“No tengo por qué justificarme ante vos por nada de lo que he hecho, es más, vos deberíais justificarme por qué estáis leyendo esta obra”

Duque de Trovander

CAPÍTULO I

Ahora, después de tanto tiempo, me cuesta recordar a mi tío, el Duque de Trovander. Le conocí cuando apenas tenía seis años y mi familia fue a visitarle. De aquel encuentro sólo recuerdo que me perdí en los bosques que rodeaban la mansión. Estuve vagando entre los retorcidos árboles durante varias horas sin que nadie se diera cuenta de mi desaparición. Cuando conseguí regresar, no le dije a nadie que me había perdido. He de reconocer que me molestó la indiferencia con que se tomaron mi ausencia, aunque es un hecho al que me acostumbré con el tiempo. Pasamos varios días en aquel enorme palacio, en los que ocurrió casi de todo, o al menos es lo que me contaron de mayor. Por lo visto fui el único excluido en todas las diversiones y placeres que se vivieron aquellos días; también me acostumbré a que la vida me excluyera de los mejores momentos. Después de aquella visita, nunca más volví a ver a mi tío. Mi padre y él no se llevaban bien y el gran Duque nos relegó a un pequeño palacio de tres plantas en el centro de Marsella. Aún hoy ignoro por qué no se hablaban. Sin embargo, mi tío asignó una cuantiosa renta anual a mi familia, que mi padre se encargaba de derrochar con la mayor responsabilidad.

Pasé una infancia aburrida, sin gozar de ningún lujo propio de mi alcurnia. Tuve una educación culta, eso si, gracias a que mi madre era amiga de los grandes intelectuales y artistas de la ciudad, a los que invitaba a casa a menudo. Algo que siempre me sorprendió de niño, fue el insaciable apetito que todas esas grandes mentes mostraban cuando venían a comer. Parecía que alimentaban su inteligencia a base de los más selectos manjares. Como los niños son tan impresionables, imité a mis pequeños ídolos de salón. Desde entonces me propuse ser un gran intelectual, y debido a esa infantil analogía entre la inteligencia y los más exquisitos (y caros) alimentos, me negué a comer nada que no fuera digno de mi exigente paladar.

Fue en ese momento cuando conocí la soledad del genio, la incomprensión del vulgo hacia el pensamiento elevado. Y, sinceramente, me apenó que mi propia madre no reconociese mi talento incipiente y se dedicara a injuriarme y hostigarme cuando me negaba a ingerir la comida de los incultos. Al final, mi madre consiguió doblegar mi débil voluntad infantil, haciéndome comer lo que ella consideraba sano para mi cuerpo, sin preocuparse lo más mínimo por mi mente. Por eso creo que el mundo ha perdido un gran genio, ya que mi mente no se alimentó como debía. Aun así conseguí sobrevivir a la infancia con bastante dignidad, cometiendo todos los pequeños errores que te preparan para cometer las grandes tonterías que haces en la adolescencia.

Recuerdo un día, siendo ya mozo, en el que conseguí introducirme en la mansión de mi amada. No sé como logré burlar la guardia que custodiaba a mi princesa, pero sin duda el amor me hizo ser rápido y sagaz. Ella era la hija de un gran comerciante, su belleza no conocía la humildad y su voz era como la primera nota de un violín nuevo. Era perfecta, sólo tuvo un defecto que nos costó un amor eterno y una vida de felicidad: no me supo reconocer como a su alma gemela. Quizás su error estuvo motivado por el insignificante detalle de que no me conocía de nada y nunca me había visto. La había seguido desde la Iglesia, donde me enamoré de ella nada más verla bajo un rayo de sol filtrado por una cristalera. Sólo por la simple ausencia de una formalidad, como es una presentación, perdí un gran amor. Cuando entré en su habitación, con una rosa en la mano y un verso robado en la boca, ella gritó. Gritó como jamás había oído a nadie y su reacción me sorprendió tanto que me quedé paralizado. Había imaginado que al verme me habría jurado amor eterno y con suaves caricias nos habríamos perdido en su lecho. A cambio de ese dulce sueño, obtuve los golpes de sucios mercenarios, ya que todo un pelotón de guardias había acudido en auxilio de mi amada. Después de azotarme y golpearme hasta que se cansaron, me llevaron ante su padre. Pensé que iban a matarme, no por mi excitada imaginación infantil, sino porque uno de los esbirros lo propuso y hubo una aceptación general entre murmullos. Otro incluso sugirió que tenía un primo enterrador que podría deshacerse de mi cuerpo sin dejar rastro. Después de aclarase mi identidad y propósito, me dejaron marchar, no sin que antes me pegaran los guardias que todavía no lo habían hecho. Me acompañaron humillado y cabizbajo a mi hogar. Allí, en vez de recibir consuelo hacia mi dolorido corazón y trasero, obtuve varios castigos poco originales y algún que otro golpe. La paliza no ayudó a mi maltrecho cuerpo, pero me hizo olvidar el malestar de mi alma. Así que desde entonces asocio el amor con un intenso dolor físico, siendo ya de niño un visionario de las futuras inclinaciones de la más refinada aristocracia.

Mi adolescencia fue una época de grandes decisiones: tuve que elegir entre cultivar mi cuerpo o mi mente, ya que mis largas siestas no me permitían desarrollar ambos aspectos. No obstante, y por ese afán mío de intentar abarcar todo, me quedé a medias en ambos proyectos, a consecuencia de ello mi apariencia resultó siempre peculiar, a juego con mi pensamiento. De los pies a la cintura cuidé con detalle mi aspecto, mis zapatos siempre lustrados, estaban a la última moda, al igual que mis pantalones. Pero de cintura para arriba, ni mi renta ni mi paciencia me dejaron destacar. Nunca terminaba de arreglarme y olvidaba siempre algún elemento de decoración que era tomado por las pocas personas que reparaban en mí, como una falta de etiqueta. A modo de ejemplo, recuerdo un día soleado de primavera en el que olvidé mi cinturón. Lo que yo creía que eran gritos de admiración por mi elegante porte, eran en realidad de desagrado, porque la sociedad que me rodeaba (literalmente), no sabía apreciar un desnudo masculino como lo habrían hecho los pensadores clásicos. Cuando me percaté de que mi pantalón se hallaba levemente bajado y dejaba mostrar con arrogancia mi anatomía, ya fue demasiado tarde para evitar que una bandada de madres puritanas me persiguiese por el mercado, arrojándome desperdicios al grito de “pervertido”. Sus inocentes hijas también me perseguían, pero por motivos bien distintos, ya que veían en mí una oportunidad de descubrir un misterio vedado para ellas. Aunque años más tarde, aquellas pobres doncellas, descubrirían con amargura que no todos los cuerpos de hombre eran como el mío.

Mi desacertada forma de vestir se complementaba a la perfección con mi deficiente educación, haciendo entre las dos mitades una unidad de incorrección e incoherencia. Era capaz de recitar de memoria pasajes enteros de libros clásicos, al menos de los primeros capítulos, porque nunca llegué a terminar un solo libro de los que empecé, que fueron muchos. Toda mi educación era una obra a medio terminar y por lo tanto en ruinas. En mi cabeza se acumulaban innumerables historias sin final, que mi mente terminaba al azar. Para mí, Romeo y Julieta murieron de viejos en un palacio provenzal, Don Quijote fue nombrado caballero de la mesa redonda, donde Lanzarote y Ginebra eran sólo buenos amigos. A pesar de ello, poseía un nivel cultural que me permitía mantener unos segundos de conversación interesante sobre cualquier tema, siempre y cuando, claro está, mi interlocutor fuera un ignorante absoluto. Fue gracias a ello como conseguí el amor de Laure, mi prima segunda, que vino a pasar un verano a mi casa, para conocer la ciudad y “refinarse”. Ambos teníamos la misma edad, apenas dieciséis años. Era una dama rural, cuyos padres poseían un título nobiliario impronunciable, tierras cerca de Toulouse, un rebaño de vacas, diez perros y cinco hijos (nombrados por orden de importancia, según decía su propio padre).

No se puede decir que ella fuera especialmente bella, pero yo tampoco era especialmente exigente y más cuando casi no tenía oportunidades de conocer damas de mi edad a las que pudiera interesar. Día a día Laure y yo nos fuimos haciendo más amigos, hasta que una noche mis padres fueron a la ópera. El resto del servicio tenía el día libre ya que eran días de fiesta y nos dejaron solos al cuidado de Serna, la vieja ama de llaves. No quedó claro quién debía cuidar a quien, ya que la pobre estaba sorda y casi ciega. Al poco de irse mis padres, Laure entró en mi habitación, que estaba en el segundo piso, vestida con un camisón, con un libro del revés entre las manos. Me dijo que no entendía una palabra y como yo era tan inteligente, me pidió que se la explicara. Fingí no sorprenderme ante su visita en ropa interior, aunque no todo mi cuerpo fingió de igual manera. Ella se inclinó hacia mí para señalarme en el libro lo que no comprendía y antes de que me pudiese inventar una respuesta, acabamos en el suelo. Lo más sorprendente en esa noche de revelaciones fue que Serna, que era totalmente sorda, subió las escaleras asustada, gritando que se hundía la casa. Salí rápidamente a recibirla al pasillo, para evitar que entrara en la habitación, vestido con una sabana a modo de túnica romana. Me dijo que había escuchando golpes y gritos. Yo, sin apenas sangre en la cabeza, me inventé una pobre excusa, diciéndole que los golpes venían del martillo de un herrero y los gritos porque se había golpeado un dedo con él. Ella pareció tranquilizarse y se fue murmurando que no sabía que tuviéramos herrero en casa. Desde ese día se pasó buscándole por todas las habitaciones y los días que se bebía los restos de vino de la comida, juraba que jugaba a las cartas con él. Desde el día del herrero, como yo lo llamé, la mitad de mi reducida renta la gasté en complacer a Laure. No sólo en regalos, sino también en un curioso juego que nos inventamos, en el que mi prima fingía ser una bella cortesana y yo un apuesto noble que le pagaba sus caprichos, aunque después de la farsa nunca me devolvió una sola moneda.

Al poco tiempo, logré conquistar su dulce corazón, no sin que ello me dejara exhausto muchas noches. Fue un corto romance, cuando terminó el verano ella regresó a su tierra, donde había sido prometida a un apuesto y rico mercader. En el tiempo que pasé con ella, descubrí que era una muchacha dulce de buen corazón y que yo no estaba a su altura moral ni física. Después de jurar en nuestra despedida que la rescataría, decidí que ella estaría mejor con un rico comerciante y mi economía estaría mejor sin ella. Años más tarde supe que había vuelto, por añoranza, a interpretar los viejos juegos de infancia.

Me faltan palabras para describir lo que sentí al recibir la carta del abogado de mi tío. En ella me citaba a una reunión y me indicaba brevemente que yo era el único heredero de su título y fortuna. Mi tío no había tenido hijos conocidos, se casó cuando era joven. Su esposa falleció cuando intentaba dar a luz a un niño que también murió. No volvió a contraer matrimonio, aunque son conocidas sus múltiples aventuras con las damas más respetables de la indecencia parisina. Siendo sincero, siempre albergué la esperanza de heredar su fortuna, aunque nunca lo tomé como una posibilidad real. Pensé que todas sus riquezas las legaría a su otro sobrino.

Las posesiones de mi tío eran de un valor incalculable y pasar de ser un noble de reparto a un gran duque era demasiado para mi delicado ego. Una vez que fui investido como Duque de Trovander y tomé posesión efectiva del cargo, me dediqué a disfrutar y degustar todos los placeres de los que tanto había oído hablar. En más de una ocasión coincidí con mi padre disfrutando de la sutil riqueza cultural de los mismos burdeles. Por supuesto, no me olvidé de mi familia y les regalé mucho dinero y mis ausencias, que no tienen precio.

Apenas recuerdo nada de esa época oscura y pegajosa de mi pasado, en las que mi cuerpo se sorprendió de lo que era capaz de hacer. No sé cuánto tiempo estuve siguiendo los pasos de Dionisio, o si hice algo de lo que debiera arrepentirme, sólo sé que un día de verano todo cambió. Estaba durmiendo en un lupanar (del que creo que soy dueño), cuando mi madre entró de repente en la habitación. Dos damas salieron rápidamente de mi cama sin despedirse. Estuvo hablándome más de tres horas, sobre lo preocupada que estaba por mi alma y mis nuevos deberes como duque. Todavía hoy me intriga como sus palabras influyeron en mí para que cambiara de vida. En pocos días organicé mis cosas para partir hacia la villa de los Trovander. Decidí pasar allí algún tiempo, mientras descansaba y pensaba en mi futuro, del que hacía tiempo que no sabía nada.

Pero antes de hacer esa retirada social, tenía la ineludible obligación de hacer una fiesta digna de mi cargo. Es curioso como la suerte me sonreía en ese momento de mi vida, ya que no sólo heredé una gran fortuna, sino que al mismo tiempo y por pura casualidad, hice multitud de nuevos amigos. Así que invité a mi fiesta a todos mis amigos y a algunos enemigos, que siempre son más divertidos. Preparé mi palacio de Marsella para el evento. Fue una gran fiesta, aunque para mí fue de lo más aburrida. Mi labor consistió en hacer que todo el mundo se divirtiera y no me dio tiempo a dedicarme a mi propio placer, cuestión en la que me había convertido en un experto. La experiencia como anfitrión me disgustó en exceso, por lo que decidí que desde ese momento siempre me comportaría como invitado, incluso en mis propias celebraciones. También encontré en la fiesta a mi santo padre, al que no había invitado, bailando con una señorita que juraba que era su hija. No es que no me hubiese gustado tener una hermana, sobre todo tan hermosa como aquella, pero su coartada se vino abajo por el simple hecho de que soy hijo único. Fue una extraña coincidencia que esa noche, muchas de las esposas de mis invitados más ancianos se hubieran puesto enfermas y en su lugar hubieran tenido que venir las hijas, sobrinas e incluso alguna nieta de mis convidados. Esa extraña enfermedad que amenazaba a todas las ilustres esposas de la alta sociedad me intranquilizó, ya que mi madre se hallaba entre las afectadas. La fiesta terminó cerca del amanecer y se me hizo bastante larga. Es curioso como en esos momentos en que deseas que el tiempo pase deprisa, él se empeñe en recordarte que tú siempre le pides que vaya más despacio. Tardé días en conseguir echar a todos mis invitados, aunque tengo la sospecha de que todavía queda alguno escondido en algún rincón de mi bodega.

La noche antes de partir hacia villa Trovander mi razón me decía que me quedase en casa, pero mi corazón me lo impidió. Debía tener una despedida personal de la ciudad. Me puse mis mejores ropas y cargué mi bolsa con abundante oro. Esa noche evité ir a los lugares en los que era conocido y mis tambaleantes pasos de madrugada me condujeron a los muelles. Acabé en una vieja taberna del puerto que conocía, no porque hubiese estado antes, sino porque era igual que cualquier otra. En poco tiempo hice grandes amigos, que a cada ronda que les invitaba me querían más. Poco tiempo antes del amanecer terminé hablando con un joven marinero sobre el Nuevo Mundo. Era extranjero, puede que holandés, aunque era imposible saberlo con exactitud porque el acento internacional del alcohol borraba todo rastro de cualquier otro. Recuerdo vagamente el contenido de nuestra conversación, pero se que fue intensa y llena de entusiasmo. Acordamos algo muy importante, ignoro qué, y sellamos el pacto con los restos de nuestra segunda botella de ron. Después de eso, mi mente, que pocas veces se ha esforzado tanto en algo, no ha sido capaz de recordar lo que ocurrió. Ahí se apaga la luz de mi memoria, y comienza la niebla de lo desconocido. Lo sucedido después sólo puedo intuirlo y ya forma parte de la leyenda que siempre me ha acompañado.

CAPÍTULO II

Llevaba ya una hora despierto, pero me resistía a abrir los ojos. Después de la celebración, era justo sufrir una penitencia, pero esta vez el malestar que experimentaba era inmerecido. Todo se balanceaba a mi alrededor con una fuerza superior a la que estaba acostumbrado. Jamás había sentido ese movimiento pendulante en mi cabeza. Abrí los párpados con esfuerzo, retando a mis cobardes ojos a despertar. Me encontraba en un pequeño camarote. En la escotilla el agua golpeaba educadamente, como pidiendo permiso para entrar a verme. Cuando me recuperé de la sorpresa, mis esfuerzos se centraron en conseguir incorporarme. Mientras lo intentaba, procuré recordar cómo había llegado a esa situación tan deshonrosa. No lo logré y a cambio mi mente me regaló algunos recuerdos vergonzosos que no le había pedido, sobre lo que había hecho la noche anterior. Eran vagas intuiciones de deshonrosos actos nocturnos, pero al ser tan borrosos, fingí que eran fruto de mi imaginación.

Cuando logré levantarme, me di cuenta de la equivocación de esa acción y volví a acostarme, algo en lo que soy toda una eminencia. No cometí el error juvenil de jurarme a mí mismo que sería la última vez que saboreaba los dulces amargos de la bebida. No quería desperdiciar la poca credibilidad que me tenía, ya había dado mi palabra a mi conciencia en demasiadas causas perdidas. No por engaño o malicia, sino por desconocimiento de mis propios límites, que siempre han sido borrosos.

Poco a poco, mientras recuperaba el poco razonamiento que me quedaba, observé más detalladamente el camarote. Era una estancia reducida pero ricamente adornada. Me pregunté cuanto me habría costado y al pensar eso me llevé instintivamente la mano a mi bolsa. Estaba vacía, aunque comprobé que aún me quedaba la moneda que siempre llevaba escondida en el cinturón. La usaba cuando me despertaba en casa ajena, y con ella pagaba a algún cochero para que me llevara a casa. Debía encontrar al capitán del barco, esta situación debía ser rectificada de inmediato, no podía permanecer en este barco un minuto más sin presentarme al capitán. Era una falta de etiqueta imperdonable, y tenía entendido que en el mar se toman muy en serio las reglas de cortesía. Así que me dirigí hacia la puerta. Mientras por dentro mi cabeza daba vueltas como intentando desenroscarse de mi cuerpo, por fuera mantenía el cuerpo erguido como un palo. Esta portentosa habilidad la había desarrollado tras años de práctica en mi casa. Como no había noche que no volviera a casa tambaleándome y a consecuencia de ello recibía azotes o palos, según fuera la economía en casa, llegué rápidamente a una deducción. Siempre he sido muy despierto en temas de causalidad: Si llegaba con signos de ebriedad a mi casa (causa), mi padre o mi madre (según quién quisiera sentirse en ese momento más cercano a mí), me daban una buena tunda (efecto). Así que una mañana de hace años, desperté con un falso arrepentimiento nacido de los moratones de mis nalgas y llegue a uno de esos momentos de lucidez que suelen acompañar a la vigilia mezclada con alcohol. Mi conclusión fue tan sencilla como brillante, existía una relación de causalidad entre mi notorio estado de ebriedad y los golpes que me regalaban mis padres. Y aunque esté a favor del acercamiento entre un hijo y sus progenitores, me sentía yo en una época introspectiva y rechazaba los lazos familiares. Así que analicé la situación y llegué a una solución: anular el tambaleo y fingir un estado de normalidad (que jamás he llegado a alcanzar de una manera natural) que me acompañara (que no acompañará) hasta mi lecho. Desde ese momento histórico, sobre todo para mi delicado cuerpo, despertó en mí un instinto ancestral de conservación. Gracias a él y por muy mal que llegara a mi amado hogar, al cruzar el umbral, saltaba en mí un resorte que me hacía cambiar. Con él conseguía engañar a toda la familia y parecer sobrio. El efecto adverso de este descubrimiento, fue que mis padres dedujeron que los golpes habían conseguido enderezar mi comportamiento (probablemente a ellos también se les daba bien la causalidad), así que si había servido para anular mi gusto por el vino, también serviría con cualquier otra cosa. Después de varios meses en los que emplearon con ahínco su nuevo sistema científico, llegaron a la conclusión empírica de que su sistema sólo había funcionado con el vino, así que redujeron las dosis de medicina a la cantidad habitual.

Hacía tiempo que no utilizaba mi habilidad, pero como todo instinto, viene a uno de forma natural cuando se le necesita. Abrí la puerta de mi camarote y avancé con paso digno y sobrio por un estrecho pasillo, al fondo se veían unas escaleras. Mientras me dirigía hacia ellas, no pude evitar pensar en mi equivocación por haber intentado dejar repentinamente mi agitada vida por una más tranquila. Seguramente había ofendido a algún viejo dios del vino, que se irritó al ver que su más fiel seguidor le iba a abandonar y me tendió una emboscada en mi despedida. Pero no lo repetiría, aprendí la lección (gracias a que vi la causalidad), y mi cambio de vida sería mucho más lento y razonado. Casi en el momento en que me disponía a subir las escaleras, una puerta se abrió a mi espalda. Me giré con lentitud y vi a un hombre joven, elegantemente vestido. Llevaba un libro bajo el brazo, y se me quedó mirando sorprendido.

- Supongo que sois el Duque de Trovander. Soy Sir Gallaguer D’ Orleáns.

- Un placer conocerle. - Respondí con rapidez, pero mostrando seguridad. Poco me planteé como sabía él quién era yo, ya que me había acostumbrado a que gran cantidad de desconocidos supiesen mi nombre y algunos de mis conocidos lo olvidaran.

- ¿Podría ayudarme a encontrar al capitán? – le pregunté.

- Si y también le podría prestar una peluca, si es que la suya se encuentra indispuesta.

Tardé largo tiempo en comprender lo que me había dicho Sir Gallaguer, es decir, entendía el significado por separado de cada palabra, pero el del conjunto se me escapaba. El mantuvo mi mirada de incredulidad unos instantes, y luego levantó suavemente su mirada hacia mi pelo. Instintivamente me llevé las manos a la cabeza y supe a que se refería. Con las prisas no me había acordado de asear mi aspecto que debía haber sido acorde con mis movimientos. Tenía el pelo levantado en varias partes, y no encontré ni rastro de mi peluca.

- ¿Sabe dónde puedo asearme?

- Claro, pase a mi camarote, tengo agua y un espejo.

Al entrar me sorprendió el orden de su aposento. Jamás tantas cosas juntas habían estado más organizadas. La estancia estaba repleta de libros, cajas, alguna planta y botes de metal. Todas las cosas estaban perfectamente etiquetadas y colocadas. Parecía un ejército, y en mi estado se me antojó que estuviese desfilando antes de atacarme.

- Sin duda sois científico.

- Y sin duda vos sois un gran observador.

No lo dijo en tono arrogante, sino muy serio, pero para mí fue como un guante arrojado a la cara. Si mi mente hubiese estado más despierta le habría devuelto su guante pinchado en una espada. Aunque ahora sé que Sir Gallaguer jamás bromeaba. Así que me di cuenta, para mi decepción, que no lo había dicho bromeando, sino a modo de comentario cortés. Me indicó donde podía lavarme y peinarme y mientras yo me limpiaba, él se limitó a mirarme con mucho interés. Me sentía con un animalillo, observado por un científico sin escrúpulos que no respetaba la intimidad de nada, ello en nombre de la Ciencia. Parecía anotar mentalmente todos mis movimientos, como para incluirlos en algún aburrido manual sobre la higiene en alta mar. Como no estaba yo para que me robaran experiencias íntimas, interrumpí su concentración.

-¿A dónde os dirigís?

Esa pregunta además me sirvió para conocer hacia donde me dirigía yo.

- Me propongo investigar la oruga tornasolada indiana, sólo vive en el Sur de las Indias Orientales, o al menos eso se cree.- Su viaje me sorprendió aún más que el mío. ¿A las Indias? ¿Por una oruga?

- ¿Y va a recorrer una distancia tan grande por una cosa tan pequeña?

- Oh, no son nada pequeñas, si son ciertos los últimos informes del Dr. Sorlou, es de proporciones descomunales, mide veinte pies y pesa más que un caballo de la campiña bien alimentado...- Decía aquella sarta de cómicas incongruencias en un tono que transmitía una sinceridad absoluta.- ... además tiene el cuerpo recubierto de placas de diamante y algunas orugas incluso pueden llegar a hablar, aunque creo que con un acento bastante ridículo.- Lo dijo como si el hecho de que la oruga no hablara correctamente un idioma le hiciera mucha gracia. Se tapó la boca con su mano derecha para ahogar una carcajada. - Me propongo hacer un compendio sobre los lepidópteros gigantes, pero el que más me fascina es el que le he mencionado.

Terminé de peinarme, aunque sin peluca, mientras él volvió a su vieja costumbre de analizar todos mis movimientos.

- Ha sido muy amable dejándome asear en su camarote, pero debo presentarme al capitán, si me disculpa.- El hizo un gesto con la cabeza, a modo de saludo, y cuando salía por la puerta, me dijo:

- Si necesita algo más de mí, será un placer ayudarle en todo lo que esté en mi mano. Cuando quiera verme, dígaselo a mi ayudante Monsieur Darlak, suele estar con los marineros, es un hombre mayor que viste siempre de negro. Ha sido un gran honor conocerle.

- Lo mismo digo.

Cuando salí de aquella madriguera, ya me encontraba menos mareado y con bastante hambre. Subí las escaleras y el sol me recibió con una estocada en mis delicados ojos. Casi ciego, me arrastré por la cubierta, hasta que después de preguntar a varios marineros sobre el capitán, conseguí llegar hasta él. Se encontraba mirando a través de un catalejo, como un dibujo infantil, sin duda no habría defraudado con su porte a ningún joven de imaginación exaltada. Llevaba un sable enfundado en una vaina ricamente adornada. Su traje era rojo, (sin duda para que no se notaran las manchas provocadas por la sangre de sus enemigos) de bastante calidad. Su expresión era dura, con un mentón pronunciado, y una barba bien recortada. Lo único que le faltaba para ser un verdadero capitán de novela, era la pata de palo, un parche, y quizás un garfio, aunque las tres lesiones juntas habrían recargado demasiado el conjunto. Además, quién se fiaría de alguien tan despistado que era capaz de perder un ojo, una pierna y una mano, yo desde luego no. Aguardé pacientemente a que terminara de observar el insondable mar. Sin dejar de hacerlo, me habló:

- Veo que ya se ha despertado Excelencia. Nos dirigimos hacia las Indias Orientales, por si le interesa saberlo, y si hubiera dependido de mí jamás habría embarcado en mi barco.- Era una manera un tanto peculiar de darme la bienvenida a bordo. Le di cierto tiempo para que se explicara, pero al ver que no proseguía consideré oportuno apoderarme de la palabra.

- Es un placer conocerle, supongo que...- “... no hay posibilidad de que este cascarón de media vuelta y vuelva a Francia, puedo pagarle un escudo de plata por todo ello”, eso es lo que estuve a punto de decir, o mejor dicho, que casi me hizo decir mi todavía persistente alteración.

- ... la siguiente escala la haremos en Cádiz...., allí podrá regresar a su casa. De cualquier manera tiene un pasaje de lujo pagado hasta las Indias.- No dijo nada más, ni de dónde iba a sacar yo el dinero para regresar, bueno, al fin y al cabo yo era un gran duque. Estuve tentado de intentar utilizar mi posición para convencerle de que diera media vuelta y me volviese a dejar en el mismo lugar donde me embarqué, incluso si quería, con el mismo estado de embriaguez. Pero no lo hice, y no porque no quisiese desgastar el buen nombre de mi familia, sino porque no tenía pruebas de mi rango, y la mejor prueba de rango es una bolsa llena de escudos. Tampoco tenía ni anillos ni medallones heráldicos, ni por supuesto ningún papel que lo acreditara. Aunque, quizás supiera alguien quién era yo, y me pudiera avalar hasta mi regreso. Debía tantear el asunto, pero en ese momento no me sentía con fuerzas suficientes para pensar más en ello. Así que volví a mi camarote con una tristeza fingida, no ante los demás, sino ante mí mismo. Me parecía muy inapropiado no mostrar una actitud de madura preocupación por la situación en la que me encontraba. Mi parte infantil me decía que todo se solucionaría, ¿Cómo? le pregunté, mi niño interior se encogió de hombros, “no se” me respondió, y se fue corriendo a jugar al patio que hay detrás de mis recuerdos. Tal vez debiera estar inquieto por cómo regresar a mi hogar sin dinero, pero sólo pensaba en descansar. Llegué a mis aposentos casi sin darme cuenta, y me tumbé en mi cama agradeciendo el final de mi magistral actuación de persona sobria y educada. Mientras se bajaba el telón de la función y el público de mi cabeza me pedía que saliese a saludarles, me quedé dormido.

Tuve un sueño muy agradable y reparador, los protagonistas éramos Doria, yo y una gran fuente. Doria era la hija de una criada que llevaba al servicio de mi familia durante muchos años. Me enamoré de ella cuando yo tenía trece años y ella dieciséis, iba a ayudar a su madre todos los sábados a hacer las pastas para la semana. Cuando terminaba de ayudarla, se iba a lavar en un barreño, en el jardín trasero de mi casa. Yo siempre esperaba ese momento con gran excitación, y escondido la observaba desde una ventana. Se lavaba lentamente, quitándose la harina, recorriendo todo su cuerpo con dedicación. Sé que ella sabía que yo la espiaba, aunque fingía que no se daba cuenta. Alguna vez, sin volverse, me fije en como sonreía, consciente de que era el objeto de mis infantiles sueños. Nunca olvidé su esmerada obsesión por la limpieza. Su buena influencia me conculcó la afición por largas sesiones de higiene personal, mientras recordaba como ella se limpiaba. Fui a visitar a Doria poco después de mi nombramiento como duque. Hacía tiempo que no nos veíamos, así que hablamos mucho y también guardamos muchos silencios. Estaba algo más gorda, aunque sólo en los lugares donde jamás sobra. Acordamos, después de duras negociaciones y reuniones que duraban hasta altas horas de la noche, que vendría a prestar sus servicios a villa Trovander después del verano. También convinimos que su marido podría trabajar al cuidado de mi ganado.

Me incorporé todavía saboreando el sueño reciente. Me sentía con buen ánimo, teniendo en cuenta que estaba raptado por un barco que se dirigía a tierras que sólo había visto de reojo en viejos libros polvorientos. Pero de nada servía que me quedara confinado en mi camarote, además, tenía pagado un billete de lujo que incluía buena comida y bebida, así que hasta que decidiera desembarcar, disfrutaría de esos privilegios. Salí de la oscuridad de mi habitación, y tardé unos instantes en acostumbrarme a la iluminación del pasillo. En ese momento, oí unos pasos que se acercaban, era un hombre mayor vestido con ropa negra de sirviente. Parecía como si al andar arrastrase las piernas o ellas a él, pero había una curiosa descoordinación entre ambos. Sus ojos grises y cansados me miraron.

- Ah, Excelencia, es un placer conocerle, mi nombre es Darlak, sirviente de Sir Gallaguer, el capitán y resto de invitados desearían contar con su presencia en la cena, si es de su agrado y se siente con fuerzas para ello.- Dijo todo esto mientras hizo una increíble reverencia en la que se podía haber tocado los pies con la cabeza. Siguió diciendo frases de alta educación muy bien aprendidas y pronunciadas, con una entonación en la que mostraba un gran interés, fingido, porque yo acudiese a la cena. Mi estomago saltó de alegría ante la proposición y no pudo reprimir un grito de júbilo, que me puso en una situación incómoda. Pero el mayordomo contorsionista que tenía delante ni se inmutó ante la espontaneidad de mi hambrienta barriga y se quedó aguardando mi respuesta como una estatua.

- Será un inmenso placer acompañarles- “y engullir el máximo de comida y vino que me quepa” quiso decir mi estomago, pero consideré que no sería del interés del mayordomo saber lo que opinaban mis tripas. Dicho esto, me indicó que le acompañara y durante el trayecto me pregunté cuales serían las diferencias entre los mayordomos de mar y los de tierra. Antes de que llegara a una conclusión trascendental sobre el asunto, mi estómago, con su sutileza habitual interrumpió mis pensamientos con gritos y vítores de alegría ante el olor de la comida. Esta vez, los bramidos de mi barriga cogieron por sorpresa al pobre mayordomo, que se giró asustado como si le atacasen, y al darse cuenta que sólo era mi inofensivo vientre, se puso rojo, y agachó la cabeza avergonzado. Yo en vez de sentirme incomodo, sonreí porque había conseguido romper una barrera de inmutable frialdad, que protegía a aquel criado de sensaciones humanas cuando ejercía sus funciones. Él, vencido, me abrió la puerta del comedor, y se fue rápidamente a algún rincón a recuperarse del golpe recibido. Antes de que se alejara, me pareció ver como se frotaba los ojos, todavía asustado, con las manos.

El comedor estaba lleno de un olor exquisito, en el centro había una mesa repleta de comida, y en torno a ella estaban sentadas seis personas. Conocía a dos, uno era el capitán y otro Sir Gallaguer, que me saludaron con la cabeza al entrar. Nadie se levantó, lo cual me habría molestado si hubiera tenido la bolsa repleta de oro, pero teniendo en cuenta su ligereza, lo consideré adecuado.

- Buenas noches a todos, es un placer acompañarles.- El silencio que había provocado mi irrupción en la sala desapareció con mi frase de presentación. Todos empezaron a hablar casi al instante, menos el capitán, que se mantuvo en silencio, y sentí como clavaba su mirada en mi. Sólo quedaba un sitio libre, así que como tantas otras veces en mi vida no tuve elección, y me senté estoicamente en él. La cena fue más agradable de lo que hubiera imaginado, una comida excelente y una charla aburrida. Y es que no hay nada peor que una conversación animada para que no disfrutes plenamente de la comida, así que cuando tengo mucha hambre prefiero centrarme sólo en la comida y que me rodee el silencio o una voz monótona. Sólo hubo una persona que con varias frases ingeniosas casi estropea mi degustación, pero tuve suerte de que supo dosificarlas a lo largo de todo el banquete y no me distrajo demasiado. Se trataba de Sir Farllmoon, un hombre fornido, de aspecto atractivo y saludable, su profesión o títulos eran una incógnita. No usaba peluca, algo imperdonable en la alta sociedad, pero a su cabello negro parecía no importarle. Su rostro me resultaba vagamente familiar, pero en aquel momento culinario no logré recordar de qué. Las otras tres personas que completaban la mesa eran un matrimonio y un rico comerciante de productos exóticos. Yo llamo producto exótico a cualquier cosa que o bien no conozca, o que no haya visto en el mercado que hay cerca de mi antigua casa. Cuando era pequeño, aquel viejo mercado era para mí un universo de olores y colores, y siempre que podía me perdía entre sus largos pasillos. Lo hacía pese a que sabía que estaba mal visto que alguien de mi alcurnia vagabundease por un mercado, que por definición es un lugar de encuentro de plebeyos. Pero yo de pequeño no sabía las diferencias entre un plebeyo y un noble. Los años y la experiencia me han dado la sabiduría suficiente para saber distinguirlos: es el oro. Claro, que ahora me queda destilar la diferencia entre un burgués y un noble, pero mi mente ya está jugando con varias teorías que se están perfilando dentro de mi mente. El comerciante se llamaba Lorian, y tenía un estómago grande y redondo. Me quedé mirando aquella barriga casi con descaro, pero no me importaba, ya que vislumbré por un instante la causalidad. Había una unión casi divina entre las grandes barrigas y el oro. Eran amigos inseparables, salvo en extraños casos, de personas muy ricas que son delgadas. Pero nadie se fía de esa gente, ya que es algo antinatural y se suele creer que están enfermos o son muy avaros. Pensando en todo esto me alegré de haberme separado de mi fortuna. Ya que si siguiera junto a mis riquezas, su amiga la corpulencia llegaría a mí sin avisar, como un familiar lejano. Lorian estuvo hablando durante toda la cena sobre productos, aranceles portuarios, pesos, medidas y países lejanos. Sin duda sabía mucho de todo lo que hablaba, pero tenía la capacidad de hacer aburrido cualquier tema que tocase su voz. Era una pena que ese don se desperdiciara en ser comerciante, ya que habría podido llegar a ser un profesor excelente. Su rostro no destacaba por nada, tenía unos rasgos pequeños y regulares, sólo un fino bigote alteraba su monótono aspecto.

El matrimonio, que como es la costumbre constaba de dos miembros, apenas habló durante la velada. Se notaba que querían estar solos, y que habían acudido a la cena por compromiso. El deseo flotaba entre ambos, queriéndoles arrastrar hacia un infierno seguro. Se notaba que eran recién casados, ya que se miraban con adoración. Me alegró ver que en la realidad existían parejas de casados enamorados, en contra de los rumores que circulaban entre los solteros acobardados de Marsella. Ella no era especialmente bella, pero era elegante y dulce, lo que la hacía bastante atractiva. Él era todo un caballero, muy educado y respetuoso, tenía el pelo rubio y unos ojos penetrantes y observadores. Durante la cena nadie habló de temas personales, por lo que no supe que motivo había llevado a aquellas personas a embarcarse. Al terminar los postres, fui el primero en levantarme. Me disculpé, hice un gesto con la cabeza a la única dama que había y salí del comedor. Me dispuse a dar un paseo por la cubierta antes de dormir, ya que no tenía sueño.

La noche estaba iluminada por una luna sonriente y alegres estrellas la acompañaban bailando. Soplaba una suave brisa, que traía pequeñas gotas saladas como regalo. Sólo había un pequeño grupo de marineros en la cubierta. Charlaban animadamente hasta que yo me acerqué lentamente hasta donde ellos se encontraban. Al pasar por delante, quedaron en silencio, sólo roto por sus forzados saludos de cortesía. La conversación entre ellos volvió a surgir cuando me alejé lo suficiente para no poder oírles. Era evidente que tenían calculada la distancia a la que sus palabras eran ahogadas por el ruido del mar. Tal vez estuvieran burlándose de su capitán, o tramando un motín, aunque lo más probable es que hablaran sobre mujeres. Continué mi lento paseo, divagando sobre mi porvenir, que seguía sin preocuparme. Siempre me ha rodeado una especie de armadura de tranquilidad para afrontar los golpes del destino. Quizás sea debido a mi todavía infantil imaginación, que siempre está fantaseando con extravagantes desgracias. Por eso ningún infortunio me sorprende, porque mi mente ya lo ha previsto. Para lo que nunca estoy preparado es para las buenas noticias y los eventos felices. Me desconciertan y me dejan siempre en un estado de perplejidad que dura varios días. Iba yo caminando, absorto completamente en mí mismo, que es un tema al que recurro con demasiada frecuencia, cuando alguien me llamó. Al girarme, vi a Sir Farllmoon que se acercaba a mí sonriendo.

- ¿No puede dormir?- Preguntó mirándome fijamente.

- Lo que no puedo es despertar. – dije casi sin tono de autocompasión.

- ¿Supongo que no se acuerda de mi?- Me quedé pensativo, tenía la sensación de que le conocía, pero no sabía ni dónde ni cuándo. Me sorprendió que no se hubiera olvidado de mi, ya que el que no me reconocieran personas a las que me había presentado formalmente, era una singularidad que me persiguió desde mi más tierna infancia hasta que hace poco desapareció, coincidiendo con mi nuevo título. La cruz de esa bendición, ya que es una peculiaridad a la que sólo encuentro ventajas, era que todas aquellas personas a las que no me había presentado ni formal ni honradamente, me reconocían y saludaban en los momentos y lugares más inadecuados. Con el tiempo, y después de numerosos castigos por parte de mi familia, según ellos por frecuentar compañías impropias de mi alcurnia e higiene personal, mi causalidad, eterna compañera, me rescató, y aprendí a esconderme con rapidez en los lugares decentes, al ver a ciertas personas conocidas en lugares indecentes.

- He de confesarle que los últimos tiempos he conocido demasiada gente, y por eso se me amontonan en la cabeza rostros y nombres, pero separados ambos. Por ello no se ofenda si no recuerdo su nombre. ¿Dónde nos conocimos?

- Le he visto dos veces y en ambas iba en un estado de concentración que le impedía fijarse en su entorno. La primera vez fue hace unos dos meses, en un lugar que por cortesía no recuerdo y con unas personas que por prudencia no mencionaré, y la segunda vez fue antes de ayer por la noche cuando subió a este barco.

- Vaya, debe pensar que siempre estoy concentrado.

- Con todas las responsabilidades que seguro debe tener, es lógico. De todas formas, me he permitido deducir la situación en la que actualmente se encuentra.

- ¿Y a qué conclusión ha llegado?

- A que probablemente, y debido sin duda a que todos los barcos se parecen, embarcó por error y sin dinero.

- Si, se podría resumir así.- Me gustaba cómo la mayor incorrección, podía ser tomada como equivocación de lo más casual cuando se hablaba con otro caballero.

- Por ello, le ofrezco mi apoyo y mi amistad, ya que yo mismo me he visto alguna vez en situaciones parecidas y sé la desorientación que puede causar. Si necesita algo, para mí será un honor ayudarle.- Me estaba ofreciendo un préstamo, basado en que sabía quién era y del dinero que disponía. Lo hizo de tal manera que ningún caballero podía haberse ofendido con su ofrecimiento.

- Se lo agradezco enormemente Sir Farllmoon.

- Es un placer. También venía a invitarle a jugar una partida de cartas, si es que está de humor.

- No soy muy buen jugador.

- No se preocupe, nunca he visto que a nadie le importe jugar a las cartas con alguien inexperto, sobre todo cuando hay dinero de por medio. En cuestión de cartas la gente es enormemente indulgente.

Al decirle a Sir Farllmoon que no era un buen jugador no me refería a que se me dieran mal las cartas, simplemente a que no me sentaba bien perder. Mientras nos dirigíamos al comedor, que era el lugar que habían habilitado para la ocasión, Sir Farllmoon me informó de las personas que integrarían la mesa: el capitán, Sir Gallaguer y el comerciante. Justo antes de entrar, solicité indirectamente que me prestara algo de dinero, a cambio de firmarle un pagaré. El se negó a aceptar nada a cambio, como buen caballero, y yo tuve que insistir cortésmente hasta que accedió a aceptar mi palabra. Después de terminar el juego de la cortesía entramos en la sala para comenzar el juego del dinero. Habían decidido jugar al brelan, no era de mis favoritos, pero me ayudaría a pasar el rato hasta que me entrara sueño, además así podría conocer mejor a mis compañeros de viaje. En el juego se puede ver el carácter de una persona, o su falta de carácter. La partida fue divertida, y extraje varias conclusiones sobre los personajes intervenían en la obra. Primero he de decir que Sir Farllmoon fue el vencedor absoluto, incluso me pareció ver entre sus disimulos, los gestos de un verdadero tahúr. Ganó mucho dinero del pobre comerciante y más de Sir Gallaguer, mientras que el capitán y yo mantuvimos nuestro orgullo, que se encontraba unido a nuestra bolsa de monedas. Aunque sospeché que Sir Farllmoon perdonó en más de una ocasión al capitán, por miedo a ser lanzado por la borda y puede que a mí también por miedo a verme sollozar. Durante el juego, examiné a mis contrincantes con interés, quizás no tanto como lo hacía Sir Gallaguer, que apenas prestó atención al juego. Casi se podía decir que no jugó, toda su atención la centraba en nosotros, pero no de un modo que denotara perspicacia, sino curiosidad. No nos observaba para poder intuir nuestras jugadas reflejadas en las miradas, nos miraba con un interés científico que casi rayaba el arte de la disección. Más de una vez sentí como su cuchillo de cirujano de mentes revolvía mi pensamiento. A veces sonreía cuando perdía, al ver nuestras expresiones de sorpresa o júbilo. Sin duda era un ser alejado de los sentimientos comunes que torturan a las personas. Parecía un espectador, sentado en su palco, escuchando una ópera. No intervenía en ella, sólo la disfrutaba, ajeno a su trama. El comerciante era la mayor antítesis, estaba totalmente entregado al juego, casi absorbido por completo. En sus ojos brillaba la codicia cada vez que tenía la posibilidad de ganar. Pero siempre perdía y sus muecas de dolor, hacían las delicias de Sir Gallaguer. Pero el mercader no lo notaba, sólo miraba con un odio muy poco contenido al verdugo que le vencía, casi siempre Sir Farllmoon. Parecía como si cada moneda fuese un hijo suyo, al que veía morir cuando la perdía. 

El capitán era un buen jugador, no por habilidad sino por personalidad. Su permanente rostro de dureza, no delataba el menor signo de emoción. Durante toda la partida apenas habló, se mantuvo sereno y serio. Cuando todos los demás nos reíamos, él nos miraba con gesto indiferente. Por todo eso, era un jugador opaco, del que no se podía intuir nada sobre la jugada que llevaba.

Sir Farllmoon era un ganador, de esas personas que nada más verlas envidias, pero a pesar de ello te agradan, e incluso puedes llegar a admirar. Le cubría un manto de seguridad en sí mismo, y todas sus frases eran inteligentes. Por si todo eso no fuera suficiente, era un gran jugador, casi demasiado. Y si mi refinada educación de caballero no me impidiera hablar mal sobre otros caballeros, diría que era un tramposo. Por supuesto, era indemostrable la intuición que tenía sobre su excéntrica manera de jugar. Como buen tahúr jugando con principiantes, era como un zorro en un gallinero. Incluso cuando perdía daba la impresión de haberlo hecho queriendo.

Cuando terminamos la partida, me quedé un rato a solas con Sir Gallaguer y Sir Farllmoon. El capitán se disculpó alegando que al día siguiente tenía que madrugar, y como no queríamos sufrir un naufragio, no insistimos que se quedara a acompañarnos. El comerciante sin embargo se fue rabioso a sus aposentos y apenas se despidió. Desde que empezó a perder dinero, su boca se resistía a seguir articulando las palabras como antes. Ahora hablaba entre murmullos, con la boca casi cerrada. Parecía que su lengua, decepcionada con su propietario, había desertado de su puesto y el mercader para poder pronunciar, tuvo que sustituirla por trozo de trapo. Así se fue, entre gritos apagados que sólo él y su gran panza entendían. Nada más irse, Sir Farllmoon habló.

- No sé por qué se ha enfadado tanto, después de todo debería agradecer andar con más ligereza, aunque sea a costa de perder su oro.

Todos reímos con culpabilidad su falta absoluta de discreción. Los tres estuvimos charlando unas dos horas sobre muchas cuestiones, la mayoría totalmente intrascendentes. Son temas de los que siempre me gusta hablar, ya que suelo dominar ese tipo de asuntos. Me fui a acostar ya cansado, y no gaste un solo instante en pensar soluciones para mi incierto futuro.

CAPÍTULO III

Me desperté sobresaltado por el alboroto que se escuchaba en cubierta. Gritos y campanas me rodeaban, y hasta que no abrí los ojos no estuve seguro de si pertenecían al sueño o a la realidad. Estaba amaneciendo, por lo que no tuve necesidad de encender una lámpara. Apenas me vestí, salí corriendo de mi camarote, no quería ser una de esas víctimas que se ahogan dormidas en un naufragio, quería ser de las que las que se ahogan despiertas. Por el pasillo corrían varios marineros, noté en sus caras algo de miedo. Por un impulso instintivo les seguí hacia cubierta. Arriba, una multitud de marineros iban de un lado a otro, atando cabos y desplegando velas. En realidad, yo no comprendía ninguna de sus actividades, pero por sus expresiones parecían estar haciendo algo realmente importante. Cuando iba a acercarme a uno de ellos, alguien me habló por la espalda.

- Nos están siguiendo.- dijo Sir Farllmoon.

- ¿Quién?- pregunté con incredulidad.

- Piratas, querrán nuestro oro y quizás nuestras cabezas. Pero no se preocupe, su Excelencia es Duque y llegado el caso preferirán mantenerlo con vida. -  Entre todo aquel ajetreo, su tranquilidad resultaba irritante.

- No tengo modo de probar quién soy, ya lo sabe.

- Bueno, llegado el caso, daré mi palabra de que es quién dice ser.- No le quise ofender comentándole que para unos piratas su palabra no valdría nada.

- ¿Dónde se encuentra el barco de esos bandidos? - Sir Farllmoon extendió el dedo y lo seguí con la mirada. Muy a lo lejos se veía un barco. - Parece muy lejano, ¿Nos alcanzará?- Lo pregunté con la humildad de un inexperto en la mar.

- Si, en un par de horas. Nuestro perseguidor es mucho más rápido que nuestro barco y además llevamos una pesada carga.

- ¿Y ese barco podrá vencer a toda la tripulación?

- Sin duda, nosotros no contamos con más de cuarenta hombres, buenos marineros, pero no parecen muy hábiles en combate. Apenas tenemos mosquetes, unas pocas espadas, y ningún cañón. Cuando comience el combate, quédese junto a mí, ya he pasado por situaciones similares.

- Si nos asaltan pienso reclamar el importe de mi billete al capitán.- Mi comentario le hizo sonreír, pese a que lo dije en serio.

- ¿Sabe manejar algún arma?, no creo que sea necesario, pero es mejor estar preparado.

- Se puede decir que se manejar la espada.- Toqué la empuñadura para que quedara claro que era un experto en la materia y sabía de qué instrumento hablaba. Él se quedó mirando mi espada con curiosidad.

- Con eso bastará, dudo que el capitán trate de oponer resistencia durante mucho tiempo, pero conviene estar preparados.

- Ha dicho que aún tenemos dos horas antes de que nos alcancen.

- Si, aunque puede que menos.

- Si me quiere acompañar, lo único que puedo hacer para ayudar a ir más rápido es aligerar el contenido de las botellas de coñac que he visto en el comedor. – Ante mi lógica propuesta, vi por primera vez que Sir. Farllmoon se inquietaba.

- ¿Puede pensar ahora en beber, sabiendo que es probable que muera dentro de poco?

- A falta de una dama, no hay mejor despedida de la vida que la bebida.

- Vayamos pues, jamás discuto con hombres que se están despidiendo.

Decidimos pasar antes por el camarote de Sir Gallaguer, ya que no lo habíamos visto en cubierta. Al llegar a la puerta llamamos, pero no recibimos respuesta. Como no estaba cerrada, entramos sin ser invitados. Abrí la puerta y vi a Sir Gallaguer tumbado en su cama, dormido.

- Disculpe...- Le susurré mientras le movía el brazo con fuerza. Él se sobresaltó al verme, sin duda mi rostro no era la visión que más deseaba para arrancarle del mundo de los sueños.

- ¿Qué ocurre caballero?

- ¿No ha oído todo el ajetreo?- él me miró sorprendido - Nos persigue un barco, probablemente piratas, en dos horas nos alcanzarán.

- ¡Piratas!, que maravillosa coincidencia, precisamente estaba soñando con ellos... - No pareció preocuparle la situación, así que no traté de hacerle cambiar de opinión detallándole qué solían hacer los piratas con sus prisioneros.

- Hemos decidido tomar una última copa antes de que nos alcancen.-  Fue Sir Farllmoon quién le invitó a la fiesta, apadrinando mi idea.

- ¿No deberíamos ayudar en algo? No estoy muy familiarizado con el protocolo de abordajes – preguntó con ingenuidad el científico.

- No hay nada que podamos hacer, sólo el capitán podría intentar salvarnos con una buena maniobra, pero es difícil que escapemos.- Parecía que Sir Farllmoon sabía de lo que hablaba.

- Siendo así, me uniré a su causa, si me permiten el honor.- Todos sonreímos, y nos dirigimos hacia nuestro destino. Siempre me ha sorprendido mi gran facilidad para conducir a la gente, sino directamente, si al menos hacia los alrededores del pecado.

Al llegar al comedor, nos sentamos en la mesa en compañía de una botella de brandy, que no hablaba mucho, pero sabía escuchar y cada cosa que decía era deliciosa. Estuvimos un rato sin hablar, todos compartiendo un mismo pensamiento, sabiendo que pronto podríamos morir. Casi parecía que estábamos haciendo un mudo homenaje por nosotros mismos. Fui yo, en un ataque de irracional espontaneidad quién rompió el silencio. Alzando mi copa, ya temblorosa y amenazante, grité a la muerte que nos rondaba:

- Por la mujer que todavía no he conocido, pero que habría cambiado mi vida, quizás si hoy muero, ella sienta un extraño vacío en su interior.

- Yo la he conocido y he huido de ella, brindo por ti Lorena.- Fue Sir Farllmoon quién no queriéndome dejar en ridículo, se unió a mi brindis.

- ¿Por qué huisteis? - Sir Gallaguer en vez de aprovechar su turno para brindar, cedió ante la curiosidad.

- Por un instinto de supervivencia.

- No creo que penséis eso - dije yo, rompiendo, como es mi tradición, una conversación suave y fluida, en esos momentos lo veía todo claro, con una claridad ciertamente borrosa.

- Yo lo llamo supervivencia, cuando tienes la seguridad de que vas a perecer.

- ¿Qué mejor fin que entregando la vida al ser amado? - respondí con un romanticismo que hasta a mí me resulto demasiado empalagoso y para poder tragarlo tuve que dar un largo sorbo a mi copa.

- Eso sólo lo diría alguien que nunca ha amado, por eso podéis ser un romántico.- Sir Farllmoon había ganado esta mano, como siempre, pero no quería retirarme sin recuperar parte de las pérdidas.

- Lamento deciros que si he amado, aunque no como en las grandes historias – No le mencioné el pequeño detalle de no haber sido nunca correspondido.

- Mejor para vos, en la literatura los grandes amores siempre terminan en tragedia, con la muerte de los amantes - agregó Farllmoon, intentando recalcar su supremacía sobre mis experiencias.

- ¡Ah!, no estoy de acuerdo, en la realidad el destino de los amantes suele ser más cruel, acaban desposados. - respondí agudamente, cambiándome de bando, como es mi costumbre cuando me veo superado.

- Y vos ¿qué opináis?- Sir Farllmoon pidió ayuda al científico viendo que le estaba acorralando.

- No suelo opinar sobre un tema sin haberme documentado antes con libros, estudios, teorías y prácticas - Como siempre Gallaguer eludía tomar decisiones concretas. - La mejor forma de conocer algo es diseccionarlo y ver sus entrañas, se lo aseguro. Se debe hacer el estudio con perspectiva, ya que si se está inmerso en la sensación no se ve con objetividad.

- ¿Quiere decir entonces que los poetas no deberían escribir sobre el amor cuando están enamorados? – Pregunté sorprendido de tan extraña teoría.

- Bueno, su opinión nunca será incluida en ningún manual científico. Además, los mejores poemas de amor son los que tratan del desamor. Una vez muerta la sensación, se puede examinar al detalle lo que ha ocurrido. De la misma forma que es mejor diseccionar a un animal una vez que ya ha fallecido. Por eso los amantes siempre dicen que les faltan palabras para definir su amor, pero cuando finaliza la relación tienen innumerables términos y adjetivos para referirse a la otra persona. Estando tan cerca no pueden verlo, es como intentar ver un hermoso cuadro con la cabeza pegada al lienzo, no se puede describir ni la forma, ni el color, ni la sensación.

- Pero sí el sabor de la pintura.- Le respondí, demostrando que empezaba a hablar sin sentido, como si no hubiera tomado ni una gota de alcohol.

- Eso es lo que en ciencia se llama una toma de contacto con el objeto de experimentación y suele ir acompañado de dolores de cabeza y mareos. Créame, he probado la pintura.

En ese momento, se oyó un fuerte cañonazo y me sentí aliviado, ya que no me veía con fuerzas de seguir defendiendo una causa perdida. De esa manera tan violenta se desgarró el fino telar que estábamos tejiendo. La respuesta a las grandes cuestiones que atenazan el espíritu de las almas sensibles, había estado por un instante a nuestro alcance. Y aunque en el proceso habíamos olvidado las preguntas, eso no quitaba mérito a los descubrimientos que casi habíamos logrado. Pero la elevación de nuestro espíritu desapareció con la detonación. Pasamos de un estado visionario, en el que podíamos comprender casi cualquier cosa, a un estado primitivo en el que no sabíamos quiénes éramos. Sir Farllmoon rescató mi mente, que seguía volando hacia la eternidad, a base de fuertes zarandeos y volví al comedor del galeón.

- Ha sonado muy cerca - dijo.

- El problema de hoy en día es la inexactitud, la gente se ha distanciado de la verdad, ¿qué significa cerca? ¿Cuántas yardas o leguas? ¡Concreción, por favor!- Sir Gallaguer parecía seguir en lugares lejanos, descubriendo grandes misterios y allí le dejamos divagando, mientras él seguía hablando entre murmullos. Fui yo, por verme obligado a ello, el que continuó la conversación con cierta coherencia.

- Deberíamos subir a cubierta, nunca he visto disparar un cañón y tengo curiosidad.

- El primer disparo ha fallado, quizás el segundo no lo haga.- Me sorprendió la rapidez con que Sir Farllmoon había pasado a un estado normal de conciencia. El científico por su parte, parecía no estar acostumbrado a beber y ahora estaba reprendiendo a la botella de brandy por algo de lo que probablemente era inocente. Yo en cambio estaba dividido: por un lado mi cuerpo, ya saturado de alcohol, quería beber más, no por deseo sino porque no soportaba la indecisión de un perpetuo estado moribundo y prefería la muerte prematura a una continua agonía. Mi mente, excesivamente racional quería dejar de beber y subir a la cubierta a ver que estaba sucediendo. Al parecer prefería el nuevo peligro que suponían los cañonazos, antes que los riesgos del brandy, que ya conocía demasiado bien. Apelé a mi causalidad para que me ayudase a decidir en tan delicada cuestión, ya que eligiera lo que eligiera, una de mis partes, cuerpo o mente, no me perdonarían no haber elegido su opción.

- Vayamos arriba – Insistió Sir Farllmoon, decidiendo por todos.

Nos levantamos tambaleantes y subimos las estrechas escaleras. Al llegar a cubierta vimos que todos los marineros llevaban armas en las manos. Lo que relataré a continuación, juro que es lo que vi (lo cual equivale a decir que está bastante alejado de la realidad). Un barco estaba situado a unos noventa pies, en paralelo a nuestro barco, con una ristra de cañones apuntándonos. Era una fragata (eso me pareció oír, porque en aquellos tiempos sabía tanto de barcos como de decencia), más pequeña que nuestra nave. Era como David enfrentándose a Goliat, sólo que está vez David había sustituido su honda por cañones bien engrasados. Eran nuestros adversarios, sin embargo no podía evitar sentir simpatía por aquel pequeño barco, ya que siempre he estado de parte de las minorías, como es la clase noble. Estaba yo sumido en un conflicto moral, sobre qué bando elegiría, cuando mi supervivencia intervino, susurrándome de forma delicada que sería mejor agachar la cabeza y ponerme a cubierto. Mi conciencia le recriminó que no la molestara con cuestiones insignificantes como es la integridad física, ya que nos estábamos jugando la eternidad de mi alma. Así que mi supervivencia enfadada no volvió a hablar y puede decirse que me abandonó, ya que no volví a saber de ella en mucho tiempo.

Uno de los cañones quiso intervenir en mi conversación interior y con una bocanada de humo, dio su opinión, que nadie había pedido, pero que sonó por encima de todas mis voces. El agua estalló a poca distancia de nuestro barco, salpicándome. En ese momento, miré a mis compañeros, Farllmoon y Gallaguer. El científico estaba erguido a cuatro patas, ojeando como podía por encima de la barandilla del barco. Sir Farllmoon estaba muy serio.

- Han fallado a propósito, nos están avisando.- Me dijo mientras miraba hacia ambos lados, como buscando algo. - ¿Ha visto al capitán? No logro verle.- Al capitán, ciertamente, no le había visto, pero ya casi no vía a nadie, así que no sabía si preocuparme por él desaparecido o por mi visión. Yo también me puse a buscarle, me sentía en la obligación de contribuir en algo a nuestra defensa. A mi alrededor, todos los marineros parecían muy nerviosos y agitados. Todos iban armados, si, pero no se sabía quién sujetaba a quién: si el arma al hombre o al revés. Nuestro compañero de batalla, que por circunstancias del destino también era enemigo, aparte de sus cañones, tenía varias filas de hombres bien ordenados, la mayoría de ellos con arcabuces, y nos estaban mirando como si les hubiéramos robado su último baso de ron.

- Será bastardo - Gritó Farllmoon muy enfadado, yo sin saber muy bien por qué, me sentí aludido, pero al ver mi cara extendió el dedo hacia mi izquierda. – Allí, ¿ve un pequeño bote? Me juego mi herencia a que en el va nuestro compañero de cartas, el gran capitán ¿Cómo habrá conseguido huir sin que nadie le viera?- En el momento en que le vi, sentí una gran furia, ¿Cómo era posible que no se me hubiera ocurrido a mí? El capitán si tenía un verdadero espíritu causal, y por eso había huido del barco a tiempo. Probablemente había intuido que al ritmo que se acercaba nuestro perseguidor, pronto nos daría caza, y cuando eso sucediera habría una batalla que nosotros, no sin gran valentía, perderíamos. Así que había recogido los bienes de más valor y había puesto rumbo hacia un destino mejor. Y puestos a elegir, casi cualquier destino es mejor que la muerte, si exceptuamos pasar un día entero con mi familia.

- Va acompañado de nuestro querido comerciante y aparte de él, parece que llevan otra pesada carga, probablemente el oro y las mercancías más valiosas.- Farllmoon estaba mirando por un catalejo que había sacado de algún lugar misterioso de su chaqueta.

- Tal vez le haya movido la valentía, ha aligerado la carga del barco para que ganemos velocidad, huyendo con lo que más pesaba, el comerciante y el oro, sacrificando su vida por nosotros.- le respondí, Farllmoon se me quedó mirando perplejo, sin saber si lo había dicho en serio o no y confieso que yo tampoco lo sabía.

Los marineros habían escuchado toda nuestra conversación, y comenzaron los murmullos entremezclados. A mi derecha escuché “vamos a morir todos”, a mi izquierda “que Dios nos ayude”, y detrás oí varios sollozos bastante ordinarios. Delante, los cañones me miraban en silencio, preparándose para decir algo importante, palabras que podían cambiar la vida de una persona en un instante. Sir Gallaguer había conseguido incorporarse, sin ser muy consciente de lo que ocurría. Me miró muy sorprendido y dijo:

- ¿Se ha fijado?, si no me engaña la vista son unos cañones de hierro de a 16, Violati fulmina Regis, son unas maquinas magnificas. Que suerte poder verlos de cerca y en acción.

- Será mejor que se retiren de esta zona, pronto será muy peligrosa. – Lo dijo Sir Farllmoon. Yo personalmente no me pensaba retirar, no había un lugar mejor desde el que ver la batalla, excepto quizás desde el otro barco. De repente, en el otro barco asomó una bandera blanca y un hombre nos gritó, en perfecto francés, desde el otro lado:

- Me considero un libertador y un filósofo, por eso odiaría tener que ser una vez más un asesino. Ríndanse, les doy mi palabra, que vale su peso en oro, que si no oponen resistencia no habrá más bajas de las imprescindibles y sólo nos llevaremos una tercera parte de su carga.

Con estas palabras cundió el desconcierto. Estoy seguro que había marineros decepcionados, la imagen que se tenía de los piratas era de seres crueles, no de tertulianos de agua. Por mi parte, me interesó la primera parte de su discurso ¿se puede ser a la vez un libertador y un filósofo?

- Es un truco - murmuró un marinero detrás de mi, teniendo el sano juicio de esconderse entre los demás para que no se supiera muy bien quién había hablado. Hubo murmullos de aprobación a ese comentario. Sir Farllmoon estaba pensativo, y me agradó ver que no tenía previsto este giro de los acontecimientos.

- Los piratas nos despellejarán como hacen a todos sus prisioneros - Dijo un pequeño hombrecillo a mi derecha. Sir Gallaguer se giró hacía él, ofendido, y por un momento pareció sobrio y sereno.

- ¿Sabe cuánto se tarda en despellejar a un ser humano? No creo que pierdan su valioso tiempo en ese ritual, pudiendo acuchillarnos rápidamente - Este comentario etílico dejó al auditorio pensativo y admirado ante la simpleza del argumento, desviando la atención de la cuestión principal para que cada uno se centrara en su situación personal. Sir Gallaguer, después de su aportación, siempre científica, al ecosistema de nuestra situación, se volvió a derrumbar.

Desde el otro barco volvió a hablar la misma voz, en esta ocasión intenté fijarme en la procedencia, pero no logré saber quién era el razonable pirata que nos hablaba.

- Se que es una decisión difícil, y no quiero presionar sus ánimos, pero mis cañones son impacientes y tenemos muchos asuntos que terminar en el día de hoy, así que elijan una opción.

Los marineros seguían murmurando, divididos en dos facciones. Nadie estaba acostumbrado a esta situación, podía ser una trampa, si, pero ¿y si no lo era? Había un problema añadido, nuestra carencia de un líder, ya que el lugarteniente del barco estaba pálido de miedo. Alguien debía tomar la iniciativa y llevarnos hacia nuestro destino, fuese cual fuese, pero llevarnos a algún sitio. Con ímpetu y valor Sir Farllmoon se giró hacia los marineros, dispuesto a hablar. Pero en ese momento me adelanté yo.

- Supongamos que esos piratas no nos atacan si nos rendimos. Y supongamos también que nuestro cargamento no les disguste demasiado, entonces quizás nos dejen vivir. La otra alternativa es morir como héroes, y ni siquiera, porque un héroe se transforma en tal si alguien cuenta su historia. Si quisieran podrían matarnos y destrozarnos con sus cañones. – escuché un murmullo de Sir Gallaguer que dijo: “magníficos cañones, si señor”- Por lo único que dejarían de dispararnos sería para conservar algo que llevarse. Apenas podríamos defendernos, por eso debemos aceptar su proposición. - la gente de mi alrededor empezó a protestar, algunos decían que era un infiltrado o un cobarde y que me arrojaran al mar. Yo por mi parte no estaba preocupado por los marineros de mi barco, sino por los de enfrente. Me imaginaba como al saquear nuestro barco encontrarían en el comedor la botella de brandy vacía, y se preguntarían ¿Quién se ha bebido la última botella de buen licor?, todo el mundo sabe lo aficionados que son los piratas al alcohol. Y debido a mi última borrachera nos pasarían a todos por la quilla gritando: “Os está bien merecido por beberos nuestro brandy”. Mientras seguía con mis ensoñaciones de placer y consecuente castigo, sentí como unos fuertes brazos me agarraban, dispuestos a llevarme hacía el límite del barco y arrojarme a los brazos del mar que me miraba con curiosidad. Sin embargo Sir Farllmoon habló en mi favor:

- ¡Dejadle ahora mismo!- a la fuerza de sus palabras unió la de sus gestos, desenfundando levemente su sable. Los brazos que me sujetaban me soltaron de repente, haciéndome perder el equilibrio y bajar a los reinos de Sir Gallaguer, allá en el resbaladizo suelo. Allí parecía que Gallaguer se encontraba como en su casa, analizando con su lengua restos de algún molusco que crecía en la cubierta. - Lo que ha dicho es cierto, no tenemos armas ni hombres para hacerles frente. Sé que sois marineros de gran coraje, pero debéis frenaros. Vuestro capitán ha abandonado la nave, y estáis furiosos, pero debéis pensar. Si cuando lleguen al barco intentan atacarnos, lucharemos contra ellos y estaremos en mejor posición de lo que estamos ahora, expuestos a sus cañones.

- Forjados en España, con hierro toledano - apostilló Sir Gallaguer, a una audiencia demasiado confusa como para poder aprovechar la interesante información.

- ¿Qué decís amigos? El tiempo se acaba - Sir Farllmoon tenía a todos los marineros convencidos, estaban deseosos de rendirse, pero antes habían necesitado escuchar que no eran unos cobardes, y Farllmoon lo había hecho. Todos empezaron a aceptar primero entre dientes y cuando vieron movimiento en el otro barco cerca de los cañones, empezaron a gritar obedientes.

- ¡Aceptamos su propuesta! – Gritó Sir Farllmoon, evitando la frase menos valerosa de “nos rendimos”. Una propuesta, por muy deshonrosa que sea es una propuesta, y siempre es digno aceptarla, sin embargo aceptar una rendición es algo degradante. El barco pirata se situó junto a nosotros, lanzando sus cuerdas. Sir Gallaguer se había incorporado, no por dignidad, sino para poder ver los cañones de cerca. El caudillo de la nave enemiga dio instrucciones a nuestros marineros para que bajaran las armas y no hicieran ningún movimiento.

- ¡Cuidado con nuestro galeón! – les grité desafiante a los piratas, al ver que estaban chocando contra nuestro barco. De repente, y por una extraña fuerza ancestral, quise llevar la contraria a mis circunstancias. Una parte de mí que desconocía, se reveló ante la cobardía que me rodeaba, y no pude impedirlo. O quizás fue sólo un impulso destructivo, no hacia mí mismo (hecho que tengo asumido desde la infancia), sino hacia mis compañeros que me habían querido arrojar al mar - ¿Quién se han creído que son, con sus cañones y sus parches? Se presentan ante nosotros sin educación. Además no han sido invitados, al menos formalmente, a asaltarnos. Puede que todo lo anterior pueda ser sacrificado a favor de la amabilidad, lo admito, pero zarandearnos de esa manera es algo intolerable y que será castigado por el Dios Poseidón o por el que le haya sucedido – En realidad casi no pude decir ni una palabra de las aquí expuestas, pero fue sin duda lo que pensé, o en realidad lo que no pensé, pues si no, no se me habría ocurrido decirlo. Pero fui interrumpido gracias a los marineros que me rodeaban, que me habían cogido un cariño repentino, sin duda por defender nuestro barco. Empezaron a abrazarme, o más exactamente a estrujarme para que me callara.

- Déjenle hablar, es lo mínimo que se le puede conceder a un condenado, la palabra - Fue el capitán de la fragatilla que nos asaltaba el que ordenó a mis secuestradores que me soltaran y por primera vez conseguí verle, era un hombre grueso, con los cabellos blancos por la edad, con una gran barba y con aspecto sereno. A modo de epitafio tuve que indicar:

- Sepan que fui yo quién se ha bebido la última botella de buen brandy, y volvería a hacerlo si fuera necesario.

- Esa confesión demuestra gran valentía Monsieur y es un placer ver que al menos una de vuestras mercedes se revele contra una injusticia, ¿Cuál es su nombre?

Me quedé un instante callado, ya que una parte de mi mutilada cordura se oponía a decir mi nombre real, aunque en esos instantes no lograba saber el motivo.

- Es el Duque de Trovander, caballero púrpura y dueño de la región de Avignon, su fortuna y títulos son casi incalculables, sus orígenes se remontan...- fue mi gran amigo Sir Gallaguer el que instruyó con sus conocimientos heráldicos a la masa de gente, que en esos momentos era ya casi deforme. Su voz fue ahogada por los vítores de los piratas, pero dudo que fueran como celebración de la cultura del científico. Vi como Sir Gallaguer se volvía a recostar en el suelo, y le agradecí con un gesto de cabeza que hubiese honrado mi nombre con esa presentación, ya que dudaba que yo hubiera mencionado nada sobre mi título y posición. Mientras mi tío se retorcía en su tumba ante el menosprecio que había mostrado ante mi noble apellido, el capitán se frotaba las manos.

En esos momentos los piratas ya habían lanzado sus escalerillas a nuestro navío, uniendo los dos buques en sagrado matrimonio y nuestro consorte, como un buen cortesano, no se separaría de nosotros hasta habernos expoliado. Sir Farllmoon estaba atento a todo cuanto sucedía, vigilando todos los movimientos de nuestros adversarios. Al haberse creado un incómodo silencio, sólo roto por los ruidos que hacían los piratas al saltar a nuestro barco, miré al capitán pirata y exclamé.

- Le reto en duelo singular, a primera sangre: el que venza será el dueño y señor de estas aguas y el perdedor las abandonará para no volver jamás.

- Sois sin duda un caballero valeroso, pero eso en su situación equivale a estar en deuda con la cordura y eso se paga con la locura. Aunque la fortuna os sonríe, ya que en mi campamento cuento con un médico que os podrá sanar la mente - hubo algunas risas a su favor, inducidas evidentemente por su posición de jefe.

- Habéis dado vuestra palabra de que no harías daño a nadie - Intervino Sir Farllmoon en mi defensa.

- ¿Daño? Sólo pretendo curarle, claro que este mundo de locos eso está mal visto. Pero al final todo se reduce a una cuestión de gran simplicidad, yo tengo el mando y se hará como yo digo. - Al capitán por algún extraño motivo le gustaba charlar más que matar y por eso continuaba discutiendo sobre mi futuro rapto.

- Habéis olvidado mi valeroso reto y vuestros fieros soldados quizás vean en ello cierta duda y por tanto cobardía en vuestra tardanza en responderme - me vi en la obligación de intervenir en su charla, ya que nunca me ha gustado que hablen de mí estando delante. El fornido capitán centró su atención en mí, clavándome sus ojos. A mi alrededor varios piratas estaban vigilando a nuestros marineros, apuntándoles con armas y espadas, mientras otros ya iban y venían cargando cajas. Parecía que estaban haciendo una limpieza de nuestra bodega, lo que me recordó cuando mi madre ordenaba limpiar la casa y yo pensaba que la suciedad siempre permanece inmutable y eterna, jamás desaparece, sólo cambia de lugar.

- Invitad a nuestro a amigo a embarcar - dijo mirando a dos colosos que apenas cabían en sus uniformes de pirata. Yo vacilé entre defenderme de ellos y morir o fingirme más borracho de lo que en realidad estaba para que mi valentía no se viese mermada. Al final intenté defenderme torpemente, haciendo amago de sacar mi espada. Mientras Hércules me agarraba el brazo, Sansón me enganchó del cinturón y entre aquellos dos seres mitológicos fui arrastrado al barco pirata. Se veía que en el mundo real aquellos dos personajes descomunales no eran capaces de controlar su fuerza, porque casi me parecía volar entre sus brazos. Mientras era transportado, levitando, Sir Gallaguer me gritó.

- No se lo llevarán sólo.- En esos momentos me pareció más un grito de reproche por dejarle allí que por mi rapto. Yo no veía nada, dando vueltas como me llevaban, pero les escuchaba claramente. En cierto modo era justo que actuara así, ya que fue debido a su vocación de profesor por lo que me hallaba yo en tan humillante posición – Iré con vos, ¡Darlak! - gritó a su ayudante, que no se había separado de él desde que estaba en cubierta.

- ¿Si, señor?- preguntó el pobre sirviente temiéndose lo peor.

- Recoge nuestras cosas, nos mudamos de superficie flotante.

- Disculpe señor, pero nuestras cosas hace rato que reposan en el barco de los caballeros que nos han abordado.

- ¿Cómo? - preguntó confuso el científico- La intuición de estos piratas es sorprendente, ¿Como sabían que iría con ellos? Son fascinantes estos filibusteros.

Ya en el otro barco, fui depositado cerca de unas cajas, sujeto por las manazas de uno de mis porteadores. Intenté hacer cambiar a Gallaguer de opinión, aunque me agradaba su gesto.

- Sir Gallaguer, no podéis acompañarme, es muy peligroso para un hombre de ciencia.

- Tonterías, no hay nada más peligroso que la ciencia.- Después de decir esto se volvió al capitán.

-  Pido vuestro permiso para embarcar en su barco ¿Sir...?-

- Soy el capitán Donatien, que inconveniencia por mi parte no haberme presentado antes, ¿y vos sois?

- Sir Gallaguer – respondió rápidamente él.

- ¿Acaso tenéis como vuestro amigo algún titulo que adorne vuestro nombre?- Preguntó Donatien con excesiva curiosidad.

- Mi padre es el Barón de Ashcort.

- Será un honor teneros a bordo señor. – Sonrió el capitán casi sin creerse su suerte - ¿Alguien más desea venir con nosotros? Hoy parece día de reclutamiento.

- Os ruego que aceptéis también a mi humilde sirviente, no tiene títulos pero tiene dos manos trabajadoras. – el capitán se volvió hacia Darlak.

- ¿Deseáis venir? No por vuestro señor sino por vos - Una respuesta afirmativa habría resultado demasiado falsa, así que optó por responder en voz baja.

-  Juré a su padre protegerle, así que iré.

- Permitidme deciros que estáis haciendo un gran trabajo, no seré yo quien le haga romper su juramento – alegó el capitán.

Y ambos pasaron tambaleantes al Némesis. Los piratas ya no trajeron más cajas, en realidad no se habían llevado todo el cargamento, sino sólo una pequeña parte. Sir Farllmoon nos miraba con lástima y se dirigió hacia el capitán de los corsarios:

- Capitán, yo también solicito acompañarles – dijo en tono sereno y con voz grave. Donatien le observó un instante con desconfianza:

- Me parece que no – le respondió el capitán – Reconozco los problemas cuando los veo y con dos ya tengo de sobra. Además vos parecéis hombre de armas, y de los peligrosos.

Farllmoon le miró desafiante, pero no insistió más, luego se volvió hacia nosotros y nos gritó con tono paternal.

- Les juro por mi honor que les buscaré y rescataré. Mientras tanto cuídense.

Una vez que todos los piratas, incluido su capitán, volvieron a su barco, empezaron a soltar los garfios que los unían, cortándolos con sables.

- Ha sido un placer caballeros, si vuelven por la zona no dejen de visitarme, y recordaremos los viejos tiempos. – se despidió nuestro ahora capitán.

Así fue la separación de los dos barcos enamorados, separados por un océano insondable, en el que probablemente jamás se volverían a ver. De nuevo mi sutil inclinación a la bebida me conducía hacia un destino borroso y mi maltrecha capacidad para ver la causalidad ya no era capaz de advertirme de nada. Sentado sobre una gran caja, mientras el sueño me embargaba, me quedé pensando irritado, ¿Cómo podía ser tan despistado de no haber preguntado el nombre de mi anterior barco?

CAPÍTULO IV

Desperté con la suave caricia de un golpe de agua salada sobre mi cara. Abrí los ojos sobresaltado y vi a un muchacho sonriente, que me miraba con curiosidad. Era alto y desgarbado, con unos ojos muy grandes y el rostro bronceado, intuyendo en ello que su mayor afición era estar tumbado al sol.

- La mejor manera de despertar es saludando al mar - me dijo, como recitando parte de algún refrán - Y como vos no os habéis acercado al mar, yo os lo he traído. Me llamo Furfan y me han nombrado su ayudante personal mientras esté con nosotros.

Me quedé perplejo ante su extraña manera de darme la bienvenida, dudé unos instantes sobre si darle un puntapié o presentarme. Al final, mi pacífica naturaleza triunfó sobre la razón.

- Soy el Duque de Trovander - dije con sencillez, aunque en ese momento ya sospechaba que nombrar mi título daba mala suerte, quise tentar al destino.

- ¿Es cierto que sois duque?- preguntó el muchacho excitado, asentí mientras miraba a mi alrededor. Me encontraba en el interior de una pequeña habitación, las paredes eran de piedra muy antigua, la única puerta que había parecía la de una celda y por ella entraba la luz del sol abrazada al sonido de las olas.

- ¿Dónde estoy?- empezaba a ser mi frase de presentación, a veces la preguntaba al silencio, otras a bellas damas, pero en las últimas ocasiones era en situaciones demasiado extrañas. Hubo una vez incluso que se lo pregunté a un enterrador, para disgusto mío y desmayo suyo. En esta ocasión sí que recordaba el día anterior.

- Se encuentra en la isla de Galite - lo dijo orgulloso, como esperando un gesto de admiración por mi parte que nunca llegó - ¿Le puedo hacer una pregunta? - Jamás me había gustado esa expresión que en si misma era una contradicción.

- ¿Qué hay más allá?-

Los niños tienen la capacidad de forzar a los mayores a pensar y este en particular me forzó a contener un impulso que surgió en mi pensamiento y se dirigió hacia mi puño cerrado. Confundido ante la problemática cartográfica y filosófica que me podía plantear responder, intenté acotar su sed de conocimiento.

- ¿Más allá de dónde muchachuelo?- Impuse sin ninguna compasión mi superioridad intelectual sobre la inexperiencia de mi interlocutor, que apenas rondaría los trece años.

- De esta isla, de sus gentes y del mar infinito - No sabía exactamente a qué se refería, pero empecé a pensar seriamente que Donatien, el capitán pirata, decía la verdad al indicar que podía cuidar de enfermos, quizás me hallara en una especie de manicomio en medio del mar y siendo así, este muchacho debía ser cuanto menos su príncipe por derecho propio. No me dio tiempo de responderle como se merecía él y mi puño, porque un grito nos interrumpió.

- ¡Furfan! ¿Dónde estás?- Lo gritó una voz que reconocí como la del capitán.

- Aquí señor - Me incorporé, quería mantener una postura digna ante mi carcelero. Que no pensase que al dominio sobre mi cuerpo le acompañaba la propiedad sobre mi dignidad, que no es fácil de conquistar.

- ¿Qué haces aquí chico? ¿Molestando a mi invitado?

- No, seré su ayudante personal o de cámara, según convenga en cada ocasión.

- No sabes lo que dices, aquí no hay siervos, no en esta isla – respondió el capitán con arrogancia, casi como si se creyese sus palabras.

- Pero señor, un duque necesita un sirviente - replicó Furfan enojado.

- Reconozco que los nobles son una especie inútil por naturaleza y necesitan de ayuda incluso para tener hijos. Pero no admitiré que nadie tenga privilegios debidos a su sangre, no al menos por la que corra por sus venas, tal vez si por la que manche el suelo. - lo dijo mirándome mientras me hacía una reverencia. En la pausa de su conversación me apresuré a intervenir, ya que parecían amantes de sus propias voces:

- Yo apenas llevo dos meses como duque, todavía no he aprendido a ser completamente inútil, pese a que me esfuerzo cada día con esmero.

- No lo dudo, pero mientras estéis aquí colaboraréis como cualquier otro. – insistió Donatien.

- Eso me recuerda que tengo asuntos urgentes que atender, no creo que pueda gozar mucho tiempo de su compañía, mucho menos de las exóticas tareas que seguro habéis ideado para mí.

- Por supuesto que podéis iros, mas, será mejor que escribáis antes a vuestra familia, a fin de que sepan de vos y os envíen dinero para que podáis regresar. Creo que no disponéis de oro suficiente para regresar.

- Odio regresar a cualquier lugar, siempre he preferido marcharme. – El capitán no esperó a que le explicara el motivo: cuando regreso todo parece triste, sin embargo cuando parto, todos parecen felices. Y siguió con insistente vulgaridad hablando de oro:

- Se que para alguien acostumbrado al dinero como a respirar, hablar de él os resulte vulgar, pero es preciso que solicitéis algo de oro para poder pagar un billete de retorno, insisto.

- Si les pido dinero para poder regresar no enviran nada. Cuestión diferente es si les prometo no regresar, entonces os cubrirán de oro.

- Sois como yo entonces, perdido en el abismo de la soledad, sin nadie que os pueda ayudar - intervino el muchacho, parecía tener una recaída en su enfermedad mental.

- Tendréis un abogado al que podáis solicitar el oro - continúo Donatien, dejando claro cuáles eran sus intereses hacia mí, que no eran dialécticos.

- No creo que nuestra relación este en ese punto, los abogados son muy peculiares. Les molesta enormemente entregar dinero, sobre todo a sus legítimos dueños, es algo que no soportan, un dogma que les enseñan en la universidad.

- Veréis – dijo el capitán para zanjar el asunto - a mí no se me da bien solicitar dinero, en esas cuestiones dejo hablar a mi espada, que tiene mucha maña y se expresa con más gracia – Mi rostro atravesado por la tristeza, no pudo ocultar su descontento; otro hombre más atrapado en las garras de la avaricia. ¿Por qué no se olvidaba todo el mundo de mis riquezas? y me dejaban regresar a mi mansión, para disfrutar en paz de una de mis botellas de brandy que costaban más que el jornal anual de un campesino. 

- Cruel destino viene a mí, debo elegir un portador de mi pesar, alguien en quien confiar mi vida. – teatralicé yo, pero era cierto que en esos momentos no sabía a quién solicitar el encargo de conseguir el oro para pagar mi libertad. Mi inocente naturaleza se enfrentaba a mi desconfiada educación, instruida por mi experiencia. Debía elegir a alguien digno de confianza para que cogiera el dinero de mi capital y lo entregase para mi rescate - Necesitaré papel y tinta. Salvo que prefiráis usar mi sangre para que escriba.

- No, prefiero usar tinta negra en vez de azul. Dejad que sea yo quién ponga la cantidad, no os quiero agraviar. Si pido mucho vuestra avaricia me odiará por mermar su capital, si pido poco será el orgullo el que me repudiará. No es que me preocupen los pecados de los demás, de sobra tengo con cultivar los míos, pero no querría que una simple cuestión material nos separe de una futura amistad. Enviaré la carta junto con una nota donde especificaré los detalles del intercambio.

- Disculpad noble caballero, pero desconozco los manuales y códigos que se aplican en este tipo de situaciones, pero ante vuestra audaz propuesta me surge una duda un tanto terrenal y por lo tanto vulgar, una vez le entreguen el dinero, ¿por qué soltarme pudiendo pedir más o pudiendo matarme, o qué impedirá que me torturéis?

- Eso no es una duda son tres, y como toda trinidad, para comprenderla es necesario un acto de fe. – respondió el capitán.

- Quizás sean tres preguntas, pero sólo hay una respuesta, la avaricia - intervino el joven, poniéndose de mi parte. Dada la inutilidad de su inteligencia tendría asegurado su futuro si lo dedicase a la filosofía. El capitán lo miró más con gesto de paciencia que de reproche.

- Está bien, os responderé si es lo que deseáis, a la primera: si quisiera pedir más lo haría ahora, no esperaría, pienso pedir todo lo que quiero de una vez. Como un marinero sediento en una taberna, no compra sólo un sorbo de ron, sino toda una botella, así pido yo, una botella. Se cuando hay que parar, porque si bebes de más, caerás redondo y alguien se beberá lo que te sobre, además de llevarse tu bolsa y quizás tus botas. ¿Por qué no os mataré cuando me paguen? No tengo curiosidad por saber el color de vuestra sangre, sé que no es azul, aunque seáis un noble, y esa curiosidad sería el único motivo para mataros. No tengo nada contra vos, al menos por ahora. Aunque dada su inclinación a impertinencia tal vez me plantee la utilidad de mantener su lengua, lo que respondería a su última pregunta.

- ¿Puedo preguntar para terminar, sin arriesgar mi integridad, cuando realizaremos el intercambio de mi oro por vuestra alma?

El me sonrió, sin duda me dejaba caminar por el filo de la insolencia, supongo que así conseguía afilar la espada de la dialéctica.

- Dentro de unos meses, así que no os preocupéis. Os diré también que una vez que escribáis esa carta y juréis no intentar escapar, podréis salir de vuestra celda para moveros con libertad. Sólo os pido que os comportéis como un caballero en todo menos en lo que se refiere al trabajo. Cuando terminéis la carta entregádsela al hombre que custodia vuestra pequeña morada, y os dejará salir. Furfan - dijo mirando al chico - ya que te has ofrecido a ayudar a mi invitado, tráele tinta y papel. Cuando termine entrégasela a Desdentado, y si está todo correcto podrás enséñale la isla.

Me contuve de decirle que mi causalidad se oponía de manera rotunda a semejante unión entre aquel muchacho y mi persona. Era preferible una tortura directa con un resultado concreto, que exponerme a la dolorosa incertidumbre de saber que algo terrible me sucedería junto a Furfan. Sin mencionar que preveía que su charla confundiría mi mente más que una botella entera de ron. Sin embargo, juré por mi honor que no intentaría escapar de la isla y que me comportaría adecuadamente. Al hacer eso, alivié una pesada carga, ya que de no haberlo hecho tendría que haber ideado un modo heroico de fugarme. Con todo el trabajo mental que ello implicaría, para luego perecer valerosamente atravesado por una cimitarra dentada y mohosa de algún viejo pirata. Idea que me resultaba harto desagradable, ya que si has de morir, que sea bajo un reluciente y bien afilado estoque. Ambos salieron de mis aposentos, y cerraron la puerta con llave. Al otro lado de la pequeña rendija de la puerta, un desdentado pirata sonriente me hizo un gesto con la cabeza, probablemente se trataba del tal “Desdentado” al que antes se habían referido. Me quedé tumbado sobre el viejo camastro de mi celda, oyendo una música que salía de mi cabeza. Lo cual me hizo recordar como cuando era pequeño rogué a mis padres que me costearan clases de música

- Puedo ver las notas flotando en mi cabeza - les dije, y ese pequeño verso fue terminado no con una rima, sino con una paliza. Después, en mi habitación, mi madre me explicó que sólo podían pagarme un maestro más, y habían decidido contratar un maestro de esgrima. Alegó, además de los argumentos que ya habían descargado sobre mi lomo, que debido a mi mermado sentido de la sociabilidad, pronto necesitaría saber defenderme con la espada. No estaba de acuerdo con su razonamiento, y el tiempo me ha dado la razón en forma de abucheos. Cada vez que entono una dulce canción en honor al alcohol, mis improvisados y desconcertados espectadores, expresan su emoción con silbidos, gritos y en alguna ocasión con amenazas. Sin embargo, he de reconocer que mi maestro de esgrima fue la persona que más influyó en mi infancia, y probablemente me salvó de ser lo que la sociedad deseaba que fuera. Comencé siendo su aprendiz cuando apenas contaba ocho años, y me acompañó hasta pasados los veinte. Me impuso unos valores que chocaron de frente con los retazos de educación que mis padres me habían pretendido inculcar, basados en tópicos y castigos a partes iguales. Ignatius Fabris, que así se llamaba, era para muchos sólo un pobre borracho, pero para mí fue un aliado y compañero. De él aprendí no sólo el arte de la esgrima, sino también a hablar toscano y español, ya que su padre era originario de Florencia y su madre de Toledo. Su estilo de lucha, inventado por el mismo, combinaba con maestría las escuelas española, francesa e italiana, a parte de ciertos movimientos de creación propia. Según me confesó se le había ocurrido un día en el que saliendo de una taberna, se puso a orinar en una esquina y un rayo le cayó cerca y casi le mata. Dijo que había conseguido esquivarlo antes, aunque tengo mis dudas y a veces creo que le impactó de lleno. Esa unión de instinto y movimiento le inspiró para crear su estilo. También intentó inculcarme con su ejemplo el perjuicio que podía causarme el alcohol, pero mi natural inclinación a la disipación sólo vio en él un modelo a seguir. Su muerte fue para mí, no algo inesperado, pero si muy doloroso. Murió como un caballero, defendiendo el honor de una cortesana en un oscuro callejón embarrado. Furfan interrumpió mis pensamientos entrando bruscamente en mi celda.

- Debes llamar antes de entrar en una habitación, triste muchacho.

- Esto no es una habitación, sino una celda.

- Da igual, siempre que entres debes llamar.

- Pero a veces no sé si entro o salgo, me desconcierto con facilidad.

- Salvo en el caso de que desees encontrar algo inesperado y desagradable tras la puerta, debes avisar a los de dentro.

Ese chico iba a ser como un castigo griego, haciendo los comentarios más extraños y fuera de lugar para su edad. Me entregó el papel, la tinta y la pluma, que acepté como un soldado recogiendo sus armas al ser nombrado caballero. El papel en blanco me imponía un respeto virginal, no sabía cómo se escribía una nota de este tipo. Por un momento, que probablemente no se volverá a repetir, idealicé a mi familia; mis padres sentados ante la chimenea, leyendo mi carta, mi madre llorando y mi padre ahogando sus lágrimas. Les mandaría una carta a ellos y otra a mi abogado, así ninguno se pondría celoso de los otros.

Dejé que mi pluma corriera libre sobre el papel, sin permitir que mi sentido del ridículo, ya afónico de tanto gritar, se interpusiera entre las palabras y mis sentimientos. Eran sentimientos sólo comprensibles por el momento de soledad y desamparo en que me encontraba en esas tristes horas de encierro, y por ello, se que algún día me perdonaré por lo que escribí:

“Queridos progenitores:

En un momento como este, debéis ser fuertes, vuestro único hijo y por lo tanto primogénito, ha sido capturado por las huestes de la avaricia. Pero no temáis, mi valor innato y vuestro recuerdo me dan fuerzas para seguir, ¿hacia dónde? espero que de nuevo a vuestro regazo. Pero mis captores no desean nada de verdadero valor como mi honor, mi sangre o el amor hacia mi familia, sólo quieren dinero. Ahora sé que el codiciado oro sólo me ha traído tormentos, y por eso, cambiarme por él es en cierto modo una penitencia que debo aceptar con resignación y en cierto modo alegría, pues tal vez este hecho permita mi redención. La suma y las instrucciones sobre mi rescate están determinadas en otra carta que acompaña a esta. Lamento haberos causado este dolor, pero sé que pronto os veré.”

En la nota dirigida a mi abogado tuve la prudencia de contener mi emotividad hasta casi rozar la indiferencia.

“Caballero Vertueux:

Siga al detalle las instrucciones que se especifican en la carta adjunta.”

Firmé ambas misivas, escribí las señas y el nombre completo de sus desdichados (por diferentes motivos) destinatarios y las sellé con la cera caliente que me habían entregado, se las entregué a mi pequeño torturador, que había permanecido junto a mí, muy atento.

- Aquí tenéis mi moneda Caronte.

- ¿Dos? Mejor. ¿Tenéis algún objeto personal que se pueda acompañar con las cartas?

- Aprendes rápido el oficio de alimaña, pero los únicos objetos personales que poseo están pegados a mi cuerpo.

- A mí me duele como a vos, y a pesar de la situación, podría justificar mi actuación, sin embargo prefiero callar. - Di gracias al cielo y no tenté a mi suerte respondiendo a su infantil treta, aunque debo admitir que sentía algo de curiosidad por sus palabras. Él pareció decepcionado pero no dijo nada más.

El muchacho entregó las cartas al carcelero, que para mi sorpresa las leyó, o al menos así lo fingió, y al terminar me hizo jurar de nuevo y abrió la puerta de par en par para dejarme pasar.

- Duque. – Me saludó educadamente haciendo una reverencia.

- Carcelero - respondí secamente, ahorrándome los adjetivos que surgían en mi mente para responderle.

Me compuse como pude mi uniforme de duque, y a pesar de que los ropajes ya estaban sucios y arrugados, donde más tuve que afanarme fue en recomponer mi espíritu. Sacudí mi voluntad y la obligué a que moviera mis piernas, alisé las arrugas de mi orgullo mientras miraba a mi alrededor, el edificio del que acababa de salir era una pequeña casa de piedra que coronaba una colina. Desde lo alto se veía parte de la isla donde me hallaba, a los pies de la montaña una pintoresca aldea me esperaba. Apenas dos docenas de edificios la componían, amontonados, como en la pesadilla de un hombre ordenado. Más allá del poblado, a su derecha, una estrecha playa de arena blanca y una vieja torre negra. Miré hacia atrás, casi no había vegetación y parecía rodeada de acantilados, y algo más a lo lejos se divisaban otras pequeñas islas. El sol brillaba con fuerza en lo alto, haciendo resplandecer la pequeña isla donde me hallaba. Una suave brisa me besó el pelo, de repente, recordé a la persona que velaba por el buen nombre de mi familia, Sir Gallaguer.

- Se que lamentaré el resto de mi vida haber roto el que probablemente sea tu único silencio, pero es por un buen motivo, ¿Cómo se encuentra Sir Gallaguer y su amable sirviente?

- Se encuentran en la aldea.

- ¿Bajo arresto como yo?

- No, ellos son pobres y por ello les han permitido conservar su único bien: la libertad. – Tenía que reconocerlo, aquel joven era tan petulante que me hacía digna competencia, pero yo, lejos de rendirme a su sencillez, le ataqué.

- La libertad no es una bendición, sino una maldición, porque si la tienes temes perderla, y si careces de ella tu guardián no deja de molestar.- Marqué mis últimas palabras levantando mi ceja hacia Furfan, que fingió no asustarse.

Terminamos de descender la escarpada colina en jadeante silencio, y nos fuimos adentrando en la pequeña aldea. Había mucha gente en la única calle, no es que fuera una multitud, pero en comparación con las dimensiones del pueblo parecía un ejército. Cada casa era un gremio, una carpintería, una herrería, un almacén de comida, una zapatería, una sastrería, donde se ejercían exóticos oficios que esperaba no tener que desempeñar jamás. Toda la población parecía estar ocupada, yendo de un lado a otro. Sinceramente, me sorprendió su fuerza de voluntad por no detener sus tareas para ver a un verdadero noble de alto rango, que dignamente se acercaba a ellos. Supongo que su sagacidad innata les decía que iban a poder disfrutar de mi porte durante mucho tiempo, y que no debían terminar con el placer de observarme, en una sola vez.

El muchacho me había estado indicando a que se dedicaban las personas con las que nos cruzábamos, y que se hacía en cada una de las casas, yo por supuesto no escuché ni una palabra de lo que me decía. Era una ciudad en miniatura, en la que, salvo el buen gusto, no parecía faltar de nada.

- Primero visitaremos a su amigo, y luego le enseñaré el resto.

Así nos dirigimos a lo que parecía una taberna, de donde salía un olor que en esos momentos me pareció exquisito. Era el edificio más grande de la aldea, construido en madera, al estilo colonial, con varias chimeneas que parecían ensartar el caserón.

- Veo que también han secuestrado al cocinero de Versalles. – dije al entrar, halagando el buen olor que salía de la cocina. La única persona que estaba detrás de la barra, una mujer enorme, escupió sonoramente para agradecerme el cumplido. Aparte de esa delicada dama, no había nadie más en la taberna. Algo que me sorprendió y volvió a decepcionarme. Estos piratas parecía que hacían todo lo posible por romper su propia leyenda, me había imaginado que estarían todo el día bebiendo en la taberna. Furfan se dirigió hacia una puerta que había al otro extremo del gran salón, cerca de una chimenea. Le acompañé, pero disimulando, no quería que pensasen que alguien de mi alcurnia se rebajaba a seguir a aquel pellejo. Al llegar a la puerta llamó con fuerza. La puerta se abrió, y apareció el rostro cansado de Darlak, el sirviente de Sir Gallaguer.

- Es un placer volver a verle con tan buen aspecto Excelencia - lo dijo con un tono de decepción, como si esperase que me hubieran arrancado algún miembro. Por lo visto el viejo sirviente no se libraba, como yo, de la imagen mítica y cruel de los piratas.

La estancia era pequeña, sólo había dos pequeños camastros y en una esquina estaban apilados multitud de libros y cajas. Sir Gallaguer, se emocionó al volver a verme, sin duda porque como científico sabía que era difícil encontrar a alguien de mi nivel intelectual. Con los ojos rojos, me abrazó, y debo reconocer que yo también sentí un hormigueo en el estómago, parecido al que me causan ciertas legumbres. Mientras Sir Gallaguer se mantenía junto a mí más de lo adecuado entre dos caballeros, sentí otro brazo sobre mi espalda. Al girarme, vi como Furfan nos abrazaba a ambos con fuerza, llorando sonoramente. Fue entonces cuando me solté, por supervivencia, de las garras de esos depredadores de sentimientos.

- Compostura, joven, debes guardar las pocas lágrimas que se te está permitido derramar para mi funeral - Le dije a Furfan, que ya me había aceptado como su maestro.

- ¿Cómo os encontráis Duque? – me preguntó el científico.

- Me alegro de volver a veros, Sir, veo que estos barbaros han respetado el conocimiento y os han tratado bien.

- Oh, sí, son unas personas excepcionales y muy curiosas.

- Yo no he tenido tanta suerte como vos, he sido encerrado en una mazmorra y torturado – subrayé la última palabra mientras miraba con desaprobación a Furfan - … hasta que he jurado con mi sangre que les pagaría por mi libertad.

- Seguro que sólo ha sido un malentendido, o quizás no sea más que una costumbre que tienen.

- No seré yo quien les ofenda ignorando las costumbres del lugar. Por cierto, ¿sabe donde nos hallamos? Supongo que con sus conocimientos de astronomía y herbalismo ya ha encontrado nuestra ubicación cartográfica.

- Puede que me equivoque, pero según mis últimas investigaciones, ayudado por mi fiel Darlak, nos hallamos en el interior de la taberna “El Lestrigón” - El joven científico era cada vez más preciso en sus descubrimientos, una gran cualidad para un científico, pero que impedía entablar una conversación normal. 

- Vuestro conocimiento me vuelve a sorprender y me ilumina con su claridad, pero me refería a si con vuestro astrolabio o quizás por el método directo de preguntar a alguien, sabéis ubicar la isla donde nos encontramos en el mapa del mundo.

- ¿Isla? – dijo sorprendido Gallaguer, y miró enojado a Darlak, que se encogió de hombros - Todavía no he llegado a ese punto en mis investigaciones. He comenzado explorando mi realidad cercana y, sinceramente, todavía no me siento preparado para ir más allá, me baso en la teoría de los círculos concéntricos del conocimiento.

- Supongo que esta parada imprevista retrasará su investigación sobre la oruga tornasolada indiana - le interrumpí antes de que me contase esa teoría, que con su simple mención me había hecho bostezar.

- Ahora me centraré en el estudio de nuestros anfitriones, aunque todavía no se si son piratas, bucaneros, corsarios, o filibusteros, ese será mi primer objetivo, averiguarlo.

- Entonces, ¿abandonará su investigación sobre la oruga? - me apenó la facilidad con que iba a dejar olvidado a su destino a ese bichejo al que empezaba a coger cariño, aunque sólo lo conociera de oídas.

- ¿Abandonar? Jamás he abandonado una investigación, lo que hago es posponerlas, quizás nunca las retomo, pero hay una diferencia trascendental entre abandonar y posponer. El que abandona lo hace por desdén, falta de fuerza o porque ha sido vencido. Yo pospongo las cosas, no es que dejen de interesarme, sigo sintiendo la misma curiosidad por ellas, simplemente se cruza en mi camino algo más sorprendente que requiere mi atención. Lo que me impulsa a posponer es la pasión por un nuevo hallazgo.

- ¿Qué será de vuestra pobre oruga sin vos? Allí tan sola como está, alejada de Francia y del refinamiento.

- Ella puede esperar, esta investigación sobre la vida de los piratas requiere toda mi atención. Escribiré sobre ellos, primero un opúsculo, luego cientos de tomos ricamente encuadernados y tal vez algún manifiesto, aunque en estos momentos no lo puedo asegurar – Después de su alegato, quise cambiar de tema y alejar de mí la imagen de un pobre animal que no era lo suficientemente bueno para que un científico se interesara por él.

- ¿En qué relaciones se encuentra con nuestros anfitriones? – tenía curiosidad por saber si también habían pedido un rescate por él.

- ¿A qué se refiere?

- A si debe pagar alguna suma por estar hospedado en esta isla.

- Oh, ¡no!, soy un invitado de Donatien, el capitán. Me ha dicho que puedo hacer lo que me plazca, ir y venir si eso es lo que deseo.

- ¿Y nada más?

- Bueno, al tener aquí la extraña costumbre de que todas las personas trabajen...

- Ridículo - murmuré yo, imaginándome a mi familia trabajando.

- ... me han asignado, sin duda porque conocen mi formación científica y a efectos puramente honoríficos, la curiosa tarea de recolección o recopilación de nutrientes, de diversos orígenes naturales, para el cultivo de sus estériles campos. - le miré desconcertado, sin saber a qué se refería. El bueno de Darlak, al verme en esta situación, me murmuró, sin que su patrón le oyera, la explicación vulgar sobre su trabajo:

- Nos encargaremos de amontonar estiércol.

- Sin duda conocen sus grandes aptitudes – Comenté al científico al entender mejor su merecida e importante labor.

- Si le parece interesante y como favor personal, le puedo solicitar a Donatien que trabaje con nosotros.

- Agradezco su oferta, pero, humildemente, no creo estar preparado para una función tan técnica, que sin duda exige grandes conocimientos científicos.

- No debería rechazar tan a la ligera una buena oferta, – se atrevió a decirme Furfan - no se sabe qué función le encargarán a un gran Duque como vos. – Por un momento me hizo dudar y me quedé sonriendo sobre mi destino. Un día comiendo en platos de oro y al día siguiente ser estercolero podía ser mi mejor opción.

Monsieur Gallaguer y yo estuvimos charlando animadamente, sentados en su camastro, mientras Furfan intentaba interrumpirnos con comentarios triviales, cada vez que su limitado intelecto se lo permitía. Darlak se tumbó en su cama, y se quedó dormido, parecía muy cansado.

- ¿Tienen hambre? – me dijo Furfan, adivinando que tenía apetito, quizás porque en ese momento me había incorporado siguiendo el rastro de un olor delicioso que venía de fuera.

- No tengo con qué pagar la comida. – Respondí yo amargamente.

- Oh, no os preocupéis, aquí no hay que pagar, recordad que sois invitados.

- Teniendo en cuenta lo que pagaré, acepto gustoso la invitación.

Darlak se quedó en la habitación mientras el resto salimos al gran salón de la taberna, detrás de la barra la esbelta dama seguía entregada a su afición preferida, escupir sobre la barra y luego la frotaba con un trapo. Furfan abrió la puerta de la cocina, de la que salió una nube de humo, Gallaguer y yo le seguimos a lo desconocido. Furfan se quedó parado en mitad de la puerta para advertirnos:

- No le gusta que la gente husmee en su guarida – dijo Furfan en voz baja, como si hablara de un dragón. – ¡Korm, Korm! – gritó Furfan.

- ¡Qué pasa, maldita sea! Que no tenga alma no significa que esté sordo - dijo alguien hablando un francés con acento extraño.

Entre el humo, apareció un africano enorme, con un cuchillo del tamaño de una espada en la mano. Iba vestido sólo con un delantal, sin nada de ropa de cintura para arriba y andaba descalzo. Era delgado y muy alto, con el pelo blanco por la edad y grandes aros de metal en las orejas. Furfan hizo unas rápidas presentaciones y Korm se volvió hacia mí.

-Una vez conocí un noble, pero no encontré diferencias con el sabor de los plebeyos. – Se quedó mirándome fijamente, apuntándome con el cuchillo. Aunque había escuchado historias sobre caníbales, no me dejé impresionar y para demostrarlo permanecí detrás de Furfan. Nos dejó elegir el menú que deseábamos comer, yo adopté a un pobre cochinillo que me miraba tiernamente desde un gancho de la cocina. Korm era sin duda un cocinero excelente, tal vez no muy elegante, pero resolvió a la perfección el problema que tenía mi estómago con su vacío interior. Al terminar, me sentí pleno y realizado, siempre es más agradecida la panza que la mente al ser llenada. Después de engullir todo lo que cayó en mi plato y parte de lo de los demás, que siempre sabe mejor, entré en un estado de trance. Para poder desarrollar mejor el torrente de ideas que brotaban de mi mente, tuve que acostarme, ya que las ideas fluyen mejor en posición horizontal. Fue el pobre Darlak el que tuvo que cederme su camastro a petición de Gallaguer, que también se encontraba en un momento reflexivo. El remordimiento que sentí por quitar el lecho a Darlak sólo sirvió para aumentar mi somnolencia y me quedé dormido al poco tiempo, con Darlak y Furfan a mis pies en el suelo.

Al despertarme de la siesta, salí de la habitación a comer algo, ya que el cochinillo de mi estómago se sentía sólo y quería compañía. El salón se había llenado de harapientos marineros que charlaban despreocupadamente, sin duda porque no había espejos que reflejaran su pobre aspecto. En el camino a la cocina, el capitán Donatien me estaba esperando sentado en una mesa del salón, se quedó mirándome fijamente, muy serio.

- He estado pensando detenidamente cuál va a ser su cometido durante el tiempo que esté entre nosotros. - Hizo un pausa hasta que vio aparecer en mi rostro un gesto de preocupación, ya que si algo me inquietaba más que morir, era hacerlo trabajando - ... para elegirlo he valorado sus habilidades... – al oír esto me tranquilicé, porque no existen muchas cosas que sepa hacer, a excepción de observar con ostracismo la lontananza - ... y al no encontrar ninguna, he decidido asignarle un puesto que estimulará su mermada voluntad.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo de pies a cabeza. Ese tipo de expresiones eran las que utilizaban mis padres justo antes de aplicarme el último y original castigo que se habían inventado o que habían encontrado en algún polvoriento manual de torturas medievales. No obstante y a pesar de mi preocupación, no pude evitar defenderme.

- Sir Donatien, me ofenden en gran medida sus infundadas palabras, ya que cree que sabe como soy y apenas nos conocemos – mentí descaradamente, ya que por alguna razón en ese aspecto me conocía bien.

- Le he asignado un puesto en la biblioteca. - lo que más me sorprendió fue saber que una isla perdida en medio del Mediterráneo contaba con una biblioteca.

- Espero que no sea un eufemismo, o lo que es peor, una metáfora - le respondí nervioso, ya que me confundía la visión de mi mismo trabajando en algo.

- No se preocupe, es una biblioteca real y literal, casi tan magnífica como la de Alejandría, aunque espero que no tenga con su ayuda el mismo infortunado final.

- ¿Cuál será mi labor?

- Ayudar al viejo bibliotecario a organizar los libros - me quedé mirando al capitán con suspicacia, no confiaba en sus palabras, seguro que había algo escondido detrás de lo que decía.

- Claro, es lógico, debo ser de los pocos que saben leer en este atolón.

- No me tiente Duque, creo que he sido muy generoso con vos.

- Vaya, parece que el mayor crítico de la nobleza se comporta como un perfecto rey despótico - Donatien me miró muy serio y al cabo de un momento sonrió.

- No sé por qué extraña razón me es simpático, aunque no abuse, en una ocasión mandé pasar por la quilla a mi mejor amigo.

- No me lo diga – le interrumpí yo – fue porque no compartía su opinión sobre la obediencia ciega.

- No, aunque por eso también le habría ejecutado, fue porque intentó asesinarme. Si hubiera sido por hacerse con mi puesto, tal vez le habría perdonado, pero lo hizo por oro.

- Y claro, a su excelencia el oro le parece repulsivo, tal vez por eso quiere quitármelo a mí, para arrojarlo al mar y que así deje de tentar a los pecadores.

- Algo parecido, aunque en vez de arrojarlo al mar se lo arrojaré a mis hombres, porque es la mejor forma de hacerlo desaparecer para siempre. Bueno, ya está bien de charla, Furfan le indicará donde se encuentra la biblioteca y con suerte el bibliotecario. ¡Venga!, que cada uno vuelva a sus ocupaciones – Al decir esto miré instintivamente a mi alrededor y me di cuenta que todos los marineros habían guardado silencio mientras hablábamos, pero a la orden de su capitán y con gran esfuerzo, todos volvieron a beber, reír y hacer como que si se lo pasaban bien, con algo tan obsoleto como pasar el rato. - Casi me pareció oír un redoble de tambor en la lejanía, mientras caminaba entre los marineros. Me parecía estar yendo hacia la horca, andando entre el vulgo que me insultaba al pasar, y se reía con mi desgracia. Para colmo, mi verdugo era Furfan, el que me acompañaría hasta las puertas de la muerte, en sentido aristocrático. Ya que después de trabajar, mi honradez se vería mancillada y jamás podría volver a vestir de blanco. Ni siquiera las palabras de ánimo de Gallaguer me consolaron, que intentó sin éxito tranquilizarme, al ver que no lo lograba volvió abatido a su lecho, a proseguir con su agitada siesta.

Me sentía extraño, ya que nunca, aparte de en alguna pesadilla ideada por mi sádica imaginación, me había visto en la situación de tener que trabajar. Con la cabeza agachada, seguí a aquella marmota traicionera hacia mi triste destino. Baste decir sobre mi ánimo que no murmuré ni un pequeño insulto a mi acompañante, ni siquiera di un suave puntapié a su trasero, que ahora me servía de guía. Salimos del pueblo, y fuimos caminando por una playa de arena blanca, y no muy lejos, sobre una pequeña colina, se alzaba una torre de piedra negra agrietada, que quizás debía haber servido de faro. Junto a él, las olas rompían con fuerza pero sin mucha puntería. Miré el horizonte azul, donde el sol ya pronto se empezaría a sumergir. El agradable clima me invitaba a tumbarme en la playa y a beber algo dulce, pero mi carcelero tiraba de sus cadenas invisibles para que siguiera. Al llegar a la puerta de la torre, Furfan se detuvo.

- Dentro de la torre está la biblioteca, a partir de aquí deberéis continuar sólo.

- Aunque ésta fuera la puerta del infierno, entraría contento por separarme de ti.

- Es hora de que me vaya, tengo que reflexionar largamente sobre la incertidumbre del destino...

Y se alejó cabizbajo, sin duda sentía gran tristeza por dejar a su maestro ante esta humillante prueba, pero mantuve la dignidad, al menos hasta que él se alejó. En verdad nunca me había encontrado en una situación tan deshonrosa, si olvidamos toda mi vida anterior. Entré con cautela en el interior de la torre, como temiendo el ataque de un antiguo espíritu del trabajo, queriéndome hacer pagar en un momento por todo el trabajo del que había escapado. Tardé en acostumbrarme a la penumbra, había varios candelabros iluminando una gran estancia repleta de libros amontonados, aunque la mayoría estaban tirados por el suelo. La escena me recordaba al interior de mi mente, un cementerio de libros olvidados. Los volúmenes más afortunados se hallaban en la única estantería que se veía, junto a la que se encontraba una dama de largos cabellos rizados, de espaldas. Al oír mis pasos se giró. Cuando vi aquel rostro, por un instante recuperé todas las riquezas y títulos que había perdido. Fue un momento corto, pero tan intenso, que hizo que me quedara exhausto. Se me quedó mirando fijamente, sus grandes ojos estaban esculpidos en ámbar, enmarcados en un precioso rostro de un suave color ébano. Jamás había visto una belleza tan exótica como la de la mulata que ahora me miraba.

- Vos seréis el nuevo ayudante del bibliotecario – lo dijo en un francés con dulce acento, sin apartar su mirada de mi, como si supiese lo que estaba pensando, aunque si fuera así, habría tenido que sonrojarse.

- Y espero que vos seáis el viejo bibliotecario – ella esbozó una leve sonrisa, casi imperceptible.

- No, él está arriba – dijo señalando una tortuosa escalera - por eso necesita un ayudante, se pasa los días enteros mirando el mar.

- ¿Acaso está, como yo, prendado de una sirena? – Ella sonrió levemente y me preguntó con la mirada.

- Si, de una dama formada por dos mitades que en ella combinan en la más bella armonía – no pude evitar galantear con ella, olvidando mi nueva y humillante situación de deshonra. Ella ignoró por completo mi irresistible encanto de noble arruinado, mirándome más intensamente por un momento, que me dejó sin respiración.

- Ha sido un placer, pero ahora debo marcharme

Después de que mi musa me abandonara, perdí la poca inspiración que me quedaba, que apenas habría valido para hacer un brindis en honor de mi mismo. Me quede en silencio, sintiendo la soledad como nunca antes. Arrastré lentamente mis piernas por las empinadas escaleras. Cuando llegué a arriba, una voz a mi espalda me despertó del dulce sueño de mi autocompasión.

- ¿Quien sois vos? - Al girarme vi a un hombre muy anciano, perfectamente afeitado y con un bastón en la mano.

- Soy el Duque de Trovander, me han encargado el honor de ayudaros.

- ¡Ah!, por fin han atendido a mis ruegos. ¿De dónde venís?

- De Marsella, Monsieur.

- Vaya, se ve que el señor ministro por fin me envía a alguien digno del proyecto.

- Me envía el capitán Donatien, desconozco si es ministro, aunque es cierto que posee el amor por lo ajeno que tanto les caracteriza - me permití corregir al alma en pena que me observaba, con una mirada de tal excitación, que de haber sido una dama me habría sonrojado.

- Envié numerosas cartas al ministro del rey - prosiguió como si no me hubiera escuchado - solicitando un digno ayudante y heredero de mis secretos y al fin se han atendido mis ruegos.

Se me planteó, por sorpresa, la duda moral entre decirle o no la verdad al pobre anciano. La verdad le podía amargar los que, a juzgar por su aspecto, podían ser sus últimos instantes. Me decidí sabiamente, como en tantas ocasiones, por no decir la verdad, aun sabiendo que mi moral me lo haría pagar. Al fin y al cabo, fingir ser otra persona era algo que hacía continuamente, salvo en los momentos de intimidad, en los que fingía ser yo mismo.

- Su Excelentísimo Señor Ministro le envía sus más efusivos recuerdos, e incluso el rey ha mencionado su gran labor, ambos esperan que yo, humildemente, le pueda ser de utilidad.

El viejo, que habría desperdiciado sus lagrimas en asuntos familiares, sin duda mas triviales, gesticuló durante un rato, como intentando llorar, hasta que después de retorcer y arrugar el rostro, se dio por vencido sin conseguirlo.

- Estoy seguro de que será un gran ayudante. ¿Qué sabe hacer? - esa era una de las preguntas más descorteses con las que mi ego se encontraba a menudo y sin duda el enojo me impedía responderla. No obstante, y sin darme tiempo a no responderle, el viejo salió corriendo hacia una silla que había en el otro extremo, algo que viendo su débil constitución me dejó sorprendido. Atravesó la terraza, andando sobre el maltrecho pavimento como si de una cabra se tratara, pareciéndose a este animal tanto en sus movimientos como en sus pensamientos. Mientras se alejaba me gritó:

-         Haga su trabajo que yo haré el mío.

Y así me dejo, descendí los escalones y me quedé en silencio entre los pilares de libros que parecían sujetar el cielo. Haciendo caso de su orden, me senté en un pequeño sillón, que a pesar de su aspecto, era muy cómodo. Me entretuve rememorando mi breve encuentro con la nueva diosa de mi panteón privado, a la que sacrifiqué en ofrenda mis más lascivos pensamientos. Sentía una grata sorpresa ante las labores que me habían sido encomendadas, que se ajustaban perfectamente a mis habilidades, y para demostrarlo me recosté más cómodamente en el sillón.

Después de esperar largo tiempo sin que el viejo regresara y al ver a través de una pequeña ventana que estaba atardeciendo, me levanté con gran esfuerzo. A mi alrededor los libros me observaban con indiferencia, a lo que yo respondía con el mismo interés. Pese a que busqué algo valioso en el interior de la torre, no halle nada de utilidad. Sólo había libros, antiguos y otros muy antiguos, de diferentes colores y tamaños. La mayoría yacían amontonados en pilas en el suelo, algunos estaban colocados en estanterías medio derruidas, debido probablemente, no al peso, sino al aburrido contenido de sus ocupantes. Cogí un libro al azar del suelo, "El ocaso del platonismo", lo abrí, no por interés sobre su contenido, sino por la posibilidad de que albergara dentro alguna moneda perdida, ya que necesitaba aclarar mi misteriosa situación económica. Al no encontrar nada, lo deje sobre un pilar de libros cercano. Decidí, por algún extraño motivo, subir al piso de arriba, a comprobar que hacia el anciano. Tuve que sortear de nuevo las grietas de las escaleras, que como acantilados se abrían a mi paso. Al llegar a la cumbre, me quede extasiado con la puesta de sol. Frente a donde antaño había estado el fuego del faro, sentado en su vieja silla, se hallaba el bibliotecario, mirando el mar, con gran interés. A sus pies había un libro, del tamaño de un gran dolor de cabeza. Al verme se volvió hacia mí.

- ¡Ah! Mi joven ayudante. ¿Habéis terminado por hoy vuestro minucioso trabajo? – Yo, que no sabía el trabajo que tenía que realizar, me quedé callado, esperando que la débil memoria del anciano se olvidará de mi trabajo y a ser posible también de mi persona.

- Bien, bajemos a comprobar vuestro progreso. Mañana seguiré vigilando, es tarde ya.

Sin decir más, se levantó, recogiendo con cariño el tomo que había a sus pies y bajó delante de mí las tortuosas escaleras. Mientras descendía intentaba pensar algún tipo de excusa confusa con la que distraer al anciano de la supuesta labor que se me había encomendado. Cuando llegamos al piso de abajo, se giró hacia mí exclamando:

- ¡Magnífico!, su nuevo orden de la biblioteca es fabuloso - lo dijo mientras miraba la pila de libros donde había dejado el volumen que antes había estado ojeando.- “El ocaso del platonismo” junto al “Solsticio aristotélico”, maravillosa visón de la filosofía decadente, tenéis un brillante futuro y además compruebo que trabajáis con gran premura. Esta misma noche escribiré al ministro para agradecerle su presencia – lo dijo mientras me señalaba con el dedo. Mi mente quedó gratamente perturbada, al comprobar una vez más que siempre he sido recompensado cuando no me esfuerzo, y soy cruelmente castigado cuando lo intento ( ya que siendo sincero nunca he logrado esforzarme plenamente en nada, salvo en no trabajar).

Al salir de la torre, comprendí que algo dentro de mí se había roto. Ya jamás recuperaría mi inocencia, mi honor y dignidad se habían mancillado, junto con mis manos, al contacto con el vil trabajo. Fuimos lentamente caminando hacia la pequeña aldea, ambos en silencio, mirando como el bello horizonte marino se iba oscureciendo. Los últimos rayos del sol trajeron de nuevo a mi mente a la bella mulata, sobre la que ya había depositado mis infantiles (aunque muy poco inocentes) esperanzas. Por primera vez la aldea me pareció acogedora. Llena de luces tintineantes, con multitud de personas yendo de un lado a otro (aunque la mayoría parecía dirigirse a la taberna). Cierto era que todos eran piratas, ladrones y bandidos, pero en eso eran igual que los habitantes de cualquier otra ciudad. La diferencia era que aquí no fingían no serlo, con la ventaja añadida de que no se encontraba ningún político o noble entre ellos. Empezaba a soplar un viento frío cuando entramos en la taberna. “El Lestrigón” tenía vida propia, y en estos momentos parecía estar sufriendo una indigestión. Ante mí, surgió un remolino de personajes de lo más extraño, a los que estaba seguro de haber visto en mis pesadillas, aunque en esta ocasión no serían tan gentiles de desaparecer al despertar. Al fondo de la taberna, cerca de la puerta de la cocina, Sir Gallaguer, su fiel sirviente y Furfan, estaban boquiabiertos escuchando lo que les estaba contando el capitán.

- Voy a tomar mi medicina – dijo el bibliotecario, y sin esperar mi aprobación ya había llegado a la barra y agarraba con una fuerza inusitada para su aspecto una botella de ron. Decidí acercarme al único grupo que conocía, al llegar junto a ellos escuché el final de alguna fábula del capitán.

- …. Su capitán me señaló con su acero al corazón, y se abalanzó sobre mí, gritando el nombre de sus antepasados, mientras yo intentaba esquivar una terrible estocada dirigida a mi cuello…

- Supongo que sobrevivisteis, porque si no, no estaríais contando esa historia, y la única emoción en escuchar una historia con final conocido es saber cuántos acabarán dormidos de aburrimiento al escucharla …- le interrumpí yo con una amplia sonrisa, mientras todos me miraban asombrados primero, y algo turbados después, el capitán, curtido en mil batallas supo responder rápidamente.

- Si, sabemos que yo sobreviví, pero no si vos sobreviviréis a esta velada.

- Echaba de menos sus amenazas, pero la muerte sería un alivio después de torturarme con los trabajos forzados que me ha encomendado.

- Desde luego se ve que nunca ha oído hablar de la escuela estoica, o al menos ignora arrogantemente sus enseñanzas – el capitán lo dijo sonriendo, y por algún extraño motivo intuía que no le era antipático y he de reconocer que el a mí tampoco. Lo que prueba que los grandes líderes se admiran y respetan mutuamente, aunque se encuentren enfrentados en bandos opuestos.

- Supongo que me excusarán, pero he de hacer los preparativos para el viaje de mañana. En otro momento continuaré con mi historia - Donatien se levantó e hizo un ademan, ofreciéndome la silla que dejaba libre, yo se lo agradecí con mi silencio y sin hacerle ningún gesto.

La verdad era que me empezaba a cansar de mi papel de víctima nobiliaria, y deseaba comenzar a disfrutar de lo que esta isla me brindaba. Justo en el instante de esa reflexión, algo desafortunada, el joven Furfan me llenó un sucio vaso de barro con ron. Fue un gesto sencillo, propio de su cargo de lacayo, pero aun así me emocionó hasta el punto de que alce mi copa en su honor. Él se sonrojo y alzó la cabeza orgulloso, como si le hubiera nombrado caballero con una espada. Sir Gallaguer que estaba observando como se alejaba el capitán se volvió hacía mí y preguntó:

- Mi buen amigo, cuénteme todo lo que ha hecho ¿Qué tarea le han encomendado? - lo dijo mientras sacaba pluma y una vieja libreta de un zurrón, dispuesto a tomar notas de cuanto yo le dijera - Estoy recogiendo todos los detalles de la vida entre los piratas – explicó mientras volvía su vista hacia el papel. Les expliqué de la forma más aburrida y oscura la extraña tarea que me habían encomendado, ya que así parecería que realmente hacía algo:

- Tengo una gran labor, en la que han intervenido incluso consejeros del rey, que por supuesto no han estado a la altura. Consiste en buscar, analizar, reorganizar, ordenar y seleccionar, todo ello bajo unos estrictos parámetros y directrices, que tanto el bibliotecario como yo iremos concretando a medida que los objetivos se vayan clarificando en el horizonte de nuestro conocimiento, todos los libros, pergaminos, y creo que incluso alguna tablilla, que se encuentran en la gran biblioteca que posee la isla. Habiendo realizado en el día de hoy ya unas primeras observaciones sobre la decadencia de la filosofía, por lo que no descartamos en breve poder llegar incluso a descubrir para que sirve esa excelsa ciencia.

Sir Gallaguer anotó todo cuanto dije, y mientras los demás continuamos bebiendo. Él, confuso, no dejaba de releer lo que acababa de escribir, sin encontrarle ningún sentido. Se quedó atrapado en ese círculo de palabras incomprensibles, hasta que su fiel Darlak le susurró la solución:

- Lo que hace es limpiar la biblioteca.

Monsieur Gallaguer asintió aliviado al comprender mi tarea y anotó rápidamente la idea antes de que se le olvidara. Mientras yo miré con desaprobación al sirviente, que agachó la cabeza y la hundió en una gran jarra, que parecía de cerveza o una bebida con una espesa capa de espuma marrón.

- Tienen una curiosa costumbre en esta isla, encargando siempre a los visitantes las tareas de limpieza – concluyó Sir. Gallaguer repasando sus notas.

- Ya que es un hombre de ciencia, creo que le gustaría poder venir a ver la magnífica biblioteca, e incluso bajo mi estricta supervisión quizás podría ayudarme.

Él, después de ser iluminado por su sirviente, rehusó educadamente mi sincera invitación:

- Gracias, pero ya he estado suficientes años encerrado en bibliotecas y escritorios. Cuando partí de París me prometí a mí mismo que hasta que yo no escribiera un libro, no volvería a entrar en una biblioteca.

No hay nada como poder relajarse y divertirse después de un trabajo agotador. La velada fue ciertamente divertida, a pesar de mi propia compañía. Después de un repaso detallado a las mayores trivialidades, que a medida bebíamos se hacían más importantes, conduje la conversación, no sin antes tambalearme verbalmente, hacia la joven que había conocido pocas horas antes.

- Es preciosa…- balbuceé mientras todos me miraban sorprendidos - pero no sé nada de ella, ni siquiera su nombre.

Furfan me miró sonriendo, sabedor de que era la primera vez que iba a poder hacer algo por mí.

- Debe ser Zarleem, pasa mucho tiempo en la biblioteca…

- Zarleem,…

- Si, es la hija de los taberneros - murmuró

- Comprendo…- dije - …pero, ¿cuántas tabernas hay en la isla? – lo pregunté temiendo la respuesta.

- Sólo esta.

- Si, pero, quienes son los taberneros - insistí yo mientras cerraba los ojos en una plegaría que no fue escuchada.

- Conocisteis a ambos, cuando echasteis la siesta, Korm y Cinthia.

- Me lo temía – lo dije sin poder evitar preguntarme como de aquellos dos seres había podido nacer tan hermosa princesa, aunque, recordé a mis propios progenitores y todo quedó aclarado.

Seguimos gran parte de la noche charlando animadamente, aunque mis contertulios fueron abandonando sus puestos poco a poco, y en lo álgido de la charla, ya me encontraba sólo. Los primeros rayos de sol, en vez de despertarme, me indicaron que era hora de dormir. No había nadie más en el salón de la taberna, ni siquiera los taberneros o su preciosa hija, que era el único motivo por el que había aguardado tanto tiempo, con la esperanza de volver a verla. Pero en ningún momento apareció por allí, algo que hizo que me gustara todavía más. Apenas me había dado cuenta de mi soledad, en todos los sentidos. Las últimas horas de la madrugada había estado frente a una botella, ensimismado, pensando, sin fijarme en las idas y venidas de los marineros de la taberna. Nadie me molestó, ni siquiera por ser amables y adularme como estaba acostumbrado. Llegado el momento de acudir a mis aposentos, como no me habían asignado ninguno, decidí dirigir mis pasos hacia la última alcoba que había conocido. Me tambaleé hacia la pequeña habitación de la taberna, junto a la chimenea. Entré en el cuartucho, no sin sentir un gran enojo al ver como Darlak estaba durmiendo plácidamente en mi camastro, sin aparentemente sentir ningún tipo de arrepentimiento por haberme robado el lecho. En el suelo, sobre unas mantas, me tumbé estoicamente, lo hice casi sin carraspear sonoramente y tropezando involuntariamente – hasta tres veces – con el camastro de Darlak, que ni se inmutó y siguió roncando ajeno al sufrimiento que me causaba. Por una casualidad del destino, una de las mantas que cubrían al viejo sirviente cayó sobre mi maltrecho cuerpo, acompañada alegremente por un cojín saltarín, en el que el viejo había estado apoyando su cabeza.

A la mañana siguiente, fui despertado por los gritos de Darlak. Al abrir los ojos, vi a Furfan, con un cubo en la mano, y el lecho de Darlak empapado. Aquella imagen me indujo a pensar, lógicamente, que el anciano sirviente había tenido una incontinencia nocturna y Furfan había acudido con un cubo para ayudarle a limpiar el estropicio. Sin embargo, al cabo de unos momentos, gracias a mi agudo sentido de la observación, deduje que el pequeño pícaro había despertado a Darlak. Lo había hecho con un chorro de agua salada, igual que conmigo el día anterior. Alcancé esta inteligente deducción por el desarrollo de los acontecimientos que siguieron, en los que el viejo salió corriendo detrás de Furfan, mientras este le dijo socarronamente:

- La mejor forma de despertar es saludando al mar – a lo que el viejo respondió:

- Y yo te enseñaré cual es la mejor forma de dormir, que es saludando a mi puño - La frase fue lo único amenazante de la situación, porque el pobre sirviente, ya muy mayor para correr, apenas se arrastraba detrás de Furfan. El muchacho se dejaba casi alcanzar por Darlak y justo cuando parecía que lo iba a agarrar, se alejaba otra vez, jugando con las honestas esperanzas del sirviente de dar una buena tunda al joven impertinente. Yo mismo habría ayudado a Darlak a lograr su objetivo, de no ser por mi naturaleza justa, y no quería desequilibrar la balanza de aquella batalla, por lo que me acomodé en mi lecho para disfrutar del espectáculo. Sir Gallaguer, dudó unos instantes entre intentar detener aquella pantomima o tomar nota exhaustiva de todo lo que acontecía. Decidió no alterar aquella escena que la naturaleza le brindaba, un ejemplo claro de que algunos animales se parecen a los humanos. Comenzó a anotar compulsivamente, como ya era habitual en él, los pequeños detalles de lo que sucedía, ignorando con ello las cuestiones más importantes. Estuvieron dando vueltas alrededor de la pequeña habitación, hasta que Darlak tropezó con el camastro. Estuvo a punto de caer, aunque consiguió sujetarse, no así su pobre peluca, que pese a que intentó con todas sus fuerzas agarrarse a la cabeza de su huésped, cayó al suelo. En ese instante se hizo el silencio, cuando el sirviente vio la peluca tirada y retorcida en el pavimento. Se acercó temeroso a la peluca, entendiendo que el último rastro de humanidad que le quedaba, estaba allí, tendido y moribundo en el suelo. Se agachó y recogió la peluca con suavidad, como si acariciara un animal herido. Con gran destreza, se la volvió a encajar en la cabeza, y en ese momento su expresión se calmó, volvió a recuperar su dignidad y su rostro la serenidad pétrea que le caracterizaba. Hizo una reverencia a su señor y a mi persona mientras decía:

- Caballeros, lamento enormemente mi comportamiento, sólo espero que al menos mi torpeza les haya podido divertir - luego se giró hacía Furfan, tendiéndole la mano - Joven, le pido disculpas por mi reacción, lamento haber tratado de defender mi dignidad, pero el despertar sobresaltado hizo que se me olvidara mi educación y rango, acepte mis disculpas.

Furfan, por un instante dudó, pensando que podía ser una treta para alcanzarle, pero al mirarle a los ojos comprendió que era sincero. Entonces sus ojos se entristecieron hasta el límite justo de parecer llorosos, y abrazó a Darlak mientras murmuraba mil disculpas por su chiquillada. Puede que el muchacho tuviera algo de bondad en el fondo de su alma y seguramente había resucitado con mi ejemplo. Más tarde, Sir Gallaguer y Darlak se dirigieron prestos hacia sus ocupaciones. Lo que me hizo pensar que nunca he comprendido la gran afición de los plebeyos por madrugar para ir a trabajar. El desayuno fue servido en mi cámara real, que era un lugar que se encontraba en la cocina, entre los fuegos y la despensa. Apenas desayuné, ya que mi corazón sólo aceptaba para alimentarse poder ver a su amada. Sólo comí, por mera subsistencia, medio cochinillo acompañado de frutos secos, pescado en salazón y media torta de pan. Por ello no comprendí por qué Korm, el cocinero, se me quedara mirando sorprendido mientras me indicaba:

- No comprendo cómo estás tan flaco con todo lo que comes.

Y se echó a reír sonoramente. Gracias a mi causalidad, que ya se había visto en otras similares, no le expliqué en que me gustaba consumir las energías sobrantes. Terminado el frugal aperitivo, me dispuse a volver a mis aposentos, ya que es mi costumbre dormir un poco entre el desayuno y la comida. Dicha actividad me da energías para poder dormir a pierna suelta la siesta de después de comer. Ya en la pequeña habitación, me dispuse a acostarme en el camastro, que aunque indigno de mí, no lo era de Morfeo, cuando entró esa pequeña alimaña que se hacía llamar Furfan.

- ¿Qué hacéis? – Me preguntó sorprendido, y con cierto tono de reproche, que evidentemente yo no estaba dispuesto a consentir, de alguien que era menos de la mitad que yo en tamaño, inteligencia y posición social.

- ¿Cómo te atreves a interrumpirme pequeño topo? Vete y déjame descansar.

- Es la hora de los oficios, todo el pueblo ya está trabajando.

- Tu mermada inteligencia no te permite vislumbrar que yo también estoy trabajando, pero no en algo tan sencillo y vulgar como el trabajo físico, sino algo mucho más elevado, con mi mente. Algún día y si me obedeces ciegamente, quizás aprendas que el trabajo más difícil es el intelectual, y generalmente también el más peligroso. Así que ahora vete y déjame continuar con mis estudios, estoy proyectando en mi mente el nuevo orden de la biblioteca.

- No seré yo quien os interrumpa en dicha labor, pero ¿no sería más adecuado que realizarais vuestro estudio en el entorno adecuado? Igual que un alquimista estudia en su laboratorio, ¿no deberíais pensar sobre el orden de los libros en la biblioteca? – El pequeño ratón silvestre creía que podía vencerme, pero a pesar de que el sueño me vencía, no me rendiría jamás ante aquel pilluelo.

- Ah, pero es que yo no soy un simple alquimista, soy un filósofo del orden, un sabio de la distribución, el maestro de la colocación. Para lograr mi objetivo debo alejarme de él, para ver el problema desde la lejanía y con más perspectiva - Furfan se quedó con la boca abierta, en un gesto de evidente admiración hacía mí, y ya acorralado sólo pudo responder.

- Entonces iré a contarle al capitán vuestra nueva forma de trabajo - Sin ganas de tener que verme sometido a nuevas amenazas e intimidaciones, pese a que no me afectaban en absoluto, resolví, sabiéndome ganador de aquella disputa, dirigir mis pasos hacia el viejo faro.

- Se puede saber, a parte del cargo de soplón, chivato y carroñero si desempeñas algún otro oficio en la isla.- El joven pareció por un momento afectado por la cruda verdad de mis palabras, agachó la cabeza y susurró lastimeramente:

- A partir de hoy os voy a ayudar en vuestra labor de limpieza de la biblioteca, y además soy aprendiz de zapatero.- En el fondo agradecí tener algo de compañía en aquella torre solitaria, ya que el viejo que miraba al mar no era un gran anfitrión.

- Bueno, remendón, si vas a ponerte a mi servicio, deberás obedecer todas mis órdenes sin cuestionarlas. Deberás empezar por llamar de forma adecuada la labor que realizaremos, que no es limpiar la biblioteca, sino compilar la sabiduría de una forma que eleve los espíritus de los visitantes con sólo entrar en la biblioteca, que les enriquezca el alma. Coge una manta y algo ligero de comer: queso, carne curada, pan y una botella de buen vino o ron.

- Pero...

- Ya te he dicho que no cuestiones mis enseñanzas, coge lo que he dicho y sígueme. Veo que me va a costar más de lo que pensaba darte una educación.

- Pero Korm no me dejará coger nada de comer de la cocina...

- Entonces no dejes que te vea, yo le distraeré. - Llamé al cocinero para que saliera de la cocina a la barra. No había ni rastro de su esposa ni de su bella hija. Mientras Furfan se escabullía dentro de la cocina, yo intentaba distraer al cocinero preguntándole a qué hora se comía y si le gustaba su oficio. A todas mis preguntas respondió con insultos, por lo que me abstuve de preguntarle sobre su hija.

Ante su hostilidad salí de la taberna, murmurando unas palabras por el alma del pequeño muchacho, al que Korm pondría en el menú del día de sorprenderle hurgando en su cocina. Para mi alegría, no por verle con vida, sino por la bolsa que traía, Furfan estaba sano y salvo, con un saco lleno. No sabía cómo había conseguido robar la comida ni por donde había salido, pero no quise preguntar, ya que no soy un ladrón y no quería verme mezclado en sus fechorías.

- Bien hecho muchacho.- Le di mis felicitaciones sin pensar que le estaba malcriando y cogí la bolsa de provisiones. Había sólo un trozo de pan duro, algo de carne curada y una bota, pero me quedé sin palabras al probar su contenido, que fue lo único que pude exclamar:

- ¡Es agua! Muchacho, ¿dónde está mi vino?

- No hay alcohol durante los días de trabajo, sólo en las fiestas y celebraciones.

- Y entonces cómo se supone que los trabajadores van a trabajar, el vino es la sangre del pobre.

- Es la Ley de Galite.

- Pero ayer bebimos hasta caer.

- Era una celebración por haberos capturado – lo dijo sonriendo mientras me señalaba y no dejaba de ser irónico que yo hubiera sido el que más lo había celebrado.

- Pero ¿dónde se encuentra el vino? ¿Habrá en algún lugar de la isla?  - pregunté atemorizado.

- Todo el alcohol lo guarda Fray Lorenzo.

- Pues no he tenido el honor de conocerle, y por ello debo presentarme urgentemente al representante eclesiástico de la isla. ¿Dónde vive ese buen hombre?

- Al otro lado de la isla. – no me sentía con ganas de esforzarme caminando, y la isla, aunque no muy grande, era más grande que mis fuerzas en aquel momento, así que decidí posponer mi ineludible cita con el guardián del néctar divino.

- Le visitaremos más tarde, ahora hay que trabajar - Furfan me miró asombrado.

Al llegar al faro, me encargué rápidamente de dar multitud de trabajos a mi pequeño siervo, para que me dejara libre de hacer mi labor, bien acomodado en el viejo sillón de la planta baja y con los ojos cerrados. La primera misión de Furfan como mi escudero, fue barrer y limpiar el polvo de la parte baja del faro, aunque para ello tuvo que volver a la aldea para coger trapos y escobas, lo que me dio tiempo suficiente para terminar un asunto pendiente que tenía con Morfeo. Cuando regresó Furfan se puso a limpiar las montañas de años que estaban acumulados en la piedra y en los libros, todo ello bajo mi estricta supervisión, desde mi sillón de mando le indicaba donde se había dejado suciedad. Mientras tomaba el aperitivo de media mañana, el viejo bajó las tortuosas escaleras para que le presentara mis respetos y parte de mi aperitivo que había olido desde lo alto. Después de almorzar, mandé a Furfan de vuelta al pueblo a por más provisiones, para no desfallecer de hambre a media tarde, y me quedé a solas con el bibliotecario. No sabía de qué hablar con alguien que lo único que hacía era observar el azul del mar. El me miró de arriba abajo, como si no me reconociera.

- Mi buen ayudante. Ahora sé que puedo fiarme de vos, tenemos asuntos muy importantes que tratar - me miró de arriba abajo, e hizo una mueca como de dolor - El proyecto…- susurró y miró a ambos lados, para asegurarse de que estábamos solos. Empecé a sentir curiosidad por conocer cuál era la concreta locura del viejo, estuvo un largo rato mirándome con desconfianza, sin decir una palabra, hasta que finalmente respondió:

- De acuerdo, os contaré los detalles de nuestra misión, pero debéis jurar no revelarla a nadie, y mucho menos a alguno de esos piratas que pueblan esta isla, si ellos descubrieran el proyecto sería terrible.

Apenas me dio tiempo a jurar sobre mi malherido honor de caballero y por mis antepasados (que a estas alturas ya debían estar acostumbrados a que les hiciera bailar en sus tumbas) porque inmediatamente comenzó a narrar la historia que me persiguió en sueños y vigilias durante mucho tiempo. El viejo comenzó a narrar su historia, haciendo gestos bruscos que más de una vez casi me hicieron caer del faro.

- Todo comenzó una noche sin luna, en el año del señor de 1693, un galeón británico con ochenta cañones y cuyo nombre era el HMS Sussex surcaba las aguas cargado con más oro del que se puede contar en una vida. ¿ Su destino? la roca donde nos encontramos ahora. ¿Su misión? comprar los servicios de los corsarios berberiscos más terribles que el Mediterráneo haya conocido. ¿El precio? el gran tesoro que portaban en sus bodegas. Deseaban comprar sus servicios para luchar contra los franceses y los españoles. Pero lo que los británicos desconocían era que estaban siendo seguidos por una pequeña fragata francesa, con los soldados más valientes que jamás haya conocido nuestro reino. Cuando los británicos desembarcaron en la isla, fueron asaltados por sorpresa por nuestros valientes camaradas, que los derrotaron en una cruenta batalla en la que perecieron todos los británicos y sólo sobrevivieron diez franceses. Agotados como estaban después de la batalla, y cuando quedaba poco para el amanecer que era la hora para el encuentro, sabían que no podrían huir con el tesoro antes de que llegaran los berberiscos. Decidieron esconder el tesoro en esta isla, así que cavaron hasta quedar exhaustos, enterrando el inmenso tesoro en algún lugar de este peñasco. Casi al amanecer, el capitán de la cuadrilla, que había sido escriba, detalló a pluma el lugar exacto en el que se encontraba el tesoro. Pero no hizo un simple mapa legible por cualquiera, no, camufló la descripción del lugar exacto en una página. El mapa se encuentra dentro de un libro en esta misma biblioteca, que ya existía entonces, perdido en alguno de los cientos de tomos que nos rodean. Pero imitó de tal forma la letra del libro que mediante una búsqueda superficial no pudiera ser encontrado, sino que debía ser leído el libro completo para encontrarlo. Sólo así se podría encontrar el texto que describe el lugar exacto del tesoro. Luego, se dirigieron hacia su barco, pero en el camino fueron asaltados por los fieros piratas, que se aprovecharon de su superioridad numérica para abatir a los desfallecidos soldados. Después de lograr su misión, nuestros héroes pudieron morir en paz. Sólo el capitán sobrevivió a la cruenta batalla contra los piratas, los cuales le torturaron casi hasta la muerte, sin que el valiente soldado revelara el secreto del tesoro. Viendo ya la sombra de la muerte sobre su cabeza, y después de varias horas de torturas, a lo lejos sonaron unos cañones. Era un galeón francés que acudía en auxilio de sus camaradas. Los piratas, ya ebrios y viéndose sorprendidos huyeron de la isla, dejando al pobre capitán moribundo sobre la piedra fría. Cuando lo encontraron sus camaradas y justo antes de exhalar su último aliento, sólo pudo susurrar que el mapa del tesoro se encontraba dentro de un libro de la biblioteca, sin poder llegar a especificar en cuál de todos los libros se encontraba. Todos los soldados comenzaron a buscar el mapa entre los libros, pero a media tarde del día siguiente, la isla fue rodeada por numerosos navíos berberiscos que querían reclamar el tesoro. Los franceses tuvieron que huir, llevándose los libros que pudieron pero dejando otros muchos atrás, aunque como supieron más tarde, el mapa no se encontraba en ninguno de los libros que se llevaron. Pasaron largos años de guerras, sin que ninguna expedición de nuestro reino lograra alcanzar encontrar nuevamente esta isla, o si alguna lo encontró, no pudo regresar para contarlo. La isla ha sido hogar y refugio de piratas desde entonces, llamados por la leyenda del tesoro. Pero sólo unos pocos elegidos de nuestro reino conocen la existencia del mapa del tesoro, y de que la clave se encuentra en alguno de estos viejos libros. Hace más de quince años, nuestro sabio rey me encomendó la gloriosa tarea de encontrar ese tesoro. Para ello tuve que conseguir infiltrarme entre los salvajes, esperar a que confiaran en mí y así poder buscar el libro con el mapa. Comencé mi misión con gran ímpetu, leyendo cada libro que había en esta biblioteca, en más de diez idiomas, ya que el mapa se encontraba escondido entre las páginas de alguno de ellos, por lo que es necesario leerlos completamente para asegurarse de que el mapa no se encuentra en ninguna de sus páginas. No obstante, y al cabo de cinco años de intensa lectura, y cuando apenas llevaba cientos de ejemplares leídos, mi visión comenzó a fallar, tanto que ya no podía entender las letras. Por ello, envíe durante años numerosas misivas a nuestro rey, rogándole ayuda para mi misión, y en vos se han personificado mis plegarias. – terminó de hablar casi sin resuello.

Pese a los innumerables fallos argumentales, incoherencias y exageraciones de la historia, que mi razón me fue susurrando detalladamente al oído, mi codicia gritaba más fuerte, y comprendía con más claridad lo que decía. Oro, lujo, grandes camas de plumas,… entonces recordé, como un eco lejano, que ahora que era duque poseía todo eso, aunque todavía no me había acostumbrado a ello y a veces se me olvidaba. No obstante, era cierto que en el momento actual no poseía absolutamente nada. Poder conseguir un tesoro era una buena inversión, sobre todo porque en esta apartada isla lo que más me sobraba era tiempo.

- ¿Y sabe el capitán algo de su misión?

- Nadie en toda la isla lo conoce, yo me debo a mi rey, a mi reino, y el oro pertenece a su majestad…

- A él y a la nobleza – me apresuré a decir, justificando de este modo mi derecho sobre el oro. Por primera vez podría conseguir algo por mí mismo, encontrar un tesoro, algo que habría conseguido con mi esfuerzo y sacrificio infinito. – Bueno, al menos en los libros que leísteis ya no hace falta buscar…

- Ah, me temo que no, olvidé señalar los libros ya leídos antes de que ayer comenzara con el nuevo orden de la biblioteca, y ya no sé donde se encuentran…así que deberéis leer todos los libros de nuevo hasta encontrar el que contiene el mapa.

- Pero hay más gente en la isla con acceso a los libros, ¿qué pasaría si encontraran el mapa…? - el se quedó sorprendido, como si nunca hubiera pensado en semejante posibilidad.

- Bueno, no creo que supieran lo que es, si no lo buscan no lo encontrarán jamás, además la biblioteca es el lugar más solitario de toda la isla – dijo aturdido – y la verdad es que la única persona que viene habitualmente es Zarleem… - justo cuando el bibliotecario estaba pronunciando su nombre, la mulata apareció en la puerta.

- Fingiré que no he oído mi nombre… sólo he venido a dejar este libro para coger uno nuevo…- en la mano portaba un destartalado ejemplar de Manon Lescaut – se volvió hacia mí con una suave sonrisa – quizás vos me podáis recomendar algún libro… - por primera vez en mi vida no supe que decir y me quedé pensativo. Debía cuidar mis palabras, porque siempre que hablaba tenía el poder de conseguir justo lo contrario de lo que quería. A modo de sencillo ejemplo, diré que cuando intentaba ser agradable con una dama, solía recibir una bofetada y cuando intentaba ofender a un rival, conseguía hacerle reír. Repasé mentalmente libros que podrían gustarle, pero tampoco sabía si estarían en esta vieja imitación de biblioteca. Mientras yo divagaba, ella ya había dejado el tomo que traía y estaba ojeando una pila de polvorientos libros que yacían en el suelo. Finalmente cogió un viejo tomo de Vidas paralelas de Plutarco y me hizo un gesto con la mano señalando el libro. Asentí suavemente, porque aunque no lo había terminado conocía vagamente su contenido, lo suficiente para fingir que era un erudito en el tema.

- ¿De qué trata? – dijo con ingenuidad, aunque sospechaba que lo sabía mejor que yo.

- Bueno, creo recordar que compara por parejas las vidas de ilustres griegos con sus equivalentes romanos, Teseo con Rómulo, Alejandro Magno con Julio Cesar, y así varios personajes… - me quedé un instante en silencio mientras ella me examinaba con curiosidad - … aunque debo reconocer que fui bendecido con el don de la impaciencia y no conseguí concluirlo, pero las diez primeras páginas eran realmente interesantes. -  no sabía qué clase de embrujo me había obligado a confesar, pero me quede terriblemente preocupado ante el desarrollo de los acontecimientos. Era la primera vez que mantenía una conversación con una dama que me interesaba sin mentir vil y alegremente.

- ¿Con quién os gustaría ser comparado en el futuro? – su pregunta me dejó desconcertado, mientras mi mente se afanaba por pensar una respuesta ingeniosa mis ojos se esforzaban en atravesar su mirada.

- No creo que me pueda comparar con ningún gran personaje, quizás en el futuro alguien se quiera comparar conmigo, pero no para hónrame sino para ensalzarse. – antes de que la joven pudiera concluir justificadamente que era un estúpido, le ataqué con la misma pregunta – ¿Y vos?

- Eso es lo mismo que preguntar quién me gustaría llegar a ser, es una pregunta demasiado complicada para responderla a la ligera – dijo sonriendo al ver mi expresión de perplejidad – Si me disculpáis, debo regresar ya, tengo que ayudar a mis padres con las comidas del día.

Le hice una ligera reverencia que ella respondió con una delicada sonrisa y salió de allí. Me volvió a dejar como el día anterior, sólo y entristecido por verla marchar, aunque contento porque mi corazón recuperara su ritmo normal. Sumido en mis pensamientos, no me había percatado de que el viejo había estado sentado en mi sillón durante toda la conversación con mi musa. No le quise insistir en que se levantara de mi asiento, aunque le sugerí educadamente que el suelo de la torre era más cómodo de lo que podía parecer. No obstante, el bibliotecario ignoró mis veladas invitaciones a que dejara libre mi sillón y se quedó plácidamente dormido. Me acomodé como pude en el suelo, arropado por pergaminos, y terminé de comer las migajas que me había dejado el viejo. Tenía que lograr encontrar el tesoro y para ello, elaboré un minucioso y complicado plan de actuación: iría leyendo cada polvoriento libro de la biblioteca. Haría un listado de todos los tomos leídos para no repetir ninguno, pero antes debía crear un entorno agradable y ordenado. Colocaría todos los libros en estanterías para mantener el orden, ya que en el actual estado de la biblioteca, con todos los manuscritos por el suelo, no se podía lograr mi objetivo. Este magnífico proyecto, se me ocurrió en el breve instante (apenas unos segundos), que separa siempre mi almuerzo de la siesta. Para lograr alcanzar ese nivel de claridad mental, tuve que unir mis mejores habilidades de causalidad y avaricia. Pese a ese momento de gran lucidez y las ganas de ponerlo en práctica de forma inmediata, calmé mis impulsos, ya que necesitaba imaginarme (durante la siesta) sus consecuencias a largo plazo, por lo que esperé prudentemente hasta después de reposar la comida. Después de un corto descanso de apenas tres horas, me desperté súbitamente, con ganas de comenzar cuanto antes. El bibliotecario había desaparecido y Furfan estaba tranquilamente jugando en el suelo con unas maderas, ajeno por completo a la gran tarea que nos aguardaba. Al hablarle repentinamente, dio un respingo como un gato:

- Bien pequeña lagartija, – le dije en tono afectuoso a Furfan – para poder ordenar la biblioteca, se me ha ocurrido que vayamos, bueno en realidad lo harás tu, colocando los libros en estanterías. Necesitaré para empezar unas veinte estanterías de gran tamaño, de una madera noble, quizás roble. Con labrados de motivos florales sutiles, no me gustan muy recargadas, ya que resultan vulgares. Además necesitamos que se repare este viejo Faro, es necesario tapar las grietas, limpiar la chimenea y arreglar las escaleras - él se quedó esperando que continuara, sin comprender que ya había terminado de ordenarle, por lo que al cabo de unos momentos eternos, tuve que sentenciar mi mandato.

- Adelante, ve y consigue lo que he pedido.

- No se puede, no creo que haya estanterías libres en toda la isla. Además Pierre, el carpintero, no nos las hará, está muy ocupado, o por lo menos eso le dice siempre a su señora cuando ella le grita desde el balcón para que suba a su alcoba. – no me interesaba escuchar historias sobre la vida intima de los aldeanos, al menos no sin una botella de ron, así que interrumpí su cotorreo:

- Llévame ante él, le convenceré de que las fabrique. – realmente no tenía ninguna esperanza de que le pudiera persuadir, pero no podía defraudar al pobre Furfan, confiaba en mí y como su héroe y ejemplo a seguir, debía intentarlo. El dudó unos instantes, con gesto de asombro, que evidenciaba sin lugar a dudas que cada vez sentía más admiración hacia mí, hasta un punto que casi rozaba la herejía. Después de suspirar y con una fingida expresión de resignación, comenzó a caminar cabizbajo hacia la aldea.

Furfan se detuvo al llegar frente a una pequeña casa de dos plantas, construida en piedra, con un gran porche donde se encontraba la carpintería. Un pequeño cartel colgaba del techo del porche, donde se lía: “Pierre. Artesano arbóreo”. Mi pequeño seguidor se acercó a un fornido hombre moreno, de unos treinta años, con un gran bigote adornando su rostro cuadrado.

- Buenos días Furfan, ¿en qué te puedo ayudar? – me sorprendió la agradable voz del ebanista y su educación hacia el muchacho.

- Hola Pierre, sólo quería presentarte al Duque de Trovander - el pequeño cobarde no se atrevió a solicitarle mis necesidades mobiliarias, y se apartó rápidamente, dejándome frente al carpintero, que casi me sacaba una cabeza, en altura y anchura. Sin saber muy bien que decirle, le tendí la mano.

- Es un placer conocerle Sir Pierre, Furfan siempre está hablando de que vos sois un gran ebanista, un artista de la madera, pero por lo que veo en su taller … – lo dije mientras miraba a mi alrededor, las humildes cucharas de palo, cuencos y otros utensilios - … las palabras del muchacho se han quedado cortas.

- … oh, me halagáis con vuestras palabras - respondió, y casi me pareció verle sonrojarse.

- No quisiera molestarle, pero como sabréis, me han encomendado la ilustre misión de rehabilitar la biblioteca de nuestra amada isla, que en tiempos lejanos fue un referente cultural para sus habitantes. Para lograr esta empresa, más difícil que cualquier prueba de Hércules, la isla necesita de varias estanterías. – Pierre se quedó pensativo, con expresión de tristeza.

- Lo lamento de veras, pero todos los trabajos que realizo deben ser encargados directamente por el capitán Donatien, actualmente estoy realizando trabajos de reparación para el Némesis, y me ha ordenado que me dedique por entero a ello. – El capitán, siempre el capitán, nuevamente se interponía en el camino de mi libertad, integridad física y patrimonial. Ahora dificultaba la construcción de las estanterías, personificación de mi reto personal para mejorar la vida y cultura de las pobres almas que vivían en esta extraña isla, y sólo de forma secundaría y desinteresada, lograr enriquecerme encontrando el tesoro perdido. Me quedé unos instantes pensativo, no tenía intención alguna de pedir permiso al capitán. Finalmente le dije:

- Bueno, el caso es que esta misión ha sido encargada directamente por el capitán, por lo que de una forma indirecta ha ordenado la fabricación de las estanterías…

- … bueno, en realidad…- comenzó a decir Furfan, conociendo la insana afición que tenía por decir la verdad, le tapé la boca arriesgando mi mano y mi prometedor futuro como violinista o simplemente como buen amante y continué diciendo:

- … en realidad se trata de una sorpresa para nuestro insigne capitán. Después de todo el trabajo que realiza para todos nosotros, lo único que pretendo es que tenga un lugar agradable donde reposar después de tomar las importantes decisiones diarias, rodeado de las mejores plumas del mundo conocido. Para ello debemos ordenar la biblioteca, para que tenga un rincón en el que sentirse en paz.

- La verdad es que le debo mucho al capitán, y nunca le podré agradecer lo suficiente todo lo que ha hecho por mí, no obstante, las reparaciones que tengo que realizar casi no me dejan tiempo para nada más. – parecía totalmente sincero, pero aún así, no estaba dispuesto bajo ningún concepto a renunciar a mi objetivo, quizás el primero que me planteaba seriamente en toda mi vida (a excepción quizás de una vez, siendo niño, que intenté quitarme los pantalones por la cabeza), y para lograrlo necesitaba esas estanterías, o al menos una para empezar. - Siendo ambos caballeros, no le ofenderé con un soborno para que me ayude, por la sencilla razón de que no tengo nada que ofrecerle, pero si hay algo, cualquier cosa que pueda hacer por vuestra merced a cambio de una simple estantería…

- Siento de veras no poder ayudarle, se que sus intenciones son dignas y honorables, pero no puedo hacer nada. – Nos quedamos los tres en silencio, compartiendo un momento de decepción general, cuando de repente Furfan exclamó:

- Le podemos conseguir pintura … - yo me quedé sorprendido, interrogando al muchacho con la mirada, sin saber a qué se refería - … Pierre adora pintar, pero sé que hace tiempo que intenta reproducir el profundo azul del mar que baña nuestra isla, pero le falta el color adecuado. – Me volví hacia el rudo carpintero y comprobé que las palabras de joven inconsciente habían dado en la diana, Pierre se había sonrojado como una brasa. El pequeño ratón había acertado cuando todo parecía perdido.

- Si, ¡le conseguiremos el color que necesita!- exclamé sin pensar, ya que no sabía nada de pinturas y mucho menos dónde podía encontrar un color específico cuando el carpintero no había podido.

- Por favor hablen más bajo, alguien podría oírles – dijo Pierre, al que parecía no entusiasmarle que se conociera su secreta pasión. Le miré a los ojos y le tendí la mano:

- ¿Aceptará construir las estanterías, a cambio de un azul más intenso que el mar y de hablar más bajo? – lo dije mientras le guiñaba un ojo. El se quedó pensativo unos momentos, después sonrió mientras asentía con la cabeza.

- Parece un trato justo, y si va a hacer feliz al capitán… lo que necesito para conseguir el tono de azul que capte toda la fuerza y serenidad de nuestro maravilloso mar, es una piedra de lapislázuli. Con ella lograré un pigmento digno del dios Neptuno – En favor de nuestro reciente trato, no quise corregir al ebanista sobre su pobre metáfora, diciéndole que el dios al que debería haber nombrado era Poseidón.

Después de darle los detalles del tipo de estanterías que necesitaba, y que muy a mi pesar tuve que renunciar a los ornamentos florales en pro de acelerar el proceso, acordamos que me fabricaría cuatro estanterías, ya que no tenía madera para más. El pago sería una cantidad indeterminada de ese pigmento, pero que fuera suficiente para pintar un cuadro de tamaño medio. Por el camino de vuelta, caminando por la playa, soplaba una suave brisa que arrastrada olor a mar. No puede evitar sonreír: como Ulises victorioso, había superado las duras pruebas que se interponían ante mí, y ya podía vislumbrar a lo lejos mi Ítaca: una biblioteca ordenada, encontrar el mapa, y alcanzar por fin…

-¿Dónde va a conseguir el lapislázuli?

Sus palabras hicieron añicos mis esperanzas, y cortésmente le devolví el favor en forma de colleja, mientras le decía:

-Fue idea tuya, además tú eres el que conoce la isla y a las extrañas criaturas que la pueblan, así que dime tú: ¿dónde podemos encontrar un lapislázuli, tenéis alguna sala donde guardéis los tesoros que robáis?

El muchacho se había quedado perplejo, no sé si por la perfecta ejecución de la colleja que le había regalado o por haberle devuelto elegantemente su misma pregunta. Sin lugar a dudas el joven podía aprender muchas cosas de mí, aunque no sabía si su débil y acuoso cerebro podría asimilar tanto conocimiento.

- Bueno…- comenzó a balbucear el pobre - …. Quizás en la tienda de Joe, aunque supongo que Pierre ya le habrá preguntado…

- Jamás hay que perder la esperanza, salvo que vaya precedida de la vida.

Dimos media vuelta en mitad del camino hacia el viejo faro y regresamos a la aldea. A lo lejos se divisaba el viejo galeón amarrado en el muelle, recortado frente a la puesta de sol. Más lejos se veían dos pequeñas islas de las que no me había percatado con anterioridad. De camino a la tienda un viento salado me acarició, mientras recordaba que mi madre tenía un anillo con una preciosa talla de la gema que ahora tanto necesitaba, con el que yo jugaba a escondidas. Lo usaba sellando sobres con cera, cuyo contenido eran cartas de amor que escribía para una sirvienta de mi casa, llamada Dafnée, de la que yo estaba enamorado secretamente. Ella tenía unos veinte años y yo unos doce, al escribirle esas cartas, empleaba toda mi fantasía. Mezclé con inocente maestría poemas de amor de La Pléyade con frases que había escuchado a los cocheros, marineros, y comerciantes de la zona cuando pasaba una bella joven, de las que no entendía su significado exacto ni aproximado, pero que rimaban con fuerza con las delicadas palabras que si conocía. El día que me decidí a entregarle a mi amada todas las cartas, se me ocurrió esconderlas en los sitios que sabía que ella tenía que limpiar. Ocupada como estaba mi imaginación inventado el efusivo agradecimiento de Dafnée hacia mí, no llegué a intuir que los lugares donde deposité las cartas eran de uso común en la casa, un armario de mi padre, el tocador de mi madre o la despensa de la cocina. Apenas pasadas dos horas desde que había dejado las cartas, explotó en mi dulce hogar una caótica discusión, donde mi padre acusaba a mi madre de infidelidad (mi inexperiencia en estos menesteres, había provocado que se me olvidara encabezar las cartas a mi amada), mi madre le culpaba a él del mismo pecado, e incluso en la cocina el ama de llaves y su marido el mayordomo tenían una tertulia parecida. Yo me escondí rápidamente en el desván, haciendo caso a mi causalidad, que me advirtió que cuando los ánimos se calmaran, alguien se daría cuenta de que todas las cartas tenían la misma letra infantil y mi torpe firma. Cuando todo quedó aclarado, después de sufrir un breve pero doloroso interrogatorio, mis salomónicos padres decidieron despedir a mi amada con una excelente recomendación. La pobre nunca llegó a saber qué había pasado ni el significado del motivo de su despido: “incitación inconsciente a una mente casi consciente de la intuición de un sentimiento probablemente decepcionante”, le dijo mi madre seriamente. Ya nunca la volví a ver, al menos despierto.

La tienda de ultramarinos era una pequeña casucha de dos plantas, fabricada en madera y con aspecto de querer derrumbarse. Entramos en silencio, respetuosamente, como si se tratara de una antigua cripta en la que no queríamos ofender a los que allí yacían o despertar alguna sombra del Averno. La puerta se cerró a nuestra espalda y tardé unos segundos en acostumbrarme a la oscuridad. La tienda parecía mucho más grande por dentro que por fuera y la neblina de incienso que nos rodeaba no ayudaba a distinguir donde se encontraban exactamente sus límites. Varios olores competían en mi cabeza por distinguirlos, almizcle, canela, cilantro, sándalo y lavanda,… pero la única conclusión clara a la que llegué es que hacía falta airear la tienda. Se vendían y compraban todo tipo de inútiles utensilios, especias orientales, telas de lino y seda, carne seca, aceites, perfumes, libros, mapas y hasta restos de dignidad. En un rincón había un tonel repleto de pergaminos, donde un cartel decía “cartas de amor/desamor”. Me recordó a un zoco árabe, aunque seguro que en esta tienda se vendían más cosas. Un hombre surgió de detrás de las escaleras que subían a la segunda planta, tenía unos cincuenta años, de cara redonda y afable, pelo resumido (sus cabellos se podían contar con los dedos de un manco) y aspecto de no haber salido de su santuario en varios años, salvo varios de sus dientes, que al parecer habían decidido conocer el mundo por su cuenta. Se nos quedó mirando a ambos a la vez (a cada uno con un ojo).

- Es bizco – me susurró Furfan, haciendo gala una vez más de su capacidad infantil de sintetizar ideas complejas y evidentes en una sola palabra.

- Hola Furfan – luego hizo un leve gesto de cabeza hacia mí - Su Excelencia el Duque de Trovander, es un placer conocerle al fin, mi nombre es Joe ¿en qué puedo ayudarles? – sonreí al ver lo conocido que me había vuelto en esta pequeña roca.

- Es un honor para mí también Monsieur Joe, lo que estamos buscando es un simple pigmento para óleos de pintura, creo que se llama lapislázuli.

Se quedó mirándome, sin poder evitar poner esa expresión tan típica de los comerciantes cuando saben que van a hacer un buen negocio. Yo me tuve que resignar y poner la también típica expresión de un cliente cuando sabe que le van a timar.

- En efecto tengo en un viejo joyero algunas piedras de lapislázuli, sería una lástima quitárselas… pero seguro que el capitán Donatien lo requiere para algo importante… - se quedó mirando mi expresión y antes de que le dijera nada continuó - … o tal vez podamos llegar a algún tipo de trato alternativo.

Me gustó encontrar a alguien receptivo a las negociaciones ilegales, al fin y al cabo era una isla de piratas.

- ¿Qué me podéis ofrecer que sea de un valor tan elevado como el lapislázuli?

Furfan y yo nos miramos, ya que no poseía nada tangible, a excepción del triste muchacho que me servía e intenté darle la vuelta a su pregunta.

- ¿Qué queréis a cambio de las piedras? – sonrió dejando entrever su escasa dentadura.

- Lo que tengáis de valor, oro, piedras preciosas, ron, vino, secretos…

Recordando lo que me dijo Furfan sobre el alcohol de la isla y el fraile que lo custodiaba, me pareció la única opción posible, ya que no tenía nada que ofrecer, y quizás un hombre de Dios apreciara la santa obra que intentaba llevar a cabo.

-¿Por cuánto alcohol nos daríais todas las joyas? – Era la primera vez que hacía la pregunta en ese sentido, ya que a lo largo de toda mi vida mi pregunta siempre había sido la contraria: “¿cuanto alcohol me daríais por las joyas?”.

De joven solía cambiar los pendientes de oro y piedras preciosas de mi madre por los más exquisitos y selectos brebajes. La forma que tenía de adquirir los pendientes fue puramente casual, cuando después de forzar el cerrojo de la cómoda de mi madre, encontré una caja con todos los pendientes desparejados que mi madre guardaba, y que sabía que no echaría en falta. Ésta búsqueda de riqueza, surgió por necesidad, ya que mi asignación mensual apenas me llegaba para quince días de vulgar entretenimiento y cinco días de magnífica diversión, por lo tanto necesitaba un suplemento para poder ocupar los diez días restantes del mes. Por ello me fui nutriendo de este pequeño tesoro, pero al cabo de cierto tiempo, la magnífica fuente inagotable de pequeñas joyas solitarias, se fue secando. Resolví el problema genialmente, desparejando los pendientes emparejados de mi madre. Cuando encontraba un par, lo separaba de su congénere, y los colocaba en dos puntos separados de la cámara de mi santa progenitora. Al poco aparecía en el cofre de los pendientes perdidos, primero uno y al cabo cierto tiempo su gemelo. No tenía el mínimo sentimiento de culpabilidad por ello, ya que era consciente de mi gran labor. Llevaba sobre mis espaldas, como Atlas, el peso de todo mi reino. Con mi aportación el tabernero podía comprar el vino a los bodegueros, estos a su vez la uva a los agricultores y gracias a ello la rueda de toda la economía podía girar. Esta dura tarea la hacía con un sentimiento tan altruista que a veces me sorprendía a mí mismo. Era una labor no carente de esfuerzos y penitencias por mi parte, ya que debía acudir cada día, con sol o lluvia, a los lugares donde otros parecían divertirse. Para mí era una acción de sufrimiento y puro patriotismo desinteresado. Pero como todas las grandes gestas de la humanidad, acabó en tragedia. Mi heroísmo volvió a topar con mi familia, que descubrió que la pérdida de pendientes (llegó un punto de ser casi diaria), no era casual, sino provocada por mi ingenio. Como castigo me redujeron mi asignación a la mitad, por lo que tuve que empezar a frecuentar lugares de la mitad de categoría que antes, para poder seguir haciendo girar la rueda (en esta ocasión una rueda la mitad de grande) durante todos los días del mes.

- Una barrica de vino o 3 cantaras de ron, a su elección – respondió sin dudar el comerciante.

Salimos sin perder tiempo de aquel mausoleo y en un análisis inmediato y brillante, le dije a Furfan que me llevase a ver a Fray Lorenzo. Poco antes del atardecer, atravesamos toda la isla, subiendo por sus empinadas montañas. En ese trayecto es cuando pude comprobar las dimensiones de la isla: medía unas tres millas de largo por unas dos y media de ancho en la parte más amplia y uno y medio en la más estrecha, haciendo la forma de una especie de t atrofiada. En lo alto de una cima, vi, además de las dos islas que ya había visto al suroeste, otras dos justo al otro lado, en el noreste, pero algo más pequeñas. Además la isla estaba rodeada casi toda por rocas y acantilados, salvo la playa que iba de la aldea al faro. Ya exhausto, llegamos a una choza con tres chimeneas con un jardín y protegida por un muro de piedra. El portón del muro se encontraba abierto y justo frente a la entrada un cañón oxidado nos daba la bienvenida. Al parecer sólo tenía efectos disuasorios, aunque su aspecto no era muy fiero. Su pasado sin duda fue más glorioso, a lomos de algún gran galeón que surcó las peligrosas aguas del fin del mundo. Justo cuando me disponía a atravesar la puerta para acceder a los jardines de la cabaña, Furfan se detuvo. Yo, que ya sabía que no existían supersticiones en esta isla, sino que eran cautelas para sobrevivir, también me detuve.

- Es conveniente llamar a la campana antes de entrar. – lo dijo mientras señalaba un viejo cordel pegado al muro. Tiré de él mientras cerraba los ojos, como esperando que sonaran las trompetas del día del juicio, mientras se abría el cielo y caían los arcángeles sobre nosotros. En lugar de eso sonó una triste campanilla, más propia de un hospicio que de una fortaleza espirituosa. Al cabo de unos instantes apareció el monje que habitaba en la destilería de la isla. Era un monje de mediana edad,  delgado y muy alto, con una barba canosa y el pelo encrespado como si hubiera estado boca abajo mucho tiempo, y quizás por eso también tenía los ojos casi saltones, muy vivos y audaces. No coincidía en nada con la imagen de otros servidores del Señor con los que me había encontrado y me planteé la eterna duda de si es necesaria un tipo de fisonomía particular para ejercer mejor cada profesión.

- Es un placer ver una nueva oveja en mi rebaño – no le quise decir que los pobladores de esta isla parecían más una jauría de lobos que un rebaño de ovejitas. – Soy Fray Lorenzo y vos sin duda sois el Duque. Disculpe el cañón, sé que no es muy cristiano dar la bienvenida a los peregrinos con este arma infernal, pero créame que sólo el Diablo ahuyenta al Demonio. Si no me defendiera así de los impíos que pueblan esta isla, habrían tomado el dulce brebaje que aquí guardo para fundar una nueva Sodoma en esta bella isla. Además no es usado desde intentaron invadir este sagrado lugar, pobre Jarno…

- Jarno el cojo… - se apresuró a susurrarme Furfan, viendo mi semblante algo pálido. Confundió mi incipiente apetito con una supuesta preocupación por el inútil corsario.

- Pero decidme, ¿a qué debo el honor de tan noble visita? – continuó el fraile.

- Ya llevo algún tiempo en la isla, y era mi obligación presentarme al representante eclesiástico – lo dije mientras le hacía una exagerada reverencia.

- Oh, sin duda es un placer ver que alguien acude a este lugar sagrado y más de una forma tan civilizada y devota como la suya – lo dijo mientras me invitaba a pasar, atravesamos un pequeño jardincillo repleto de hierbas aromáticas, y entramos en lo que parecía una destilería clandestina, aunque eso sí, entre los alambiques había ciertos artefactos religiosos. Un gran crucifijo presidía lo que parecía el altar mayor, varias biblias desvencijadas en una mesa y una pequeña pila bautismal - y mayor mérito tiene que venga de forma tan desinteresada y no como esos salvajes que sólo vienen a rezar con la excusa de poder robarme un poco de alcohol.

La joven sabandija que me acompañaba nos delató con su descortés incapacidad para mentir, ya que sus mejillas se iluminaron como un ascua, unido a un leve temblor de piernas que no pasó desapercibido a nuestro anfitrión y me vi de nuevo en la triste necesidad de confesar la verdad:

- Vengo en una misión santa y beatificadora. – ante el aumento del temblor de Furfan y la mirada de reojo que el Fraile echó a su cañón, tuve que esforzarme más en administrar la verdad:

- No he podido evitar observar la falta de practicantes y devotos que hay en esta roca, y ahora, al ver el único lugar de culto de que disponen comprendo el motivo - al ver que el monje daba un paso hacia el cañón me apresuré en mi improvisada explicación – no es culpa suya desde luego …, pero las débiles mentes que por desgracia abundan en esta isla – eso lo dije de corazón y mirando a Furfan – al ver en este lugar de recogimiento sólo un almacén de alcohol, no son capaces de rezar adecuadamente … pero no se preocupe, tengo la solución. - Él pareció muy interesado y Furfan por fin dejó de temblar.

- ¿Qué es lo que hace que los espíritus se eleven y el alma se encoja ante la grandiosidad divina? ¿Qué hay en todos los lugares de culto, desde las más pequeñas capillas hasta las grandes catedrales? – ambos se quedaron atónitos, sin saber muy bien qué responder.- ¡Las imágenes! Se necesitan estatuas, tablas o cuadros donde los mortales puedan ver reflejados a Dios, sus Santos y los pasajes bíblicos y de esta forma evocar su grandiosidad.

- Es cierto Excelencia, pero no dispongo de ningún tipo de arte con el que adornar mi pequeño templo, más aún debido a que prohibí taxativa y bajo amenaza de excomunión que ningún pirata robara ningún tipo de arte sagrado, así que como ve, esto es lo único que tengo…- y se quedó mirando, no sin cierta adoración, uno de los alambiques cercanos.

- No se preocupe Fray Lorenzo, he consagrado mi vida y recursos a hacer de este peñón un lugar mejor. He empezado por la biblioteca y ahora de forma carente de cualquier interés, empezaré con su, y permítame la expresión, descolorida y apagada capilla. Por eso, he contratado a un gran artista para que pinte unos lienzos religiosos de belleza y tema aún por determinar, pero que sin duda harán que los paganos se vuelvan devotos, y que los que aquí se congreguen vengan por el placer de oír sus sermones y no por beberse su néctar.

- Alabado sea el Señor, pero ¿Cómo? ¿Qué artista lo hará?

- No quiero aburrirle con los detalles, ni cargar su santa conciencia con problemas de los hombres, vos os debéis a lo divino.

- No sé como agradecer su generosa ofrenda… - en este momento me quedé callado, el pobre fraile esperaba que le dijera que no hacía falta pago alguno y en ese efímero instante en el que su mente era un torbellino de dudas e ilusión, clavé mi certera estocada sobre su maltrecha voluntad.

- Como todas las grandes gestas del hombre, y más aún las divinas, debemos aceptar que el sacrificio es parte de nuestra salvación. Por ello y para poder pagar las maravillosas obras de arte que le he prometido, requerimos un pequeño sacrificio por su parte, que consiste en una barrica de vino o tres cantaras de ron. Ese es el precio que un Judas nos ha exigido en pago de conseguir la salvación de las almas de esta isla. – el monje se me miró muy fijamente, sus ojos denotaban una bondad infinita, luego miró el cañón y frunció el cejo irritado, me volvió a mirar, y luego al viejo cañón, con miedo a interrumpirle pero sin poder evitarlo le dije:

- El mayor cuadro irá justo allí, será grandioso, con una pintura que hará que los fieles lloren de emoción nada más entrar el este santo lugar… - señalé el lugar exacto en la agrietada pared, e hice gestos grandilocuentes para que pudiera visualizar mejor las imágenes.

- Joven, aunque sé que sus intenciones son buenas, no puedo olvidar que me hayo en un lugar sin ley divina, dónde el infierno no es más que otro lugar que visitar en esta isla. Por ello le ruego que me dé su palabra de Duque de que si le doy el dulce néctar que me pide, traerá a esta humilde morada las pinturas sagradas. – me lo dijo muy serio, después miró a Furfan inquisidoramente que no pudo por más que asentir.

- Le doy mi palabra de Duque que si no consigo esas pinturas, le devolveré su licor. – el pareció mucho más convencido que yo con estas palabras.

- Muy bien, creo que tenemos un trato sagrado, mañana le llevaré las cántaras de ron a su biblioteca. Por favor sea discreto, ya que no se me permite regalar el licor, pero esta ocasión requiere saltarnos esa prohibición. Al fin y al cabo es por la salvación de las almas eternas de este lugar. Bueno, y ahora habladme de vos mientras probad mi último descubrimiento, lo llamo jarabe de hierba santa o agrotera.

Antes de que me pudiera defender, estaba sentando en un incómodo taburete, que al cabo de unos sorbos de ese extraño y verde licor me pareció en más blando de los plumones. Furfan se quedó mirando el fuego que alimentaba un alambique, mientras el fraile y yo charlábamos animadamente. Hablamos de muchos asuntos, me contó cómo sus superiores de la Abadía le habían enviado a evangelizar las Américas, al parecer después de provocar algún tipo de explosión en su destilería privada que derrumbó la Abadía. Luego su barco fue asaltado por mi admirado capitán Donatien, hace unos 6 años. El buen fraile creyó más oportuno evangelizar a este atajo de bucaneros que a los pobladores de las Indias, que al fin y al cabo no habían hecho nada malo, y cuando pidió permiso para marchar al superior que le acompañaba, éste le dio sus bendiciones bajo promesa de no regresar a Francia hasta que hubiera evangelizado a todos los piratas de los siete mares o los hiciera explotar con sus destilaciones.

También, de forma encubierta me preguntó varias veces, aludiendo a no sé qué concilios de Elvira, Letrán y Trento, si en su ausencia el Vaticano había abolido el caelibatus para sus empleados. Cuando por fin le entendí y le respondí negativamente, se llenó el vaso del brebaje que estábamos catando, que raspaba como lamer una sandalia, pero hacía que la mente volase a las cimas más altas. Después de varias horas de animada charla, media docena de canciones (no todas precisamente litúrgicas) y tres cabezadas, nos despedimos de Fray Lorenzo, con la promesa de vernos al amanecer en la biblioteca.

Me tuve que apoyar en Furfan para poder regresar, no sólo por el licor que navegaba por mis venas como un galeón en un arroyo, sino porque había sido un día muy largo, de grandes revelaciones y aún más grandes decisiones. Hacía una noche clara y suave, y la luna me miraba como mi madre, regañándome. Cuando llegamos al Lestrigón, era ya muy tarde, pero aún así me sorprendió ver que no había nadie en las mesas, sólo quedaban unas ascuas en la gran chimenea que se encontraba cerca de mis aposentos. Allí Furfan se despidió, y se fue a dondequiera que durmiera, lugar que todavía no había conocido (ni tenía intención), pero que sin duda era una madriguera mohosa bajo tierra. Entré sigilosamente en la habitación, donde Gallaguer y Darlak dormían plácidamente y me desacomodé sobre las mantas del suelo. No pude conciliar el sueño, al menos hasta que el viejo sirviente salió de la habitación a hacer aguas, momento en el que yo salté sobre su camastro, cuya propiedad era bastante disputada, como un felino en celo lo haría sobre su cortejada. Allí me acomodé y me quedé dormido antes de que Darlak regresara, por lo que no pude ver su cara de satisfacción al ver que había cediendo su lecho a un necesitado. Antes de que amaneciera me desperté sobresaltado, justo antes de que Furfan entrara en la habitación con un cubo de agua. Le eché tal mirada amenazadora que se quedó inmóvil mirándome. Salimos rápidamente, previo desayuno frugal de dos hogazas de pan con manteca y sal y una manzana. Llegamos justo cuando amanecía a la biblioteca, donde ya nos esperaba Fray Lorenzo, con una pequeña carretilla con dos grandes ánforas. Nos saludamos cordialmente pero se marchó enseguida ya que tenía asuntos urgentes, mientras Furfan y yo escondimos la carretilla con el ron dentro de la biblioteca y le ordené que se quedara y lo cuidara con su vida. Yo regresé a la aldea, los primeros rayos del sol bañaban la pequeña cala frente al faro. Llegué a la carpintería en el momento en el Pierre la estaba abriendo. Después de contarle que podía conseguir el preciado pigmento azul que cambiaría su vida, noticia que recibió con un leve temblor de su bigote, le dije:

- Pero no sólo he conseguido el lapislázuli, tengo otro gran regalo para vos.- Pierre se quedó asombrado - ¿Alguna vez alguien ha visto sus obras? – el pareció sonrojarse un poco y respondió.

- No, las guardo en mi taller, nunca se las he enseñado a nadie.

- Por eso, y pensando sólo en su felicidad, he conseguido que pueda exponer su bello arte ante los demás, en la mismísima iglesia de Fray Lorenzo. – él se puso un poco nervioso.

- Pero… ¿y si no le gustan a nadie? No podría soportarlo.

- Cuál es el fin de un artista, aquello por lo que moriría, ¿encerrar su arte bajo llave o mostrárselo a un mundo gris y en sombras para transformarlo en un lugar mejor y lleno de luz? ¿Compartirlo o encerrarlo bajo la llave del miedo?

- Pero no ha visto mis cuadros, ¿cómo sabe que son buenos?

- ¿A qué esperamos?, enséñemelos, soy una gran experto pictórico, y he conocido a los mejores pintores de Francia, entre ellos a Fragonard. – él no pareció saber quién era, pero aún así accedió a mostrarme sus pinturas, no sin que antes tuviera que insistir casi una hora. Tenía más de treinta cuadros, de diferentes formas y tamaños, escondidos bajo unas sábanas polvorientas y roídas. Me los enseñó por orden cronológico, los primeros lienzos eran verdaderamente manchas de colores, casi sin formas definidas, con trazos infantiles. Pero a medida que iba avanzando, su pintura se fue clarificando, los trazos endureciéndose, y su poder de evocación siendo mayor, hasta que llegué al último, que casi alcanzaba en calidad y belleza al dibujo de un niño de ocho años. En el fondo, sus cuadros eran alegres y de un modo infantil muy hermosos. Me deshice en halagos a su genialidad y después de aquello aceptó dejarme algunos de sus cuadros. Sólo hay dos cosas en la que todos los artistas coinciden, sea cual sea su fraudulenta especialidad, siempre tienen hambre y adoran ser halagados (ambas necesidades obedecen a su vacio interior). Aunque ninguno de sus cuadros parecía exactamente religioso, algunos por su indefinición podían ser presentados como imágenes de pasajes bíblicos (sobre todo del apocalipsis y de los castigos divinos). Incluso prometió que haría algunas pinturas de temas religiosos, y que lo hablaría directamente con Fray Lorenzo. Yo, sin desanimarle a hacerlo, le recordé que antes debía terminar las estanterías prometidas. Una vez hecho esto, regresé al faro, y con ayuda de Furfan y la carretilla, llevamos ocultas bajo mantas las cantaras a Joe el bizco. El tendero no podía creer que lo hubiera conseguido, y al verlas por un momento fijó sus dos ojos en un mismo punto. Muy agradecido me entregó las piedras prometidas (previa comprobación por  mi parte de su autenticidad). Se las llevamos a Pierre que casi lloró de alegría al ver las pequeñas piedras azules y después de elegir los tres cuadros más adecuados (básicamente los que no contenían desnudos), fuimos a ver a Fray Lorenzo. Éste recibió con la mayor alegría las pinturas, que mejoraron enormemente el aspecto de la oscura ermita. Acordaron la realización de varios cuadros más, por supuesto bajo mi estricta supervisión. Estuvimos hasta la hora de comer celebrando, con jarabe de hierba santa, esta nueva alianza de arte, religión, alcohol y picardía. Más tarde regresé a la biblioteca agotado, donde estuve dormitando el resto del día, bajo la atenta y admirada vigilancia de Furfan, que después de ver lo que había conseguido, seguramente me quería adoptar como padre, guía y maestro de su vida. A partir de ese día inicié mi gran labor de organización de la biblioteca.

CAPÍTULO V

Pasó la primavera, llegó el caluroso verano y de alguna forma, fue la época más feliz de mi vida. Por las mañanas me sentaba a leer varias horas en el viejo sillón, junto al ventanuco por el que entraba el sol, con Furfan sentado a mi lado en una pequeña silla, en la que le gustaba estar acurrucado como un gato. Más tarde le enseñaba a leer. Resultó ser un alumno excelente, o más bien yo fui un gran maestro, consiguiendo tallar la dura piedra de su cerebro a mi antojo. Cuando aprendió a leer, leía los libros que yo le indicaba, y que no le inculcaran ideas demasiado excitantes. También le solía instruir con nociones básicas sobre geografía, historia y modales. Luego Sir Gallaguer nos daba pequeñas lecciones de ciencia a ambos, a veces incluso hacía pequeños experimentos con cachivaches que encontraba en la isla, incluido el pobre Darlak, que en más de una ocasión casi lograron que ardiera la biblioteca. Al cabo de una hora aproximadamente, y en medio de una explicación de algún concepto científico complejo, Sir Gallaguer repentinamente se callaba y salía corriendo del faro, seguido por su fiel Darlak, que siempre le acompañaba, con la excusa de que se le acababa de ocurrir algún genial invento, o una fórmula que revolucionaría los cimientos de la ciencia moderna. Al día siguiente cuando le preguntábamos sobre su nuevo descubrimiento, se encogía de hombros y respondía “el mundo real no está preparado para mis descubrimientos, sólo pueden existir en mi imaginación”. En lo alto, y siempre vigilante, se encontraba el viejo bibliotecario, que después de dos meses averigüé que se llamaba Thibaut. Los primeros días nunca bajaba a estar con nosotros, pero poco a poco comenzó a relacionarse. Se sentaba junto a nosotros en silencio o me pedía que le leyera en voz alta pasajes de algún libro, aunque normalmente se quedaba dormido antes de que terminara la primera frase. Antes de comer, ordenábamos algunos libros, en las magníficas estanterías fabricadas por Pierre y que ahora cubrían gran parte de la biblioteca, clasificándolos por temas y autores. Luego yo iba anotando cuidadosamente en una hoja todos los libros que iba leyendo, al principio, sólo apuntaba el título y el autor, pero poco a poco comencé a anotar mis propios comentarios e impresiones.

Por las tardes, Zarleem venía a vernos, momento en el que siempre ordenaba a Furfan que se fuera a la aldea a buscar cualquier objeto, normalmente imaginario. Una vez a solas, hablábamos durante horas sobre libros, mi hogar, el suyo y las mil cosas encantadoramente insignificantes que se nos ocurrían. Antes del atardecer, regresábamos paseando juntos hacia la aldea, luego ella iba al Lestrigón para ayudar a sus padres, mientras yo visitaba a Pierre o a Fray Lorenzo. En la cena, me reunía con Sir Gallaguer, Darlak y Furfan, hablábamos de nuestras peripecias del día o jugábamos a las cartas. A veces se unía a nosotros algún lugareño, e incluso el insigne capitán Donatien, al que dejé de odiar intensamente para llegar a odiarlo sólo levemente. Pese a que todas nuestras actividades las realizábamos sin ningún tipo de bebida espirituosa, eran veladas muy entretenidas.

Durante los muchos paseos que dábamos me contó cómo su padre Korm había sido apresado, siendo un niño, como esclavo. Tuvo varios amos hasta que siendo ya un hombre, el barco en el que le transportaban hacia el Nuevo Mundo fue asaltado por Donatien, que le dio la libertad. Él, como muestra de gratitud se unió al capitán, y juntos estuvieron durante años vagando por los mares, hasta que encontraron la isla de la Galite. Cuando llegaron aunque había restos de antiguas civilizaciones, estaba deshabitada y decidieron que fuera su base y más tarde su hogar. Poco a poco fueron llegando amigos que conocían de sus muchos años en alta mar y fundaron un pequeño pueblo. Su padre conoció a su madre y desde ese día dejó las armas y se dedicó a la cocina. Los piratas de la isla ya sólo asaltaban barcos cada muchos meses, cuando lo necesitaban. Ella siempre había vivido en esta isla, pero había conocido algunos lugares, ya que frecuentemente iban a diferentes puertos a vender las mercancías de sus asaltos. Había conocido Túnez, Mazara y Malta, incluso había fondeado en Mallorca. Siempre había ayudado a sus padres y según decía le gustaría fundar una familia, pero alejada de la piratería.

Una tarde al final del verano, Zarleem apareció en la puerta del faro. Se me quedó mirando, como sólo ella sabía, muy profundamente al principio y cuando ya había alcanzado el interior de mi alma, desvió la mirada, como distraída, hacia las estanterías y los libros ordenados:

- Has hecho un gran trabajo con la biblioteca, te lo agradezco.

Yo la miré algo triste, ya que sabía que no había sido honesto con ella en cuanto a mis motivos y tuve una vez más un desconcertante e inoportuno ataque de sinceridad:

- Lo cierto es que todo lo que he hecho no ha sido desinteresado.

- Lo sé, por estar en la isla confinado, te obligaron a ordenar la biblioteca.

- No, me refiero a que tenía otros motivos.

- ¿A qué te refieres? – me quedé en silencio un momento.

- Bueno, si estoy leyendo y clasificando los libros es porque estoy buscando algo que se encuentra escondido en ellos… - hice una pausa dramática - … el mapa de un tesoro. - Al decirlo me di cuenta de lo ridículo que parecía, y a juzgar por su sonrisa, a ella también.

- ¿Y crees que el mapa del tesoro del Sussex se halla en uno de estos libros?

- Bueno, el viejo… un momento ¿cómo conoces de qué tesoro se trata?

Ella sonrió con la mirada y luego con sus bellos labios:

- Creo que Thibaut ha contado esa historia a todos los habitantes de esta isla, permanentes o esporádicos.

- Entonces ¿todo el mundo ha buscado o está buscando el tesoro? – la idea de tener cientos de competidores me abrumó, ese viejo me había engañado haciéndome pensar que era el único en quién confiaba, me sentía como un amante traicionado el día de su boda.

- En realidad no, creo que los únicos que hemos creído esa historia en algún momento hemos sido tu y yo… – esa frase, en la que por un instante se unieron nuestros destinos, hizo que me quedara sin respiración, olvidándome del tesoro y la isla. –… siento decirte que no existe ningún tesoro.

Me quedé aturdido unos instantes, aunque por alguna extraña razón, quizás por el hecho de que la historia del tesoro era una completa locura sin sentido, siempre había sabido la verdad.

- ¿Y por qué la cuenta? – fue mi infantil respuesta, que acompañé con un gesto igualmente infantil de enojo.

- Bueno, Thibaut adora los libros, han sido sus más fieles compañeros en todos los años que lleva aquí. Siempre ha intentando trasmitir su pasión a los demás. Ha enseñado a leer a la mitad de la Galite. Pero nunca ha tenido mucho éxito con esos piratas testarudos, así que un día hace muchos años, se inventó esa historia, para que la gente, intentando buscar el mapa del tesoro, leyera los libros. Casi nadie se ha creído nunca esa historia…

- Vaya, ahora me siento más idiota de lo que normalmente me siento cuando estoy contigo… ¿ni siquiera Furfan se creyó ese cuento? - ella amplió su sonrisa y negó con la cabeza mientras decía:

- No te preocupes, yo también creí su historia, alimentaba mi fantasía e imaginación, y me hizo descubrir muchos libros maravillosos ... – aunque fuera en ingenuidad me sentí más unido a ella - … claro que cuando a mí me contó la historia sólo tenía diez años …- entonces los dos nos echamos a reír.

Ese día perdimos la noción del tiempo charlando, y cuando salimos del faro ya casi estaba atardeciendo. Fuimos paseando lentamente por la pequeña cala que separaba el faro de la aldea. Estábamos hablando de cómo había salvado la vida a varias damas, aunque ella inexplicablemente se reía tomándoselo a broma, cuando nos quedamos en silencio, impresionados por la belleza del mar que parecía en llamas. El sol proyectaba un color rojizo sobre el agua, mientras nuestras sombras se alargaban, al igual que mi mano que sin querer rozó la suya. En ese momento empezó a cantar, casi en un leve susurro, que hizo que mis fuerzas me fallaran y el recuerdo de su melodía me acompañara en muchas noches solitarias.

Al día siguiente, me desperté con una extraña sensación, primero pensé que era hambre, pero después de comerme cinco huevos revueltos con panceta frita y una empanada de carne especiada, el vacio interior seguía ahí. Después creí que quizás se trataba de sed y bebí medio litro de leche de cabra, pero no alivió mi inquietud. Entonces, y como un relámpago en una noche oscura, vi un rostro aparecer en mi mente. En el momento que vi el rostro de Zarleem, mi desasosiego cesó, pero fue sólo un instante, ya que la sensación regresó aumentada como un gran malestar. Me quedé quieto en la mesa de la cocina, como una estatua antigua en un jardín olvidado y recordé aquella vieja sensación relegada, como si mis órganos internos se hubieran replegado sobre si mismos. Mi mente comenzó entonces a luchar contra lo que ya sabía era una guerra perdida. “Es bella, inteligente y divertida” le decía a mi razón, que me respondía “Es mestiza, si la llevas a Francia, ¿cómo la recibirían?”, “lo único que verán es el color de mi oro” alegué yo. Después de una hora de intensa charla interior, Korm me zarandeó, diciendo:

- Necesito esta mesa, así que vete a otro sitio, además no me gusta la gente que piensa demasiado, siempre traen problemas…- Mientras salía de la cocina, me susurré: la amo – y mi mente, ya a la desesperada me dio un golpe bajo: “Admitamos que sí, pero ¿y ella a ti? ¿Podrías soportar otro rechazo?”. En ese momento mi vieja amiga la causalidad salió en mi defensa: “Siempre que el amor le ha sido negado, ha sufrido pero se ha recuperado”. Y dejé a mi razón discutiendo con mi causalidad, mientras yo tomé la firme resolución de confesar mi amor. Llevaba conmigo la vana esperanza de no obtener el mismo resultado que en las anteriores ocasiones. Me dirigí hacia el huerto del Lestrigón, que se encontraba en la parte trasera de la taberna, Zarleem solía frecuentarlo por las mañanas, cuidando de las plantas y los animales. No fui por el camino más corto de la cocina, ya que no quería tener que explicar a Korm y sus cuchillos qué iba a hacer en su huerto. Di un rodeo a la posada por fuera, caminando con paso lento pero firme, intentando recordar como andar, ya que mis temblorosas piernas parecían haberlo olvidado. Justo cuando abría la puerta exterior del huerto, que me llevaría al paraíso o al exilio, una voz conocida me llamó a mi espalda.

- Excelencia - me giré y allí estaba Donatien, acompañado de cuatro de sus más fuertes y fieles esbirros, de los que no había conseguido hacerme amigo.

- Estoy ocupado capitán, ya le enviaré una nota para concertar una cita de una forma educada y civilizada. – en ese momento los mismos cuatro brazos que me trasportaron antaño al Némesis, me atraparon justo cuando había entreabierto el pequeño portón que accedía al jardín. Pude vislumbrar brevemente la melena rizada y ondeante de Zarleem. Miré a mis captores con furia, pero a ellos parecía que eso les diera más fuerza.

- Duque, aunque agradezco vuestra cortesía, un asunto urgente nos reclama. – Dicho esto y sin mediar más palabras aunque si muchos gestos (sobre todo por mi parte) me arrastraron, literalmente, hacia el muelle, donde el insigne galeón Némesis nos miraba con desdén.

- Un momento, ¿dónde me llevan? – pregunté atónito.

- A casa – dijo el capitán Donatien, mientras sus secuaces reían con sonoridad.

- ¿Cómo? Esto no puede ser, es un ultraje… - y comencé a balbucear, sin saber qué decir. No me podían llevar ahora, no así.

- Debemos partir inmediatamente, la fecha de su entrega está cerca y se avecinan tormentas. Si no salimos de inmediato no lo podremos hacer hasta dentro de varios días y no tenemos tanto tiempo.

- Pero no he podido despedirme de nadie – el rostro de Zarleem volvió a mi mente y sentí una punzada en el estómago.

- Aunque me enternece enormemente su sentimentalismo, no tenemos tiempo para despedidas, además es un preso, no debería querer despedirse de sus captores.

- Al único al que he culpado de mi encierro ha sido a vos, no queráis repartir vuestra culpa, por mucho que os pese. Exijo que me liberen.

- A eso vamos, su familia aguarda a su hijo pródigo y nuestro oro también está impaciente. Después de obtener su recompensa no nos hará falta volver a echarnos a la mar para piratear.

- No pueden… aunque sea ¡déjenme unos minutos de despedida! – grité desesperado.

- No, las despedidas sólo sirven para hacer daño y dejar malos recuerdos, lo sé por experiencia, es mejor irse sin mirar atrás. – en ese momento, al ver que no podría razonar con ellos, me revelé por sorpresa de mis titánicos captores. Con mis reflejos felinos di una patada a uno de ellos en la pierna y un puñetazo al otro en el estómago. Ambos se quedaron aturdidos por un instante, más de sorpresa que de dolor y aproveché para abalanzarme sobre la espada que colgaba del cinto de uno de ellos. Cuando estaba a medio desenfundar, sentí la punta de la cimitarra del capitán en mi espalda. Al momento mis dos captores se recuperaron y me volvieron a agarrar. Los otros dos que nos acompañaban también desenfundaron sus armas con furia. Derrotado doblemente, levanté las manos en señal de humilde rendición.

- Una vez me jurasteis por vuestro honor que no intentarías escapar, pensé que eráis hombre de palabra…

- No, juré por mi honor que no intentaría escapar de la isla y no lo hago, lo que intento es regresar a ella – dije con rabia. Él me miró desconcertado y noté cierto cansancio en sus ojos. No dijo nada, sólo hizo un ademán a sus camaradas para que me subieran a bordo.

CAPÍTULO VI

Durante toda la travesía estuve en un rincón de la bodega, encadenado, resolución que tomaron después de que intentara, frustradamente, escapar dos veces, y negarme a jurar no intentarlo más. No hablé durante esos pocos días y sólo el silencio me acompañaba. Todos los días Donatien bajaba a traerme personalmente la comida, y me hablaba de temas triviales durante un rato, hasta que se cansaba de no recibir respuesta por mi parte y se marchaba. Los momentos del almuerzo era cuando mejor me encontraba pero más tristeza sentía. Imaginaba que Zarleem habría intervenido de alguna forma en su elaboración y sabía que no volvería a verla jamás. Al cabo de dos o tres días anclamos y me condujeron encadenado a cubierta. Me costó acostumbrarme de nuevo al sol y mis músculos se habían atrofiado más que la vez que estuve un día de siesta. Fue después del cumpleaños de mi primo Leopold, donde estuve atrapado dos días en una fiesta interminable, sin dormir ni poder salir, ya que siempre que lo intentaba una nueva atracción me cautivaba, después de aquello aborrecí durante mucho tiempo (unas dos semanas) las fiestas. En cubierta, muchos marineros me aguardaban, entre ellos el capitán Donatien, habían venido a ver a un verdadero caballero claudicar, pero no pensaba ceder mi dignidad. Me mantuve erguido y con la cabeza alta, mirando hacia el horizonte. Ya estaba amaneciendo, y nos rodeaba un mar azul zafiro que invitaba a bañarse. El barco había fondeado frente a una pequeña cala, rodeada por grandes rocas cubiertas de pequeños arbustos. Me subieron a un bote y otro más nos acompañaba a tierra. En ese momento me percaté de que junto a nuestro buque había un velero mucho más pequeño que nos había acompañado desde la isla y que formaba parte de la flotilla del capitán, por lo visto hacía funciones de barco explorador. En total el capitán llevaba unos treinta piratas consigo, fuertemente armados. Al cabo de unas dos horas, atracamos en una pequeña playa rocosa. Allí nos esperaba un carromato tirado por dos caballos y conducido por un hombre mayor, Donatien lo saludó efusivamente en italiano, y le dijo a uno de sus hombres:

- Ve a ver si ya han llegado.

El marinero, uno de los más grandes, desenganchó uno de los corceles que tiraban del carromato y se fue cabalgando. El resto se asentaron en la playa, pero sin encender ninguna hoguera por expresa orden del capitán. Permanecían en silencio, y cuando hablaban era en voz baja, se notaba su nerviosismo e impaciencia, en todos menos en Donatien. El capitán estuvo charlando con el hombre que había traído el carruaje, pero sin dejar de mirar hacía donde se había marchado su secuaz. En todo momento estuve acompañado por mis dos gigantes carceleros, mirando el mar. Estuvimos más de tres horas esperando, hasta que dieron la alarma.

- Se acerca un jinete – dijo uno de los hombres.

- No ha hecho la señal – preguntó susurrando el capitán. – Todos en guardia - A su orden todos los marineros desenfundaron sus armas y cargaron los mosquetes que portaban. De una forma totalmente coordinada, cinco de ellos se fueron a la izquierda de nuestra posición, hacia unas rocas cercanas, otros cinco hacia la derecha, detrás de unos matorrales, cuatro fueron hacia los botes y los arrastraron al agua, preparándose por si había que escapar. El resto se agazaparon, a mí con ellos, en el lugar donde nos encontrábamos, detrás de una pequeña loma que nos ocultaba. El jinete se acercó bajo la atenta mirada de todos, era el mismo que antes había partido, e hizo un gesto con la mano derecha. Al descabalgar todos, salvo unos cuantos que se quedaron vigilando, se acercaron. Donatien fue hacia él mirándole muy serio le preguntó:

- ¿Qué ha pasado?

- Cuando llegué al lugar – dijo resoplando el marinero – al principio no vi a nadie, pero luego vi a un muchacho de apenas diez años…

- ¿Un muchacho? – le interrumpió el capitán.

- Si, estaba muy asustado y portaba una carta que tenía que entregar “al Duque de Trovander”, me dio la nota y mientras la leía salió corriendo hacia un camino.

- ¿Y no le seguiste?

- No capitán, la nota lo explica todo – Y extendió un papel a Donatien, todos los marineros miraron muy atentos a su cabecilla mientras éste leía atentamente el mensaje, durante un instante me pareció verle sonreír, pero luego se puso muy serio y exclamó:

- Nos vamos, no hay intercambio. – todos se quedaron sorprendidos, me miraron y luego le miraron a él.

- Duque, vos os quedaréis en esta bella isla, mi buen amigo Luciano os llevará hasta un pueblo cercano y os ayudará a embarcar hacia Francia, previo juramento de que jamás nos buscaréis.

- Pero, ¿ya han pagado el rescate? – pregunté yo, haciéndome portavoz del clamor popular.

- No, ni lo harán, la nota lo explica bastante bien. Se ve que os han traicionado y esperan que nosotros hagamos el trabajo de asesinarlo. – algunos de los piratillas sonrieron ante esa posibilidad.

- ¿Y no van a hacerlo? – le increpé yo disgustado.

- No – hubo una especie de decepción general, alguno incluso se le humedecieron los ojos, parecía que además de no conseguir el oro tampoco se iban a poder divertir desollándome.

- Vaya, parece que no son capaces ni de rematar bien un secuestro, son vagos hasta para eso – respondí airado, el capitán me miró divertido.

- Siempre le gusta andar por el filo de mi espada, pero si de vivo es insoportable, no me arriesgaré a matarle y que su espectro me persiga de por vida. Además vos cumplisteis con su parte del trato, si no han pagado no es culpa suya. Queda libre. – y me tendió la mano. Yo me quedé atónito, sin saber que pensar. Por un lado injuriado, ya que nadie había pagado el rescate, y ni siquiera merecía el esfuerzo de asesinarme, ni una simple estocada. Por otro lado había recuperado la libertad y mis riquezas no se habían mermado con ello. Quedaba el pequeño asunto de saber quién me había traicionado y luego el esfuerzo de vengarme. Tenía en mi mano iniciar la caza de mis traidores, probablemente cercanos, pero la verdad es que me daba mucha pereza. Prefería regresar al único lugar donde tenía amigos de verdad y un asunto pendiente, que ir en busca de represalias contra los culpables, probablemente familiares. Pero si me dejaban volver con ellos a la isla…

- No puedo aceptar esta libertad impuesta y forzada, mi honor de caballero la debe rechazar. – todos se quedaron pasmados ante mi reacción y alguno de ellos horrorizado de ver que jamás se podrían deshacer de mí, entre ellos Donatien, que me respondió:

- No deja de sorprenderme Duque, pero debe regresar a su hogar, arreglar sus asuntos – en ese momento me tendió la nota, que yo rechacé – ¿No lo entiende? Ha sido un hombre de palabra y durante el tiempo que ha estado en nuestra isla, a parte de sus impertinencias, ha sido uno más de nosotros. Además hizo un trabajo excelente con la biblioteca. Se ha ganado su libertad, tómela.

- Aún así me gustaría regresar, como ya le dije no me puedo ir sin despedirme, soy un caballero. Además me puedo alistar en su tropa, después de los personajes que forman parte de su banda –lo dije mirando a los corsarios que me rodeaban – no me puede rechazar, tengo muchas más cualidades que ellos. – él se quedó pensativo unos momentos.

- Todo mi ser me dice que debo rechazar su oferta y que sólo será una carga. Sin embargo, por algún motivo, entre los que se encuentra la curiosidad, aceptaré su petición. Sólo una pregunta, ¿no vais a perseguir a los que os han traicionado, podrá estar tranquilo dejándoles sin castigo?

- Quizás si leyera esa nota iría corriendo en busca de venganza, por eso no la quiero leer, le pido que la guarde hasta que yo se la pida.

- Como desee Duque, piratas más excéntricos que vos han poblado estas aguas. Bueno, hemos perdido un gran botín pero ganado un... – ahí se quedó sin palabras, y tuvo que gritar para salir del paso:

- ¡Bienvenido a bordo! – Se oyeron algunos unos hurras en voz baja, bastante desafinados y desinteresados, entre la turba de bucaneros que nos rodeaban.

- No estaría de más que ahora que formo parte de su horda me quitaran estas cadenas - pero entre el tumulto y los gritos de queja de otros piratas no se me oyó, y seguí encadenado un buen rato más.

Después de despedirnos del conductor del carromato, regresamos al Némesis, cuando ya era mediodía, y pusimos rumbo hacia la isla de la Galite. De camino el capitán me hizo jurar que jamás les traicionaría ni revelaría la situación de la isla a nadie, a lo cual acepté. Según supe después, el lugar donde habíamos atracado era al Norte de Sicilia, y ahora nos dirigíamos hacia el oeste para bordear la isla. Ya en mi nuevo camarote, estuve pensando en las estupideces que siempre acababa haciendo en honor a mis caprichos. Me dirigía de vuelta a la que había sido mi prisión, el único lugar donde había tenido que hacer trabajos forzados para vivir y en busca de un amor que no sabía si sería correspondido. A mí favor sólo tenía que aquella extraña y destartalada isla era lo más parecido a un hogar que había tenido en mucho tiempo, donde tenía buenos amigos y un pequeño lacayo que me seguiría hasta el fin del mundo.

Cuatro días más tarde, bajo la luna, unas estrellas infinitas y un triste farolillo me encontraba en cubierta enseñando a unos marineros, entre ellos mis antiguos carceleros, a jugar al berlan, cuando oímos una voz de alarma del vigía:

- ¡Sin señal! – todos se miraron unos a otros como si no supieran de qué estaba hablando. Entonces apareció Donatien en el puente de mando y ordenó al timonel que virara a babor y se apagaran todas las luces de abordo. Cuando pregunté al capitán sobre sus estrambóticas estrategias, me explicó que antes de acercarse debían hacer unas contraseñas con luces al faro de la isla. Thibaut, el vigía del faro, tenía que responder con otras, pero no lo había hecho y la luz del faro estaba apagada.

- ¿Thibaut? Cómo va a vigilar el faro, si no ve más que un topo.

- La lectura le arrebató la vista de cerca, pero de lejos ve mejor que un águila, además ¿qué pensaba que hacía siempre en lo alto del faro?

- No sé, pensaba que estaba loco.

- Al principio subía al faro para ver si alguien venía a buscarle, le ocurrió como a vos, también fue secuestrado, pero nadie respondió siquiera una carta, le abandonaron. Por eso y como vos, decidió quedarse con nosotros, siempre en el faro, esperando que su familia viniera a buscarle. Por ello fue nombrado el vigilante del faro, es el que normalmente se encarga de ello.

Me quedé muy preocupado por sus palabras, pensando en que yo mismo podía acabar como Thibaut. El resto del buque se preocupaba por temas más egoístas, como por qué no respondían a las señales, qué había pasado en la isla, y por qué yo era parte de la tripulación.

El Némesis, junto con el pequeño velero vigía que nos acompañaba, se dirigieron hacia las dos pequeñas islas que estaban situadas al suroeste de la isla principal, allí tenían un lugar donde atracar y esconder las embarcaciones. Fondeamos en una pequeña cala rodeada de rocas sumergidas. Según me contaron un piloto que no conociera bien esas aguas, y más de noche, estrellaría el barco sin remedio contra las puntiagudas rocas. A mí me parecía que eran demasiado precavidos, sobre todo porque Thibaut no hubiera respondido, seguramente se encontraba en mitad de una de sus muchas siestas, ya que dormía más un gato. Pero dado mi reciente adquirido cargo de pirata, todavía no sabía de qué tenía que preocuparme. Con mi cargo de Duque me había ocurrido lo mismo, nunca sabía organizar las prioridades, y a menudo mis desvelos eran más dirigidos a cómo ajustar una chaqueta de gala que a como sobornar a los altos cargos de la ciudad. Esperamos en aquel lugar hasta el amanecer, unos cuantos, entre ellos el capitán y yo mismo, desembarcamos en un bote en la isla para alcanzar la cima de la sima que la coronaba. En lo alto de la misma, esperamos agazapados a los primeros rayos del sol. Donatien oteó con el catalejo la isla de la Galite. Al cabo de un instante empezó a farfullar y dijo más insultos seguidos de los que había oído en todas las tabernas de puerto juntas a las que había acudido. Cuando se le acabaron, nos miró y dijo amargamente:

- Los ingleses han tomado la isla.

CAPÍTULO VII

De vuelta al barco, en lo alto del puente de mando, Donatien explicó a sus hombres la situación. En la isla ondeaba una bandera británica, pero no había ningún barco anclado. La isla, pese a lo que pudiera parecer, era una fortaleza inexpugnable, rodeada por rocas y acantilados, el único acceso seguro para desembarcar era la cala donde el pueblo se asentaba. Al parecer estaba protegida por tres puestos de cañones colocados estratégicamente, por lo que cualquier barco o bote que intentase acceder tendría que vérselas con un fuego de morteros incesante,además contaba con comida y agua suficiente para poder aguantar un asedio durante varios meses. Por eso no comprendían cómo la habían tomado los ingleses. No se sabía exactamente cuántos soldados ingleses había, cuándo regresaría el barco que les había traído, si nos habían visto llegar, ni la situación de los habitantes de la isla. Este pequeño detalle, en el que no había caído, hizo que el constante malestar que sentía desde hace varios días, se agravase, no podía soportar la idea de imaginar a Zarleem sufriendo cualquier mal. Esta debilidad era realmente preocupante, ya que en mi estado incluso llegue incluso a preocuparme de Furfan y los demás. Todos los bucaneros empezaron a discutir cuál era la mejor estrategia para atacar la isla, pero en cualquiera de ellas se preveían numerosas bajas por ambos bandos, y ninguna victoria clara. Cada uno daba su opinión con libertad y el capitán las escuchaba todas con atención. Entonces, decidí, de una forma instintiva darles una alternativa:

- Iré yo – con mis primeras palabras, todos los murmullos, discusiones internas, charlas e ideas perturbadas cesaron. Todos me miraron como a su ángel salvador – Iré a nado hasta la Galite, y les diré que me escapé escondiéndome en esta isla, donde he permanecido hasta que he visto que seres civilizados la han colonizado – eso parte era cierta – una vez allí, haré que confíen en mi y de una forma que todavía no tengo muy clara, sabotearé a los ingleses, liberaré a los habitantes presos y os haré una señal indicando que podéis acercaros y reconquistar la isla.

La multitud de risas, insultos, empujones y gritos que recibí hicieron que me sintiera uno más entre esos salvajes. Fue una aceptación tácita de que era uno de ellos, y de alguna forma, entre las injurias que recibí, notaba cierto fondo de respeto y admiración. Sólo una voz tronante, entre todas, dio su aprobación.

- Muy bien, iréis, pero sólo os concedo un día, pasado ese tiempo recuperaremos nuestro hogar, aunque nos cueste la vida. ¿Seréis capaz de llegar a nado hasta la otra isla, son más de tres millas?, ya me cuesta creer que sepáis andar...

- Soy un experto nadador y llegaré al otro lado o moriré en el intento.- la última frase no la dije con mucha convicción por si las olas me traían de vuelta. Un enclenque corsario (embajador de la inteligencia media de los piratas) preguntó que por qué no iba en un bote, el capitán le miró enfurecido y le dijo:

- Porque entonces nadie creería su historia, ya de por si muy endeble. Pero si le ven llegar exhausto y a nado, eso si no le matan antes de pisar tierra, puede, y sólo puede, que le crean. Es un embaucador nato, y tiene ademanes femeninos, por lo que se aprecia a simple vista que pertenece a la nobleza. Si conseguís de alguna forma causar algún tipo de confusión o revuelo que les distraiga al menos un par de horas sin que disparen los cañones, podríamos desembarcar. Si Korm sigue vivo, buscadle, nadie mejor que él os podrá ayudar a reconquistar la isla, antes de ser el cocinero fue mi mejor lugarteniente. Bien, no perdamos más tiempo y recordad que sólo tendréis un día, si lográis por milagro desactivar sus defensas, disparad dos salvas de cañón. Y recordad, que si no lo oímos, mañana al amanecer atacaremos.

Con un bote me acercaron al borde de la pequeña isla donde nos encontrábamos, escondidos por las rocas, sin arriesgarnos a salir a mar abierto para no ser vistos por algún atento vigilante inglés, que a pesar de la distancia, tal vez pudiera vernos. Desde allí, Donatien me dio sus últimos consejos sobre las rocas que rodeaban la Galite y la mejor forma de llegar sin acabar estrellado contra una de ellas. También me especificó donde se encontraban los cañones que defendían la isla y justo antes de saltar al agua me aconsejó:

- Si nos han visto llegar o no creen vuestra historia os torturaran, pro no reveléis nuestra situación ni planes, aunque os cueste la vida o la virilidad – no fue el mejor consejo para tranquilizar a un hombre que se iba a jugar la vida contra las rompientes olas.

Sin mirar atrás salté al agua, sólo provisto de la vieja ropa de Duque, que era ya un harapo, y mi fuerza de voluntad. Comencé con entusiasmo y fuertes brazadas, que se fueron relajando a medida que avanzaba. Por el camino no pude evitar preguntarme qué hacía allí, por qué no había regresado a mi ducado, y más concretamente qué extraño impulso me había lanzado a arriesgar mi vida. Fue en ese momento cuando mi razón rió, y se regocijó diciéndome que ya me lo había advertido, que el sentimiento que albergaba sólo me produciría dolor físico y mental. Estuve nadando durante unas dos horas, el mar estaba en calma e iba despacio, conservando las fuerzas que necesitaría para el final. En el trayecto, estuve pensando sobre todo en Zarleem, en su voz y en sus silencios, que tanto me perturbaban y deseando que se encontrara bien. También luché contra el pensamiento del pobre Furfan, que me asaltaba a traición. He de reconocer que también estaba preocupado por él, Sir Gallaguer, Darlak, Lorenzo, Thibaut, y el resto de piratillas de baja calaña que me habían acompañando estos meses y a los que, no sin cierto arrepentimiento, había cogido cariño. Recordé que por culpa de Ignatius, mi maestro de esgrima, estaba ahora nadando. Fue él y sin permiso de mis padres, el que insistió en enseñarme a nadar. Era una actividad más propia de los pescadores y marineros que de un caballero, pero mi maestro, que se consideraba más que un simple esgrimista, seguía las enseñanzas del pedagogo Pestalozzi, y quería ayudarme a valerme por mi mismo. Por ello me vestía, o más bien disfrazaba, con estrafalarias vestimentas, más propias de un carnaval que de un bañista y me arrojaba al agua, a veces incluso de un puntapié. Así que tuve que decidir entre aprender a nadar o ahogarme, elegí la primera opción por ser algo menos, aunque no mucho, dolorosa.

Empecé a sentir un gran cansancio cuando ya podía divisar la aldea a algo más de una milla. Es entonces cuando las olas hicieron mella en mis fuerzas, me llevaban de un lado a otro, y mantenía mi rumbo con dificultad. Seguía como podía las indicaciones de Donatien para evitar las rocas, y justo cuando estaba a próximo a la playa, una roca me rasgó el pecho, haciéndome sangrar. Ya exhausto, sangrando y algo hambriento, llegué a la playa. Allí, y sobre las piedras, me arrodillé, y al alzar la vista, vi un pelotón de unos diez soldados. Estaban perfectamente uniformados de la Marina Real inglesa y habían venido a recibirme con los fusiles cargados y apuntándome. Uno de ellos, algo rechoncho y al que llamaban Stevenson, exclamó en un inglés muy cerrado:

- Señor, le dije que le teníamos que haber abatido en el agua, así el pobre habría sufrido menos, mire que aspecto, que vestimenta.

Desempolvando mi inglés, les pedí entre susurros y toses que me ayudaran, pero no de la forma que el amable soldado sugería.

-Disculpe caballero, sería tan amable, cuando recupere el aliento y la compostura, explicarnos quién es, qué hace en está perdida isla, y lo más importante, de dónde ha venido.- Lo dijo el que parecía el oficial, con una barba rubia que apenas dejaba ver su rostro. Todos los demás asintieron casi al unísono ante sus pertinentes preguntas. Me levanté como pude e hice una más que digna reverencia teniendo en cuenta mi estado:

-Soy el Duque de Trovander, grande de Francia, y en los últimos meses mártir de la patria.

Al decir mi nombre todos se miraron unos a otros, como si hubiera mencionado el nombre del ángel caído.

-Por favor acompáñenos a ver al comandante Guestick. – No me pude negar ante su amabilidad y el fusil que apoyaron gentilmente contra mi costado.

Me llevaron hacia el Lestrigón, que era su base de operaciones. Al parecer fuese cual fuese la civilización dominante en la isla siempre se centraba en la cantina. En el corto paseo hasta la taberna, intenté localizar a alguno de los pobladores originales de la isla, pero no encontré a ninguno, las casas estaban cerradas a cal y canto, y sólo permanecía abierto el Lestrigón. Tampoco había signos externos de lucha ni restos de batalla. Por el camino conté unos treinta soldados, la mayoría en puestos de vigía. Me custodiaron a punta de fusil hasta la puerta de la posada, pero con una educación exquisita. En la entrada se quedaron ocho de los soldados, y continuaron conmigo sólo dos, el oficial y el tal Stevenson.

Una vez dentro del Lestrigón, miré instintivamente a la barra, buscando a Zarleem, dónde sólo hace unos días había estado, sonriéndome furtivamente. La taberna se encontraba atestada de soldados, algunos descansando, otros comiendo o bebiendo. Cerca de la barra habían apilado varias decenas de barriles y sacos, haciendo recuento de provisiones, y por la puerta abierta de la cocina, se entreveía el penoso estado de la cocina. Si Korm la viera seguramente prepararía la cena con los causantes de ese desorden. Me subieron por las escaleras al primer piso, hacia las habitaciones de huéspedes, que yo había frecuentado poco. Allí es donde Donatien, Korm y su familia habían vivido. Llegamos al fondo del pasillo, al antiguo despacho de Donatien, que había sido adoptado por el nuevo gobernante de la isla. Dos hombres guardaban la puerta, el oficial, susurró algo a uno de los guardias y éste le dejo entrar. Al cabo de unos instantes me hicieron pasar. El despacho se encontraba en la penumbra, con las raídas cortinas cerradas, sólo iluminado por un candelabro. Detrás de la inmensa mesa de escritorio, probablemente robada a algún inocente intelectual, un joven de apenas veinticinco años levantó la vista de unos mapas que estaba examinando. Era rubio, fornido, con un fino bigote y ojos grandes de un azul inteligente. Dentro había otros dos soldados que parecían estatuas y en una pequeña silla, justo a la derecha del infante comandante, un hombre pequeño, con anteojos y calvo. El oficial me señaló y dijo:

-Señor, éste hombre afirma ser el Duque de Trovander.

El muchacho sonrió al oír sus palabras, y el acompañante de su derecha me miró por encima de sus anteojos.

- Vaya, no creí que ya fuera a encontrarle, es un verdadero honor conocerle. Soy el Comandante Guestick – El jovenzuelo me habló en un perfecto francés, que ya nadie vivo sabía hablar y me tendió la mano arrogantemente, como si tuviera que besarla.

- Perdone que le pregunte, a pesar de que su francés es excelente, creo que no le he entendido bien ¿ha dicho que no creyó que fuera a encontrarme?

- Por supuesto que mi francés es excelente, mi padre es inglés y mi madre francesa – extraña mezcla, pensé yo, y creo que una leve mueca asomó en mi rostro – y si, efectivamente no pensaba que ya fuera a encontrarle …

- Quiere eso decir que me estaba buscando – pregunté yo sorprendido, ya que no me esperaba que una patrulla de ingleses me estuviera buscando en mitad del Mediterráneo.

- Evidentemente, mi acción de encontrar fue precedida de la siempre excitante acción de buscar. Ha sido, podríamos decir, como una cacería.- no sé si me gustaba mucho el giro de unos acontecimientos, de los que no conocía su principio y me inquietaba su incierto final.

- ¿Y quién se supone qué soy yo en su cacería? – lo dije aún sabiendo su respuesta.

- El zorro, evidentemente.

- Evidentemente.- En esta situación no me convenía llevar la contraria a mi nuevo amigo – Veo que es un gran cazador.

- Es mi gran pasión.

- ¿Y nunca ha vacilado antes de disparar a un ser indefenso? – con esa simple pregunta intenté comprobar si era una persona compasiva.

- Sólo cuando cazo animales… – dijo arrogante - Permítame que antes de proseguir esta apasionante y educadora charla, de la que si es hábil podrá aprender mucho, consulte a mi ayudante una pequeña cuestión puramente formal. – Aquel mocosillo me trataba con un despotismo, eso si, ciertamente cortés, que me enfurecía más que la ineptitud del desaparecido Furfan. Se giró hacia el hombre con gafas, que me había estado observando desde que había llegado, sin pestañear ni mover un músculo y le preguntó en inglés:

- Sr. Smith, sería tan amable de indicarme ¿en qué situación diplomática nos hayamos actualmente con nuestra siempre amada Francia? Como ya sabrá Excelencia – me explicó nuevamente en francés - la relación de mi patria con la suya es más parecida a una relación amorosa, eso si, tempestuosa, que a una relación entre dos grandes naciones. Pasamos del amor al odio, y me gusta pensar que yo soy fruto de un momento de pasión en medio de una reconciliación. Debido a la ingente cantidad de tratados, contratratados, firmas, contratos, declaraciones de guerra, armisticios, treguas y pillajes, es siempre complicado saber en qué momento, de forma exacta e inequívoca, nos encontramos. A veces en una misma semana las relaciones han cambiado siete veces. – lo explicó cómo si acabara de hacerme un gran descubrimiento.

- Comandante, me agrada informarle que según el último parte recibido nos encontrábamos en una situación de tregua forzada o paz simulada. – susurró el pequeño colibrí que parecía alimentarse de los restos de dignidad y orgullo que parecían sobrarle a su superior.

- Excelente, eso facilitará enormemente esta situación. – Le examiné con extrañeza y él me devolvió la mirada con condescendencia – Por supuesto hemos venido a rescatarle de los infames piratas que le habían secuestrado. Pero antes, y por puro interés académico, ¿puede indicarme algunos detalles sobre su vida? – y comenzó a hacerme extrañas preguntas sobre mis padres, origen, títulos y posesiones, con el propósito de verificar que era quién decía ser. Respondí con la mayor fidelidad, aunque me sorprendió lo exhaustivas y concretas que eran sus preguntas, como si supiera todo sobre mi vida. Después de un largo e impertinente interrogatorio, que adornaba constantemente con frases comparativas entre mi vida y la suya, y en las que él siempre salía ganando, finalmente sonrió y dijo triunfal en inglés:

- Desde luego nos encontramos ante un verdadero Duque de Francia, no entiendo cómo teniendo tan excelentes representantes de la nobleza su nación es un desastre - no sabía muy bien a qué se refería, ya que no me interesaban los asuntos que no se centraran en mi propio placer, pero me intranquilizó como sus palabras hicieron reír a sus guardias. A todos menos al Sr. Smith, al que parecía que el sentido del humor le hubiera abandonado junto con su dignidad. – si es tan amable, respóndame a una última pregunta, ¿de dónde viene y como consiguió escapar?

Yo le conté en inglés, sin faltar a la verdad, cómo me habían encerrado sin compasión y luego me habían obligado a realizar trabajos forzados. Como me asignaron un torturador (Furfan) que me acompañaba a todas partes haciendo de mi encierro una experiencia insoportable. Ya en el terreno de la invención les expliqué que la situación se volvió insostenible después de una serie de sucesos extraños (que en ese momento no quise detallar), en los que llegué a temer por mi vida. Por eso resolví fugarme y en una acción heroica, conseguí escapar del yugo de mis captores. Le relaté como robé un trozo de pan y una bota de agua. Cualquiera que me conociera sabría al instante que estaba mintiendo, ya que jamás habría robado… una bota de agua. Luego les relaté con gran teatralidad como salté por uno de los acantilados de la isla mientras me perseguían, y el milagro de conseguir sobrevivir a la caída. Cuando expliqué como llegué a nado a una de las islas cercanas, mi audiencia ya estaba con la boca abierta, y algunos no por los bostezos. Les dije que allí había permanecido escondido unos seis días, alimentándome de pequeños animales de las rocas (al hablar de los moluscos no pude evitar señalar al Sr. Smith). Cuando ya supuse que me habían dado por muerto, e incluso yo mismo me di por muerto, vi cómo el barco pirata partió de la isla y cómo llegó otro diferente con bandera inglesa. Con mis últimas fuerzas, regresé nadando a la isla a solicitar auxilio y protección. Todos los guardias e incluso la mascota del comandante, al que vi mirarme dubitativo sobre el líder al que debía seguir, se quedaron impresionados por mi relato. Ya que lo había adornado con frases adaptadas de la Ilíada y la Odisea. Sin embargo Guestick, me miró con una desconfianza que provenía de la inmensa envidia que me tenía en estos momentos. Pero mi actual aspecto, demacrado, empapado, exhausto y con la ropa hecha jirones, daba a mi historia una credibilidad que sin esos adornos no habría conseguido. Aún así, y sin dar oportunidad a que el Comandante continuase con el interrogatorio que le podría hacer dudar sobre mi sinceridad le pregunté:

- Permítame qué ahora sea yo el que le haga una pregunta.

El asintió, no muy convencido, y notando que me estaba haciendo con el control de la situación.

- ¿Cómo es posible que me estuvieran buscando?

- Evidentemente porque alguien nos convenció para que viniéramos a rescatarle.

CAPÍTULO VIII

Sin darme más explicaciones, y por orden directa de Guestick, dos soldados me llevaron custodiado a una de las habitaciones del primer piso para que reposara. Estaba amueblada con un simple camastro, una silla, y ropa limpia. Los soldados me ordenaron que me pusiera el pijama seco y descansara (agradecí que a pesar de la insistencia de Stevenson, me dejaran hacerlo sólo). Me informaron que en un par de horas vendrían a buscarme para acudir a la comida, dónde almorzaría con el siempre entretenido Comandante y su fiel turba de seguidores. Debido a la gran cantidad de preocupaciones que tenía y el poco tiempo para resolverlas, tardé más de lo acostumbrado en dormirme y caí en los brazos de Morfeo antes de que mis guardias salieran de la habitación. Después de dormir profundamente, me desperté sobresaltado, con una tormenta de pensamientos desalentadores atacándome todos a la vez, sin dejarme siquiera desenfundar mi espada. Pero una pequeña llama de esperanza ardió en mi interior, al imaginar una posible solución que ya había sembrado, sin pensarlo, al regresar a la isla. Unos golpes en la puerta me liberaron de mi concentración, y justo antes de que les diera permiso, Stevenson, sonrosado, se asomó y puso cara de disgusto cuando me vio que ya estaba vestido y anunció:

- El comandante le espera para almorzar, si necesita ayuda para volver a vestirse o desvestirse, por favor no dude en avisarme.

Ignorando gentilmente su amable invitación, seguí a los soldados hasta un salón que también estaba en la primera planta. Me disgustó comprobar la forma en la que me habían vetado los mejores lugares, ya que tampoco conocía esa habitación del Lestrigón, al que consideraba ya como mi segundo hogar, y casi como mi residencia de verano. Era un salón que en comparación con el resto de la isla estaba ricamente adornado, con cierta elegancia incluso. La sala tenía una chimenea, varios tapices adornando las paredes, una mesa de roble rectangular, y diez soldados hambrientos en torno a ella. Presidiendo la mesa estaba Guestick, rodeado de sus oficiales, entre los que destacaba Smith. Estaba sentado justo al lado de su amo, anhelando poder ayudar a su señor en cualquier trivialidad, desde limpiarle con la servilleta o alabarle por sus somnolientas anécdotas de adolescente.

Hice una entrada inolvidable que les dejó sin aliento, ya que coincidí al entrar por la puerta del comedor con el mozo que les iba a servir la bebida. Debido a la insistencia con que le llamaban, no vio que yo me encontraba en el mismo umbral de la puerta. Me había detenido allí para repasar mentalmente la historia (que sin duda llegaría a mito) de mi fuga. Además esa pausa amplificaría el efecto dramático antes de entrar, y vaya si lo conseguí. El sirviente intentó pasar a la vez que yo, con una bandeja llena de las más selectas botellas. Nos quedamos literalmente atascados, frente a la sorpresa y carcajadas de nuestros espectadores. Entonces el mozo y yo cruzamos las miradas, y reconocí a la comadreja que se encontraba allí, uniendo su destino al mío una vez más, el joven Furfan. Nada más verme, apareció en su rostro una especie de mueca de dolor seguida de un llanto imparable, y soltó la bandeja, con gesto de abrazarme. Hubo dos consecuencias directas de aquel hecho; la primera, que todas las botellas fueron a parar al suelo junto a mí, la segunda, que cesaron de golpe todas las risas. Quedé cubierto por una mezcla de vinos y licores que trajo a mi mente gratos recuerdos de mis mejores tiempos, en los que acababa todas las noches bañado por todo tipo de brebajes. Salvo que en aquellas ocasiones ese final, sino buscado conscientemente, era alegremente consentido por mi parte. Pero antes de que me abrazara, me apresuré, sin moverme, a susurrarle a Furfan que no lo hiciera. Negaré toda afirmación que diga que me emocioné con ese reencuentro, si mis ojos estuvieron rojos, casi llorosos, sólo es atribuible a la mezcla de efluvios alcohólicos desprendidos por el contenido de las botellas esparcidas a mis pies. El topillo, fiel obediente como siempre, se detuvo al instante, aunque con un gran esfuerzo, e intentó limpiarme con un sucio pañuelo. En ese instante fue cuando se dio cuenta de lo que había hecho y de lo que le iban a hacer a él (se ve que sin quererlo, también le había transmitido mis enseñanzas sobre la causalidad). Hizo una torpe reverencia y comenzó a disculparse, medio en francés medio en inglés. El comandante, y antes de que los oficiales de la sala lo trincharan como a uno de los faisanes que tenían sobre la mesa, le ordenó con determinación:

- Recoja este estropicio de inmediato, traiga más botellas, y luego – lo dijo mirando a un oficial – que se le azote hasta que su piel presente el mismo color que como ha dejado el suelo. – Furfan se fue al instante a intentar arreglar el estropicio, y yo, que mi bondad infinita me impide que otros puedan castigar a mis lacayos (ya que lo considero que una tarea intransferible), tuve que intervenir, poniendo en riesgo toda mi actuación por la débil salud del pequeño roedor.

- Disculpe Comandante, no quisiera en absoluto cuestionar sus órdenes, sobre todo las dos primeras, pero respecto a la última, mi honor me impide que se culpe a otro por mis errores. En este caso así ha sido, no le vi llegar y me he interpuesto en el camino de ese mozo, así que asumo todo la responsabilidad sobre este desgraciado accidente – Guestick me miró furioso y luego suspicaz, no sé hasta qué punto había visto el intento de abrazo de Furfan hacia mí, ni cómo lo podría interpretar, así que al ver su reacción continué – sin embargo debo decir que mi petición de perdón no es totalmente desinteresada. Ese muchacho es uno de los culpables de que mi destierro en esta isla haya sido más terrible que el Averno. Cuando regrese a mi hogar, me gustaría poder llevármelo para que sea juzgado por todos sus crímenes, que son muchos. Pero para poder recibir apropiadamente todos los castigos que le aguardan, debe gozar de perfecta salud, sino, no los podría sufrir en toda su plenitud. – este flojo alegato de sufrimiento y dolor, pareció gustarle más que mi simple petición de perdón.

- No permito que nadie, jamás, contradiga mis órdenes – hubo un silencio sepulcral en la mesa cuando el joven comandante habló – pero dado que es mi invitado y debido a lo mucho que ha sufrido, aceptaré suspender el castigo temporalmente, por expreso deseo suyo. – el ambiente se volvió a destensar y todos los oficiales volvieron a disfrutar del banquete, menos para mí, ya que sabía que detrás sus bondadosas palabras ardía un infierno de intereses.

- Por cierto, no sé cómo ha podido poner bajo sus órdenes a ese engendro de roedor… - le dije yo distraídamente.

- Es trabajador además de obediente y créame, puedo llegar a ser muy convincente para que se cumplan mis órdenes. Jamás se atrevería a contradecirlas. – Lo dijo mientras me miraba amenazadoramente - Además sólo hace labores de limpieza y está siempre vigilado. Bueno, ahora cámbiese de ropa y acompáñenos en este delicioso almuerzo.

Tuve que volver a mis aposentos, y después de cambiarme regresé a sentarme de nuevo a la mesa. Cuando llegué, apenas quedaba ya nada con lo que saciar mi apetito, y me tuve que conformar con un triste pastel de carne, pescado frito, carne en salazón y media hogaza de pan. Desde luego la cocina del Lestrigón había empeorado sin Korm, ya que no tenía la suculencia y voluptuosidad de antaño. Mientras yo comía, el resto de comensales ya disfrutaban de los licores, principalmente Brandy y Whisky, mientras debatían sobre asuntos de mar y contaban anécdotas de batallas pasadas. Sin duda todos aquellos oficiales tenían muchas virtudes, aunque ninguna de ellas se dejó ver en aquella comida.  Guestick no dejó de observarme, pensativo, mientras almorzaba (razón por la cual, y muy a mi pesar, me esforcé en comer despacio). Su fiel escudero hacía lo mismo, aunque más por imitación que por interés propio. Sabía que no confiaba en mí ni en mis historias, y menos después de lo ocurrido con Furfan. Me tendría vigilado, pero por algún motivo me trataba como a un invitado importante (salvo por el detalle de que estaba preso) o una carga valiosa. Cuando terminé el almuerzo se quedó unos instantes dudando, mientras terminaba mi copa de vino, y finalmente me dijo:

- He estado pensando en que para poder organizar adecuadamente su regreso, al nivel que merece un gran Duque de Francia, tendremos que ponernos en contacto con su familia para que puedan tener todo preparado a su vuelta, y darle una gran bienvenida. – Yo asentí levemente, por alguna extraña razón esta conversación me empezaba a resultar familiar – Para ello enviaremos una carta, pero en su estado no es bueno que se esfuerce, por eso os la escribiré yo y vos sólo tendréis que firmarla.

- Y supongo que añadirán los costosos gastos de mi rescate a la misiva que va a redactar.

- Evidentemente, se han puesto en juego las vidas de muchos valerosos hombres y todo… - antes de que me aburriera con palabras vacías sobre el honor y la gloria de la Marina Real Inglesa, le interrumpí para preguntar algo que me interesaba mucho más y que me había estado aguantando desde el primer momento, saber el destino de mi amada:

-¿Y qué ha hecho con todos los andrajosos habitantes de esta isla?- Me miró con desdén y finalmente sonrió:

- ¿Habitantes? ¡Ah! ¿Se refiere a las sabandijas que poblaban esta isla? He hecho lo que hace un cazador cuando encuentra una plaga de alimañas – un escalofrío me recorrió la espalda al escuchar sus crueles palabras - ¿Por qué le interesa? – El joven demonio había visto mi expresión de temor. Mientras imágenes de torturas y desolación asaltaban mi mente, tuve que responder con rapidez con otra pregunta:

- No, lo que realmente me interesa es como fue capaz de tomar la isla sin causar muchos daños, no se encuentran estrategas tan hábiles muy a menudo… - cualquier alabanza sobre su persona, hacía que su expresión cambiara hasta ser casi humana.

- Una excelente pregunta, aunque he de decir que el mérito no me corresponde solamente a mí – me extrañó que quisiera compartir su éxito con otra persona.

- Explíquese – le rogué yo.

- Pues bien, a pesar de que la isla es casi inexpugnable, ya que tiene varios puestos de artillería defendiendo el único acceso que es la playa del pueblo, conseguimos conquistarla sin dificultad. Cuando llegamos de noche, nos fuimos aproximando con las luces apagadas, poco a poco a la isla, esperando recibir cañonazos. Pero al no recibir ningún disparo de su artillería, seguimos acercándonos hasta atracar en el muelle. Nadie vino a recibirnos, y sorprendidos seguimos avanzando en tierra. Al parecer los vigías y la mitad de esta isla de salvajes estaban borrachos, por lo tanto no fue muy difícil asaltarla, ya que apenas se resistieron. Por lo tanto, el mérito no es sólo mío sino también del dios Baco.

Esa frase ya tenía más sentido, el Comandante sólo se creía digno de compararse con los dioses. Pero sus palabras me hicieron reflexionar sobre la facilidad de asalto a la isla, no sólo me venían buscando a mí, sino que además los vigías estaban borrachos. En ese momento me di cuenta de que también debió ser culpa mía, probablemente fue debido al alcohol que cambié a Joe por el lapislázuli. Era la única bebida que no estaba custodiada por Fray Lorenzo y el bizco, como buen comerciante, seguro que había sabido rentabilizarla. Estuvimos charlando un rato más, aunque estuve la mayor parte del tiempo en silencio. Ese hecho no parecía importarle mucho a Guestick, más bien al contrario, estuvo relatando sus grandes aventuras, que hacían parecer a Hércules un principiante. Cuando lo creí conveniente, ya siendo casi de noche, me disculpé por estar muy cansado y me retiré a mis aposentos, acompañado por mi guardián Stevenson y otro soldado.

Todo eran dudas y desesperanza dentro de mi desgastado pensamiento. Pero era el Duque de Trovander y aunque no estaba seguro de que fuera algo bueno, esa débil idea me animó. Muchas reflexiones cruzaron mi mente, pero sólo una de esas ideas, clara como la luz de un faro, me iluminó. Si en una cosa era experto (aparte de en hedonismo), era en crear confusión y caos allí donde iba (y también vergüenza ajena). Después de pensar un momento sobre cómo podía resolver la situación, decidí que mi única salida era pedir que me trajeran algo de beber y grité a los guardias a través de la puerta:

- ¿Sería posible que me consiguieran algo de brandy?

La puerta se entreabrió y apareció la cara sonrosada de Stevenson, preguntando:

- ¿Lo quiere tomar sólo o en compañía?

Ante mi negativa con la cabeza suspiro decepcionado y dijo:

- En un momento se lo traeremos, y si cambia de opinión hágamelo saber.

Al cabo de un momento llamaron a la puerta y apareció Furfan con una botella de brandy y una copa. Al ver que se disponía a abrazarme antes de cerrar la puerta, le contuve con la mirada, el agachó la cabeza con desánimo. Y mientras cerraba la puerta dije en voz alta para que lo oyeran los guardias:

-Anda muchacho, ¡lléname la copa!

Él se dispuso a llenarla, pero yo le detuve y susurrando le dije:

- No se pueden enterar de que estamos del mismo bando. – el pareció comprenderlo y en ese momento me abrazó con todas sus fuerzas, y con toda la rabia que había estado conteniendo. Me quedé sorprendido por su ataque a traición, y poniéndole un pañuelo de hilo sobre el hombro le di unas palmaditas, a lo que él respondió apretándome más fuerte, casi dejándome sin respiración, hasta que le pude decir:

- Está bien pequeño hurón, no tenemos tiempo para sentimentalismos, debemos reconquistar la isla. Ahora dime, ¿dónde tienen encerrados a todos? – él se quedó un instante pensativo.

- A varios los tienen la bodega del Lestrigón, y hay alguien encerrado en la cabaña donde os tuvieron a vos al principio.

- ¿A varios? – un nudo de marinero experto se me hizo en el estómago.

- Si...- miró al suelo con tristeza – no sé dónde están los otros… - las palabras se le entrecortaban y los ojos se le empezaron a enrojecer.

- ¿Quiénes están en la bodega?

- No se… – y se tapó los ojos con las manos.

- Bueno, debes irte ya, sólo una cosa más, ya ha anochecido, necesito que sin ser visto cojas todo el licor que puedas, y lo repartas entre el faro, y los tres puestos de cañones. Diles que el comandante Guestick se las envía por el buen trabajo que están haciendo, yo intentaré crear una distracción, ¿podrás hacerlo? – el asintió lentamente sin comprender muy bien mi plan maestro, iba a intentar utilizar la misma estrategia que los ingleses, y tampoco me importaría compartir mi victoria con Baco.

- ¿Y si me descubren? – preguntó de pronto Furfan, preocupado.

- No pienses en eso, diles que no entiendes muy bien su idioma, y que pensabas que era lo que Guestick quería. Si aguantas, no te pasará nada.

Repasé rápidamente con él las frases que tendría que decir en inglés, ya que la lagartija apenas hablaba ese idioma. Y le dije que se marchara, antes de que los soldados pudieran sospechar. Furfan se quedó en la puerta mirándome con una sonrisa forzada, le hice un gesto de aprobación con la cabeza y se fue. No sabía muy bien cómo el mozalbete iba a escabullirse de los soldados para lograr su misión, pero si había conseguido robar a Korm podría despistar a unos soldados. Tampoco imaginaba como yo podría rescatar a los prisioneros, ni si Zarleem estaría con ellos. Vi la botella de Brandy, era lo único seguro que tenía, llené la copa y di un largo trago. Mientras el dulce fuego líquido caía sin fin por mi garganta, supe que haría lo que fuera necesario. Miré por la ventana, unas nubes negras iluminadas por la luna se acercaban en el horizonte. Bajo la ventana había un pequeño tejadillo que cubría el porche de salida al huerto, donde tan dulcemente la bella Zarleem había cultivado las más selectas verduras. Ahora ya no quedaba nada, estaba pisoteado, como si una manada de caballos hubiera pasado sobre las pobres verduras y las que quedaban estaban tiradas en el suelo, como si hubieran intentado huir arrastrándose por el suelo. El pequeño huerto estaba rodeado por un muro de algo menos una toesa de alto y no vi ningún soldado en el huerto. Vacié con gran pesar de mi corazón parte de la botella por la ventana, y un poco sobre mis ropas, como si fuera un caro perfume. Al momento llamé a los guardias, no sabía cómo ni por qué, pero les tenía que contar algo que les distrajera, antes de que pudiera idear cómo, Stevenson entró por la puerta:

- Excelencia, ¿Qué desea?

- No me gusta beber solo, me preguntaba si serían tan amables de acompañarme. – Lo dije fingiendo estar algo ebrio, y levantando la temblorosa botella de la que sólo quedaba algo más de la mitad. Stevenson, me miró asombrado y después se puso algo más serio:

- Lo siento estamos de servicio – sin darme tiempo a que le intentara convencer continuó – aunque parece que va a hacer frío y algo de beber nos vendrá bien para hacer mejor la guardia, ¿tú qué crees Scott? – el otro soldado asintió enérgicamente. Me alegraba ver que eran tan predispuestos a la bebida, así Furfan quizás podría tener éxito. Más tarde, entre trago y trago de Brandy, me explicaron que en la Real Armada británica no estaba bien visto emborracharse, salvo en ocasiones especiales, como era la conquista de una isla perdida que no salía en los mapas (eso lo dijeron con cierto tono sarcástico). Sin embargo, el “gran Comandante”, como ellos le llamaban, había ordenado que permanecieran alerta por si los piratas regresaban. Luego estuvieron charlando sobre sus aventuras al oeste del Mediterráneo, pero no les conseguí sacar ninguna información sobre por qué habían venido, a quienes se habían llevado ni a dónde. Mientras bebía, fingía que estaba borracho, hasta que me di cuenta que ya no tenía que fingir más. Ese Brandy era mucho más fuerte de lo que había imaginado. Stevenson resultó ser un gran conversador y Scott un gran bebedor. Estuvimos bebiendo y charlando animadamente durante un par de horas, aunque no entendía muchas de las cosas que decían, ya que tenían un acento muy cerrado, pero su gran capacidad de expresividad (normalmente con gestos obscenos), compensaba cualquier posible incomprensión. Una vez más estaba divirtiéndome con mis captores, enfrentado a ellos por las circunstancias y por lo que eran, pero no por quienes eran, ya que en el terreno personal me parecían ambos personas excelentes. Estaba convencido de que si en un cercano futuro les ordenaran ejecutarme, ambos lo harían sin dudar, pero seguro que de una forma muy educada y con ciertos remordimientos. Ya apenas quedaba nada en la botella y yo no había conseguido nada, sólo emborrachar a mis guardianes. De repente Stevenson me preguntó con cierto tono de admiración (que fue enfatizado al colocar su brazo sobre mi hombro):

- ¿Y por qué decidió escaparse, jugándose la vida? ¿No habría sido mejor esperar a que pagaran su rescate? – en ese momento vi mi ocasión de intentar crear algo de confusión en las mentes maceradas en brandy de aquellos soldados.

- Era cuestión de vida o muerte. – hice una pausa contenida, y cerré mis ojos para darle mayor expresividad, lo malo es que todo me empezó a dar vueltas, y las palabras ( o más bien mentiras), empezaron a brotar de mi boca sin apenas control, lo cual justifica la poca credibilidad de todo lo que les relaté.

Comencé explicándoles que desde que llegué a la isla, sobreviví a duras penas a las numerosas torturas que me aplicaban a la menor ocasión y casi con cierto placer retorcido ( no pude evitar percatarme de que Stevenson parecía disfrutar al imaginárselo), y como me fui percatando de que había mucha tensión entre los piratas. Poco a poco fui descubriendo lo que sucedía. Una parte de ellos quería repartirse todo el botín acumulado durante largos años de cruel piratería, que por lo que había escuchado era un inmenso tesoro, como para vivir cien vidas como un rey (este símil pareció hacer efecto en mi crédula audiencia, ya que abrieron mucho los ojos, como queriendo abarcar la inmensidad de riquezas que se abrían ante su imaginación). Pero el capitán, cegado por la avaricia, quería seguir acumulando más botín, y por eso me secuestró a pesar de ser, como luego se ha visto, una acción muy arriesgada. Muchos lo consideraban un plan muy peligroso, ya que era un gran duque, y la Armada francesa me estaría buscando sin descanso. Asimismo creían que el verdadero plan del capitán era conseguir que los mataran a todos y quedarse él sólo con todo el tesoro, mientras otros pensaban que simplemente había enloquecido. Las tensiones llegaron hasta el punto de que empecé a temer por mi vida, ya que supe que la facción de piratas contrarias a mi secuestro planeaban mi muerte para acabar con la locura del capitán, y luego probablemente matar al capitán y repartir el tesoro. Y finalicé diciéndoles:

- Por ello resolví escaparme, aún a costa de mi propia vida, ya que prefería morir libre que como una rata encerrada. Salté al vacío, sin confiar en sobrevivir, sin ninguna esperanza. La caída fue muy rápida, apenas un instante, pero una vez que impacté contra el mar, pasé lo que me pareció una eternidad bajo el agua, con los pulmones a punto de estallar. Luego salí a flote y medio moribundo conseguí llegar a la isla cercana a nado. Contra todo pronóstico salvé la vida.

Al acabar mi relato, ambos soldados estaban perplejos, y durante unos instantes no hablaron, momento que aproveché para terminar de un trago la botella de brandy. Al cabo de un momento Scott, que apenas había hablado en toda la velada preguntó con gran interés:

- ¿Sabe dónde está escondido el tesoro?

- Bueno, según escuché estaba oculto y bien protegido en una casa que hay al norte de la isla.

- He oído hablar de ese lugar – dijo Stevenson -  dicen que había un cañón junto a la puerta y un fraile loco que fue el único de la isla que se defendió – Sus palabras me preocuparon y pregunté con temor:

- Entonces, ¿murió con dignidad?

Los dos soldados se echaron a reír, y Stevenson me respondió sonriendo:

-No murió. Según nos contaron, unos diez hombres asaltaron su pequeña fortaleza por sorpresa mientras el monje se encontraba preparando una especie de licor verde que no dejaba de probar con gran placer. Estaba tan concentrado en su labor que no se dio cuenta del allanamiento hasta que estuvo completamente rodeado. En un primer momento se rindió sin oponer resistencia, hasta que a uno de los soldados se le ocurrió probar el licor que con tanto cariño había estado preparado. En ese momento, con una fuerza casi divina y gritando juramentos en latín, el fraile se soltó de los dos hombres que le sujetaban y dio tal puntapié en las posaderas del incauto soldado que fue a caer sobre un alambique encendido, salpicando de alcohol encendido a varios soldados. No sintiéndose compensado con eso, empezó a collejear al soldado gritándole en francés “hereje”, “hereje”, mientras éste intentaba apagarse los pantalones, quedándose con los calzones chamuscados. El resultado de tal cruenta batalla fueron media docena de botellas de licor rotas, ocho heridos leves y el monje detenido una vez que se calmó por sí mismo, ya que nadie se atrevió a intentar contener su furia divina. El fraile sólo se calmó cuando pareció lesionarse la mano de tanto golpear la nuca del joven soldado, que por cierto también fue encerrado en el calabozo por beber de servicio, complicar una detención y en general por hacer el ridículo.

Después de terminar su historia, ambos soldados intercambiaron miradas de complicidad y gestos de premura. Se despidieron apresuradamente y cerraron la puerta con llave. Escuché como discutían detrás de la puerta, aunque sin entender lo que decían, al rato oí como sus pasos se alejaban. Me quedé sólo, sentado sobre la cama, observando durante unos minutos la botella de brandy vacía entre mis manos. Entonces, animado por una fuerza ancestral y casi primitiva, me levanté de un salto (que casi hizo que me estampara contra la silla que había junto a la cama). Tenía que actuar, una voz dentro de mí me impulsaba a hacer algo, lo que fuera. Debía intentar rescatar a los presos que se hallaban en la bodega del Lestrigón. Di un par de vueltas sobre mí mismo, como buscando algo en la habitación que me sirviera a mis fines, y lo único que conseguí fue que toda la habitación empezara a girar a gran velocidad hasta que caí en la cama de espaldas. Mientras el torbellino que había iniciado seguía girando sobre mi cabeza, vislumbre la ventana de la habitación. Con mucho esfuerzo me incorporé y me lancé hacia ella. Al abrirla un viento helado hizo que me despejara un poco, la luan estaba oculta por las nubes y había empezado a llover. Miré el tejadillo que había debajo de la ventana, él me devolvió la mirada con descaro, no creyendo que me atreviera a pisarle. En ese momento y por sorpresa (sobre todo para mí mismo) salté sobre él. El tejado era muy estrecho y, debido a la lluvia, resbaladizo, así que me acerqué con cautela al borde del techado. No había ningún soldado a la vista, pero tampoco forma de bajar cómodamente, así que decidí dar media vuelta y pensar otra solución, que seguro llegaría después de una siesta reparadora. Justo cuando giré para volver a la ventana, resbalé y caí de bruces contra las tejas, y luego me fui deslizando poco a poco hacia abajo. Intenté sujetarme a las tejas, pero estaban mojadas y llenas de musgo y se me escurrían entre las manos. Justo antes de caer, y con las piernas ya colgando del tejado, conseguí agarrarme a un saliente que servía para evacuar el agua. Me esforcé en subir de nuevo al tejado, pero entre mi estado de inspiración y el agua, no pude aguantar y caí como Ícaro, al vacío de mi desesperación. Fue una caída de unos seis codos, pero con mis reflejos felinos, conseguí flexionar las piernas justo antes del golpe, y los charcos de lodo que se habían formado en el patio amortiguaron mi caída. Me quedé tirado en el barro casi inconsciente, pero la lluvia me despejó. Me incorporé lentamente, complemente envuelto en lodo y muchas otras cosas colgantes que no quise analizar en ese momento. Una de mis piernas cojeaba, aunque casi no sentía el dolor. Frente a mí vi las cálidas luces de la cúspide de la civilización isleña, la posada. No vi a nadie vigilando las ventanas ni la puerta trasera de acceso al Lestrigón. Me acerqué todo lo rápido que pude a la puerta y me asomé a su pequeño ventanuco que estaba entreabierto. Vi el pasillo que comunicaba con el salón principal, a la derecha había dos habitaciones, a la izquierda las escaleras que conducían al piso superior y hacia abajo a la bodega. Más adelante, en el lado izquierdo, estaba la puerta que conducía a la despensa de la cocina. Una de las puertas se abrió de repente, sin darme tiempo a agacharme, y un par de soldados salieron apresuradamente de la habitación hacia una reunión que se estaba celebrando en el salón principal. Me fijé mejor y pude reconocer a Stevenson rodeado por un grupo bastante numeroso de soldados, todos prestaban atención a lo que él decía. Por los gestos parecía que estaba dando una charla sobre como rellenar un pavo, porque no paraba de hacer gestos bastante excitado. Tenía que conseguir llegar a la bodega, pero con todos esos soldados en el salón y probablemente otros tantos vigilando la bodega no podría llegar. Observé más detenidamente el pasillo, era ancho y no había nada salvo un farol colgado de una pared derecha que iluminaba tenuemente el pasillo. Pegados a la barra y cerca de los soldados seguían apilados los barriles de licor. Justo encima de los toneles vi que había una lámpara de velas, y la cuerda para subirla y bajarla estaba muy cerca de la puerta de la despensa. Si conseguía soltar esa cuerda, conseguiría, con gran dolor de mi corazón, que la lámpara cayera sobre el alcohol, y crear la suficiente distracción que necesitaba para mi plan de liberación. Pero era imposible soltar esa cuerda sin ser visto, había demasiados soldados en el salón, y a pesar que estaban escuchando extasiados a Stevenson, alguno de ellos me vería pasar. El tiempo apremiaba, y una vez que terminara la reunión, todos los soldados volverían a sus puestos. Debía actuar con rapidez, pero no sabía qué hacer. Sin pensarlo más, giré lentamente el pomo de la puerta, respiré aliviado al ver que cedía. Volví a mirar por el ventanuco para ver si mi movimiento había sido oído o visto por algún soldado, pero todos seguían absortos. Abrí un poco más la puerta, lo suficiente para meter la cabeza y mirar. Lo hice muy despacio, como temiendo que al hacerlo me cayera un garrote en la cabeza. La puerta de segunda habitación de dónde habían salido los dos soldados se había quedado abierta, por lo que me ocultaba bastante y además el pasillo estaba poco iluminado. Estreché mí ya de por si esbelta figura para deslizarme por la puerta apenas entreabierta, y me lancé hacia la pared derecha como una lagartija a la que hubieran dado una patada. Nada sucedió, parecía que los guardianes seguían distraídos. Al cabo de unos segundos, y no sin mucho esfuerzo, conseguí despegarme de la pared. Me giré y cerré la puerta del huerto con cuidado, no quería que se cerrara de golpe. Debido a que estaba más acostumbrado a no hacer ruido ebrio que sobrio (para evitar ser descubierto en mis escapadas nocturnas), todos mis movimientos eran sigilosos, aunque tambaleantes. Avancé un poco hacia la primera puerta y pegué la oreja para escuchar su interior pero no oí nada. Seguí hasta la segunda puerta abierta, como la hoja se abría hacia mi lado, no podía ver el interior pero tampoco se escuchaba ningún ruido. Me agaché cerca de la puerta y asomé rápidamente la cabeza para ver como seguía la clase magistral de Stevenson. Estaba tan cerca de ellos que casi podía escuchar lo que decían y parecía que estaba llegando al final, porque la cara de sus pupilos no podía contraerse más. Ahora estaba justo frente a las escaleras de bajada a la bodega, estaba un poco oscuro, pero ese era el momento, debía atravesar el pasillo y bajar esas escaleras. La puerta abierta hacia que sólo pudiera ser visto cruzando una pequeña parte del pasillo, apenas dos codos. Me di la vuelta y vi el rastro de barro y lodo que había dejado por todo el corredor, parecía como si una piara de cerdos en celo hubieran celebrado una fiesta en el pasillo. No se muy bien por qué razón, decidí cruzar el pasillo a gatas. Respiré profundamente y me lancé hacia las escaleras, pero por el barro de mis zapatos resbalé y casi caigo al oscuro abismo de las escaleras. Conseguí agarrarme a la pared y aguanté la respiración, no sabía si alguien me había visto. Aguardé unos instantes en los que lo único que escuchaba era el sonido de mi propio corazón, al cabo de un momento volví a oír la conversación de Stevenson, que fue interrumpida por los vítores de los otros soldados. Parecía que habían resuelto algo en lo que todos estaban de acuerdo. Por el momento estaba oculto por la pared sin que me pudieran ver, pero debía moverme y terminar mi misión. Miré escaleras abajo, y avancé lentamente. Nunca había ido a la bodega, por lo que no sabía qué me podía aguardar allí. La escalera giraba hacia la derecha, y se veía una tenue luz ondulante, asomé muy lentamente la cabeza para echar un vistazo de lo que me esperaba. Había una pequeña sala que parecía un cementerio abandonado de botellas, rodeada de estanterías con restos de frascos que retenían la esencia de vidas pasadas. La estancia estaba iluminada por velas centenarias, a la derecha había una puerta cerrada y en el centro una vieja mesa rodeada por sillas. Sentado en una de ellas, con la cabeza medio agachada, un escuálido soldado se esforzaba por mantenerse despierto. Estaba con la mirada fija en la puerta que tenía enfrente y cada pocos instantes cabeceaba con tal violencia que parecía que se iba a descoyuntar. Su escasa atención sólo se concentraba en vigilar que nada saliera por la puerta, pero no en lo que podía entrar por la escalera. Ese era mi momento, comencé a bajar sigilosamente la escalera, el soldado tenía el fusil apoyado en la mesa, y podría arrebatárselo antes de que se diera cuenta. En el último escalón di un salto para poder llegar antes al fusil, pero la mezcla de barro en mis botas y alcohol en mi sangre no me ayudó a lograrlo. Mi impulso hizo que me resbalara y callera de bruces sobre la mesa en la que el soldado dormitaba, con tal fuerza que la mesa se levanto varios palmos del suelo. El hombrecillo dio un brinco al ver una figura que parecía salida de ultratumba, tal como estaba completamente cubierto de barro y aplastado contra la mesa. Del susto el soldado se cayó de la silla y yo me quedé con medio cuerpo apoyado sobre la mesa, con las piernas colgando. Del golpe en el bajo estómago apenas podía respirar y algunas costillas parecían teclas de un clavicordio al que hubieran aporreado. Mientras ambos nos recomponíamos, miramos el fusil que había ido a parar junto a mi contrincante. Casi no me podía mover, pero sabía que la libertad de todos dependía de mí. Hice un gran esfuerzo para rodar sobre la mesa y caer sobre el guardián, que en ese momento parecía que iba a gritar pidiendo ayuda. Debido al impacto sólo pudo lanzar un triste gemido de desconsuelo, más parecido a un maullido que a un grito de auxilio. Luego intentó agarrarme el cuello, pero sus manos resbalaron con el barro que me cubría. Le siguieron una serie de forcejeos bastante infructuosos y casi infantiles por ambas partes, ya que ni yo podía sujetarle a él ni él a mí y terminamos repartiéndonos el lodo a partes iguales. Me decepcionó bastante la poca preparación marcial que tenía el soldaducho y de haber estado en mejor estado me habría deshecho de él con más facilidad que de Furfan. Todos mis esfuerzos se centraban en taparle la boca para que no pidiera ayuda, y los suyos en coger el fusil, ya que estaba tumbado sobre su sable y no lo podía desenfundar. Durante el forcejeo nos acercamos a un estante y como yo seguía encima de él, no se me ocurrió nada mejor que empujar su cabeza contra la vieja estantería. Del golpe se quebró la madera, haciendo que cayera sobre nosotros una lluvia de botellas y cristales rotos, aunque yo conseguí echarme a un lado justo a tiempo. Sobre mi maltrecho hermano de barro cayeron varias maderas podridas y unas cuantas botellas vacías, pero de buen peso. Un par le impactaron en la cabeza, dejándole plácidamente dormido, que es lo que llevaba buscando toda la noche. Me quedé unos instantes en el suelo sin poder levantarme y esperando que bajaran más soldados, pero nadie parecía haber escuchado los ruidos. Me incorporé con dificultad y evalué mi estado, aparte de algunos cortes en el brazo, mi deleznable aspecto y mi completa ebriedad me encontraba bastante bien. Me acerqué a la puerta que me conduciría a la gloria eterna y a que mi historia fuera contada por niños y mayores en todos los rincones de la isla. Me había convertido sin buscarlo en el salvador de los afligidos, en el libertador de los esclavos, aunque como todo gran hombre, no fui consciente de mi hazaña hasta que ésta no había terminado. Quité las barras de metal que habían colocado como cerrojo de la puerta de la improvisada celda y me preparé para ver a Zarleem, y sentir sus cálidos labios mientras la muchedumbre me aclamaba con adoración. Abrí la puerta y la luz de las velas penetró en la densa oscuridad, cerré los ojos y extendí los brazos para sentir mejor el cariño de la muchedumbre, pero nada se oyó. Abrí los ojos, la celda estaba vacía.

CAPÍTULO IX

No comprendía que pasaba, entré en una amplia habitación que antiguamente había servido de bodega, pero ya no quedaban tinajas ni barriles, sólo había unos ganchos de hierro en el techo y restos de cuerdas y cadenas en el suelo. Recorrí lentamente el interior, esperando encontrar algo que rescatar, aunque fuera un ratón, pero allí no había nada. Luego me fijé en una ventana que daba al patio, y vi unos oxidados barrotes tirados en el suelo. De alguna manera los presos habían conseguido fugarse, hecho que me molestó en gran manera. Después de sacrificar mi vida por esos harapientos, ellos, de forma totalmente egoísta y desconsiderada habían estimado oportuno escaparse de su reclusión sin pedirme permiso. Mi gran momento de gloria había desaparecido junto a ellos y Zarleem. De repente volví a sentir esa molesta sensación en el estómago y me sentí muy solo. Mi única compañía era un soldado durmiente al que no le importaba y que ni si quiera se había molestado en conocerme, aunque al menos no me había abandonado. Para agradecerle su fidelidad, cogí unas cuerdas del suelo de la celda, le até de brazos y piernas y le arrastré al interior de la bodega. Sin saber muy bien qué hacer, decidí recuperar el aliento y me senté junto a mi obligado compañero de celda para tomarme un descanso. Al cabo de un rato, resolví salir por la ventana, me coloqué el sable con su vaina y me colgué el fusil al hombro y apoyándome en una oquedad de la pared, conseguí trepar hasta la ventana y llegar al patio. Seguía lloviendo, cada vez con más fuerza. A mi izquierda estaba la puerta por la que había entrado al Lestringón, no se veía a nadie en el huerto. Me fijé que la caseta dónde se guardaban los aperos de labranza estaba abierta y llena de trastos por el suelo, parecía que había sido arrasada. Sin duda los forajidos del Lestrigón se habían aprovisionado de armas en ella, y pretendían reconquistar la isla. Miré a ambos lados, no vi ningún soldado de guardia, y corrí hacia la puerta de salida del huerto. Mientras corría hacia allí, me fijé mejor en el interior de la caseta y vi un cuerpo desnudo y maniatado, supuse que sería el de un guardia al que habían robado el uniforme. Esa idea ya se me había ocurrido a mí, pero la descarté sensatamente, por indecente y porque el traje del soldado me habría quedado ridículo al ser yo mucho más esbelto y fornido que aquel pobre espantajo, no habría ensalzado mi figura. Llegué a la portezuela de salida, que estaba entreabierta, seguía lloviendo a mares y casi no se veía nada a más de tres palmos. No sabía hacia dónde dirigirme, ya que la lluvia había borrado cualquier posible rastro de los presos. Así que salí al callejón y me dirigí hacia el puesto de cañones que creía más cercano, que se encontraba hacia el Sur, algo alejado del pueblo, en un promontorio de rocas de la pequeña playa. Llevaba el sable preparado, era tosco y mal equilibrado, pero en mis manos era un arma temible. Me fui escondiendo en los rincones que conocía, pero debido a lo cerrado de la noche, la lluvia y a que casi no había luces, me caí varias veces arrastrado por el fango. Tuve cuidado en no ser visto, pero la verdad es que no me crucé con nadie. Cuando llegué cerca del pequeño fortín que contenía el primer puesto de artillería me escondí detrás de una roca. Observé durante unos instantes la pequeña fortaleza, estaba casi camuflada entre las rocas, y era del mismo color. Una tenue luz en su interior luchaba por ser vista contra la marea le caía del cielo. Junto a la puerta pude distinguir sólo una silueta con un fusil en la mano, las inclemencias del tiempo y la noche no me permitían distinguir si el ser que vigilaba la puerta era humano o animal, amigo o enemigo, así que me dispuse a acercarme por su espalda. Aquella esfinge vigilante no se inmutaba frente a los elementos que luchaban por derribarla. Se mantenía en su puesto, mirando de un lado a otro, girando como un reloj. No había ningún ángulo que escapara a su estricto sistema. Mi única opción de sorprenderle sin ser visto era acercarme cuando se diera la vuelta para escudriñar el otro lado. Cuando lo hizo, corrí como un galgo agazapado hasta esconderme detrás de la siguiente roca, rezando porque no me viera. Eché un vistazo y comprobé que el cíclope seguía con su eterna rutina, girando y oteando sin descanso. Seguí acercándome de roca en roca hasta que estuve a tan sólo unos codos de alcanzarlo. En el siguiente giro que realizó, salté por encima de la roca con el sable en alto, pero la piedra estaba tan resbaladiza que me escurrí y caí justo debajo del soldado, golpeándome en un costado. Él se giró al oír el ruido de mis costillas contra la roca, pero en ese momento no me vio, ya que yo me encontraba a sus pies. Eso me dio el tiempo justo de alzar mi sable y apuntarle al corazón. Aunque creo que no habría tenido fuerzas de usarlo de haber sido necesario, el simple gesto de amenaza sirvió para que bajara el fusil mientras me decía:

- Excelencia, me alegro de verle, aunque no tiene buen aspecto, ¿se ha hecho daño?

Tardé unos instantes en reconocer a viejo Darlak, el fiel acompañante de Sir Gallaguer, que iba ataviado con uniforme inglés. Me tendió la mano y me ayudó a incorporarme. Nos estrechamos cordialmente las manos, y ni siquiera su gesto de repulsión cuando vio los restos descompuestos de suciedad que le dejé en la mano hicieron desaparecer la alegría del momento. Antes de que le pudiera preguntar sobre qué había pasado o qué hacían allí, me despidió sin delicadezas:

- Disculpe, pero no puedo distraerme más, estoy de guardia. Pase dentro, mi señor le podrá atender.

Y dicho esto siguió girando sobre sí mismo, vigilando todos los rincones del horizonte. La puerta del fortín estaba cerrada, así que llamé con fuerza para que se me oyera sobre el estruendo de la tormenta. Por el ventanuco apareció el rostro sonriente de Sir Gallaguer, que exclamó mi nombre mientras abría el portón. Accedí al interior de la pequeña fortaleza, parte de la cual estaba construida sobre la roca. Tenía varias aberturas donde más de diez fieros cañones apuntaban a la bahía de acceso al puerto. Varios soldados ingleses estaban atados y apilados como viejos fardos en una esquina. Todo estaba lleno de barriles de pólvora, balas de cañón, fusiles y los restos de varias botellas de aguardiente. Sir Gallaguer me dio un efusivo apretón de manos y varias palmadas en la espalda (que era el saludo más afectuoso permitido entre dos caballeros).

- Que inmenso placer verle de nuevo Duque, pensé que nuestros caminos no se volverían a cruzar jamás, probabilísticamente hablando, claro...

- Lo mismo digo Sir Gallaguer, pero como ve, he regresado para rescatarles. No sé qué ha ocurrido en mi ausencia, sólo tengo vagos retazos de la historia, necesito una persona analítica e ilustrada que me ilumine con todos los detalles de lo que ha ocurrido en mi ausencia.

Él se quedó esperando, con inocente interés, que le dijera el nombre de tan sabia persona.

-¡Me refiero a vos!, nadie mejor que un científico de su nivel para explicarme los últimos acontecimientos, desde un punto de vista objetivo y empírico.

Por un momento se quedó desconcertado, para luego rebuscar en su viejo zurrón de cuero, miro por todos los rincones, hasta que se dio cuenta de que tenía su viejo libro de notas en la mano. Lo abrió mientras murmuraba:

-Veamos, si, aquí está, madrugada del seis de Octubre: me desperté con hambre, probablemente debido a que la noche anterior no cené mucho – justo en ese momento me arrepentí de haberle preguntado - … aquí pone una nota que le leo textualmente, para saber en qué consistió la cena ver el apartado “cena del 5 de Octubre”. Conviene ver dicho apartado para explicar este misterio, ya que yo no suelo despertarme con hambre. Puede que ese hecho haya causado la serie de sucesos que se produjeron durante los siguientes días, no es una teoría demostrada y se encuentra en fase de estudio, bajo el título: “influencias de la alimentación sobre los sucesos aparentemente azarosos”. Perdone, me estoy desviando del tema principal, volvamos a la cena del cinco de Octubre … ¡ Aja! aquí está, veamos, la cena consistió en sopa de col, carne en salsa, y vaya … hay una mancha de grasa sobre la siguiente palabra – entonces tocó la mancha con su dedo y luego se lo chupó para comprobar el sabor – diría que es algún tipo de pescado, pero no sabría decir cual – entonces me miró y volvió a mojar el dedo en la página y lo extendió hacia mí para que también pudiera catarlo – Pruébelo, a ver si conseguimos averiguarlo, sin este importantísimo dato dudo que lleguemos a comprender correctamente todos los sucesos posteriores.

Después de rechazar cortésmente su ofrecimiento (mediante una cara de absoluta repulsión seguida de una pequeña convulsión), intenté sutilmente (quitándole su diario y pasando las páginas con violencia) ir derivándole hacia los datos que más me interesaban, saltándome los filosóficos o más academicistas (como las más de diez páginas de comentarios sobre la falta de costumbres higiénicas en la isla o la flora y fauna que habitaba dentro de su cama). Traté de averiguar lo sucedido lo más rápido que pude, ya que no sabía de cuánto tiempo disponíamos. Lo primero que quise saber era si Zarleem se encontraba bien, a lo que no obtuve respuesta, ya que no sabía nada de su paradero. El resumen de lo ocurrido fue el siguiente: mi secreta desaparición había causado gran conmoción en la isla (esa conmoción se podía traducir por un estado general de alegría), aunque mis más cercanos amigos habían estado tristes durante un periodo no inferior a una hora, salvo Furfan que estuvo riendo y llorando a partes iguales durante un par de días. Respecto al estado de Zarleem no me supo aclarar nada, ya que no la había visto desde que yo desaparecí. Sólo había escuchado comentarios de que pasaba mucho tiempo en el faro con Thibaut. Como siempre que el capitán y sus mejores hombres salían de la isla, la disciplina se había relajado. Pero en esta ocasión la situación había empeorado por un mercado negro de ron que empezó a fluir en la isla, aunque no en la taberna, ya que Korm no lo permitió. Sus mejores clientes habían sido los vigilantes del faro y los puestos de cañones, para acompañar las largas y solitarias noches de guardia. El origen del ron era incierto, pero todo apuntaba a Joe el bizco, ya que aumentó mucho el negocio de su tienda. Al amanecer del quinto día de nuestra partida, la isla estaba tomada por los ingleses. La conquistaron protegidos por la noche y gracias a la total ausencia de vigilancia habían conseguido atracar en la isla sin ser vistos ni atacados por nadie, a excepción del viejo perro Poseidón (esta anécdota la obtuvo Sir Gallaguer de su carcelero inglés), que murió defendiendo los ideales de la isla. Al ver el desembarco de los ingleses, fue corriendo hacia la pasarela y saltó para morder al primero de ellos, pero calculó mal y cayó al mar. Su viejo y desgastado cuerpo no pudo soportar el esfuerzo de salir a flote, y pese a los intentos de los ingleses por rescatarlo pereció en el fondo del mar. Después de tomar todos los puestos defensivos donde dormían plácidamente los vigías, fueron reteniendo a todos los habitantes de la isla, casa por casa, bajo acusación de piratería y herejía. Sir Gallaguer fue encerrado, en la bodega junto a otros treinta hombres y mujeres, entre ellos Darlak, Korm y su mujer. Menos Sir Gallaguer, todos los prisioneros eran de cierta edad. Korm, el viejo cocinero, había sido un gran pirata, lugarteniente de Donatien, y tenía mucha experiencia en combate (al parecer también en fugas). Por ello, una vez que estudió las guardias de los soldados, planeó perfectamente la fuga, ya que conocía el Lestrigón y la isla perfectamente. Cuando comenzó a anochecer, Korm consiguió abrir sus cadenas utilizando los aros de metal de sus orejas a modo de ganzúas. Una vez liberados, rompieron los desgastados barrotes de la bodega, capturaron al guardia que vigilaba el huerto (que yo me había encontrado en el cobertizo) y se armaron en la caseta del huerto con hoces, picas y cualquier cosa que sirviera de arma.  Cuando llegaron al fortín dónde nos encontrábamos, uno de los piratas fugados, disfrazado con el uniforme inglés, llamó a la puerta, y la abrieron sin pedir santo y seña, ya que todos los soldados se encontraban brindando en ese momento. Una tromba de piratas tullidos y jubilados pero muy enfadados, les apresaron por sorpresa y casi sin resistencia, repartiendo golpes a todo el que se atrevía a moverse. Les ataron y amordazaron, y hasta ese momento llegaba el relato de Sir Gallaguer.

- Justo cuando habéis llamado me encontraba pensando cómo expresar lo que ocurrió a continuación, no se si indicar que “me han otorgado el privilegio de defender este baluarte, como último bastión de la libertad” o “en caso de intento de conquista de esta fortaleza, mi vida y la de mi fiel Darlak, serán un pequeño sacrificio que iluminarán las sombras de la opresión”. – no me gustó nada como sonaba aquella epitáfica expresión.

- Un momento, ¿qué está diciendo? Eso carece de sentido, no me parece adecuado y además es bastante vulgar…

- Perdone, tenéis toda la razón, ahora tendré que incluirle en la frase, como otro mártir de nuestros ideales…

- Me refiero a la esencia del sacrificio, no creo que sea necesario. ¿Dónde han ido los demás y por qué les han dejado solos aquí a los dos?

- Ah, ¿el resto? Han ido a la reconquista de la isla, primero a tomar los otros fortines de cañones, intentar encontrar al resto de prisioneros y después atacar el Lestrigón y derrotar al comandante inglés. Darlak y yo debemos esperar aquí hasta que regresen victoriosos. Nos han dejado al cargo de esta fortaleza porque somos las personas más preparadas para su custodia, Darlak fue soldado en su juventud y yo tuve un tutor que era maestro artillero. En caso de ser sitiados, debo proceder a la liberación de una cantidad ingente de energía en un tiempo muy breve… - miré los barriles de pólvora junto a los cañones, las mechas preparadas y mi causalidad me avisó sutilmente de que con esas causas se podrían producir muchos efectos.

- ¿Queréis volar este sitio con nosotros dentro? – pregunté atónito y sin poder evitar un leve tono de indignación.

- Bueno la palabra que yo usaría sería “explosión controlada de un recinto cerrado”. – lo dijo mientras hacía el gesto con la mano.

- Sabéis que siempre he sido fiel seguidor de todas vuestras teorías e incluso de alguna hipótesis, pero en esta ocasión no puedo apoyar su decisión.

- Pero es una orden directa Korm, además a nivel defensivo y estratégico es irrefutable la utilidad de nuestro sacrificio.

- Como me dijo una vez, al estar directamente involucrado en el suceso no es capaz de analizarlo de forma objetiva. Si fallecemos en la explosión nadie podría tomar notas y registrar tan magnífico acontecimiento. Además, no somos soldados por lo tanto no estamos obligados a obedecer ninguna orden.

- No puedo negar que sus ideas de conservar nuestras vidas tienen cierta lógica, pragmática, pero lógica al fin y al cabo. – se quedó pensativo, algo disgustado, parecía que la idea de dejar este mundo en medio de una gran explosión le atraía, de una forma científica y romántica.

- De llegar el caso, ¿no se podría hacer explotar el fuerte sin nosotros dentro, poniendo por ejemplo unas mechas más largas?

- Si, supongo que se podría… - Con esa idea le desvié de su intención suicida y comenzó a hacer cálculos mentales mientras rebuscaba en varias cajas. Salvado momentáneamente del peligro, analicé con más detenimiento la guarida donde nos encontrábamos. Era una amplia sala escasamente iluminada por varios candelabros, con muros de piedra recubiertos de musgo y del paso del tiempo. Tenía varias estanterías, donde Sir Gallaguer, entre penumbras, se afanaba por encontrar algo que probablemente todavía no había sido inventado, con la única ayuda de una vela para guiar sus pasos. En el centro de la habitación había una mesa de roble muy vieja, con restos de botellas e ilusiones. Al fondo de la sala estaban los maltrechos soldados, parecían inconscientes, y aparte de algunas magulladuras parecían estar en buenas condiciones para volar por los aires con nosotros en caso de ser necesario. Luego me fijé con más atención en las piezas de artillería, los negros cañones de bronce desafiaban la oscura inmensidad del mar. Me acerqué al primero de ellos y Sir Gallaguer me sobresaltó, sigiloso como un gato se había acercado a mí por la espalda para susurrarme:

- Son magníficos, ¿verdad? Los hemos dejado todos cargados, y mire, he dejado una larga mecha que los une, para poder dispararlos todos a la vez. Aunque creo que necesitaré esa mecha para su idea de poder volar el polvorín desde fuera.

- ¿Para qué los han dejado preparados?

- Oh, fue idea mía. He pensado que si vienen refuerzos ingleses en su barco, deberíamos estar preparados. – no quise entablar una disquisición sobre la mejor estrategia, así que no intenté refutar sus erróneas conclusiones -  Tengo muchas ganas de verlos en funcionamiento, son unas piezas… vaya con todo este ajetreo no me fijé en su fabricación… - y se acercó para intentar ver mejor el pequeño escudo que había grabado cerca de la abertura de donde salía la mecha – Que me aspen, pero parece forjado por los mismísimos hermanos Keller, pero déjeme verlo bien… - a pesar de mis inexistentes

Conocimientos sobre artillería, supe antes de que sucediese, lo que iba a ocurrir a continuación. El magnífico intelecto de mi buen amigo no se percató de una de las reacciones más básicas de la naturaleza: cuando acercas fuego a un objeto normalmente arde. Y eso fue lo que le pasó a la mecha cuando el emocionado científico le acercó la vela, y con un chisporroteo, la mecha prendió con más rapidez de la que habría imaginado. Luego escuché un sonido ensordecedor, como el de un trueno, pero en vez escucharlo a leguas de distancia lo escuché a escasos centímetros de mi delicada oreja. La fuerza con la que el cañón salió despedido hacia atrás nos habría estampado contra el musgoso muro, de no ser por unas cuerdas que lo sujetaban, y que precisamente servían a tal efecto. A pesar de ello, Sir Gallaguer, que se encontraba justo detrás del cañón, fue golpeado por la culata (con una mezcla de confusión y extraña felicidad en su rostro) y cayó de espaldas con las piernas hacia arriba, con una falta absoluta de elegancia y resignación, ya que por instinto se agarró a mi brazo, más por obligarme a compartir su destino que en un intento de salvarse a sí mismo. Yo, sordo y conmocionado, conseguí resistir a duras penas su envite y a punto estuve de caer junto a él. Pero mientras luchaba por mantener mi erguida dignidad, vi como el gran invento de unir las mechas estaba funcionando a la perfección, ya que al momento se produjo la segunda detonación. Toda la sala, junto con mis asustados tímpanos, volvió a retumbar. Con un gesto intuitivo desenfundé el sable para terminar con la tortura de escuchar nuevamente ese sonido carente de toda armonía y musicalidad. Fui corriendo hacia el tercer cañón, dando estocadas al aire, para intentar cortar la mecha, pero ésta era mucho más rápida e inteligente que yo y antes de que llegara a cortarla alcanzó su destino. La tercera detonación fue la peor, porque me encontraba justo al lado del cañón, la embestida me alcanzó en la pierna justo cuando conseguí cortar la mecha que se dirigía hacia la cuarta pieza. Por segunda vez ese día, salí propulsado hacia una mesa, con la misma fuerza con que lo haría un mancebo hacia el lecho en su luna de miel. Me golpeé en la cabeza y perdí el conocimiento. Sólo la esperanza de volver a ver a Zarleem y los molestos zarandeos de Darlak consiguieron hacerme despertar del placentero desvanecimiento.

-Excelencia, creo que es conveniente que se levante. – la ronca voz de Darlak parecía preocupada. Al despertar sentí un fuerte dolor en la frente, como si me hubieran golpeado con un atizador al rojo vivo. La pierna en la que me había golpeado el cañón (que era la misma que me lesioné al saltar del primer piso del Lestrigón) me pinchaba intermitentemente, los tímpanos me pitaban y junto con los cortes del brazo, mi colección de achaques habría sido la envidia de cualquier venerable anciano. Abrí los ojos y vi el rostro sereno y tranquilo de Darlak, su gesto inmutable, forjado a base de años de estoicismo no representaba sus sombríos auspicios:

- Se acerca un numeroso grupo de ingleses, parece que se están desplegando para rodearnos.

- ¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?

- Más de media hora, Sir Gallaguer le ha curado la herida y ha considerado no despertarle salvo que fuera necesario.

- Cómo se encuentra Sir Ga… – mientras le preguntaba vi que el joven científico se dedicaba a elevadas tareas intelectuales, obviando con claro desinterés las más útiles y terrenales. Estaba junto a los cañones que acababan de ser disparados, tomando notas y dibujando. La sala todavía tenía un fuerte olor a pólvora, y veía como un ligero humo nos envolvía, no sabía si provocado por las detonaciones o por mi golpe en la cabeza. Darlak me ayudó a incorporarme y con un gesto de desaprobación me golpeó con un trapo para intentar quitarme el barro de encima como si fuera un mueble viejo. Intenté analizar mi estado y el de mis compañeros, hasta que decidí nuestra estrategia defensiva.

- ¿Tienen un pañuelo o trapo blanco? – mi táctica era simple pero eficaz, y aunque no era la más valiente, si serviría para resolver el conflicto de forma rápida: les entregaríamos a nuestros prisioneros a cambio de una digna rendición. Sir Gallaguer que tenía la habilidad de evadirse cuando se le requería, siempre estaba muy atento cuando se le evitaba deliberadamente.

- Lo siento Duque, pero no podemos rendirnos.

- Quizás el golpe me ha hecho olvidar nuestra anterior conversación, pero ¿no habíamos acordado que no nos volaríamos dentro de esta construcción?

- Así es, pero seguimos teniendo la obligación de defender este puesto, no podemos entregárselo a nuestros enemigos, por muy educadamente que lo pidan.

Miré a Darlak en busca de apoyo, pero no decía nada, parecía haber aceptado ya que cualquiera que fuese la estrategia probablemente sería un desastre. Eso le confería un halo casi místico, ya que como un oráculo, tenía la certeza de cual sería nuestro destino. Encontré una vieja servilleta de hilo bordado encima de la mesa. Quizás hace mucho había sido blanca, y tal vez fue usada para limpiar exquisitos manjares de los delicados labios de alguna dama, pero eso había sido en sus buenos tiempos, ahora apenas se podía decir que fuera una servilleta y mucho menos blanca. Mientras Gallaguer pensaba en voz alta sobre antiguas batallas en las que unos pocos habían conseguido frenar (sólo temporalmente) a un ejército muy superior, me acerqué con cuidado al portón y abrí levemente el ventanuco para echar un vistazo. Seguía lloviendo como si fuera a comenzar el diluvio, y conseguí ver con dificultad como se iban acercando parejas de soldados para embarcar en nuestra pequeña arca. Sólo se distinguían manchas borrosas moviéndose, ya que si habían portado algún tipo de iluminación, ésta se había apagado bajo el agua. Eso nos daba cierta ventaja, ya que por el momento no podían intentar quemar nuestro fortín para hacernos salir y tampoco intentarían entrar… por el momento. Entonces una voz salida del más allá quebró el sonido de la lluvia:

- ¡Maldito traidor! – con ese apelativo tan general y difuso, la voz se podía haber dirigido a cualquiera de los tres, pero tanto Darlak como Sir Gallaguer me miraron inquisitivamente, a lo que yo respondí con un gesto de duda -  ¡Duquesillo de provincias! seguro que está en esa ratonera tramando alguna sucia artimaña – la duda se esfumó con la desafortunada definición con que se había referido a mi honorable título, tan duramente conseguido y que en estos tiempos inciertos costaba tanto defender. El exaltado que me llamaba con tanta cólera era mi viejo amigo y carcelero Guestick. No parecía muy contento con mi emancipación y como en toda relación rota, la parte abandonada estaba aireando a los cuatro vientos los detalles más íntimos de nuestra vida juntos.

- Le rescaté y di cobijo ¿y así me lo ha pagado? Ya sospeché de vos y sus mentiras, pero se aprovechó de mi cortesía. Merece ser ejecutado de la forma más dolorosa… - hizo una pausa dramática como para darme tiempo a imaginarme su amenaza - … sin embargo y dado mi inmensa bondad seré caritativo si se entrega de inmediato. Si no lo hace, habrá un baño de sangre.

Por la palidez en el rostro de Sir Gallaguer, me di cuenta de que le había convencido la ilustrativa oratoria del comandante y olvidó su juramento de sacrificio defensivo, ya que al cabo de unos instantes musitó:

-Quizás haya que llegar a un acuerdo, no es el tipo de persona con la que uno se deba enfrentar en una guerra, parece estar dispuesto a ganarla.

Con mi innata negación de último momento a las imposiciones de la sensatez y antes de que nadie me lo pudiera impedir, le grité desde el fondo de mi embarrada alma:

-¡Quisiera resolver esto entre vos y yo!

- Cómo deseo es algo pobre y como petición un desafío. - respondió el pequeño tirano, a lo que yo alegué:

- Si es tan valiente, le reto a un duelo a muerte. Si ganáis vos rendiremos esta fortaleza y entregaremos a los prisioneros, si gano yo se rendirán – lo dije en inglés para que todos sus hombres fueran testigos de mi desafío y a sabiendas de que el deseo de todo soldado siempre ha sido que las batallas se resuelvan en combate singular entre los generales.

- Pagaréis esta traición con la vida aquí en la tierra y con el alma en el infierno. Os atravesaré, aunque envenene mi acero con vuestra sangre. Ni Dios en su infinita bondad podrá perdonar vuestros pecados.

- Si os preocupan los pecados rendíos de inmediato, porque enfrentaros conmigo equivale a suicidarse. Vuestra alma está condenada, pero aún podéis salvar su sucia prisión. – Viendo mi superioridad dialéctica, incluso en su propio idioma, hizo un último intento de resolver el conflicto.

- Habéis despertado a mi espada y sólo duerme después de haber bebido.

- ¡Parece que como su dueño! No se preocupe, beberá su sangre del suelo, mientras agonizáis. – y diciendo esto salí a enfrentarme con la noche y la tormenta, armado sólo con mi oxidado sable.

CAPÍTULO X

Sir Gallaguer y Darlak intentaron sujetarme sin éxito ni convicción, y de alguna forma me dejaron volar con silencioso orgullo maternal. El fiel Darlak echó el cerrojo tras de mí, para evitarme la tentación de regresar y estropear tan heroico momento. La lluvia parecía que había empezado a amainar, y algunos claros se habían abierto en el cielo, dejando pasar la luz de la luna llena. Vislumbré con dificultad más de una docena de siluetas formando un semicírculo, como un pequeño anfiteatro donde un joven gladiador me esperaba en su centro. En ese momento sentí los latidos de mi corazón con más fuerza que los truenos que habían sacudido el firmamento. Mi magullada pierna me temblaba, lo que achaqué (sin mucho convencimiento) a sus lesiones más que a mi temor. Mi causalidad, con una irritante tardanza, comenzó en ese momento a detallarme todos los riesgos a los que me enfrentaba con este duelo, como si la necesitara para percatarme de ellos. Lo único que me animaba a seguir era la vana e irracional esperanza de que ese fuera el camino para volver a ver a Zarleem. Al llegar al centro hice una leve reverencia a mis enemigos, todos estaban empapados y exhaustos, con los fusiles preparados ante cualquier gesto hostil (incluso una mala mirada) por mi parte. En el centro estaba Guestick, con una mirada como la de un niño después de una rabieta. Le miré a los ojos, luego a sus hombres y en tono solemne les indiqué:

- Según las reglas de la caballería y al ser dudoso saber quién es el ofendido, le cedo el honor de elegir las armas con las que nos batiremos.

Mis ojos ya se habían acostumbrado a la falta de luz, y conseguí ver como sonreía al responderme:

- Según mis reglas, mi insigne mano no puede rebajarse a luchar contra un animal como vos que carece de honor, por lo que soy el claro vencedor de esta contienda. ¡Arréstenle de inmediato! – Sus palabras me sorprendieron a mí tanto como a sus hombres, que no tuvieron más remedio que acatar tan indigna orden.  Una vez más caí preso de mi propio orgullo, aunque pese a mi injusta detención, mantuve mi acostumbrada dignidad y elegancia (salvo por una pequeña retahíla de varios cientos de insultos y maldiciones que regalé con alegría hacia todos los puntos cardinales).

Una vez mis manos estuvieron atadas, Guestick me golpeó detrás de las rodillas y me hizo caer a un charco de lodo, lo que me hizo preguntarme la insana afición de los puercos en revolcarse en este desagradable elemento, al que en ese momento no encontraba nada estimulante. Una vez arrodillado en el suelo, posó su acero en mi cuello.

- Dígales que se rindan o moriréis en este sucio agujero. – Yo, con una equivocada seguridad alegué:

- Si me mata no podrá reclamar ninguna recompensa.

- Evidentemente, pero vos ya sois un pirata, por lo que dudo entre ejecutarle o entregarle, además si no aniquilo esta pequeña rebelión no podré disfrutar de ninguna recompensa, al menos en este mundo. – mientras exponía sus deliberaciones sentí como apretaba la espada contra mi esbelta garganta, haciéndome reprimir el tragar saliva, por miedo a que ese gesto pudiera rebanarme el pescuezo.

- Creo que sobreestima mi poder de convicción, no harían caso a mi petición.

- ¡Dígaselo! – gritó malhumorado, y a pesar de mi situación, o quizás por ese motivo, su enfado era para mí una gran satisfacción.

- No pienso ceder a su chantaje, a menos que me jure… bueno no serviría de nada, ya hemos visto el valor de su palabra… - antes de que pudiera terminar mi alegato, que podía ser mi epitafio, el joven comandante alzó su sable con ira y cerré los ojos de forma instintiva. En ese mismo momento un trueno retumbó sobre mi cabeza, y escuché caer la espada al suelo. Mi primer pensamiento cuando abrí los ojos es que un rayo divino y salvador había caído sobre Guestick, sin embargo su aspecto no era el de un hombre carbonizado, al menos por fuera. Su rostro reflejaba una mezcla de asombro y temor, y se miraba la mano despojada de su arma. No comprendí muy bien lo que sucedía hasta que no oí una voz a mi espalda, en un torpe inglés con acento ronco y gutural.

- Caballeros, como con todo en la vida sólo tienen dos opciones…

Al girarme vi a unos cincuenta hombres encabezados por el capitán Donatien armados con arcabuces, pistolas y fusiles, apuntando al grupo de soldados que me rodeaban, se habían acercado por la espalda sin ser vistos. Donatien tenía una pistola humeante en la mano, y por primera vez desde que le conocía, me alegré de verle. Él me devolvió la mirada diciéndome:

- Llevaba un rato observándoles, y pese a que no me gusta interrumpir las disputas de los enamorados, me pareció un buen momento para intervenir.

Guestick, encolerizado, comenzó a balbucear:

- ¿Qué es esto? malditos perros traicioneros, emboscarnos por la espalda demuestra su innata cobardía… - Al ver como todos sus hombres habían arrojado las armas al suelo y alzado las manos, su rabia aumentó mientras les gritaba:

- ¿Quién les ha ordenado rendirse? ¡Les juzgaré a todos en consejo de guerra!

Donatien le miraba divertido, con cierta curiosidad y me dijo:

- Vaya, no pensé que en los pocos años de vida que me quedan tuviera la desdicha de conocer a alguien más impertinente que vos.

- Capitán, yo tampoco pensé que encontraría a alguien más déspota que vos y sin embargo ya ve … por cierto, gracias por intervenir, aunque ya se habrá percatado de que tenía la situación perfectamente controlada.

Mientras nos halagábamos mutuamente, los bucaneros estaban atando a los filibusteros de uniforme, incluido al comandante inglés que no cesaba de amenazar a todos los que tenían la suerte de cruzarse en su campo de visión. Después de dejar a varios hombres, incluidos Darlak y Sir Gallaguer, vigilando a todos los presos en el puesto de artillería, yo acompañé a Donatien y al resto de sus hombres hacia la reconquista de la isla. Nos llevamos con nosotros al insigne comandante, eso sí, amordazado, ya que su irritante parloteo podría desviar a los hombres del objetivo principal de luchar contra enemigos armados y centrarse en el maniatado. Nos serviría de moneda de cambio, o simplemente como proyectil arrojadizo. Por el camino hacia el Lestrigón, el capitán, me reprendió duramente por no recordar que la señal para la conquista eran dos disparos y no tres. En un alarde de inteligencia decidí no responder, evitando contarles que las salvas de cañón no habían sido la señal de aviso, sino un simple error que les podía haber costado la vida. Me dijeron que habían atracado las barcazas en el muelle, y no se habían encontrado con nadie, había enviado dos grupos de hombres a los otros puestos de cañones, y el más numeroso se había dirigido directamente al fortín que había disparado las salvas. Yo le conté, algo ornamentada y en algunos puntos olvidada, mi historia. Cerca del Lestrigón nos agazapamos detrás de una vieja casa, y Donatien envió a varios hombres a inspeccionar el terreno. Ya había cesado la lluvia, aunque el cielo seguía encapotado, y un viento helado que ya no sentía me cortaba la cara. Tardaron en regresar, pero la espera mereció la pena, nos informaron de algo sorprendente, Korm junto con su pandilla de adolescentes habían reconquistado los otros dos puestos de artillería y también el Lestrigón. Los piratas empezaron a vitorear las buenas noticas hasta que Donatien los hizo callar de inmediato. Cuando llegamos al Lestrigón, Korm se encontraba en el salón principal, sentado con otros piratas en torno a una mesa con un mapa de isla. Todos nos saludamos calurosamente aunque con cierta tristeza de fondo, y nos pusimos rápidamente al día de lo acontecido. Al parecer, habían conseguido engañar de la misma forma a los vigilantes de los otros dos puestos. La clave de su éxito eran los uniformes robados junto con las botellas que había conseguido entregar Furfan a los soldados, que lejos de sospechar nada lo habían acogido como a un verdadero héroe. Consideraron los licores como un merecido premio a su conquista y lo celebraron como correspondía. La estricta disciplina a la que Guestick les tenía sometidos había sido su perdición. Necesitaban un desahogo a varios meses de dura vida marcial, en la que no era tolerado ningún tipo de distracción o entretenimiento, salvo para su comandante. Para mi sorpresa Furfan había logrado realizar la misión a la perfección, seguramente gracias a su sagrada devoción por imitarme, y ahora se encontraba refugiado en uno de los fortines.

Durante un breve instante estuvieron deliberando dónde se podían encontrar los otros habitantes de la isla, que según sus cuentas debían ser unos cien, o el resto de soldados que pensaban que seguían en la isla, serían unos cuarenta ( más otros treinta y tantos que tenían apresados). Tampoco sabían dónde estaba el barco inglés, hasta que todos se dieron cuenta de que la respuesta estaba encerrada en el arrogante joven amordazado. Su fiel secretario, el Sr. Smith, estaba sentado junto a él, le que habían encontrado defendiendo valerosamente la parte de abajo de la mesa de su despacho. Mientras les agasajaban con varias modalidades de golpes (que yo por fortuna ya conocía), recordé algo importante:

- ¡Se dónde deben estar los soldados! – Donatien y Korm se giraron para mirarme con una mezcla de curiosidad y amenaza – Bueno,… les conté una historia, y creo que pueden estar buscando un tesoro en el monasterio de Fray Lorenzo… - el capitán y su antiguo lugarteniente intercambiaron miradas de complicidad, y Donatien ordenó al grueso de sus hombres que le acompañaran a librar la última batalla. Yo me dispuse a seguirles, y él me detuvo con un gesto.

- Os quedaréis aquí…

- Pero…

- Nos ayudará más aquí. Quiero que interrogue a su amigo, intuyo que le contará más cosas a vos que a nosotros.

- Pero…

- No, no le pienso utilizar para que sus soldados se rindan, ¿no ha aprendido nada de nosotros en estos meses?... – no le quise confirmar esa sospecha así que me limité a enumerar entre murmullos lo que a mí me gustaría enseñarle a él.

Mientras Donatien y Korm se fueron con un pequeño ejército de unos setenta hombres (de los cuales casi la mitad iban disfrazados con los atuendos ingleses) a reconquistar la destilería de la isla, que había sido el origen (exceptuándome a mí) de todos los males acaecidos recientemente. Me quedé con un pequeño destacamento de piratillas en el Lestrigón, frente a frente con el joven comandante y su pequeña mascota. Para estar amordazado y maniatado se mantenía orgullosamente erguido y desafiante, a diferencia del Sr. Smith que miraba con nerviosismo de un lado a otro, imaginando todas las torturas que les podíamos causar. Mi primera reacción fue agachar la cabeza ante su altanera mirada, hasta que el rostro de Zarleem cruzó mi mente y le arranqué la mordaza. Varios piratas que estaban junto a mí desenfundaron instintivamente su cuchillo, garfio o tenedor, como preparándose para un gran banquete. Yo, que no quería que me macharan mis harapientos y embarrados ropajes con manchas de sangre, les hice un gesto de calma que por sus despectivas miradas casi me cuesta ambas manos.

- Bien comandante, le haré la misma oferta que vos me hizo, dígame dónde se encuentran el resto de prisioneros o sufrirá una terrible muerte que espero no contemplar – esas palabras alegraron a mi audiencia e incluso alguno estaba salivando como un hambriento antes de comer. La respuesta de mi contrincante fue templada y serena:

- ¿De verdad creen que ya han tomado la isla? Mis hombres les vencerán y reconquistarán la isla … - Los piratas no parecieron molestos con su negativa, más bien al contrario, ya que habían tomado buena nota de mi amenaza y empezaron a discutir el mejor modo de despellejar al prisionero, como si se tratara de un gorrino:

- Es mejor empezar por la cabeza e ir bajando… - decía uno.

- No, así no durará nada, comenzaremos cortando por los pies, e iremos subiendo lentamente… - comentaba otro, los demás simplemente comenzaron a desenfundar más armas, e incluso uno fue hacia la chimenea a por un atizador. El Sr. Smith se había quedado pálido, aunque no debía entender muy bien el francés, parecía capaz de imaginar las torturas que estaban flotando a su alrededor. Sin embargo Guestick me miraba con una rabia contenida, sabiendo cual sería mi reacción.

- No debemos precipitarnos caballeros… – les dije a mis secuaces, que tardaron unos instantes en saber que me dirigía a ellos, todos me miraron con disgusto, y el más grande de todos me puso la mano en el hombro, mientras me susurraba:

- Cuando termine con ellos me dirán hasta dónde se encuentra el Santo Grial, suplicarán que les mate rápidamente… y si no hablan al menos nos habremos vengado - los demás asistieron con entusiasmo su propuesta. Estaba en clara inferioridad, tanto en número como en fuerza. Aunque torturar al joven descarado me atraía, no podía soportar la idea de no poder rescatar a los que faltaban, o al menos intentarlo, y el comandante sabía dónde se encontraban – empezaremos por el pequeñajo, no creo que aguante ni el primer corte… -  y señaló a Smith con el cuchillo. En ese momento Guestick alzó la cabeza con arrogancia mientras decía:

- Soy el único hombre en esta isla que sabe dónde se encuentran sus sarnosos amigos, si me ocurre algo jamás les encontrarán. Ni siquiera el Sr. Smith sabe dónde están, si nos tocan con sus apestosas manos, jamás hablaré, lo juro… - todos le observaron, había algo en su voz y en su mirada que parecía inquebrantable, como un niño encaprichado que llorando morirá antes que ceder en el chantaje a sus padres. – A cambio de decirles todo lo que quieren saber, sólo les pido un juramento de que me liberarán sano y salvo junto con todos mis hombres.

El pirata más grande parecía impaciente, no le agradaba haberse quedado de niñera, y aunque se había perdido el combate no se quería perder la sangre.

- Es un mentiroso y mejor pirata que cualquiera de nosotros, sólo quiere ganar tiempo y esperar a ver si le rescatan, no le demos esa ventaja. – el bucanero era elocuente, sobre todo a ojos de sus compinches, aunque para ellos cualquier idea que condujera al derramamiento de sangre ajena les parecía brillante. Ya me cansé de las interrupciones de ese esbirro, así que arriesgando mi propia vida, tomé las riendas de la situación:

- Donatien me ha ordenado a mí personalmente este interrogatorio, así que no quiero escuchar más comentarios… de nadie – el grandote se quedó sorprendido ante mi reacción y pasó de querer despellejar a Guestick a hacerlo conmigo, pero citar el nombre de su amado capitán surtió un gran efecto. Al cabo de un momento de reflexión todos agacharon la cabeza esperando mis órdenes. – Bien… lo que propone el inglés no me gusta, pero es un acuerdo razonable – me quedé unos instantes pensativo, sintiendo como los marineros clavaban una y otra vez sus miradas de acero en mi espalda. No tenía potestad para prometer su libertad ni la de sus hombres, pero si esperaba al capitán, quizás no aceptaría el trato y si no lo hacía puede que jamás volviera a ver a Zarleem. Por otro lado, en el caso improbable de que los ingleses vencieran, el comandante nunca me revelaría el destino de los prisioneros. Así que si quería asegurarme saberlo, debía hacerlo ahora.

- No puedo jurar liberar a todos sus hombres, pero sí que vos y el Sr. Smith serán liberados en puerto seguro, aunque sólo después de comprobar la veracidad de sus palabras. Para ello vendrán con nosotros hasta que les encontremos. – el asintió levemente, admitiendo este nuevo trato, ya que no le importaba tanto el destino de sus hombres como el suyo propio. – … entonces le juro por mi honor de caballero y como Duque de Trovander que le liberaré a vos y al Sr. Smith sano y salvo después de que encontremos a los prisioneros – los piratas me miraron incrédulos, negando con la cabeza, aunque ninguno se atrevió a decir nada. El comandante me escrutó durante unos instantes, sabiendo que cumpliría mi palabra, al menos en todo lo que estuviese en mi mano y aún así ya le quedaba poco que perder.

- Muy bien, cumpliré mi parte del trato, pero antes debo advertirle que algún día, como ya hizo Cayo Julio Cesar con los piratas que le secuestraron, me vengaré de vos – no quise interrumpir su altanería como me hubiese gustado, ya que sólo me importaba conocer el destino de mi amada – Sin contar al piojoso muchacho que tiró mi mejor brandy y a los prisioneros que estaban en la bodega, el resto ya no se encuentran en esta isla. Dado que somos civilizados y moralmente repudiamos poseer esclavos, los hemos llevado para venderlos a los que no tienen reparos en comprarlos – mi corazón se detuvo un instante y mi visión se nubló. Poco a poco empezó a hervir dentro de mí una rabia incontenible que jamás había sentido. Pasaron por mi mente todos los acontecimientos que habían desembocado en este momento, y que se personalizaban en el ser que tenía en frente. Se hizo un silencio, donde los piratas no reaccionaron. Mi mano fue a la empuñadura del sable, mientras todo mi cuerpo me incitaba a desenvainarla. Guestick parecía divertido, hasta que se fijó bien en mi gesto de rabia y un relámpago de temor cruzó su mirada:

- Duque, recuerde su juramento, además todavía no le he dicho donde se encuentran, y creo que debería estar más calmado antes de que se lo diga – lo dijo mientras yo luchaba contra mí mismo y él intentaba distraerme – además no sé por qué se enfada tanto conmigo, yo sólo vine a rescatarle. – sabía que tenía razón y eso hacía que mi indignación creciera aún más. En ese momento recordé lo que me había dicho el comandante en la cena, un hombre les había convencido de que vinieran.

- ¿Dónde está el hombre que le convenció de que vinieran? – él no dudó en responder, ya que vio una salida digna a mi ira.

- En una cabaña al sur, algo apartada de la aldea – allí era dónde yo estuve retenido, así que sabía ir. – Se llama… - no escuché nada más, ni siquiera a los piratas que me llamaban por la espalda, sólo les musité que cuidaran de los prisioneros. Cogí otra espada envainada que había sobre una mesa y salí de la taberna envuelto en una llamarada de cólera. Nadie se interpuso ni me detuvo. Mi mente fue asaltada por miles de imágenes de Zarleem encadenada, para ayudarme a luchar contra ellas desenvainé mi sable, llevando ambas armas alzadas corrí por el camino hacia el Sur. Había comenzado a llover de nuevo, pero apenas sentía las gotas. Subí por la colina hacia la cabaña, ríos de agua y lodo caían sobre mí, arrastrando mi esperanza. Apenas veía nada cuando llegué a mi destino, la pequeña cabaña de piedra. Una madera bloqueaba la entrada, la quité con la espada y di una patada a la puerta. Una oscura silueta yacía en su interior, apenas un espectro. Lancé la espada envainada a sus pies y retrocedí para dejarle salir. El ermitaño se desperezó en el pequeño camastro y recogió la espada del suelo. Salió lentamente de la choza arrastrando el arma. Llevaba harapos por vestiduras, y casi se podía decir que teníamos el mismo sastre, porque mis ropajes no estaban mejor, destrozados y embarrados. Una maraña de pelo sucio le cubría el rostro que apenas distinguía. Levanté el sable en señal de comienzo del duelo. Él prisionero alzó la cabeza, pero su espada seguía agachada, mientras el agua resbalaba por su mellado filo, en ese momento me habló, mientras se señalaba el pecho:

- Enfunda tu espada caballero, aquí no has de templar tu frío acero. - Su triste súplica no provocó en mí ninguna sensación, salvo quizás la de hambre.

- Te enviaré con tu amigo Caronte ¿No oyes cómo te llama? – repliqué yo.

- Si esta ha de ser mi última batalla, que así sea. Pertenezco a la muerte desde que nací. – El triste espectro al que me enfrentaba se creía un poeta, sumando con ello otro motivo más para querer ensartarle con mi acero.

- No seré yo quien os separe por más tiempo de vuestra amada. ¡Mira! Está encerrada en el filo de mi espada. – Se quedó un instante en silencio y sin alzar todavía su espada me respondió con voz triste:

- Como última voluntad sólo os pido que no dejéis en blanco mi epitafio y me digáis  por qué he sido elegido hoy para dejar de ver el sol.

- Si la peste no da explicaciones, ¿Por qué he de darlas yo?

- Sin duda porque sois mejor, ella mata inocentes y yo hace mucho que dejé de serlo. ¿Pero por cuál de todos mis pecados voy a pagar?

- Por todos, pues con mi sentencia ya no os podrán cobrar más.

- Esquivo parecéis ¿Acaso no tenéis claro el motivo de vuestra venganza? – su voz sonó algo más enérgica y giró la espada en su mano, pero aún sin levantarla.

- Tan claro que ensombrece el resto de mis pensamientos, sólo puedo pensar en vos...

- Más que matarme parece que queráis desposarme – su tono de burla me enfureció aún más y me preparé para comenzar el duelo, mientras le decía: 

- Vos habéis hecho que rapten a mi amada Zarleem y por ello moriréis. – en ese momento me pareció verle sonreír mientras respondía:

- ¿Duque? ¿Sois vos? – en ese instante y por primera vez su tono me resultó familiar.

- ¿Quién?… - él se apartó algo el pelo del rostro y a pesar de la tenue luz pude reconocer a mi compañero de viaje - … ¿Sir Farllmoon?

- ¡El mismo! es un placer veros… y que me hayáis visto - no entendía que hacía allí, pero me alegró ver un viejo camarada, mi ira cesó lentamente y mi razón me acompañó de nuevo. Si estaba encerrado por mi enemigo es que era mi amigo, aunque no sabía cómo el destino le había volteado hasta llegar a ese lugar. Enfundé el sable y el dejó caer la espada al suelo, luego nos dimos un fuerte apretón de manos. Estuvimos un rato charlando, olvidando por un momento la batalla que se estaba librando en la isla y dentro de mí. Agradecí hablar de algo que no estuviera relacionado con este pequeño lugar perdido en el océano. Mi primera pregunta fue conocer cómo había llegado hasta aquí:

- Juré que les rescataría – respondió él tristemente – y aunque no creo haberlo conseguido, más bien al contrario, al menos lo he intentado. – me relató cómo después de que los piratas nos secuestraran y después de un día de deliberaciones, él se puso al mando del velero, ya que el capitán junto con el comerciante habían huido en un bote. Al día siguiente y justo cuando habían puesto rumbo a la isla de Menorca, fueron rescatados de su libertad por un buque ingles comandado por el omnipresente Guestick. Les había encontrado siguiendo las indicaciones de sus nuevos invitados, el antiguo capitán y el comerciante, a los que habían encontrado navegando a la deriva en su pequeño bote. A cambio de gran parte de sus riquezas, los ingleses restituyeron en sus cargos a ambos, e incluso sofocaron una pequeña revuelta de la tripulación. Antes de que dejaran al buque comercial a su suerte, con la intención de continuar su secreta misión militar, Sir Farllmoon vio la oportunidad de cumplir su promesa. Según me contó convenció al inglés de que abandonaran temporalmente su actual misión para cumplir una superior: el rescate de un par de Francia, el Duque de Trovander. Esto no sólo les reportaría grandes riquezas personales y espirituales, sino que además pondría fin a una temible banda de piratas y ayudaría a mejorar las relaciones con Francia. Alabó el orgullo y la avaricia de Guestick de tal forma que éste no encontró motivos para negarse, ya que al parecer su principal misión podía esperar un tiempo. Desde ese momento Farllmoon entró a formar parte de la tripulación inglesa, y durante varios meses estuvo ayudándoles a buscar la guarida de los piratas que me habían secuestrado. Después de trazar un mapa de posibles guaridas, estuvieron investigando en puertos de Córcega, Sicilia y Cerdeña, infiltrándose en los pueblos para no llamar la atención. Durante muchas semanas no descubrieron ninguna pista ni encontraron nada interesante salvo algunas escaramuzas románticas. Finalmente en un pueblecito en el extremo sur de Cerdeña, encontraron un viejo pescador que tras una botella y una bolsa de monedas recordó como alguna vez navegando más lejos de lo recomendable, y antes de llegar a la costa africana, había visto un imponente velero cerca de la isla de las focas, como la llamaban. Con esta nueva pista fueron en esa dirección y encontraron nuestra isla. Al llegar y no encontrar resistencia, el pequeño dictador comenzó a promulgar absurdas leyes y decretos, creyéndose el rey de la isla. Encerró y encadenó a todos los habitantes, sin pruebas de que fueran piratas. Farllmoon se negó a dichos comportamientos y exigió que cesara en sus injusticias, ya que ese no era el acuerdo al que habían llegado. Su insurrección fue condenada con latigazos, prisión y una previsible ejecución. Su historia, como la que yo le relaté a continuación, tenía una serie de lagunas e incoherencias, entre ellas la motivación de iniciar toda su aventura de rescate. Cuando yo terminé mi narración, nos quedamos los dos pensativos un instante, y me preguntó:

- Si no le parece indiscreto, no entiendo una cosa, regresó a la isla teniendo la oportunidad de recuperar su libertad y volver a su hogar, ¿sólo porque no se había podido despedir de sus amigos?, gesto que le honra… – no le había contado los pormenores de mis sentimientos hacia Zarleem, así que le dije lo primero que se me ocurrió - … ¿y entonces no tiene nada que ver con el comentario que mencionó al abrirme la puerta? – en ese instante recordé que le había citado a mi amada, y no supe que decir. Ante mi silencio, el sonrió y continuó diciendo - … perdone, supongo que de estar varios días encerrado en mis aposentos, los sentidos se me han embotado y confundí el viento con palabras de sus labios. – yo le devolví la sonrisa y con un leve gesto de cabeza le agradecí su discreción, que yo no correspondí con mi siguiente pregunta:

- Yo tampoco comprendo algo, y espero que no sea el viento, porque aunque le tengo por un caballero, no puedo llegar a creer que haya arriesgado su vida por rescatarnos. – sentía que ese día mi mirada podía atravesar el infinito y la empleé con él. La aguantó con fuerza, pero sabiendo que no me podía mentir, mi confianza en él dependía de esa respuesta.

- Si hago un juramento lo cumplo aunque sea a costa de mi vida y de la de otros – lo dijo dignamente pero sin ofenderse, supe que lo decía sinceramente pero aún quedaba algo que no estaba claro:

- Sé que es cierto, pero ¿por qué hizo ese juramento? – en ese instante le vi dudar y agachó un instante la cabeza.

- Me temo que es algo largo de explicar.

- Me temo que debo insistir.

- No creo que le guste la respuesta.

CAPÍTULO XI

Bajamos la colina lentamente, vigilando cualquier posible signo de lucha o al menos de escaramuza, pero todo estaba tranquilo. A lo lejos, sobre el mar, el sol comenzaba a despertar y los colores rojos se mezclaban con las nubes. Me dolía cada parte de mi atlética anatomía, incluidos los órganos internos y hasta los metafísicos. Marchábamos en un silencio reflexivo y solemne, lo único que nos separaba de la figura de dos filósofos eran nuestras espadas en alto. Las palabras de Sir Farllmoon continuaban en mi cabeza, retumbando como campanadas de iglesia: “una joven dama me contrató para protegeros, el pago fue realizado con una bolsa repleta de oro y joyas, y me dijo que el encargo provenía de vuestra madre. Desde entonces os estuve siguiendo por las sombras de vuestra propia existencia. En varias ocasiones estuve tentado de intervenir, pero mi encargo era claro, no debía interrumpiros, sólo protegeros.” Por lo visto mi querida madre había pagado a un varego para que me vigilara en mis azarosos tumbos hacia la madurez y la cumbre de la más alta aristocracia. Aunque a priori me pudiera sentir ofendido, mi historia reciente (y pasada) justificaba absolutamente su proceder. Pero ¿quién era realmente Sir Farllmoon? Sin duda algo más que un mercenario a sueldo, sus modales eran refinados como los de un noble caballero y poseía una labia capaz de convencer a la armada inglesa de que iniciase una absurda búsqueda. En ese momento no logré saber más sobre el origen o intenciones reales de mi protector.

Llegamos al Lestrigón sin más contratiempos que los que habitaban en mi interior. Una fuerte vigilancia nos aguardaba en la puerta, y tuve que presentar a Farllmoon como un aliado y que había sido prisionero de los ingleses. Casi toda la plana mayor de los bucaneros estaba reunida en su interior, salvo Donatien. Korm y el resto de los que habían ido a la conquista del monasterio de Fray Lorenzo estaban sanos y salvos, discutiendo el destino de los capturados y cuáles serían sus próximos pasos. Cuando entré todos callaron, Korm me miró con una extraña mezcla de rabia y respeto, y me hizo un gesto para que me acercara. Al llegar a su lado nos separamos del grupo y le pregunté por el asalto:

- Les tomamos por sorpresa mientras cavaban en el interior de la casa, buscando un gran tesoro enterrado, según dijeron – no pudo evitar sonreír con cierta pena - se rindieron al poco del asalto y apenas hubo bajas, les tenemos a todos encerrados en la bodega. El comandante, junto con su secretario, está vigilado y encadenado en una habitación, ya nos han hablado del trato que has cerrado con ellos y… respeto lo que has hecho. Donatien está en su despacho pero no quiere ver a nadie, fue herido levemente en la contienda y está descansando – luego se quedó mirándome con gran tristeza - Debemos rescatar a nuestro pueblo, los demás no quieren arriesgarse… mi hija – y las palabras se le entrecortaron sin logran salir de su garganta. Apoyé mi mano sobre su hombro con delicadeza, pero no dije nada. Dejé a Sir Farllmoon sentado con sus nuevos amigos, que le miraban como a un pollo en un corral de lobos, y subí al despacho de Donatien. En la puerta los dos musculosos guardias estaban apostados a ambos lados, como esfinges milenarias. Debido a que mi relación con ellos nunca había sido fluida, traté de no molestarles ni saludarles, y directamente fui a abrir la puerta. Uno de ellos me cogió el brazo que en sus manos era como una rama seca, y antes de que la partiera dejé de hacer fuerza y recuperé la propiedad sobre dicha extremidad.

- El capitán está descansando – y mirándome de arriba abajo me dijo – y tú también deberías hacerlo, estás hecho un asco. – pero no podía dejar que me detuvieran, no podía perder más tiempo, debía partir cuanto antes en busca de mi amada.

- Háganse a un lado, tengo importantes noticias que comunicarle.

- Nos ha dicho que nadie le moleste en un par de horas, y especialmente tú. – sin escucharle volví a lanzar mi mano hacia el pomo de la puerta, esta vez no fue tan amable como la vez anterior y lanzó su puño de roca contra mi desvencijado cuerpo. Conseguí esquivarlo girando hacia un lado y golpeó el aire, al que dejó tiritando y asustado. Lo malo es que al librarme del golpe, fui a caer en los brazos del otro gigante, que me agarró con sus tentáculos mientras que el otro me lanzó el que fue el último golpe de aquella batalla.

Me desperté con un suave zarandeo, pero tardé unos instantes en conseguir abrir los ojos, estaba atrapado en un sueño cíclico del que no conseguía liberarme. Furfan me estaba moviendo suavemente y me sorprendió que hubiera abandonado su vieja y húmeda costumbre. Al incorporarme vi que había un cubo lleno de agua a sus pies, pero por algún misterio del alma humana no me había arrojado. Sin poder evitarlo le tuve que preguntar el motivo.

- Creo que voy a dejar esa mala costumbre - dijo él - hace un rato para despertar al buen Darlak, como en los viejos tiempos, me llevé este cubo de agua. Al estar la habitación en completa oscuridad, dejé el cubo en el suelo para abrir un poco la cortina y así poder apuntar mejor. Cuando le lancé el cubo encima, me percaté de que en vez de mi cubo de agua le había arrojado el cubo de evacuar, el pobre estaba tan cansado que ni se ha despertado…

- ¡Ya se lo podías haber hecho a Guestick! … Bueno ya no puedes hacer nada, salvo ir preparándole un buen baño – él se levantó presto para ello y agradecí como la reciente educación impuesta por los ingleses le había beneficiado y hecho más educado. Antes de irse le murmuré esperando que no me oyera:

- Hiciste un buen trabajo con la misión que te encomendé – el si giró y vi como unas lágrimas corrían por sus mejillas antes de cerrar la puerta.

Me encontraba algo mareado y dolorido, pero poco a poco fui recordando todos los detalles de mi situación. En ese momento y con un alarde de voluntad casi inhumano supe con claridad y por primera vez en mucho tiempo lo que debía hacer a continuación: me levanté con rapidez y fui a la cocina a desayunar.

Agradecí con ferviente devoción que Korm se hubiera vuelto a poner al mando de las labores culinarias del Lestrigón, y con una entrega que nunca antes le había visto, parecía que sólo cocinando conseguía evadirse de la realidad. Después de los selectos majares que Korm me preparó, mi mente se clarificó y resolví muchos asuntos pendientes sobre mí mismo. Su pobre mujer, se paseaba de arriba abajo por la cocina, sin poder dormir y lo que era más grave, sin poder comer, algo que no le había pasado nunca y que hacía que se preocupara aún más. Los tres en aquella cocina en medio de la nada compartíamos un único sentimiento, aunque cada uno lo expresaba de un modo muy diferente. Era aproximadamente la hora de comer, había estado dormido el tiempo de una pequeña siesta (una unas siete horas,) y ya había llegado el momento de preparar mi próximo paso. Korm me había contado como la isla entera estaba muy agitada y que Donatien había dado órdenes explicitas a todos de sus obligaciones, duplicando la guardia en los fortines y en el faro, aunque desde que había terminado la reconquista estaba encerrado en su despacho y no quería ver a nadie. Salí del Lestrigón para respirar algo que no fueran humeantes ollas, la calle principal de la aldea estaba abarrotada por una multitud de piratas. Iban de un lado a otro con gran convicción aunque no siempre parecían saber hacia dónde, pero su intención era buena, aparentar que se esforzaban por recuperar su caótico orden anterior. Volví a entrar en la posada y busqué a Sir Gallaguer, Darlak y Furfan. Les encontré en su habitación de siempre, junto al salón principal. Me alegró saber que Darlak había aceptado bañarse, aunque se le veía avergonzado, ya que como supe después, Furfan no le había mencionado el pequeño malentendido con los cubos. Estuve charlando un rato con ellos, ya que les quería hacer una propuesta, y al terminar subí al primer piso hacia el despacho del capitán, con quién deseaba tratar varios asuntos. Al fondo del pasillo, frente a la puerta del despacho seguían los dos colosos, les saludé con la mano y ellos me respondieron levantando los puños. Por lo que decidí no volver a intentar entrar y me metí en la habitación donde había estado retenido la noche anterior. Una vez allí salí por la ventana y fui bordeando el tejadillo del porche que comunicaba mi ventana con una de las ventanas del despacho del capitán y la empujé hasta que cedió. Salté dentro del despacho, y me sacudí el polvo, Donatien me miraba desde su sillón, entre extrañado y divertido. Tenía unas vendas que le envolvían su- brazo derecho. Luego endureció el gesto y dijo:

- No le llamado, quiero estar sólo.

- Si me habéis llamado, de la manera más evidente, que es el silencio. ¿Qué os ocurre? – el se quedó pensativo, dudando entre sí responder o llamar a sus guardias para que respondieran por él. Finalmente me habló:

- Después de tantos viajes, tantas luchas por sobrevivir, ahora quisiera haber perdido hace tiempo, cuando estaba en mi mejor momento. Así nunca abría llegado a ser derrotado y humillado, habría muerto en lo alto – hizo una pausa para darse importancia pero sólo logró darme lástima - He estado reflexionando sobre mi vida.

- Nunca ha sido un pensamiento agradecido, salvo en el caso de grandes hombres como yo.

- No, he sido justo con mis acciones. Hubo un tiempo en que lo que hacía tenía sentido, aunque no fuera grato. En el mar hallé el honor y la camaradería. Vendí mi alma a mi espada, mi lecho fue el campo de batalla. Abandoné a mi familia por la aventura, a la que llegué a desear más que a mi esposa. La vida de hogar me aburría, la educación de mis hijas me cansaba. Siempre buscando luchas, la más mínima afrenta. Y ahora estoy sólo, elegí mal a mi acompañante.

- Pero aquí habéis creado algo, una comunidad, un reino distinto, aunque sea de harapientos piratas más traicioneros que los nobles en la corte de mi amado rey. – el negó con la cabeza y dijo:

- Quizás debí haber sido más cobarde. Pero me acostumbré a la vida del aventurero y ahora no sé hacer otra cosa. Durante toda mi vida aquello a lo que llamé amor no era más que deseo.

- Habéis tenido una derrota, o quizás dos,… pero vuestro pueblo necesita que os recompongáis – le miré con más dureza - Sabéis que os aprecio, aún a costa de mi cordura. Pero no soporto vuestros lamentos, debéis sobreponeos y seguir luchando por el futuro.

- Para vos el futuro es toda una vida, para mí apenas un día. ¿Qué me queda?, si ya no tengo esperanzas ni sueños. Mis únicos tesoros son sólo recuerdos gastados, que guardo en este viejo baúl – se señaló la cabeza tristemente - aunque creo se está convirtiendo en un ataúd...

- ¿Qué ha pensado hacer?

- Ya sólo nos queda esperar la muerte, cuando vuelvan los ingleses y acaben con nosotros. Pero venderemos caras nuestras vidas, defenderemos nuestro hogar hasta la última gota de sangre y les haremos que se arrepientan de...

- Creo que es la peor idea que he escuchado desde que decidisteis secuestrarme. – le interrumpí, antes de que continuara con una larga lista de amenazas de pirata que ya conocía. El capitán me miró desconcertado, instante que aproveché para continuar - Bien, os diré lo que haremos: dejadme un pequeño barco e iré a rescatar a los prisioneros, me llevaré al comandante inglés para que me guie, y por su vida que me dirá dónde se encuentran. Debéis abandonar la isla y buscar un sitio donde empezar de nuevo, quizás en las Américas. Yo me reuniré con vos cuando les rescate.

- ¿Y de qué vamos a vivir hasta entonces? Los ingleses han raptado a la mitad y se han llevado todo nuestro botín acumulado durante años, casi no tenemos ni para comer. Tendremos que seguir pirateando, pero cada vez es más peligroso y prometí a mi pueblo que después de vuestro secuestro ya no lo haríamos más, otra promesa rota… 

- El plan seguirá igual, poseo inmensas riquezas, antes de ir a vuestro encuentro reuniré lo suficiente para que podamos fundar un pueblo en el Nuevo Mundo. Sólo debéis decidir dónde nos encontraremos y hasta entonces debéis aguantar, no pirateando, sino trabajando. Si ya sé que es algo difícil de soportar, pero estos tiempos difíciles nos obligan a hacer cosas desagradables. – él sonrió, aunque yo no entendí el motivo.

Estuvimos discutiendo durante largo tiempo las ventajas e inconvenientes de cada decisión. Por un lado yo le ofrecía la salvación en un nuevo hogar, lleno de aventuras, experiencias y retos. Él me ofrecía una muerte segura, llena de sufrimiento y dolor, eso sí, honorable, defendiendo su hogar. Después de varias horas en las que no hicimos ningún progreso, repitiendo cíclicamente los mismos argumentos que no habían convencido al otro, traté de engañarle. Derivé la conversación hacia los posibles lugares donde podrían ir, para que se pudiera imaginar un nuevo hogar:

- ¿Tiene mapas del Nuevo Mundo?

Donatien asintió y después de rebuscar entre sus papeles, puso sobre la mesa una pila de mohosos pergaminos. Casi al azar posaba mi mano sobre los mapas y le preguntaba qué opinaba de ese lugar. Al principio y con desgana me respondía, parecía conocer cada rincón de costa, pero poco a poco pareció recuperar su esperanza. Estuvimos consultando mapas polvorientos y cartas de navegación, hasta que encontramos varios lugares que le gustaban y que había conocido en sus viajes pasados. Para mi inmensa sorpresa irguió los hombros y contestó:

- Como mi ancestro el capitán Misson, la maldición me persigue y me veo obligado a despertar de mi bello sueño, pero vos me habéis enseñado que puedo volver a soñar de nuevo. – Luego me miró mientras decía sarcásticamente - Sois como el hijo bastardo que nunca quise tener… - sus tiernas palabras me emocionaron hasta el punto que preferí, antes de ponerme emotivo, devolverle el insulto.

- Vos sois exactamente como mi verdadero padre.

Gracias a mi gran carisma y persuasión, el plan de rescate de Zarleem estaba en marcha. Quedamos en que me iría en un pequeño barco, con unos pocos hombres que yo quise imponer y que ya habían aceptado mi ofrecimiento; Furfan, Sir Gallaguer, Darlak y Sir Farllmoon. Después de unos minutos en los que la risa no le dejó responderme, aceptó mi tripulación a cambio de que me llevara marineros de verdad, o por lo menos alguno que supiese navegar (ese era un pequeño detalle en el que no había pensado). Así que mi pequeña tripulación se fortaleció con tres soldados más, según él de sus mejores hombres, lo cual equivalía a decir los más ladrones, mentirosos y bribones de toda la isla. Entre ellos estaba su mejor lugarteniente, a la que yo no conocía porque no habíamos frecuentado los mismos círculos intelectuales y que llamaban Vertella. Era una pirata con un gran porvenir en conseguir morir joven, digna heredera de las enseñanzas de Donatien y por lo cual también heredaría mi antipatía hacia él. Nos había acompañado al viaje a Sicilia, dirigiendo el velero más pequeño que nos había seguido. También nos acompañarían sus guardias personales, los dos cachalotes que me habían golpeado horas atrás y en otras muchas ocasiones. Por lo visto eran hermanos mellizos, fieles y serviciales, más inteligentes que una piedra y menos que una gaviota. Eran de origen escandinavo, sus nombres eran Finn y Bersi, y su apodo “los vikingos” (tuve que fingir sorpresa ante la originalidad que siempre mostraban con los motes). Mientras yo hacia el heroico y duro trabajo de encontrar y rescatar a los desaparecidos, el capitán se quedaría recogiendo todo lo necesario y destruyendo todo el poblado (no quería dejar nada de ayuda a los futuros conquistadores). Calculamos que si en dos semanas yo no había regresado con los secuestrados, partirían hacia el Nuevo Mundo y nos encontraríamos allí, en el lugar indicado. Antes de irme, le pregunté:

- Por cierto ¿dónde está Thibaut? Hace mucho que no le he veo.

Se quedó un instante en silencio y respondió con tristeza.

- Le hirieron gravemente durante el asalto a un fortín, luchó como un valiente.

- ¿Dónde está?

- Está en la casa de la costurera, con los otros heridos. Si va a verle dele recuerdos de mi parte. – Hizo una pausa y continuó - Tendrán una balandra preparada al alba.

Luego nos dimos un fuerte apretón de manos y salí por la puerta como un caballero. Los vikingos se quedaron atónitos al verme y su primer impulso fue agarrarme para estrujarme como a una uva, pero el capitán intervino justo cuando Finn me tenía agarrado por el cuello y Bersi se estaba remangando para impartir con mayor soltura su clase magistral de pescozones. Les mandó que me dejaran y que pasaran dentro. Fui inmediatamente hacia la casa de la costurera y cuando estaba en la calle paré a un jovenzuelo de unos cien años para que indicara el camino. De camino al improvisado hospicio, vi que una sombra se cernía sobre mí. Al girarme vi al pequeño Furfan que me seguía. No nos dijimos nada y caminamos juntos hasta la destartalada choza. El interior estaba lleno de camastros con los heridos, la mayoría parecían de poca gravedad. Dos ancianas de mirada tierna les atendían con paciencia y serenidad. Cuando le pregunté a una de ellas por Thibaut, me miró con tristeza y movió la cabeza.

- Está descansando en la habitación del fondo, por favor no le molesten mucho, está muy cansado.

- ¿Cómo…? ¿Cree que…? - balbuceé yo, ella volvió a mover la cabeza negativamente.

- No creo que pase de esta noche. No le hagan hablar ni que se mueva, siente terribles dolores cuando lo hace.

Otro nudo se fue a atar sobre mis enmarañadas tripas y entré con miedo a la habitación indicada. Había una pequeña cama en el centro y a su lado una mesita de madera con un jarrón con flores violetas, debajo de ésta un cubo. La ventana estaba abierta y corría una suave brisa. El pobre Thibaut estaba muy pálido, con el pecho vendado, y los ojos cerrados. Cuando nos acercamos a los pies de la cama entreabrió los ojos, tenía la mirada puesta en el pasado, como si reviviese viejos recuerdos ya gastados, pero aún así pareció reconocernos y dijo susurrando:

- Vaya, mis dos jóvenes pupilos han venido a despedirse, no os preocupéis, estoy en paz – dentro de la pena, me alegró ver la calma y tranquilidad que emanaba.

- ¿Necesitáis algo? – pregunté ingenuamente, sin ánimo que pareciera su última voluntad.

- Bueno… - en ese momento me temí lo peor, y casi me arrepentí del ofrecimiento, porque no iba a poder negarme a su petición. -… me gustaría ver el mar por última vez… - me acerqué a él para poder llevarle a la ventana, desde la que se veía el inmenso mar - … desde lo alto del faro. – Furfan y yo nos miramos y supimos que no nos podíamos negar.

- Furfan, sal por la ventana y acerca una carretilla, que no te vean. – el muchacho salió rápidamente, sabiendo que no teníamos mucho tiempo. Thibaut nos miró con inmenso agradecimiento, pero no dijo nada. Yo le esperé junto a la cama, hablando al anciano sobre mis peripecias en la isla, y él me escuchaba con los ojos cerrados pero sonriendo. Al rato apareció Furfan por la ventana con una vieja carretilla. Thibaut apenas se podía mover, y aunque sabíamos que cada pequeño gesto le dolía como si le clavaran un hierro al rojo, no hizo el más mínimo lamento. Nos costó mucho conseguir sacarlo por la ventana y subirlo a la carreta, en la que echamos la manta de la cama para que fuera más cómodo. Le instalamos lo mejor que pudimos y le llevamos lentamente por el camino de detrás de las casas, para no ser vistos, ya que pocos entenderían que arrastrásemos a un moribundo como si fuera un saco de patatas. Fuimos por un pequeño sendero que sabíamos que era poco transitado, y no nos encontramos con nadie. Íbamos muy despacio, parando cada poco tiempo para que descansara o bebiera agua. No decía nada, pero los ojos se le llenaban de lágrimas cada vez que veía su amado mar. Tardamos más de una hora en llegar a los pies del faro. La puerta estaba abierta, y al entrar se me partió la esperanza al ver como estaba mi biblioteca, en la que tantas horas había pasado leyendo o recogiendo. Las estanterías estaban tiradas por el suelo, la mayoría rotas y los libros yacían muertos a sus pies. Al verme con gesto triste, Thibaut intentó animarme:

- Parece que en mi ausencia ha descuidado un poco la limpieza, no se preocupe, en unos días lo dejará otra vez estupendo.

La subida a lo alto del faro se antojaba imposible por esas escaleras, así que situamos mi sillón favorito junto a la ventana que daba al mar, y le sentamos allí, tapado con la manta, con Furfan a un lado y yo al otro.

- Habéis sido unos fieles amigos… - Furfan se tapo los ojos intentando que no se le viera llorando. Thibaut estaba con los ojos entrecerrados, y a cada inspiración perdía un poco de vida. Tenía la mirada tranquila y una leve sonrisa, luego me miró:

- Sabía que vos encontraríais el tesoro – luego sonrió y murmuró – mi amada esposa murió después de dar a luz a mi hijo menor, siempre la recuerdo como era entonces, joven, dulce y bella … - luego pareció abrir algo más los ojos, mirando el vasto océano con la intención de abarcarlo entero, y susurró con alegría contenida:

- Por fin vienen a buscarme, ya veo como se acerca mi barco con velas de plata – el pobre Furfan se afanó buscando el buque imaginario, sin ver como Thibaut cerraba los ojos.

Nos quedamos casi una hora velándole en silencio, el joven ratón se quedó a los pies del sillón, y yo subí por última vez a lo alto del faro. Estuve mirando el mar, mientras mi mente navegaba libre sobre él y multitud de recuerdos me atacaban. Luego llevamos en honorable procesión el cuerpo de nuestro amigo de vuelta a su lecho. Le tapamos cuidadosamente y salimos por la puerta de la habitación a informar a las enfermeras de la triste noticia. Regresamos al Lestrigón cuando ya casi era de noche, en la isla y en nuestros corazones.

Esa noche apenas dormí, tuve sueños que difícilmente podría explicar, pero eran como una marea en la que estaba atrapado, que iba y venía y de la que no podía escapar. Antes del alba me desperté y fui a la cocina, Korm no había dormido nada, había estado toda la noche cocinando. Estuvimos en silencio mientras desayunaba, y a cambio de no expresar sus sentimientos, me dio varios fardos llenos de comida y un abrazo. Llegué pronto al muelle y estuve esperando sentado junto a la bita de amarre del cascarón donde se suponía que viajaríamos hacia lo desconocido. Según supe después se trataba de un tipo de barco llamado dhow, de dos mástiles y unos quince metros de eslora. El nombre del velero apenas se distinguía, pero al cabo de un rato decidí que ponía “Letea”. El primero en llegar fue Sir Farllmoon, con quien estuve charlando sobre nuestro viaje. Según me contó mi guardaespaldas, la noche anterior Guestick finalmente había revelado nuestro destino: la isla de Malta. Me estuvo contando anécdotas sobre su paso por la isla, que según dijo, conocía muy bien. Había servido allí como soldado mercenario durante unos meses, y por lo que contaba no había reparado en gastos ni en reparos. Todas sus historias (que por simple casualidad nunca le habían sucedido a él sino a compañeros suyos) las resumió en una simple frase:

- Para mantenerse vivo, hay que tener más cuidado eligiendo a tus amantes que a tus oponentes.

Cuando ya estaban despuntando los primeros rayos del sol apareció el resto del grupo, los vikingos traían encadenados a Guestick y su secretario, seguidos por Furfan, Darlak y Sir Gallaguer. Les tuve que contar dos veces antes de preguntar:

- ¿No falta la marinera?

- Mientras dure el viaje prefiero que me llamen capitán. – exclamó una voz con acento inglés detrás de mí, al parecer todo este tiempo había estado escondida en el botecillo.

- No sabía que estaba ahí – dije yo sorprendido mientras me giraba.

- La noche antes de zarpar me gusta dormir en el navío. – la pirata tendría cerca de treinta años, aunque era difícil de adivinar, el rostro angelical digno de una diosa sajona, estaba curtido por la mar, con una cicatriz sobre la ceja derecha y con el pelo rubio atado en una coleta. Llevaba traje marinero, con dos espadas y una pistola al cinto. Tenía los brazos fibrosos y una mirada azul celeste que podría romper una espada bien forjada.

- ¿Llama a eso navío? No pienso subir a ese cascarón infecto, prefiero que me maten en tierra a morir ahogado en ese viejo desecho de mar. – el optimista que habló era por supuesto el comandante inglés. La capitana le miró con desdén, mientras posaba su mano en el mango de su espada y le dijo en un inglés refinado:

- No me importa a qué clase de acuerdo haya llegado, pero si vuelve a insultar a mi embarcación le abro en canal y luego paso sus restos por la quilla - Luego miró al resto y ya en francés nos explicó amablemente:

- Las reglas son muy sencillas: primera, en mi barco mando yo, segunda regla, sólo existe la primera regla… - Ante semejante demostración de fuerza cada uno fue consciente de su lugar en el mundo y concretamente en la pequeña embarcación, y todos subimos a bordo con el respeto con que acudiríamos a un funeral, que a juzgar por cómo empezaba la travesía quizás fuera el nuestro.

Pese a que casi no sabía de navegación, al igual que mis amigos, Vertella nos dio varias clases magistrales. Sus métodos de enseñanza no eran los más ortodoxos, pero eran efectivos. Sus gritos calaban en nuestros deshidratados cerebros como un cuchillo caliente en la mantequilla. El único que parecía un experto marinero era Sir Farllmoon, que se movía por el velero como un ratón por una bodega. Daba saltos de un lado otro y ayudaba al resto, controlando hasta los más pequeños detalles. Nada más salir del golfo del islote, pasamos cerca de los acantilados, donde numerosos seres rechonchos reptaban sobre las rocas y se zambullían en el agua bramando en su extraño lenguaje.

- ¿Qué son esos animales? – exclamé sorprendido, en todo el tiempo en la isla nunca los había visto ni oído.

- Focas – dijo Vertella – tal vez no los halláis visto pero si degustado, Korm hace un estupendo guiso con su carne, aunque no cazamos muchas, por eso siguen viviendo en la isla.

- ¡Fascinante! – gritó emocionado Sir Gallaguer - Estudié con devoción los estudios del profesor Hermann sobre ellos, pero jamás supuse que tendría un espécimen tan cerca. Capitana, sería tan amable de acercarse para que pudiéramos recoger un ejemplar para estudiarlo, luego se lo podríamos enviar al profesor, seguro que le vendrá muy bien para…

Vertella se giró bruscamente hacia él y yo aparté la mirada instintivamente para evitar que me salpicara la sangre, sin embargo, le miró con ternura.

- Ahora no nos podemos acercar, ya que correríamos el riesgo de chocar contra las rocas, pero le dejaré mi catalejo para que pueda observarlas mejor, además puedo contarle algunas cosas sobre ellas, las he observado durante muchas horas. – la inicial decepción del joven científico se torno en excitación al ver que sus ansias de nuevos conocimientos podían ser saciadas, aunque a juzgar por la furtiva mirada que echó a la valkiria, sus intereses iban más allá de los rechonchos bichejos que poblaban esas aguas.

- Será un placer que me cuente sus misterios – y fue raudo al encuentro de Vertella, saltando ágilmente los fardos y cuerdas que pocos momentos antes tanto le había costado esquivar. Su fiel compañero, le advirtió, con su sosegada y pragmática visión del mundo, que fuera más calmado:

- Señor, se deja su cuaderno de notas – y le acercó el desgastado libreto, Sir Gallaguer agachó la cabeza algo perturbado, cómo un niño al que su madre le acabara de peinar con saliva delante de su cuadrilla de amigos. Vertella le miró divertida y estuvo largo tiempo explicándole historias sobre aquellos insólitos seres, y sobre otras muchas cosas que le preguntaba con insaciable curiosidad el estudiante. Mientras la extraña pareja charlaba, los demás teníamos que seguir trabajando para que el Letea siguiera surcando los mares, y pese a que parecía que la capitana estaba absorta en su conversación, no perdía detalle de lo que hacíamos. Todas sus órdenes eran obedecidas sin dilación, y a cada uno le asignó rápidamente un puesto acorde con sus capacidades. Farllmoon era el timonel, mientras que Darlak se encargaba de la comida y la intendencia. Los vikingos se iban turnando entre las funciones de carcelero y marinero. Cada uno de ellos equivalía a tres marineros (en fuerza) y un perro (en inteligencia). Los prisioneros habían sido acomodados en la bodega, maniatados y amordazados por orden expresa de Vertella, que había indicado que no quería volver a escuchar a Guestick durante toda la travesía. Las tareas de más baja estofa me correspondían a mí, aunque siempre que tenía ocasión las derivaba en Furfan.

Estuvimos navegando durante dos días, en los que la mar estuvo tranquila y el viento nos fue propicio. Avistamos varios barcos, pero ninguno se nos aproximó, salvo la tarde del segundo día, que divisamos una fragata. Vertella adivinó rápidamente sus intenciones, y puso rumbo a toda vela para alejarse de ella. El Letea podía parecer un viejo cascarón, pero en manos de Vertella era un barco veloz y sobrio, que respondía a sus órdenes como lo hacíamos nosotros. Acabé extenuado después de ordenar a Furfan que realizara las tareas que yo no hacía, con la dificultad añadida de llevarme todo el mérito. En uno de los breves y merecidos descansos de mi dignificante trabajo, estuve charlando animadamente con la amazona del mar y Sir Gallaguer, que se había convertido en su inseparable sombra. Rápidamente descubrí en ella ademanes que, aunque intentaba disimular con gestos bruscos, la delataban como una dama de la alta sociedad inglesa. La curiosidad de saber cómo una bella aristócrata había acabado de pirata venció a mi débil inclinación por el respeto a la intimidad ajena. Para corroborar mi intuición le pregunté inocentemente, iniciando así mi grácil y disimulada danza de indagación:

- Disculpe mi descortesía, pero ¿de dónde sois?

- De Hastings, en el condado de Sussex.

- Creo que es un bello lugar, muy cerca de Francia, ¿es allí donde aprendió a hablar francés? – ella se quedó un instante mirándome, luego frunció el ceño y dijo:

- No se ande por las ramas, pregúnteme directamente lo que quiere saber.

Me quedé un instante sorprendido, como si me hubieran abofeteado, ya que estaba poco acostumbrado a la directa franqueza cuando hablaba con la nobleza. Una vez recuperado, asentí y le pregunté sin rodeos:

- Parece de origen noble y con más títulos que cicatrices, y sentía curiosidad por saber cómo había llegado a ser pirata. – Le hablé con la sinceridad que me permitía la hermandad de compartir, en cierta forma, un mismo origen y destino. Ella asintió complacida y respondió con una franqueza que hasta tiempo más tarde no llegué a comprender:

- Era la hija menor de un conde arruinado y con catorce años me prometieron con un viejo burgués. De niña, mi espíritu libre y rebelde siempre me enfrentó a mis progenitores, que vieron en esa ocasión un justo castigo a mis años de desobediencia. Además de una recompensa justa a los sufrimientos de criarme y un importante impulso a su maltrecha economía. El día de la boda, todo el mundo estaba alegre, pero su felicidad era a costa de mi desdicha. Sin esa boda mi familia caería en la ruina, todo dependía de mí. La noche antes de la boda preparé todo para mi fuga, un pequeño botín consistente en varias mudas, algo de comida y una daga que había pertenecido a mi querido abuelo. Al amanecer escapé de mi casa corriendo, camino hacia el muelle, pero al mirar hacia atrás comprendí que no podía abandonar a mi familia. Así que por su bien me casé con el viejo burgués. La noche de bodas, cuando el anciano se acercó a mí, queriendo hacer valer su legítimo derecho conyugal conmigo, saqué la daga familiar que había escondido bajo la almohada, y le amenacé con matarle si me tocaba. Él se rió, me quitó la daga y me hizo esta herida – se señaló levemente la ceja con la mano - “para que no olvides quién es tu amo” dijo mientras reía. En ese momento, con la cara ensangrentada, sentí una rabia que nunca antes había conocido. Mientras él reía, le golpeé en la entrepierna, con tal fuerza que conseguí tumbar al sorprendido anciano. En el suelo le quité la daga y la alcé dispuesta a clavársela, pero me contuve y sólo le di unas patadas mientras me suplicaba que no le matara. Cogí mi petate y salí de aquella casa rumbo a la playa dónde sabía que solían desembarcar los contrabandistas que venían de Francia. Pálida, con mi camisón blanco inmaculado, la herida sangrando en la cabeza y la daga en la mano, los contrabandistas pensaron que era un espectro salido del Infierno y salieron huyendo entre plegarias. Sólo uno se acercó a ayudarme, se llamaba Donatien y desde ese momento siempre cuidó de mí como un padre.

Después de su triste historia, los tres nos quedamos callados mirando al mar. Tanto Gallaguer como yo evitamos girarnos, ya que la brisa marina había hecho que nuestros delicados ojos se humedecieran, y no queríamos que se confundiera con un efecto del emotivo relato. Esa noche, hice guardia con Sir Gallaguer, mientras Farllmoon llevaba suavemente el timón. Estuve charlando con el científico, aunque Farllmoon intervenía cuando así lo estimaba oportuno. Durante un rato hablamos de temas banales (el motivo por el cual éramos diferentes, qué eran las estrellas o por qué estábamos allí), hasta que se quedó repentinamente callado, con la botella de ron en mano y me dijo con seriedad:

- Me he pasado toda mi vida aprendiendo teorías sobre el mundo y la naturaleza, leyendo sobre cómo son las cosas… pero sabe, nunca son cómo se supone que deberían ser. Todos mis conocimientos no tienen ningún valor en la vida real, sólo sirven para el mundo doctrinal, y tengo la sensación que a medida que acumulo más conocimientos, más me alejo de la realidad. Vertella sin embargo… – ya había intuido que la conversación iba a derivar en ella: la noche en calma y estrellada, unida a su falta de costumbre bebiendo, hacían inevitable que sus pensamientos se centraran en la única dama del barco - … tiene una sabiduría que la une al mundo, la conecta con todo lo que le rodea, toda su inteligencia sirve para algo concreto. Conoce los peligros del mar y sabe cómo evitarlos, atraviesa a las personas con su sincera mirada, llegando hasta sus almas, las estrellas le guían y los pájaros le hablan… - Para evitar quedarme dormido con sus inagotables y perfumados halagos hacia nuestra anfitriona, tuve que interrumpirle con mis siempre acertadas palabras:

- ¿Es la primera vez que se enamora?

CAPÍTULO XII

Sir Gallaguer nunca llegó a contestarme, justo cuando agachó la mirada, como buscando en su interior la respuesta, la voz de Farllmoon despertó a todo el barco al grito de “tierra a la vista”. Los primeros rayos del nuevo día nos dieron la bienvenida al pequeño archipiélago. Vertella se puso al mando del timón, y nos fue conduciendo suavemente por sus calas y costas. Fuimos bordeando la isla de Gozo por su cara norte, luego Comino y finalmente llegamos a la mayor de las tres, la isla de Malta. La capitana nos iba explicando los nombres y la historia de cada cala y cada pueblo que avistábamos. El mar jugaba con los colores del amanecer, haciendo que los azules se convirtieran en turquesa, luego en rojo y naranja, en un baile sin fin. Pasamos frente al golfo de Sliema, por delante de la fortificada ciudad, y entramos en ella por el Sur, atracando en el Gran Puerto, que como una gran boca, nos engulló. Mientras arribábamos, buscamos algún barco inglés que pudiera ser el de Guestick, pero no lo encontramos. Multitud de barcos iban y venían bajo la atenta mirada de las banderas de los caballeros de Malta, que ondeaban en sus torres. Después de que Vertella pagara los impuestos a la guardia portuaria y realizara todas las gestiones para el atraque (incluyendo un soborno para evitar una inspección abordo), desembarcamos en el bullicioso puerto.

Vertella conocía la ciudad como la empuñadura de su espada, donde había cerrado numerosos negocios en los últimos años. Por lo que pude saber, la mayoría de sus transacciones (cuya ilegalidad rozaba lo artístico) las realizaba en las tabernas del barrio de Manderaggio, donde era bien conocida. También ella y su bolsa contaban con la amistad de algunos guardias portuarios del Gran Puerto, que a cambio de no llamar mucho la atención la dejaban operar en ciertos lugares. Sólo desembarcamos Vertella, Finn y yo, ya que la capitana no quería llamar mucho la atención (¿quién se iba a fijar en un Goliat acompañado por una amazona del mar y un caballero cuyos modales le delataban como un gran señor?), y el resto se quedó al cuidado de los prisioneros y el bote. Vertella tuvo que convencer (con una sorprendente paciencia) a Gallaguer de que no podía bajar a conocer la ciudad, pero a cambio le contaría a su regreso todo sobre la urbe. Nos dirigimos hacia el barrio de Manderaggio, atravesando la ciudad. Por el camino paseamos por varios mercados, donde los aromas de las especias competían con el de las flores por llevarse mi atención e intentar disfrazar mi maltrecho olor corporal. Mi higiene personal, antaño siempre impecable, era ahora un triste reflejo de su antigua grandeza. Lo más difícil fue acostumbrarse al olor a queso rancio bañado con un ligero aroma de pescado podrido. Al principio pesaba que provenía de los demás piratas (que también), pero fue un momento muy triste cuando estando a solas comprobé que el apestoso tufillo me acompañaba fielmente. En ese instante, después de inspeccionar con mi nariz cada parte de mi anatomía, tomé conciencia de mi nueva situación. Una vez pasado el espanto inicial, empecé a coger cariño a mi nuevo y personal olor que me hacía especial, ya que todos los buenos olores son iguales, pero los malos tienen multitud de matices y sutiles diferencias. Mi nueva fragancia venía acompañada de una fina capa aterciopelada de suciedad y barro que cubría todo mi cuerpo.

La ciudad tenía un espíritu difícil de descifrar, una extraña mezcla de culturas y libertad vigilada. Paseando por sus calles, no pude evitar pensar que me habría gustado hacerlo con Zarleem. Al poco de pasar cerca de la basílica de Monte Carmelo, accedimos a un estrecho y oscuro callejón. A los lados había destartaladas casas de piedra, que a cada paso que dábamos parecían retumbar, amenazando con caerse sobre nuestras cabezas. La calle estaba vacía, a excepción de un grupo de hombres jugando a los dados en un rincón. Cuando nos acercamos, uno de ellos se nos quedó mirando e hizo un leve gesto de cabeza a Vertella que le devolvió el saludo con un guiño.

- Son los avispas – me susurró la capitana, que ante mi inmutable gesto de incomprensión me explicó – avisan a los de la taberna si hay peligro. – y con la mirada me señaló un pequeño cordel que asomaba del suelo - al otro lado hay una campana.

Un poco más allá, había unas escaleras de piedra que descendían hacia el Averno de las conciencias. “La taberna más peligrosa de toda la isla”, según me dijo Vertella, justo cuando bajábamos por las angostas escaleras, con Finn a mi espalda impidiéndome cualquier ataque de cordura, como salir corriendo. Al llegar a la puerta dio un par de golpes secos y se abrió el mirador de la puerta. De su interior salió un humo espeso y denso, con olor a pipa, queso rancio y cerveza aguada, que parecía contener las pobres almas de los ciudadanos que poblaban aquel perdido lugar, huérfano de dioses y piedad. Al abrirse la puerta hacia lo desconocido, una fuerza invisible me elevó por encima de mis miedos, pensé que era mi sagrada misión la que me hacía levitar, pero me percaté de que había sido Finn el que me había empujado en volandas dentro de aquel antro.

Cuando mis ojos se acostumbraron a la asfixiante atmósfera de aquel lugar, ya me encontraba en mitad de un gran salón iluminado por cientos de velas. Multitud de engendros habitaban allí, a cada cual más extraño. Comparado con este lugar, el Lestrigón parecía un palacio y sus clientes refinadas damiselas. No había ni un hueco libre para pasar, decenas de mesas se apilaban casi unas encima de otras, llenas de una masa informe de seres que quizás en otro tiempo fueron humanos. Unos brindando, otros discutiendo, algunos estudiando viejos mapas, hasta me pareció ver una pareja de enamorados en una esquina. El vino, el ron y la cerveza iban de un lugar a otro en un rito circular interminable. Las paredes eran de un color difícil de describir, de un gris borroso que sólo había visto en sueños. No llegué a ver una barra ni camareros, si es que existían, pero todo el mundo parecía estar bien servido. Una música de guitarra y flauta sonaba bajo el tumulto de voces y amenazas cruzadas. Tuve la desdicha de fijarme en el suelo (por un acto reflejo, ya que a cada paso que daba me atrapaba con pegajosa insistencia), y era una mezcla de barro, sangre y sudor, como la arena del circo romano. Incluso me pareció ver un dedo medio hundido en el fango (aunque quizás no fuera un dedo).

- No te separes de mi y no mires a nadie a los ojos – fue el maravilloso y tardío consejo que me dio Vertella, ya que ya había mirado a los ojos a media taberna y probablemente me estarían esperando a la salida para ajustar cuentas y retarme en duelo.

No sé muy bien cómo fue a parar a mis manos un brebaje humeante, pero derrotado por la situación, no tuve más remedio que beberlo, y en ese momento empecé a sentirme como en casa.

- ¿A quién vamos a ver? – le pregunté a la capitana, ya que no dejábamos de avanzar entre la multitud sin un rumbo fijo, pasamos por varias estancias, un patio embarrado, subimos y bajamos escaleras, en lo que parecía el laberinto de Dédalo, sólo que ubicado en Sodoma.

- A la persona que controla la información en la isla – mientras me decía esto, llegamos a la primera puerta que había visto desde que entramos, ya que el resto de estancias no tenían. Protegiéndola había dos hombres enclenques, más con aspecto de bibliotecarios que de soldados. Uno de ellos se acercó a Vertella, esta le susurró algo y al instante nos abrió la puerta. Una muchacha morena, con grandes ojos negros y sonrisa brillante, de no más de dieciséis años, estaba sentada en un gran sillón hecho de retazos de telas de colores. Junto a ella estaba un musculoso hombre de aspecto sereno, de unos treinta años y con la cabeza afeitada, en el cinturón llevaba un collar de plata atado. Finn no disimuló su desagrado al ver al fortachón y según supe después era el único que había conseguido vencerle en una pelea. La chica se nos quedó mirando sonriente, se levantó del sillón para dar la mano de la capitana mientras decía en una especie de italiano mezclado con español:

- Que inmenso placer verte de nuevo Vertella.

- Fahima, te presento a…

- Supongo que debe ser el Duque de Trovander, he oído hablar de ti – se adelantó la joven hablando en un francés con acento portuario. Sin plantearme cómo o por qué lo sabía, le hice una gentil reverencia mientras indicaba:

- De lo que hayáis escuchado sobre mí, lo bueno es mentira y lo malo es peor – ella sonrió respondiendo:

- No se preocupe, aprecio los errores, lo que no soporto son las virtudes. – Luego miró a su guardaespaldas y le hizo un extraño gesto con las manos, él asintió sin decir nada y sacó una botella de vino con un par de copas de un armario y las dejó en una mesilla cerca de nosotros.

- Servíos. – lamenté que Furfan no me hubiera acompañado, ya que no me gustaba servirme mi propia bebida y Finn no parecía tener el estado de ánimo como para ser mi fiel sirviente. Así que una vez más, tuve que hacer el inmenso esfuerzo de trabajar para mí mismo, lo cual siempre es poco gratificante por lo desagradecido que soy. Serví ambas copas y le tendí una a Vertella que rechazó cortésmente (dándome un manotazo en la mano). Así que, bajo la atenta mirada de todos, me bebí su copa de un trago y luego disfruté lentamente del rasposo y amargo liquido de la mía.

- Bien, ¿en qué puedo ayudaros? – dejé que Vertella hablase, ya que el néctar de mi paladar me impedía articular cualquier palabra, era como si me hubiera bebido un jarabe de espinas.

- Dejaré que tú me lo digas… – fue la enigmática respuesta de Vertella, como iniciando algún tipo de juego entre ambas. Se miraron desafiantes, pero con una leve sonrisa e ignorando por completo mi lamentable estado de salud. Los guardaespaldas, también se miraban, pero como dos basiliscos, sin ningún tipo de complicidad ni cordialidad. La muchacha finalmente habló a la capitana:

- Si acierto elegiré el precio por la información.

- Y si falláis lo haré yo…

Ambas asintieron y la joven nos observó detenidamente a los tres unos instantes, pensativa, hasta que dijo mirándome:

-Bien, comencemos por lo que se de ti – y me señaló descaradamente con su huesudo dedo índice - y así seguramente llegue a la conclusión adecuada. Quién sois lo he deducido fácilmente, ya que hace ya varios meses me llegó el rumor sobre unos piratas habían secuestrado a un grande de Francia. La noticia corrió como la pólvora por todo el Mediterráneo desde que surgió en el puerto de Mallorca, si no recuerdo mal. Los supervivientes de un ataque corsario juraban haber sido abordados por unos piratas que sólo se habían llevado una tercera parte de su cargamento y les habían dejado marchar sin un rasguño, a excepción de un duque francés, que había sido secuestrado. Pronto se confirmó la noticia sobre ese insigne secuestro, que había dejado en ridículo a la corona francesa, y se dice que hasta el propio rey de Francia se interesó personalmente por el asunto. No volví a saber nada sobre el secuestro. El único corsario que conozco en el mar Mediterráneo que se llevaría sólo un tercio del cargamento y dejaría libre a la tripulación es el capitán Donatien y sus trasnochadas creencias de pirata idealista. Y ante mi tengo a la mano derecha de Donatien, junto a un afeminado caballero… – miré con sorpresa a Finn, sin encontrar en él ningún gesto afeminado – y a uno de sus guardaespaldas – en ese momento me percaté de que se había referido a mí, pero antes de que fuera a replicar la chica se adelantó - … no te ofendas, así llamamos por aquí a los nobles franceses. Por lo que la primera parte del dilema creo que está resuelta, y por eso deduje que eres el Duque de Trovander. – puso una expresión de picara satisfacción, sabiéndose muy inteligente. Yo le volví a hacer una burlona reverencia al oír mi título, siguiendo con la pantomima en la que se había convertido mi vida. - La segunda parte me ha costado un poco más, pero creo que puede encajar. No vas encadenado, ni con marcas de haberlo estado, ni se te ve maltratado, salvo en tu higiene personal – una punzada de dolor sacudió levemente mi orgullo, que estaba enterrado bajo capas de roña – además tenéis cierta complicidad con Vertella. Por otro lado, pareces triste, pero tus ojos no buscan escapar – se quedó otro instante en silencio, para hacer más emocionantes sus palabras -No sería la primera vez que un raptado se queda voluntariamente con sus secuestradores, no denota mucha inteligencia pero puede ser comprensible, a veces la propia familia es el peor de los captores. Aquí se me plantea la gran duda, por qué uno de los hombres más ricos y poderosos de Francia querría quedarse voluntariamente con unos piratas. Sé que Donatien es un gran charlatán, medio asesino medio filósofo, que puede inundar la cabeza mejor amueblada con antiguos sueños griegos de libertad. Pero no creo que seas de esa clase de idealista que cree que el mundo puede cambiar.  – no sabía si era un cumplido o un insulto – Así que sólo queda una opción, la única, por la que un gran noble olvidaría regresar a su casa y aparecería en la mía. – En ese momento me ruboricé, al ver que una simple niña era capaz de adivinar mis más hondos sentimientos – No te preocupes – dijo la muchacha guiñándome el ojo – no diré más. Ahora llega el problema, la duda, y por lo tanto la necesidad de información que os ha traído hasta mi. No sabía de dónde había traído una fragata inglesa un cargamento de esclavos, y ahora me entristece saber que es lo que buscáis. Llegaron hace un par de días, no se supo muy bien dónde habían capturado los esclavos, y cuando les preguntaron si el cargamento era de infieles, respondieron, “son peores que los infieles, son piratas sin credo”. Así que supongo que esa es la información que buscáis, ¿no es cierto? – no parecía contenta de haber ganado la apuesta, aunque ello no evitó que quisiera cobrar su precio. – ¿y bien Vertella?

- Como siempre me sorprendes, has mejorado mucho – lo dijo en un tono maternal, y si no fuera imposible, pensaría que se trataba de madre e hija. – di tu precio por saber dónde se encuentran y todos los detalles sobre ellos – Fahima rió con regocijo e hizo unos gestos a su guardaespaldas con las manos, que el musculoso parecía entender como si fueran palabras. Éste le respondió con otros extraños signos, al terminar salió un momento fuera y nos quedamos a solas con la chica, que continuó hablando:

- Siempre consigues que todo lo que me pides parezca algo personal y me emocione, creo que lo haces para que te baje el precio… - se quedó pensativa - … y ya sabes lo que detesto la esclavitud – continuó mientras se miraba unos grilletes invisibles en las muñecas. Vertella estaba impasible – pero un trato es un trato y debo cobrar mi precio, así me lo enseñaste. ¿Te ha contado que fue ella quién me ayudó a empezar en este negocio? – no esperó a mi respuesta – aparte de salvarme la vida unas cuentas veces –dijo sonriendo, casi con nostalgia en sus palabras – Esta noche, cuando caiga el sol el vikingo luchará de nuevo en el coliseo de la posada, tendrá su esperado regreso – Finn tardó unos instantes en comprender que hablaban de él, y entonces pareció inmensamente feliz – pero no contra Rodas, sino contra el nuevo campeón – eso no le gustó tanto, ya que puso una expresión de desagrado, al parecer el vikingo quería vengarse del único que le había conseguido vencer alguna vez

- Os daré la información entonces. Me ha alegrado veros. – quizás Vertella daba por bueno aquel trato y se giró hacia la puerta, pero yo no podía esperar tanto, sabiendo que Zarleem estaba tan cerca de mí, encadenada en una oscura y apestosa bodega de un viejo barco.

- Disculpa niña… - en ese momento no recordé su nombre, así que sin quererlo le devolví sus anteriores halagos hacia mí. Vertella se quedó sorprendida al escucharme hablar, aunque no intentó detenerme -  pero no podemos esperar tanto para que nos des esa información. Nuestros camaradas están encerrados en algún rincón de esta isla, hambrientos, esclavizados, encadenados - mientras le hablaba, sin quererlo me fui acercando a ella, clavando mi desesperada mirada en sus grandes ojos negros. En ese momento se percató de que se había quedado a solas sin su guardaespaldas, y de que en realidad no me conocía de nada. Sentí como se removía en su asiento, inquieta, y deslizaba su fina mano entre los cojines de su colorido trono de trapo, buscando algún tipo de arma oculta – pegándolos como a animales y castigándoles con quién sabe qué tipo de horribles torturas – mientras narraba todas esas desdichas, no podía dejar de imaginarme como le hacían todo lo que decía, y la rabia crecía dentro de mi – ¿y tú quieres que esperemos hasta el anochecer? ¿De verdad crees que puedo soportar dejarles en una bodega infecta por más tiempo? ¿Mientras tú te sientas en ese cómodo sillón? – en ese momento la puerta se abrió y Rodas entró apresurado junto a su protegida, al verme más cerca de lo recomendable de ella, se interpuso entre los dos, pero yo no retrocedí ni un centímetro, ni aparté la mirada de ella.

- Aunque no lo creas te comprendo… -dijo la chiquilla sonriendo, como si fuera muy anciana, ya se había relajado y sacado la mano de entre los cojines – puedo cambiar las condiciones, pero entonces también cambiará el precio. – antes de que prosiguiera le advertí:

- Pagaré lo que digas, pero lo pagaré yo, no involucres a nadie más. – se quedó pensativa un instante, recalculando sus opciones, y finalmente sonrió:

- No tienes nada, y aún así eres orgulloso. Quizás seas una de las fortunas más grandes de Francia, pero todas tus posesiones están muy lejos. Con cualquier baratija de tus grandes tesoros habría bastado para pagarme, lástima que aquí no los tengas. Sin embargo todo el mundo puede pagar un precio. Si quieres la información y no puedes esperar, tendrás que pagar el doble. El primer pago corresponde al terreno incierto del azar y la confianza; debes jurar que cuando recuperes tu fortuna me pagarás veinte escudos de plata. Para el segundo pago, más concreto y directo, tendrás que hacer algo por mí y creo que eres la persona indicada. – yo asentí a ambas cosas, sin saber muy bien a qué me estaba comprometiendo. De reojo miré a Vertella, que negaba con la cabeza preocupada por lo que se le había ocurrido a la pequeña diablesa – Simplemente necesito que lleves un mensaje a una persona sin decirle que vas de mi parte, aguardes su respuesta y me la traigas. Nosotros no podemos hacerlo, necesito a alguien que parezca un caballero. Puedes hacerlo ahora mismo, y cuando tenga esa contestación te diré lo que quieres saber.

Acepté su extraño trato, a sabiendas de que no sería tan sencillo como parecía. Fahima me dio un sobre lacrado con un sello de cera azul que representaba un águila, debía llevárselo en persona a un tal Fray Antoine de la Brillane, del priorato francés, sin mencionar a su remitente. Los caballeros se dividían en prioratos por cada una de las naciones integrantes de la orden, y aún perteneciendo todos a la misma Orden de San Juan de Malta, se mantenía esa diferencia de origen, aunque todos eran gobernados por el Gran Maestre. Antes y bajo expresa invitación de Fahima, me regalaron un baño de agua caliente (tuvieron que cambiar el agua de la bañera hasta tres veces) y me entregaron nuevas ropas (nuevas para mí, porque con suerte sólo habrían pasado por cuatro propietarios antes que yo), unos pantalones negros y una camisa de algodón con los bordados deshilachados, los perfiles roídos y con varios agujeros sospechosamente similares a los que deja un estoque a la altura del corazón. Pero comparado con la vestimenta que había portado en los últimos tiempos, parecía un príncipe. Renovado de fuerzas y espíritu, me dirigí hacia mi objetivo, guiado por Vertella. Finn había ido al mercado del puerto a comprar varios pertrechos y a desahogarse de no poder vengarse. Por el camino le pregunté a la capitana algo que me había intrigado sobre Fahima y su guardaespaldas:

- ¿Qué hacían con las manos?

- Se comunicaban. Rodas, su guardaespaldas, es sordomudo, protege a Fahima desde que ésta era muy pequeña, y con apenas nueve años ella se inventó una forma de comunicarse con él, a base de símbolos con las manos, sólo ellos dos conocen ese lenguaje.

- ¿Cómo una chica tan joven tiene ese negocio? Dijo que tú la habías ayudado.

- Es huérfana y se crió en las calles de la ciudad, sobrevivió gracias a la fuerza de Rodas, y Rodas gracias la inteligencia de ella. Hacían pequeños trabajos sin importancia, y muchas veces les contraté para hacerme recados. Ella siempre conocía todos los rumores de la ciudad, gracias a que hablaba con todo el mundo, y se escondía en los rincones del mercado, las iglesias y tabernas para escuchar conversaciones ajenas, creo que incluso se coló en algún confesionario. Además es muy observadora y es capaz de imaginar la parte de la historia que le falta. Todo eso la convertía en una colaboradora muy valiosa cada vez que venía a Malta. Me sabía decir quién necesitaba las mercancías que quería vender, o a quién era mejor comprárselas. Un día le dije que la información valía más que el oro, y desde ese momento me cobró por toda la información, así empezó hace tres años. Se puede decir que la adopté…

- Más te habría valido adoptar una serpiente… - murmuré sin que me oyera. De repente se detuvo en medio de una concurrida calle, frente a una gran mansión. Dos guardias estaban apostados en la entrada del muro que la protegía, la verja estaba abierta y dejaba entrever unos bellos jardines.

- Es ahí, a partir de aquí debes ir solo. No te fíes de nadie y siempre ten pensada una ruta de huída. Nos reuniremos en un par de horas en la taberna de Fahima.

- ¿No vas a esperarme? – pregunté aturdido, después de su aviso me quería dejar sólo contra toda la Orden de Malta. – ¿y si necito tu ayuda?

- No puedo quedarme, debo ir al barco a ver cómo van las cosas – dijo distraída - No creo que te pase nada, son tus compatriotas y eres un gran noble. Además sólo eres el mensajero – y se dio media vuelta alejándose por las ajetreadas calles. Había leído en antiguas historias lo que les pasaba a los que sólo eran mensajeros y llevaban una misiva que no era del agrado de su destinatario, desmembramiento, acuchillamiento, despellejamiento, y la peor y más humillante, defenestración, dónde a la víctima se la lanzaba por la ventana sin siquiera un cojín para amortiguar la caída. Me quedé perplejo pensando en sus advertencias y sus contradictorias palabras tranquilizadoras, mientras ella se perdía entre la multitud. Gracias a mi coraje y valentía más propias del reino animal que de un ser humano, me lancé hacia la entrada, con la carta en una mano y en la otra el pomo de mi oxidada espada.

- Buenos días estimados caballeros, soy un humilde compatriota que debe entregar un mensaje en persona a Fray Antoine de la Brillane.

Me presenté a los caballeros de la orden que vigilaban la entrada. Ambos se miraron y después de solicitarme el nombre de mi señor (que por pura inventiva alegué que venía de parte del embajador francés) me desarmaron y cachearon mientras un sirviente iba a avisar de mi llegada y a solicitar audiencia. Estuve esperando cerca de una hora en la puerta junto a ambos guardias, y nuestra animada conversación se redujo a indicarme que no me sentara encima de una estatua del jardín y que no pisara las flores. Cuando ya tenía ambas piernas entumecidas y los calambres las recorrían a su antojo y sin miramientos, volvió el sirviente junto a otro guardia y me indicó que les siguiera. Subimos al primer piso, donde otros dos soldados protegían la puerta de un despacho. Me hicieron pasar acompañado del soldado y el sirviente. La cámara estaba muy iluminada, y el olor dulzón de las flores del jardín entraba por un ventanal abierto de par en par que daba a una pequeña terraza. Detrás de un viejo escritorio de roble, un hombrecillo con anteojos, escaso pelo, cejas grises y bien pobladas, estudiaba unos papeles. Al verme levantó la vista y me hizo un gesto para que me acercara:

- No le conozco joven, ¿es nuevo en la embajada? – yo asentí levemente mientras le respondía:

- Así es usía, apenas llevo unos días y si me lo permite, el embajador ha solicitado expresamente que la respuesta sea en privado y de palabra – me lo inventé para tener, llegado el caso, algo más de tiempo sin soldados cerca.

- Vaya, que intrigante … este hombre siempre tan misterioso – dijo afablemente – Bien, ya habéis oído, salid y esperad fuera, si os necesito ya os llamaré – el soldado y el asistente salieron servilmente después de hacer una reverencia – vamos joven, acercarme esa carta, me muero de curiosidad. – Le tendí la nota mientras él seguía hablando - Bien a ver que se cuenta mi buen amigo el embajador – en ese momento se quedó mirando el sello detenidamente con sus anteojos – pero qué… este sello no es del embajador – y levantó la mirada hacia mí inquisitivamente. En ese momento regresaron los calambres a mis piernas y comencé a buscar inconscientemente una salida de aquella opresiva habitación. Las palabras de Vertella resonaban en mis oídos “no te fíes de nadie y ten pensada una huída”. Mientras él, ya había abierto la carta y la leía con avidez. Al terminar y con la cara angustiada, empezó a tocar frenéticamente una estruendosa campanilla de bronce que tenía sobre la mesa, al tiempo que gritaba un nombre repetidamente. Mi reacción de hombre valiente y acostumbrado a situaciones de peligro, fue hacerle un gesto con el dedo índice sobre mis labios mientras le chistaba, para que cesara aquel infernal ruido. Pero el anciano no pareció sentirse intimidado por mi amenaza y siguió llamando a su guardia. Al quedarme sin recursos y ver que el pomo de la puerta se abría, corrí hacía el balcón que daba al jardín. Unas ramas de un árbol estaban al alcance de mi agilidad felina, así que salté sin pensarlo, escuchando tras de mi gritos que debían ser admiración ante la prueba de valentía y velocidad que había demostrado saltando. Los instantes desde que me lancé desde el pequeño balconcillo hasta que alcancé el árbol se me hicieron eternos, escuché a mi corazón palpitar y luego pararse, juramentos de asombro a mi espalda e incluso el rumor de un fuentecilla lejana. Al agarrarme a la rama, me percaté de que quizás no era la más robusta del frondoso árbol, ya que bajo mi peso comenzó a doblarse y finalmente se partió. Tuve suerte de que lo hizo estando a poco más de un metro del suelo, aunque la caída no fue como había imaginado (suave y delicada), sino entre un barullo de hojas y rodando por el suelo. Sentí como mis nuevos pantalones se habían rasgado y mis viejas rodillas destrozado al chocar contra el suelo de piedra. Pero la caída no consiguió parar mi gesta, y sin darme tiempo a sentir el dolor me levanté medio cojeando y salí corriendo hacia la puerta. La fortuna me volvió a sonreír, ya que debido al bullicio de la calle los guardias no habían oído mi caída, salí corriendo entre ambos y me zambullí en el mar de gente que pasaba por la calle antes de que supieran que había pasado. Mi autodefenestración y ejemplo de bravura no había conseguido acobardar a los perros de presa del Fraile, que se lanzaron tras de mí como una manada de lobos hambrientos. Seguí sin detenerme, a pesar de que escuchaba los gritos de los guardias a la espalda. En un acto reflejo miré hacia atrás y vi que tres soldados me seguían a cierta distancia, parecía que me habían reconocido y me increpaban. De no estar herido, les podría haber dejado atrás con facilidad, ya que les llevaba mucha distancia, pero mis piernas empezaron a fallarme justo cuando más las necesitaba. Como en la calle no les podía despistar, giré en un callejón esperando que pasaran de largo o que hubiera alguna puerta donde poder refugiarme. En vez de eso, encontré un callejón sin salida, maloliente, lleno de fruta y verdura podrida y donde sólo había una puerta que estaba cerrada. Mientras intentaba forzar la puerta con un trozo de acelga podrida, tres sombras se dibujaron en la entrada del callejón. Caminaban lentamente, disfrutando de su victoria, pero no pensaba rendirme sin luchar. Con el trozo de acelga en la mano les amenacé en la lejanía.

- Venderé caro mi pellejo – grité a los cuatro vientos. Ellos parecieron confundidos y algo acobardados ante mi terrible amenaza. El más valiente de ellos, que reconocí como el sirviente que me había acompañado camino al despacho, dio un paso al frente y dijo:

- De parte de Ser Fray Antoine le dejo lo acordado por la información – y depositó una bolsa de cuero en el suelo frente a mí. Hecho esto, salieron del callejón aceleradamente y haciendo gestos de locura mientras me señalaban.

CAPÍTULO XIII

Lo que habría sido un tortuoso camino con las rodillas sangrantes, se convirtió en mi triunfal regreso con la misión cumplida y una bolsa repleta de oro que lo demostraba. Los “avispas” que vigilaban la entrada a la posada de Fahima, me dejaron entrar como si ya fuera uno de los suyos. Esta vez, debido a mis rodillas y a la curiosidad, fui más lento al atravesar la posada en dirección al despacho de Fahima. Pude escuchar el corazón de la ciudad, las disputas que había tenido el pueblo llano con la Orden de los caballeros, los problemas de estos con el clero de la isla y como el Gran Maestre había conseguido calmar los ánimos. También escuche con qué comerciaban, la riqueza de su cultura y la mezcla de conocimientos cruzados de todas las partes del Mediterráneo. Cada uno hablaba en un dialecto, y algunos en una mezcla de varios, pero con mis grandes conocimientos de idiomas y gestos, podía entender a casi todos. Vagabundeé por los callejones de la posada, sin un rumbo concreto, recreando lo que hacía Fahima, escuchando todo y a todos, e inventándome el final de las historias. Después de perderme varias veces en ese laberinto de gente y espectros, di a parar por casualidad con un pequeño anfiteatro con un aforo para unas cincuenta personas. En el centro había un pequeño círculo de arena, donde unos harapientos gladiadores luchaban a puñetazos para el regocijo de unos pocos borrachos. Eso era lo que llamaban el “Coliseo”, y al parecer estaba abierto durante todo el día, para estimular las apuestas y la bebida, un espectáculo más de los que brindaba la posada a sus distinguidos clientes. Aunque la verdadera justa se celebraba al caer la noche, donde los auténticos luchadores se exhibían ante el clamor de la masa. Según me dijeron, era allí donde se movía el dinero de las apuestas, y los vencedores eran aclamados como héroes. Durante el día las lidias eran entre aprendices o aspirantes a ser verdaderos luchadores, y también se libraban en su arena las disputas entre la clientela ebria. Me contaron que incluso en ocasiones se celebraban luchas dialécticas entre poetas vagabundos y filósofos errantes, que solían terminar, al agotarse los argumentos lógicos (normalmente a los pocos minutos), con tirones de pelo y puntapiés en las partes pudientes.

Después de estar un rato en el coliseo, me pareció ver a Vertella entre la gente, y como a un faro en la noche oscura, la seguí hasta el despacho de Fahima. Los dos esbirros de la niña me dejaron pasar al instante. Entre exultante y esperando recibir mi recompensa y poder rescatar a Zarleem.

- Vaya – exclamó Fahima – precisamente estábamos hablando de ti.

- Aquí tienes la respuesta de… – dije mientras me llevaba la mano al cinturón para entregarle el oro, pero en mi cinto ya no estaba la bolsa - … pero… – no pude terminar la frase, Fahima empezó a reírse.

- ¿Buscas esto? – Lo dijo mientras sostenía la bolsa que me habían entregado – te recomiendo que tengas más cuidado, la posada está llena de ladrones. Si te dejáramos sólo más tiempo perderías hasta la cabeza. Has perdido la bolsa, la espada, las rodillas, y por lo que me han contado creo que también las alas… - y se volvió a echar a reír sonoramente. No pude evitar unirme a su risa, que tenía algo de contagioso, a pesar de que a mis rodillas no les hacía gracia. Vertella no hizo el más mínimo gesto, a pesar de que seguramente sabía todo lo ocurrido sobre mi salto desde el balcón. Al rato le preguntó con seriedad a Fahima:

- Bueno, ya tienes lo que querías, ahora te agradecería que me dieras la información. ¿Dónde está el barco? ¿Cuántos son? y ¿qué negocios han hecho o van a hacer?

La chiquilla cumplió con su palabra sin disimulos y nos relató todo lo que sabía. Por lo que había conseguido descubrir, los ingleses llegaron tres días antes. Se habían reunido ya con varios señores y mercaderes del puerto, en busca de compradores de esclavos y de otros muchos artículos que habían robado de la isla. La fragata estaba comandada, en ausencia de Guestick, por su segundo al mando, el lugarteniente Gareth. Por lo que se decía de él, era inteligente y buen negociador. Tenía una tripulación de unos ciento cincuenta hombres, casi la mitad de los soldados de Guestick. Se encontraban al norte de la ciudad de la Valetta, frente a una cala a un par de millas, ya que los caballeros no quisieron dejarles amarrar en el puerto para no levantar suspicacias. Salvo Gareth, junto con su guardia y algunos pocos hombres para aprovisionarse, ninguno de los marineros había desembarcado. Habían estado a punto de cerrar la venta de los prisioneros con un rico comerciante de las Américas y con un mercader veneciano, pero finalmente no se habían puesto de acuerdo. Por ello, y según sus contactos, al alba del día siguiente la fragata partiría rumbo a un destino desconocido. Con esa información salimos de allí de vuelta al Letea, sin apenas tiempo de prepararnos. Ahora que los habíamos localizado quedaba lo más importante:

- ¿Cómo les vamos a rescatar? – preguntó Furfan ya en el barco, después de que les hubiéramos puesto al corriente de las novedades.

- Les entregaremos a Guestick y a su secretario a cambio de los prisioneros. – dije yo, esperando recibir una aclamación general por mi gran idea, con la que además cumpliría mi palabra de liberarlos.

- Me temo que no es una buena idea – fue Farllmoon quien respondió – En los meses que pasé con ellos les llegué a conocer bien. Gareth es un hombre sensato y de palabra y no dudo de que aceptara un trato, pero en el momento que Guestick quede libre ordenará a sus soldados que nos capturaren y nos maten. No le importará a qué acuerdos hayan llegado. Y si no puede, nos perseguirá como en una cacería, hasta el fin del mundo.

- Se lo podemos entregar inconsciente – repliqué yo con astucia. A nadie le pareció importar mi inteligente aportación, ya que estaban pendientes de Vertella, que negó con la cabeza antes de decir:

- Si fuera por mí, le ensartaría con mi sable y arrojaría sus despojos al mar… -todos asintieron con regocijo, imaginando la escena, y antes de que se animara la situación les interrumpí:

- Di mi palabra de que le liberaríamos sano y salvo y eso haremos – todos se quedaron en silencio un instante, hasta que Vertella volvió a hablar:

- Aunque le entregáramos a cambio de nuestros amigos, tenemos otro problema, necesitamos un barco para llevarles a todos, deben ser unos doscientos y en este barco no caben.

- ¿Y con el Némesis? – pregunté yo temiendo la respuesta

- En el caso de que no se hayan ido ya, el Némesis no se podría acercar a estas aguas a menos de veinte millas sin ser atacado y no tenemos dinero para comprar otro buque. Necesitamos la fragata inglesa si queremos salir de Malta. No creo que ese tal Gareth acceda a entregar a todos los prisioneros y su barco a cambio del engreído de su comandante… - la idea era descabellada y todos negamos con la cabeza, menos Sir Gallaguer que estaba distraído analizando un nudo marinero y haciendo dibujos en su libreta. En ese momento Sir Farllmoon tomó la palabra:

- En ese caso debemos ir a por todo el lote, barco y prisioneros. Sólo tenemos unas pocas horas antes de que zarpe la fragata, en mar abierto no tendríamos ninguna posibilidad contra ellos, debemos actuar ya.

- Pero sólo somos ocho, – dijo Furfan inocentemente, aunque su pobre aportación me sorprendió, ya que ignoraba que el roedor supiera sumar -  y ellos son ciento cincuenta, necesitaríamos un ejército para luchar contra ellos. – era cierto, y tampoco disponíamos de dinero para contratarlo. Vertella nos miró divertida diciendo:

- Si lo tenemos, justo debajo de sus pies, en la bodega de su barco hay doscientos fieros piratas listos para el combate, hasta el niño más pequeño de la isla sabe pelear mejor que un soldado de cualquier ejército regular y más si es por su libertad.

Después de eso estuvimos analizando formas de poder conquistar el barco. Vertella y Farllmoon eran los más experimentados en tácticas de batalla, y con unos trozos de madera y una tiza reprodujeron las posibles estrategias en los tablones del Letea, bajo la atenta mirada de todos. Cuando hablaba Vertella, Sir Gallaguer dejaba los nudos y su libreta y la miraba embelesado. Dimos vueltas durante horas a todas las posibilidades, desde hacernos pasar por compradores de esclavos hasta retarles en duelo, pero siempre alguien revelaba un fallo que hacía que ese plan se viniera abajo. A favor teníamos el factor sorpresa, en contra todo lo demás. Entonces intervino Sir Gallaguer, más en un intento de impresionar a Vertella que porque realmente quisiera participar en el acto bélico:

- La mejor estrategia contra un enemigo inexpugnable es un caballo de Troya – dijo distraídamente el científico. Ante la atónita mirada de la mayoría, explicó la leyenda del caballo de madera. Al terminar Furfan preguntó:

- ¿Pero cómo vamos a construir un caballo gigante de madera antes del amanecer? – todos se echaron a reír ante su infantil comentario. Como su maestro, me vi en la obligación de informarle que era sólo un ejemplo de cómo engañar a un enemigo, distrayéndolo con algo para poder atacarlo, pero seguí deliberando sobre ello:

- Debemos darles algo que quieran y que estén deseosos de aceptar, llevan meses en la mar y ni siquiera disfrutaron de unos días en nuestra isla. Ahora están en una tensa espera, sin poder salir de la nave. ¿Y si les llevamos a su barco todo aquello que les gustaría hacer en el puerto? ¿Aceptaría eso Gareth? – pregunté a Farllmoon, él se quedó pensativo unos instantes, hasta que dijo al fin:

- Es un hombre estricto pero razonable, tal vez si les convencemos de que es un regalo del Gran Maestre de la Orden puede que acepten.

Con un esbozo de plan comenzamos los preparativos, que incluían pedir ayuda a Fahima, a cambio le tendríamos que pagar un tercio del futuro botín que consiguiéramos. El escaso oro de que disponíamos lo invertimos en comprar los materiales que necesitaríamos. Estuvimos discutiendo todos los detalles y asignando una labor concreta a cada uno de nosotros. Si queríamos que el plan saliera bien, cada uno debía hacer su parte sin ningún fallo. Las horas anteriores fue una interminable y frenética ida y venida, procurándonos todos los pertrechos, preparando los materiales y estableciendo los contactos necesarios. Sólo cuando cayó el sol tuvimos un momento de reposo, que aprovechamos para descansar y repasar el plan una vez más.

Cuando se hizo de noche, sacamos a nuestros prisioneros de la nave y les llevamos a una pequeña choza de pescadores abandonada y algo alejada del puerto. Vertella ya la había usado en otras ocasiones para esconder contrabando, y sabía que no pasaría ningún guardia. Les llevamos amordazados, atados y dentro de un baúl. Tuvimos que hacer dos viajes, ya que sólo disponíamos de un baúl y no cabían los dos presos juntos. Los porteadores de Guestick y del Sr. Smith fueron los vikingos y Furfan se quedaría vigilándoles. Le armamos con un mosquetón y una daga, y lo dejamos temblando en aquella casa destartalada. Antes de irnos, le di un abrazo, con cierta esperanza de que fuera el último, ya que prefería verme muerto antes que repetir aquella indigna escena.

Al poco de regresar a nuestro bote, vimos aparecer a Fahima y Rodas junto a su séquito de cortesanas y músicos, iban sin hacer ruido para no llamar la atención. Subieron todos en nuestra embarcación, menos Fahima y Rodas, que se quedaron en tierra, ella nunca participaba en ninguna acción bélica, sólo intermediaba. Nada más llegar me llamó aparte junto con Vertella:

- Tengo una buena noticia y otra mala – nos dijo. Ambos nos quedamos en silencio, dejando que fuera ella la que eligiera el orden.

- Me acabo de enterar que Gareth ha salido de la fragata hace unas cuatro horas junto a unos cuantos hombres – no sabía si esa era la buena o la mala noticia. – Lo malo es que lleva a dos prisioneros con él, según me han contado un hombre muy gordo con túnicas de fraile y una bella mulata, parecían estar bien – el corazón se me hizo un nudo, por su descripción sólo podían ser Zarleem y Fray Lorenzo.

- ¿Dónde se los han llevado? – pregunté apresuradamente

- No estoy muy segura pero creo que han cerrado un trato para venderlos a un mercader veneciano, aunque desconozco donde amarra su embarcación. Sólo sé que le llaman Vanoboti.

- ¿Podrías encontrarlo?

- ¡Claro! Puedo conseguir cualquier información, sólo necesito algo más de tiempo. – sabía que Fahima podría encontrarlo y así la rescataría.

- Trovander – dijo Vertella muy seria, interrumpiendo mis pensamientos - No tenemos tiempo, debemos rescatar a la mayoría de los prisioneros primero.

- No necesito vuestra ayuda, yo la rescataré – dije sin pensar.

- Pero nosotros a ti si – fue la escueta respuesta de la capitana – debemos seguir con el plan o perderemos a todos, es nuestra única oportunidad. Cuando les rescatemos iremos a por ellos dos. – Fahima me miraba intrigada y murmuró que podría conseguir la información en unas horas, pero no antes del alba. En ese momento, no me importaban los doscientos prisioneros del barco sólo Zarleem. Habría sacrificado a todos ellos por verla sólo un instante. Entonces supe que Zarleem y una parte de mi muy inquietante, nunca me perdonarían haberla rescatado a ella antes que al resto. Imaginé las caras de los piojosos habitantes de la isla pidiéndome ayuda, que muy a mi pesar ya eran de mi familia (y ni mucho menos de los peores). Me maldije a mí mismo por tomar una decisión de la que sabía me arrepentiría durante largo tiempo. Mascullé entre dientes y casi escupiendo sangre:

- Está bien, iremos primero a por la fragata inglesa.

Vertella dio un abrazo a la chica y embarcó. Fahima me dijo que mientras intentábamos conquistar la fragata ella descubriría dónde se encontraba el barco de ese mercader.

- Aunque cómo no sé si tendré que dar la información a los peces, no te la cobraré – y me guiñó uno de sus grandes ojos negros. Yo la cogí la mano y la bese con dulzura.

- Gracias chica. En unos cinco años serás una dama digna de estar en la corte – ella rió a placer mientras decía:

- ¡Soy demasiado lista para estar viva dentro cinco años! Además ¿me estáis cortejando? – preguntó con picardía, a lo que yo repliqué:

- Vuestra mente bizantina vio una señal de Afrodita en un simple gesto de cortesía. Ha sido un placer conocerte, y espero que tengas mucha suerte – le hice una leve reverencia que ella me devolvió burlonamente y mientras se giraba gritó:

- No te despidas cómo si no fueras a volver a verme, aún me debes veinte escudos de plata. – y se alejó con su guardaespaldas en la noche espesa.

Me costó subir al Letea, ya que mis músculos, tensos como el acero, se dirigían hacia un lugar, mientras mi mente volaba hacia otro. Nuestra tripulación se había reforzado con ocho bellas jóvenes, cuatro músicos y un perrillo que sabía bailar a su son. Fahima había dicho que las cortesanas eran las más bellas y también las más silenciosas, “podrían ser las hermanas de Rodas” había dicho sonriendo. Los músicos eran los más animados y alegres del puerto y venderían a sus madres por una botella de ron. El perrillo se llamaba Fenek, era pequeño como un topo y feo como una rata, pero sin duda era el más listo de aquella tropa. Ninguno de ellos conocía nuestro plan, algo con lo que yo no estaba de acuerdo, pero la capitana consideraba que “si no conoces el plan, no puedes confesarlo” y aseguró que no correrían peligro. Les habíamos contado que era un regalo de parte de la Orden de Malta a unos exhaustos soldados ingleses.

Habíamos adornado el bote como una carraca de feria, con faroles rojos y pañuelos de colores colgando. Estábamos a rebosar de barriles de vino y ron especialmente preparados por Sir Gallaguer, comida especiada, un juego de ruleta, dados, naipes y todo tipo de juegos de azar. Al poco de zarpar había comenzado una pequeña fiesta, los músicos tocando, las damiselas bailando en la estrecha cubierta del Letea y el chucho saltando. Íbamos tan apretados que parecíamos una salchicha flotante. La travesía desde el Gran Puerto hasta el lugar donde atracaba la fragata inglesa, a unas dos millas al noroeste, se me hizo interminable. En cualquier otra ocasión habría disfrutado de los divertimentos que me brindaba aquella taberna flotante, pero en esos momentos ni mi ánimo ni mis rodillas me lo permitieron. El resto de mis compañeros se encontraban en un estado similar, salvo Gallaguer, que se pasó todo el viaje preguntando a unos y otros curiosidades de sus respectivas profesiones. Ninguno le respondió directamente, aunque si desplegaron ante él toda una serie de originales y estrambóticos gestos obscenos (algunos nunca vistos por ojo humano) y palabras insultantes, que el buen científico se apresuró a anotar y dibujar en su cuaderno, pensando que todo ese alarde lingüístico no merecía perderse en la brisa marina y que además era igual de útil a la ciencia que saber algo sobre sus profesiones.

A lo lejos vimos la fragata inglesa, era el único barco en aquellas aguas. Anclado frente a una cala en la que brillaban las luces lejanas de un pueblecito pesquero. Cuando nos acercamos al barco se oyó una voz que nos dio el alto, a la que obedecimos sumisamente en cuanto amenazó con disparar sus cañones. Desde nuestra pequeña barcaza, comencé a interpretar mi gran papel como el gerente del singular burdel de mar:

- Modestamente me presento ante vuestras mercedes trayendo unas humildes ofrendas, que aunque no son dignas de tan insignes caballeros, si al menos trataremos de entretenerles en dos de las tres necesidades del ser humano – Intenté forzar mi acento inglés para que pareciera italiano en vez de francés, y de la mezcla resultó el acento español.

- Lárguense – gritó la voz – o batiré mis cañones.

Yo me apresuré a decirles:

- Discúlpeme si les he ofendido en algo, soy Bautto, artista del entretenimiento y les traigo una misiva para el capitán Gareth, de parte del Gran Maestre – en ese momento se hoyó un murmullo de voces y al cabo de un rato en el que la música no cesó, se acercó un bote a nuestro encuentro. En él iban varios soldados, todos con fusiles en mano y algunos apuntando. Al mando iba un hombre de mediana edad, pelirrojo, con uniforme de oficial y una barba espesa ya casi canosa. Cuando estuvo junto a nuestra barca echaron un cabo y nos avisó de que no nos moviéramos. En ese momento cesó la música y todo el barco se detuvo, salvo el perrillo que siguió saltando a ritmo de una canción que ya no sonaba. La misma voz que me había hablado antes preguntó:

- Soy el oficial de guardia Harris, a ver, enséñenme esa carta. – yo le tendí el documento enrollado y lacado con el sello de la Orden de Malta. Esa falsificación, nos la había conseguido Fahima a buen precio, de un amigo suyo, ya casi anciano, que había sido escribano en un priorato de la Orden. Era una buena imitación, aunque cualquier alto cargo de la Orden habría sabido al instante que era falso, pero para un oficial de guardia extranjero debía bastar. Harris lo examinó a conciencia durante unos instantes, parecía atónito:

- No entiendo por qué el Gran Maestre nos quiere agasajar con estos entretenimientos, sobretodo tan impúdicos.

- Mi señor, el deshonor de no haberos dejado atracar en el puerto no ha sido una decisión ni fácil ni gustosa para nuestro querido Gran Maestre, pero los asuntos de estado a veces requieren despreciar a un amigo y adular al enemigo. Por ello, ruega que aceptéis este pobre obsequio a modo de disculpa. En cuanto a la naturaleza de esta ofrenda, no la llamaría impúdica, sino lúdica. Sólo pretendemos alegrar los corazones de unos valerosos y cansados soldados. Además, el Gran Maestre dice que los pecados en la tierra Santa de Malta nunca se dejan impunes, pero no dice nada sobre el mar – y le guiñé un ojo, algunos de sus hombres sonrieron con picardía, otros ya estaban saludando a las bellas damas que me acompañaban, y alguno miraba los barriles de ron como un sediento al agua. Harris se quedó pensativo y habló en voz alta para que todos le oyeran.

- No es un regalo protocolario, pero negar un obsequio de un anfitrión es una gran ofensa, y ofender al Gran Maestre es lo que menos deseamos. Hablaré con el capitán Gareth, el decidirá – intenté que no se me notara la sorpresa, ya que por lo que nos habían dicho Gareth no tenía que haber estado a bordo. Eso complicaba nuestro plan, pero no todo estaba perdido, antes de que se fueran les dije:

- Les aseguro que si aceptan, nunca olvidarán esta noche – y no mentía.

CAPÍTULO XIV

Cuando nos permitieron subir a bordo, después de desarmarnos, toda la tripulación había venido a recibirnos a cubierta, como a unos héroes regresados. Las expresiones de emoción y alegría contenidas que reflejaban sus rostros hacía que mi culpabilidad por atacarles y robarles desapareciera, ya que los instantes de felicidad que les proporcionaríamos lo compensaban. Estaban en una formación de tres hileras de marineros, y por lo que pude contar parecían sólo unos cien hombres. Frente a alineación de soldados, había seis oficiales, uno de ellos era el que nos había recibido, Harris. Se acercó a recibirnos junto a otro que parecía de mayor graduación que llevaba nuestra falsa carta en la mano:

- Le presento al oficial al mando, el capitán Gareth –me tendió la mano con fuerza. Era un hombre alto, de aspecto elegante y sereno. Me dedicó una sonrisa honesta y dijo:

- Creo que esta noche no puedo librarme de permitir una celebración, hace un rato he tenido que rechazar otra invitación de un mercader, y me ha costado negarme, así que no puedo oponerme por más tiempo al destino. Por favor dígale a su Excelencia el Gran Maestre que le agradecemos de todo corazón su regalo.

- Es un placer poder servir a tan ilustres caballeros – respondí – espero que seamos merecedores de su agradecimiento.

Hechas las presentaciones pertinentes al resto de oficiales, el capitán Gareth me explicó cómo debíamos organizarnos en cubierta, dónde debían ir los barriles de licor y la comida, en qué zona se debía situar el salón de juego, el lugar de los músicos, y llegado el momento donde podrían reposar las damas. Una vez situados todos en sus puestos asignados por la Real Armada, la fiesta empezó a mi señal, un gesto grandilocuente abriendo los brazos hacia el cielo. La música comenzó a sonar, las chicas a bailar y el ron a correr. Todos mis infiltrados estaban en sus puestos. Sir Gallaguer era el bodeguero, el se encargaría de suministrar el ron y el vino a los sedientos. Tenía sólo tres tipos de bebidas, ron, vino y licor de miel. De ellas, sólo el licor no era una poción preparada por el científico, el vino y el ron eran una especie de láudano adulterado. Sir Gallaguer había estado toda la tarde preparando aquel brebaje, la extraña receta constaba de opio (todo el que habíamos podido conseguir con el dinero que teníamos), valeriana, lechuga, tila y toda una serie de especias, vegetales y elixires que había ido consiguiendo en el puerto y alrededores. Al terminar había exclamado con júbilo “Paracelso habría estado orgulloso, esta pócima podría hacer dormir a un buey rechoncho”. Para el ensayo, y a falta de voluntarios, se la ofrecimos a probar voluntariamente (sujetándole entre los dos vikingos y abriéndole la boca con un embudo) a nuestro querido invitado el Sr. Smith. Su cara de repulsión al beberla reveló al observador científico que el licor estaba amargo, por lo que añadió a la mezcla azúcar, miel y romero. El efecto de dos vasos de elixir en el cuerpecillo del buen secretario fue devastador, después de dos horas con los ojos en blanco se quedó dormido como un viejo gato. Con la pócima endulzada le toco el turno al comandante, que se revolvió como una peluca usada. En esta ocasión no puso gesto de desagrado al ingerirla, sólo el odio asomaba por su mirada. Su resistencia, superior a la de su seguidor, le hizo aguantar algo más, pero al cabo de tres vasos se rindió al sueño. Cuando les metimos en el baúl todavía estaban dormidos plácidamente.

El buen Darlak era el cuentacuentos, ya que sabía hablar inglés y conocía cientos de anécdotas. Si sus historias normalmente podían curar los males de alguien con insomnio, uniendo sus fuerzas al dulce brebaje, harían una mezcla irresistible para caer en los brazos de Morfeo.

Sir Farllmoon tuvo que disfrazarse a conciencia para no ser reconocido por sus antiguos anfitriones, se manchó la cara, se pintó varios dientes de negro, y se puso una vieja peluca que le caía por la cara. A esto le añadió unos anteojos rotos, una falsa chepa, y harapos. Luego se revolcó en unos restos de pescado para evitar que nadie se acercara y se mezcló entre los músicos, ya que sabía tocar la flauta con destreza. Los músicos lo aceptaron como a uno de los suyos, y su aspecto no desentonaba con el del resto de ellos.

Los vikingos se dividieron, Bersi hacía de mozo de carga y vigilante de las chicas, Finn se dedicó a la ruleta. Sus grandes capacidades intelectuales le llegaban justo para hacer girar la rueda y tirar la bola.

Vertella, aunque dura, era la más hermosa de las chicas (muy a su pesar, ya que parecía molesta con su propia belleza), y desempolvó, no sin esfuerzo, la dama inglesa que llevaba en su interior. Sus modales fueron exquisitos, estuvo divertida y misteriosa, tímida y atrevida. Toda su atención se centró en el comandante Gareth, algo que no pasó desapercibido a Sir Gallaguer, que para soportarlo bebió, sin darse cuenta, de su propia pócima.

A mí, como siempre, me tocó la parte más difícil del plan, tenía que conseguir que todos se divirtieran y que cada uno de ellos hiciera su labor. Iba de un lado a otro saludando y ofreciendo más bebida a los marineros, a los que no les costaba decir que sí. Casi todos los marineros se habían unido a la fiesta, salvo unos pocos que tenían que hacer guardia, pero estaban tan apenados por lo que consideraban una injusticia comparativa, que aceptaron agradecidos los vasos que les ofrecía a escondidas. Poco a poco dejaron de beber a escondidas y se fueron uniendo a la fiesta abiertamente. Incluso conseguí que bajaran bebida a los soldados que vigilaban a los prisioneros. Cada cierto tiempo, iba a charlar con Gareth y Vertella, que habían subido al puente de mando con una botella de la que la capitana también fingía beber.

La fiesta se fue animando tanto que llegó a un punto en el que decayó bruscamente, en ese momento ordené a los músicos que empezaran a tocar música más tranquila, lo que hizo que los marineros se fueran acomodando en el suelo y bostezando. Mientras avanzaba la noche, los marineros fueron cayendo, uno a uno, como en un campo de batalla. En ese momento subí a hablar con el capitán, que seguía manteniendo su porte altivo y distinguido, a pesar de lo que había bebido:

- Espero que la fiesta sea de vuestro agrado capitán – dije amablemente, el asintió educadamente. Vertella me guiñó un ojo dándome su aprobación para que comenzara la segunda parte del plan.

- Disculpe mi indiscreción pero he oído que tiene ciertas mercancías – el me miró con tristeza y respondió.

- ¿A qué se refiere?

- Bueno, actualmente estoy expandiendo mi negocio, y necesito nuevas damas. ¿Quizás pueda ayudarme? Pagaré generosamente lo que me pida. – su expresión, que había estado suavizada por la mezcla de Gallaguer, se endureció de repente como la piedra.

- Si, le enseñaré la bodega, allí tenemos a los cautivos.

- Espléndido, seguro que podemos beneficiarnos mutuamente.

- No hago esto por beneficios, sino porque cumplo órdenes directas de mi comandante. No estoy de acuerdo con él… – era el brebaje el que le hacía sincerarse, porque un hombre de su prudencia jamás osaría hablar de un superior a unos extraños –… pero cuando me opuse me dijo que si no los quería vender como esclavos, los tendría que matar uno a uno con mis propias manos… - se quedó en silencio unos instantes, bostezó y dijo con esfuerzo:

- Le acompañaré a verlos. – en ese momento intervino Vertella, hizo como que tropezaba y fue a caer sobre los brazos de Gareth y le susurró con dulzura:

- Vaya, creo que me he lesionado el tobillo. Capitán ¿le importaría llevarme a un camarote para que pueda reposar y verme el tobillo?

- Será un placer, le diré a uno de mis oficiales que la acompañe a mi camarote mientras yo voy con Bautto a la bodega – miré a mi alrededor hasta que recordé que ese era el nombre de mi personaje. Según el plan, Vertella debía inmovilizar al capitán en sus aposentos, para no llamar la atención. Según Farllmoon, Gareth era un gran líder y sin él tendríamos muchas más oportunidades de vencer en la batalla. Así que intenté hacerle cambiar de opinión.

- No se ofenda capitán, pero prefiero que seáis vos el que acompañe a mi querida ayudante, ya que es el más galante, cosa que en estos momentos no puedo decir del resto de sus oficiales – lo dije mientras dirigía la mirada hacía el grupo de oficiales, que estaban bailando lentamente con las cortesanas, agarrados a ellas como quien se aferra a una rama para no caer al vacío.

- Está bien, avisaré a uno de mis hombres de guardia para que le acompañe. Si le interesa alguno de los prisioneros dígamelo y negociaremos el precio. – e hizo un gesto con la mano a uno de los vigías, que se acercó a nosotros con un cierto tambaleo.

- Di a Lamorak que le deje ver a los prisioneros.

Mientras un soldado me llevaba a la bodega de carga, Vertella se fue junto con el capitán a sus aposentos. Antes de separarnos, la capitana me sonrió levemente mientras me guiñaba uno de sus ojos felinos. Desde el puente de mando, fuimos bajando por angostas escaleras y estrechos pasillos. A medida que descendíamos el olor a humedad y moho iba aumentando. La luz era muy tenue, sólo el farolillo del marinero nos iluminaba y apenas veía donde pisaba. En lo más profundo del barco llegamos finalmente a una puerta cerrada con candados. En la puerta, sentado en un lado, había un soldado inmenso, con un fusil en la mano. Cuando nos acercamos se levantó encorvado, ya que la altura de la estancia no le permitía desplegar toda su envergadura.

- ¿Qué queréis? – preguntó de mala gana. Se notaba que mi acompañante respetaba a aquel hombretón, porque cuando le habló miró al suelo con temor y dijo con voz temblorosa.

- Lamorak… el capitán ha dicho que le dejes ver a los prisioneros.

- A los esclavos – le corrigió Lamorak - ¿Y quién es este? – dijo señalándome con desprecio.

- Es…, es... – empezó a tartamudear el soldadillo.

- ¿Qué te pasa, eres tonto? – preguntó el guardián.

- Mi nombre es Bautto amable señor y estoy haciendo negocios con su capitán. Le he traído un obsequio, ya que no ha podido asistir a la celebración – y le tendí una botella de vino que previsoramente había cogido antes de bajar. El me miró con desagrado.

- No bebo y no me gustan las fiestas – mi causalidad me previno de no preguntarle qué era lo que le gustaba. Luego soltó un bufido mientras murmuraba algo que parecían maldiciones. Se descolgó unas llaves del cuello y fue abriendo cada uno de los candados que cerraban aquella puerta infernal. Cuando terminó empujó la puerta, que comenzó a chirriar como si llevara eras sin abrirse.

- No se acerque a ninguno de esos animales y nos llevaremos bien. Y que sea una visita rápida, tengo muchas cosas que hacer. – Se puso el fusil a la espalda y dijo a mi acompañante - Mequetrefe, tu abrirás la marcha, alumbra bien al suelo.

El soldado obedeció al instante, y se adentró en la oscuridad el primero. Un olor rancio y a humedad me golpeó al entrar. El suelo estaba encharcado y vimos correr por el suelo algunos roedores espantados al ver la luz. Me costó acostumbrarme a la cerrada oscuridad de aquella estancia. Sin ser tan alto como Lamorak, yo también debía ir agachado. Al cabo de unos instantes, comencé a ver que los fardos que había tirados en el suelo eran personas, amontonadas y encadenadas, sobre ese suelo encharcado de agua negra y sin apenas ventilación. El estrecho pasillo, de apenas un metro, discurría a lo largo de la bodega. Todos los prisioneros se agolpaban tumbados, en varias hileras, se oían toses, respiraciones costosas y algún ronquido.

Yo iba en el medio de aquella horrible expedición al abismo y el gigantón iba detrás de mí, vigilando mis pasos. Cuando mis ojos ya se hubieron acostumbrado, empecé a reconocer a los habitantes de la isla, demacrados y pálidos, se tapaban la cara cuando les daba la luz de la lámpara. En el plan no habíamos contado con Lamorak, que me empujaba para que me diera prisa. Además de estar perfectamente sobrio y ser comparable en fuerza a los vikingos parecía mucho más inteligente y estaba pendiente de todos mis movimientos. Se suponía que yo debía perder tiempo en la bodega, inspeccionando a los presos hasta que Vertella viniera en mi ayuda. Pero eso podía tardar demasiado, ya que antes debía deshacerse del capitán y luego encontrar este lugar entre el laberinto de escaleras y pasillos de la fragata. El guardián no iba a dejarse entretener, así que debía actuar.

Seguíamos dando pasos en la bodega, mientras intentaba pensar algo, el soldadillo era fácil de vencer, pero Lamorak era demasiado fuerte y desconfiado. En ese momento, un poco más adelante en la primera línea de mi lado izquierdo, vi un bulto inmenso en el suelo. Levantó levemente la cabeza y reconocí a mi buen amigo Pierre, el fornido ebanista de la isla. Al llegar a su lado me detuve, haciendo como que le examinaba. No sabía si me había reconocido, pero le miré durante un instante. Justo cuando di un paso para acercarme al ebanista, sentí una inmensa mano que me agarraba del brazo izquierdo.

- Le he dicho que no se acerque a los esclavos o le encadenaré con ellos – comenzó a murmurar el guardián. En ese momento, toda la tristeza que había estado acumulando se convirtió en rabia.

Con todas mis fuerzas me giré y le lancé un golpe con la botella que llevaba en mi mano derecha. El me agarró el brazo con su mano derecha. Para mi sorpresa, además de ser muy fuerte era también rápido. Estaba preso de sus poderosos brazos, como una marioneta, pero debido a que iba encorvado no podía moverse con facilidad. Di un paso hacia mí para intentar tirarme al suelo, mientras me retorcía la mano de sujetaba la botella, hasta que logró hacer que se me cayera detrás de mí. Justo en ese momento conseguí enredar mi pierna derecha ente las suyas mientras le empujaba con todas mis fuerzas, dejándome caer hacia el lado donde estaba Pierre. Lamorak perdió el equilibrio y los dos fuimos a parar a los pies del carpintero con un fuerte golpe. Todo el peso del gigantón fue a caer sobre mí, dejándome sin aliento. Al otro lado oía al soldado que estaba gritando algo que no entendía. Lamorak estaba sobre mí, muy enfadado, en una posición muy ventajosa, aplastándome medio cuerpo con sus rodillas. Me agarró el cuello con una mano y con la otra el brazo que yo tenía libre. Empezó a apretarme con una fuerza descomunal. Yo no podía moverme, y sólo conseguí murmurar:

- Pierre, soy el duque de… - no pude decir nada más, ya que la presión no me dejaba hablar.

Justo cuando la vida empezaba a escaparse de mis pulmones, se oyeron unas cadenas moverse y unas piernas agarraron la cabeza de mi captor por detrás. Era Pierre, que aunque no podía utilizar los brazos encadenados, tenía libres las piernas y estaba estrangulando el cuello del guardián, que se había puesto a su alcance. El ebanista empezó a apretar con todas sus fuerzas, y la presión de mi garganta se aflojó. Mientras Lamorak intentaba escapar de las piernas que le ahogaban, le empuje con fuerza para liberarme de su peso y cayó hacia atrás, quedando aún más a merced de Pierre. Justo cuando empecé a incorporarme para ayudar a Pierre, escuché como desenvainaban una espada a mi espalda. Me había olvidado totalmente del otro soldado. Me giré en el instante que me lanzaba una estocada, que conseguí esquivar cayendo de rodillas a un lado. Una de mis rodillas se golpeó en el suelo con la botella que yo había traído y que por suerte no se había roto. La bodega se llenó del sonido de las cadenas, como si hubiera despertado una inmensa serpiente de hierro. Los demás presos despertaron de su letargo desesperado y empezaron a moverse. Los que llegaban a Lamorak le daban patadas, mientras seguía forcejeando con las piernas de Pierre y los que estaban cerca del otro soldado le lanzaban patadas pero no le alcanzaban, aunque consiguieron ponerle nervioso. Intentaba mantenerse en el centro del estrecho pasillo, lanzando estocadas al aire y gritando desesperadamente. Luego se dirigió hacia mí, mientras empezaba a pedir auxilio, dio un paso con la espada preparada para golpear. Mi reacción fue lanzarle la botella al farol que llevaba, que impactó brutalmente e hizo que se le cayera al inundado suelo de la bodega, apagando su llama entre cristales rotos. La oscuridad se cernió sobre nosotros, pero yo me había preparado, memorizando su posición. Me lancé sobre sus piernas haciéndole caer de espaldas, aunque su espada me rasgó un hombro izquierdo con su última estocada, pero apenas sentí el dolor. Una lluvia de patadas indiscriminadas le recibió en el suelo, donde quedó inconsciente. Yo apenas veía en la oscuridad que me rodeaba, pero escuchaba todavía la lucha de Pierre y sentía como se agitaban piernas y brazos a mi alrededor. Lo único que veía era la luz de la puerta entreabierta. Así que me levanté pesadamente y fui corriendo hacia ella. La herida del hombro me latía y al acercarme a la luz vi como la sangre teñía mi camisa. Al llegar a la estrecha estancia que había antes de subir las escaleras, cogí la lámpara que había y entré de nuevo en la bodega. Mientras avanzaba rápidamente les dije quien era y que habíamos venido a rescatarles, escuché risas y sollozos, plegarias y maldiciones. Cuando llegué junto a Pierre, Lamorak ya no se movía, aunque parecía que aún respiraba. El otro soldado yacía junto a él inconsciente. Cogí el collar de llaves del guardián y fui abriendo todas las cadenas, indicándoles que no debían hacer ruido. Cuando liberé a todos, encadenamos a los soldados y cogí una espada. Otros se repartieron el resto de las armas. Les conté brevemente el plan, y que debíamos subir a cubierta por sorpresa y derrotar al resto de los soldados. Estaban demacrados y cansados, había mujeres y niños, pero todos estaban dispuestos a luchar a muerte por su libertad. Yo encabecé al ejército de harapientos, espada en mano, y comencé a subir las estrechas escaleras, justo cuando escuché unos pasos que bajaban. Me preparé para atacar, y justo cuando iba a lanzar una estocada vi que se trataba de Vertella, con un farol en una mano y una sable en la otra. Al vernos casi nos atacamos. Sin tiempo para explicaciones, nos dijo que la siguiéramos, ya que al bajar había encontrado la armería. Por el camino nos encontramos a un soldado borracho que estaba buscando su hamaca, antes de que pudiera reaccionar Vertella le golpeó con el mango de su espada y cayo inconsciente. En la armería repartimos las armas rápidamente y subimos como una marea a la cubierta. Al irrumpir en la fiesta más de cien nuevos comensales sin ser invitados, los pocos marineros que aún estaban conscientes, no parecieron muy contentos e incluso nos recibieron con cierta hostilidad. La mayoría se movían tambaleantes, como si estuvieran bajo el agua, lentos y empapados. Sólo quedaban unos cincuenta adversarios que tuvieran fuerzas para luchar, el resto seguían dormidos y ni siquiera se habían despertado a pesar de los gritos. Justo cuando los desprevenidos soldados se giraron para recibirnos, Farllmoon y los vikingos les atacaron por la espalda, armados con mosquetes y espadas de los soldados dormidos. Al ver el inicio de la batalla, los valerosos músicos saltaron por la borda sin esperar a sus instrumentos, que quedaron abandonados. Las cortesanas se juntaron y abrazaron como una camada de cachorros en una esquina de la cubierta. Vertella daba órdenes a nuestro bando, haciendo una estrategia envolvente. Los sorprendidos ingleses, que sin un líder y el pensamiento embotado, no pudieron evitar ser rodeados por todos los flancos. Los dos bandos chocaron en un fuerte estruendo, disparando mosquetes e insultos a partes iguales. Me encontré rodeado por una lluvia de acero y humo, aunque no tenía yo el ánimo de mojarme. Antes de que pudiera evitar tan vulgar e indigna contienda, un hombrecillo se lanzó contra mí como si hubiera ofendido personalmente a algún familiar suyo. Pese a su falta absoluta de modales, evidente inferioridad de rango e ignorancia sobre las reglas básicas del duelo entre caballeros, tuve que aceptar su desafío esquivando una estocada mal dirigida a mi cuello. Dado el ambiente en el que me encontraba, donde no se respetaban leyes humanas o divinas, tuve que permitir que mi oponente eligiera el arma y aceptar como testigos a la inmunda turba que nos rodeaba. Cumplidos los trámites indispensables para celebrar el duelo, me encomendé a mi amada y detuve la segunda estocada justo a la altura de mi estómago. Luego bloqueé otro torpe ataque contra mi sagrado pecho y en ese momento decidí que aquel señor no era de mi agrado. Me adelanté a su siguiente golpe, parando su estocada antes de que se iniciara y ensartando su pierna en mi espada con un rápido movimiento. El desdichado cayó al suelo dando un grito, aunque entre aquel alboroto no lo escuché. Decidí dejarle en el suelo sin rematarle, que habría sido lo más humano, para castigarle y que meditase seriamente sobre indigno comportamiento. El combate se recrudeció, llegando a estar dos a uno a nuestro favor. Careciendo de interés para mí un combate sin retos ni peligro, abandoné dignamente la refriega escabulléndome entre el tumulto. Justo cuando me dirigía a visitar el camarote del capitán, para proteger sus más preciados bienes del posterior saqueo de mis camaradas, me encontré con Farllmoon que me suplicó ayuda. Así que nos dirigimos juntos hacia el puente de mando, donde había tres soldados parapetados y disparando con sus mosquetes. Subimos las escaleras, esquivando sus detonaciones escondidos detrás de la barandilla. En el momento en que estaban cargando sus armas, les asaltamos por sorpresa. Sir Farllmoon, hábil conocedor las estrategias del combate, se decantó por enfrentarse contra el más pequeño de los tres, dejándome sólo contra dos corpulentos soldados. El primero se lanzó contra mí cargando ciegamente con su bayoneta, pero conseguí hacerme a un lado. El pobre muchacho se pasó de largo y sin poder detenerse, cayó escaleras abajo dando tumbos. El otro, más pausado, me atacaba con ebria torpeza, y conseguí desarmarlo con facilidad, golpeando con mi acero su empuñadura. Luego cayó de rodillas y se rindió entre súplicas de compasión. Los ingleses estaban en desventaja y sin un capitán que les guiara, al cabo de un rato de digna resistencia, entregaron las armas cuando sufrieron las primeras bajas. Una vez rodeados y desarmados, pudimos saludarnos calurosamente con los liberados. La mayoría lloraban de felicidad, sin poder creer que los habíamos salvado. Encontré muchos conocidos, y cuando vi a Pierre nos dimos un abrazo, tenía el rostro demacrado, pero una expresión de felicidad que nunca podré olvidar. Su esposa estaba junto a él, y ella también me besó.

- Fray Lorenzo dijo que no perdiéramos la esperanza, espero que él y Zarleem tampoco la pierdan… – dijo el ebanista con tristeza al pensar en los que faltaban.

- Si hemos podido liberar a ciento cincuenta podremos rescatar a dos – respondí con una falsa convicción en la voz.

- Cuando escuché vuestra voz, fue como… - no pudo terminar la frase por la emoción.

Una vez tuvimos el barco tomado y controlado varios grupos de hombres fueron a buscar al resto de marineros que quedaban esparcidos por todo el barco y pusimos a los prisioneros en el centro de la cubierta, incluyendo a su capitán Gareth. Tenía el rostro ensombrecido y parecía avergonzado, con la mirada puesta en el suelo. La mayoría de los soldados apresados roncaban despreocupados en la cubierta, ajenos a que su vida pendía de un hilo. Empezaba a amanecer y una suave brisa marina acariciaba el barco. Vertella estaba exultante, con el triunfo de la batalla sonrojando sus pómulos y encendiendo su mirada. A pesar de su victoria, no había odio en la mirada de la capitana, sólo orgullo. Convinimos con el capitán inglés los términos de su rendición: les dejaríamos cerca de una playa, con un par de barcas y comida para unos días. Él agradeció de corazón nuestra indulgencia, y juró que no nos perseguiría. También nos dio información sobre el comprador de Zarleem y Fray Lorenzo, pero era lo mismo que nos había dicho ya Fahima, que era un mercader veneciano llamado Vanoboti. Aunque también nos dio el nombre del buque en el que viajaba, “Venevetto”. Después de eso me acerqué a Vertella:

- Voy a buscar a Zarleem y al fraile, necesito que me prestes el Letea – mi voz no dejaba espacio a ninguna réplica.

- Yo iré contigo – respondió la capitana, su voz tampoco dejaba espacio a la discusión, aún así le repliqué:

- No, te necesitan para organizarse y que podáis regresar a la isla.

- Aquí hay por lo menos cinco buenos marineros que podrían ser capitanes – y antes de que abriera la boca continuó – además nadie capitanea el Letea salvo yo, es muy irascible con los extraños. – cuando iba a contestarla con una frase ingeniosa y demoledora, me interrumpió un marinero con catalejo que estaba en el puente gritando con terror:

- ¡Se acerca un barco de guerra de la Orden de Malta!

CAPÍTULO XV

Vertella comenzó a dar órdenes a todos los que estaban a su alrededor, que se apresuraban a cumplirlas antes si quiera de atreverse a pensarlas. A los niños los mandó a las bodegas, lo que hizo que se pusieran a llorar desconsoladamente, pensando que volverían a la mohosa bodega en la entrañas de la fragata. A los que estaban custodiando a los ingleses les dijo:

- Lanzad a los prisioneros por la borda de estribor y tiradles dos botes con comida. – Al ver la expresión de perplejidad de sus hombres, reflejo de la de los ingleses, les insistió – ¡rápido!

Al instante empezaron a empujar hacia la barandilla a los desprevenidos soldados, que obedecieron a la orden de su propio capitán que les instó a lanzarse, al fin y al cabo era la opción más segura que tenían. Fueron saltando por la borda en manada, los que estaban medio dormidos eran arrastrados por los demás. El último en saltar fue el capitán, que nos hizo un saludo militar y se lanzó al viento. Mientras se arrojaban, Vertella siguió dando órdenes para que desplegaran las velas y a otros que cargaran los cañones. La mayoría de los habitantes de la isla eran buenos marineros y muchos de ellos expertos en combate, y aunque exhaustos por los días apresados, sacaban fuerzas desde sus entrañas de pirata. Miré hacia el barco que se aproximaba, todavía lejos, pero se acercaba sin pausa y nos alcanzaría en poco tiempo. Viendo como se desarrollaban los acontecimientos y que en breve levarían anclas, salí corriendo hacia las escaleras de cuerda que bajaban al Letea, que estaba a babor. El barco era un torbellino de gente corriendo, cuerdas moviéndose y marineros gritando. Fui esquivando a la multitud de hombres borrosos que pasaban a mi alrededor, con la sana intención de abandonarles. Cuando llegué a la barandilla donde estaba la escalera, Sir Gallaguer, Darlak y Farllmoon me estaban esperando. Ante mi cara de sorpresa, el científico me dijo:

- Era lógico que vendríais hacia aquí.

- No tenéis que venir conmigo, quedaos con ella. – el suspiró con desánimo.

- Es una diosa y yo un asno, mi maldita lógica no para de recordármelo… es mejor así – Darlak negaba con la cabeza apenado, le miré con tristeza y le puse una mano en el hombro mientras me giraba hacia Farllmoon.

- Y de vos supongo que no me puedo deshacer.

- No, ya sabéis que hice una promesa… - me dijo sonriendo.

Sin perder más tiempo fueron bajando, yo imitando al capitán inglés, fui el último en descender. Cuando puse el primer pie en el escalón, una enorme mano me agarró.

- ¿Dónde vais sin nosotros? – levanté la vista y vi a Finn junto con su hermano, con la cara divertida. – El capitán nos dijo que le protegiéramos y ayudáramos a rescatar a todos. No somos muy listos, pero sabemos que faltan dos – dijo con decisión mientras me soltaba, yo asentí complacido de que nos acompañaran. Bajamos velozmente la escalera, mientras Farllmoon ya estaba desplegando las velas y daba órdenes a Darlak y Gallaguer para poner la carraca ambulante en marcha. La fragata inglesa ya estaba levando anclas cuando soltamos los cabos que nos ataban a ella. Nuestros caminos se separaron, como el de dos amantes despachados. A medida que avanzábamos vimos al otro lado de la fragata a los marineros ingleses desterrados de su propio barco, unos estaban intentando subir a los botes a los heridos, otros empezaron a nadar hacia nosotros, pero éramos mucho más rápidos. Cuando ya estábamos a cierta distancia de la fragata, vi como Vertella se asomaba por la borda, me gritó algo desde lo alto del puente, pero no conseguí  escucharla con claridad:

- … la carta… cuidado… - En ese momento no supe a qué se refería, hasta que vi un trozo de papel amarillento en sus manos. Debía ser la carta de respuesta a mi rescate, la había olvidado por completo. Quizás Donatien se la había entregado a la capitana para que me la diera, pero ya era tarde y no conseguí escuchar sus advertencias. Nuestro pequeño bote se dirigió hacia la costa, mientras la fragata salió en dirección a mar abierto. El barco de la Orden estaba muy cerca de la fragata cuando viraron para lanzar una andanada de cañonazos. Parecía que iban a impactar de lleno contra nuestros camaradas, pero una maniobra de giro en el último momento hizo que sólo un disparo rozara la popa del barco. Las prisas habían hecho fallar a los malteses y Vertella no desaprovechó la oportunidad poniendo el barco a favor del viento, con las velas hinchadas. La fragata era mucho más rápida que el buque de guerra de la Orden, más antiguo y pesado, pero aún así inició la persecución. Nosotros nos alejamos hacia la costa sin que nadie se fijara en nosotros. A lo lejos vimos como los dos barcos se alejaban hacia el amanecer, pero la distancia entre ellos era cada vez era más grande. Todos gritamos de alegría y vitoreamos cuando, al límite de nuestra visión, distinguimos como el buque maltés daba media vuelta y volvía a recoger a los ingleses naufragados. En ese momento nosotros ya estábamos cerca de la costa, que fuimos bordeando mientras recogíamos todas las telas con las que habíamos adornado la embarcación, sin ellas, si es que nos habían visto, nadie podría reconocernos. Con el experto Farllmoon al timón nos aproximamos a un pequeño pueblo pesquero, llamado Sliema, y fuimos navegando hacia el Sur para llegar a la capital de la isla. Durante la travesía, me percaté de que el perrillo de los músicos, Fenek, se había quedado dormido en nuestra barca y los músicos se habían olvidado de subirlo a la fragata para el espectáculo. Estaba hecho un ovillo entre unas cuerdas de amarre, junto a un pequeño botín que había robado y que consistía en dos trozos de pan duro, restos de carne y migas de bizcocho. Cuando me acerqué a él con la caritativa intención de arrojarlo por la borda (para que pudiera reunirse con sus dueños en el agua), se despertó y empezó a lamerme las manos, mirándome con ojos de topo, entrecerrados y apenados. No por debilidad sino por interés, decidí adoptar a ese pequeño cánido, aunque por su aspecto parecía más próximo a la familia de los roedores. Mi mente de estratega vio en él a un aliado astuto, que había demostrado su inteligencia quedándose en el bote sin acercarse al combate. Él pareció entender que me debía la vida, ya que desde ese momento no se separó de mí en todo el trayecto. Camino del Gran Puerto, pasamos cerca del puerto de Marsamxett, donde nos mezclamos entre los pequeños barcos pesqueros que iban camino a la lonja a vender sus capturas. Regresamos al mismo amarre, ya que lo teníamos pagado por un día más. Antes de ir a ver a Fahima para preguntarle dónde encontrar el navío del mercader, fui a recoger a Furfan acompañado por los vikingos y el viejo baúl, mientras el resto se quedaba vigilando el bote. Una vez saliéramos de Malta, y según juré, soltaríamos a nuestros prisioneros sanos y salvos, pero hasta entonces los tendríamos encerrados en la bodega del Letea. Al acercarnos nos dimos cuenta de que algo iba mal, la puerta de la vieja casa de pescadores, que habíamos dejado cerrada, estaba entreabierta. La compañía de los dos colosos me dio la valentía necesaria para entrar en la casa abandonada, con la espada en mano. Lo primero que vi fue un pequeño charco de sangre en el suelo. Mi corazón se aceleró mientras buscaba con mirada rápida a Furfan y a los prisioneros. No vi a nadie hasta que Finn señaló un rincón de la lúgubre habitación, había un cuerpo tendido de espaldas en el suelo. Nos acercamos corriendo y allí estaba Furfan, tirado como un muñeco de trapo. Me aproximé al chiquillo con manos temblorosas y le di la vuelta. Tenía la nariz sangrando y los ojos cerrados, pero sentí un gran alivio al sentir su respiración. Estaba atado con las mismas cuerdas con las que habíamos inmovilizado a Guestick y a su secretario. Le dije a Finn y Bersi que lo trasportaran al barco y si les hubiera dejado le habrían metido en el baúl como a un cochinillo. Ya en el Letea, con todos rodeando al pobre muchacho, Gallaguer le acercó a la nariz unas hierbas balsámicas mientras yo le zarandeaba, al momento despertó. Al principio parecía no saber dónde se encontraba ni qué había pasado. Después de beber un poco de agua, empezó a recordar lo sucedido y nos contó cómo en mitad de la noche, Guestick se había despertado y había empezado a vomitar. Para que no se ahogara, le fue a quitar la mordaza de la boca y en ese momento el comandante le dio un cabezazo en la nariz que le dejó inconsciente. Debieron soltarse cortando las cuerdas con la daga que Furfan portaba en el momento de desmayarse. Después de eso sólo recordaba que Guestick le despertó para susurrarle: “espero no ser descortés marchándome así, pero cuando rescate mi barco, volveré aquí y terminaré lo que he empezado”, y le dio una patada que le volvió a dejar inconsciente. Mi joven pupilo estaba más dolorido en su orgullo que en su maltrecho cuerpecillo. Farllmoon, como buen mercenario, tenía ciertos conocimientos de medicina. Le examinó, curó las heridas y cuando terminó le dijo:

- Para los soldados las cicatrices son como medallas, demuestran que se ha librado una batalla y que estás vivo para contarla.

Luego le conté nuestra gran victoria rescatando a nuestros amigos y como Vertella había conseguido escapar de la artillería enemiga. Después de eso pareció más contento y añadió:

- Es culpa mía que os atacara ese buque de la Orden, Guestick les debió llevar allí. Y volverá a por nosotros… - nos quedamos unos instantes en silencio hasta que Fenek ladró mientras saltaba jovialmente para levantar la moral de la tropa, en ese momento me alegré de no haberle arrojado al mar.

Debido a que ya no estábamos seguros en ese muelle, Farllmoon partió con la embarcación mientras Finn y yo fuimos a charlar con Fahima. Quedamos en reunirnos en un par de horas en el puerto que estaba al otro lado de la ciudad, llamado Marsamxett. La ciudad estaba en pleno bullicio cuando fuimos a la taberna de Fahima. Pasamos cerca del mercado de pescado, dónde se arremolinaban los criados y las doncellas para comprar los mejores y más frescos pescados a sus señores. Por primera vez vi la taberna vacía, al parecer la noche anterior habían entrado unos soldados en busca de algún fugitivo, cuando eso pasaba, se quedaba tranquila un par de días. Esta vez no había nadie vigilando el callejón y el portón de entrada estaba abierto de par en par cuando llegamos. En la puerta de nuestra confidente, uno de sus flacuchos vigilantes estaba adormilado en el suelo. Al acercarnos, se despertó malhumorado y nos indicó que Fahima no estaba, pero me entregó una carta. En la misiva, de bella caligrafía, me explicaba que ya había encontrado el amarre del barco donde viajaba el mercader veneciano que había comprado a Zarleem y Fray Lorenzo. Se encontraba en un muelle del Gran Puerto, también explicaba que zarparía durante esa misma mañana rumbo a Venecia. Al terminar de leer la carta, salí corriendo sin dar ninguna explicación, Finn trató de seguir mis pasos, pero su musculosa constitución no estaba hecha para correr. Llegué sólo al puerto y me dirigí al amarre que Fahima indicaba en su nota. El gran velero que se alzaba ante mí era un torbellino de actividad. La turba de marineros iba y venía de un lado a otro, con un fiero capitán gritándoles órdenes, pero todavía estaba tendida la pasarela. No tenía idea de que iba a hacer o cómo liberaría a Zarleem, pero sabía que no volvería a perderla. Podría negociar con el veneciano, al fin y al cabo era un mercader y le pagaría cualquier cosa que me pidiera. Subí la pasarela casi sin aliento, con calambres en las piernas. Al llegar a la cubierta del navío, tres marineros salieron a mi paso. Uno de ellos, el más grande, con una espesa barba negra, se puso frente a mí blandiendo delante de mi cara un gran cuchillo de acero brillante.

- Si dais un paso más os rebano el pescuezo – rugió en un tosco italiano con acento español, mirándome como un lobo hambriento a un cochinillo.

- No zarpen todavía, debo hablar con Vanoboti urgentemente.

El marinero se echó a reír sonoramente y dijo:

-¿Marcharnos? Si acabamos de llegar… ¿no veis cómo están arriando velas?

CAPÍTULO XVI

Zarpamos de La Valeta a las pocas horas, después de comprar algunas provisiones de bacalao, tocino y bizcocho, aunque con las pocas monedas que nos quedaban apenas pudimos adquirir víveres para dos semanas. Después de que se rieran de mí en el barco, los marineros me lanzaron pasarela abajo y me quedé sentado en el suelo, sobre unos restos de pescado. Finn debió recogerme del suelo, pero no recuerdo cómo llegamos al puerto Marsamxett ni como embarcamos en el Letea. Después de compadecerme y dejar que me compadecieran, decidí que a partir de ese momento dejaría de ser el escudero de mi destino.

Sin nuestra capitana, el Letea pasó de ser un bergantín ordenado y limpio a uno donde nadie sabía lo que tenía que hacer. El vacío de poder que había dejado era difícil de llenar, mis innegables dotes de líder no servían dentro de aquel cascarón flotante, ya que mis conocimientos de navegación seguían siendo escasos. Farllmoon asumía las labores de piloto, pero no le gustaba dar órdenes al considerar que si a él no le gustaba obedecerlas tampoco debía darlas. Por lo que el barco funcionaba casi por intuición, cada uno hacia lo que creía que debía hacer, que en mi caso era estar contemplando el profundo azul del mar. Fingiendo ser el vigía, me pasaba el día oteando el infinito con gesto preocupado. Furfan quedó prendado de Fenek y el perrillo lo adoptó rápidamente como a un miembro de su familia, aunque de un rango inferior. Los dos jugueteaban a mis pies mientras yo trazaba en mi mente futuros planes de rescate. En Venecia no nos servían las espadas sino el oro y al astucia, algo de lo que andábamos escasos en esos momentos.

Conocía Venecia de un viaje que hice con mis padres hace ya muchos años, recuerdo bien ese viaje porque fue cuando despertó en mí la pubertad y conocí a mi segundo primer amor. Al partir era un niño inocente y puro, al regresar un niño casto pero lujurioso. Fuimos a visitar a unos parientes lejanos con los que mi madre se había criado. Eran una pareja de pacíficos ancianos casi arruinados, que habían perdido a todos sus hijos, por lo que vivían solos con una criada también muy mayor. Pasamos varias semanas con ellos, y mi afortunada desdicha se cruzó con las fiestas del carnaval veneciano, donde las máscaras borraban las diferencias entre nobles y plebeyos, guapos y feos, hombres y mujeres, niños y adultos. En esa algarabía nació en mí la pasión por el amor y las fiestas. Después de dos semanas encerrado en la mansión de mis parientes, en la que mis únicos entretenimientos fueron asustarme de las sombras y crujidos que poblaban aquella morada, apareció en nuestras vidas il barone Cosomo. Era el único pariente cercano que les quedaba a los ancianos, pero a diferencia de lo que podía parecer, era él quien les cuidaba a ellos desinteresadamente y se encargaba de que no les faltara de nada. Rondaba la cuarentena, era atractivo, con pelo y ojos negros. Tenía una extraña mezcla de distinción y jovialidad y nada más llegar trasmitía alegría, cómo el sonido de una botella al descorcharse. Yo le adopté como figura paterna y ejemplo a seguir y el también me tomó afecto, ya nunca me apaleó. Siempre me contaba multitud de anécdotas, de las que yo le hacía mil preguntas y de ellas surgían otras mil historias. Mis comentarios siempre le parecían divertidos y empezó a llamarme “Birillo”, porque decía que era como un bolo tambaleante, que nunca se sabe si va a caerse o no, si viene o va. Gracias a él salí de mi desdichado encierro, ya que nos invitó a asistir las fiestas de su palacio hasta que acabaran los carnavales. Es complicado describir todas las sensaciones que atravesaron mi pequeño cuerpo, que lo más emocionante que había vivido hasta la fecha había sido un sueño en el que me habían nombrado secretario del rey. Durante los días siguientes acudí a la casa de nuestro anfitrión, donde se celebraban las fiestas más selectas y exquisitas de los carnavales de Venecia. El palacio de il barone se transformaba en una feria ambulante, pero en vez de fieras y bufones había aristócratas y burgueses, lo cual era más divertido pero también más aterrador. Me pasé todos esos días de carnaval escondido bajo una enorme mesa de palisandro, construí mi pequeño refugio oculto tras los largos manteles que la cubrían. Delante de mí desfilaron todo tipo de arquetipos humanos, todos anhelando fervientemente desinhibirse de sus rutinarias y mundanales vidas, ya fueran condes o criados. Todos parecían aburridos de sus propias vidas y les parecían más interesantes las del resto. Aprovisioné mi madriguera de selectos manjares, una manta y varios cojines mullidos. Allí me tumbaba durante horas, reptando de un lugar a otro bajo la mesa para espiar a todos los invitados. Escuchaba furtivamente sus conversaciones, examinaba sus lascivas miradas enmascaradas y observaba con asombro los encuentros que resultaban de aquellas miradas. Había otros niños deambulando por esa mansión, pero los controlaban como a un rebaño y los encerraban junto a grandes matronas en perdidas habitaciones. A mí no lograron capturarme, ya que desde el primer momento (e intuyendo todo lo que allí iba a suceder), conseguí sustraer una túnica junto a una terrible máscara y nadie se fijó en mi. Mis padres, si es que se lo preguntaron, pensarían que estaba junto a los otros gurruminos, pero yo tenía una misión de evolución interior y ninguna regla de segregación me detendría. La última noche que pasé en Venecia coincidió con la última fiesta. Esa noche, bajo la gran mesa, recolecté en mi secreto salón un banquete digno de Menon: faisán, pastel de pescado, carne asada, pan, bizcocho y otros selectos manjares. Estuve muy entretenido toda la noche, ya que fue la más movida de todas. Se ve que ante la cercanía del fin, todos se apresuraron a hacer lo que antes no se habían atrevido (que era poco), lo que me obligó a ir corriendo de un lado a otro como un ratón para no perderme ningún detalle del espectáculo. Cerca de la media noche, por el sector norte de mis dominios, un polizón se coló sollozando y sólo se me ocurrió meterme bajo la manta para esconderme del ataque. Al principio no se percató de mi presencia, hasta que sin querer estornudé, en ese momento dejó de llorar y se acercó a mí con curiosidad. Era la muchacha más bella que había visto en mis pocos años de vida, y, si hubiese sabido más de mitología habría pensado que tenía los ojos de Afrodita, el pelo de Atenea y los labios de Artemisa. Se llamaba Mariela y tendría apenas un año más que yo, aunque aparentaba cinco más, con una larga melena negra recogida en una trenza. Desprendía un suave perfume a lilas y limón, se quedó mirándome con sus grandes ojos verdes, enrojecidos, y me preguntó:

- ¿Qué haces aquí debajo?

- Estoy escondido para poder disfrutar mejor de la fiesta – balbuceé yo. En respuesta a mi ingenuidad ella se echó a reír sin que yo supiera el motivo. Le pregunté que por qué lloraba, se quedó en silencio unos instantes y le recorrió un escalofrío al recordar el motivo:

- Mañana me hacen casar con un hombre al que no conozco.

Estuvimos hablando y riendo toda la noche, al parecer yo le resultaba divertido y le hacía olvidarse de su boda, mientras ella me hacía olvidarme de mi mismo. Le expliqué todos los secretos de los invitados de la fiesta, aunque si acerté en algún nombre o relación fue de pura casualidad, ya mi excitada imaginación se inventó todo. Comimos mis provisiones con avidez y luego nos tumbamos sobre los cojines escuchando la dulce música que tocaba la orquesta. Ella se acercó a mí y me susurró un gracias que me hizo temblar y luego me dio un beso en la mejilla. Ese inocente beso despertó un desconocido valor en mi interior, y decidí invitarla a bailar. Me alcé bruscamente mientras le decía “sería un placer para mí…”, pero mareado como estaba por sus labios y su perfume, no recordé que estaba bajo la mesa y al levantarme me golpeé la cabeza con el tablero. Cuando desperté estaba en mi cama, con la cabeza vendada y nunca más la volví a ver. En el largo viaje de regreso a Francia, soñé dormido y despierto con ella, con las máscaras y con lo que había detrás de las máscaras.

La travesía hasta Venecia duró trece días, en los que no hicimos escalas ni paradas. Desde Malta, primero alcanzamos el sur de Sicilia, luego Calabria y fuimos bordeando la bella costa italiana hacia el mar Adriático. Allí cogimos una ruta mercantil cercana a la costa este de la península que nos proporcionó tranquilidad y protección. Nos cruzábamos con numerosos navíos, pero no tuvimos incidentes con ninguno, los únicos problemas fueron con las tormentas. Durante toda la navegación los cielos encapotados nos amenazaban constantemente, como queriéndonos advertir de que diéramos media vuelta, pero sin descargarnos sus lágrimas. Hasta que un día dupliqué mi ración de ron y amenacé en silencio a las nubes con el puño alzado. Desde entonces nos cayeron cuatro tormentas. Las tres primeras nos alcanzaron de día y aunando las fuerzas de todos (sobre todo la de los vikingos) conseguimos superarlas, pero la cuarta tempestad que nos sorprendió la noche del décimo día casi nos vence. Fue una experiencia aterradora, aunque más adelante el destino me demostró que había cosas peores. Las olas se alzaban como castillos que se derrumbaban sobre nosotros, sintiendo que a cada golpe nos reuniríamos con los dioses de los mares, que nos invitaban a su morada en el fondo de sus aguas. La lluvia hacía que casi no viéramos un palmo al frente y los truenos sonaban como mandobles de una inmensa espada que cortaba la pólvora. La fuerza de los elementos nos manejaba a su antojo y he de decir que su antojo era infantil y carente de elegancia. Me mantuve atado con cuerdas, esperando que pasara el temporal, que duró lo que me parecieron varias horas. Los continuos vaivenes de la barcaza me llevaban de un lado a otro, pero mis firmes brazos consiguieron mantenerme a salvo. Mi proeza y valor habrían sido dignas de Ulises, salvo por Fenek, que, no encontrando un escondite mejor, me suplicó protección y se acomodó contra mi pecho durante toda la tormenta. Mi única esperanza ante tal acto de humillación fue que hubiera pasado desapercibido, teniendo en cuenta que cada uno intentaba salvar su propia vida. Después de aquello, el barco quedó destartalado, que ya sin la supervisión y cuidados de Vertella se estaba descomponiendo poco a poco. Los mástiles se tambaleaban, las velas parecían a punto de desintegrarse y los aparejos estaban casi corroídos.

Durante los días de viaje no hubo disputas ni riñas, salvo entre los vikingos. Pero a pesar de lo que podía parecer, sus pugnas no eran de índole física sino intelectual. En los breves descansos de largas jornadas de trabajo, se insultaban, aunque la mayoría de las veces con palabras inocentes pero de las que ninguno de ellos conocía el verdadero significado, y por ese motivo pensaban que eran inmensamente ofensivas. Recuerdo como se enfrentaron por un nudo marinero mal hecho, por lo que Bersi le gritó a Finn que era un “maldito altruista”, a lo que Finn le respondió muy ofendido que él era un “filántropo incorregible”. Después de aquellos agravios estuvieron sin hablarse varias horas, mientras los demás nos reíamos por lo bajo, hasta que al final se disculparon con un abrazo.  En esos días pude charlar con todos mis compañeros y de cada uno pude aprender algo inútil.

Las horas en las que no teníamos nada que hacer, las dedicábamos a jugar a los naipes, en los que sorprendentemente Darlak era todo un maestro. Era experto en el blean, bacarrá, berlan y aluette, y ganó todas las manos que disputamos, por lo que agradecí no tener dinero que perder. Como los humildes, sólo nos podíamos jugar las tareas del barco, la comida y la dignidad. Para darle más emoción me gustaba apostar y me jugaba los trabajos de Furfan, que tuvo que hacer doble turno de tareas. La última noche del viaje, mientras los dos hacíamos guardia al timón, me contó la historia sobre cómo había aprendido las artes de la naipería. Siendo niño sus padres regentaban una oscura taberna en el centro de París, allí había visto jugar a las cartas a los mejores tramposos, ladrones y estafadores, pero sobre todo había aprendido a analizar las expresiones, las miradas y a contar las cartas. Cuando su padre murió siendo él un adolescente, en vez de seguir con el negocio familiar, se aventuró a la vida de tahúr. Viajó por pueblos y ciudades, viviendo del juego durante varios meses, hasta que una noche venció a quién no debía. El padre de Sir Gallaguer, que por aquel entonces era un joven y valiente caballero, le rescató que lo quemaran vivo unos aldeanos furiosos. Desde entonces se puso al servicio del joven Barón de Ashcort, al que juró eterna lealtad. Junto a su salvador pasó toda su vida, incluso llegó a casarse, pero desgraciadamente su mujer e hijo fallecieron en el parto. Al pobre Darlak se le humedecían los ojos al hablar del pasado, de la gran casa de los Ashcort sólo quedaban el viejo sirviente y su joven señor, “él es la única familia que me queda, y lo que es más triste, yo soy la única que le queda a él”, dijo tristemente refiriéndose a Sir Gallaguer. De la gran familia sólo quedaba el título y desgastados recuerdos, pues toda la fortuna del barón había caído en manos de los usureros.

Sir Gallaguer fingía estar bien, pero como yo, la tristeza lo embargaba por dentro. Apenas tomó apuntes en su libreta desde que partimos de Malta, salvo para idear algunos artilugios para mejorar la vida a bordo. Charlamos durante horas sobre Vertella y Zarleem, en una extraña competencia para ver cuál de las dos era la más bella, inteligente y encantadora y quién de nosotros estaba más apenado por su pérdida. Se sentía muy incómodo en el mundo de los sentimientos no cuantificables ni medibles por escalas métricas preestablecidas, incluso en mitad de una comida trató de idear una graduación de los niveles de emoción, pero se quedó en un rayajo en su libreta, con varios restos de comida pegados encima. Juntos nos animamos a seguir hacia algún lugar, aunque en ese momento no lo determinamos. Para distraerse me contaba sus teorías sobre el mundo, que a mí me servían para poder reflexionar durante horas con los ojos cerrados para concentrarme mejor.

Mi garrapata personal, Furfan, se había fundido con el perrillo Fenek, creando un ser mitológico que por suerte nunca existió, mitad perro, mitad niño. Se pasaban todo el día jugando el uno con el otro, bajo mi atenta supervisión, ya que no podía descuidar la educación de ninguno de mis adoptados. Siempre les enseñaba valiosas lecciones sobre la vida, reforzadas con claros ejemplos (casi siempre en forma de tareas de limpieza). Fenek, mucho más inteligente que el muchacho, fingía no entender mis órdenes para evitar trabajar. Un día, ante una de las impertinentes preguntas de Furfan, le tuve que explicar la diferencia entre el Destino y la Suerte. Le di una moneda al jovenzuelo y le indiqué que la arrojara al aire, si salía cruz fregaría la cubierta del barco. Arrojó la moneda y saltó de alegría al ver que la moneda cayó de cara. Le indiqué que aunque creía haber tenido suerte, debía fregar la cubierta, ya que era su destino. Él protestó acaloradamente, y le tuve que explicar que sólo le había mencionado que pasaba si salía cruz pero no qué sucedería si salía cara. Había tenido suerte, pero su destino ya estaba unido al del estropajo mucho antes de que arrojara la moneda. Y aunque yo era un maestro comparable a Platón, el no podía igualarse a Aristóteles, porque en vez de agradecer con júbilo mis enseñanzas, se puso a limpiar a regañadientes. Fenek, de espíritu mucho más generoso y elevado, celebró la lección con sabiduría, correteando en círculos sobre el muchacho y llenándole de babas los pies. Todas las noches se quedaban dormidos los dos juntos, mientras les contaba alguna historia que había leído en los libros de mi biblioteca, a la que echaba de menos como si fuera una persona.

Farllmoon era un amante del misterio y la duda, por lo que no conseguí obtener de él ninguna información sobre su vida, ni privada ni pública. Nos contaba anécdotas, si, pero sin nombres ni fechas concretas. No aclaró siquiera su nacionalidad, que seguía siendo una incógnita porque hablaba inglés, francés y español perfectamente y como si todas fueran su lengua materna. Lo envolvía todo de un halo enigmático que nunca se desentrañaba y del que parecía disfrutar. Aún así, era un gran conversador, ya que conocía todos los rincones del mundo y del alma humana. Daba igual cuál fuera el tema, sus intervenciones siempre eran ingeniosas y certeras, por lo que a mi modo de ver le convertían en un competidor, y a su modo de ver me convertían en un perdedor. Manejaba el barco como la vida, sin cederle nada y exigiéndole todo. Pilotaba la nave con maestría, incluso sabía leer las estrellas y los mapas de navegación como si lo hubiera hecho toda la vida.

Con los vikingos apenas hablé, ya que su forma principal de comunicación eran los actos y no las palabras. Aunque tuve ocasión de conocerles mejor, viendo en ellos más virtudes que defectos. Eran generosos, leales, y de buen corazón aunque con un genio explosivo que sólo se apagaba después de que se hubieran desahogado (normalmente partiendo un tablón con la cabeza). Dentro de su limitado intelecto, Finn era más listo y Bersi más divertido. Su inteligencia había sido donada a sus músculos y a cambio podían realizar portentosas proezas. Eran incansables, valiendo cada uno de ellos por dos o tres marineros. Hacían pruebas entre ellos para ver quién era más fuerte, levantando pesadas cargas, sosteniéndolas o lanzándolas al mar (esta práctica la abandonaron cuando en una de sus competiciones arrojaron por error un tonel con provisiones), y casi siempre empataban.

En la tarde del decimotercer día avistamos Venecia, durante las horas anteriores ya se veían numerosos barcos que iban o venían de su puerto. Al pasar cerca de la isla de Lido ya era una maraña de embarcaciones. Esta vez la belleza de la ciudad no fue inesperada, pero si me volvió a sorprender. La había conocido siendo un chiquillo y los recuerdos de un niño siempre son exagerados e idealizados, pero en esta ocasión no la habían hecho justicia. La recordaba más gris, pero la ciudad que volví a ver era majestuosa, llena de vida y color. Y aunque era una sombra de lo que había sido siglos antes, el volver a ver el centenar de islas unidas por la mano del hombre me devolvió la esperanza. Los canales eran como raíces de agua que llevaban la vida a todos los rincones de la ciudad. Furfan se quedó extasiado mientras avanzábamos por sus canales, mirando boquiabierto y preguntando lo que para un hombre de mundo como yo eran obviedades. Farllmoon, como no, la conocía bien, y del resto sólo yo había estado una vez. Pasamos delante de San Marcos y el Gran Canal, sus puertos y canales eran un hervidero de barcos de todos los colores y tamaños, cada uno buscando su propio destino. Encontramos amarre en un pequeño embarcadero cerca de la iglesia de la Madonna dell´orto. Al llegar, un sonriente muchacho rubio que masticaba un trozo de carne seca, nos ayudó a anudar los cabos de la nave y nos pidió el pago por el amarre. No nos quedaba una sola moneda ni nada con lo que poder pagarle:

- No tenemos dinero – le dije con mi escaso italiano. Él volvió a sonreír pensando que no le había entendido bien, e hizo un gesto lento con las manos imitando el pago de dinero. Yo volví a negar con la cabeza, mientras le repetía muy despacio:

- No podemos pagar – su rostro mostró una absoluta incredulidad, parecía como si nunca le hubiera sucedido algo semejante. Se quedó dudando un instante, mirando hacia un lado dónde había un grupo de soldados charlando, finalmente y sin dejar de sonreír, comenzó a desatar las sogas que nos amarraban a la bita del embarcadero. Antes de que terminara, le hice un gesto para que se detuviera mientras le decía en una mezcla de italiano con francés:

- Queremos vender el barco – fue la única frase que se me ocurrió para evitar que nos echara. Nuestra situación económica era tan precaria que para poder pagar el amarre antes tendríamos que vender el barco. El chico pareció no entenderlo, entonces intervino Farllmoon, que tradujo en perfecto italiano lo que yo quería decir y añadió alguna cosa más que hizo que el joven se detuviera. Nos dijo que esperáramos un momento y salió corriendo hacia una cantina cercana. Agradecí a Farllmoon, con un gesto seco de cabeza, que hubiera tardado tanto en ayudarme.

- No creo que nos den mucho por este cascarón – dijo Farllmoon con gesto preocupado. En ese momento los demás parecieron enterarse de que nos disponíamos a vender el barco y comenzaron a protestar, discutiendo todos a la vez sin que se les entendiera, especialmente Furfan y Gallaguer. El primero por miedo a represalias de Vertella, el segundo por devoción a ella. El científico se alzó sobre el resto, con un tono profundo de voz nunca antes emitido por su reflexiva y culta garganta:

- Me niego en rotundo a que vendamos el Letea, Vertella nos lo ha prestado y debemos devolvérselo en las mismas condiciones que nos lo entregó.

Sus palabras me dejaron atónito un instante, pero no tardé en reaccionar:

- No tenemos ni una moneda, no nos quedan provisiones ni casi agua y debemos rescatar a dos compañeros. Vertella venera este noble bergantín, pero lo vendería sin dudarlo por salvar la vida de sus camaradas. – le respondí al científico, mirando a los demás con severidad. Todos asintieron en silencio, cada uno por sus propios motivos, unos por verse sin comida, otros sin bebida y Gallaguer al imaginarse a Vertella diciendo esas palabras.

- Acepto rotundamente que debemos vender este barco. – admitió al fin el científico, que por primera vez en mucho tiempo recuperó la cordura y se dejó vencer por la lógica en detrimento de su lado sentimental. Antes de que pudiera responderle nada, el muchacho del puerto regresó junto a un anciano de espesa barba blanca con una gorra aferrada a su pequeña cabeza. Iba vestido de marinero, pero las ropas limpias y un reloj de bolsillo que le asomaba de su chaqueta de gruesa de lana, lo delataban como a un marinero adinerado. Se acercó al navío casi sin mirarnos y parecía que se comunicaba con él mejor que con las personas. Acarició su casco con sus encallecidas manos y me hizo un gesto con la gorra solicitándome permiso para subir a bordo, yo asentí dándole mi aprobación. Fue comprobando cada recoveco del viejo barco, encontrando todos los defectos y también sus virtudes, nada escapaba a sus expertas manos, de las que parecía fiarse más que de sus ojos. Cada vez que descubría alguna rotura o grieta me miraba malhumorado y algo apenado, como si se tratara de una persona a la que apreciara y habíamos apaleado. Después de un buen rato, llegó al timón, lo agarró con firmeza y luego lo soltó airado, se cruzó de brazos y movió la cabeza disgustado.

- Habrá que buscar otro comprador – susurré en voz baja a Farllmoon, él me miró sonriendo e hizo un leve gesto de negación. La voz ronca del viejo marinero nos sorprendió a todos y pese a su cerrado acento italiano entendí a la perfección lo que dijo:

- Son unos torturadores que no merecen mi respeto y ni siquiera mi desprecio – hizo una pausa – pero este balandro si lo merece - con esas palabras cerramos el trato, y nos dio una suma que sin ser generosa, pagó nuestro malherido orgullo por sus palabras y nuestras pobres expectativas. Después de firmar todos los documentos ante el oficial portuario, pagarle los impuestos y entregarnos nuestro merecido dinero, el muchacho del puerto nos recomendó una posada cercana. Según nos indicó era barata y decente y la hospedera hacia una comida digna de los antiguos dioses romanos. Cuando llegamos al albergue nos recibió una señora enjuta con el pelo gris y vestido de lana negra del cuello hasta el suelo, con un crucifijo al cuello. Cuando nos vio entrar, conmigo a la cabeza, me miró como si yo fuera el culpable de su luto. Después de interrogarnos intensamente sobre nuestros propósitos y orígenes (se remontó hasta nuestros bisabuelos), aceptó alojarnos en su humilde hospedería, gracias a que Farllmoon (el único al que no miraba con desagrado) la halagaba y se inventaba con gran maestría cada una de las respuestas. Desde ese momento pasamos a ser para ella unos comerciantes que veníamos a comprar especias, cristal y telas para llevarlas a Francia. Los siete nos apelotonamos en una pequeña habitación y el perrillo fue relegado a los pies de mi camastro. Lo había escondido en un fardo al entrar para que la dueña no se percatara y no había hecho ningún ruido, salvo algún que otro ronquido. Una vez que deposité al perrillo en el suelo de la habitación todos mis compañeros me miraron sorprendidos.

- ¿Ese bicho cubierto de pulgas va a dormir con nosotros? – dijo Finn asombrado.

- Se que apenas está civilizado y huele mal, pero es parte de nuestro grupo y se portará bien – alegué – ¿verdad que te portarás bien Furfan? – todos se echaron a reír y ya no se volvió a hablar del tema.

Apenas pasé tiempo en la habitación, ya que los cientos de pequeños seres (aunque algunos eran del tamaño de Fenek) que habitaban en mi cama no me dejaban dormir, me tenían tanto cariño como a un amante recién estrenado y me mantenían despierto toda la noche con sus mordiscos.

Para buscar al mercader al que llamaban Vanoboti, se me ocurrió la genial idea de ir recorriendo las cantinas de Venecia en su busca y para mi sorpresa nadie se opuso a mi propuesta. El plan consistía básicamente en ir de taberna en taberna, bebiendo cualquier sustancia en estado líquido y preguntado discretamente a los lugareños sobre el aludido mercader. Este magnífico plan, que en la teoría no tenía ningún fallo, en la práctica no tardó en enfrentarse con la cruda realidad. Después de varios días de duro trabajo, no conseguimos nada en claro y si mucho borroso. Nos pasamos los días y las noches visitando las bodegas locales, mientras Darlak, Fenek y Furfan cuidaban la habitación. El viejo sirviente consiguió adecentar la habitación hasta un punto casi habitable. Conocimos muchos nombres, pero nadie conocía el que buscábamos nosotros. Gallaguer escribía en su libreta nuestras experiencias y las costumbres del lugar mientras los demás se dejaban llevar por la misión, aunque normalmente se quedaban sólo en la parte de integrarse y olvidaban la de investigar. Farllmoon a veces desaparecía durante horas, alegando que tenía que pagar viejas deudas y cobrar otras. La ciudad me volvió a embriagar con su espíritu agridulce, con sus luces y sombras. Los días pasaron y se convirtieron en semanas, mientras nuestra escasa fortuna disminuía junto con nuestras conciencias. Una mañana, Furfan y Fenek me despertaron mientras los demás seguían durmiendo. El muchacho me zarandeaba y el chuco me lamía la mejilla, aunque lo que me hizo salir del estado de letargo fue el aliento a roedor muerto que desprendía la boca del cánido.

- Se que somos piratas y es parte de nuestro oficio gastarnos el botín sin remordimientos, vivir para el placer sin pensar en el mañana. Pero llevamos ya demasiados días aquí y todavía no hemos encontrado ninguna pista. – antes de que pudiera levantarme para darle una buena tunda por su descaro,  prosiguió con su inspirado discurso basado claramente en mis enseñanzas - Mientras vosotros disfrutáis en las tabernas, Zarleem y Fray Lorenzo viven como esclavos escondidos en algún rincón de esta ciudad. – el recuerdo de Zarleem detuvo mi mano abierta en dirección hacia la despejada nuca de mi pupilo, que parecía llamarme a gritos. En lugar de enseñarle con la experiencia directa de mi mano, traté de probar un método diferente intentando que pensara y así de paso evitar hacerlo yo:

- ¿Y cómo encontrarías tu al mercader? estamos preguntando en todas las tabernas que encontramos y nadie le conoce.

- Quizás es que no frecuenta las tabernas, además, creo que aquí todos los barcos están registrados, como cuando vendimos el Letea, consta quién es el propietario y el vendedor. Si preguntamos a las autoridades de la ciudad que lleven ese registro, podríamos encontrar el buque y a través de él al mercader. ¿Cómo se llamaba su barco? Venotelo o Ventobello…

- Venovetto – le corregí yo para asumir mi posición de superioridad intelectual – buen trabajo, has llegado a la misma conclusión que yo, aunque francamente me decepciona que hayas tardado tanto… - el me miró perplejo mientras su merecida colleja la transformé en una palmadita en la espalda - … ya hice las gestiones adecuadas para averiguar sobre el barco y precisamente esta mañana me darán una respuesta, así que debo marcharme ya o llegaré tarde a la cita. – y sin mediar palabra, me aseé en la palangana, vistiéndome con mis mejores galas (que consistían en una camisa de algodón amarillenta y unos calzones marrones donde no se notaban ya los manchurrones) y salí de la habitación con energía renovada, dejando al resto durmiendo. Me encaminé hacía el pequeño puerto donde habíamos vendido el Letea, allí encontré al mismo muchacho que nos había atendido. Con mi italiano y ayudado por algunos gestos, traté de preguntarle dónde podía conseguir información sobre un barco, y el joven me dirigió hacia un edificio cerca de la plaza de San Marcos y el Ducado. Una vez allí, y después de esperar durante tres de horas en una estrecha sala, me recibió un viejo burócrata que parecía disfrutar de una salud deplorable. Tosía sin parar y tenía un color de piel tan amarillento como el de los miles de pergaminos que le rodeaban. Ya no le quedaba pelo sobre la cabeza y tenía los ojos hundidos sobre dos cuencas amoratadas e hinchadas. Su despacho parecía tener vida propia y el aspecto del pobre anciano parecía el resultado de haber sido engullido varias veces por aquel ser que nos estaba digiriendo junto a los miles de papeles que poblaban su intestino. Más que pilas de papeles parecían pilares, y a juzgar por su altura y grosor eran dignos de sostener el firmamento. Una vez explicada mi petición, el funcionario me indicó todos los pasos que debía seguir para hacer la solicitud y tuve suerte de que hablara en francés, ya que así todo resulto más sencillo. Primero debía escribir una carta al Secretario del Ayudante del Consejero del Duque. Cuando éste me respondiera, en no menos de un año, me daría cita para hablar con el administrador del consejero de navegación y pesca. Una vez que hablase con él, no sin antes hacerle una generosa ofrenda, éste me daría permiso para escribir al procurador de registros navales. Al cabo de unos tres años, y si yo lo merecía, su majestad, el procurador de registros navales, me daría audiencia. Después de esta audiencia, en la que le tendría que regalar algo de valor incalculable, decidiría si me concedía la información o no. Después de explicarme la normativa que regulaba mi petición tosió y casi se ahogó, en lo que parecía un estertor final o una carcajada y finalmente me dijo:

- Lo más irónico es que los registros navales están en este mismo despacho y bastaría con que yo lo buscara para ahorrarse años de espera… pero la ley es la ley. – mi mente jugó con la idea de acabar con el terrible sufrimiento del anciano y reunirle con su creador. Con que hubiera empujado una pila de documentos sobre él, habría quedado sepultado junto a sus libros como un antiguo héroe con sus armas. Pero opté por una solución más cobarde, intentando apelar a su corazón, que probablemente yacía seco y marchito archivado en algún lugar de aquella infernal habitación.

- Comprendo el procedimiento y su utilidad para garantizar el orden y la seguridad en esta bella ciudad – le dije mintiendo descaradamente - pero es una cuestión de vida o muerte, con esa información podré encontrar a mi amada, si la pierdo, mi vida… - las palabras se ahogaron en mi garganta, y no pude seguir humillándome delante de aquel desconocido, ya que siempre he preferido hacerlo delante de conocidos. El anciano se me miró desde la lejanía de sus ojos hundidos, durante unos instantes permaneció en silencio, hasta que lo que parecía una lágrima de polvo rodó por su huesuda mejilla.

- Yo perdí a mi amada – dijo con tristeza - por eso me condené a este castigo de por vida – y miró a su alrededor. Sin decir nada más se puso a rebuscar entre las cordilleras de libros, los ríos de pergamino y los valles de papeles. Intenté ayudarle pero se negó en rotundo, me dijo que eran sus papeles, su trabajo y su maldición. El tiempo era diferente dentro de aquel despacho y no podría calcular cuánto pasé allí encerrado. Después de una interminable búsqueda, al fin sacó un polvoriento manuscrito y escribió una dirección en un trozo de papel. Luego, con manos temblorosas me lo tendió. Cuando fui a cogerlo, el pobre anciano, en vez de soltar el papel lo sujetó con más fuerza. Le había dado algún tipo de ataque y se puso muy pálido. Antes de gritar pidiendo auxilio, le abrí la mano que sujetaba el papel (acción a la que siguió un chasquido). Mientras sus compañeros llegaban en nuestra ayuda, le hice compañía en los que podían ser sus últimos momentos, agarrándole compasivamente la mano (al quitarle la nota, sus dedos atraparon mi mano con una fuerza inusitada de la que no me pude liberar hasta que no llegó la ayuda). Me susurró algo importante que probablemente habría cambiado mi vida y destino, pero no entendí ni una palabra de su balbuceante discurso. Cuando salí de allí, el anciano todavía respiraba, le agradecí de corazón su ayuda, deseando que se recuperara y si no era posible, que diera recuerdos a mi tío. Tengo la sensación de que pasé en el interior del despacho varios días y algunas noches, esa maléfica criatura no me liberó hasta que no terminó su periodo digestivo y fui expulsado. Una vez fuera, recuperé la cordura y la poca dignidad que me quedaba, jurando que desde entonces evitaría acercarme a menos de cien metros de cualquier edificio que sirviera a fines administrativos.

Con la nota en la mano, salí corriendo en la dirección que indicaba, con la firme intención de encontrar al mercader. En góndola habría tardado poco en llegar, pero debía ser cauto con el escaso dinero que nos quedaba y tuve que ir paseando por las calles. Pregunté en varias ocasiones a los lugareños cómo llegar, pero mi orgullo me impidió hacerlo todas las necesarias, y me perdí muchas veces en el intrincado laberinto de callejones y puentes. Al llegar al palacete que indicaba la nota, rápidamente me percaté de que había mucho movimiento en su exterior, reflejo de lo que ocurría en el interior. Caballeros de porte arrogante ataviados con elegantes ropajes o exquisitos disfraces, entraban y salían, en un interminable desfile de altivos personajes. Los que entraban tenían expresión turbada a diferencia de los que salían, con gesto suave y satisfecho (al menos lo pude notar en los pocos que no llevaban máscara). Sin duda se trataba de algún tipo de ridotto o embajada de Afrodita. Unos guardias custodiaban la entrada, al verme acercarme, intercambiaron miradas crueles de complicidad. En aquel palacete se encontraba la primera pista fiable para encontrar al mercader que había comprado mi futuro. Así que ignorando su predisposición a negarme el acceso, me dispuse a entrar con decisión.

- ¡Fuera de aquí mendigo! -  rugió uno de ellos – aquí no se aceptan pordioseros malolientes. Esto es un lugar sólo para caballeros. – me mordí la lengua para no responder a sus insultos, ya que mi objetivo estaba por encima de mi orgullo personal, y además me percaté de que no llevaba conmigo mi espada ni a los vikingos.

- Sólo deseo hacer una simple pregunta y luego me marcharé. – ellos se echaron a reír al tiempo que posaban sus manos en las empuñaduras.

- ¡Largo! No te volveré a decir.

- Sólo quiero saber si aquí conocen a un caballero que se hace llamar Vanoboti. – los guardias, ignorando mi educada petición, comenzaron a desenvainar lentamente sus aceros, murmurando algo que no pude entender. En ese momento me di por aludido y me marché dignamente, con la cabeza alta, a pesar de que a mi espalda me despidieron con burlas y risas crecientes, porque se habían congregado más hombres en la puerta. Me fui caminando lentamente por la calle principal, resuelto a regresar con mis fieles tropas, que también se reían de mí y me amenazaban, pero al menos me aceptaban. A medio camino de mi morada, salí de las ajetreadas calles por un atajo que conocía, doblando una esquina hacia una callejuela que bordeaba un angosto canal solitario, entonces escuche unas pisadas apresuradas que se acercaban por mi espalda. Me giré como un gato y vi a cinco hombres en la entrada del callejón, debido a lo estrecho del paso, debían estar en fila de a dos, con su líder a la cabeza. Llevaba un exquisito jubón de terciopelo rojo, ricamente ornamentado, una media capa purpura y unas botas altas. Era esbelto, de pelo cobrizo, ojos verdes y mirada despectiva de quien se sabe demasiado atractivo.

- ¿Me buscabais Ser? – Dijo en francés con marcado acento italiano – Aquí estoy y por ventura antes de morir me vais a decir quién sois y que queréis de mi. Llevo ya varios días escuchando que un grupo de harapientos borrachos preguntaba mi nombre en las peores tabernas de la ciudad. Mancillando mi buen nombre con sus indignas y malolientes lenguas ¿Por quién me habéis tomado? Vanoboti sólo se deleita en los mejores salones, sólo bebe los más dulces néctares y sólo yace con las más bellas doncellas. Por esa afrenta os mataré, pero aparecer en mi casa vestido de bufón y espantando a mis ilustres invitados eso hará que vuestra muerte sea más dolorosa que la de Prometeo – una llamarada de rabia creció en mi interior, ¿cómo se atrevía a comparar mis mejores ropas con las de un bufón? Me lleve la mano al cinto, buscando mi ausente espada. Ellos iban acercándose mientras yo iba retrocediendo lentamente de espaldas, sin dejar de mirarlos. Sus hombres ya habían desenvainado las espadas.

- Os buscaba para hacer negocios, pero después de conoceros el único negocio que cerraremos será el de vuestro entierro. Con gusto me batiré en duelo con vos, pero carezco de espada y de cuatro hombres a la espalda. Espero que además de arrogante no seáis también un cobarde.

- Yo no me bato en duelo con las ratas, las aplasto y se las doy de comer a mis gatos. Matadlo, pero que antes confiese qué quería de mi - Hizo un gesto con la mano y los hombres que estaban a su espalda empezaron a pasar por el estrecho pasillo. En ese momento escuché pisadas a mi espalda, miré hacia atrás, y vi otros cuatro hombres que se aproximaban por la retaguardia. Todos iban vestidos con el mismo uniforme que llevaban los guardias de la puerta del palacete que acababa de visitar. Estaba rodeado por ocho soldados fuertemente armados, con espadas, pistolas, y miradas heladas. Al grito de su señor, se lanzaron como una jauría de lobos hacia mí.

CAPÍTULO XVII

Mi única salida, no valiente pero si parcialmente saludable, fue lanzarme al canal de aguas negras y malolientes. Justo cuando me iban a alcanzar salté con fuerza al abismo líquido, escuché una detonación a mi espalda. Me sumergí todo lo que pude mientras sonaban más disparos y fui buceando hacia donde creía que estaba el canal más ancho que cruzaba al que me encontraba. Aguanté la respiración todo lo que pude, las aguas eran oscuras y apenas veía nada, pero conseguí vislumbrar la barriga de una góndola atracada. Protegido por la barca, me situé en su extremo más alejado de la acera e intenté asomar sólo la boca para tomar una larga bocanada de aire, esperando no ser visto por mis perseguidores. Al instante me sumergí de nuevo, y seguí buceando cerca de las aceras, para evitar ser arrollado por los barcos que lo surcaban. En otro canal más estrecho me introduje, y me quedé sumergido detrás de unas escaleras de amarre durante largo rato. Entre el bullicio de barcas y lugareños, no vi a los soldados ni a su arrogante señor. La gente que pasaba por mi lado me miraba extrañada como tantas otras veces lo habían hecho cuando algunas mañanas aparecía tumbado y empapado en los muelles de mi Marsella natal. Después de un tiempo prudencial, salí del agua y fue entonces cuando me percaté de que estaba herido en el hombro. Uno de los disparos me había rozado, pero no parecía grave y mi inherente fortaleza hizo que continuara mi camino sin apenas desmayarme. Tardé en encontrar el camino de regreso, ya que cada vez que escuchaba pisadas a mi espalda me giraba nervioso o me escondía dignamente en los portales, lo que retrasó mi marcha. Antes de entrar en la posada me escondí en una taberna cercana, para asegurarme que nadie me seguía y de que mis nervios estuvieran templados antes de enfrentarme a mi tropa. Cuando entré, aún seguía empapado y me temblaban las piernas. La hospedera me miró disgustada por mi aspecto y por el reguero de agua que dejaba, traté de explicarle que me había caído por accidente a un canal, ella murmuró que esperaba que al menos se me hubiera pasado la borrachera.

Al regresar al dormitorio todos seguían durmiendo menos Darlak y Furfan, que estaban charlando entre susurros. Mientras me ponía ropa seca y limpiaba la herida, sin querer, tiré al suelo varios cacharros de una mesilla, y como eso pareció no ser suficiente, choqué por accidente con una palangana hasta que todos se despertaron sobresaltados. Una vez capté la atención de mis súbditos, les expliqué lo sucedido, sin apenas exagerar la contienda ni mi valerosa retirada, justificada por mi generosidad en querer compartir con ellos las noticias sin demora. Los vikingos juraron que destrozarían el palacio y a Vanoboti con sus propias manos. Farllmoon, más cauto, indicó que debíamos conocer bien a nuestro enemigo e intentar infiltrarnos en su guarida. Gallaguer tomaba notas de todo lo que se decía, levantando acta de nuestra reunión, sus intervenciones, fuera del ámbito de mero escriba, se limitaron a preguntar en voz alta que haría Vertella en nuestra situación. Darlak estaba preparando una infusión y Furfan y Fenek entrenaban para la batalla practicando esgrima de trapo (Furfan perseguía al perrillo con una sandalia en la mano). Mientras les escuchaba tumbado en el camastro, en una postura intelectualmente superior a la suya, tramé el plan más genial de cuantos se hayan ideado en la historia de los rescates, lástima que cuando desperté de la siesta, se me había olvidado por completo. Cuando abrí los ojos, la conversación había derivado de forma sutil en buscar justificaciones para poder seguir yendo a las tabernas y que eso sirviera de algo para el rescate.

- … Además en las tabernas cercanas al palacio podremos obtener información – dijo Farllmoon.

Después de bostezar durante un rato, les expliqué una alternativa a mi inmejorable y olvidado plan, no por conocer su opinión, sino por avanzarles los que serían sus próximos cometidos:

- Necesitamos mucho más dinero si queremos entrar en el palacio de Vanoboti. Darlak, tú podrías tomar la mitad del dinero que nos queda y jugarlo a las cartas, muchas de las tabernas que hemos estado parecían adecuadas para ello. A mí ya me conocen sus matones, por lo que Farllmoon, con la otra mitad puedes buscar un sastre para que te haga un buen traje. Con él y con todo el dinero que gane Darlak, podrás fingir que eres un caballero – el hizo un gesto divertido de asentimiento - y así introducirte en el palacio. Una vez dentro, podrás averiguar dónde tienen encerrados a Fray Lorenzo y Zarleem. Mientras tanto Gallaguer y yo investigaremos el palacio por fuera, analizando sus defensas, incluso podemos dibujar un plano, para así estudiar mejor qué accesos tiene y cómo podríamos entrar.

- No creo que sea buena idea que yo… - comenzó a decir Darlak, que aún recordaba la última vez que jugó por dinero a las cartas y no quería repetir la experiencia.

- No te preocupes, los vikingos irán contigo y te protegerán. – le aseguré yo para tranquilizarlo.

- ¿Y yo que haré? – inquirió Furfan con tono indignado. No pude enfadarme ante su impertinencia ya que había mostrado valentía y predisposición a ayudar desinteresadamente, algo aprendido por mi ejemplo.

- Necesito que busques por las tiendas algo de ropa barata para disfrazarme, no quiero arriesgarme a que me reconozcan cuando esté por los alrededores. – a todos les pareció un buen comienzo y salieron de la habitación cada uno con su propósito, excepto Gallaguer que se quedó conmigo escribiendo en su libreta. Mientras esperaba mi disfraz, me volví a recostar en la cama, con la esperanza de recordar mi plan original, pero el esfuerzo me dejó exhausto y a los pocos segundos ya dormía plácidamente.

Cuando Furfan regresó, traía una barba postiza, un gran sombrero y una especie de hábito de monje de color gris oscuro. Estaba muy contento con el negocio que había conseguido, alardeando de que un buen comerciante no necesita conocer el idioma para cerrar un gran trato. No le quise desanimar informándole de que lo que había comprado no se podía llamar disfraz, sino harapos. Sin perder tiempo, me puse sotana, y es cuando me percaté de que su color original no era gris sino blanco, y su olor era una deliciosa mezcla de cloaca con excrementos de caballo. Estuve agradeciendo a Furfan su exquisito gusto a la hora de comprarme la ropa hasta que la mano me empezó a doler por el reiterado contacto con su pescuezo. Me puse la barba falsa con unas cuerdas y el sombrero de ala ancha, y al terminar tenía el aspecto de un peregrino que se hubiera perdido de camino y religión.

Ya estaba atardeciendo cuando Gallaguer y yo llegamos al palacete, lo rodeamos un par de veces mezclándonos con la gente. El científico garabateaba en su libreta, consultando con frecuencia un enorme libro de arquitectura que había traído, mientras, yo le indicaba en voz baja todos los detalles del edificio y la situación de los guardias que veía. Cuando ya se hizo una idea en conjunto, dijo que se tenía que sentar para dibujarlo. Encontramos una pequeña taberna en un lateral del palacete, allí se quedó tranquilamente dibujando mientras disfrutaba de un vino con ajenjo. Continué dando vueltas alrededor del ridotto, como una gallina acechando una guarida de zorros. Analicé todo con mis minuciosos ojos, los soldados, las mujeres asomadas a los balcones, como entraba un carromato de viandas por la puerta de atrás y los clientes que entraban. Volví a pasar por delante de la puerta principal, ahora sólo había uno de los soldados con los que tuve el honor de charlar la última vez, tenía la mirada distraída y un moratón recién estrenado en el ojo. Le miré de reojo para que no se diera cuenta que le observaba, escondido entre las numerosas personas que pasaban por la calle. Doblé la esquina para dar una última vuelta al edificio, mirando las ventanas en busca de algún rastro de mi amada, en ese momento unas manos me sujetaron por los hombros y me zarandearon. Era el otro soldado que antes había estado en la puerta, también tenía el rostro marcado por un guantazo.

- ¿Qué haces dando vueltas, pordiosero? ¿Qué estás husmeando? – Me amenazó con el puño delante de la cara.

- Nada mi señor, sólo busco algo de comida que vayan a tirar – fue lo único que se me ocurrió improvisar, poniendo voz de falsete con mi torpe italiano para que no me reconociera.

- ¡Mientes!, estabas vigilando las ventanas – y me volvió a zarandear – ¿pero qué? … - gritó al ver que mi barba postiza se descolgaba de mi cara por las sacudidas. Al parecer la calidad del disfraz comprado por Furfan era comparable a su inteligencia.

- Tu eres el de antes, el que buscaba su Excelencia… - empezó a decir el soldado sorprendido. Antes de que reaccionara, le lancé mi rodilla contra su bragadura, no era un golpe digno de mi alcurnia pero si de mi desesperación. Sin embargo, el mercenario estaba curtido en mil batallas de callejón, eso, sumado a que las túnicas me dificultaron los movimientos, hicieron que detuviera mi formidable golpe con facilidad.

- Esta vez no escaparas. ¡Vittorio ven aquí! – rugió mientras me lanzaba un puñetazo contra el bajo vientre, mucho más elegante que mi golpe al fondillo, y con la diferencia que el suyo sí que impactó en su objetivo. Mientras yo luchaba contra la sotana, el seguía golpeando mi maltrecho esqueleto sin remordimientos, dejándome sin aliento ni esperanzas. Justo cuando ya me daba por perdido, siglos de sabiduría golpearon a mi contrincante en la mandíbula, haciendo que le saltaran varios dientes y su cabeza chocara contra la fachada. El guarda cayó al suelo como un saco de patatas, detrás de él apareció Sir Gallaguer, sosteniendo en la mano su libro de arquitectura desvencijado por el impacto.

- ¿Crees que deberíamos llamar a un médico? parece que le he lastimado – me preguntó justo cuando el tal Vittorio estaba doblado la esquina. Sin responderle, le quité el libro de la mano y se lo lancé al otro soldado, con tan buena puntería que le golpeó en plena cara, haciendo que el libro se deshojara junto con su nariz. Luego le grité al científico que corriera, aunque puso gesto de querer recoger el libro, al ver mi expresión de sobrio terror, me obedeció. Mientras avanzaba, me fui quitando la molesta sotana y aunque todavía no estaba recuperado de los guantazos, eso no me impidió correr como el viento de poniente. Por segunda vez en aquel día fatídico, me tenía que dar a la fuga, pero mi causalidad siempre vencía a mi indecisa valentía. Con el sabor de la derrota corriendo por mi labio en forma de hilo de sangre, deduje con brillantez que con este último encontronazo habíamos perdido el factor sorpresa. Después de cruzar varios puentes y callejones, nos escondimos en un rincón de una pequeña plaza, mientras las campanadas de una pequeña capilla llamaban a sus fieles. El científico me miró de arriba abajo, observando mi maltrecha figura y dijo apenado:

- Era un gran libro de arquitectura, pero al menos he salvado mi libreta – aseguró mientras se tocaba el zurrón donde guardaba su apreciado cuaderno.

Después de asegurarnos de que no nos seguían, continuamos el camino de regreso a la posada, llegando ya cuando se había hecho de noche. Al llegar sólo encontramos a Furfan acurrucado junto a Fenek en un camastro. Estuvimos esperando que los demás llegaran, mientras Gallaguer continuaba dibujando el palacete de Vanoboti. De madrugada, cuando ya dormía, regresaron los vikingos junto a Darlak.

- Lo hemos perdido todo – susurró tristemente el viejo criado al entrar. Bajo la luz de las velas su rostro cansado y apenado le hacía parecer mucho más anciano. Después de tomarse una infusión nos contó lo sucedido, ya que los vikingos no conseguían separar sus apretadas mandíbulas, cerradas con la fuerza de de su tempestad interior.

- Estuve ganando todas las partidas, llegamos a triplicar la cantidad inicial. Entonces uno de los jugadores me dijo que había una gran partida de cartas en otra cantina, donde se apostaba mucho más. Llegamos justo antes del atardecer, cuando todavía no habían tocado las campanas de las siete – hizo una pausa de dolor - Al principio fui ganando a todos, hasta que sólo quedamos otro jugador y yo. En la última mano aposté todo, ya que tenía una jugada inmejorable. Entonces, él saco una mano mejor, pero era imposible, tenía una carta de las que yo me había descartado. Insinué que no era posible, entonces se ofendió y gritó que si le estaba llamando tramposo. Los vikingos acudieron en mi ayuda pero en ese momento una docena de hombres armados se levantaron y pusieron de su lado. Nos apuntaron con pistolas y espadas. Nos dijeron que éramos afortunados porque podríamos vivir,  pero si volvíamos a aparecer por allí nos matarían.

Los vikingos, que habían permanecido en un silencio rabioso mientras Darlak hablaba no pudieron aguantar más.

- Volveremos y les aplastaremos a todos – dijo Bersi mientras Finn golpeaba la mesa enérgicamente. – se arrepentirán de habernos robado.

- Sienta mal que a uno le roben todo bajo amenazas, ¿verdad? – pregunté a los vikingos, que asintieron al unísono. – pues ese ha sido vuestro negocio durante años…. Ya tenemos suficientes problemas con el rescate para preocuparnos de asaltar una taberna de mala muerte. Cuando vuelva Farllmoon con su traje tramaremos el plan de asalto, nos las apañaremos sin el dinero. – afirmé yo con más convicción que razón. Por la mañana Farllmoon no regresó, ni al día siguiente. Pasamos dos días esperando al mercenario, pero no hubo noticias de él y empezamos a temer por su vida en silenciosa preocupación. Nuestra situación era desesperada y la moral de la tropa estaba baja. Ya no nos quedaba dinero, y sólo teníamos pagado el alquiler por una noche más. Todo mi plan se había venido abajo antes incluso de empezar.

La noche del tercer día, mientras todos dormían, la lluvia me despertó y me invitó a acompañarla en las solitarias calles. Necesitaba salir para despejarme, cogí unos andrajos con los que cubrirme y salí a enfrentarme con la oscuridad de mi alma. Debía pensar otro plan para rescatarlos y conseguir dinero para salir de la ciudad, pero no se me ocurría nada. La ciudad estaba en silencio y no había ni un alma, la lluvia me empapaba hasta la esperanza. Caminaba cabizbajo, no era más que una triste y solitaria figura en la noche. Fui deambulando sin rumbo durante un par de horas. Sin saber cómo llegué a las puertas de una enorme morada, la luz cálida de su interior y el olor a exquisita comida me llamó. Sin saber cómo aparecí en la puerta llamando a la campana. Un sirviente de mediana edad abrió la puerta, su cortesía le impidió insultarme ante el aspecto de pordiosero que presentaba, y en lugar de echarme de allí me dijo en tono amable:

- Espere aquí creo que ha sobrado algo de comida que le podemos dar. – aunque mi estomago protestó, tuve que rechazarla:

- No gracias, busco al barone Cosomo, ¿sigue viviendo aquí? Soy el Duque de Trovander. – no sabía si se acordaría de mi, o si aún así me recibiría, habían pasado demasiados años desde que le conocí, y entonces yo no era más que un chiquillo.

- Veré si le puede atender, por favor espere un momento – Cerró la puerta y oí como sus pasos se alejaban. Pensé que no iba a regresar, pero al cabo de unos minutos abrió la puerta de nuevo y me invitó a pasar.

- El varón le espera en el salón Zafiro, deseoso de verle. Pero antes le traeré ropa seca para que pueda estar más cómodo. – me hizo pasar a una pequeña cámara cerca de la entrada y allí me lavé con una palangana y me vestí con la ropa que me ofreció. En otros tiempos esa ropa de seda me abría parecido vieja y gastada, indigna de mi rango y de mi delicada piel, pero en aquel momento me sentí como un príncipe renacido. Al terminar de arreglarme, el criado me esperaba en la entrada y me acompañó hasta un gran salón ricamente adornado en tonos azules, presidido por una chimenea encendida. Frente a ella había dos sillones de terciopelo. Al verme entrar, Cosomo se levantó y vino hacia mí con una amplia sonrisa, tan amplia como la recordaba.

- ¡Birillo! – Exclamó con una sonrisa – has crecido muchacho ¿Cuantos años han pasado? – y me dio un fuerte apretón de manos. Tenía el mismo aspecto que hace años, pero con el pelo más blanco.

- Mírate, estás hecho todo un Duque – mintió al ver mi aspecto desaliñado y demacrado – pero cuéntame ¿cómo te ha ido y qué haces en mi hermosa ciudad?

Había pensado inventarme una historia, contarle que me habían robado mientras estaba de viaje de placer en Venecia, pero al ver su afable sonrisa y su cálida acogida no tuve fuerzas para mentirle. Le conté mi historia, ya convertida en leyenda, desde mi partida de Marsella. Él me escuchó con atención, aunque en algunos momentos que yo consideraba dramáticos el no podía evitar sonreír y en los divertidos llorar.

- Y ahora sólo se que un tal Vanoboti tiene presa a mi amada y no sé cómo rescatarla. – dije finalizando mi asombrosa historia, el me miró atónito:

- Conozco a Vanoboti… es mi hijo - viendo la cara de asombro que puse se echó a reír – sólo bromeaba Birillo, pero si le conozco. Es un joven arrogante y hedonista que sólo busca su propio placer, la verdad es que me recuerda mucho a mí mismo cuando era joven. Ahora ya no soy arrogante, sólo hedonista.

Me estuvo hablando de mi oponente, era un joven de noble alcurnia y digna pobreza, el último de una estirpe de orgullosos conquistadores. No había heredado riquezas ni humildad, pero a cambio poseía codicia y arrogancia infinitas. Era lo que llamaban un barnabotti, un noble decadente y sin dinero. Gracias a su título y contactos había conseguido llegar a regentar una casa de juego que pertenecía a un maestro vidriero de Murano. Sin embargo al poco tiempo llegó a ser el dueño del ridotto, al casarse con la hija del propietario, aunque enviudó a los pocos años. Cuando se prohibió oficialmente el juego en Venecia, él consiguió mantener su ridotto a cambio de generosas ofrendas a los guardianes de la virtud veneciana. Regentaba uno de los casinos secretos más conocidos y en la ciudad en la que gozar de lo prohibido es un deber, su negocio era un éxito. No tenía escrúpulos para conseguir aquello que deseaba y lo deseaba todo. Tenía a su cargo un grupo de unos veinte mercenarios, treinta de las más bellas cortesanas y el apoyo de los altos cargos de la ciudad.

Estuvimos conversando animadamente de multitud de temas hasta el amanecer, acompañados por la chimenea y un exquisito jerez, hasta que las fuerzas de la juventud recordada nos abandonaron. Los primeros rayos de sol entraron por un gran ventanal del salón, donde la cortina de terciopelo azul apenas los podía contener. Hechizado por la luz, se quedó pensativo, exhalando grandes nubes de humo con su pipa de brezo. En el estado de vigilia y somnolencia en que me encontraba las formas del humo se me antojaban con forma de esponjosa almohada.

- Os ayudaré a rescatarla – dijo después de un buen rato, en el que casi me había dormido - Iré al ridotto de Vanoboti e intentaré averiguar si vuestra amada se encuentra allí – me tendió una bolsa repleta de monedas – aceptad estos ducados para que podáis hospedaros dignamente con vuestros amigos y regresad esta noche para que os cuente lo que haya descubierto.

- Acepto y agradezco infinitamente vuestro generoso gesto, pero os devolveré hasta la última moneda. Jamás olvidaré lo que habéis hecho por mí – él sonrió mientras me respondía:

- Al contrario, soy yo el que os debo agradecimiento, hacía mucho tiempo que no sentía el sano placer de intrigar secretamente contra un digno adversario para lograr el triunfo del amor verdadero y además ridiculizarle.

- Pero dijisteis que os recordaba a vos...

- Precisamente por eso.

De camino a la posada, con mis nuevas ropas y la bolsa repleta de ducados, me volví a sentir como un verdadero duque, hasta que entré en la habitación. Mis compañeros estaban tirados en sus camastros, con una neblina cubriéndoles que impregnaba la estancia con un olor rancio a pocilga abandonada. Después de contarles las últimas noticias y enseñarles el oro, la moral subió tan alto como las copas del brindis. Furfan y el perrillo se pusieron a danzar de forma ridícula, dando saltos desacompasados, cómo sólo saben hacer los más distinguidos aristócratas cuando han recibido lecciones de baile. Después de un rato de celebración, les di unos ducados para que se fueran a comprar y me dejaran descansar tranquilo. Por lo visto no les entregué suficiente oro, porque antes del mediodía ya habían regresado. Darlak había comprado ropas nuevas para todos, sabanas, jabones, comida, y había pagado la habitación por una semana más. Aireó la pequeña cámara y la limpió a conciencia, cómo si con ello pudiera limpiar también nuestras conciencias. Tuve que cambiar de camastro cuatro veces, porque siempre acababa en la siguiente cama que él quería arreglar y en las que ya estaban limpias no me dejó reposar mis doloridos huesos. Si no fuera por sus atentos cuidados habríamos acabado cubiertos de mugre y yo probablemente habría conseguido dormir. El resto de la banda estuvo entretenida con los juguetes que se habían comprado con mi dinero prestado. Gallaguer disfrutaba de nuevos libros, Furfan compró una pelota de trapo atada a una cuerda, con la que estuvo jugando con Fenek y los vikingos habían adquirido de un contrabandista nuevas armas para reponer nuestro maltrecho arsenal. Sustituyeron los oxidados sables que nos quedaban por tres machetes, dos estoques, una maza, un yatagán con mango de madera y a mí me consiguieron una espada ropera de acero toledano. No les había alcanzado para hacerse con ningún arma de fuego, así que se tuvieron que calmar sus ansias de venganza afilando las armas.

Esa tarde volvió a nosotros Farllmoon como el hijo pródigo. No sólo no traía ningún traje nuevo y elegante, sino que la desgastada vestimenta con la que partió se había convertido en harapos llenos de sangre y sombras. Le recibimos con una calurosa bienvenida que nos agradeció contándonos una excitante historia sobre dónde había estado los tres últimos días.

- Fui a un sastre que conocí en mi último viaje a la Serenísima, un artista que conoce el secreto de ennoblecer al mendigo a través del color y la forma, cómo un pintor engrandece con sus frescos una pequeña capilla. Mientras estaba negociando un pago justo a su encargo, irrumpió en la sastrería un viejo conocido, al principio no le reconocí ni él a mí. Habían pasado varios años desde la última vez que nos vimos, pero de repente se giró y me dijo “¿cómo vas a devolverme la honradez de mi hija?” y yo le respondí “la virtud que debe ser vigilada no merece ser conservada”… - No pude escuchar el resto de su historia ya que el sonido de su voz junto con el silencio de los demás, hicieron que cayera en los brazos de Morfeo. Cuando desperté tuve suerte porque ya estaba acabando su relato:

- … y así es como conseguí escapar justo antes de que se celebrara la boda. – Y sonrió mientras todos se quedaron boquiabiertos ante su extraordinaria historia, yo también abrí la boca, pero sólo para bostezar.

Cuando anocheció, dejé a mis amigos en la posada y fui a ver al Barone. Al llegar me estaba esperando en un gran sillón junto a la chimenea, iba vestido con un elegante traje rojo y estaba jugando al ajedrez contra un adversario invisible.

- ¡Birillo! Pareces cansado – mi estoicismo innato me impidió contarle lo difícil que era descansar rodeado de una turba de bárbaros parlantes – Tengo noticias interesantes. He pasado todo el día en el ridotto de Vanoboti, hacía tiempo que no estaba allí pero la verdad es que es un lugar bastante agradable si uno sabe que propuestas aceptar y cuáles rechazar. Acudí con mi mejor disfraz, oculto por una máscara dorada como el sol y fui recibido como el dios Helio. Durante toda mi visita me envolvió una deliciosa música, gocé con los más selectos manjares y también me deleité con una exquisita comida. Al cabo de unas horas de intensa labor de investigación, donde hice algunos amigos y muchos enemigos, conseguí información sobre tu amada. Uno de los sirvientes del casino me dijo que había escuchado rumores de que en la mansión de su señor había una bellísima mulata, pero no sabe quién era, se rumoreaba que su amante, – al escuchar sus palabras sentí una punzada de dolor en el estómago y estaba casi seguro de que no era de hambre – aunque otros decían que era su cocinera o que la estaba preparando para ser cortesana. También mencionó que iba siempre acompañada de un vociferante fraile. Por lo que probablemente se encuentran en su mansión privada, situada en el Palazzo Rosso de Murano.

- ¿Y sabéis si se encuentran bien?

- El sirviente me habló de que decían que la mulata tenía una hermosa sonrisa, así que creo que se encuentran bien – un pequeño alivio recorrió mi espalda, y volví a recordar la risa con la que tantas veces había soñado.

- Pues iré allí esta misma noche y les liberaré – rugí entre dientes, más cómo un juramento interno que para que fuera escuchado.

- Ah, Birillo… esto es la Serenessima, aquí ya no se asaltan mansiones en mitad de la noche… salvo para cortejar a un amante – sonrió y bebió un sorbo de su jerez. – No, aquí todo se resuelve en las fiestas y somos afortunados porque mañana hay una gran celebración… bueno, igual que todas las noches. Acudirán los más importantes personajes de la ciudad y estoy seguro que nuestro amigo acudirá. Allí podremos llegar a un acuerdo con él, pese a sus orígenes aristocráticos siempre ha sabido negociar como un burgués.

- Pero no tengo nada con lo que negociar.

- Por eso no os preocupéis, haremos una carta de pago, yo seré testigo y avalista, responderé por vos. Cualquiera que sea el precio seguro que lo podéis pagar con vuestras riquezas de Francia. En cuanto regreséis allí le podéis enviar el dinero pactado, no habrá problemas.

- No sé cómo podré agradecer todo lo que hacéis por mí. – Hizo un gesto de desaprobación ante mi emotivo comentario, así que me centré en plan - ¿Cómo entraremos en esa fiesta?

- ¡Esto es Venecia! Con tener un bello disfraz, una ostentosa máscara y mucho descaro podéis entrar en cualquier sitio. Seréis mis invitados de honor en la fiesta, venid antes del ocaso con dos de vuestros hombres, sería descortés por mi parte llevar más invitados. Os prestaré mis mejores disfraces, y me enteraré de cómo irá disfrazado Vanoboti, creo que será una noche divertida.

Por primera vez en mucho tiempo mi esperanza regresó, hacía demasiado que no sentía su compañía y su calor me abrigó en la fría noche. A la mañana siguiente me sentía descansado y el sol que entraba tímidamente por la ventana me dio fuerzas para levantarme sin esperar a que Furfan me trajera el desayuno a la cama, según era su obligación. Pasé un día muy atareado, por la mañana estuve leyendo un libro de Voltaire que había traído Sir Gallaguer, más tarde dormí una pequeña siesta antes de comer y una más larga después de hacerlo. Por la tarde estuvimos todos charlando animadamente, planificando cómo íbamos a regresar a Francia y el recibimiento que nos darían en alguna de mis muchas mansiones. Antes del atardecer decidí que me acompañaran los vikingos, eran los más indicados por si había problemas en la negociación con Vanoboti, ya que sus músculos podían ser más persuasivos que cualquier palabra que yo conociera.

Ya estábamos a punto de partir cuando llamaron a la puerta con unos fuertes golpes, todos nos miramos atónitos y los vikingos desenvainaron sus armas. Farllmoon llevó su mano a la empuñadura de su espada, pero yo, mucho más frio y calculador me mantuve tranquilo detrás de todos ellos. Finn abrió la puerta, y en la sombra del rellano distinguimos la figura de una dama con un vestido rojo.

- ¿Quién sois? – dijo el hombretón en francés.

- Más respeto grumete, ¿o es que acaso quieres que te pase por la quilla? – al acercarse a la luz distinguimos a la amazona de los mares, Vertella. Todos nos quedamos atónitos, sobretodo Sir Gallaguer, que se transformó en una estatua por fuera, mientras en su interior sus emociones corrían desbocadas. Furfan se lanzó a abrazarla, después fuimos el resto, aunque no dejó que nadie más la abrazara, amenazándonos con torturarnos si nos acercábamos un paso más. El único que no se aproximó fue Gallaguer, se quedó tímidamente apartado, sin saber reaccionar o controlando la forma en la que le habría gustado hacerlo. Cuando terminó de saludar a todos, la capitana se acercó a él y se quedaron mirando unos instantes, luego ella le abrazó. Todos nos intercambiamos miradas de picara complicidad.

- ¿Cómo nos has encontrado? – le pregunté

- Después de conseguir escapar del buque de guerra de la Orden, no podía dejar de pensar que necesitaríais mi ayuda, así que nos quedamos en mar abierto unas horas. Luego puse rumbo a una cala de Malta, usada por contrabandistas y a pocas horas a pie de la Valeta. Dejé el mando del barco a Duren, un buen marinero, para que regresaran a la Galite. Yo me encaminé hacia la Valeta con un grupo de tres hombres y la bolsa cargada con parte del botín de la fragata inglesa. Una vez allí contacté con Fahima, que me contó todo lo ocurrido y al cabo de unos días conseguimos unos pasajes hacia Venecia en un barco mercante. Nada más llegar y como sabía que habríais vendido mi barco – al decirlo me dirigió una mirada furtiva – nos dividimos para recorrer todos los muelles preguntando a los oficiales portuarios. Malgastamos más de una semana y parte de nuestro dinero en sobornar a los oficiales para que nos dejaran ver sus libros de atraque y transacciones, hasta que esta mañana dimos con el puerto donde habíais atracado y encontramos el registro de la venta. Así que contacté con el marinero al que se la entregasteis y se la recompré, más cara de lo que habría pagado pero más barata de lo que vale y totalmente reparada. No sabía donde os podíais encontrar pero me indicó que el mozo del muelle quizás sí. Por una moneda más el muchacho nos dijo que os había recomendado esta posada y aquí estoy…

- Es un placer volver a veros capitana – le dijo Furfan solemnemente.

- Os debería despellejar a todos y tirar vuestros restos a una piara de cerdos hambrientos – respondió ella – ¿Cómo se os ocurrió vender mi barco? – todos se quedaron en silencio, lanzando miradas furtivas al suelo o en mi dirección, antes de que alguno de aquellos cobardes me traicionara, di un paso al frente con decisión.

- Era la única forma de poder rescatar a Zarleem y Fray Lorenzo. – la capitana sonrió al oír mi excusa, sabiendo que ella habría hecho lo mismo, aún así me replicó:

- Pues no les veo por aquí.

- El plan de rescate está en marcha y eso me recuerda que debemos irnos ya.

- ¿Qué es eso tan urgente que no puede esperar?

- Una fiesta… - confesó Furfan a traición, al ver la cara encendida de Vertella, me apresuré a corregir la torpeza del roedor.

- No es una fiesta, es la culminación de un plan magistral de investigación y rescate. – le expliqué rápidamente lo ocurrido y se quedó pensativa unos instantes.

- ¿Sabes dónde se encuentra la mansión de Vanoboti?

- No sé dónde se encuentra exactamente pero se llama el Palazzo Rosso, está en Murano.

- Me enteraré de su localización y si algo sale mal dirigíos al puerto donde vendisteis el Letea, estaré lista para zarpar y asaltaremos la mansión.

Cogimos los dos estoques, la espada ropera y salimos de la posada ya de noche, apresurando el paso para llegar al palacio del Barone. Cuando llegamos, nuestro anfitrión se estaba vistiendo, al parecer para él era un ritual, y como todo ritual llevaba su tiempo. Uno de sus criados nos llevó al desván para que eligiéramos los disfraces que más nos gustaran. El desván entero era un gran vestidor repleto de disfraces y ropa, algunos estaban perfectamente colgados, otros sin embargo yacían apilados en viejos arcones o amontonados en sacos de tela. Parecía como si un ejército de bufones, cortesanas y extravagantes personajes hubieran celebrado una fiesta en la bohardilla y a la mañana siguiente olvidaron vestirse, dejando allí tiradas las ropas junto con su pudor. Había multitud de disfraces, la mayoría con el único fin de ultrajar a todos los estamentos de la sociedad, parodiado o imitado con los más chillones colores a reyes, médicos de la peste, monjes, campesinos, mattacinos, soldados, arlequines o polichinelas. Otros no representaban nada, sólo eran ropajes vistosos y coloridos o elegantes y refinados. Las máscaras tenían su propio espacio en aquel santuario de la impostura, la mayoría estaban colgadas en las paredes, mirándonos como rostros burlones que salían de los muros. Muchas sonrientes, otras tristes y algunas con gesto duro. Los vikingos tuvieron que conformarse con los dos trajes más grandes, que eran ambos de bufón, ya que entre aquel remolino de disfraces había pocos de su tamaño. Parecían dos longanizas con cascabeles a punto de reventar, Finn escogió uno multicolor, con un sombrero de cascabeles y Bersi con uno completamente rojo, ambos complementados con unas máscaras de gesto sonriente. Tuve que contener la risa al verles para que ellos no tuvieran que contener sus puños contra mí. Yo me atavié con un exquisito disfraz de seda color verde esmeralda, con bordados de hilo de plata, una capa verde oliva y un antifaz a juego, plateado y con unos cristales verdes rodeándolo. Finalicé mi elegante atuendo colgando en mi cinto la espada ropera de acero toledano.

En el proceso de transformación de simples hombres a parodias andantes, tardamos más de una hora, sin embargo al terminar il Barone todavía seguía atareado con su ritual, ayudado por dos sirvientes y una doncella. Tuvimos que calmar los ánimos de la espera disfrutando de los más selectos licores de su bodega, aunque a decir verdad bebí solo, porque el paladar de los vikingos sólo admitía la cerveza. Ver a aquellas dos criaturas legendarias, disfrazadas como bufones y encerradas en una elegante mansión a la espera de su anfitrión me producía un divertimento difícil de describir. Los dos marineros, preferirían haber estado en mitad de un campo de batalla, desarmados, que allí sin hacer nada. Su mundo estaba hecho de acero y piedra, y en aquel salón todo era de cristal y porcelana. Estuvieron dando vueltas en el salón como dos fieras encerradas, sin saber qué hacer, se sentaban y levantaban una y otra vez. La última vez que Finn se sentó, su apretado atuendo crujió y se desgarró debajo de las axilas. Bersi no pudo evitar soltar una sonora carcajada que parecía un gruñido de jabalí. Para enfatizar su elegante risa, lanzó puñetazo instintivo hacia su rodilla, pero sin querer golpeó una mesilla que tenía justo a su lado. El tablero de la mesa crujió de forma que un jarrón de fina porcelana saltó por los aires en el mismo momento que il Barone irrumpió en la sala. El jarrón estalló en mil pedazos justo al lado de nuestro anfitrión, que ni pestañeó al sentir el impacto, sólo sonrió y dijo:

- ¡Así es como se debe hacer una entrada triunfal! Con explosiones de bienvenida… Bueno, ¿qué les parece mi magnífico disfraz?

Aparentemente iba vestido con la ropa que portaba habitualmente, una casaca azul celeste con bordados dorados, la misma peluca y los mismos zapatos, salvo que llevaba un antifaz. Me quedé perplejo sin saber que responder, hasta que su expresión de impaciencia me dio fuerzas para responder:

- Estáis muy elegante, aunque su disfraz es tan excelente que no sólo oculta vuestra personalidad sino que se oculta a sí mismo, porque sinceramente no sé de qué vais disfrazado. – el sonrió aún más.

- Voy disfrazado de mí mismo, es la última moda. Como tengo muchos imitadores, nadie imaginará que soy yo mismo. Me ha costado mucho encontrar los atuendos adecuados que capten mi esencia.

Los vikingos le miraban como quién mira una obra de arte sin saber de arte, después de disculparme por el jarrón les presenté formalmente y sin más dilación salimos de la mansión. Por el camino nos encontramos con miles de personas disfrazadas, la ciudad hervía de vida y por primera vez yo estaba dentro de la olla. Por las calles cada uno representaba el papel de su disfraz, interpretando una gran farsa entre todos. Los que hacían de médicos asistían a los falsos enfermos, los ancianos se disfrazaban de jóvenes y los jóvenes de ancianos. Pasando una calle, un bufón se fijó en el desgarrón de la axila de Finn y le gritó en italiano:

- ¡Eres tan tonto que has intentado ponerte el disfraz por el sobaco!

El vikingo, que no entendía casi el italiano, si comprendió su tono de burla y agarró al enclenque bufón con sus poderosos brazos. Le alzó por encima de su cabeza para arrojarlo a un canal cercano, mientras bramaba:

- A ver si también os hace gracia  bañaros en el canal.

El bufón estaba aterrorizado y se puso a chillar, olvidándose por completo de interpretar su disfraz, representando más el papel de un cerdito antes de ser acuchillado. Justo antes de que lo lanzara, conseguimos detenerle gracias a toda la fuerza sobrehumana de su hermano, que no dejaba de reír. Más tarde, para calmar los exaltados ánimos de Finn y las carcajadas de Bersi, il Barone nos explicó que era costumbre que los que iban disfrazados de bufón gastaran bromas a todos, pero todavía más a los que llevaban su mismo disfraz. Il Barone Cosomo estaba encantando con la salvaje espontaneidad de los vikingos, que encontraba muy estimulante. A parte de eso, el camino fue un rio caótico de colores, olores, música y danza. Se veían ensayos de carreras de botes en los canales, puestos de comida y bebida, corrillos de músicos, toda la ciudad parecía una enorme fiesta e invitaba a perderse en  ella a cada paso.

El palacio donde tenía lugar la fiesta pertenecía al Procurador de la ciudad y se celebraba en honor del Dogo de Venecia, su esposa, padres, ascendientes, descendientes y hasta de sus perros de caza, cualquier cosa era poco para el dirigente de la ciudad. La puerta de la inmensa mansión estaba rodeada de flores y velas colgadas en la entrada. Multitud de curiosos se arremolinaban en la puerta, pero unos fornidos soldados sólo dejaban entrar a los elegidos, aquellos que portaban una la invitación lacrada con el sello del Procurador. Eso no impedía que en el exterior se celebrara otra fiesta paralela improvisada, los excluidos hacían como que eran grandes señores, haciendo exagerados gestos y bailando como cortesanos, imitando a los de dentro, en una eterna rueda de plagios que nunca cesaba. La mofa del populacho, lejos de molestar a los invitados que estaban entrando, les divertía muchísimo, incluso alguno de los plebeyos más graciosos fueron adoptados para entrar como acompañantes, bajo un pago que se intuía placentero.

Il Barone entregó su salvoconducto a los guardias y fue cómo si San Pedro nos hubiera abierto las puertas del Cielo. En el momento de entrada mi corazón se encogió ante la magnificencia de los fastuosos salones, los trajes de los invitados, la exquisita comida, la música y la libertad de la impunidad que fluía en el ambiente. El mundo estaba del revés, la belleza era común y la vulgaridad había sido desterrada, por lo que temí que me expulsaran a mí también de aquel lugar. Fui consciente de lo insignificantes que habían sido mis fiestas, de las que estaba tan orgulloso hasta ese momento. Siempre había pensado que serían mi legado e inspiración para las futuras generaciones, que hablaría de ellas como quién habla de los mitos griegos. El Barón me iba explicando quién se escondía bajo cada disfraz, al parecer su entretenimiento favorito era intrigar sobre las identidades de los invitados, y sobornaba a los sirvientes para enterarse antes de las fiestas sobre qué atuendo llevarían sus amos. Llegamos a un pequeño salón adornado con ricos tapices con escenas báquicas y lámparas de araña de Murano. Los vikingos se fortificaron en el único lugar donde se sentían cómodos, cerca de la zona donde estaba la comida, no muy alejados de nosotros. Il Barone me presentó brevemente a algunas personas, bajo el seudónimo del “Duque verde”, hasta que llegó a un corrillo de damas, con hermosos vestidos estilo francés, de abultados corpiños, máscaras y abanicos de plumas de vivos colores. Del círculo que formaban rescató gentilmente al centro de su atención, la única dama que vestía diferente, una princesa oriental. Iba ataviada con una fina túnica de seda dorada con bordados color burdeos y adornos de oro y nácar. Llevaba un pañuelo sobre la cabeza, ornamentado con rubís y un pequeño antifaz rojo bajo el que se veían unos enormes ojos verdes.

- Duque, os presento a la Condesa de Lido, la más bella y bondadosa criatura de este mundo, su única falta es ser inocente en la ciudad del pecado. Él es el Duque de Trovander, par de Francia y probablemente el primer romántico ilustrado. Me disculparéis, pero debo saludar a alguien. Duque, os avisaré cuando llegue nuestro amigo – Ella le reprendió dulcemente, acusándole de lo incorregible que era al revelar su identidad, lo que no evitó que se marchara, dejándome tan bien acompañado con aquella desconocida, a la que besé la mano delicadamente.

- Es un placer conoceros Condesa.

- Por favor llamadme Mariela – no podía ser la misma que había conocido en la fiesta del Barone tantos años atrás, pero aún así, aquellos ojos verdes eran igual de hermosos, sino más.

- En otra vida conocí a una Mariela estando bajo una mesa… – ella me miró profundamente un instante.

- … donde os escondíais para disfrutar mejor de la fiesta… – dijo sonriendo, después de eso nos quedamos mirando intensamente, más allá de las máscaras y los disfraces. Aunque pareciera imposible era la misma princesa que conocí hace tantos años y de la que estuve enamorado hasta que desgasté su recuerdo y tuve que crear otros nuevos. Lo más extraño es que ella se acordara de mí.

- ¿Cómo es posible que me recordéis?

- Fue el día antes de mi boda, uno de los días más tristes de mi vida hasta que un muchacho me devolvió la sonrisa. Nunca lo olvidé. Lo extraño es que vos os acordéis.

- Uno nunca olvida su primer amor. – lo dije sin pensar y al momento me arrepentí. Ella se quedó en silencio, afilando sus ojos verdes conmigo. Antes de que pudiera notar que me ponía nervioso, cambié de tema – Espero que el matrimonio no fuera tan terrible.

- Y no lo fue en absoluto. Mi marido fue un hombre cariñoso, atento y casi siempre fiel.

- ¿Fue? – sus ojos parpadearon de dolor un instante.

- Falleció hace dos años.

- Lo siento mucho. – aunque una parte infantil de mí no lo hacía, ya que durante demasiados años me había imaginado a su marido como un ser cruel y el obstáculo para reunirme con mi amor. Al fin y al cabo la había obligado a casarse con él. Incluso llegué a planear fugarme de casa e ir a rescatarla, pero la noche de la fuga mi padre me descubrió de madrugada, mientras yo salía de casa y él entraba. Bajo amenaza de muerte tuve que confesar mi plan y me dijo que si me quería ir de casa que así sería. Me dejó durmiendo en el jardín durante tres días. Después de aquello aborté la idea a la espera de que fuera mayor, pensando que mi amor sería eterno y quizás tuviera razón...

- Pero no hablemos de asuntos tristes, contadme, ¿Cómo os ha ido en estos años?

- Bueno, llegué a ser Duque inesperadamente y ahora no sé lo que soy. Se ve que aquello que no cuesta conseguir es fácil de perder. – ella quiso saber más sobre mis intrigantes palabras y sin saber por qué le conté cómo había llegado a ser Duque y lo poco que me sentía como tal. No le quise hablar de mis aventuras con los piratas, pero si cómo me había sentido en los últimos tiempos.

- No me ha quedado muy claro por qué habéis venido a Venecia – dijo ella interesada.

- He venido a ayudar a unos amigos. Pero ya os he robado demasiado tiempo, y no quiero ser un estorbo para vos en esta bella fiesta, os libero de la obligación de ser mi niñera. – Adoraba hablar con ella, pero me hacía sentir incómodo conmigo mismo, pensando que estaba traicionando a Zarleem. Ella sonrió al responder.

- Seguís siendo tan encantador como antaño. Pero no pienso dejaros abandonado en esta mascarada, es un lugar peligroso para los que no conocen sus secretos.

- No creo que sea tan peligroso.

- Aquí nada es lo que parece y a menudo se confunden las identidades, los gustos y hasta los sentimientos.

- No os preocupéis por eso, mi estado natural es estar confuso y perdido.

Seguimos charlando durante más de dos horas, con la música suave de un violín de fondo y un vino espumoso de forma. Su risa era como beber una copa de exquisito vino y yo quería tener siempre la copa llena. Nos volvimos a sentir como dos chiquillos bajo una mesa, hablando de todo y de nada. Pasábamos de murmurar sobre los disfraces de los invitados a hablar sobre el amor verdadero en la misma frase. Hacía mucho que no me sentía tan contento, e incluso llegué a olvidar por qué había acudido a la fiesta. Lo único que sabía era por qué hacía tanto me había enamorado de ella en un solo día. De repente, al terminar una anécdota que nos hizo reír a ambos, se quedó muy seria y me dijo:

- Al amanecer partiré hacia el Nuevo Mundo, debo cerrar unos asuntos sobre unas propiedades de mi esposo, que requieren mi atención personal. Estaré viajando más de un año. – luego miró alrededor como distraída - sabía que sería una temeridad acudir a la última fiesta antes de partir, pero aquí podía despedirme de todos mis amigos a la vez y quería ver por última vez a la Serenisima disfrazada y ardiendo de vida  - comprendía mejor que nadie lo que era querer despedirse de todo antes de empezar una nueva vida y también sus riesgos… – Pero ahora me va a resultar más difícil marchar, como os dije es fácil confundir los sentimientos cuando se lleva una máscara.

Y al decirlo se quitó el antifaz, dejando al descubierto su bello rostro de porcelana. Sus grandes ojos verdes me miraron dulcemente, de una forma que nadie me había mirado antes.

- Se que no es lo propio de una dama y menos enviudada, pero me encantaría que me acompañarais en mi viaje.

CAPÍTULO XVIII

Me había quedado sin palabras, su voz y mirada me recordaban sentimientos lejanos, casi olvidados. Sabía que ninguna mujer mortal que conociera podía hacerme olvidar a Zarleem, pero ella era un antiguo amor, que había permanecido inalterable, idealizado e irreal. Justo cuando iba a responderla, il Barone apareció de repente:

- ¿Qué hacéis sin el antifaz condesa? – le preguntó mientras la ayudaba a volvérselo a colocar - Disculpad la intromisión, pero tenemos una reunión urgente, he encontrado a nuestro amigo y está a punto de marcharse – dijo mirándome.

- Gracias Barone, sólo un momento, debo una respuesta a la condesa.

- Claro, pero por favor daos prisa. Avisaré a vuestros amigos para que estén preparados – y se alejó de nuestro lado.

Cientos de pensamientos y sentimientos cruzaron mi mente al mismo tiempo. Una parte de mí quería irse con ella y también me recordó que era muy probable que Zarleem no me correspondiera. Me había lanzado a un rescate irracional, con un propósito incierto. Pero no podía aceptar, amaba a Zarleem, así que deseché esos pensamientos. Que ella no me amase no tenía importancia, lo importante es que yo la amaba a ella. No podía abandonarla, secuestrada y torturada. Además hasta que no resolviera con ella mis sentimientos, no sería libre. Me quité el antifaz y no tuve que fingir la pena de mis palabras, porque era lo que sentía:

- Hace no mucho habría huido con vos hasta el fin del mundo sin dudarlo un instante, pero el motivo por el que estoy en Venecia es para intentar salvar a mi amada. No sé si ella me corresponde o no, tal vez siempre me arrepienta, pero debo rechazar vuestra generosa oferta. Lo siento de corazón. – sinceramente no supe interpretar su mirada, pero no era en absoluto de reproche, más bien de tristeza.

- Jamás os debéis disculpar por estar enamorado. - Il Barone me hizo un gesto de impaciencia desde el otro extremo de la sala. – Os debéis marchar ya – dijo dulcemente – ha sido un verdadero placer reencontraros. – yo le devolví el beso que tantos años atrás me dio en la mejilla y luego le besé la mano.

- Parece que el destino nos vuelve a separar. Siempre seréis mi primer amor verdadero... – y me alejé de allí antes de arrepentirme.

El Barone y los vikingos me estaban esperando en la puerta del salón, antes de salir miré giré para ver a Mariela por última vez, ella se dirigía hacia sus amigas y también me estaba mirando. Al acercarme a ellos me volví a poner el antifaz.

- Birillo, debemos darnos prisa. Se dispone a salir por los jardines de la puerta trasera y su barcaza ya le está esperando.

Fuimos cruzando los diferentes salones lo más rápido que nos permitía el protocolo y la elegancia. Cuando salimos al exterior el frescor de la noche me levantó el ánimo y la brisa traía olores de fuego y mar. Eran unos jardines exuberantes, estaban iluminados por decenas de candelabros de diferentes colores. Se oía el sonido lejano de cien melodías diferentes, que se mezclaban en un murmullo que levantaba el espíritu. Según me indicó el barón, más adelante estaba la verja que llevaba al embarcadero privado de la mansión. No había casi nadie en ese momento, salvo alguna pareja escondida entre los arbustos. Al poco de llegar, apareció Vanoboti, junto a dos hombres. Iba disfrazado completamente de rojo, con una elegante casaca colorada, una capa y una máscara con dos pequeños cuernos, torcida en mueca cruel. Sus acompañantes iban ataviados de médicos de la peste, con traje negro y máscaras blancas con pico de pájaro. Il Barone le llamó antes de que siguieran su camino.

- Vanoboti! – él se giró y nos miró desde las oscuras cavidades de su terrible mascara de diablo.

- Tengo prisa. – fue su desagradable respuesta y siguió su camino.

- Soy el barón Cosomo y sería un placer poder hablar de un asunto muy beneficioso para vos. – Il Barone le habló en francés para que yo lo entendiera. Sus palabras frenaron su paso y se acercó a nosotros, el Barone se desenmascaró un instante para demostrar ser quién decía.

- Barone Zurro, me alegro de veros. – dijo con desgana.

- Él es el duque de Trovander, grande de Francia. – yo hice un saludo forzado con la cabeza, al que no respondió. Los vikingos y los dos médicos de la peste no dijeron nada, sólo se vigilaron mutuamente con suspicacia.

- ¿Y qué desean sus señorías de mí? – preguntó con sarcasmo.

- Nos gustaría adquirir dos de sus posesiones a cambio de un generoso pago.

- ¿Dos posesiones? – en ese momento se fijó más en mí, sus ojos verdes parecían brillar bajo la máscara.

- Si, dos criados que tenéis a vuestro servicio, un fraile y una mulata. Le pagaremos generosamente.

- ¿Y quién los desea? ¿Este que se hace llamar Duque?, ¿el mismo que ha estado hostigándome los últimos días? – rugió enfurecido. – ¿sois vos verdad? reconozco vuestro rostro de gesto burlón bajo ese antifaz barato. No hago tratos con acosadores. – se llevó la mano a la espada y sus esbirros imitaron su gesto. Yo y los vikingos permanecimos en calma, aunque sin perder de vista sus movimientos.

- Muchacho, os estamos ofreciendo un trato magnífico, pensadlo, yo respondo de la deuda del duque… - Il Barone intentó calmar sus ánimos, pero al igual que su traje, su carácter parecía proceder del mismo infierno. En vez de calmarse me amenazó con el dedo izquierdo, mientras su mano derecha seguía tensa sobre el pomo de su espada.

- No entregaré a Zarleem a este gusano. Si hubiera venido a verme directamente y sin mascaras habríamos podido hablar como hombres, pero en lugar de eso ha estado malgastando mi nombre en las más sucias tabernas de la ciudad. Ha ido dos veces a las puertas de mi ridotto a insultarme, para luego salir corriendo como un cobarde. ¿Queréis negociar conmigo? Pues este es el trato: yo os ensartaré en mi acero y vos moriréis como la rata que sois - dijo mirándome a mí, su dedo no dejaba de señalarme una y otra vez. Ninguno de sus insultos encendió mi rabia, si lo hizo el que hubiera pronunciado el nombre de mi amada. Por primera vez en la charla tuve que responder, me quité la capa y lancé el antifaz al aire.

- Sois el ser más arrogante que jamás he conocido, si el propio diablo viniera al carnaval se disfrazaría de vos. – hice una pausa mientras le miraba directamente a los ojos - Es una bella noche para morir, tenemos testigos y música de fondo, así que desenvainad la espada y comencemos el duelo.

Nunca había participado en un verdadero duelo, me habían retado varias veces, por afrentas en la calle o en casas de juego, pero llegada la cita nunca se presentaban. Sólo una vez llegué a ponerme frente a frente, pero tanto mi contendiente como yo estábamos tan borrachos que sólo nos lanzamos un par de estocadas para aparentar dignidad y acabamos juntos en una taberna, celebrando el haber sobrevivido.

- Por fin un pequeño gesto de arrojo, aunque no lo confundiré con valentía. Es sabido que una rata acorralada siempre desafía, pero no por bravura sino por cobardía. – ambos desenvainamos las espadas al unísono, mientras los vikingos tensaron sus músculos para acobardar a los contrarios, eran casi el doble de grandes que los testigos de Vanoboti, y si algo salía mal se encargarían de ellos sin dudar.

- Por favor caballeros, cálmense y hablemos esto civilizadamente delante una copa de vino. – Il Barone seguía intentando sin éxito apaciguarnos.

- Os ruego que os marchéis – dije yo, no quería poner en riesgo su vida ni su reputación.

- Pero no os puedo dejar aquí… - insistió él.

- Sabéis el agradecimiento que siento por vos, por eso no puedo permitir que os veáis involucrado en este duelo, por favor retiraos, mañana os prometo que iré a veros…

- Mañana irá vuestro espíritu, porque vuestro cuerpo ya se estará pudriendo en el Gran Canal, que es donde os pienso arrojar. – miré de reojo a mi enemigo con furia contenida y sonreí al barón, él me miró entristecido y se alejó de allí. Ambos contendientes estábamos con las espadas preparadas, Vanoboti me miró y le pregunté fingiendo indiferencia:

- Bien, ¿por dónde íbamos?

- Me disponía a mataros. – dijo el diablo con arrogancia.

- Queda el pequeño trámite del duelo.

- Vos lo habéis dicho, es un puro trámite, ahorraros la vergüenza y a mí el cansancio y dejar que os ensarte ya con mi estoque. Luchando contra mí sólo haréis el ridículo.

- Aún sabiendo que sois una eminencia en materia de ridículo, me arriesgaré a tener un duelo con vos, al menos en esta ocasión tengo una espada y somos uno contra uno, no cómo el otro día, cuando ordenasteis a vuestros matones acabar conmigo desarmado.

Él enrojeció de rabia y lanzó una estocada sin avisar contra mi cabeza. Tenía la guardia baja, y tuve retroceder al tiempo que conseguí alzar mi espada con dificultad, justo en el momento en que iba a impactar contra mi preciado rostro. Me salvé por muy poco de su golpe mortal y aunque ya lo sabía, confirmé que el duelo sería a muerte. Comenzó a lanzar rápidos ataques, ponía toda su fuerza y rabia en cada golpe. He de reconocer que no era mal espadachín, quizás demasiado impulsivo. Yo permanecía a la defensiva, aguantando sus envites y rápidos movimientos, siguiendo las enseñanzas de mi maestro: “ten paciencia para conocer a tu enemigo, pero no tanta como para comprobar el filo de su espada”. Con ello no sólo conseguí conocer su técnica, sino que él empezó a subestimarme, pensando que era muy superior a mí y que por eso no le podía responder. Él prefería las estocadas directas, sin tapujos ni florituras, lanzadas con desenvoltura y naturalidad. Era un relampagueo tan intenso y rápido que apenas tenía tiempo para esquivar o detener todos sus golpes. Su técnica era buena, pero basta y no se podía comparar a la sutileza y elegancia que me enseñó mi maestro. Decía que había que ser como una buena metáfora, al principio enigmático y oscuro, y al cabo de un tiempo claro y contundente. Una de sus estocadas me pasó acariciándome el hombro izquierdo, rasgando mi disfraz, y le escuché una carcajada de burla. Supe que ese era el momento adecuado. Justo cuando él pensó que estaba acabado, abrió su guardia al intentar lanzarme una estocada final, ese fue su error fatal. Mientras su espada pasó rozándome el cuello, yo hice una finta y le ensarté la espada en un costado. Mi objetivo era su corazón, pero un impulso incontrolable me giró la mano en el último momento, dirigiendo mi golpe para hacerle una herida llamativa pero de poca gravedad. La estocada le hizo tambalearse y el dolor aflojar su espada, así que con mi acero golpeé con fuerza su empuñadura y soltó el estoque mientras sus rodillas besaron el suelo empedrado. Gritó más de rabia que de dolor, al verse abatido por un adversario al que consideraba muy inferior. Sus secuaces se pusieron en guardia, dispuestos a desenfundar sus armas, uno una espada y el otro una pistola cargada. Pero no contaban con los vikingos, se habían situado justo a su espalda mientras estaban distraídos con el combate. Mis dos guardaespaldas golpearon con una fuerza descomunal a los desprevenidos esbirros de Vanoboti, que cayeron redondos al suelo de un sólo golpe. Apunté con mi acero al cuello de mi oponente, que tenía la mandíbula apretada en un gesto de furia e impotencia.

- Habéis combatido como una rata, aguardando la debilidad antes de atacar. Matadme ya, no soporto la vergüenza de haber sido derrotado por un ser tan inferior. – no oculté las ganas que tenía de verlo agonizar sobre un charco de sangre. Pero quería ir impoluto a mi cita con Zarleem, y no podía presentarme ante ella manchado de sangre, ni sobre mis ropas ni en mi conciencia.

- Hoy los dioses no os bendecirán con su caridad, deberéis seguir viviendo sabiendo que os derroté. – e hice un gesto a Finn, que sonrió, juntó ambas manos en un martillo de poderoso músculo y le golpeó en la cabeza sin piedad. Su cuerpo inerte se desplomó sobre el empedrado, como una vela roja arriada.

- Hay que desnudarle – le dije a los vikingos, que me miraron con desgana.

- No sé qué tipo de tortura se le ha ocurrido, pero no participaremos en esto, aunque seamos piratas tenemos cierto honor… - antes de que Bersi continuara haciéndose el ofendido, le interrumpí.

- Necesito el disfraz para entrar en su mansión sin llamar la atención. – ambos me miraron atónitos y con cierta admiración. Se me había ocurrido una idea sin pensar y precisamente por ello quizás podría llegar a funcionar. Le quité sus ropas carmesí, en las que no se notaban las manchas de sangre, y me coloqué la máscara de diablo. El traje parecía hecho a medida para mí, ya que teníamos una estatura similar, aunque él era más fornido que yo, con la capa apenas se notaba.

- Atadles con lo que encontréis y decid a Vertella que me dirijo a la mansión de Vanoboti.

Esperaba que Vanoboti tuviera una góndola o bote esperándole, ya que cuando los interceptamos se dirigían al embarcadero de la mansión. Al llegar al pequeño muelle, había varias barcas amarradas, los marineros y gondoleros estaban junto a un farol, jugando a los dados y bebiendo. Me quedé de pie unos instantes, en silencio, confiando en que alguno de ellos me reconociera como a su señor, hasta que uno de los gondoleros le dijo a un marino que estaba de espaldas:

- El diablo está impaciente por llevarte, ya has sobrepasado todos los pecados que tenías otorgados en vida – mientras los demás se echaron a reír, el marinero agachó la cabeza y vino apresuradamente a mi encuentro:

- Discúlpeme señoría, no le había visto llegar. ¿Sus acompañantes no vendrán…? – sin decir nada, hice un ademán brusco con la mano para que nos fuéramos. – Claro señoría. – y se subió con agilidad a una pequeña barca de remos, al tiempo que daba un puntapié a un chiquillo que estaba durmiendo acurrucado bajo una manta en una esquina del bote. El muchacho se despertó sobresaltado y agarró uno de los remos casi por instinto. El marino comenzó a remar con energía e hizo un intento de educada conversación al inicio del trayecto, al ver que le ignoraba completamente, guardó silencio el resto del camino. Intenté mantener la calma, pero sentía un fuego líquido corriendo por mis venas. Pasamos cerca de San Michele, la isla de los muertos, parecía que los tenían tan apartados para evitar que los muertos se despertaran con la música y se unieran al carnaval. El silencio y la paz del cementerio flotante contrastaba con la música y la vida de Venecia y de alguna forma tranquilizó mis nervios. Las tenues luces de Murano se fundían con la leve bruma que envolvía la isla. Al acercamos al embarcadero privado del Palazzo Rosso, el capitán de mi barca silbó como un mirlo y un ruiseñor le respondió desde la oscuridad de la noche. Al momento, se acercó a la verja una silueta con un farol y la abrió con un leve chirrido. Era un mercenario vestido con una capa roja de raso y un peto con el escudo de Vanoboti, amarró el cabo que le lanzó el marino y sujetó el bote mientras yo desembarcaba. El mercenario me hizo un saludo respetuoso de bienvenida y comencé a caminar a solas por el suntuoso jardín de la mansión, mientras el guarda volvía a cerrar la verja. El patio no estaba iluminado, así que me guié por las escasas luces del palacio. Casi tropiezo y caigo varias veces, ya que no conocía el camino, pero el mercenario debió pensar que se debía al estado de ebriedad de su señor y no dijo nada. No tenía ni idea de dónde ir o qué hacer y no podía hablar o se darían cuenta de no era Vanoboti. Debía encontrar a Zarleem y a Fray Lorenzo, pero no sabía por dónde empezar, aunque tampoco tenía muchas opciones. Delante de mí sólo había una puerta, con un guardia apostado en ella, así que demostrando un gran ingenio accedí a la casa por ella. El soldado me saludó solemnemente y entré a un salón ricamente adornado con telares y una chimenea, donde un joven criado estaba dormitando en una silla. Cuando me oyó entrar dio un respingo, se levantó de un salto y golpeó una mesilla repleta de porcelanas que empezaron a tambalearse como bailando, hasta que el sirviente las fue deteniendo una a una. Comenzó a balbucear una disculpa y me preguntó si deseaba algo. Yo negué enérgicamente con la cabeza y el bajó la mirada avergonzado de lo ocurrido. Se quedó recto como un palo, esperando que me marchara y mientras esperaba se volvió a quedar dormido de pie. Delante de mí tenía unas escaleras que subían y puertas a ambos lados. Suponía que como en toda gran casa, el dormitorio del señor debía estar arriba y los del servicio abajo. No sabía hacia dónde dirigir mis pasos, en ese instante de indecisión un olor salvador a estofado de sepia llegó a mi estómago. Mis desarrollados instintos gastronómicos me guiaron hacia el origen del suculento guiso. Pese a que el salón estaba tenuemente iluminado, mi olfato se transformó en vista, ya que a medida que me acercaba las campanas de mis tripas repicaban con más fuerza. Salí por la puerta izquierda y recorrí un estrecho pasillo hasta que llegué a la cocina. Era una amplia cocina repleta de utensilios, hierbas y manjares colgados en ganchos, pero no había ni rastro de cocineros o pinches. Sobre un fogón había un gran puchero hirviendo lentamente, que era el canto de sirena que me había llevado hasta allí. Sobre una gran mesa de roble, rodeado de verduras frescas, había un plato humeante de sepia en su tinta con polenta. Junto a él, había una gran cuchara, una hogaza de pan y una botella de vino blanco. Mi primer impulso fue seguir mi camino, pero luego pensé que alguien había dejado esa comida para mí, o más bien para el personaje que yo interpretaba, pero aún así, habría sido una absoluta falta de educación no aceptarlo. Como invitado (aunque lo fuera por haber herido y robado la identidad de su señor), debía guardar un mínimo de cortesía, así que me senté a regañadientes y tuve que esforzarme por disfrutar del exquisito guiso que se deshacía en mi boca. Mi madre habría estado orgullosa de esta pequeña proeza, en la que había sacrificado mi interés personal en pro de un interés inmaterial y universal como es la cortesía. Me molestó reconocerlo, pero era un hábito que compartía con Vanoboti, a mí también me gustaba almorzar algo al llegar a casa después de una larga noche de trabajo en fiestas, tabernas y celebraciones varias. En pocos minutos cumplí con mis obligaciones de caballero y tenía el ánimo renovado. La sepia regada con el excelente vino nadaba alegremente en mi estómago, donde a bien seguro sería feliz. Abrí el ventanal de la cocina, que daba a un patio lateral, en previsión de que quizás tuviera que salir rápidamente por allí. Nunca está de más tener una vía de escape alternativa, especialmente cuando quieres evitar a alguien en una fiesta o asaltas una mansión en plena noche. Cogí un pequeño candil que había sobre la mesa y emprendí de nuevo el camino por la otra puerta de la cocina. La habitación que había justo frente a la cocina estaba abierta y pude ver que se trataba de la lavandería. Hacia la izquierda seguía un pasillo amplio con cuatro puertas, y al fondo se llegaba a lo que parecía la entrada principal de la mansión. Esperaba que las puertas cerradas pertenecieran a los criados o esclavos que allí tenía secuestrados y no a una guarnición de fieros soldados. Me quedé con la mano apoyada sobre el pomo de la primera puerta, dudando sobre mi plan, mi vida y mis objetivos. Pasado ese instante de confusión, la sepia dio un coletazo en mi estómago y eso me devolvió el valor. Dejé el candil en el suelo, abriendo con la mano izquierda la puerta, mientras con la derecha agarré la empuñadura de mi espada. La madera crujió y chirrió al empujarla y el candil iluminó tenuemente la estancia. Había tres camastros y un olor a jabón y lilas envolvía la habitación. Vislumbré que en cada cama había una muchacha, las tres parecían jóvenes, y una de ellas, no sabría decir cuál, dijo con voz dulce:

- Mi señor, ¿Cuál de nosotras será la afortunada de hoy?

Deseaba con toda mi alma encontrar a Zarleem, pero no en aquella habitación. No reconocí en ninguna de ellas la belleza de mi amada, suspiré y salí de allí sin decir nada, ante la sorpresa de las doncellas. La siguiente puerta estaba cerrada, así que pasé a la tercera, que cedió con facilidad. Esta vez entré con el candil en la mano. Había dos camas muy juntas, habitadas por sombras borrosas. Una era grande como un oso y la otra larga y delgada como un bastón. Los bultos de las camas ni se movieron cuando los alumbré con la lámpara, ya que estaban demasiado ocupados en participar en un concierto de ronquidos, uno interpretaba al soprano y el otro al tenor. Cuando me disponía a dar media vuelta, uno de ellos habló en sueños, murmurando algo casi incomprensible, pero una de las confusas palabras que pronunció me resultó familiar: “Agrotera”. Recordé al instante cuándo había escuchado esa palabra, fue a Fray Lorenzo, el día que me presentó su jarabe para el alma. Al acercar la luz al camastro del más delgado, reconocí el encrespado pelo del fraile, sobresaliendo de la manta, como un manojo de trigo blanco. Me lleno de alegría volver a ver a mi viejo amigo y aunque me dio pena tener que despertarle, supuse que lo entendería. Le zarandeé suavemente, como una madre despertaría a un hijo, él abrió lentamente los ojos, casi sin protestar. Justo en el instante que lanzó un quejido de terror, recordé que todavía no me había quitado la espantosa máscara de diablo. El pobre fraile lo primero que vio al ser arrancado de su placentero sueño fue a Satanás. Con el rostro iluminado por el fuego danzante de mi lámpara, las sombras de mi capa y los cuernos proyectándose en la pared, debió pensar que el infierno se había abierto en mitad de la pequeña habitación. Lancé mi mano a su boca, para evitar que gritara y despertara a toda la mansión, incluidos los guardias. para mi consuelo su compañero seguía roncado como un oso en plena hibernación. Al acercarle la mano, me la mordió instintivamente, y tuve suerte de llevarla enguantada, porque si no me la habría arrancado del bocado. Le destapé la boca del dolor y me miró fijamente, una vez pasado el susto inicial parecía muy sereno y dijo con voz tranquila:

- No te tengo miedo Lucifer y aunque deseo muchas cosas, no tengo ninguna necesidad. No puedes tentarme ni cambiarme. Esperaba a ver un ángel cuando llegara mi hora, pero quizás por eso has venido tú, porque he pecado de soberbia. No me resistiré, sólo te ruego que no molestes a nadie más en esta morada y me dejes llevarme a mi acompañante. – y señaló una botella de licor que se había sacado de debajo de la manta. Mientras decía las que creía eran sus últimas palabras, me fui quitando la máscara, para dejar al descubierto mi plena identidad y le susurré:

- Fray Lorenzo, soy yo, el Duque de Trovander. – él se quedó perplejo unos instantes, como dudando que fuera yo, y que el Diablo le estuviera engañando. Se incorporó de la cama y me palpó el rostro, todavía incrédulo.

- Mi señor Duque – dijo al fin, con lágrimas en los ojos. – habéis venido a rescatarme. – al ver el brillo de sus ojos, no quise desilusionar al pobre fraile, así que tuve que asentir con convicción.

- No podía permitir dejaros abandonados. –me dio un abrazo y al momento me soltó sobresaltado.

- ¿Cómo habéis entrado? hay guardias por todas partes. Debemos irnos cuanto antes.

- Si, pero antes hay que liberar a Zarleem – le interrumpí yo.

- Zarleem… - dijo el monje todavía dormido, como aclarando sus ideas, y se quedó un instante callado que hizo que la capa me apretara en torno al cuello, estrangulándome.

- Si, está aquí ¿verdad?

- Claro, pero en el piso superior.

- ¿Por qué esta allí? – pregunté temeroso, arriba sólo vivían los señores de la casa.

- Es la institutriz de los hijos de Vanoboti. Creo que duerme en la habitación contigua a la de los niños.

- Vamos, debemos rescatarla de inmediato. – el fraile, asintió enérgicamente y con decisión comenzó a andar hacia la puerta, en ese instante me percaté de que estaba completamente desnudo. – un momento ¿no debería ponerse algo?

El monje miró hacia sus bajos y recordó que estaba desnudo y yo recordé que antes me había abrazado. Salimos de la habitación, él con una vieja sotana marrón y yo aún con un escalofrío de pudor. El compañero de Fray Lorenzo seguía durmiendo plácidamente cuando cerramos la puerta. Me volví a poner la máscara y me dejé guiar por él. Siguiendo el pasillo, se llegaba al vestíbulo, donde unas grandes escaleras subían a la planta superior. Nos asomamos con sigilo y vimos a uno de los esbirros de Vanoboti de espaldas en medio de la sala, así que preferimos intentar subir por otro camino. Dimos media vuelta y cruzamos la cocina, donde el exquisito guiso seguía borboteando lentamente, abandonado por los criados. Finalmente llegamos a la sala por donde había entrado en la mansión. Allí seguía sentado el criado, pero estaba tan dormido como un pichón. Había adoptado una postura que parecía muy incómoda, con la cabeza casi apoyada en el pecho, la espalda encorvada y los brazos cruzados sobre el pecho. Intentamos no hacer ruido y cruzamos la sala para subir por las escaleras de servicio. La madera crujió y chilló a nuestro paso, como intentado avisar a los guardias de nuestra presencia. La planta de arriba estaba totalmente a oscuras y sólo teníamos el candil para alumbrarnos. Fray Lorenzo dudo unos instantes sobre qué dirección tomar, y finalmente se decidió por una puerta a nuestra izquierda. Cuando estuvimos delante de ella, me susurró:

- Yo vigilaré fuera, pero por caridad quitaos la máscara antes de entrar.

Le hice caso y giré el picaporte con mucho cuidado, la puerta cedió y entré a enfrentarme con las sombras y mi destino. Me temblaban las piernas, por tantos motivos que no quise repasarlos, pero aún así asaltaron mi mente formando un batallón. Era una habitación amplia, con un balcón por el que se filtraba la luz de la luna. La estancia estaba ricamente adornada con cuadros, había un gran armario y una cómoda con un espejo. En el otro extremo de la cámara estaba la cama, con un dosel del que colgaban finas gasas de colores rosados. Fui caminando lentamente hacia la cama, con el candil temblando en mi mano, la misma que poco antes había esgrimido con seguridad y furia el acero toledano. Me maldije a mí mismo en francés y luego en italiano y di un paso más. En ese momento, la dulce voz de Zarleem volvió a bendecir mis oídos con su música.

- ¿Quién está ahí? Tengo una daga y puedo amputaros el motivo por el que habéis entrado.

- Zarleem… - balbuceé, casi sin saber qué decir. Al escucharme, su esbelta silueta salió de entre los velos de colores de su lecho. Me quedé sin palabras ni respiración al verla aparecer como en un sueño, de los que tantas veces había tenido con ella. Llevaba un ligero camisón, apenas una ligera bruma que cubría su bello cuerpo. Parecía una diosa recién creada, surgida del fuego eterno. Llevaba el pelo recogido y me miró con sus ojos ambarinos que brillaban como dos estrellas a la luz del candil. Al reconocerme vino corriendo hacia mí y me dio el abrazo más dulce que jamás había recibido. Estuvimos entrelazados sin querer separarnos durante un rato, sintiendo sus lágrimas y risas en mi pecho.

- Cuanto me alegro de volver a verte. – dijo al fin, mi voz había vuelto a mi garganta, y pude responder:

- No podía abandonaros. – ella me volvió a abrazar.

- Pero ¿cómo…? - comenzó a decir.

- Ahora no tenemos tiempo, debemos salir de esta mansión de inmediato, no tardarán mucho en venir a buscarnos. Fray Lorenzo está en la puerta y Vertella en un barco anclado fuera.

- No puedo irme sin despedirme de los niños.

- Es cuestión de vida o muerte, debemos partir antes de que regrese Vanoboti...

- ¿Qué ha pasado? – preguntó ella con un tono de preocupación que me hirió.

- Ahora no importa, debemos salir de aquí, os compraron como esclavos y hoy volveréis a ser libres. Hemos tenido que abandonar la isla de Galite, pero todos han partido al Nuevo Mundo. Allí nos reuniremos con ellos y empezaremos de nuevo…

- Mis padres… - comenzó ella.

- Están bien, deseando verte y abrazarte. – se quedó un instante en silencio, hasta que dijo apenada.

- Entonces nuestro hogar se ha perdido… - yo asentí con tristeza.

- Pero volveremos a fundarlo, en otro lugar.

- No quiero volver a ser pirata…

- Y no lo serás, vendrás conmigo a Francia, allí conseguiré el dinero suficiente y en un tiempo nos reuniremos con ellos en el Nuevo Mundo.

- Aquí tengo un trabajo honrado, puedo educar a unos niños a los que quiero.

- Pero eres una esclava…– dije yo con desesperación, no sabía que estaba pasando, pensaba que vendría conmigo sin vacilar y no comprendía sus reticencias.

- Ya no, Vanoboti me ha liberado. Ahora hago algo que me importa, quiero a mis padres y al resto de mis amigos de la isla, pero aquel nunca fue mi lugar. Pese a todo lo que nos contaba Donatien, éramos cautivos de nuestra propia libertad. Estábamos encerrados en una roca y para vivir debíamos robar a inocentes. No echaré eso de menos. Vayan dónde vayan lucharán por esa libertad que les convierte en esclavos, más de lo que yo he sido aquí. – Hizo una breve pausa y forzó una leve sonrisa. - Aquí puedo enseñar a unos niños que han perdido a su madre, les cuento las historias de los libros que tanto nos gustan y no me falta de nada. Incluso han empezado a pagarme algo de dinero. Con el tiempo quizás podré tener una librería, en Venecia es posible. Es una ciudad maravillosa, llena de vida, de cultura y nuevas ideas. – Volvió a guardar silencio - Dile a mis padres que les quiero...

- Pero yo… - comencé a decir, las palabras volvían a huir, mi rápida oratoria, mi ágil ingenio no funcionaba junto a ella. –… cuidaré de ti… - fue la triste frase que salió de mi boca.

- Eres un gran Duque y yo una simple hija de piratas. ¿Por qué ibas a cuidar de mí? ¿Qué harías con una mestiza en la corte francesa? Te agradezco más de lo que puedes imaginar lo que has debido hacer por mí, venir hasta aquí para liberarme. Sorteando los peligros y arriesgando tu vida para rescatarme – me acarició el rostro, su suave mano estaba fría como el hielo – Jamás podré pagarte eso, ni agradecértelo lo suficiente. Pero si has venido a liberarme, libérame de verdad y déjame elegir mi destino.

- No puedo dejarte aquí.

- ¿Por qué? – susurró ella.

- Porque yo te…

CAPÍTULO XIX

Ella me estaba mirando intensamente y justo cuando las palabras iban a brotar de mi boca, como un manantial de agua, la puerta se abrió de golpe. Ambos nos giramos y vimos aparecer a Vanoboti, junto con cinco guardias, que entraron descortésmente y sin haber llamado a la puerta. Todos iban armados con espadas y dos de ellos con pistolas, cuyos cañones me miraban con ojos oscuros y vengativos. En ese momento escuche la voz del fraile, que estaba preso entre dos soldados.

- Duque, me parece que tenemos problemas.

- Gracias por el aviso Fray Lorenzo. – le dije sonriendo y sin apenas rencor.

- ¡Callaos! … – rugió Vanoboti, llevaba una camisa de algodón blanco, y en el costado lucía una medalla escarlata, recuerdo de nuestro encuentro anterior. Aún así, lucía un buen aspecto, mi estocada había sido limpia y poco certera. –… a los condenados no se les permite hablar.

- ¿Qué ocurre Vanoboti? – dijo Zarleem - Sólo ha venido a visitarme, creía que estaba en peligro, ya le he explicado que no. – Luego pareció fijarse en su herida - ¿Qué os ha sucedido? Estáis herido. – su voz de preocupación me punzó con más fuerza que una estocada en el corazón.

- Si, vuestro “amigo” – recalcó esa palabra como si fuera un insulto – ha intentado matarme, primero me ofendió y cuando le pedí explicaciones me intentó matar utilizando trucos de cobarde. Casi me mata por defender vuestro honor y negarme a venderos a él. – vi la confusión en los ojos de Zarleem – No os preocupéis, me lo llevaré de inmediato para que deje de molestaros, nadie ofende a alguien que cuida de mi familia como si fuera la suya.

- He venido a rescatarla de vos – dije yo con decisión, mi ingenio brillaba por su ausencia, pero aún así se iba recuperando.

- ¿Usurpando mi identidad y robando mi disfraz? Sabía que erais un delincuente, lo que no sabía es que vuestra maldad pudiera llegar a semejantes límites. No necesitáis interpretar el disfraz de diablo que portáis, porque es vuestra verdadera personalidad.

- Por favor Vanoboti, dejadle marchar, ya le he dicho que no me marcharé con él. – Sus palabras, me atravesaron como un millar de alfileres y ya nada me importó. Me juré a mí mismo que no saldría vivo de allí salvo que fuera con ella y Vanoboti parecía dispuesto hacer cumplir la primera parte de mi juramento.

- Lo siento Zarleem, es peligroso, te ha amenazado a ti y a mi familia, no puedo dejarle marchar. Le llevaré a las autoridades y ellos decidirán qué hacer con un asaltador, ladrón y asesino.

- A pesar de vuestras palabras, no lamento el haberos perdonado la vida – sus ojos se llenaron de ira al recordarle su derrota, aunque parecía que su venganza estaba cerca.- No me marcharé sin decir lo que he venido a decir. No me iré sin hacer lo que he venido a hacer. Y tendréis que matarme a sangre fría y con la espada envainada.

- Si es vuestro deseo… - ignoré su comentario y el gesto que hacía a sus soldados mientras sujetaba las manos de Zarleem.

- Te amo, cuando estoy contigo siento la esencia de toda mi vida y cada instante se convierte en eterno. He renunciado a mi libertad, mis riquezas y en poco tiempo a mi vida sólo por volver a verte un instante y aún así estoy en deuda con el destino. – Zarleem se había quedado en silencio, no supe interpretar su mirada pero sentí como sus manos apretaban las mías. Cuando creí que iba a abrazarme, fueron otros brazos los me agarraron, sin el cariño esperado. Dos de los hombres de mi anfitrión me sujetaron por ambos brazos, mientras otro me apuntaba con su pistola.

- Lleváoslo fuera. – Supe en ese instante que me ejecutarían al salir de aquella habitación y lo más extraño es que no me importó. Había hecho lo que debía y era un final mejor que el que me había imaginado, siendo rechazado.

- Vanoboti, soltadle, os lo ruego. – suplicó Zarleem.

- No os dejéis engañar por este farsante, diría lo que fuera por salvarse. Nos encargaremos de él y jamás volverá a molestaros.

- Entonces quiero sufrir el mismo destino que él. - dijo Zarleem en un correcto italiano, esas palabras, dichas con su tono orgulloso y sereno hicieron que me estremeciera y el vello se me erizara, sin poder evitar sonreír.

- Yo os liberé y puedo volver a reteneros, sois mía y os quedaréis aquí conmigo hasta que yo lo decida - gritó arrogante Vanoboti.

- Padre… ¿la tienes retenida? – fue una voz a su espalda la que habló, una niña de unos nueve años, rubia y de ojos verdes, junto a otra más pequeña que iba de su mano. Estaban bajo el marco de la puerta, con los ojos todavía somnolientos.

- Hijas, que hacéis aquí despiertas, volved a la cama. –Su tono era dulce, casi como si fuera otro el que había hablado. En todos los encuentros que había tenido con él, siempre había sido desagradable, por eso me sorprendió que aquel ser pudiera ser amable.

- Por favor padre, no la retengas, ha sido buena con nosotras, más que nadie desde que murió madre. – Sus ojos estaban llenos de lágrimas, y el gesto duro e inquebrantable de Vanoboti se rompió como el cristal. Se acercó a la niña y la abrazó.

- No te preocupes mi niña, la dejaré marchar.

- Y a él también – dijo señalándome - prométemelo padre, por favor. -  la dulce niña acababa de salvar mi vida, sólo con una lagrimita y su cara angelical había conseguido más que cien espadas juntas.

- Te lo prometo mi vida. Dejadles marchar, no les hagáis daño. – ordenó a sus secuaces. Zarleem no perdió el tiempo, antes de que Vanoboti se arrepintiera de su ataque de compasión, cogió una capa y se puso las botas con rapidez. Se acercó a las niñas, las abrazó con fuerza y entre lágrimas les susurró unas palabras. Las tres se abrazaron un rato y salimos de aquella habitación acompañados por todos los guardias, dejando a Vanoboti con sus hijas. Zarleem tenía los ojos rojos, llenos de lágrimas contenidas y Fray Lorenzo iba más contento, pero sin decir nada. Los mercenarios envainaron las armas y nos sacaron a empujones de la mansión, ya en la puerta el oficial me miró con desprecio al decir:

- Si os veo cerca de esta mansión yo mismo os mataré sin decirle nada al señor.

Nada más llegar a la calle, abracé a Zarleem con fuerza y sin previo aviso Fray Lorenzo se unió a nosotros, con lágrimas en los ojos. Todo este tiempo de búsqueda, de huída de la razón, por fin había terminado. Sentí una gran alegría y pasara lo que pasara a partir de ese momento, jamás perdería ese recuerdo. Me abrigaría en las futuras noches frías, me alimentaría en la escasez y me alegraría en la pena.

- Loado sea el Señor, que nos ha vuelto a reunir. Pero debemos dejar las celebraciones para otro momento, Vanoboti puede salir a buscarnos. – nos apremió el fraile, que empezó a acelerar el paso mientras hablaba.

No quise arriesgarme a ser perseguido de nuevo, así que apresuramos el paso en dirección a una plaza cerca de un pequeño puerto, allí donde terminaba Murano. Desde allí esperaba ver al Letea, aunque no lo encontré en la oscuridad de la noche, así que fuimos a un embarcadero con la esperanza de poder alquilar una barca que nos llevara de vuelta a Venecia. No había nadie en el muelle, pero justo cuando nos íbamos a ir a otro embarcadero, amarró un pequeño bote que traía una pareja disfrazada. Mientras cerrábamos el trato con el marinero, la pareja se alejó abrazada. Conseguimos alquilar la barca a buen precio y le di instrucciones al piloto para que pasara frente al Palazzo Rosso. Tal como me imaginaba, el Letea se encontraba anclado justo delante del palacio. Sin ninguna luz encendida era imposible verlo desde la orilla, pero al acercarnos pudimos distinguir el viejo barco. Le dijimos al marino que nos acercara al Letea para embarcar y le pagamos por el viaje completo. Nos dieron una bienvenida digna de héroes, con vítores y canciones. Entre la orgía de alegría, risas y llanto, Vertella se acercó a mí:

- Con el catalejo estuve vigilando la mansión, vimos luces en la habitación de Zarleem y luego entrar a Vanoboti, al que no habíamos visto amarrar la barca en la mansión, debió hacerlo en otro muelle. En ese momento ordené zafarrancho de combate para atacarles de inmediato, pero justo cuando estábamos muy cerca y dispuestos al combate vimos que os dejaban libres. ¿Cómo lo conseguisteis?

- Aún no lo sé, quizás mi enemigo no fuera tan malvado ni yo tan honorable – dije con tristeza. Hasta en eso Vanoboti me ponía furioso, prefería un enemigo de una maldad primigenia y sin fisuras, que enfrentarse a él fuera un acto de justicia. Sin embargo, un contrincante de moralidad compleja y contradictoria, generaba dudas a la hora de ejecutarle y a la larga hasta podía causar remordimientos. Así que decidí que al perdonarme la vida y liberar a mis amigos, mi sed de venganza estaba saciada. La capitana me observaba, como leyendo mis pensamientos, se quedó un instante en silencio y luego me dijo:

- Lo habéis conseguido, habéis cumplido vuestra palabra. Os habéis ganado mi respeto y el de mi barco. Ahora puedo decir que de verdad pertenecéis a mi tripulación. – me dio una palmada en el hombro y se dio la vuelta para  regresar junto a su fiel amante, el timón, pero antes de que se alejara le dije:

- Ya que soy parte de la tripulación os quiero preguntar algo…

- Sabía que me arrepentiría de mis palabras, pero no sabía que iba a ser tan pronto…

- ¿Qué sentís por el buen Gallaguer? – ahora que yo me había reunido con mi amada, aunque todavía no sabía si sería correspondido, era justo que intentara hacer lo mismo por mi amigo. La capitana no esperaba mi indiscreta pregunta y  su expresión pasó de la sorpresa a la indignación. Se puso roja, aunque parte era de rabia, la otra era de pudor, la dama que todavía llevaba en su interior la había traicionado:

- Lo que sienta o no por él es algo que sólo nos concierne a nosotros. – al ver mi sonrisa, supo que me había dicho lo que quería oír y se fue mascullando algo sobre mis bajos y la quilla de su barco, demostrando que su dama interior había vuelto a partir hacia tierras lejanas.

Volví junto a Zarleem, de la nunca me quería separar. Le presenté a Farllmoon, que había embarcado junto a los vikingos en el Letea. Había otros tres marineros que no conocía y que eran parte de los que salvamos de la fragata inglesa, me sonaban de vista de la isla, pero nunca había hablado con ellos. Uno de ellos, al que llamaban Anzuelo, era de la edad de Darlak, con una larga melena blanca y ojos vivaces. Los otros dos eran más jóvenes (apenas tendrían sesenta años), Dorlin y Francesco. El primero entrado en carnes, sonriente y siempre silbando alegres melodías, Francesco más delgado y bajito, no dejaba de parlotear en ningún momento. Entre los tres sumaban casi dos siglos, se ve que la capitana había sacrificado la energía por la experiencia. Todos en el barco estábamos alegres e incluso los vikingos propusieron unirnos a la fiesta en Venecia, idea que yo apoyaba. Pese al terrible cansancio y dolor de cada parte y entero de mi ser, no deseaba dormir, quería seguir junto a mi amada. Pero fue Vertella la que con su templanza impuso la razón en todos los demás.

- Hemos llamado la atención demasiado en esta ciudad. Descansaremos, compraremos todo lo necesario para el viaje a primera hora y entonces partiremos. – luego me miró – Por cierto, ¿cuál será nuestro destino? – por primera vez reconocía mi merecida posición de líder del grupo.

- Debemos ir a Marsella, allí tengo un palacio, un abogado y lo poco que me queda de dignidad… ah sí, y también algo parecido a una familia.

- Marsella… - repitió ella pensativa – Es un largo viaje si vamos por mar, pero más largo aún si lo hacemos por tierra. Quizás podríamos remontar el Po hasta Casale Monferrato, pero tendríamos que cambiar de embarcación… - lo dijo con tristeza, pero sabiendo que sacrificaría el Letea por el bien del grupo.

- No, ya nunca nos separaremos de lo que más nos importa – dije mirando a Zarleem - Nos quedaremos con en el Letea hasta el final de nuestro viaje… ¿aguantará, verdad?

Lo que me salvó de que me arrojara por la borda, fue una leve sonrisa, casi imperceptible, que surgió en mis labios justo al final de la frase. Después de salvar mi vida por tercera vez esa noche, me sentí afortunado y volví junto a Zarleem. Había tantas cosas que quería decirle y muchas más que quería que ella me dijera … Pero cuando apenas habíamos empezado a hablar, casi sin que nuestras manos se rozaran, la luz de los faroles y la música nos anunció el final del viaje y el regreso a la Dominante. Después de amarrar el barco, nos tuvimos que separar, ella se fue con Vertella y yo volví al tugurio que en los últimos tiempos llamaba hogar. La capitana no me había dado ninguna opción a replicar, simplemente me preguntó:

- ¿Quieres llevar a Zarleem a esa posada maloliente? Conmigo estará segura, mañana por la mañana iremos a buscaros para preparar el viaje y zarparemos antes del mediodía. – Nos despedimos en una plaza cerca del muelle, bajo una estatua de un triste guerrero y rodeados de faroles apagados. Sin palabras que decirle, le di un beso en la mejilla, que ella me devolvió cien veces más valioso y dulce. Regresé en silencio hacia la posada, rodeado de los gritos y risas de los vikingos y Farllmoon. La fiesta ya estaba llegando a su fin por ese día, cruzamos una calle donde yacían en el suelo los restos de pudor de unos amantes. Sólo nos encontramos un alma solitaria por el camino, estaba tan concentrada en su propio fin y en encontrar el camino de regreso a casa que no se fijó en nosotros. Casi nos atravesó, como si se tratara de un espectro, más cerca del otro mundo que del nuestro. Sus tumbos, tan familiares para mi, resonaban en las calles vacías y en mis recuerdos.

Al llegar a la posada todos se despertaron y celebraron con aclamaciones y ron nuestra victoria, hasta que la posadera llamó a nuestra puerta profiriendo ancestrales amenazas que hicieron que nos calláramos súbitamente. Aproveché el silencio para informarle, con la puerta cerrada, que al día siguiente dejaríamos la habitación, y entonces fue ella la que gritó de alegría:

- ¡Ya era hora, estaban dando mala fama a mi posada! Y por favor, no le recomienden mi casa a ninguno de sus amigos – y se alejó riendo sola.

Todos se quedaron dormidos al poco rato, a excepción de Fenek que estaba entretenido royendo el zapato mohoso de Furfan, que el muchacho llevaba puesto en ese momento. Sin quitarme el disfraz, me acosté, y estuve dando vueltas en mi lecho. El cansancio me impedía dormir, así que tuve que salir de aquella habitación. Era un buen momento para cumplir mi promesa de despedirme del barone. Ya estaba amaneciendo cuando llegué a la mansión de mi amigo, mis abotargados modales me hicieron dudar un instante, dada la hora intempestiva. Pero luego recordé que era el carnaval y que todo estaba permitido, así que llamé con descaro golpeando con fuerza la aldaba. Tardaron en abrirme un buen rato, que estuve dormitando apoyado en la fría piedra y protegido con mi capa roja de la brisa vespertina. Soñé con exóticos parajes que nunca había visto, rodeado de aguas turquesas y profundas selvas. El somnoliento y fiel sirviente me abrió la puerta, perfectamente ataviado con su uniforme salvo porque llevaba los calzones del revés.

- Es un placer volver a verle Excelencia, il barone estaba muy preocupado, me dejó órdenes estrictas de que le despertara si venía.

Lo dijo con un tono de aguante de un bostezo incipiente, que finalmente no pudo contener y casi le cuesta un dislocamiento de mandíbula. Me invitó a esperar en el salón Azul, acompañado de un té caliente que templó mi espíritu. Cuando Cosomo me recibió, me había quedado dormido en un sillón, con los restos de la taza de té derramados sobre mis pantalones, justo en la zona de la ingle.

- ¡Birillo! Cuanto me alegro de que estés bien. – Al ver la mancha de mi bragadura replanteó su frase – ¿porque estás bien, verdad?

- Perfectamente barone, vencí el duelo y recuperé a mi amada. – me pidió que le contara con todo detalle mis peripecias, a lo que accedí encantado. Especialmente me regodeé en los pasajes románticos que sabía que serían sus favoritos, así que los tuve que adornar un poco, ya que en el mundo real apenas habían durado unos segundos. Después de un par de horas de animada charla, recordé mis obligaciones y la cita con la capitana, y me dispuse a partir.

- Debo marcharme ya, zarpamos en pocas horas y nos espera un largo viaje. No sé cómo pagar todo lo que ha hecho por mí.

- ¡Ah, Birillo!, no te preocupes, ha sido un placer haberte ayudado y además tengo pensado viajar este verano a Paris por un par de meses, si todavía te encuentras en este continente, será un placer ser tu invitado.

- Espero que así sea, y si no estoy, dejaré indicado que le atiendan como a mí mismo en cualquiera de mis mansiones.

- No dejes de escribir, quiero saber cómo termina tu aventura, o mejor aún quiero saber que no termina nunca. Y ya me encargaré de que se sepa en todas las fiestas que Vanoboti perdió el duelo… - Lo dijo con una sonrisa pícara, después nos dimos un afectuoso abrazo y me marché.

Cuando llegué a la pensión todos seguían dormidos, por lo que no tuve más remedio que imitarlos. No pude descansar mucho, porque al poco rato de acostarme llamaron a la puerta. Todos nos despertamos de un salto, con optimismo renovado. Vertella entró como un huracán, dando órdenes con la soltura con la que lo hacía en su velero. Unos fueron al Letea, mientras otros nos repartimos por los mercados para comprar todo lo necesario para el largo viaje. Me las arreglé para encargarme de comprar la comida acompañado de Zarleem. Compramos multitud de víveres: bizcocho, queso, bacalao, cecina, queso, arroz, habas, garbanzos, aceite, vinagre, verduras, pero al ser ella fiel heredera de la sabiduría de su padre, adornó la lista de alimentos dada por Vertella con condimentos y especias que harían las comidas mucho más suculentas. Apenas hablamos de nada relevante durante el tiempo en el que estuvimos comprando. Pero no dejamos charlar y reír. En la última compra, mientras nos embalaban un cargamento de bizcochos, nos acercamos a un puesto cercano donde se vendían verduras, en una esquina había un gran tarro repleto de unos alegres pimientos rojos en vinagre:

- Prueba uno de esos – me dijo Zarleem muy seria - son pimientos dulces del Véneto, un manjar.

Sin dudarlo, compré un par, y me llevé el mío a la boca mientras le entregaba el suyo. Cuando mis dientes desgarraron el fruto, la alerta que envío mi paladar llegó demasiado tarde, una oleada de fuego ya había inundado mi garganta. Dejé de sentir los labios durante un instante y al momento la fuerza del picante volvió con más fuerza, como si tuviera un horno de brasas en la boca. Mientras intentaba guardar las apariencias frente a Zarleem y el grupo de curiosos que se habían congregado a mi alrededor, pensé que me habían envenenado. Entre las lágrimas que brotaban de mis ojos, miré suspicazmente al tendero, en busca de algún signo que le delatara como esbirro de Vanoboti. Fue la bella sonrisa de Zarleem la que me informó de la broma. La miré con los ojos rojos, con una mezcla de duda y súplica, pero sin poder decir nada, las palabras no me salían, ya que ardían al llegar a mi boca.

- Eso por hacer que casi te maten – me dijo socarronamente – y esto por venir a rescatarme. – Su beso fue tan dulce que hacía parecer la miel amarga, apenas rozó mi mejilla, pero justo al lado de la comisura de mis labios. A pesar de todo, la necesidad de beber y apagar mi fuego interior, que había aumentado con su beso, superó cualquier otra sensación. Corrimos hacia la taberna más cercana, donde entre sus risas, me bebí una jarra de agua y dos vasos de vino.

Cuando recuperé el habla y la poca compostura que me quedaba, la reprendí como merecía:

- Eso casi me mata.

- Se llama pepperoncino... – dijo riendo.

- Pues yo lo llamo un gran beso…

Justo cuando su mirada estaba luchando con la mía, un mozo entró en la taberna gritándome.

- Su paquete ya está preparado, ¿dónde quiere que lo llevemos?

Ignorando su grosera interrupción, salimos de la cantina y como ese era el último encargo, regresamos al Letea seguidos del mozo con la carretilla llena de fardos. Como no podía ser de otra manera, fuimos los últimos en llegar, todos ya se encontraban embarcados y listos para zarpar. Al soltar amarras, vimos a unos guardias de la ciudad que venían corriendo por el puerto, haciendo gestos para que nos detuviéramos. En lugar de eso, Vertella maniobró con rapidez y al poco ya estábamos fuera del alcance de sus gritos o mosquetes. Luego nos miró uno a uno, buscando alguna explicación, hasta que vio las caras de los vikingos. Estaban rojos, pero satisfechos e incluso se intuía una leve sonrisa en sus labios. Fue Finn el que terminó por confesar:

- Sólo recuperamos lo que era nuestro, los de la taberna tardarán en querer estafar a otros a las cartas. – En ese momento lanzaron a Darlak una bolsa repleta de monedas. Él les miró agradecido por haber vengado la afrenta que sufrió, yo expliqué al resto lo que había ocurrido y no se volvió a hablar del tema.

Cuando partimos de la Serenisima era cerca del mediodía, acompañados por los vientos del Adriático, que vinieron a despedirnos. Mientras nos alejábamos de la isla me quedé observando como la ciudad se alejaba, con la esperanza de regresar algún día, Venecia nunca me había engañado. Con el refuerzo de los tres nuevos marineros, mis tareas a bordo se vieron reducidas y tuve más tiempo para hacer lo que realmente me gustaba, la vida contemplativa y hablar con Zarleem. El día transcurrió tranquilo, estuve charlando con todos y silbando algunas canciones junto a Dorlin, hasta que el caprichoso público me suplicó (bajo amenaza de muerte) que dejara de hacer los coros al marinero. Por la tarde limpié la cubierta con ayuda de Furfan, que hacía la parte más sencilla del trabajo que era obedecer, recayendo sobre mí toda la responsabilidad del liderazgo. Después de hacer que Fenek lamiera unos restos de comida del suelo, acompañé a Zarleem, que estaba preparando la cena. Mientras la ayudaba a partir cecina, le pregunté cómo habían sido sus semanas de captura.

- Lo peor fue cuando nos separaron del resto y nos sacaron de la isla. Los días se hacían eternos en la bodega, sin luz ni esperanza. Pero una vez que nos compraron y pese a la pena, las cosas mejoraron mucho. No sé cuál era su intención original, pero durante la travesía Vanoboti siempre fue cortés con nosotros. Después de hablar con él varias veces, me dijo que parecía muy ilustrada y que necesitaba una buena institutriz para sus hijas. No quería una criada aduladora que las malcriara, quería alguien culto que las enseñara. Así que me nombró su institutriz. Fray Lorenzo las enseñaba escritura, latín e historia y yo me encargaba de su día a día. Les leía libros, literatura, jugaba con ellas y las enseñaba francés y español. No fueron días felices, porque añoraba a los míos, pero siempre me trataron bien y adoraba a las niñas y por primera vez en mucho tiempo sentí que hacía algo que me gustaba.

Ella me preguntó por todo lo que me había sucedido hasta encontrarla, al terminar y con el sol poniéndose en el horizonte, me preguntó:

- Renunciaste a todo por venir en mi rescate, nunca lo olvidaré. – no sabía muy bien en qué situación me dejaba eso, ni si ahora era mi dama o simplemente era educada. Lamentablemente el poblado barco no era el mejor lugar para entablar conversaciones románticas y exageradas sobre los sentimientos y las estrellas. Así que tenía la continua sensación de estar reprimiendo mis sentimientos, ya que un barco no es un lugar donde la intimidad sea una cualidad. Tenía constantes ansias de abrazarla, comprendiendo por primera vez como se sentía Furfan conmigo. Al cabo de un instante, en el que miramos juntos los últimos rayos del crepúsculo, me preguntó:

- Hay una cosa que no entiendo, ¿quién escribió la nota en la que rechazaron tu rescate y qué decía?

En ese momento recordé que aún no lo sabía, pero si quién podría responder a esa pregunta. Fuimos a hablar con la capitana y le planteé las mismas preguntas que me había hecho Zarleem. Vertella me miró y dijo con tono serio:

- Es cierto, lo había olvidado. Donatien me entregó la carta, pero siento decirte que la perdí durante el viaje a Venecia. – ante mi cara de decepción sonrió:

- No te preocupes, la leí varias veces y recuerdo bien su contenido – ignoró mi expresión de reprobación ante su indiscreción - Era una letra afeminada y decía más o menos así: “Querido primo, por temas legales con los que no quiero aburrirte no podemos pagar tu rescate. Siempre estarás en nuestros corazones, celebraremos una gran despedida en tu honor como te mereces. Sé que te habría gustado, será una gran fiesta a la que acudirá todo el mundo, salvo tú mismo por motivos obvios.” Luego firmaba como “el nuevo y más galante Duque de Trovander”, luego ponía una posdata dirigida a los piratas: “Agradecería que me enviaran el anillo familiar que porta mi primo, ya que posee un alto valor sentimental y heráldico”.

CAPÍTULO XX

No tuvimos ningún percance durante los siguientes cuatro días, salvo cinco tormentas que nos asolaron y casi consiguen hundirnos. Si no hubiera sido por nuestra capitana habríamos acabado en el fondo del Adriático. La última  tempestad nos sorprendió cruzando Punta Palascia, límite entre los mares Adriático y el Jónico. Su virulencia nos obligó a fondear en la ciudad de Otranto, donde pasamos la noche anclados en su puerto, curando nuestras heridas. En ese momento mi estómago se encontraba en la misma situación que mi corazón, confuso y mareado. Zarleem y yo casi no nos habíamos separado en esos días, siempre juntos, lo único que permanecía separado eran nuestros labios. Fenek era más afortunado que yo, consiguió lamerla en varias ocasiones, pese a mis furiosas miradas de envidia.

Esa noche, mientras todos dormían, estuve luchando contra mi balanceante hamaca para no dormirme. Debía centrar mis pensamientos en mi querido primo Leopold, ya que durante los días anteriores casi no había podido pensar en su traición. Fui volando con mi mente hasta su mansión en Marsella, donde tantas veces habíamos celebrado fiestas. Se había quedado huérfano con tan solo diecisiete años y pasó de ser un niño triste y deprimido a un joven risueño y alegre. Sus padres fallecieron por la peste durante un viaje a Cerdeña. Heredó una pequeña fortuna que le permitió hacer todo lo que sus padres le habían impedido, disfrutar de la vida. Tenía varios títulos cruzados, tierras y muchas mansiones, pero poco a poco fue dilapidando toda su fortuna. Sus gustos excéntricos y lujosos le habían acercado a la inmoralidad y alejado de la decencia, seguramente por eso éramos íntimos amigos. Durante mis primeros años, en los que descubrí las bondades de la noche y el divertimento, él fue mi mecenas en el arte del ocio. Quizás eso aceleró su ruina, por un lado yo no era un artista barato de mantener y por otro, los pocos vicios que él no había descubierto por sí mismo, yo se los mostré. En una ocasión, cerca del solsticio de verano, acudimos juntos a un chateau cerca de Marsella, donde me habían invitado a la celebración de una fiesta en honor del señor de la mansión, que en esos momentos se encontraba ausente. Mi primo, cuya personalidad le hacía muy influenciable a los placeres pero impermeable a las virtudes, vio un ejemplo de vida en aquella ceremonia. Mientras yo dormía entre los setos del jardín, junto a una botella y un vestido abandonado por su propietaria, él se dedicó a vagar como un espectro, aprendiendo todo lo que sus padres se habían esforzado en ocultarle. Después de aquella visión, todos sus esfuerzos se centraron en querer encontrar el placer perfecto y lo único que encontró fue la decadencia absoluta. Comenzó a hacer las mejores fiestas y cada una debía ser mejor que la anterior. No reparaba en gastos ni en escrúpulos y su imaginación desbordante le hacía crear grandes representaciones en los salones de sus mansiones. Si todo su ingenio lo hubiera empleado en algún arte imperecedero o al menos respetable, su nombre habría perdurado hasta el fin de los tiempos. Su ruina total coincidió con mi nombramiento de Duque, por lo que puede reflotar su maltrecha economía, adjudicándole una digna pensión. La última vez que le vi fue en la fiesta que celebré por mi nombramiento. Intentó convencerme de que financiara, en los jardines de su mansión, un rio de vino de borgoña y que él se encargaría de poner las sirenas. Al negarme, no por dinero, sino por desperdiciar tal manjar, se fue ofuscado de la fiesta llamándome petulante materialista.

Después de valorar durante horas el comportamiento de mi primo, resolví que a pesar de que había puesto en riesgo mi vida, no le guardaba rencor. Al fin y al cabo, lo había hecho por motivos que excedían la mortalidad humana, ya que buscaba lo divino. No le podía culpar, ya que él lo hacía sin maldad, aunque si con indecencia. Creía que su destino era gastar las riquezas, propias o ajenas, en alcanzar un instante de placer puro, donde toda su vida cobrara sentido. En cierta ocasión, en el breve instante que transcurrió entre el final de una fiesta y el comienzo de la siguiente, me dijo: “Se que moriré en algún callejón frio y oscuro, abandonado y arruinado. Lo único que me aliviará es saber que durante un breve instante de mi vida alcancé un placer perfecto. Un momento de belleza trascendental para mi alma, una imagen imborrable en mi pupila y por la que el resto de mi vida habrá cobrado sentido. Vagaré por los callejones con la mirada perdida, siempre recordando ese momento de deleite absoluto y así seré feliz en mis últimas horas.”

Al día siguiente la tormenta amainó, compramos algunos víveres en el puerto y zarpamos bajo un sol gris pero con velas hinchadas. Cruzamos el mar Jónico, alejándonos por primera vez de la costa. Los vientos nos azotaron y las olas nos golpeaban, pero a diferencia de cuando navegamos sin Vertella, con la capitana cualquier peligro estaba previsto y siempre se anticipaba a ellos. También evitábamos cualquier contacto con otros buques, ya fueran pescadores, mercaderes o militares. Nunca pasábamos a su lado, según decía Vertella: “si no dejas que se te acerquen, no te pueden hacer daño”. Siempre que decía esa frase Gallaguer miraba al suelo con tristeza, haciendo un torpe silogismo con los sentimientos de la capitana.

Dos días después de partir de Otranto y antes de llegar al estrecho de Mesina, nos encontró la noche. El cielo estaba despejado y las estrellas contaban las historias que portaban en sus luminosos hombros, sobre Dioses, promesas y aventuras. En algún rincón perdido del firmamento, estaban naciendo los astros que contarían mi leyenda. Farllmoon llevaba el timón suavemente, mientras el resto de la tripulación estaba a su lado cantando viejas canciones de piratas. Fenek hacía los coros con un aullido agudo que desgarraba el alma y nos hacía saltar las lágrimas de dolor. Sólo Sir Gallaguer estaba alejado, sentado en la otra punta, anotando en su desgastada libreta a la luz de un farolillo. Me senté a su lado y le entregué una taza de ron con limón mientras le preguntaba:

- ¿Está reformulando alguna teoría? ¿O quizás cambiando algún adjetivo que defina mejor mi grandeza?

- Me temo que no, estaba releyendo cuando Vertella me explicó cómo interpretar las estrellas para navegar – miró hacia el cielo tristemente.

- ¿Qué hacéis aquí sólo?

- Conozco muchas palabras que describen conceptos complejos, pero ninguna me sirve ahora.

- Se lo que os aflige, pero ya basta de teorías, anotaciones y libros viejos, debéis pasar a la acción. Además, aunque no estoy totalmente seguro, creo que la capitana os aprecia – él no pareció muy animado con mi afirmación carente de lógica y de cualquier prueba científica, aún así no me di por vencido - Nos guste o no ahora somos piratas, ya hemos dejado atrás nuestras antiguas vidas. Nuestra patria es la mar, no rendimos pleitesía a la razón ni a la precaución. Debemos desgastar la vida, porque la muerte nos desea y es amante impaciente. Cualquier día nos puede encontrar, una ola gigante, escorbuto, un ataque de Fenek en plena noche… - mis últimas palabras coincidieron con un ladrido del perrillo, lo que hizo que el científico se pusiera nervioso y eso fue lo que le hizo reaccionar:

- Pero no sé cómo explicarle lo que le quiero decir…

- Empezad a hablarle como si fuera la primera vez y terminad como si fuera la última. Debéis comenzar con ingenuidad y curiosidad, y despediros con pasión, como si nunca más fuerais a volver a verla. Este método no sólo es útil para conversar. – él comenzó a anotar lo que le decía en su libreta, ignorando mi airada mirada, hasta que le dije.

- ¿Qué hemos acordado sobre anotar en vez de actuar…? - él me miró avergonzado y dijo ingenuamente:

- Por cierto, soy un desconsiderado, todavía no os he preguntado en qué situación se encuentran vuestras relaciones con la señorita Zarleem.

- Seguid escribiendo… – respondí - ya os lo contaré en otro momento – y me dirigí de nuevo hacia la pequeña fiesta ya que no sabía que responderle a él ni a mí mismo.

A la mañana siguiente me desperté con el alboroto de cubierta, no quedaba nadie más en la bodega y me costó conseguir escapar de mi hamaca que me atrapaba como una telaraña. Al salir al exterior con la intención de mostrar mi malestar ante aquel bullicio vespertino, vi que Vertella estaba examinando la sujeción del mástil mayor, cuya vela estaba arriada. Al terminar se puso a debatir con el trío de viejos marineros, compitiendo en hacer gestos exagerados, como si eso determinara su mayor sabiduría sobre la materia. Mientras yo me acomodaba sobre un fardo y tomaba un desayuno ligero a base de bizcocho, tocino, cecina e higos secos, el resto estaba esperando con atención su decisión. Al terminar mi tentempié y como la discusión parecía que se iba a alargar un rato más, decidí unir el almuerzo al desayuno, así que pasé a degustar los restos de un delicioso guiso que había preparado Zarleem la noche anterior. Al verme, Furfan se acercó a mí con cara de honda preocupación:

- No te inquietes Furfan, queda más guiso. – le tranquilicé yo, pero él negó insolentemente con la cabeza.

- Parece que el mástil se ha roto, hay que ir a puerto.

- Pues para estar roto sigue muy derecho. – observé yo con elegante ironía, mientras masticaba un trozo de pan rebosante de espesa salsa.

- Se ha quebrado por la tormenta de esta noche – no sabía a qué tormenta se refería la culebrilla, si hubiera habido el más pequeño soplo de viento durante la noche, mi instinto de lobo de mar me habría despertado, pero preferí no contradecirle y centrarme en el segundo plato del almuerzo. – Si seguimos navegando más tiempo, se partirá, causando más averías y tendremos graves problemas. – él seguía hablando como si me interesase su conversación más que el trozo de queso que estaba saboreando y que habría sido delicioso si no fuera por su cháchara interminable - Están decidiendo cuál puede ser el puerto más seguro al que podamos llegar.

Con un sonoro suspiro para que me oyera el pequeño roedor, me levanté con resolución. Debía solucionar, una vez más, la peligrosa situación en la que se hallaba el grupo y de paso conseguir que me dejaran comer tranquilo. Me acerqué al grupo de sabios marineros que se arremolinaban en torno al mástil, al que no vi en mal estado, pero me centré en el problema del puerto.

- Disculpadme – dije interrumpiendo un duelo de gestos que hacían dos de los curtidos marinos, mientras Vertella les miraba con atención. Todos se callaron, más por la sorpresa que por respeto – no soy experto en cartografía ni cartas de navegación, pero por ventura ¿nos hallamos cerca de la bella Sicilia? – Todos asintieron a la vez con el mismo gesto de condescendencia – ¿En el norte de la isla? – esta vez el gesto de asentimiento fue unido al de impaciencia y la mirada afilada de Vertella - Bien, si estamos buscando un lugar seguro y de confianza, creo que debe andar cerca alguno que conocía bien su amado Donatien, porque en estas aguas fue donde intentó hacer el intercambio de mi alma por el vil oro.

- Gracias Duque – dijo secamente Vertella – En Cefalú, ya lo sabemos, el problema es que no creemos que el mástil pueda aguantar hasta allí.

- ¿Qué otras opciones seguras tenemos?

- Ninguna cercana.

- Pues vayamos de inmediato, estaremos todos más tranquilos si vamos allí en vez de estar perdiendo el tiempo en mitad del mar. Y ahora si me disculpan, tengo tareas que terminar. – y regresé a mi almuerzo inacabado. Ellos se quedaron atónitos ante mi brillante argumentación, cómo le suele suceder a la gente sencilla cuando se cruza con la genialidad. Pese a que nunca lo reconocieron, fue mi aportación la que hizo inclinar la balanza para dirigirnos hacia el puerto de Cefalú. Los vikingos hicieron una reparación improvisada del mástil, pero según la capitana si nos cruzábamos con una tormenta o Fenek estornudaba, el palo mayor se partiría por la mitad.

La travesía se hizo larga y tardamos casi todo el día en llegar a Cefalú, debido a que navegamos más lentamente para no forzar el mástil. Me pasé todo el tiempo mirando el palo de reojo, para que no me sorprendiera cayéndome por la espalda. Cuando había que hacer alguna tarea cerca de su base, mandaba a Furfan a que la realizara y como las que estaban más alejadas del palo también le correspondían a él, me pude centrar en vigilar el mástil, con algún descanso ocasional para mirar a Zarleem.

Conseguimos llegar sin ningún percance, salvo que una gaviota robó un trozo de pan a Fenek y casi salta por la borda en su persecución. Fue Furfan el que le agarró de su retorcida cola justo cuando estaba subido a la baranda de estribor listo para saltar. Ese gesto de valerosa locura del perrillo, se vio mermado porque las dos horas siguientes se las pasó llorando lastimeramente por el mendrugo perdido.

Cuando amarramos en Cefalú quedaba poco para el ocaso y los últimos rayos del sol proyectaban sombras rojizas sobre las dos torres de su catedral, que destacaban por encima del resto de edificios. La pequeña ciudad estaba construida bajo una enorme roca, que parecía la cabeza de un coloso saliendo de la tierra para engullirla. Parecía un pueblo apacible y se oían los ecos de una suave música de mandolina en el puerto. Nada más fondear, Vertella desembarcó junto con los vikingos, dijo que iban a saludar a un viejo amigo a ver si podían reparar el mástil. También nos ordenó no bajar del barco bajo ninguna circunstancia (esto lo dijo mirándome y señalándome sólo a mí, aunque yo no me di por aludido). Al rato de que se hubieran marchado me acerqué a Zarleem que estaba leyendo un viejo libro de Sir Gallaguer a la luz de un farol.

- Me preguntaba si os apetecería dar un paseo por el muelle, hace una noche espléndida.

- Veo que os gusta el peligro – dijo sonriente – a la capitana no le gustará que salgamos.

- No es a la persona que me interesa agradar ¿aceptáis? – pregunté con mi más seductora mirada, aunque debido a la escasa luz ella no la pudo admirar.

- Acepto Excelencia – respondió burlona.

Desembarcamos ante la oposición frontal de Furfan, más por celos de que no le hubiera invitado que por la orden de la capitana. Tampoco a Farllmoon le gustó la idea, pero no dijo nada. Gallaguer estaba escribiendo en su libreta y Darlak junto con el resto de viejos marineros estaban demasiado ocupados jugando a las cartas como para preocuparse por nosotros.

Corría una suave brisa cuando descendimos al embarcadero y comenzamos a caminar lentamente, dejándonos embriagar por el romanticismo de las luces del crepúsculo y el olor del pescado podrido. La calle del puerto era un lugar tranquilo donde sólo había un par de tabernas abiertas pero no se escuchaba ningún sonido, sólo una dulce música ronroneante lejana. Durante la primera parte del paseo no hablamos, yo no encontraba las palabras que le quería decir y ella no encontraba las que quería escuchar, hasta que al fin dijo:

- Me recuerda a los paseos que hacíamos por la playa.

- Si, disfrutaba mucho con ellos… parece que fue hace un siglo.

- Todavía no me creo que vayamos a conocer Marsella, me has hablado tanto de ella, que casi me parece que ya la conozco… - se volvió a mirarme y sintió el miedo en mis ojos – ¿qué ocurre?

- Hay algo de lo que quería hablar contigo… cuando fui a rescatarte a casa de Vanoboti, te dije algunas cosas… - hice una pausa dramática para intentar recuperar el aliento y mi elocuencia perdida, ella me interrumpió antes de que pudiera seguir:

- ¿Las dijiste para convencerme de que me fuera contigo o porque en realidad las sentías?

- Pensaba que mi barco sólo llegaba hasta el bauprés… – dijo una voz a mi espalda, la capitana se había colado en nuestra conversación sin ser invitada –… pero debe llegar hasta aquí, porque estoy segura de que di la orden expresa de que no desembarcara nadie.

- Capitana, que gran placer verla – dije en tono sarcástico, estaba cansado de que siempre me interrumpieran cuando intentaba hablar con Zarleem de mis sentimientos – hace poco que dejé de ser un niño y según creo ya no soy prisionero ni ella una esclava, por lo que no obedecemos órdenes de encierro. – Vertella obvió mi magistral alegato defensivo e hizo un gesto injustificado de gran paciencia que hizo que Zarleem y a los vikingos sonrieran, cosa que me inquietó bastante, ya que los vikingos sólo entendía las bromas evidentes. Luego dijo:

- Hemos estado con nuestro amigo Luciano, que es maestro carpintero naval, para ver cuándo podría reparar el Letea. Al parecer no nos podía ayudar en este momento por un asunto familiar.

- ¿Le ocurre algo? – preguntó Zarleem con preocupación – siempre he oído a mi padre y a Donatien hablar muy bien de él, son viejos amigos.

- A él no, a su hijo, ha desaparecido. Fue esta mañana ha por un encargo de madera y todavía no ha regresado.

- Debe haberse distraído en alguna taberna – dije yo despreocupadamente.

- No es de esos – me respondió la capitana, claramente indicando que con “esos” se refería a los caballeros como yo – Nunca llega tarde y están muy preocupados por él. Ni siquiera se llevó el carromato, fueron al maderero y les dijo que no había aparecido por allí en todo el día. También ha desaparecido la hija del herrero. Así que le he convencido para que el comience la reparación del mástil, mientras nosotros buscamos a su hijo. Mañana haremos grupos para encontrarles, partiremos con las primeras luces, así que conviene que descansemos.

Dicho esto regresamos todos juntos al buque, teniendo que postergar mi conversación para otro momento, si es que nos dejaban. Esa noche tuve pesadillas mezcladas con sueños abrasadores y me desperté empapado en sudor y anhelos. Me levanté antes del amanecer, mientras todos seguían dormidos. En cubierta sólo estaba Anzuelo, supuestamente haciendo guardia, aunque tenía los ojos cerrados. Por lo que o bien podía ver a través de sus parpados cerrados o sabía dormir sentado. Me puse a estudiar los mapas de la zona que había traído Vertella y empecé a trazar un plan. Cuando todos se despertaron yo ya tenía organizada la búsqueda del hijo del carpintero y casualmente Zarleem y yo habíamos coincidido en el mismo grupo:

- Nuestros más experimentados marineros – dije mirando a los viejos Anzuelo, Dorlin y Francesco – se quedarán cuidando nuestra preciada nave. Furfan y Darlak irán a las tiendas del muelle a comprar provisiones y preguntar si ayer vieron a los jóvenes embarcando o paseando. Los vikingos preguntarán en las tabernas y por el resto de negocios de la ciudad, nadie se negará a contarles nada. Vertella y Sir Gallaguer irán hacia el Oeste, por el camino de Palermo, hay una posada a media legua de distancia. Allí podéis preguntar si les vieron tomar ese camino. Sir Farllmoon y Fray Lorenzo irán al Sur, hay una pequeña granja a poco más de una legua donde quizás sepan algo. Zarleem y yo echaremos un vistazo hacia el Este, hacia la roca, por el camino de Milazzo a ver si les vieron por allí. - Dado que todos estaban demasiado dormidos, ninguno discutió mi decisión, según era su costumbre y afición.

- Buen trabajo Duque, sólo una cosa, vosotros os llevaréis a Fenek, os vendrá bien para rastrearlos. – dijo la capitana, que se había quedado profundamente impresionada de mis dotes como líder. Aunque lo disimulaba con gran convicción, poniendo gesto de indiferencia. Mi plan maestro había sido tejido con un único y desinteresado propósito: coincidir con Zarleem. Mientras estaban dormidos había conseguido robar de la bodega una botella de vino, bizcocho, fruta seca y unas tajadas de mejores carnes curadas.  Todo ello lo había guardado en un saco, junto con una manta y el único mantel (amarillo y harapiento) que había encontrado. Justo cuando estábamos listos para partir, Zarleem me pidió que hiciéramos todo lo posible para encontrar al pobre muchacho y a la chica, que era lo que le habría hecho su padre por su amigo Luciano. Pese a que su alarde de compasión no beneficiaba en nada a mi altruismo, no me pude negar a su petición. Por lo que antes de dirigimos hacia la roca de Cefalú, esperamos a que llegara Luciano. Queríamos que nos contara algo más de su hijo. Era el mismo hombre que había visto saludar a Donatien cuando me trajeron a Sicilia para el intercambio de mi rescate, sin embargo la otra vez parecía un hombre risueño y alegre. En esta ocasión encontré a un hombre taciturno y triste. No le quise molestar mucho, gracias a que Vertella había amenazado mi integridad anatómica si hablaba con el más de dos minutos. Sólo le preguntamos si creía que su hijo se había podido fugar con esa chica y si ella era de buena familia. Según su padre el muchacho sólo conocía a esa chica de vista, era una muchacha de familia respetable pero su hijo jamás se habría huido con ella sin decir nada. Era un joven muy responsable, obediente, honrado, decente y un gran aprendiz de carpintero, sólo le faltaba sanar a los enfermos para que le pudieran declarar santo. Según los lugareños del pueblo a los que pude preguntar por el camino, era un vago redomado, siempre rondando las tabernas y a las damiselas, propenso a la bebida, a los vicios en general y a algunos en particular. Las cinco personas a las que pregunté y que gracias a unas monedas me respondieron, me dieron más de diez versiones de lo que había ocurrido. Unos decían que el muchacho estaba enamorado de la hija del herrero, pero ella le había rechazado por lo que él la había raptado y se habían embarcado hacia Nápoles. Otros tenían la misma teoría, pero con un final mucho más trágico, donde el muchacho la había arrojado al mar y luego se había suicidado. Esos mismos se contradecían al rato, diciendo que era ella la que estaba enamorada de él y harta de que la engañara con otras, le había asesinado. Había alguna versión en la que no se conocían, pero que cada cien años desaparecían dos jóvenes puros para aplacar la ira de los viejos dioses y les había tocado a ellos sacrificarse. Algunos decían que se los habían llevado los piratas, y acto seguido decían que había sido un golpe de mar que los había arrastrado. Uno incluso llegó a jurar que les había visto desaparecer en la niebla de la mañana dirigiéndose a la montaña. Decían que sus familias se odiaban y que como no les dejaban casarse habían huido, o se habían suicidado, o que se habían escapado para casarse en secreto porque ella estaba embarazada. Que estaban enamorados y que se habían enterado que eran hermanos y se habían matado. La mayoría de las versiones acababan con un final trágico y unas pocas de forma realmente espantosa. Después de todas las historias que nos contaron y pese a que los hechos de lo ocurrido estaban perfectamente claros, decidimos pasar por la herrería para hablar con los padres de la muchacha desaparecida. Cuando llegamos a la herrería, vimos a una mujer vestida de negro y con la cara tapada con las manos. A su lado había un hombre sentado en una silla con los ojos enrojecidos, un martillo en la mano y mirando al mar, pese a que éste se encontraba detrás de un muro de piedra. No se percataron de que habíamos entrado, hasta que yo carraspeé y ambos levantaron la cabeza para mirarnos:

- Sentimos mucho la desaparición de su hija – dijo Zarleem en un correcto italiano y con tono dulce – somos amigos de Luciano, y le estamos ayudando a encontrar a su hijo, ¿les importa que les hagamos una pregunta? - La mujer asintió levemente mientras el hombre seguía sin vernos – ¿Sabe si el hijo de Luciano y su hija eran amigos? - La mujer asintió levemente y con tristeza, como si fuera culpable de algún grave delito. Con esa respuesta nos bastó para seguir nuestro camino. Fenek nos seguía alegremente, mientras olfateaba todo trasero canino que se cruzaba en su camino. Mientras callejeábamos por el pueblo para tomar la carretera del Este, Zarleem me dijo:

- No creo que hayan huido. – yo estaba pensando qué lugar sería el propicio para nuestro almuerzo, por lo que su reflexión me cogió de improviso.

- ¿Crees las historias que nos han contado?

- No todas, pero por lo que nos han contado, parece claro que tenían una relación. Y no creo que se hayan escapado, sus padres no parecen capuletos ni montescos.

-  ¿Entonces? – pregunté yo, casi interesado realmente.

- Eso es lo que tenemos que averiguar. – dijo con una convicción que hizo tambalear todo mi plan - Y creo que se quién nos dará la primera pista. – lo dijo mirando a dos chavales en plena pubertad que estaban haciendo gestos obscenos delante de un taller de jóvenes costureras. Dado que ella era una dama, me tocó a mí preguntarles lo que ella quería saber. Me acerqué a los dos rufianes por la espalda y les pregunté con mi tambaleante italiano:

- Mozos, ¿dónde van las parejas jóvenes a besarse en este pueblo? – los dos me miraron y luego se echaron a reír, al cabo de unos instantes el más alto preguntó socarronamente:

- ¿No es un poco viejo para eso? – el otro se echó a reír, hasta que vieron que me llevaba la mano a la espada y moderaron su alegría. Cuando capté su atención, saqué mi última moneda veneciana y la arrojé a sus ávidas manos.

- Dónde – repetí yo. El más alto, deslumbrado por el brillo del metal comenzó a balbucear por orden de importancia todos los rincones oscuros y secretos del pueblo y sus alrededores. Una casa abandonada en el centro del pueblo, un pajar en las afueras, un rincón de la playa e incluso un templo a la diosa Diana en la Roca. Cuando se fueron corriendo con la moneda en la mano como si fuera un gran trofeo, Zarleem se acercó más a mí y me susurró:

- Vayamos a echar un vistazo a ese templo. – yo asentí, la montaña me parecía un lugar perfecto donde poder sorprender a Zarleem con mi romántico almuerzo. Después de preguntar a unos aldeanos como llegar hasta allí, comenzamos la ascensión por un sendero lateral de la Roca. El camino era más empinado de lo que me había imaginado y al poco rato estaba resoplando en voz baja para que mi acompañante no me oyera. Hacía poco que había llovido y el camino estaba mojado y resbaloso, haciendo que costara aún más andar por el estrecho sendero. Ella disfrutaba con la marcha, charlando animadamente sobre las plantas, las vistas y el mar, pero yo casi no podía hablar por el esfuerzo. Rodeando la Roca se alzaban unos antiguos muros bizantinos, en otra época solemnes y regios, no eran ahora más que un recuerdo de su antiguo esplendor. En cuanto nos elevamos un poco por la escarpada ladera, se ofrecieron a nuestros ojos unas vistas magníficas de la ciudad y la costa. Más arriba nos dijeron que se hallaban las mejores vistas y los restos de una fortaleza, pero con lo que me costaba ascender, decidí que me quedaría con las ganas de verlo. Fenek nos seguía con la lengua fuera, e hizo un par de intentos de trepar por mi pierna para que le llevara, ante mis negativas gimoteó durante todo el trayecto. Tardamos más de media hora en llegar a una pequeña pendiente, casi una explanada, salpicada de árboles y en cuyo centro se hallaba una pequeña construcción de piedra blanca que aún parecía sólida. Ante la vista del sagrado monumento, frené en seco mi marcha, apoyándome en un tronco y dije sin apenas parecer cansado:

- Zarleem… - tomé aire antes de proseguir – creo que ha llegado el momento de un merecido descanso antes de continuar.

- Pero ya casi hemos llegado – dijo señalando el templo que se vislumbraba entre los pinos y que estaba un poco más adelante.

- He preparado un pequeño aperitivo para la marcha – me descolgué la mochila abriéndola para tentar su apetito, al tiempo que extraía de ella la manta y la tendía sobre la tierra mojada – Por favor, sólo será un momento y luego proseguiremos, ese templo lleva ahí mil años y no se irá a ninguna parte – ella aceptó con una sonrisa misteriosa. Le tendí la mano para que se pudiera sentar sobre la gruesa manta, extendí el mantel y coloqué delicadamente todos los manjares que había sustraído. El perrillo estaba moviendo nerviosamente el rabo, intuyendo el banquete que nos aguardaba, para tranquilizarlo a él y a nosotros le lance un trozo de pan a lo lejos y corrió tras él como un rayo. En ese instante me percaté de que no había traído vasos, así que le ofrecí la botella directamente. Le dio un delicado trago y me la cedió cortésmente mientras me sentaba a su lado. Bebí un largo trago del espeso vino y al terminar le dije por sorpresa:

- Dije lo que realmente sentía. – ella clavó su intensa mirada en mis temblorosos ojos y me respondió:

- Me lo temía. – no puedo describir lo que sentí. Mientras yo estaba sin palabras, a mi causalidad parecían no faltarle para decirme “ya te lo advertí”. Ella pareció apiadarse de mí e interrumpió el incómodo silencio que nos separaba – No quería decir… - dijo casi en un susurro. En un ataque de valor y orgullo continué hablando yo:

- Lo entiendo y perdóname por ponerte en esta situación. No quería incomodarte, sólo decirte lo que sentía para poder continuar con mi vida.

- No, por favor, no te disculpes… - murmuró ella agachando la mirada, luego alzó sus profundos ojos hacia mí - … yo también. – Me quedé perplejo ante su incierta respuesta, no sabía muy bien que significaba.

- ¿Qué quieres decir? ¿Que sientes lo mismo por mi?

- Si – susurró con la voz más dulce que jamás había escuchado. No pude evitar sonreír de felicidad.

- Entonces… - comencé a balbucear yo.

- No – dijo ella tristemente, mi corazón saltaba de un lugar a otro de mi pecho sin control ni entender nada de lo que estaba pasando. – No podemos estar juntos.

- Pero…

- Sabes el motivo, cuando regreses a Marsella volverás a ser un gran Duque y tu aventura como pirata habrá terminado.

- No, juré que entregaría dinero para que todos los habitantes de la isla pudieran vivir en paz en el Nuevo Mundo.

- Y se qué cumplirás tu palabra y darás el dinero. Pero tu vida está en Francia, debes honrar tu título y tu herencia. Cuando estés allí se que te quedarás, tendrás muchos asuntos que arreglar, al cabo de un tiempo se te olvidará que un día fuiste amigo de piratas y hermano del mar, luego te casarás con una bella dama de la alta sociedad.

- No quiero una dama, quiero estar contigo…– ella sonrió ante mi descortés equivocación - quiero decir…

- Se que eso es cierto y es lo que sientes… ahora, pero cuando estés allí todo será diferente. No te podrás casar con una pirata mulata, nuestras vidas son tan diferentes… Por un instante maravilloso nuestros caminos se han cruzado, pero pronto se tendrán que separar para siempre … y prefiero estar triste por un amigo alejado que sufrir siempre por un amor perdido  – justo cuando iba a empezar a hincar la rodilla para rogarle, escuchamos los ladridos frenéticos de Fenek que venían de cerca del templo. Bajo el sonido de sus ladridos escuchamos unos gritos afónicos de auxilio. Cuando nos levantamos para ir en su dirección nos dimos un abrazo mientras le susurraba:

- Te demostraré que sólo quiero estar contigo y que lo demás no me importa – ella me abrazó con más fuerza y respondió:

- Mi cuerpo tiembla mientras mi alma anhela ese momento. – luego fuimos corriendo hacia los ladridos.

Al llegar donde estaba Fenek, a unos veinte metros a la derecha del templo, vimos que había una grieta en el suelo. Era un socavón abierto en la tierra, de unos dos metros de largo y uno y medio de ancho, y de su interior procedían las llamadas desesperadas de auxilio:

- … estamos aquí… ayuda… - conseguí entender de su desafinado italiano.

- Tranquilos os sacaremos de ahí – dijo Zarleem en tono alentador. Se oyeron voces de alegría mezcladas con plegarias de agradecimiento. Fenek no paraba de saltar de un lado a otro alegremente, como sabiendo que había realizado una gran proeza. De sus continuos brincos alocados sobre el barro se había quedado totalmente rebozado en lodo, lo que le hacía parecer como una albondiguilla saltarina recubierta de salsa.

Los laterales del hoyo estaban embarrados y eran muy resbaladizos, por lo que le dije a Zarleem que esperara más atrás mientras yo me aproximaba al borde con cautela. Me asomé a la grieta y vi a dos jóvenes abrazados en el fondo, parecían una moza y un muchacho pero estaban tan cubiertos de fango que era difícil confirmarlo. El hoyo tenía una profundidad de algo más de dos metros y su base estaba cubierta de lodo. Mientras yo examinaba la situación, desde el fondo del foso me miraban tiritando como dos corderos antes de ser degollados. El joven estaba tendido en el fondo del lecho y ella le sujetaba la cabeza en su regazo, llorando lágrimas de barro. Con todos los preparativos para el convite no se me había ocurrido traer una cuerda o algo con lo que ayudarme para poder sacarlos. Era complicado sacarlos, pero debía intentarlo:

- Voy a intentar sacarlos – dije a Zarleem, que al escucharme comenzó a aproximarse para ayudarme.

- No – le espeté yo – está muy resbaladizo y podríamos caernos todos al agujero. Por favor quédate ahí y si resbalo baja al pueblo a pedir ayuda. – Ella asintió de mala gana, pero me hizo caso.

Me tumbé sobre el borde empapándome de lodo y le tendí la mano a la muchacha, mientras le decía:

- Coged mi mano. – ella negó con la cabeza.

- Primero él, está herido en la pierna.

- Está bien, levantadle y yo le subiré. – El chaval tardó en conseguir levantarse, pese a que la chica le intentaba alzar con todas sus fuerzas, pero a cada intento resbalaban con el barro. Hacía todo lo que podía pero el dolor en la pierna hacía que le costara mantenerse en pie. Al cabo de un rato consiguió levantarse con dificultad y se agarró tambaleante a una de las paredes del hoyo, mientras la joven le sujetaba por detrás. Le tendí la mano y consiguió agarrarla con fuerza. Justo cuando iba a empezar a hacer fuerza para levantarlo, él resbaló y cayó hacia atrás sin soltarme la mano. Intenté aguantar la fuerza con la que me empujaban hacia abajo sujetándome al borde, pero el terreno estaba demasiado resbaladizo. Caí en el lodazal boca abajo y sobre los dos jóvenes que gruñeron de dolor cuando les aplasté, en un amasijo de brazos y piernas de barro. Tuve suerte de que el charco de lodo y el estómago del chico amortiguaron mi caída o podía haberme partido en dos. Luego sentí que algo saltaba sobre mis posaderas y al momento comprendí que era Fenek. Había saltado tras de mí, no sé si por estupidez, porque pensaba que era un juego o por ser un fiel amigo, o quizás las tres cosas a la vez. Tardamos un buen rato en desenredar el nudo marinero en que nos habíamos convertido. Conseguimos levantarnos los tres, yo sujetaba al joven, pero estábamos tan apretujados que casi no podíamos movernos. El único que gozaba de más espacio era el perrillo, aunque apenas podía mantener la cabeza fuera del lodo, parecía contento de estar revolcándose en él y ladraba alegremente. Escuché a Zarleem preguntándonos asustada si nos encontrábamos bien:

- Si – dije yo – baja al pueblo a pedir ayuda. - Mientras le decía eso, vi su bello rostro aparecer por el borde del foso.

- Voy a buscar la manta, la pondré sobre el barro y así no resbalará tanto. Tú empújales desde abajo y yo les cogeré. – parecía convencida de que el rescate no fuera un completo desastre y que conseguiríamos sacarles sin ayuda. Le insistí en que bajara al pueblo, pero ella se negó rotundamente. Regresó y tendió la manta sobre el barro del borde y se tumbó sobre ella.

- Puedes caerte y entonces estaremos todos atrapados – intenté hacerla desistir, pero ella sonrió:

- Allí abajo ya no cabe nadie más, empuja al muchacho hacia arriba. – a regañadientes obedecí y comencé a levantar al joven, que no dejaba de quejarse con que le dolía mucho un pierna, aunque finalmente, accedió a dejarse alzar. Tuve suerte porque era un chaval flacucho y conseguí subirlo a caballito sobre mi espalda sin muchas dificultades, luego empecé a empujarlo más arriba para que consiguiera agarrarse al borde del infernal agujero. Una vez se sujetó a la manta que sobresalía del borde, consiguió ponerse de pie sobre mis hombros y lo alcé un poco más, entonces Zarleem le ayudó a salir, tirando con todas sus fuerzas. La joven era todavía más ligera que el muchacho, y se quejaba mucho menos, así que no me costó nada levantarla sobre mis hombros y Zarleem también la sacó del pozo. Luego fui a coger a Fenek, pero el perrillo comenzó a correr por el estrecho agujero, para evitar que lo pudiera agarrar. Le conseguí sujetar dos veces, pero estaba tan resbaloso que se me escapó entre las manos. Al cabo de un rato de ridícula persecución, donde pensé varias veces en dejarlo allí, se detuvo. Luego en un acto reflejo se fue a lamer la entrepierna, una de sus mayores aficiones, sin acordarse de que estaba sumergida en el lodo y casi se ahoga. Mientras tosía y lanzaba dentelladas al barro, conseguí sujetarlo con fuerza y lo lancé sin miramientos hacia Zarleem y la manta, que habían estado disfrutando del espectáculo. En ese momento llegó la peor parte, ya que todos los intentos de trepar por la fangosa pared fueron infructuosos.

- Coge mi mano y te subiré – me dijo Zarleem al cabo de un rato.

- No – negué yo – te podrías caer.

- Puedo recoger piedras para que hagas un montículo y así puedas subir – sugirió ella.

- No, llévate a los muchachos, están heridos cansados y hambrientos.

- Hambrientos ya no – dijo sonriente Zarleem – Se están comiendo nuestro almuerzo y bebiendo el vino, no tienen muy mal aspecto. – la noticia terminó de deprimirme aún más, todo mi plan había fracasado, no había logrado nada de lo que pretendía, y me encontraba sólo en el fondo de un pozo de lodo.

- Marchaos y pedid ayuda en el pueblo, que traigan una cuerda. – y dicho esto me senté derrotado en el fondo del hoyo, apoyando mi espalda embarrada contra la pared lodosa.

- No te dejaré solo – dijo ella.

- Te necesitan para poder llegar al pueblo, el muchacho casi no puede andar. – Zarleem pareció muy poco convencida de que la echara de mi lado, pero aún así accedió

- Volveré pronto – prometió ella.

- Te espérame aquí – dije yo y se fue riendo.

Tardaron lo que me pareció una eternidad en regresar. Durante mi encierro en aquel pozo del Averno estuve repasando todas las victorias y éxitos de mi vida y como no encontré nada repasé mi larga lista de derrotas. Así el tiempo pasó mucho más despacio. Era un buen lugar para reflexionar sobre los fracasos pasados y futuros, pero no me dejé vencer por el desanimo y por ello preferí acabar medio loco riéndome de mi destino. Cuando me encontraron estaba en medio de una carcajada recordando alguna desgracia, me arrojaron una soga que estuve a punto de ponerme en torno al cuello. Vinieron a rescatarme Zarleem y los vikingos, con la fuerza unida de ambos me sacaron del foso con un solo tirón de la cuerda. Salí volando hacia el exterior como un polluelo que arranca el vuelo por primera vez y aterricé sobre un charco de lodo.

Regresamos directamente a la casa de Luciano el carpintero, donde se celebraba una fiesta multitudinaria que pensaba era en mi honor. Más tarde y al ver que nadie me felicitaba, supe que era para festejar la próxima boda de los dos muchachos. Como habían pasado una noche juntos en aquel agujero (e intuían que muchas otras en otros agujeros), sus padres decidieron que la única solución honrosa para ambos era celebrar una boda. Ambas familias estaban muy contentas con el enlace y una vez anunciados los esponsales, agradecieron efusivamente a Zarleem, Fenek y a mí (por ese orden) el haberlos encontrado. El que se llevó los mayores honores fue el perrillo, ya que todos, menos yo, coincidieron en que fue el que los encontró. En agradecimiento por ello le regalaron un gran hueso de vaca, a Zarleem un bello pañuelo de seda y a mí una botella de vino. Me tuve que contener, acudiendo a mi famosa causalidad, para no comentarles que aquello no cubría ni de lejos los gastos en que había incurrido por rescatar a los jóvenes, ya que además de beberse mi vino se habían comido grandes cantidades de embutidos y bizcocho. Había acudido toda la tripulación del Letea, a excepción de Anzuelo, que estaba cuidando del barco, o más bien soñando que lo hacía. Al poco de llegar y más por el resto de invitados que por mi comodidad, mis anfitriones me ofrecieron un baño caliente y ropas limpias. Tuve que aceptar ambos ofrecimientos y como acompañante me lleve mi regalo. Me bebí media botella de vino entre los vapores del agua caliente y salí con energías renovadas. Al salir del baño, Zarleem y yo felicitamos a los radiantes novios, que se sentían muy felices de que todo hubiera terminado así. Sin duda toda esa dicha se les pasaría junto con los efectos embriagadores del vino, porque a la botella que me habían robado, le sumaron infinidad de vasos más. Nos contaron cómo habían pasado de un romance secreto a una gran boda pública. Ambas familias estaban tan contentas por haberles encontrado y por el matrimonio que apenas les regañaron por perderse, haber ocultado su amor y deshonrar su inocencia en un pozo de lodo. El muchacho estaba sentado en una cómoda butaca junto a la novia, que sólo se separa de él para traerle más vino. Tenía la pierna vendada, pero nos dijeron que no era grave. Nos explicaron lo que les había ocurrido la mañana del día anterior. Al amanecer y antes de ir a hacer los trabajos que ambos tenían por separado, decidieron verse para hacer un trabajo juntos. Fueron al templo de Diana para ofrecer su amor a la antigua diosa de la caza, pero era un día con espesa niebla y había llovido recientemente. Al regresar al pueblo, el muchacho, embriagado de amor consumado, no vio la zanja y se cayó dentro, lesionándose la pierna. La chica corrió a socorrerle y al intentar sacarlo también acabó en el hoyo. Nos contaron que habían pasado mucho miedo y pensaban que iban a morir allí. Al terminar de contarlo nos abrazaron, luego el muchacho preguntó:

- Por cierto, quisiéramos agradecerles aún más lo que han hecho por nosotros y si tenemos un hijo le queremos llamar… ¿cómo se llama el perrillo que nos encontró? – para evitar mi indignación ignoré su pregunta con otra:

- Hay una cosa que no entiendo, ¿qué hacía ese agujero allí en medio?

- No lo sabemos - fue la ingeniosa respuesta del mozo, así que el resto de la fiesta me dediqué a indagar sobre el tema. Estuve charlando con varios de los aldeanos, desplegando todos mis encantos, pero no estaban preparados para ellos así que me los volví a guardar. Les conté mi versión sobre lo ocurrido, aunque con mi escaso italiano no conseguí convencerles de que Zarleem y yo éramos los verdaderos héroes del rescate. Todos ponían gesto de incredulidad y cuando les preguntaba por el socavón cada uno de ellos tenía una teoría, incluso creí reconocer a alguno de los que por la mañana me habían contado sus hipótesis sobre la fuga de los jóvenes. Al igual que en la ocasión anterior, me contaron todo tipo conjeturas, a cada cual más absurda, aunque esta vez no les tuve que pagar nada excepto servirles otra copa. Un anciano con aliento a vino y aspecto socarrón me comentó que allí habían enterrado a unos esclavos que construyeron el templo hace siglos y habían salido de sus tumbas para no tener que oír a los amantes. Una señora me dijo que debían ser unos piratas que habían regresado en busca de su tesoro, enterrado hace años. Otro que un rayo había hecho el hoyo o que era una trampa para animales. Después de varias copas de vino y demasiadas teorías, busqué al científico para conocer su opinión de hombre sabio. Encontré a Sir Gallaguer en segundo piso charlando entre susurros con la capitana, en un balcón que miraba al mar. Ya estaba anocheciendo, la luna había salido y un color anaranjado teñía el cielo. Parecía que el plan de emparejarles había funcionado mejor que el mío, aunque claro, el científico no tenía el lastre de una gran fortuna a sus espaldas, ya que era inmensamente pobre. Ambos estaban riendo cuando me acerqué a ellos, no quería interrumpir nada especial, pero mi duda sobre el agujero no podía esperar. La capitana me miró con sarcasmo, pensando que le estaba devolviendo su interrupción de la noche anterior. Sir Gallaguer en cambio se emocionó con la pregunta. Estuvo haciendo cálculos durante un buen rato, especulando sobre la composición de la montaña, la pendiente, el viento y las lluvias de los días anteriores. Con todo ello concluyó que el hundimiento de la tierra había sido provocado por las lluvias, aunque confesó que el resto de teorías tenían las mismas probabilidades de ser ciertas que la suya. Después de una copa de ron, resolvió que la única forma de estar seguros era hacer una expedición científica en ese mismo momento a la Roca, ya que si esperábamos más las pruebas podrían desaparecer. Una vez recopiladas todas, podría escribir a su amigo el profesor Deluc para conocer su opinión al respecto. Consideraba que en menos de tres meses podríamos tener una resolución científica al misterio. Se puso a divagar sobre dónde construir su laboratorio de campo en la Roca, para seguir estudiando el fenómeno durante los meses de espera. Afortunadamente su obsesión desapareció como había llegado, con otra frívola distracción, cuando vio a Vertella. La capitana regresó con dos copas de vino y le señaló una constelación en el cielo. Se pusieron a charlar sobre los lejanos dioses y héroes del firmamento, ignorando al héroe que tenían a su lado.

Fue un fiesta muy agradable, pese a que yo también estaba invitado. Estuve charlando con Zarleem todo lo que pude sin parecer descortés ni enamorado. Más tarde jugué a las cartas con Darlak y Furfan en un rincón de la cocina y hablé animadamente con Fray Lorenzo, inventando juntos una nueva bebida espirituosa que cambiaría el mundo. Fue una lástima que al cabo de menos de una hora olvidamos su composición. Abandonamos la celebración a medianoche, Luciano nos despidió con abrazos ciertos y promesas dudosas de que tendríamos instalado el nuevo mástil al día siguiente y no nos cobraría nada. Al día siguiente madrugué para poder asistir al almuerzo, cuyo delicioso aroma me despertó dulcemente. El sol ya brillaba en lo alto cuando salí de la bodega y el carpintero había cumplido su promesa, el nuevo mástil se erguía orgulloso frente a nosotros. Luciano intentó convencernos de que nos quedáramos dos semanas más para asistir a la boda, pero rechazamos cortésmente su ofrecimiento y a la mañana siguiente partimos rumbo a Marsella.

Los siguientes días transcurrieron tranquilos en la nave, no así en mi interior. Las palabras de Zarleem seguían resonando en mi cabeza, eso hacía que no pudiera concentrarme en mis labores diarias de grumete, de la forma que me vi forzado a delegarlas en mi fiel Furfan. Estaba tan cerca y tan alejado de ella, siendo aun peor sabiendo que ella sentía lo mismo por mí. Aunque cuando la oía reír mis penas eran arrastradas por las olas y el viento, y me juraba a mí mismo que le demostraría todo lo que sentía.

Al amanecer del sexto día una joya resplandeció en el horizonte, habíamos llegado a mi hogar. Marsella se alzaba imponente ante nosotros, la fortaleza de la Garde resplandecía en lo alto del promontorio con los primeros rayos de sol. Le pedí a la capitana que pasara cerca de Les Iles, antes de adentrarnos en el bello puerto, que era una lengua de agua que se adentraba en la tierra y los barcos eran sus perlados dientes. Mientras nos acercábamos, quise rememorar la última vez que la había visto, pero extrañamente no lo recordaba, así que me centré en repasar el largo camino de regreso. Por mi mente desfilaron sin orden ni concierto multitud de recuerdos, la mayoría caóticos y alterados, pero de alguna extraña forma todos juntos tenían un sentido único y elevado. Lástima que aun no sepa cuál es, pero cuando lo encuentre todas mis penurias y desventuras cobraran algún significado místico que ahora solo llego a intuir. Sea como fuere, una nueva época de fortuna y alegrías se presentaba ante mí y esta vez no la dejaría escapar.

Todos estaban muy emocionados, no por mí, ni por haber llegado a puerto, sino porque por fin iban a conocer todos los lujos y esplendores de los que tanto les había hablado, casi sin exagerar, durante los últimos días. Zarleem miraba todo con su insaciable optimismo, señalándome cada edificio que desde la lejanía le llamaba la atención, los molinos, las torres y las fortalezas. Yo le explicaba lo que sabía y me inventaba el resto, apenas la mitad de la historia. Durante un instante nuestras miradas se cruzaron, con su boca sonreía, pero en su mirada latía una duda. No podía culparla, ella había visto en mí lo mismo que yo sospechaba, la misma incertidumbre que me atormentaba. Demasiado bien conocía mis difusos límites y la forma tan ingeniosa que tenia de justificarme siempre que rompía mis promesas. Tantas veces había quebrado mis propias reglas que tenía miedo de romper una más y con ella mi única posibilidad de redención. Las tenciones las conocía bien, todas aquellas sensaciones casi enterradas, recuerdos de noches oscuras donde se mezclaba el placer con la culpabilidad. Demasiadas veces había visto flaquear mi voluntad, caer de rodillas ante los más bajos instintos como un simple mortal, olvidando mi naturaleza elevada y casi divina. Sabía que había sido fácil ser fiel a un sentimiento cuando no era más que un despojo, un prisionero, doblegado como un animal de tiro. Estuve obligado a realizar trabajos forzados, mi cuerpo había estado sometido y dominado, pero mi voluntad se había endurecido y afilado como un mandoble, a base de dormir a la intemperie, vestir harapos y estar en permanente peligro. Pero ahora iba a recuperar mi título, mis tierras y riquezas. Mi cuerpo volvería a estar envuelto en seda, el rostro empolvado y mi piel perfumada con aromas de almizcle y vino de burdeos. ¿Cómo se enfrentaría mi sangre real, besada por siglos de orgullo y decadencia contra mi nueva sangre de pirata, besada por el viento y la sal de mar? Su dulce e inquisitiva mirada me atravesó aun mas, carente de recato, cruzo mi alma, ignorando mi privacidad y mi sagrado derecho a engañar. Por lo que solo pude girar la cabeza y señalarle una nueva torre que ya le había explicado tres veces, para repetirle la misma historia, solo que esta ocasión la mano me tembló.

Desembarcamos en el puerto donde mi aventura comenzó, aunque me defraudó la falta de un recibimiento digno de mi rango y alcurnia. No esperaba una multitud de plebeyos gritando mi nombre, pero si una pequeña turba de aduladores o al menos una cuadrilla de músicos con un bardo que cantara mis gestas. A cambio de mi merecido recibimiento, la ciudad nos dio la bienvenida con los gritos de los vendedores de pescado, acompañados de su dulce olor y el ruido de la ciudad despertando. Todo estaba como lo había dejado, como si fuera la mañana siguiente a mi partida. Alquilamos una carreta para ir a mi palacio principal, aunque tenía una pequeña mansión cerca del puerto, pero no recordaba dónde se encontraba exactamente. Dejamos a cargo del Letea a los tres viejos marinos, que se repartieron las tareas a partes iguales de dormir, comer y beber. No vi a ningún amigo, claro que al partir tampoco los tenia y algún conocido que me crucé fingió no verme ni olerme, cosa que les agradecí con gélida indiferencia. Nos dirigimos hacia el sur, camino a mi palacete, que se encontraban a las afueras de la ciudad, pasando el monte de la Garde. Mientras marchábamos en nuestra traqueteánte carreta por una calle comercial, creí distinguir el edificio de mi fiel abogado. Nunca me había rebajado a visitarle en su despacho, pero si conocía su ubicación. Indiqué al mozo que nos detuviera frente a la puerta y esperara allí. Cuando bajé, todos hicieron gesto de seguirme menos Vertella, que por su cargo no estaba acostumbrada, pero alcé una mano titubeante para detenerlos:

- Os lo agradezco, pero son asuntos legales y familiares que prefiero tratar a solas con mi abogado, no quisiera aburriros con ellos. – les señalé una animada taberna justo enfrente que tenía fama de hacer buenos pasteles – Por favor esperadme allí. No tardaré y pronto podremos descansar – Todos me miraron con tristeza, para ellos un abogado era un ser exótico y casi mitológico, del que sólo habían oído hablar en cuentos de miedo para asustar a los niños. Cuando todos se bajaron, el carretero se tumbó en la parte trasera y se cubrió con una manta para descansar del largo viaje. Fenek se quedó junto a él acurrucado, al parecer, y al igual que había sido yo antaño, no era muy exigente con su acompañantes de lecho. Mientras todos iban en tropel a la taberna, Zarleem se giró hacia mí:

- Ten cuidado y si me necesitas llámame – estuve tentado de llamarla e irnos los dos juntos para siempre, en vez de eso la sonreí y me introduje en el destartalado edificio. Me costó acostumbrar mis ojos, adaptados al luminoso y ancho mar, a esa oscura ratonera. La planta baja era diáfana, como un estercolero de papeles llenos de polvo y tardé en percatarme de que había gente viviendo entre ellos. Eran como estatuas olvidadas de mármol, sólo que más pálidas y con menos vida. Habría unos diez secretarios, escribiendo, archivando o leyendo, no se escuchaba ningún ruido salvo el roce del papel y el sonido de sus vidas consumiéndose. Parecía un arca de Noé de muebles desconchados y cachivaches, cada uno diferente del otro. Quizás en otro tiempo fueron de vivos colores, pero la atmósfera de aquel lugar les había arrebatado su brillo y alegría (tanto a los muebles como a las personas que allí moraban). Estaban todos fuera de lugar y se empleaban para usos totalmente diferentes de aquello para lo que habían sido creados. Un ataúd de roble macizo servía para archivar papeles, una cajonera se usaba de escritorio y un armario ropero de estantería. Frente a la puerta, había un hombrecillo completamente calvo y delgado sentado en un pupitre que habría sido adecuado para un niño de cinco años, por lo que en comparación a su tamaño le hacía parecer un gigante intelectual. Tenía las piernas apretadas y retorcidas debajo del pequeño escritorio y leía con desinterés un pergamino de color amarillento. Yo era tan invisible para ellos como ellos para mí y el recepcionista estaba tan absorto en su lectura que no reparó en mi presencia. Tuve que carraspear educadamente dos veces y empezar a toser, pero hasta que una de mis delicadas perlas de saliva no salpicó su apreciado documento no me hizo caso, pero todavía sin mirarme.

- ¿Qué desea? – No lo conocía lo suficiente para contarle mis más íntimos deseos, al menos sin una botella de ron de por medio, así que me limité a decirle por qué había tenido que ir a aquel horrible lugar.

- Me gustaría hablar con maitre Vertueux. – él respondió con un sonido que casi parecía humano, pero sólo era una simple imitación de la risa.

- Todos quieren hablar con él, desde los más poderosos a los más… - en ese momento alzó la vista para mirar de arriba a abajo mis funestos ropajes de pescador arruinado - … Pier! – dijo girándose a su compañero más cercano, que era joven, espigado y con una revuelta mata de pelo rubio sobre la cabeza – ¿Cómo se llama alguien que no tiene para comer, viste con harapos y además huele mal?

- Pier… – respondió secamente el tal Pier a su compañero.

- No, alguien como un pobre pero peor. – volvió a preguntar mi anfitrión, yo aguantaba su burla con estoica indignación y sin quererlo llevé mi mano al pomo de mi espada. En los últimos tiempos mis modales se habían vuelto salvajes y mis instintos pedían sangre donde antes habían pedido vino. Pier respondió obediente:

- Miserable, mendigo, pordiosero, pedigüeño, vergonzante, indigente, desheredado, limosnero, menesteroso, gallofero, vagabundo,... – antes de que continuaran con la pantomima le interrumpí bruscamente:

- ¿Y sabe cómo se llama a alguien que no hace pasar inmediatamente al Duque de Trovander? – Mientras lo decía desenfundé levemente mi acero. Ambos se quedaron estupefactos, sin saber que decir, no sabría decir si por incredulidad o extasiada admiración - … yo se lo diré por orden cronológico: desempleado, apaleado, encarcelado y decapitado. – Dada su desesperada situación vital más que una amenaza habría sido una liberación para aquellas almas torturadas. El primer ayudante pareció reaccionar ante mi revelación y mi brillante espada, y cuando consiguió salir de su pupitre infantil, subió rápidamente por las escaleras. Al cabo de un rato bajó solemnemente las escaleras y anunció como si se tratara del heraldo de un gran rey:

- Maitre Vertueux os recibirá en su despacho.

Ascendí por las tortuosas escaleras hasta el primer piso, donde su majestad me aguardaba. La planta superior estaba aún más destartalada que la de abajo, el amplio recibidor estaba repleto de percheros cargados de ropa, rollos de seda, baúles labrados, cristalerías, barriles de ron, pilas de libros enmarcados en cuero y broce, pajareras vacías, cabezas de ciervo disecadas, e incluso en una esquina había una gran jaula, pero en vez de encerrar una fiera, guardaba una escultura de Baco con Venus. En el centro de la sala, rodeado por cajas con extraños garabatos, había un gran escritorio y detrás de él un hombre con una espesa barba negra y monóculo. Sin decir palabra me señaló una de las dos puertas que tenía a su espalda y volvió a su labor de mirar al infinito. Di dos golpes secos y escuché la voz de mi abogado que me invitaba a pasar.

- Mi gran Duque. – dijo risueño el leguleyo. Se levantó del magnífico trono elevado en el que se sentaba y se acercó a mí sonriente. Era de muy corta estatura y más corta moralidad, pero era el mejor abogado de la región. Tenía el pelo castaño y los ojos vivos e inteligentes. 

- Messeau Vertueux.

- Qué gran placer volver a veros, ¿queréis un brandy?, tengo uno exquisito.

- No gracias, tengo demasiadas preocupaciones…

- Por favor Excelencia – me interrumpió en un tono casi suplicante - Jamás ha existido un solo momento en toda la historia de la humanidad que no sea apropiado para beber junto a un viejo amigo. Siéntese y brinde conmigo por el amor y los llantos de los maridos de mis amantes. Olvidemos las desdichas hasta que acabemos juntos con esta botella y en ese momento si que tendremos motivos de preocupación... – tuve que aceptar su ofrecimiento y verme obligado a disfrutar del delicioso néctar que me tendió en una copa de fino cristal. Brindamos y él volvió a tomar asiento en su trono, mientras yo me tuve que conformar con un incómodo taburete casi a sus pies, pero mientras paladeaba el brandy no me importaba.

- ¿En qué puedo ayudarle? – me pregunto mientras me servía una segunda copa.

- Le escribí una carta hace varios meses...

- ¿Una carta? – dijo distraídamente.

- Si, fui secuestrado y os dirigí una carta donde se explicaban las condiciones para mi liberación.

- Ah… esa carta.

- Si, esa. Os daba instrucciones muy precisas para pagar por mi liberación…

- Bueno veo que finalmente no hicieron falta sus instrucciones, ya que estáis frente a mí y al menos vuestro cuerpo parece libre. – sus evasivas empezaron a enfadarme igual que ver mi copa vacía. El abogado pareció darse cuenta y me rellenó la copa.

- ¿Y bien? ¿Por qué no cumplisteis mi encargo? – en ese momento puso un gesto de seriedad y respondió:

- Cuando recibí su carta me puse en contacto con su familia para poder gestionar el pago, pero su padre no pudo venir porque tenía una cita muy importante con su barbero o la hija de éste. Su madre, después de llorar durante dos horas, comenzó a interrogarme sobre mi vida personal. Así que después de no lograr ningún avance con ellos se presentó su primo, me dijo que se encargaría de todo, y comenzó por encargarse de mi bolsillo.

- Pues mi primo decidió no pagar.

- Parece lógico.

- ¿Acaso está de acuerdo con esa decisión? – dije yo indignado.

- Humanamente desde luego que no, pero como jurista la decisión de su primo parece las más acertada, dado que un mismo título nobiliario no puede ser ostentado por dos personas en un mismo espacio temporal.

- ¿Cómo dice? – a pesar de que ya me lo había dicho Vertella una parte de mí aún se negaba a aceptarlo.

- Si, su primo ha reclamado el título de Duque de Trovander.

- Pero es imposible…

- Le aseguro que es perfectamente posible y legal, suele ser un proceso largo, complicado y muy costoso, salvo que esté tramitado por un experto jurista nobiliario, en cuyo caso es un proceso corto, sencillo y extraordinariamente costoso.

- ¿Y quién le tramita ese asunto a mi primo? – pregunté temiendo la respuesta.

- Yo, desde luego. – dijo orgulloso, pero antes de que le pudiera replicar mi enfado, continuó – Al poco de dejar el asunto de su secuestro en manos de su primo, vino a verme tremendamente afectado y me dijo que habíais fallecido, no me pude negar a representarle, ya que yo siempre he representado al Duque de Trovander, sea quien sea éste. Según el testamento de su tío él era el siguiente en la línea sucesoria.

- El proceso se debe anular, estoy vivo… - el soltó una carcajada antes de responder:

- Esa es una afirmación muy arrogante, demostrar un estado vital no es un asunto sencillo. – mi enojo iba en aumento, en paralelo a su ego – Me temo que por el momento no debemos seguir hablando de este tema Excelencia, ya que en este particular asunto represento a su primo y debo verificar jurisprudencialmente si estoy incurriendo en algún tipo de conflicto de intereses. No obstante, si concertamos una cita mañana, seguro que ya habré solucionado ese conflicto. No se preocupe, hoy no le cobraré mis honorarios… lo haré mañana, ya que parece que no lleva encima suficiente patrimonio mobiliario para abonarlos. – pensé en pagarle con acero, mientras mis dedos jugueteaban con el pomo de mi espada, pero recordé que debía comportarme como un Duque, aunque estuviera muerto – le enviaré un mensajero por la mañana para confirmarle la hora de la cita. ¿Dónde se aloja?

- En mi palacio del Farot.

- Bueno, legalmente ese palacio ya no es suyo, aunque tampoco se podría considerar asalto de propiedad, ya que su actual estado es el de difunto, y no se puede considerar que los difuntos puedan allanar, sino habría que exhumar todos los cementerios familiares del país … – dijo sonriendo, luego hizo unas anotaciones en un papel sobre su mesa – Antes de que se sigan incrementando mis honorarios lo más adecuado sería que fuera a descansar, parece extenuado, y un baño tampoco le vendría mal – me miró de reojo - … para  relajarse. Por cierto, su primo ha puesto en venta el palacio y sólo queda el ama de llaves y su señor esposo.

- ¿Dónde está mi primo? – pregunté yo, si le encontraba le declararían difunto, y así podría zanjar de un golpe el conflicto sobre mi título.

- En París, ejerciendo y disfrutando de su título en la corte. – maldije entre dientes mi suerte y me di la vuelta indignado, dispuesto para salir.

- Excelencia – me giré, esperando una disculpa del abogado – se lleva mi copa.

La dejé sobre un escritorio cercano a la puerta y salí del despacho sin mirar atrás. En la planta de abajo los escribanos, maldecidos por algún viejo dios, seguían realizando sus interminables y repetitivas tareas, que nada más finalizarlas volvían a comenzar. Me marché de allí como había entrado, sin que se dieran cuenta de mi presencia. Fui a buscar a mis camaradas a la taberna que les había indicado y me alegró ver que en una hora se habían adaptado a la vida marsellesa mejor que yo en veintisiete años. Fray Lorenzo estaba entonando canciones de pesca con unos lugareños, los vikingos devoraban unos jugosos pasteles, despedazándolos como si fueran viejos enemigos. Zarleem, Sir Farllmoon, Vertella y Sir Gallaguer estaban en otra esquina, bebiendo sopa y fingiendo no conocerles. Furfan y Darlak jugaban a las cartas con unos ancianos. Tardé dos botellas de vino y tres docenas de pasteles en conseguir sacarles de allí. Dudé sobre si ir a visitar a mis padres, pero después de la visita al letrado estaba demasiado cansado y nervioso, así que decidí verles al día siguiente. Despertamos al carretero, que estaba ya en su tercera siesta y partimos rumbo a mi palacio. Para no preocupar a mis seguidores, no les conté nada sobre mi charla con el abogado y para ocultar mi preocupación puse un gesto de enfado durante todo el camino. Fray Lorenzo había aprendido algunas canciones y nos animó el trayecto con varias tonadillas picantes, que no ensalzaban nuestras almas pero al menos espantaban a los pájaros del camino. Pasamos bordeando el monte la Garde, cruzamos un pequeño bosquecillo y llegamos a los muros de mis dominios. Fuimos siguiendo su curso hasta que llegamos a la gran puerta de hierro forjado, con bellas ornamentaciones que separaba el mundo de los mortales de mi Olimpo personal. El palacio del Farot se alzaba sobre un pequeño promontorio que miraba al mar, las tierras de alrededor eran ásperas y rocosas, cubiertas de matorrales, pero en el interior habían conseguido crear un vergel babilónico. Al ver el palacio, el carretero pareció despertarse de su letargo, murmuró algo parecido a “pensaba que venían cerca del palacio, no al palacio mismo” y nos hizo bajar con prisas, dejándonos allí mismo con la excusa de que tenía otro encargo importante. Se fue lo más deprisa que le permitieron sus viejos corceles, sin mirar atrás y casi sin cobrar. Vertella me miró suspicaz y yo me encogí de hombros, alegando que quizás fuera supersticioso de viejas historias de fantasmas.

Llamé con fuerza a la gran campana de la verja, con mi manada de harapientos piratas alabando la construcción. Detrás de la cancela se extendían los que en tiempos fueron unos bellos jardines creados por el propio De Notre, ahora los setos crecían salvajes y los hierbajos se habían adueñado de los caminos. Las estatuas de mármol estaban cubiertas de musgo y en las fuentes el agua yacía estancada y mohosa. Sin embargo aún guardaba cierto esplendor de antaño, aunque era evidente que el palacio estaba casi abandonado. Al cabo de más de media hora de llamar a la campana, se agitaron unos arbustos y una sombra chepuda salió de la maleza. Al verla, estuve a punto de desenvainar la espada para enfrentarme a la fiera salvaje, pero me percaté de que era Madame Eugene. La pobre señora parecía que llevara a sus espaldas a Atlas, se arrastraba como un animalillo herido. Llevaba en la mano una arandela con más de cincuenta llaves, y un bastón en la otra.

- ¿Quién anda ahí? – me gritó sin reconocerme.

- Madame Eugene, soy yo. – dije decidido, la pobre mujer tuvo que hacer un inmenso esfuerzo de análisis, me miró de arriba abajo varias veces (y a su velocidad eso le llevó varios minutos). Al cabo de un rato sonrió con los pocos dientes que aún le quedaban y exclamó.

- Poulet, que alegría verle. – Madame Eugene era la mejor ama de llaves que uno podría desear, cuidaba de la mansión, organizaba todas las tareas del servicio y tenía una pésima memoria. Podía recordar que comida se había servido en una cena de hace veinte años, en qué vajilla y los vinos que se habían bebido, pero era incapaz de recordar quién la había visitado esa misma mañana. Todo ello la hacía una excelente sirvienta para alguien que invitaba a personas que debían ser olvidadas. Siempre me llamaba Pichón, nombre que no era en absoluto adecuado a mi cargo. Pero se lo permitía por mi innata benevolencia e inclinación al perdón y porque aunque le había explicado mil veces cómo debía llamarme ella siempre lo olvidaba. También le había contado en incontables ocasiones que ahora yo era el Duque de Trovander, pero ella estaba empeñada en que seguía siéndolo mi tío, al que apenas había visto diez veces en toda su vida, pero que le había causado una honda impresión y al que nunca había olvidado.

Abrió la verja y nos hizo pasar a todos, aunque miraba con desconfianza a la turba de especímenes que había invitado, mi dulce sonrisa la tranquilizó, aunque no lo suficiente como para evitar susurrarme:

- Tengo contada la cubertería, la vajilla y la virtud de las doncellas de palacio, si cuando se vayan falta algo le tendré que decir a su tío que ha perdido un sobrino.

Mientras caminábamos por los decadentes jardines hacía el palacio, Madame Eugene me hablaba de los últimos cotilleos del servicio, aunque no tardé en darme cuenta que allí sólo quedaba ella y quizás su marido. Una punzada de dolor me recorrió la espalda al pensar en la gloria pasada de aquel lugar y la cantidad de vida que había albergado. Terminamos de recorrer el laberinto de setos abandonados y nos detuvimos frente al palacio. No era un edificio muy grande, apenas veinte habitaciones y cinco salones, pero suficiente para cortar la respiración a todos mi acompañantes, que estaban acostumbrados a vivir en pajares abandonados. Mi pequeño chateau estaba construido en piedra de Castries, en estilo barroco y con delicados relieves mitológicos sobre los dinteles y el friso. El palacio no tenía igual en la región, por su elegante sencillez, la simetría de las proporciones y sobre todo por las fiestas que allí había celebrado, que no eran elegantes ni simétricas pero si las más magníficas de toda la zona.

- Si os ha gustado el exterior el interior os sorprenderá. – alardeé orgulloso mientras la señora Eugene abría la puerta principal.

- La verdad es que si que sorprende – murmuró Furfan al entrar y ver que el interior estaba completamente vacío. Los demás se echaron a reír, todos salvo el ama de llaves y yo. No quedaba ni rastro de los magníficos muebles que tanto me había costado heredar. Eugene se llevó las manos a la cabeza gritando:

- ¡Nos han robado!

Yo miré incómodo a mi alrededor, como si todos estuvieran desnudos menos yo. Benjamin, el marido de Eugene, estaba martilleando un peldaño de la escalera principal frente a nosotros, y alzó la vista. Era completamente sordo, pero sabía leer los labios, cuando vio a su mujer gritando se acercó a ella lo más rápidamente que pudo y le puso una mano cariñosamente sobre el hombro.

- No pasa nada esposa, acuérdate de que hace un par de días se llevaron todos los muebles por orden del Duque. – ella pareció tranquilizarse al recordarlo y en ese momento su marido me miró a mí con la boca abierta.

- Excelencia, pero…

- Massieu Benjamin, me alegro de verle.

- Igualmente, pensábamos que había fallecido, cuánto me alegro que no sea cierto.

- Lo sé, pero tengo la absurda costumbre de no darme por muerto mientras siga respirando.

En ese momento, el resto del grupo me miró inquisitivamente, sobre todo Zarleem, con una mezcla de preocupación.

- Bueno, es sólo un pequeño malentendido respecto a mi estado vital. Desde luego la confusión no ha sido por mi culpa… - me defendí yo en respuesta a sus silenciosas recriminaciones. Para hacerles olvidar que quizás ya no tuviera nada y que por tanto habíamos hecho el viaje en balde, me dediqué a enseñarles mi palacio. Pero no como estaba en la actualidad, sino como había sido meses atrás. Les expliqué dónde había estado cada mueble, cada cuadro y cada silla, incluyendo sus historias y anécdotas (la mayoría las inventé, pero seguro que mis muebles me lo perdonarían). Ahora sólo quedaba aire y sombras donde antes había lujo y belleza, pero con mi gran elocuencia conseguí hacerles ver el antiguo esplendor de mis salones. El señor Benjamin me explicó que mi primo había reclamado el título de Duque, ya que yo había fallecido y se había adueñado de todas mis posesiones. El pobre hombre, ya mayor y sordo, me contaba las cosas tal y como se había enterado, mientras yo tenía que ir traduciéndolas a un lenguaje comprensible para el ser humano. El mayor dolor lo sentí al ver mi bodega moribunda. No quedaba ni una triste botella, se habían llevado todo y ni siquiera habían respetado mis incunables.

El ama de llaves compartió con nosotros su comida, que fue abundante y agradable, aunque a cambio de su hospitalidad tuvimos que escuchar toda la lista de achaques de Eugene, que al parecer para eso no tenía mala memoria. Tampoco ayudó el que Darlak la animara, compartiendo con ella experiencias de males y dolores. Según él, los había padecido estoicamente durante años y tuvo que ser precisamente esa noche cuando se resarció de años de sufrir en silencio y contárnoslo a todos. Gallaguer se sentía tan culpable de no haberle podido evitar tanto dolor que a modo de respetuoso luto dejó de apuntar en su libreta mientras su sirviente hablaba. De escuchar todos sus padecimientos y por un extraño fenómeno de contagio empático a mí me empezó a doler la cabeza. Después de de la animada cena, nos instalamos en el salón Leónidas, el más pequeño de todos. Encendimos la chimenea y apilamos todas las mantas que encontramos a modo de lechos. No teníamos grandes lujos, pero comparado con la bodega del Letea era espacioso y limpio, hasta que Fenek mancilló el suelo bautizándolo con sus líquidos internos. Poco a poco me fui quedando dormido, en aquel palacio vacío, donde el lujo ya me parecía lejano y tenía la sensación de que ya no me pertenecía ni yo a él.

De madrugada se escuchó el repicar de unas campanas resonando en la noche y las incorporé a mis sueños sin esfuerzo. Sólo me desperté cuando escuché a Eugene gritando desde la entrada principal:

- ¡Nos han robado! – Al parecer era el grito de batalla del ama de llaves siempre que entraba en la mansión. Luego escuché el sonido de las botas contra el suelo y varias voces de hombres. Vertella y Farllmoon fueron los primeros en ponerse de pie y agarrar instintivamente las armas, mientras despertaban al resto. Me resistí a levantarme y volví a cerrar los ojos. Era el señor del castillo y si alguien quería que me dignase a recibirlo antes debía enviarme una misiva, mensajero o carta y luego esperar a que le diera audiencia en el momento más oportuno para mis intereses. Fue la voz de Zarleem la única que consiguió hacer que me despertara.

- Son soldados del rey, nos están rodeando.

CAPÍTULO XXI

Me incorporé con dificultad, casi tambaleante para tranquilizar a mis camaradas:

- Supongo que querrán darme la bienvenida, aunque no es la hora más adecuada. – respondí todavía adormilado y con un agujero en el estómago que me impedía pensar con claridad. Cuando conseguí levantarme todos ya estaban en guardia, Vertella y Gallaguer estaban abriendo la ventana que daba acceso a los jardines mientras Farllmoon y los vikingos vigilaban la puerta del salón. Furfan estaba agachado mirando por la cerradura y susurrando al resto lo que veía. Darlak y Zarleem estaban apagando las velas de la estancia y Fray Lorenzo rezando una plegaria.

- Están entrando en todos los salones, y se acercan hacia aquí, son unos diez – anunció Furfan en voz baja, Vertella le miró mientras decía:

- En los jardines parece que también hay algunos soldados con antorchas – en ese momento empecé a dudar de que fueran un comité de bienvenida.

- Saldré a hablar con ellos, quizás me busquen a mí o a mi primo, si veis que hay complicaciones salid por la ventana – dije tratando de disimular mi intranquilidad, que si no fuera por mi innata valentía, se convertiría rápidamente en miedo y un galope apresurado hacia la puerta. Vertella fue a decir algo, pero se lo pensó mejor y asintió. Los demás me miraban con adoración, o eso me pareció a mí. Zarleem me cogió las manos con ternura y yo acaricié su mejilla. Después de eso me abroché el cinto con mi espada y salí con una fuerza ficticia a enfrentarme a los invasores. Cerré la puerta a mi espalda para que no vieran al resto de mis amigos. Al escuchar la puerta, varios soldados salieron de los salones contiguos y se pusieron en formación delante de mí, con los fusiles apuntándome, mientras uno de ellos llamaba al oficial. Al fondo, vi a Madame Eugene junto a su marido y dos soldados que les estaban escoltando, mientras mi ama de llaves les increpaba porque estaban llenando todo el suelo de barro.

- Qué es todo este alboroto – grité yo indignado. Ninguno de los soldados se atrevió a decir nada hasta que no llegó su superior, un hombrecillo de aspecto simpático y sonriente.

- Excelencia, disculpe la intromisión a estas horas de la noche, pero estábamos buscando al Duque de Trovander y según veo lo tengo delante.

- ¿Y puedo saber el motivo?

- Claro, el rey requiere su presencia en la corte. Llevamos buscándolo un tiempo, y finalmente hoy nos han comunicado que había regresado a la ciudad.

- Está bien, si el rey me requiere allí estaré. No obstante aún debo resolver unos asuntos privados, pero le pueden decir que he recibido su mensaje y aceptaré su invitación en cuanto me sea posible. – y me giré dispuesto a regresar a mis improvisados aposentos.

- Perdone Excelencia, quizás no me he explicado con claridad, no es una invitación…

- Una audiencia quizás… - deduje yo.

- Es una detención. – mi gesto de incredulidad pareció divertir al oficial, no obstante mantuvo su tono educado – El propio rey ha ordenado su captura para tratar con vos asuntos de máxima importancia para el reino.

- Si vienen a detener al Duque de Trovander, les interesará saber que actualmente hay dos personas que creen ostentar dicho título. Quizás a la que buscan es a la otra.

- Precisamente ese es uno de los motivos por el que se requiere su presencia.

- Bueno, entonces le gustará ser el primero en recibir la noticia de mi renuncia oficial y temporal al título, por lo que ya no soy la persona a la que buscan y pueden marchar en paz. Buenas noches, caballeros – e hice un ademán distraído para que se marcharan de mi presencia.

- Me temo que eso no es posible, traigo una orden de detención y debo ejecutarla.

- Parecen aburridos temas legales, sería mejor que los discutiera con mi abogado, dentro de unas horas e quedado con él y podrán discutir todos los detalles legales.

- Insisto Excelencia – dijo ya con tono de impaciencia, se giró y miró a dos de sus hombres, que avanzaron hacia mí. – Por cierto, también debemos detener al grupo que le acompaña... – en ese momento y como poseído por una tormenta, desenvainé la espada velozmente. Los dos soldados que se aproximaban a mí se quedaron atónitos ante mi reacción, vi que uno de ellos apretó instintivamente el gatillo del fusil con el que me estaba apuntando. Tuve el tiempo justo de golpear hacia arriba su fusil con mi acero y el disparo fue a impactar contra el techo. La detonación retumbó en la recámara, mientras intentaba avisar a mis compañeros al grito de:

- ¡No me dejaré apresar sin luchar!

Con mi espada conseguí quitarle el fusil al otro soldado que se había acercado y que aún no me había disparado. Con el rabillo del ojo vi que otro soldado más alejado apuntaba su fusil hacia mí, pero el oficial le detuvo antes de que apretara el gatillo.

- ¡No disparen! – avisó el oficial – el rey lo quiere vivo… por ahora. Desármenlo y redúzcanlo. – a su orden todos los soldados desenvainaron sus espadas y se lazaron al ataque. Yo debía resistir lo suficiente para permitir que el resto pudiera escapar por la ventana. Quizás no pretendían matarme o no habían escuchado a su oficial, pero me atacaban desde todos los flancos sin reparos. Eran al menos seis soldados, más otros dos que estaban escoltando al ama de llaves y que acudieron con presteza. Evité que me atacaran por la retaguardia apoyando la espalda contra la pared, al lado de la puerta del salón y sólo me podían atacar tres de ellos a la vez. Lanzaba largas estocadas para mantenerlos alejados, pero era complicado, ya que mientras paraba un golpe por el flanco derecho al instante me venía una estocada por el izquierdo y tenía que fintar para evitar el ataque del centro. Nunca había participado en una escaramuza contra tres contrincantes a la vez, al menos vestido. Uno de ellos me hirió en el muslo, y otro pasó su espada cerca de mi oreja por lo que estuve tentado de recordarle que el rey me quería vivo, aunque no había dicho nada de las vidas de los soldados. No quería herirlos, sólo mantenerlos a raya, aunque sabía que no podría aguantar mucho más. Empezaron a cerrar el círculo hacia mí y la espada cada vez me pesaba más. Justo en el momento que mi defensa era cada vez más lenta, la puerta del salón se abrió y emergieron en tropel todos mis camaradas, como sombras del Averno. Los vikingos fueron los primeros en salir y golpearon por sorpresa a dos soldados, luego siguieron golpeando con furia a todos a los que tenían cerca. Farllmoon dio una patada por la espalda a uno de mis atacantes, que cayó de bruces contra el suelo, mientras otro se giraba para enfrentarse a él. Aproveché el momento de sorpresa, propio y ajeno, para desarmar a otros dos golpeado con maestría sus empuñaduras y una vez vencidos apuntarles con mi acero. Furfan y Sir Gallaguer golpeaban por la espalda y a cierta distancia a todos los infelices que se cruzaban en su camino. Vertella se lanzó contra el indefenso oficial, que cuando se dio cuenta de la situación ya tenía a la capitana con el filo de su sable contra la garganta.

- Dígales que se rindan – rugió Vertella al capitán enemigo, apretando su espada contra el cuello del desdichado.

- Arrojad las armas – ordenó, todos los soldados, que ya estaban en clara inferioridad, obedecieron agradecidos. Apartamos las armas y pusimos a todos los que no estaban inconscientes de espaldas contra la pared mientras los vikingos les quitaban las armas y les encadenaban con sus propios grilletes.

- ¿Cuántos soldados ha traído? – preguntó la capitana.

- Demasiados para que puedan salir de aquí.

- Responda a la pregunta – insistió Vertella con mirada furiosa.

- Se acercan más – interrumpió Furfan nervioso, estaba agazapado detrás de una esquina, vigilando la puerta principal. – parecen muchos.

El oficial sonrió, sin saber que aquel gesto, con su cuello en manos de Vertella, podía ser el último. Antes de que la capitana pudiera decidir como castigar a su prisionero, alce mi voz por encima del temor general.

- Rápido, salid del palacio por la ventana del salón, si están viniendo ya no habrá soldados en los jardines. Sólo me quieren a mí, les entretendré para que podáis alejaros. – todos se quedaron inmóviles, dudando – Vamos, no tenéis tiempo. Estaré bien – les grité. Vertella me miró con respeto y asintió.

- Ya habéis oído al grumete – dijo mirando al resto, luego se volvió hacia mí – Si consigues escapar te esperaremos tres semanas en el último puerto en el que atracamos y si ya no estamos te dejaremos un mensaje – justo cuando el oficial iba a decir algo, la capitana le golpeó en la nuca con el pomo de su espada y cayó redondo al suelo. Salieron corriendo hacia la ventana del salón, mientras yo me disponía a enfrentarme al nuevo grupo. Cuando me giré vi que Zarleem y Fenek seguían a mi lado.

- No me pienso ir sin ti. – respondió mi amada ante mi silenciosa mirada.

- Por favor vete antes de que sea tarde, a mí no me harán daño, pero no sé lo que te pueden hacer a ti. Te ruego que te vayas.

- No – respondió inquebrantable. Por la puerta del salón surgió la cabeza de Furfan, mientras ya se oían las pisadas subiendo las escaleras de la entrada.

- ¿Qué pasa? – preguntó el mocoso.

- No se quiere ir, por favor convéncela. – Furfan puso gesto enojado.

- Si ella se puede quedar yo también lo haré.

- Espléndido - dije yo – por qué no llamáis al resto y así nos detienen a todos juntos.

- ¿Nos llamabais? – preguntó Farllmoon desde la puerta – Si esta va a ser la última fiesta no pienso perdérmela.

- Y alguien debe apuntar todo lo que ocurre para que en el futuro se puedan analizar los hechos con objetividad – dijo Sir Gallaguer. Yo, ocultando la emoción, miré a ver si venía alguien más, pero era el último de los perturbados que habían decidido quedarse conmigo. El científico se percató de mi decepción y continuó – Los vikingos y mi fiel Darlak insistieron en quedarse, pero les obligué a marcharse y sobrevivir. – viniendo de un reputado estadista, sus últimas palabras fueron enormemente perturbadoras.

Un grupo de unos quince soldados aparecieron en la otra punta del pasillo, con expresiones que iban desde el desconcierto a la sed de sangre. Hicieron dos hileras, unos arrodillados y otros en pie, con los fusiles preparados para disparar, uno de ellos, protegido en el anonimato del pelotón, nos gritó:

- Arrojen inmediatamente las armas o abriremos fuego.

CAPÍTULO XXII

Eran demasiados y demasiado bien armados para intentar luchar contra ellos. Si hubiese estado sólo no habría dudado en presentar batalla, pero por el bien de mis compañeros arrojé mi acero toledano al suelo y el resto hizo lo mismo. En ese momento me arrepentí de no haber mantenido un ejército de mercenarios, tal y como siempre había hecho mi tío, pero lo consideré un gasto superfluo y destiné ese ahorro a otros gastos mucho más superfluos pero más placenteros. Después de encadenarnos, reanimaron a sus compañeros, más malheridos en su orgullo que en su cuerpo. Nos cargaron en una jaula sobre un carromato, incluido a Fenek, sobre el que estuvieron dudando si soltarle, matarle o encerrarle. Al final prevaleció la literalidad de las órdenes que indicaban que debía ser apresado junto con mi persona “todo acompañante del Duque, cualquiera que sea su estado, género, peso o altura”, por lo que consideraron que el perrillo junto con sus pulgas también debía ser capturado. Nos llevaron en la jaula como a ganado, aunque al menos no nos golpearon como a tal, incluso nos trataron con cierto respeto y sólo nos insultaban cuando era indispensable. El oficial me aseguró que de no haberme resistido, me habrían llevado a caballo, conforme correspondía a mi rango, pero en castigo por mi falta de caballerosidad esa noche la pasaría junto a mis compinches. Agradecí que fuera de noche para que la muchedumbre no me viera, ya que no había nada más sabroso para el vulgo que ver caer a un poderoso y poderle mostrar su resentimiento en forma de basura arrojadiza. Fue un camino triste, pero ir acompañado de Zarleem y mis fieles seguidores me daba fuerzas para no hacerme un ovillo y sollozar.

Nos encerraron en un oscuro calabozo, donde nos afinaron a los cinco más el perrillo en condiciones inhumanas. No tenía sábanas de seda, no nos ofrecieron brandy, ni una simple copa de vino y el excusado, el salón principal y la habitación de invitados compartían el mismo espacio. Después de que les tranquilizara afirmando que gracias a mi título no les pasaría nada y que incluso tenía un primo en la corte, se quedaron todos dormidos, mientras yo velaba por ellos. En lo más profundo de mi sueño, dos soldados entraron a buscarme a la celda. Me esposaron con grilletes y me llevaron a un pequeño despacho donde me esperaba mi abogado, maitre Vertueux. El leguleyo estaba sentado detrás de un pequeño escritorio bebiendo algo humeante, anclaron mis grilletes a una cadena al suelo y nos dejaron a solas:

- Excelencia, que grato placer volver a verle. – dijo el letrado sin mirarme.

- para mi gusto nos vemos con demasiada frecuencia y si un placer es repetitivo pierde todo su agrado. Espero al menos que vengáis a ayudarme a salir de aquí.

- Me temo que eso escapa de mis habilidades jurídicas, al amanecer os llevarán a Paris, a un juicio ante el rey. Lo que me recuerda que se me olvidó mencionarle el pequeño detalle de que había una orden real para detenerle e interrogarle por varios delitos.

- Es muy amable por acordarse ahora. – le dije en tono irónico – ¿De qué se me acusa a parte de desear una muerte agónica a un letrado?

- De hacerse pasar por sí mismo y fingir estar vivo, además de otros delitos menores de traición, homicidio y piratería.

- ¿me va a defender?

- Me temo que no, nunca he perdido un caso y no quiero cambiar ahora esa estadística por un falso sentimiento de lealtad no remunerada.

- ¿Lealtad? … Seguro que fuisteis vos quien me delató a las autoridades.

- Soy un sirviente de la Ley pero le juro por mi honor que yo no le he delatado… mandé a uno de mis ayudantes a que lo hiciera.

- ¿A qué habéis venido entonces? – él sonrió placenteramente, como un cruel cazador ante una presa agonizando.

- A cobrar, aún me debéis los honorarios de ayer, además de los de esta charla, y os rogaría que me lo abonaseis en este momento, ya que más tarde quizás os resulte difícil.

- Si me podéis devolver mi acero os pagaré encantado vuestros servicios y con intereses. Lo primero que os cortaré es vuestra lengua con mi espada.

- Se partiría, mi lengua es más afilada… - hizo una lenta pausa mientras yo clavaba mi llameante mirada en su adusta cara - Me decepcionáis y mancháis el honorable título de Duque de Trovander, tendré que sumar a la lista de delitos que se os imputan el de amenazas e impago.

- Yo tendré que sumar vuestra afrenta a la larga lista que tengo a vuestro nombre.

Después intercambiamos una larga lista de improperios y amenazas, hasta que ambos nos vimos agotados de energías e insultos, quise terminar nuestra ilustrativa tertulia de forma educada:

- Vuestra charla sin duda podría curar los males de alguien con problemas de insomnio, por eso os ruego que no desperdiciéis conmigo ese don. ¡Guardias! – grité - Ya hemos terminado.

Nos despedimos elegantemente como dos caballeros:

- Espero que tengáis una excelente salud… hasta que os ahorquen en París – dijo él.

- Os deseo que encontréis vuestra conciencia perdida, quizás esté el mismo lugar en el que encontrasteis la sífilis. – respondí yo.

Al terminar con el abogado, los dos guardias entraron en la habitación y en vez de devolverme a la celda, dispusieron sobre la mesa una colección de curiosos instrumentos que en otras circunstancias me habrían resultado curiosos e incluso divertidos, pero en aquel momento sólo sentía un gran respeto por ellos. Mientras uno de ellos sujetaba una arandela rodeada de pinchos para la que no imaginaba ninguna utilidad placentera, el otro me preguntó sobre el paradero de mis compañeros fugados. Pese a que adoro los juegos y en especial aquellos en los que uno de los jugadores se encuentra atado, mi causalidad me advirtió que no era el mejor lugar para intentar ganar, ya que la partida posiblemente estaba amañada. Por ello y por una simple cuestión de economía temporal, ausente de cualquier tipo de cobardía, decidí terminar el juego antes de que empezara. Les di mi palabra de caballero de que habíamos llegado en barco, que pensaba que se habrían echado a la mar y que probablemente jamás regresarían a Marsella. Los guardias, que deseaban un largo y doloroso interrogatorio, quedaron decepcionados enormemente con mi exagerada colaboración. Cuando empezaban a despuntar los primeros rayos de sol me devolvieron al calabozo, donde Zarleem me esperaba despierta, mientras los demás dormían plácidamente.

- No deberías haberte quedado conmigo. – le dije con tristeza.

- No podía dejarte allí sólo… además, lo hice por interés, ahora has perdido todas tus posesiones… - respondió ella, iluminando con su sonrisa el oscuro calabozo.

- ¡Despertad gandules!, es hora de partir, os espera la justicia del Rey y es muy impaciente. – gritó el carcelero como si estuviera en medio de una ópera para un público con problemas de audición.

Todos en la celda se despertaron sobresaltados, Furfan rodó por el suelo como si estuviera en llamas, Farllmoon se puso en pie de un brinco, Sir Gallaguer se hizo un ovillo y Fenek gimió como si le hubieran golpeado, luego orinó en el ya encharcado suelo. Al poco estábamos partiendo de mi amada Marsella, nuevamente me alejaba de la ciudad sin haberlo decidido, arrojado cruelmente de mi hogar y rumbo a un futuro incierto.

El viaje a París duró casi un mes de largos días y tristes noches. Viajábamos fuertemente custodiados por un destacamento de fieros soldados. El oficial nos dividió en dos grupos, en un carromato viajaban los plebeyos encadenados y en una cómoda calesa los aristócratas. Lo que se traducía en que me pasé un mes de soledad, ya que era el único prisionero de noble cuna. Ya estaba acostumbrado al cautiverio, pero lo que no podía soportar era estar tan cerca de mis compañeros y no poder verles ni hablar con ellos, sobretodo de Zarleem. Ordené que me encadenaran con ellos, luego lo solicité y por último imploré, pero ninguno de mis ruegos surtió efecto y el oficial se mantuvo impasible:

- No importa lo que haya hecho, ningún gran duque francés estará encerrado con unos vulgares maleantes y delincuentes. Los mismos delitos, si están  perpetrados por su Excelencia son terriblemente magníficos al igual que las penas que le puedan imponer, nunca se podrán comparar con los de esos infelices.

Los días se sucedían, uno detrás de otro, mezclándose los sueños con los recuerdos. Me pasaba las largas jornadas recostado en la calesa, en una eterna vigilia y las noches en tiendas de campaña o en posadas del camino. Sólo vi a mis compañeros a lo lejos en alguna ocasión, pero no pude cruzar ninguna palabra ni una simple sonrisa. No me dejaban hablar con nadie, sólo veía a los soldados que estaban asignados a mi vigilancia permanente. Intenté fugarme en varias ocasiones, saltando de la calesa, escapando de las habitaciones o al ir al excusado, pero en todas las ocasiones el numeroso grupo de soldados impedía mi huída. Lo único que conseguí de todos mis intentos fue unas cadenas permanentes y que las pocas palabras que me dirigían se restringieran hasta el punto que dejaron de hablarme. Los días pasaban, al igual que los paisajes que veía a través de los barrotes de la calesa. Reflexioné ante mi situación, me indigné y finalmente me di por vencido. Llegó un punto que lo único que deseaba era que concluyera aquel interminable viaje en el que se había convertido mi vida.

Durante el tiempo que estuve dando tumbos dentro de la carroza, lo más interesante que me ocurrió durante el viaje fueron varios sueños poco culturales pero muy estimulantes y dos encontronazos con grupos de campesinos que nos arrojaron verduras podridas y algunos agravios, pero después de varios disparos al aire siempre se escabullían sin dejar rastro.

Cuando el carruaje se detuvo una tarde, ni siquiera me molesté en abrir los ojos, infinidad de veces se había detenido antes y nunca por nada interesante. Uno de los soldados que solía vigilarme, abrió la portezuela y me dijo escuetamente:

- Hemos llegado. - por un pequeño malentendido de mi puño con su ojo unos días antes, ya pocas veces se dignaba a hablarme y cuando lo hacía siempre parecía ofendido.

- ¿A dónde…? - pregunté ingenuamente. En respuesta a mi sagaz y muy pertinente cuestión sólo obtuve un gruñido.

Me agarró de los grilletes y tiró de mí hasta sacarme casi a rastras del cubículo. Al caer al suelo, le agradecí su delicadeza con una cortés frase aprendida de los piratas y que no tenía traducción en el lenguaje civilizado. Al levantarme, me quedé sin aire; delante de mí estaban mis amigos, todos fueron a saludarme, pero varios soldados se interpusieron. Zarleem estaba de pie, con una sonrisa triste y algo pálida, pero aún así conservaba su dulce belleza y su salvaje elegancia. Me miró profundamente, como sólo ella sabía hacer, a sabiendas de que desarmaba mis músculos y mis principios. Se los llevaron a empujones antes de que pudiera pestañear, y me quedé allí petrificado, una triste y solitaria figura, como una gárgola bajo la lluvia, salvo que era un día soleado. Después de volver en mí, gracias a un suave tirón de grilletes que estuvo a punto de hacerme caer, presté atención a mi alrededor. Estaba en medio de una explanada salpicada de árboles y setos, el sol brillaba en lo alto mientras una fuente ronroneaba a mi lado. Frente a nosotros había un pequeño edificio de piedra con barrotes, que debía ser algún tipo de cárcel, que era donde habían introducido a mis amigos. Más adelante, a mi izquierda, se alzaba un inmenso palacio, más grande que cualquier otro que hubiera visto jamás. Sin duda me hallaba en Versalles.

CAPÍTULO XXIII

La morada del rey Luis de Francia era un palacio ante el que cualquiera poco acostumbrado al lujo y el esplendor se habría emocionado y tal vez llorado. Para mí era como mi mansión, aunque algo más grande y decorado con mucho peor gusto. Allí también habitaban, junto a su rey, una cohorte de empalagosos halagadores, más peligrosos que cualquiera de los piratas con los que me había cruzado. Me subieron en otra calesa sin barrotes, mucho más opulenta, adornada con tapices de hilo de oro y tirada por corceles blancos. Ya en mi nueva y más adecuada carroza nos dirigimos hacia el gran palacio. Atravesamos un enorme patio y aparcamos en una puerta lateral, muy alejada de la entrada principal. Desde allí me escoltaron entre diez hombres por pasillos y escaleras, atravesando salones con interminables hileras de cuadros y jarrones, hasta que llegamos a una amplia estancia que estaba destina a ser mi alcoba. Me quitaron los grilletes y me ordenaron que no intentara escapar o lesionarme, luego me dejaron a solas, aunque cerraron la puerta con llave y dejaron un pequeño destacamento fuera. La habitación estaba ricamente adornada, había una inmensa cama, escritorios, tapices y una chimenea, pero no encontré en ella nada que me pudiera servir como arma, salvo las llamas de la hoguera, pero desestimé esa idea por un sensiblero instinto de supervivencia. Como no podía hacer nada, tuve que resignarme a comer algunas frutas que habían dejado en una cesta que no sabía muy bien si era de bienvenida o de despedida. En ningún momento me informaron de qué hacía allí o cuanto tendría que esperar, pero al menos era mucho más cómodo y espacioso que la carroza, aunque echaba de menos su constante y adormecedor balanceo.

Era ya bien entrada la noche cuando la puerta se abrió de repente y apareció mi querido primo Leopold, acompañado de dos bellas jóvenes y escoltado por varios soldados. Cuando entró me encontraba despierto, tumbado en la gran cama ataviado con los despojos de mi vestimenta. Me quedé tan sorprendido que no hice gesto alguno, pese a que por mi mente desfilaron varias ideas, pero en todas ellas habría acabado manchado de sangre. Así que me mantuve imperturbable y con mi furiosa mirada quemando la de mi primo. No pensaba pronunciar ni una palabra, aunque no descartaba hacerme entender por otros medios.

- Pueden dejarnos solos, si oyen gritos les doy permiso para entrar … salvo que sean de placer – dijo mi primo a sus guardias guiñándoles un ojo, luego se volvió hacia mí, sonriente. Las dos muchachas se sentaron en dos grandes butacas cerca de la chimenea, mientras nos miraban divertidas. Leopold se quedó a cierta distancia de mí, pese a su fingida seguridad no confiaba en mi reacción y en eso ambos coincidíamos.

- Querido primo, que inesperado placer veros. He rezado muchas noches por vuestra salud… aunque ahora no recuerdo si por que la tuvierais buena o mala.

- ¿Cómo has podido hacerme esto? – lo interrumpí antes de que siguiera con su pantomima, mi estrategia de no hablarle había durado poco.

- Me lo debías… - respondió él tranquilamente, casi distraído. – ¿no tienes un brandy?

- ¿Por pagarme un par de rondas cuando éramos jóvenes te debía un ducado? – mi primo soltó una carcajada algo forzada.

- Por esas rondas pasadas sólo os pido un brandy ahora. El título debió ser mío desde un principio, yo era el favorito de nuestro tío.

- Pero si apenas le conocías.

- ¿Y tú? Yo al menos le visité dos veces. Por lo que sé eso es el doble de veces que tú y por lo tanto tenía el doble de derecho. Seguro que hubo algún error en su testamento, no sería la primera vez que nos confunden a la luz de una vela.

- Siempre te he tratado como a un hermano…

- Quizás ese sea el problema, nunca has sabido tratar a tu familia…

- Tú sin embargo si sabes, haciéndola acabar siempre como en una tragedia griega… - mis palabras parecieron afectarle, lo que hizo que se le borrara la sonrisa. – ¿Vas a devolverme mi título?

- ¡Tu no querías ser Duque! Yo lo sabía y tu también. Jamás has ejercido tu cargo adecuadamente y salvo algunos cientos de fiestas nunca has disfrutado realmente con el título. No quería que se llegara a esto, cuando hice que te alejaras no te deseaba ningún mal, sólo quería arrebatarte tu título, tu forma de vida y propiedades, pero nada más.

- ¿A qué te refieres? – pregunté yo atónito.

- ¿Todavía no lo sabes? … bueno nunca fuiste muy astuto. Fue gracias a mí por lo que te embarcaste rumbo a las Indias Orientales, desde luego no planifiqué el asalto pirata ni tu secuestro, pero si el viaje.

- Pero… ¿cómo? – él se echó a reír.

- Te conozco tan bien qué fue muy sencillo. Una parte de ti deseaba huir de tus responsabilidades, de tu encorsetada vida. Así que el día antes de que fueras a Villa Trovander, sabía que querrías despedirte de Marsella. Contraté a un mercenario para que te emborrachara, robara y embarcara con un destino muy lejano. Aunque mi gran corazón me impidió ordenarle que te matara, algo que habría sido muy sencillo. En lugar de eso, me gasté una fortuna en encargarle que te protegiera durante dos años y que saboteara disimuladamente cualquier intento de regreso por tu parte, ahí terminaría su encargo.

- Que delicado hilo para tejer tan burdo telar… si querías deshacerte de mi haberme matado tu mismo en vez de idear esta absurda conjura. – luego me vino a la mente el nombre del traidor - … supongo que tu Judas fue Sir Farllmoon.

- ¿Así se hace llamar ahora? Bueno, ha cumplido fielmente el encargo, aunque como siempre te has presentado antes de lo previsto, algo de muy mala educación, pero me ha dado tiempo de sobra para arreglarlo todo.

Me quedé en silencio ante su revelación, doblemente traicionado por Leopold, el único amigo verdadero que había tenido hasta que salí de Marsella y mi fiel guardaespaldas, que me había seguido por los siete mares. Sus justificaciones para robarme el título eran infundadas, todas salvo una. Quizás realmente nunca me había gustado la vida que llevaba y en el fondo había decidido escapar de ella, aunque con cierta ayuda de la conspiración de mi primo. Debía reconocer que me había sentido más cómodo entre piratas que entre cortesanos, más libre en el mar que en mis extensas tierras y fuera había encontrado algo que nunca había tenido en mi hogar. Pero por otro lado aquel desagradecido me había robado el título y por su culpa había estado dando tumbos por el Mediterráneo e iba a ser juzgado por el rey de Francia. Mi mente era un torbellino de emociones, que deseaba acallar. Después de un breve instante de profundo pensamiento (mi mente no aguantaba más tiempo ese nivel de concentración), me incorporé de un salto de la cama, donde había permanecido acostado durante nuestro duelo dialéctico. Mi rápido movimiento sorprendió a Leopold, que dio un respingo e instintivamente giró sobre sí mismo para correr hacia la puerta. Pero su digna postura, casi de inicio de baile, con un pie apoyado sobre el otro y los brazos en jarras, era incompatible con una rápida huída. Al darse la vuelta, tropezó con su propio pie y se tuvo que sujetar en un escritorio cercano para no caer de bruces. Mis agudizados reflejos forjados en las recientes batallas, hicieron que llegara junto a él antes de que se consiguiera enderezar. Al verme a su lado vi el temor en sus ojos, que se transformó en terror cuando le abracé.

- Te perdono – murmuré, él balbuceó algo que se parecía una disculpa, pero dada su falta de experiencia en la materia casi no se le entendió. – No volví para recuperar mi título, sólo para tomar algo del patrimonio y marcharme al Nuevo Mundo.

- ¿No-no lo quieres? – tartamudeó mi primo incrédulo.

- Sólo quiero una pequeña parte de mis riquezas y mi libertad.

- Lo primero es fácil de conseguir, lo segundo me temo que no.

- Pero tú has conseguido que me encierren.

- Sobreestimas mi malicia, nunca te habría denunciado, yo no tuve nada que ver con el juicio ante el rey. – Su revelación me dejó inquieto e intrigado a partes iguales – Eso me recuerda lo que había venido a decirte.

- ¿No era a disculparte? – le dije yo ingenuamente, mi primo se echó a reír.

- Ah, querido primo, te echaba de menos… No, venía a ayudarte a escapar.

- No entiendo…

- El rey, pese a que tiene un hondo sentimiento de justicia, no lo suele practicar. Quería evitar posibles riesgos que nos pusieran en peligro. – dijo señalándose a sí mismo - Tengo preparada tu fuga.

- No puedo huir sin mis amigos.

- A ellos no puedo rescatarles. – se quedó un instante en silencio y me puso la mano en el hombro - Temía que dijeras eso, por eso tenía un segundo plan. – yo sonreí aliviado y en ese momento el se giró a mirar a sus acompañantes. – al menos podrás celebrar una fiesta antes del juicio final. – las dos damas estaban mirándome con desinterés, a lo que yo respondí con un gesto cortés de cabeza.

- Te lo agradezco, pero no puedo aceptarlo – ante su expresión de extrañeza tuve que justificarme – amo a una joven… - en respuesta a mi ataque de sinceridad sonrió. Las dos señoritas que estaban esperando mi respuesta no parecieron nada decepcionadas con mi romántica decisión, ni siquiera intentaron fingir un leve gesto de disgusto.

- ¡Vaya! te has vuelto un pervertido, ahora eres fiel…

- Siempre has odiado los compromisos y el matrimonio.

- Al contrario, les tengo en gran estima… sin ellos no existiría la maravillosa excitación de la infidelidad. En fin, debo marchar ya, quiero alejarme de Versalles antes de que comience el juicio, supongo que lo comprenderás. – tenía una expresión de cansancio y cierta tristeza.

- Pareces cansado Leopold. – el sonrió con ironía.

- No es nada, demasiadas horas robadas a Morfeo para complacer a Afrodita. Te deseo la mejor de las suertes, y si sale mal para ti, haré todo lo posible por ayudarte. Si sale mal para mí… bueno, no nos pongamos en lo peor. – luego se giró hacia sus acompañantes - Señoritas, el camino nos espera, y es amante impaciente.

- Si fuerais igual galante con nosotras que con el camino no tendríais fuerzas para emprender el viaje hoy, – le respondió una de ellas – además ayer por la noche nos prometisteis que conoceríamos al rey.

- No lo juré yo, sino el vino que sustituía a mi sangre, mientras ésta se encontraba en otra parte...

- ¿Cómo se encuentran mis padres? – pregunté yo, interrumpiendo su asegurado cortejo y acordándome de que no sabía nada de ellos desde hacía mucho tiempo.

- Se encuentran bien y en paz desde que supieron que ya no se debían ocupar de ti, les dije que finalmente marchaste a evangelizar las Indias. Les llevé a Villa Trovander, donde residen cómodamente, además les he incrementado la pensión que tu les asignaste, hasta un nivel de moderado despilfarro. – le pedí que cuidara de ellos y también de mis amigos. Para ello, acordamos que daría dinero suficiente a mis camaradas de América, indicándole su destino y forma de encontrarles. Luego nos dimos un fuerte abrazo y besé las manos de ambas damas. Salieron todos por la puerta, pero antes de que se cerrara, mi primo asomó la cabeza.

- Por cierto, lo logré. – dijo con satisfacción.

- ¿El qué? – pregunté con curiosidad.

- El placer perfecto – y cerró la puerta tras de sí con una carcajada. Regresé a la cama inquieto y desvelado, con cientos de pensamientos cruzándome la cabeza como pequeños alfileres, ¿cómo habría logrado el placer perfecto? Y me quedé dormido casi al instante con una sonrisa.

Me despertó un soldado con aliento a vino rancio y malos modos, ya debía ser mediodía. Me trajo un aperitivo frugal, poco digno de mi rango y de un palacio real, pero por ser educado me terminé el cordero con patatas asadas y la mousse dulce. Cuando terminé, el soldado me instó a darme prisa diciendo:

- El rey le recibirá ahora mismo, ya que su bufón se encuentra indispuesto. – sus palabras me indignaron más que el hecho de que no me dejara reposar la comida con una merecida siesta.

- Acepto que me hayan despertado a esta hora intempestiva, me hayan encerrado injustamente, robado mi título y propiedades, pero lo que jamás admitiré es la falta de previsión en la organización de una reunión social. Si tenía una cita, debía haber sido avisado al menos con tres horas de antelación.

El soldado fingió no parecer afectado por mi justa reivindicación, pero me percaté de que una tormenta de remordimientos le atravesaba debajo de su máscara de indiferencia. Me vestí rápidamente con unas ropas que ya no hacían justicia a mi indomable espíritu pirata. La casaca era de seda en color verde con adornos florales en hilo de oro, en vez de color azul, que habría sido más adecuada a mi nuevo rango de salvaje lobo de mar. Como muestra de rebeldía no me puse la peluca tal como requería el protocolo, así mostraría mi profundo rechazo a la farsa de juicio y al rey.

Al salir de mis aposentos, un destacamento de unos diez hombres perfectamente uniformados me escoltaron por los infinitos pasillos, la decoración era excesivamente recargada, consistente básicamente en petulantes cortesanos. Todos me miraban con un calculado desdén, ya que en el fondo me admiraban por haberme desprendido de la soga de mis riquezas y haber cortejado a la muerte. Llegamos a un amplio salón rodeado de grandes cristaleras, al fondo de la sala, el rey estaba sentado en el trono. Rodeándolo había una pequeña cohorte de farsantes y perfumados aduladores, junto a una cuadrilla de soldados. Todos estaban de pie menos el monarca, que se recostaba cómodamente en su sillón de mando, mientras hablaba irritado con sus ayudantes. Había sirvientes trayendo y llevando manjares a los asistentes, que parecían hambrientos, pero ninguna de las exquisiteces que les traían saciaba su apetito de tragedia humana. Cuando entramos, el ujier de sala nos detuvo en la puerta hasta que el rey terminara su conversación, que pudimos escuchar desde nuestra posición:

- Jamás he visto semejante falta de respeto a mi persona, no acudir a una cita con su rey es imperdonable... – gritaba enojado el monarca.

- Majestad, me temo que si el bufón no ha acudido es porque tenía una cita con su verdugo, ayer le condenasteis a ser ejecutado por faltar al respeto a vuestro cocinero. – respondió su chambelán, que se encontraba a su derecha, con unos papeles en la mano.

- Eso no es excusa, lo primero es el deber con su rey, la cita que tenía conmigo era previa a la del verdugo, debería haber respetado el orden y la prioridad, además del cargo, creo que yo soy más importante que el verdugo, ¿o acaso me equivoco?

- No, majestad, vos sois el primero de Francia… y del mundo – se corrigió al instante, antes de que el monarca se percatara de su falta de respeto.

- Que vayan a buscarle, le juzgaré por desobediencia.

- Mandaremos a alguien a buscarle, si no a él al completo a cualquiera de sus partes.

En ese momento el ujier de sala anunció nuestra llegada:

- El antes llamado Duque de Trovander, que fue par de Francia, cuyos títulos y cargos son por todos conocidos, se presenta ante su majestad para ser juzgado de los graves delitos de que se le acusa.

Al acercarnos más, vi que mis compañeros estaban ya en la sala, escoltados por varios guardias, se volvieron a mirarme con tristeza, yo, como su comandante supremo, procuré sonreír para mantener la moral de la tropa. El único que pareció reconfortado con mi coraje fue el perrillo, que estaba encadenado a los grilletes de Furfan, sentado sobre una alfombra y en respuesta a mi valor se rascó el hocico con ella. Nos detuvimos frente al soberano, a tan sólo treinta pies de él, y a la izquierda de mis camaradas. Él me miró de arriba abajo, interesado, luego susurró algo a su ayudante y finalmente dijo:

- Conocí a vuestro tío, fue un magnífico duque, al igual que vuestro primo, pero vos, por lo que me han contado, no habéis heredado ni su elegancia ni su lealtad.

- Majestad - dije haciendo una reverencia - Veo que mi fama ha vuelto a precederme, lástima que no sirva de montura, sería el caballo más veloz. – Terminé mi presentación de manera teatral, tal y como les gustaba hacer en la corte - Ya tengo suficiente con mis pecados como para tener que cargar con los de mi reputación.

- Veo que poseéis el ingenio familiar, por cierto ¿dónde está el actual Duque de Trovander?

- Se encontraba indispuesto y dejó el siguiente mensaje para su majestad – dijo el chambelán y sacó una carta de debajo de otros papeles que leyó en voz alta - “Todas mis humildes posesiones pertenecen a su Majestad, pero aunque mi enfermedad también es suya, al igual que mi vida, no la compartiré con mi rey porque su salud es mi más sagrado deber”. – hubo algún pequeño aplauso ante la dulzona carta de Leopold, y el rey sonrió satisfecho.

- Lo ve, elegancia y lealtad. Bueno, tengo una tarde muy ocupada. ¿Cuántas fiestas tenemos hoy? – preguntó a su ayudante.

- Tres, alteza.

- Bien, entonces no hay tiempo que perder, empecemos con el juicio. Se le acusa de grandes delitos contra la corona, todos perfectamente detallados y explicados por un amigo del reino… ¿cómo se llama ese caballero?

- Comandante Guestick, Majestad. – respondió su secretario, haciendo que me quedara totalmente sorprendido al escuchar su nombre. No podía articular palabra, el pequeño déspota al final había cumplido su palabra de vengarse y yo me arrepentía de haber cumplido con la mía de mantenerle con vida.

- Cierto, es primo segundo mío, ¿verdad? – preguntó el rey sin mostrar ningún interés.

- Majestad, sin duda es familiar suyo, aunque para conocer el parentesco concreto nos tendríamos que remontar a Adán. – cuando recuperé la compostura y me disponía a responder a la acusación, el rey levantó una mano.

- Hablaréis cuando se lo ordene, no antes. – Pese a mi rabia, traté de contenerme - Entre los innumerables delitos que narra en la carta, que casi parece una novela o un código de delitos, le acusa de ser un infame pirata y un traidor. Nos cuenta que envió a un mercenario para convencerles de que le tenían secuestrado en una remota isla. Cuando consiguieron rescatarle, se dieron cuenta de que en realidad vos eráis el líder de los corsarios. Todo había sido una trampa para hacerse con su buque y además enfrentar a nuestras dos grandes naciones para su beneficio personal, con la venta de esclavos, armas y otros objetos. Además de todas las imputaciones del comandante, hemos descubierto que engañó a su primo y su familia para que primero pensaran que estaba secuestrado y luego que había muerto y así torturarles. Además de todo ello atacó a soldados reales sin mediar provocación y durante su traslado a la corte lesionó a varios de ellos. Y para agravar todos estos crímenes, ocasionó graves gastos a la corona, ya que enviamos numerosos barcos en su búsqueda cuando pensábamos que os habían secuestrado. ¿Cuántos buques enviamos exactamente? – dijo mirando a su secretario.

- Majestad, finalmente no llegó a enviar ningún barco en su búsqueda.

- Ah, es cierto, pero recuerdo que lo pensé y hubo una cena en la que la noticia de su captura me hizo sentir muy incómodo ante mis invitados. Al menos durante un brindis. – Hizo una pausa para mirarme con severidad - Debe responder ante los delitos de los que se le acusa, ¿cómo se declara?

- Majestad, me declaro… - antes de que pudiera acabar la frase me interrumpió de nuevo.

- Antes de que responda, debo indicarle que mi benevolencia es conocida y casi infinita, pero se han cometido graves perjuicios al honor de mi persona y a la corona por lo que hoy debemos ser resarcidos con un castigo ejemplar a los culpables. Son acusaciones muy graves por las que debe responder, pero no existen pruebas contundentes contra vos, sólo declaraciones y testimonios. Dado que es, o ha sido, un gran par de Francia, su palabra vale mucho más que la de cualquier otro, excepto la mía, claro. Por lo que si se declara inocente, deberé entender que le han obligado o engañado para hacer todo lo que dicen. Así que encarcelaremos a su primo y a los miserables que tiene a su derecha y que fueron detenidos junto a vos, ya que su aspecto coincide con la descripción que hace el comandante Guestick de los piratas que le atacaron. Hoy se hará justicia y se pagarán las deudas contra la corona. Si se declara culpable y a pesar de su antiguo título, no podré perdonar lo que ha pasado. Si no, todos los nobles podrían traicionarme: y el que hace una excepción hace una nueva regla. Así pues, vuelvo a preguntarle ¿cómo se declara? – Toda la sala me estaba mirando, o al menos así lo sentía yo. Mi corazón sonaba en mi pecho como un tambor antes de una batalla, todo mi cuerpo se encontraba agarrotado. Por mi mente pasaron multitud de pensamientos diferentes y ninguno tenía un final feliz. Se me planteaba una cuestión de fácil respuesta presente pero difícil futuro. Pensé en intentar convencer al rey de que no había culpables, sólo el comandante, pero al mirarle a los ojos comprendí que eso no sería imposible. Su majestad deseaba sangre, y daba igual lo que le dijera, ni siquiera Demóstenes le habría convencido de lo contrario. Mi causalidad me advirtió por última vez, todos sus años de consejos y enseñanzas desembocaban ese preciso instante. Si me declaraba inocente recuperaría todas mis riquezas, podría liberar a mis amigos, a mi primo y a Zarleem. Al fin y al cabo una vez terminada la pantomima de juicio el rey no se preocuparía de su destino. Si me declaraba culpable moriría sin remedio. Así que tuve que decidirme por la única respuesta lógica.

CAPÍTULO XXIV

- Majestad, miembros del consejo real – hice una reverencia a todos, luego me giré para mirar a mis compañeros. Sir Gallaguer estaba observando absorto los tapices de las paredes, Furfan estaba a punto de llorar. Farllmoon tenía una postura digna de un gran caballero y me sonrió. Pese a su traición, siempre había arriesgado su vida por mí y no le podía guardar rencor, así que le devolví la sonrisa, como claro ejemplo de mi indulgencia y perdón. El astuto Fenek finalmente se había tumbado en la alfombra y se estaba aseando sus partes intimas, sabedor de que se encontraba ante un rey y quería estar impecable. Zarleem me miraba con una extraña mezcla de compresión y tristeza, como siempre sus miradas decían más cosas de las que yo podía entender. Sabía que fuera cual fuera mi decisión ella no me reprocharía nada y eso era lo que más me dolía. Luego me volví a mirar al rey directamente a los ojos, casi con descaro – Me han arrebatado varias veces mi libertad, me han apaleado hasta el alma, pero jamás en mi vida me habían chantajeado como lo han hecho hoy. ¿Elegir entre mi vida o la de mis amigos? ¿Esa es la justicia real? ¿Ser un traidor a la patria o a mis principios? Si esa es la elección entonces soy orgullosamente culpable – el gesto del rey comenzó a enrojecer de ira, pero no me detuvo, estaba demasiado furioso como para poder hablar, como un niño antes de estallar en una rabieta – No quiero los títulos ni las riquezas si están manchados con la sangre de mis amigos, que es del mismo color que la mía. Yo combatí contra ese canalla de Guestick, le derroté y regresé de los muertos sí, pero mi intención era irme de mi amada Francia, ya que gracias a vos – dije señalándole con el dedo – ya no es mi hogar. He vivido cautivo en una isla y era más libre que bajo vuestra ley real. Así que ahora os pregunto yo a vos, majestad, cómo os declaráis ante vuestro pueblo, ¿culpable o inocente? – antes de que siguiera con mi arrebato de locura, el rey se alzó de su trono señalándome y rugió:

- Llevaos a este traidor de mi presencia, será encarcelado y… - en ese momento Fenek hizo un sonido parecido a un rugido, que desvió la atención del salón e hizo perder el hilo al rey que no pudo recuperar la compostura. Miró atónito al despeluchado perrillo y exclamó - ¿Qué clase de exótico animal es ese? Nunca había visto a un ser semejante.

- No estoy muy seguro Majestad, pero parece… - respondió el secretario, en ese momento Fenek mancilló la alfombra real.

- ¿Qué clase de extraño fluido ha derramado sobre mi alfombra? Es acaso algún tipo de ritual de apareamiento – preguntó el rey asombrado y admirado a partes iguales.

- … creo que es una subespecie de cánido, aunque es el más feo que jamás he visto y efectivamente ha orinado sobre la moqueta.

-¡Qué ultraje! – chilló el monarca, recuperando su rabia – será encarcelado junto con el falso Duque…

- Pero majestad, es un perro y no puede…

- ¿No puedo? – miró amenazadoramente a su ayudante, que agachó la cabeza avergonzado y estuvo a punto de imitar la innoble acción del perrillo, luego me miró a mí, más calmado, lo que me intranquilizó mucho más – Será condenado a… ¿cómo se dice cuando se quiere borrar todo rastro de la existencia de una persona? – el chambelán, queriendo recuperar el favor de su soberano se apresuró a contestar:

- “Damnatio memoriae”.

- Si… condena por olvido, se borrará todo rastro de su existencia y de su título. El nombre de todos los que le precedieron o le sucedan se suprimirá para siempre de este mundo. El ducado Trovander desaparecerá de los títulos del reino y todo lo que esté relacionado con él será borrado de los libros de historia, documentos, compendios de heráldica, lápidas, piedras, manuscritos y de cualquier lugar donde conste ese fatídico nombre. No quiero que quede una sola prueba de que alguna vez existió él o su familia y que el viento se lleve sus cenizas. Para sufragar todos los costes ocasionados y los que se generarán por borrar su nombre, todas las riquezas y propiedades a nombre de su ducado serán confiscadas y puestas a nombre de la corona. Cualquier persona que le mencione a él o su título será condenada por alta traición y ejecutada. Llévense al chucho y al traidor a prisión y que sean ejecutados en seis meses, al resto déjenlos libres en las puertas de Versalles. – me mantuve impasible y digno, aunque mis piernas no siguieron mi ejemplo y comenzaron a temblar.

Los soldados me empujaron hacia la puerta, Zarleem se acercó todo lo que le permitieron sus grilletes hacia mi lado. Yo aproveché que no estaba esposado para acercarme a ella, dos guardias intentaron retenerme, pero saqué una fuerza inmensa y conseguí arrastrarlos hasta tomarla de sus encadenados brazos. Ella alzó las manos esposadas y me sujetó suavemente la cara, su caricia fue como una suave brisa en verano. Sus ojos hechos de olvido y fuego se cerraron y abrió sus bellos labios. El tiempo se detuvo un solo instante y el salón desapareció junto con los gritos de los soldados. Los dos nos fundimos en un beso que me transportó a un lugar en el que jamás había estado y en el quería permanecer el resto de mi vida. Uno siempre sabe cuál ha sido su primer beso apasionado, pero pocas veces es consciente del último. Yo por fortuna supe que había sido aquel, y a pesar de los golpes que me dieron, no me separé de sus dulces labios. Siguieron golpeándome hasta que sentí un cálido hilo de sangre deslizarse dulcemente por mi cabello hasta alcanzar mi frente y ese momento me desmayé.

CAPÍTULO XXV

Soñé con un beso húmedo e infinito y cuando desperté Fenek me estaba lamiendo el rostro. Le aparté dulcemente con un manotazo en el hocico y miré a mi alrededor. Me hallaba tendido en el suelo, como un despojo, en una amplia celda de piedra. En la estancia sólo había un camastro, un pequeño escritorio y un ventanuco por el que entraba la noche. La cabeza me ardía y estuve durante un rato desorientado. Al cabo de una hora fui consciente de que mis andanzas habían terminado y mi leyenda había comenzado. Permanecí toda la noche despierto, rememorando el beso y buscando formas de escapar de aquella celda, no para recuperar la libertad, sino para besarla una vez más. Ya estaba acostumbrado a la reclusión, pero me sentí más sólo que nunca, ni siquiera mi causalidad me acompañaba. Sólo el perrillo alienta mi encierro, pero la mayor parte del tiempo lo pasa durmiendo.

A la mañana siguiente me trajeron el desayuno y un alegre guardia se presentó ante mí, se llamaba Gerome. No le puedo ver, para mí es sólo una voz lejana, ya que una gruesa puerta nos separa. Me entregan la comida por una trampilla del suelo por la que ya comprobé que Fenek no cabía, no por liberarle de su encierro, sino por librarme yo de sus ronquidos. El guardia fue extremadamente amable e incluso me ofreció traerme papel y pluma, por si quería escribir a mi familia. Me informó que por orden real estaría incomunicado, pero pasada la ejecución él se encargaría de enviar las cartas a mis seres queridos. Acepté su generoso ofrecimiento y escribí cinco cartas, una a mis padres, otra a mi primo, también a mis amigos piratas y dos para Zarleem. Sabía que salvo a mis padres, probablemente ninguno de ellos las podría recibir jamás, pues se habrían escondido. Aún así debía pagar esa deuda y despedirme de ellos como correspondía a un condenado, a corazón abierto y sin dejar nada en el tintero. Cuando terminé las cartas, decidí escribir mis memorias, cómo último acto de generosidad con la Humanidad y compartir así mis casi inagotables conocimientos. Será un regalo para las generaciones futuras, así podrán comprender como se forja un héroe e imitar mi comportamiento. También debo luchar contra el olvido, al que han condenado cruelmente a mi linaje. Pese a que no he sido el mejor defensor de mi familia y en cierto modo quizás he colaborado ligeramente a su desaparición, creo que se lo debo. Pero mi nombre y título deben perdurar, nadie podrá borrar mi estirpe ni sus grandes gestas, la mayoría de ellas acaecidas a su último representante, si descontamos a mi primo. Así empecé este manuscrito, que si logra cruzar estos muros se convertirá en un faro que ilumine la oscuridad y me ensalce al Olimpo de los grandes héroes homéricos. Mi sacrificio a favor de mis compañeros, en aras de un bien mayor (si exceptuamos a Furfan), no debe ser olvidado.

Así he pasado las que son mis últimas horas, escribiendo incansablemente, día y noche, entre estas cuatro paredes que ya me son tan familiares. Mis únicos momentos de esparcimiento son charlando de política y filosofía con Fenek, aunque es un disertador testarudo y solemos acabar nuestras discusiones en duelos de tortazos panza arriba y carreras por la celda, que si bien no se enmarcan dentro del puro intelectualismo si que nos ayudan a hacer ejercicio. También, y cuando quiero hablar con un conversador menos distinguido, puedo charlar a través de la puerta con Gerome. Él me distrae contándome pequeñas historias de su vida cotidiana y yo le cuento las grandes gestas de la mía. Con ese singular trueque de experiencias, hemos forjado una extraña amistad, entre carcelero y preso. Y creo que con el tiempo llegaré a ser reconocido como el prisionero más incompetente del mundo, pues siempre acabo simpatizando con mis captores. A él no sólo le he confiado mis cartas, también le entregaré mis memorias. Pese a que es delito de traición decir o escribir mi nombre, no le he contado nada de mi escrito y él ha jurado no leerlo, así que cuando me lleven lo esconderá debajo de un tablón de mi celda hasta que sus nietos sean abuelos. Sin leerlo no será traidor y nadie podrá relacionarlo con el libro si se encuentra escondido en mi calabozo. En agradecimiento a su inestimable ayuda le he otorgado un título honorífico de Guardián de la Memoria y Señor del Farot. Pese a que le he explicado incontables veces que dicho título sólo es simbólico y no tiene valor real, él parece muy orgulloso con su nuevo cargo y según me cuenta alardea de él ante sus incrédulos compañeros de armas.

La parte que más me ha sorprendido de mi encierro han sido las excelentes comidas, quizás porque estoy condenado a muerte o debido a que conocen mi alcurnia y gustos selectos, me han provisto de una rica selección de exquisiteces. Todo son grandes manjares, lo único que les falla es la presentación, pero el sabor es delicioso El aspecto es parecido al de un animal aplastado por un carromato, pero los olores, texturas y sabores son ciertamente exquisitos. La hora de la comida suele ser el único momento de placer que me ha quedado, a parte de los frugales sueños con mi amada. Alguna vez he dudado si me estoy comiendo mi comida o la de Fenek, ya que en aspecto son iguales, sólo se diferencian en el tamaño del cuenco. Un día, arrastrado por un sentimiento científico, heredado del buen Gallaguer, quise salir de dudas y probé del cuenco del perrillo. Fue complicado, no la cata en sí, sino evitar las furiosas dentelladas de mi fiel compañero, que en lo que alimentación se refiere no admite ningún tipo de broma o experimento. Tras jugarme la vida, puedo constatar que estaba bastante buena, aunque más especiada que la mía y sin la sutileza de combinar tantos sabores diferentes.

La mayor parte del tiempo que no estoy escribiendo las paso pensando en Zarleem, tratando de imaginar dónde estará o qué hará. Repaso mentalmente mis momentos íntimos con ella, algo que me lleva poco tiempo y luego me recreo durante varias horas en los que podía haber pasado. Muchas noches he creído escuchar una bella canción traída por el viento, tan lejana que parece un recuerdo. Cuando creo escuchar esa melodía, quizás imaginaria, siempre dejo la pluma, cierro los ojos y recuerdo su bello rostro.

No he podido salir ni una sola vez de mi celda y como luz, sólo me llega la poca claridad del sol que entra por el ventanuco y la triste llama de las velas que me dejan tener. Hace meses que no veo a personas reales y si no fuera por Fenek ya habría perdido la poca razón que me queda. No conozco a ningún otro preso y sólo he hablado con Gerome. Hay otro carcelero que me trae la comida por las noches, pero cuando le saludo a través de la puerta, sólo recibo un gruñido, al que siempre responde Fenek. Por lo que he deducido que con quién prefiere comunicarse es con el perrillo en vez de conmigo, aunque eso no evita que siempre le salude educadamente cuando me trae la cena.

El Señor del Farot, Gerome, me ha prometido un vaso de brandy antes de mi ejecución, dice que me ayudará a caminar con dignidad y a no pensar. Le he pedido poder catar ese milagroso brebaje en ésta mi última noche, para así dejarme llevar por el sueño y estar descansado en mi último día en la tierra. No me gustaría acudir a la cita con la parca arrastrando los pies y cabizbajo, pienso subir al altar del cadalso con la cabeza alta, aunque sea para perderla después. Si has tenido una vida ejemplar así debe ser tu muerte, ya que un fallecimiento indigno ensombrecerá toda una vida de aciertos. Creo que seré decapitado, como corresponde a mi rango y porte, aunque no a mi gusto. Habría preferido fallecer de una forma más poética, acorde con mi elevado espíritu, pero mi fin será como fue mi nacimiento, sólo un triste efecto de un capricho ajeno.

Mi afable carcelero se ha apiadado de mi alma y me ha deslizado media botella de algún licor que no he sabido reconocer, pero pronto nos hemos hecho viejos amigos. Por eso mi pulso ya no es tan firme y mi letra se desliza borrosa y seductora. Acaba de anochecer y mañana me van a ejecutar, no al amanecer como es costumbre, sino al mediodía por algún requisito burocrático, ni ese insignificante detalle me han respetado. Aunque soy un madrugador nato, creo que aprovecharé mis últimas horas durmiendo, para acostumbrar a mi cuerpo al que será su futuro estado.

Ya no tengo tiempo ni fuerzas para escribir nada más. El licor ha hecho su trabajo y yo debo hacer el mío: rendirme a mi destino. Lo último que escribiré será un hecho asombroso que me ha sucedido hace sólo un instante y por el que mi mano y el brazo que la sujeta todavía están temblando. Estaban cayendo los últimos rayos del atardecer y me encontraba tendido en mi camastro, concentrado en el canto de un pájaro. En ese momento el vello se me ha erizado en el brazo, he escuchado una voz lejana, una música celestial. ¡Estoy seguro de que era la voz de Zarleem!, la misma melodía que me cantó aquel lejano atardecer en la playa de la isla, un canto de sirena que me arrastraba a ella. No reconoceré que he llorado, ya no es necesario, pero la emoción me ha embargado. Con ese pensamiento dejaré esta vida y empezaré la siguiente, caminaré una vez más por el filo de la espada, aunque esta vez los vientos me lanzarán al otro lado.

Duque de Trovander

La Bastilla, 13 de Julio de 1789*

*La mañana del 14 de Julio de 1789 se inició la toma de la prisión de la Bastilla, comenzando la Revolución francesa.

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