Isabel Belmonte

--------------------------------------------------

El Duodécimo Planeta

Dedicado a mi madre, mi hermana

y a todos nuestros seres queridos que se han ido

pero que llevamos siempre en el corazón.

1. CALASTRY OKUKA

Y en silencio callaba

tras una mirada temible.

Tras el silencio, un alma

y un deseo imposible.

Atrapados dentro de un cristal,

sentimientos para todos invisibles.

Elizabeth recorría preocupada la gran nave espacial preguntándose dónde se habría metido en aquella ocasión la niña que estaba a su cargo. Cuando, poco antes de partir, recibió la noticia de que Anaís y su esposo, unos viejos amigos, habían perdido la vida y dejado bajo su cuidado a su única hija, se había quedado por unos instantes paralizada por la sorpresa y, más tarde, se había sentido absolutamente perdida ante el problema que se le venía encima. Ella no entendía nada de niños ni disponía de tiempo para dedicarle toda la atención que desde luego la niña precisaba tras aquel duro golpe. Había pensado en negarse, pero no se había atrevido. Por un lado era mucho lo que les debía a sus padres y muchos los recuerdos para traicionarlos de aquella forma, y luego, al conocer a la niña, una emoción desconocida se había removido en su interior impidiéndole rechazar su custodia. Así que se la había llevado y conseguido para ella un pasaje en aquella expedición. Dudaba de que aquello fuera lo más adecuado para alguien de la edad de Erika, pero la doctora se había preparado para formar parte de la colonia durante largos años. Aquel viaje significaba lo más importante de su vida y no renunciaría a él.

¿Dónde se habría metido la niña? Elizabeth no dejaba de buscarla inspeccionando cada pasillo mientras se repetía una y otra vez que quizás había cometido un error al traer a la niña consigo. Esa chica le hacía perder un tiempo precioso con su desobediencia, justo ahora que se hallaban a punto de llegar al planeta que iba a convertirse en su nuevo hogar... Su nuevo hogar... Se preguntó cuáles serían las razones por las que, en el último momento, el Consejo Superior había cambiado el lugar de destino y al coordinador del proyecto. ¿Por qué habrían elegido aquel planeta para el asentamiento de la colonia? Se suponía que ese mundo no guardaba ningún interés: sólo contenía vida vegetal y se encontraba demasiado aislado para un asentamiento permanente. A pesar de ello les habían ordenado estudiarlo y decidir si podía ser habitado de forma segura o no. ¿Pero por qué? ¡En aquel planeta ni siquiera las plantas, según se decía, lograban sobrevivir sin esfuerzo! En fin, la misión que le habían encomendado era cuidar de cada uno de los colonos sin que le importara donde pero... ¿ese planeta? ¡Maldita la suerte que había tenido! Por muy óptimas que fueran las condiciones de aquel territorio, y dudaba que lo fueran, el traslado de familias enteras resultaría demasiado costoso. Por otra parte, los escáners no habían detectado ninguna riqueza evidente. Se trataba de un planeta olvidado y solitario al que, sin embargo, enviaban un importante grupo de especialistas en distintas áreas. Aquello parecía carecer de sentido.

Y el nuevo coordinador, ¿quién sería? Aún no se había presentado y eso la tenía de mal humor. Claro que eso no era lo único que la perturbaba.

Tras doblar la esquina de un corredor se detuvo ante los majestuosos miradores. Su atención quedó atrapada inmediatamente por la visión del ya cercano destino. Reconoció, a su pesar, que aquel mundo era hermoso. Parecía despedir un resplandor verde azulado cuya procedencia, según tenía entendido, no había podido ser identificada. El planeta disponía de tres satélites que giraban a su alrededor como perlas vírgenes de maravillosa plata fundida con vetas azules, rojas y verdes respectivamente. Dos soles, uno amarillo brillante y otro anaranjado, iluminaban aquel magnífico espectáculo de tonos violáceos y grises. De pronto inspiró con brusquedad, rota toda sensación de paz, de armonía y de belleza. Por la derecha, lentamente, surgía una mancha oscura que contrastaba de forma poderosa con aquel despliegue de colores. Sin poder evitarlo, Elizabeth retrocedió varios pasos y se preguntó de nuevo por qué se habría escogido aquel maldito destino, por cuya órbita se cruzaba esa enorme nave espacial antigua y muerta que la había aterrorizado desde niña. Durante siglos, se decía, aquella nave había estado vagando por el universo apareciendo en lugares insospechados, cambiando de dirección y siguiendo rutas arbitrarias, como arrastrada por fuerzas invisibles. Nadie recordaba ya su origen, conocimiento perdido, quizás, en las Guerras Federadas. Se sabía que no había vida en su interior, y desde el término de las guerras el Consejo Superior había mantenido un laboratorio permanente cuya única misión consistía en vigilarla. Por mucho que lo habían intentado, tampoco habían logrado penetrar sus férreos escudos aún intactos, así que la nave seguía su loco deambular sin que nadie sonsacara sus secretos. Se discutía a menudo acerca de cuál sería su inagotable fuente de energía y sobre la tecnología que había sido necesaria para construirla, pero sólo eran capaces de especular y la mayor parte de los pueblos federados habían aprendido a vivir con ello. Se había convertido en el objeto de la ambición de unos y en protagonista de mitos e historias fantásticas para otros, que contaban a sus hijos con el fin de obligarlos a obedecer. La nave estaba encantada —decían—. Habitada por fantasmas, por las almas de los olvidados tripulantes condenados para siempre a vagar por el espacio... Leyendas y más leyendas. Y algunos pocos datos reales, aunque no por ello menos inquietantes. Hacía aproximadamente doce años que la nave no se había movido. Se había ajustado a la órbita de aquel planeta y allí había permanecido sin ninguna explicación convincente.

Un ahogado jadeo rompió el silencio y la sobresaltó de tal manera que a punto estuvo de echar a correr por donde había venido. Miró a su alrededor con nerviosismo y la descubrió. Erika se hallaba en una esquina del mirador, con la frente pegada al cristal y casi oculta por las sombras provocadas por la escasa luz de la estancia. Soltó un suspiro. No sabía por qué pero no lograba mantenerse enfadada con la niña por mucho tiempo. Es más, nadie lo conseguía: todos los miembros del equipo parecían haberle tomado cariño desde el momento en que la conocieron.

—Al fin te encuentro.

La pequeña no pareció escucharla. Permaneció inmóvil, como hipnotizada ante el espectáculo de aquella nave gigantesca y oscura que destacaba como una mancha de grasa en un vestido floreado.

Elizabeth respiró hondo. Debía desechar aquellas estúpidas ideas infantiles sobre la nave.

—Erika —llamó, intentado parecer calmada.

La niña se giró entonces, posando sobre ella aquellos ojos tan dulces, profundos y azules.

—Te he buscado por todas partes —prosiguió la doctora—. Te he dicho varias veces que no te alejaras de la zona de pasajeros. ¿Qué haces aquí?

—Solo quería contemplar el planeta —respondió, volviéndose una vez más hacia el mirador—. Y también la Estrella Oscura.

—La Estrella Oscura es únicamente un montón de chatarra oxidada e inútil, vacía y polvorienta. No tiene ningún misterio ni interés —se obligó a decir, rehuyendo la visión de aquella nave espantosa.

—¿De verdad crees eso?

—Sí. Y ahora nos vamos. Me estás haciendo perder mucho tiempo. Estamos casi en el punto de embarque y no quiero llegar tarde.

Elizabeth no esperó a que Erika la siguiera, sino que la cogió de la mano y casi la arrastró tras de sí, algo incómoda por haberle mentido. A veces se preguntaba la razón por la cual reaccionaba de manera tan extraña en compañía de aquella niña.

—¿A qué se debe el resplandor del planeta? —preguntó de pronto Erika.

—Nadie lo sabe —respondió Elizabeth con extrañeza. Aquella chiquilla no solía hacer preguntas. En realidad no solía decir más de cuatro palabras seguidas.

—Quizás se deba a la vegetación de la superficie —arriesgó la niña.

—No. No es por eso. Hay algunas plantas, pero demasiado escasas como para provocar ese color. Gran parte del planeta es solo desierto.

Ante aquella respuesta, Erika enarcó una ceja.

—¿Cómo dijiste que se llamaba? No me acuerdo.

Elizabeth tardó un momento en contestar.

—Calastry Okuka. ¡Y deja de hacer preguntas!

Joseph Chirake, uno de los especialistas en idiomas y dialectos, le había dicho lo que ese nombre en gohran significaba. Para aquel pueblo salvaje y bárbaro, enemigo de la Federación, Calastry Okuka significaba “Infierno”.

La doctora volvió a estremecerse. ¿Qué había en aquel planeta —se preguntó— para que ese pueblo cruel e incivilizado le diera tal nombre? De todos modos, hacía pocos años que se conocía como Calastry Okuka. Antes se denominaba de otra forma... Con un simple número, creía recordar. Pero un día los gohran comenzaron a calificarlo así y el apelativo se había extendido por toda la Federación con inusitada rapidez. Evidentemente, todo lo relacionado con aquel asunto resultaba extraño.

Elizabeth volvió a lamentar su mala suerte. Aquella expedición le creaba inseguridades y la alteraba. Bajó la mirada y observó a la niña de apenas siete años que llevaba de la mano. Erika parecía sumida en sus propias reflexiones, ajena a casi todo, distante. Quizás había sido algo dura con ella, pues la mayor parte del tiempo la niña no le causaba ningún problema y solía permanecer como abstraída en su propio mundo interior. Por otro lado se suponía que debía ser paciente. La pérdida de sus padres había supuesto un golpe del que le costaría recuperarse. Quizás podría pedir consejo al psicólogo de la colonia.

Suspiró resignada. Presentía que aquel viaje no resultaría en absoluto aburrido sino, más bien, demasiado animado.

Nada más llegar a la zona de embarque para prepararse para la inminente partida, se encontró con el resto de los integrantes de la expedición distribuidos en dos filas y atentos al hombre que, de espaldas a ella, les dirigía la palabra. Como había temido, llegaba tarde. Y supo que se encontraba en problemas. Precisamente eso era lo que le faltaba: comenzar con mal pie con el nuevo coordinador.

Cuando Elizabeth apareció con Erika de la mano y desaceleró la marcha, algunos de los miembros desviaron la cabeza en su dirección. Esto hizo que el hombre interrumpiera su discurso y se volviera. También el enviado especial del Consejo Superior centró en ella su atención. La verdad es que en breve tuvo sobre sí más ojos de los deseados.

—Celebro que al fin se halla dignado a unirse a nosotros, doctora Santana —dijo el desconocido.

Elizabeth no pudo impedir que la sorpresa se reflejara en su rostro: aquel hombre no tenía aspecto de científico. Además, ni siquiera era humano. Era krincoll, una raza guerrera, de impresionante poder mental, muy semejantes a los humanos aunque un poco más altos y estilizados. Además sus movimientos, su aspecto en general, recordaban a los felinos. Hecho que se acentuaba por sus ojos de pupila alargada y manos de uñas puntiagudas.

En aquel momento, la expresión felina del hombre le pareció a Elizabeth Santana tan inquietante como su voz. ¿Por qué habían retirado repentinamente del proyecto al doctor Lucas y enviado en su lugar a un soldado?

—Lo… lo siento. No volverá a suceder —tartamudeó, ocupando su lugar entre los futuros colonos.

El krincoll mantuvo sus ojos sobre ella para desviarlos después hacia Erika. Nada en su rostro sugería lo que pensaba, pero Elizabeth, sin saber por qué, tuvo la certeza de que la presencia de la niña lo había perturbado.

—Bien. Mi nombre, doctora, como sus compañeros ya saben, es Rancan Lussie. Soy el nuevo coordinador de esta expedición por orden del Consejo Superior. Algunos de ustedes ya me conocen —dijo mirando de forma significativa a Víctor Malcon, el psiquiatra—. Para los demás, basta mencionar que no estoy acostumbrado a este tipo de proyectos. Soy principalmente el encargado de su seguridad mientras permanezcamos en Calastry Okuka y espero que me ayuden en mi cometido. Como saben, lo que hay que hacer es sencillo. En breve desembarcaremos en el nuevo planeta para estudiarlo y decidir si es o no habitable. No parece posible que tengamos contratiempos inesperados pero, de todas formas, recuerden que en ocasiones los instrumentos pueden no captar todo lo que ocurre o la información llegar deformada. Así que quiero una comunicación constante entre todos ustedes. Se les facilitará un dispositivo electrónico de pulsera, que llevarán puesto en todo momento. Indicará su posición y a través de él podrán comunicarse y pedir ayuda en caso de que sea necesario —y, tras una larga pausa, añadió—: ¿Alguna pregunta?

Nadie abrió la boca, aunque algunos se removieron incómodos en su sitio e intercambiaron miradas de desconcierto. Aquellas medidas suponían demasiadas precauciones.

El enviado del Consejo Superior se acercó entonces: un hombre pálido y delgado de aspecto enfermizo y vestido de gris cuya sonrisa parecía a Elizabeth falsa o estúpida. Lo único que sabía era que no le gustaba ni su aspecto ni su actitud y, por el gesto del nuevo coordinador, determinó que al krincoll tampoco le gustaba.

—Ya le dije, Grancia, que no tendría ningún problema.

—Sí, ya me lo dijo —respondió el krincoll.

Dumas Dadier, el historiador, que hasta entonces había permanecido bastante sereno y del que se decía que nada podía perturbarlo, se sobresaltó perceptiblemente ante las palabras del enviado del consejo. Elizabeth se preguntó entonces qué había provocado por fin que expresase algún sentimiento y si su evidente malestar podía deberse a la forma en la que aquel hombrecillo gris se había dirigido al coordinador. “Grancia” le pareció a la doctora un vocablo krincoll, quizás alguna clase de título, pero sobre su verdadero significado únicamente podía conjeturar.

—Bien, señores —dijo el enviado—. Han sido sobradamente preparados para desarrollar de forma eficiente esta misión. La Federación y el Consejo Superior les agradecerán su esfuerzo y preocupación y espero que sus estudios, finalmente, den como resultado que este planeta es apto para su colonización e incorporación a la Federación. Ahora, pueden irse y prepararse para la partida. Les deseo mucha suerte en su cometido.

Hablando por lo bajo, los demás miembros del grupo comenzaron a alejarse. Elizabeth, por su parte, se quedó un instante inmóvil con la sonrisa del enviado del consejo grabada en la memoria al desearles suerte en su cometido. Era como si aquella frase y aquella sonrisa encerraran un doble sentido que no lograba entender. Aquel rostro sonriente la hizo reflexionar sobre cuál sería el auténtico objetivo de aquella expedición. De pronto sintió de nuevo sobre ella los helados ojos del coordinador y, tras devolverle la mirada brevemente, le dio la espalda y agarró con más fuerza la mano de Erika, dispuesta a revisar por tercera vez todo su equipo.

2. LA LLEGADA

¿Y qué viste... ?

Vi el cielo más maravilloso

que jamás contemplé.

Vi grandes llanuras y desiertos

y eclipsantes amaneceres.

Vi otros soles, otras lunas

y en mi camino, otras estrellas...

Vi ante mí otra vida

pues estaba en otro mundo,

un mundo hermoso pero

cruel y mortal en su belleza...

Algo mareada debido al movimiento irregular del transporte, Erika necesitó un rato para despejarse después de que la nave hubiera aterrizado, por fin, en aquel planeta. No solo ella precisó de ese tiempo, sino que el semblante de la mayoría de los tripulantes se veía algo pálido y preocupado. Sin embargo, no todo se debía al difícil aterrizaje. Casi todos pensaban que habían comenzado mal aquel viaje y que resultaba peligroso adentrarse en un mundo desconocido con dudas, quejas y malos entendidos.

Las compuertas se abrieron y con precaución posaron sus pies sobre la tierra amarillenta y cálida. Amanecía.

Rancan Lussie, ajeno al extraño y salvaje paisaje que lo rodeaba y acompañado por otros dos krincoll también encargados de la seguridad, se paseaba de un lado a otro verificando que todo, y todos, se encontrasen en perfectas condiciones. En total formaban un grupo de quince personas.

Cuando Erika salió del transporte de la mano de Elizabeth, quedó estupefacta ante el despliegue de colores de aquel brillante amanecer. De los dos soles, el amarillo era el de mayor tamaño, y en aquel momento su luz dorada deshacía las sombras de la noche e iluminaba el cielo cercano al horizonte. La niña contempló violetas, azules, rosas y amarillos de tonos tan llamativos como nunca había visto. Y luego, el segundo sol despertó y aparecieron los rojos y los naranjas. Para entonces, había suficiente luz para observar el lugar en el que habían aterrizado: un desierto pedregoso de irregulares formas con escasa presencia vegetal; solo algunas briznas de hierba reseca que, sin embargo, parecían reverdecer rápidamente bajo los rayos de los soles.

Al darse la vuelta, Erika se dio cuenta de que no era la única que observaba aquel espectáculo con admiración. Muchos de los integrantes de la expedición permanecían inmóviles con el rostro vuelto hacia el cielo. Quizás, como ella misma, se habían formado una imagen fría y desagradable del aquel lejano lugar y ahora se percataban de su error.

—¿Estás bien, Erika? —preguntó Elizabeth.

La niña cabeceó afirmativamente con gesto ausente.

—Bueno. Escúchame bien, ¿vale? No te separes de nosotros. No sabemos con lo que nos podemos encontrar.

Erika volvió a asentir y esta vez girando la cabeza hacia ella como para hacerle saber que lo había entendido.

Elizabeth soltó un suspiro de resignación. Aquella niña la perturbaba y no apostaba nada por que siguiera sus indicaciones. Pensó en buscar al ayudante del doctor Sossa, el físico, para que la vigilara. Pero todos empleaban a aquel joven de unos catorce años en muy variadas tareas y, finalmente, Elizabeth supuso que en aquel momento se hallaría más que ocupado, así que decidió confiar en Erika y, tras un gesto severo con la cabeza, que pensó incitaría a la obediencia, se alejó para poner en orden su equipo.

Erika se quedó allí un rato observando a su alrededor los esfuerzos para descargar el equipo que habían traído. Unos transportaban fuera de la nave grandes contenedores metálicos sobre plataformas flotantes, mientras que otros comprobaban el contenido de cada uno.

El krincoll Rancan Lussie se encontraba cerca. Se dirigió a su encuentro con curiosidad.

Rancan interrogaba al doctor Sossa, un hombre maduro y casi calvo, de piel morena.

—¿Condiciones ambientales?

—En eso no hay ningún error —respondió el físico tras revisar unos papeles que sostenía en la mano—. Los informes son correctos. El aire es respirable y está limpio. Mucho más que el de otros planetas que ya querrían conseguir tal pureza.

—No obstante, hay algo extraño —intervino Eduard, el meteorólogo, con timidez—. No sé aún cómo clasificarlo pero en este planeta hay algo inestable.

—¿Inestable? —repitió Rancan volviéndose hacia él.

Ante el escrutinio, el meteorólogo, un hombre joven, delgado y con un rebelde pelo castaño que solía caerle sobre los ojos, se encogió e incluso tartamudeó un poco al responder.

—No... no puedo decir qué es lo que me preocupa exactamente. Creo que deberíamos prepararnos para posibles eventualidades. No me gustan los datos de temperatura y presión que muestra el ordenador —concluyó bajando la mirada hacia la pantalla del equipo portátil abierto sobre sus rodillas.

Rancan se mantuvo un momento en silencio, fija su atención sobre el meteorólogo.

—Está bien —soltó finalmente—. No se preocupe, Eduard, y continúe investigando esas irregularidades. Usted, Sossa, venga conmigo. Al parecer Natacha tiene problemas.

Natacha, la especialista en informática, una mujer robusta, de pelo corto y vestida siempre con una blusa y pantalones grises con muchos bolsillos, se hallaba cerca, así que Erika no tuvo que recorrer demasiado trecho para informarse de cuál era el problema que Rancan había mencionado.

El coordinador, seguido por Sossa, pasó por delante de ella sin detenerse, pero Erika sintió que aquellos inquietos ojos felinos se posaban sobre ella un instante, estudiándola de nuevo con especial interés, como esperando encontrar una marca, una pista que le revelara sus secretos.

—Coordinador, le esperaba —dijo Natacha—. Hay algo que obstaculiza la comunicación. En realidad hay algo en este planeta que dificulta el funcionamiento de los aparatos electrónicos.

—¿Las interferencias son muy graves?

—Por ahora no, pero no sabría decirle si más tarde funcionarán debidamente. Quizás no podamos fiarnos al cien por cien de los resultados que arrojen.

Rancan se dirigió a Sossa.

—Usted es físico. ¿Qué puede haber en un planeta para que se alteren de tal forma la mayoría de los aparatos?

—Pues... eh... una fuerte fuerza magnética, un gran yacimiento de mineral o... —balbuceó el hombre abstraídamente—… una concentración de energía. Sí. ¡Eso es! —concluyó como si hubiera resuelto un enigma—.El color... Fíjese en este amanecer. Demasiados colores, demasiada vida. Quizás este planeta se revele rebosante de algún nuevo tipo de energía.

Rancan Lussie se giró hacia la experta en comunicaciones.

—Puede ser —concedió ésta, no muy convencida.

—¿Y puede ajustar los instrumentos para que soporten la concentración?

—Pues… creo que sí.

El krincoll permaneció callado, impasible, exigiendo una respuesta más firme.

—Sí, sí, puede hacerse —confirmó la mujer algo alterada—. Pero he de saber a qué clase de energía tengo que ajustarlos, si es que es eso lo que los estropea.

—Bien. Sossa, usted intente concretar a qué se debe esta alteración y mientras tanto, Natacha, haga lo posible por mantener los instrumentos en funcionamiento, ¿de acuerdo?

Ambos asintieron y Rancan les dio la espalda para dirigirse hacia una mesa desplegable donde un hombrecillo bajo y rechoncho se concentraba en el estudio de varios mapas. Erika lo siguió.

—¿Y bien? ¿Algo que informar? —preguntó el coordinador al llegar hasta él.

Patril, el topógrafo, que no se había percatado de la cercanía del coordinador, se irguió con tal sobresalto que varios mapas se deslizaron hasta el suelo.

—Oh, Lussie… Pues… —y con dificultad se inclinó para recoger los mapas.

—El material del que dispone —comenzó a decir Rancan con un deje de impaciencia en la voz— ha sido confeccionado a partir de los datos trasmitidos hace algunas semanas por las sondas, pero Natacha acaba de comunicarme que puede que se hayan cometido errores.

—A lo mejor por eso no entendía por qué… esto es…

Incluso para Erika fue evidente que Patril había perdido el hilo de lo que decía y de nuevo se había quedado absorto en los mapas.

—¿Qué es lo que no entendía? —acabó inquiriendo el krincoll al cabo de un momento.

—¿Qué? Oh, disculpe, coordinador. Esta —dijo el topógrafo seleccionando un mapa de los muchos que había sobre la mesa— es la zona en la que hemos aterrizado: cuadrante 5-16. Según los datos recogidos, se trata de una región estable, despejada, con una masa de vegetación al Sur y una cadena montañosa de escasa altitud al Este. Todo indicaba que se trataba del lugar adecuado para establecer el campamento base.

Erika observó como Rancan se inclinaba sobre la mesa y se estiró todo lo que pudo. Aún así, no alcanzó a distinguir, desde la distancia a la que se hallaba, lo que ambos hombres estudiaban. Lanzó un chistido de frustración.

—Y este otro —siguió Patril alisando torpemente un gran folio arrugado—. Es… bueno… Me entretuve estudiando un poco por mi cuenta el lugar en el que aterrizaríamos mientras se realizaban los últimos preparativos para el desembarco. Ya sabe, desde la nave. Hummm, a ver…. Es que son muy diferentes, coordinador. No hay montañas ni vegetación. Solo roca dura, un gran desierto de cientos de kilómetros con algunas quebradas profundas en vez de montañas.

—¿Afirma usted que se trata la misma zona? —preguntó Rancan.

—Así es. ¿Cómo puede cambiar todo el relieve en unas pocas semanas?

El krincoll torció la boca en una mueca de sonrisa.

—Usted es el experto. Cuando lo averigüe, dígamelo.

El topógrafo enrojeció.

—Póngase a trabajar y manténgame informado —se despidió el krincoll—. Voy a ver si ya se ha descargado el equipo y el transporte puede partir.

Elizabeth echó un vistazo de reojo por quinta vez a los dos krincoll que ayudaban y controlaban la descarga. No le gustaban. En realidad no le gustaba casi nada de aquella expedición y se sorprendió en varias ocasiones con los ojos fijos en aquel cielo brillante y multicolor, ahora deslumbrante de colores pastel, temiendo tontamente que la Estrella Oscura pareciera, vigilante, sobre su cabeza. Necesitaba con urgencia algo de serenidad.

Cansada y dolorida, se incorporó después de revisar sus instrumentos médicos y frascos de medicina.

—Por fin —dijo en voz alta sin darse cuenta y buscó a Erika girando la cabeza hacia los lados. Esperaba que no anduviera lejos y, sobre todo, que no se hubiera metido en líos.

Otra persona contemplaba a los krincoll con especial interés y sin ningún disimulo. Era Dumas Dadier, el arqueólogo, especialista en culturas exteriores. Aquel, se dijo Elizabeth, sí que era un hombre demasiado mayor para realizar una expedición como aquella. Sin embargo, nunca se quejaba. Quizás no era tan viejo como aparentaba. ¿Por qué no se había relacionado más con él durante el periodo de entrenamiento? ¿Qué sabía Dumas sobre esos krincoll?

Tomó su decisión y se le acercó despacio.

—¿Le molesto?

Dumas se volvió hacia ella sobresaltado, pero al cabo de un instante sus labios se curvaron en una leve sonrisa.

—No, no molesta —respondió desviando su atención de nuevo hacia los krincoll.

Rancan se había unido a aquellos y conversaban.

—Tampoco a usted le gustan los krincoll, ¿verdad? —comentó Elizabeth.

El anciano tardó en contestar, tanto, que la médica creyó que no le respondería.

—Los krincoll me son indiferentes, doctora Santana —dijo finalmente.

—¿Por qué entonces pareció impresionado cuando el enviado del Consejo llamó al nuevo coordinador “Grancia”?

El hombre la taladró con sus pequeños ojos azules, esta vez con un destello de contrariedad en ellos.

—Me di cuenta perfectamente de su reacción cuando ese tipo le dio tal tratamiento —insistió ella—. ¿Qué es lo que sabe sobre eso? ¿Qué significa?

—Yo no sé nada y usted debería interesarse exclusivamente en sus propios asuntos.

—Todo lo que tenga algo que ver con esta expedición es asunto mío. Durante los últimos tres años he vivido para participar en una misión como ésta y, cuando lo consigo, son muchas las dudas y pocas las satisfacciones que me ofrece. ¡Así que no me diga que no me meta! Enviar a tres krincoll a un planeta desierto, solitario y sin interés, encargados de la seguridad, haría pensar a cualquiera. Sabe tan bien como yo que pertenecen a una raza con privilegios, una raza con poder. Su presencia aquí es sospechosa, a falta de una palabra mejor. Si sabe algo dígamelo. Somos un equipo, ¿recuerda?

El rostro de Dumas se contrajo en una mueca. Elizabeth esperó impaciente una respuesta.

El arqueólogo se volvió de nuevo hacia los krincoll que, descargada la totalidad del material, se retiraban unos pasos y le daban la orden a la nave para abandonar el planeta.

—Grancia equivale a la posesión de un alto grado militar y elevada posición social —comenzó a decir el arqueólogo observando del despegue—. Para llegar a tal puesto y alcanzar tan importante cargo, es imprescindible un gran dominio de las habilidades de la raza además de pertenecer a una familia noble. Se ha de estar en uno de los niveles más altos dentro de la civilización krincoll, doctora Santana, y supongo que ya sabe lo que eso significa.

Elizabeth silbó por lo bajo.

—Pero ¿por qué alguien de tal jerarquía iba a hacerse cargo de esta expedición?

—Hemos caído en una trampa —le espetó Dumas Dadier, mientras la nave que los había transportado hasta allí desaparecía en el cielo.

La respiración del arqueólogo se aceleró y su voz disminuyó de volumen hasta convertirse en un susurro.

—Hay algo en este planeta... Nos encontramos en un lugar peligroso.

—¡Dumas!

Elizabeth no pudo evitar gritar su nombre cuando su compañero se tambaleó y cayó desvanecido. Se arrodilló junto a él y le tomó el pulso. Enseguida, intentó reanimarlo. Tenía que alcanzar su equipo médico.

Su exclamación alertó a Rancan y a sus hombres, que se acercaron deprisa.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el coordinador.

—No lo sé. Estábamos hablando y de pronto se ha desmayado. Necesito mi maletín.

—Acuos irá a buscarlo. ¿Dónde lo ha dejado?

—Pues…

Elizabeth dudó. ¡Todavía estaba todo tan desordenado!

—Es más fácil y rápido que vaya yo. ¡Quédense con él!

Sin esperar respuesta, la doctora se marchó y, tras recoger cuanto necesitaba, volvió junto a Dumas con la mayor rapidez de la fue capaz.

—¿Tiene alguna idea de qué puede haberle provocado este desmayo? —quiso saber el coordinador pasados algunos minutos.

—No —contestó la doctora sosteniendo sobre la frente de Dumas una compresa fría—. Quizá el cansancio, los nervios de los últimos días... Ver alejarse nuestra única vía de escape, a lo mejor. No sé.

Ante sus últimas palabras, Rancan alzó una ceja mientras la doctora revolvía el contenido del maletín, elegía un frasco, leía la etiqueta, lo desechaba y seguía buscando. Rancan pareció a punto de hablar, cuando el arqueólogo comenzó a recuperarse.

—¿Qué ha pasado...? —murmuró Dumas abriendo unos ojos llenos de confusión, que de improviso se llenaron de miedo—. Oh, doctora… Aquí… aquí hay…

—Calle, calle —interrumpió Elizabeth—. No intente realizar ningún esfuerzo. Necesita reposo. Voy a mantenerlo en observación hasta asegurarme de que su desmayo no es debido a otra cosa que agotamiento, ¿de acuerdo? Su ritmo cardíaco está muy acelerado. Voy a suministrarle un calmante.

—Pero es que… no estamos seguros… no…

—Manténgase echado. Así. Pronto se sentirá mejor. No se altere.

Elizabeth eligió por fin uno de los frascos y mientras preparaba la dosis, levantó la cabeza un instante y se dirigió al coordinador.

—Me va a hacer falta una tienda provisional donde este hombre pueda recuperarse.

—Claro, por supuesto.

Con un gesto, Rancan ordenó a los otros dos krincoll que cumplieran la petición.

A pesar de la leve resistencia de Dumas, Elizabeth le suministró la medicación y procedió a monitorizar sus constantes vitales en un pequeño equipo portátil. Hubiera querido hacer algo más para paliar la incomodidad del arqueólogo, pero debía esperar a que se montara la tienda.

Cuando se hubo asegurado de que la droga había surtido efecto y que el corazón del arqueólogo volvía a latir a un ritmo normal, se relajó y comenzó a ordenar el interior del maletín.

—Ha actuado con rapidez y eficacia, doctora Santana —afirmó el coordinador.

—Ese es mi deber —y, tras un instante de duda, agregó, mirando al krincoll a la cara— ¿Cuál es el suyo?

Rancan sonrió.

—Protegerla. Protegerlos a todos.

—¿De un planeta vacío y solitario?

—Quizá deba protegerlos de ustedes mismos.

—Quizá —coincidió Elizabeth.

3. ¿SOLOS?

Vedados ojos me miran.

Oigo silenciosas pisadas.

Esperaba estar sola

y, en cambio, estoy acompañada.

Me hablan sin voz.

Me tocan sin manos.

Cuando aparezcan sus dueños...

¿Estaremos a salvo?

Erika se aburría. Aquel había sido un día duro para todos los integrantes de la expedición y a ninguno de ellos parecía sobrarle tiempo para malgastarlo en una niña. Tan solo le sonreían cálidamente al pasar por su lado y volvían a su trabajo. Incluso Elizabeth se hallaba muy ocupada y únicamente le había dedicado los minutos necesarios para ponerle la pulsera en la muñeca. No le gustaba. Según le había dicho la doctora, todos llevaban una de esas, frías y metálicas, por si desafortunadamente se perdían, pero Erika pensaba que aquel era un modo como otro de mantenerlos controlados. Solo eso.

Se encontraba sentada a escasos metros del campamento iluminado por luces artificiales. Sabía que tenía que volver pronto si no quería que Elizabeth comenzara a preocuparse y la llamara a gritos, pero la noche era hermosa y no le apetecía moverse. El cielo estaba lleno de estrellas y una enorme luna plateada con vetas azules había aparecido en él. Ahora una segunda luna, algo más pequeña y oscura, se perfilaba débilmente al lado de la primera. A Erika aquel espectáculo le pareció maravilloso y supo que todo aquello le habría gustado a su madre. De nuevo se sintió incómoda al pensar en ella porque, aunque la echaba de menos, notaba sus sentimientos amortiguados por una barrera cuyo origen no lograba identificar. Recordó que cuando Elizabeth, la amiga de la que su madre le había hablado, llegó para llevársela, comentó sorprendida su fortaleza de ánimo al no encontrarse una niña llorosa y desmoralizada. Desde entonces a veces notaba como la doctora la observaba como si estuviera ante un ser de otra especie.

¿Qué la diferenciaba tanto de los demás? Porque si algo había confirmado era que esas diferencias existían.

Erika entrecerró los ojos, concentrada, en un intento de penetrar en la oscuridad. ¿Algo se había movido? De repente la noche no le pareció tan placentera; las sombras se le antojaron amenazadoras y la luz de las lunas, fantasmal. Alguien la observaba. Lo sabía. Su madre también le había hablado de unos dones especiales con los que había nacido. Nunca le explicó en qué consistían exactamente pero a veces podía percibir detalles que los demás pasaban por alto y, sobre todo, reconocía perfectamente cuándo era objeto de miradas demasiado intensas.

¿Algo o alguien se arrastraba entre las sombras o la ligera brisa que se había levantado se complacía en engañarla?

Entonces sí que escuchó con claridad unos pasos a su espalda y se levantó de un salto.

—Tranquila pequeña —se apresuró a decir uno de los acompañantes de aquel Rancan—. Soy un amigo. Me llamo Acuos. ¿Cuál es tu nombre?

—Erika —respondió ella resentida— y me has asustado.

—Lo siento. No era mi intención, créeme. A mi compañero y yo —dijo, mientras el otro krincoll se acercaba— nos encargaron asegurar el perímetro y nos sorprendió encontrarte aquí. ¿Qué haces, tan sola?

—Contemplo las estrellas.

En la frente de los krincoll aparecieron arrugas, pero permanecieron en silencio ante aquella niña de pelo dorado como el sol del mediodía y que aún bajo aquella luz soltaba destellos.

Erika se giró de nuevo hacia la noche y después hacia ellos.

—Alguien me espiaba.

—¿Qué?

—Alguien ha estado espiándome desde allí —repitió Erika, señalando hacia la oscuridad—. Pude sentirlo.

Acuos y su compañero intercambiaron una mirada.

—¿Estás segura, niña? —preguntó Acuos.

Erika apretó los labios.

—Algo o alguien extraño se acercaba al campamento. Si no me cree, compruébelo usted mismo —dijo cruzándose de brazos—. Mi padre siempre decía que los krincoll eran una raza guerrera de increíbles habilidades, así que si miento, lo sabrá.

Acuos se removió en el sitio con creciente incomodidad. Como su jefe antes que él, comenzaba a notar en aquella humana los resultados de peligrosas y clandestinas alteraciones genéticas. Se preguntó de cuál de las diversas Comunidades Gen que operaban en toda la Federación era producto aquella criatura.

—Tú, quédate aquí —ordenó finalmente a su compañero, quien se limitó a asentir, aproximándose más a Erika.

Acuos se encaminó despacio hacia la zona indicada recurriendo a su poder mental. Amplió sus sentidos y analizó su entorno.

No tardó mucho en regresar. Su rostro no reflejaba nada bueno.

Rancan se detuvo a la entrada de la tienda en la que la doctora Santana había atendido a Dumas Dadier, el anciano arqueólogo. Aquel hombre le inquietaba, y no menos la mujer. No se sentía a gusto con aquella situación. No acostumbraba tratar con civiles y estudiosos, con eruditos que exponían el tipo de preguntas que nunca formularía un soldado, y, a pesar de lo comunicado por el Consejo, tenía la impresión de que enviarlo a semejante lugar solo había respondido a una estrategia para quitarlo de en medio.

Se preguntaba, además, si era correcto interesarse por la salud de aquel hombre y si con su interés levantaría más suspicacias. ¿Acaso importaba? Nunca sospechó que aquella misión podría proporcionarle tantos problemas en tan poco tiempo.

Aún debatía sobre entrar o no, cuando Elizabeth, saliendo de la tienda con precipitación, chocó contra él, dejando caer lo que llevaba.

—¡Por Dios! —exclamó sobresaltada—. Lo... lo siento. No lo vi —logró decir más tarde mientras Rancan recogía del suelo el historial médico.

—No se preocupe. Quizá he tenido yo la culpa. Tome —dijo pensando que aquel había sido un día muy duro y que tenía que dejar de titubear ante cosas tan estúpidas. Solo se encontraba cansado y contrariado por el repentino cambio de planes, nada más. Su destino original era bien distinto—. ¿Son éstos los resultados de las pruebas realizadas a Dumas?

—Sí —respondió la doctora más calmada—. Físicamente no tiene nada. Como en un primer momento supuse, el desmayo fue producto del cansancio o de los nervios. Quizá se sienta ansioso por algo. Iba a consultarlo con el psiquiatra. Conozco a Malcon desde hace algún tiempo y pensé que él podría ayudar. No quiero que por mi causa se presenten complicaciones.

—Es muy previsora.

—Gracias. Escuche, ¿no ha visto a Erika? Es tarde y ya debería estar aquí.

Rancan permaneció un momento callado.

—No creo que le haya ocurrido nada —respondió al fin—. Pero, no obstante, comprobaré su posición, si lo desea —y sacando de un bolsillo de su abrigo oscuro un pequeño aparato cuadrado, lo desplegó.

—Erika permanece dentro de los límites del campamento —dijo, enseñándole los puntos luminosos de la pantalla que identificaban a cada miembro de la colonia—. Se mueve, acercándose. Pronto la tendrá de vuelta.

—Menos mal. No sé cómo hacerle entender que no se aleje demasiado.

—No es su hija.

—No.

—¿Quiénes eran sus padres?

La expresión del rostro de Elizabeth se enfrió.

—Solo cavilaba acerca de la razón que la ha llevado a aceptar a esa niña y traerla hasta aquí —señaló el krincoll—. El informe dice que prácticamente se vio obligada a arrastrarla consigo a pesar de los inconvenientes.

—Hay deudas que se tienen que pagar, coordinador. Les debía mucho a sus padres y no podía desentenderme del único favor que me pidieron —Elizabeth entrecerró los ojos—. ¿Hay algo más, aparte de lo que figura en el informe que desee saber?

Antes de que Rancan Lussie pudiese responder, oyeron pasos que se acercaban. Ambos se giraron en dirección a los dos krincoll y a Erika, a su lado.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué la traen ustedes? —preguntó Elizabeth.

—No pasa nada, doctora. Disculpe —contestó uno de ellos, llevando aparte al coordinador.

—¿Qué ha sucedido? —volvió a preguntar Elizabeth mientras se agachaba hasta quedar a la altura de la chiquilla—. ¿Estás bien?

Erika cabeceó afirmativamente.

—Sí, Eli. Vi a alguien cerca del campamento. No pertenecía a nuestra expedición.

—¿Qué?

—Doctora —la llamó Rancan.

—¿Sí?

—Deje su entrevista con Víctor Malcon para mañana —le ordenó al acercarse—, métase en la tienda y no salga si no es imprescindible.

—Pero, ¿por qué?

—Acuos ha descubierto indicios que confirman lo dicho por Erika.

—No lo comprendo…

Rancan resopló con impaciencia. Su expresión, calma pero contraída, hizo que la doctora se interrumpiese.

—Gracias —respondió éste secamente cuando quedó claro que Elizabeth no formularía más preguntas.

No había sido su intención, pero finalmente se había dormido. Elizabeth despertó justo para asistir a otro estupendo amanecer. Erika y Dumas aún dormían. ¿Qué habrían descubierto los krincoll? La presunción de que aquel planeta no estaba desierto debía ser comunicada. Una cosa como esa no podía mantenerse en secreto. Había que hacer algo.

Al parecer, la mayor parte de los miembros de la colonia ya se hallaban en pie y enterados de lo que ocurría.

Rancan hablaba con el biólogo.

—Este planeta no parece tan muerto como creíamos —decía el especialista—. Hay vida animal aquí.

—Y otras especies más peligrosas también —agregó la especialista en Botánica, a su lado.

—¿Qué sucede? —inquirió la doctora Santana, aproximándose.

—Ah, Elizabeth, eres tú. ¡Qué susto! El coordinador y los otros dos krincoll han descubierto algunas huellas fuera del campamento. Creen que pertenecen a gohran.

La doctora se quedó de piedra. Eso era lo único que le faltaba.

—Bien, no hay que perder la calma —dijo Rancan—. Patril ¿qué cree?

—Yo... Bueno, creo que este lugar resulta tan adecuado como cualquier otro para establecernos —contestó el topógrafo con voz algo insegura.

—No tiene buen aspecto. ¿Se siente mal?

—Yo... ¿Es que no se dan cuenta? —preguntó muy nervioso—. Miren a su alrededor. ¿No ven nada extraño?

Casi todos le obedecieron. Rancan, en cambio, no se movió. De los demás, la botánica fue la primera en expresar su asombro.

—¡Dios! —exclamó—. Ayer no había aquí ninguna planta, ¿verdad? —preguntó señalando algunos brotes aquí y allá, y unos matorrales más lejos.

Se inclinó sobre uno de ellos con curiosidad profesional.

—Así es, no las había —intervino Patril—. En este lugar todo cambia con suma rapidez.

—Eso no supone un grave problema —dijo Rancan.

—¡Este planeta es inestable! —exclamó el meteorólogo.

—Eso aún no lo sabemos, Eduard —contestó el coordinador con aplomo—. Su misión consiste en estudiarlo y encontrar las diferencias respecto de lo que ya conocemos. Ese es su trabajo. El de todos ustedes.

—Pero si en verdad hay gohran, ¿cómo se supone que vamos a defendernos? —preguntó Natacha, la informática.

—Esa es, precisamente, mi tarea.

—Qué previsor el Consejo al intuir algo como esto y enviarlo a usted en vez de a Lucas Yassar.

Rancan desvió sus ojos hacia Elizabeth. La observó un rato y luego sonrió.

—Sí, toda una suerte.

—Esta planta parece normal —dijo entonces la botánica, terminado su examen—. No obstante crece a un ritmo maravillosamente acelerado. Fíjense, rebosa vida, energía.

—Esa es la cuestión. Energía. Sí, un exceso de energía —intervino Sossa.

—Bien, acaben de instalarse porque no nos moveremos. Continúen con su trabajo y despreocúpense. Todo estaba previsto —concluyó Rancan.

Los reunidos se dispersaron; la doctora comenzó a alejarse arrepentida de haber abierto la boca. ¿Acaso no era capaz de mantenerse callada?

—Espere, doctora. Quiero hablar con usted.

Elizabeth se detuvo y se vio obligada a volverse.

—Solo intento hacer las cosas lo mejor posible —dijo Rancan—. ¿Me comprende?

—Sí, claro. Discúlpeme. No quería dar a entender nada. Me siento algo nerviosa.

—Ya. Pues no intente repartir su intranquilidad por ahí. Guárdese sus pensamientos para usted.

En otras circunstancias el sentido común se habría impuesto y Elizabeth se hubiera tragado sus palabras. Pero aquella mañana, no había manera de parar su lengua.

—¿Qué se cree usted? —replicó—. No se encuentra entre soldados, ¿sabe? No puede llegar y tratarnos como estúpidos. ¿Acaso cree que pertenecer a una raza privilegiada le da derecho a mentirnos? El Consejo Superior nunca hubiera enviado a tres krincoll para custodiar a un grupo de científicos en un planeta vacío. ¡Dios! Es tan obvio. ¡Hay algo raro! Yo sé cuál es mi misión. Pero la suya ya no está tan clara y odio las sorpresas. Y ahora, perdóneme. Tengo mucho que hacer.

Le dio la espalda con brusquedad y se marchó, presintiendo que había cometido una tontería. Rancan siguió observándola mientras se alejaba.

Lo cierto era que tenía razón. Todo era muy evidente.

Cuando Erika despertó se hallaba sola. Dumas se había marchado y Elizabeth también. Salió de la tienda.

Los soles brillaban como en un día de verano. Erika alzó la frente hacia el cielo, con una sonrisa. De pronto, una silueta se recortó contra el horizonte. ¿No era aquel el viejo arqueólogo? ¿No estaba enfermo? ¿Por qué se alejaba del campamento? ¿Acaso no sabía que eso era peligroso? Sin meditarlo, Erika comenzó a seguirlo. Al mismo tiempo, no apartaba la atención del paisaje. ¡Que bello era! Lleno de contrastes y exquisito colorido. ¡Tan vivo!

Al poco perdió de vista a Dumas, aunque no le importó. Tuvo la certeza de que ambos se dirigían al mismo lugar, fuera éste el que fuese, y que pronto volverían a encontrarse.

—¡Coordinador!

Rancan se volvió. Elizabeth corría hacía él.

—Doctora, ¿qué ocurre?

—Erika se me ha escapado una vez más. La he buscado por todas partes y no la encuentro —jadeó Elizabeth—. Tampoco a Dumas. Nadie los ha visto.

—Tranquilícese.

Rancan se apresuró a manipular aquel aparato cuadrado y soltó lo que pareció una maldición en krincoll.

—¿Han salido del campamento? —inquirió Elizabeth—.¿Dónde están?

—Acuos, te dejo al mando —soltó el krincoll, ignorándola—. Cuidaos en mi ausencia y vigilad bien el recinto.

—Pero... ¿a dónde va? —preguntó ella.

—A buscarlos, doctora, a traerlos de regreso. Y espero que en adelante se ocupe mejor de sus obligaciones. Uno es su paciente y otra, su responsabilidad.

Elizabeth debió realizar un tremendo esfuerzo para no responderle como pensaba que se merecía. En lugar de eso se limitó a afirmar:

—Le acompaño.

—Imposible.

Rancan se acercó a un grupo de maletas protegidas por un escudo de energía, que desactivó. Abrió una de ellas y se dispuso a montar un arma.

Armas... Elizabeth se dejó llevar de nuevo por las especulaciones. El coordinador ya no podría negarle que ocurría algo extraño. Pero lo importante en aquel momento era otra cosa. Hacía tanto tiempo que no las usaba, que esperaba no equivocarse. Se acercó a una maleta y escogió una de las armas.

—Una V-40 —dijo mientras la montaba con la habilidad de la experiencia—. Láser, precisión milimétrica, 500 descargas, solar. Efectiva, mortal y fácil de manejar. Ideal para este planeta —concluyó mientras buscaba la funda.

Rancan enarcó una ceja.

—¿He pasado por alto algo en su ficha?

Elizabeth sonrió tristemente.

—Hay algunas omisiones en ella.

—¿Sabe lo que eso significa?

—¿Qué dejo de ser una ciudadana respetable?

Rancan siguió mirándola con fijeza. Alta y esbelta, de pelo y ojos oscuros, en aquel momento aquella mujer aparentaba menos de los treinta y dos años que señalaba su expediente, y desde luego, con aquella arma en la mano, no se asemejaba para nada a la idea que tenía de un médico.

—¿De veras sabe lo que hace? —preguntó al cabo de un rato.

—Sí. No creo haber perdido práctica. Este es el nuevo modelo. Un minuto y medio en renovar energía. No necesito la mira telescópica —contestó apuntando hacia el cielo abierto con aire profesional—. Le acompaño.

Bajo el escrutinio del krincoll, la doctora se sintió algo incómoda y no solo por aquella penetrante mirada. Creía, de verdad había creído, que había dejado aquellos años atrás, olvidados en el recuerdo. Pero ahora... ¡era tan fácil retomar sus antiguas costumbres! Tan fácil perderse de nuevo en aquel mundo.

—Como quiera —respondió finalmente Rancan—. Chiraka, usted tiene entrenamiento militar, ¿no es así? —preguntó de improviso volviéndose hacia Joseph, que observaba la escena a escasa distancia, haciendo que Elizabeth se sobresaltara.

El lingüista asintió.

—Pues ya que no tiene nada que hacer, estimo conveniente que nos acompañe. El asunto podría complicarse.

—Cla-claro, coordinador —tartamudeó éste.

El camino, si es que seguía alguno, se volvía cada vez más complicado. Se encontraba en una zona rocosa en la que resultaba difícil andar, salpicada por algunas plantas que no se parecían a nada que Erika hubiera visto hasta entonces. No obstante le parecieron frágiles y bonitas en su rareza. Había resbalado varias veces y en una ocasión una piedra suelta que rodó varios metros la previno de un suelo poco estable dominado por tierras movedizas. Comenzaba a tener sed y se encontraba cansada. Finalmente acabó por preguntarse cuál había sido su intención al alejarse del campamento y lo que la había impulsado a hacerlo.

A pesar de sus dudas, no se detuvo ni retrocedió. Siguió adelante hasta que oyó ruidos y voces. Allí, a decenas de metros de profundidad, en el fondo de un cañón, se hallaba Dumas, arrodillado. Lo rodeaban seres de piel dura y escamosa, en tonos verdes.

Erika se quedó helada. Su padre se había entretenido en describirle los rasgos de las distintas razas federadas y las salvajes, que se resistían al dominio de la Federación. Conocía a aquellos seres siniestros y crueles, de ojos amarillos y pupila alargada como reptiles y manos semejantes a garras. La mayoría llevaba el largo cabello oscuro recogido en una coleta alta. Eran gohran.

De pronto se encontró observando directamente la cara de uno de ellos y, un segundo después, todas las miradas de los de allí abajo confluían en ella, perfectamente visible al pie del cañón. No son tan distintos de los humanos, pensó. Más fuertes quizás, más brutales… Tan solo su aspecto era diferente.

Incapaz de apartar los ojos, aún seguía inmóvil frente a aquel rostro cuando éste sonrió. Erika retrocedió un paso ante aquellos dientes afilados y diminutos, excepto por los desarrollados colmillos, que incluso a aquella distancia se destacaban poderosamente.

—¡Corre!

La sobresaltó el grito desesperado de Dumas, que se enfrentó a sus captores con renovada energía, hasta que un fuerte golpe en pleno rostro lo dejó tendido en el suelo. Después, aquel gohran monstruoso pronunció unas frases en una lengua gutural que desconocía y que le pareció horrible, y algunos de los demás comenzaron a trepar por el acantilado a enorme velocidad.

No pudo evitar una exclamación de espanto y por primera vez obedeció sin rechistar. Corrió como nunca hasta entonces, con todas las historias que había escuchado sobre aquellos seres resonando en su memoria. Resbaló y cayó, pero volvió a levantarse. Oía tras ella a sus perseguidores, más rápidos y más fuertes. No tenía posibilidad alguna de escapar. No conocía el terreno y se mostraba torpe y lenta a pesar de sus esfuerzos. Se le saltaron las lágrimas al percatarse de las risas a su espalda. En su alocada huida, tropezó una vez más y ya no encontró el ánimo suficiente para ponerse de pie. Uno de ellos se plantó frente a ella, sonriendo. Era la misma sonrisa ácida que la había saludado desde el fondo del cañón.

Habían caminado durante horas y Elizabeth comenzaba a plantearse cómo era posible que una niña hubiera avanzado tanto, cuando escucharon los gritos. Aquel sonido casi le paralizó el corazón. ¿Sería Erika?

Joseph dio un respingo a su lado, con expresión atemorizada. Rancan, por su parte, se detuvo un instante, concentrado.

—Vamos. Por aquí.

El krincoll avanzaba por aquel terreno abrupto con gran destreza; la doctora lo seguía de lejos a duras penas, con el doble de esfuerzo. La mochila que llevaba a la espalda le pesaba y no comprendía cómo Rancan cargaba la suya con tanta facilidad. Joseph, por su parte, un poco más rezagado, meneaba preocupado la cabeza.

Erika soltó un nuevo grito cuando el gohran la cogió por los cabellos dorados y la obligó a ponerse en pie con brutalidad. Con una uña afilada le rozó la mejilla hasta que brotó, dolorosamente, la sangre, mientras su sonrisa se acentuaba. Comentó algo a sus compañeros, en aquella lengua tan rasposa y gutural, que produjo más risas.

¿Qué era lo que los gohran hacían con niñas como ella? Erika comenzó a llorar y a temblar con violencia.

De pronto una sola palabra a su espalda consiguió que sus captores dejaran de burlarse. Aquello había sonado como una orden y tras ser pronunciada se hizo el silencio. Las sonrisas desaparecieron de los rostros que la rodeaban. El semblante del que la mantenía agarrada se transformó en una máscara cruel rebosante de odio y de... ¿temor? Después, sus labios se curvaron en una mueca, tan solo una sombra de verdadera sonrisa, tensa y llena de desprecio, antes de comenzar a hablar en aquel idioma que no entendía:

—«Yo la encontré. Me pertenece.»

—«Estás equivocado. Vino con los extranjeros. Déjala ir.» —respondió el desconocido interlocutor.

En aquel momento, Rancan Lussie apareció en la periferia de la visión de Erika, a lo lejos. La niña pensó que el coordinador actuaría, pero no hizo sino detenerse con expresión estupefacta. Otras personas llegaron tras él, pero Erika no pudo identificarlas porque quedaron a su espalda. Una de ellas soltó un grito ahogado. No era para menos: en un planeta que, según toda la información disponible, se hallaba deshabitado, aparecían criaturas; incluso, tal vez, de diferentes razas.

Su captor ni siquiera se volvió hacia los recién llegados, con la atención fija en aquel con quien hablaba. Los demás gohran a los que podía ver tampoco habían desviado sus ojos del desconocido.

La ira contraía el rostro del gohran que la mantenía prisionera. Durante un momento la agarró con más fuerza y luego la lanzó a un lado con ardiente furia.

Cuando cayó, varios metros más allá, el golpe la dejó sin respiración y un fuerte dolor le recorrió el hombro derecho. Intentó no moverse mientras el suelo y el cielo parecían fundirse ante sus ojos llorosos.

El gohran se adelantó unos pasos.

—«¡Maldito seas! Este planeta es nuestro. Algún día, Ahicodem, te veré muerto.»

Aunque ella no comprendía sus palabras, la voz de aquel gohran sonaba cada vez más fuera de sí. Erika reunió la fuerza necesaria para mirar al fin al desconocido que tanto hacía enfadar al salvaje. Creyó que sus ojos la engañaban.

Rancan, por su parte, apenas se había repuesto de la sorpresa inicial. A medida que se desarrollaba la escena quedaba más y más perplejo. Ante el enfado del gohran —sabrían los dioses lo que estaba diciendo—, un niño humano que le hacía frente, de doce o trece años a lo sumo, no se alteró en absoluto. Su expresión fría y serena resultaba totalmente inapropiada en un niño de esa edad. Si en realidad se trataba de un niño, y sus sentidos no le estaban jugando una mala pasada.

Aquel muchacho le parecía muy distinto a cualquier otro niño, humano o no, que hubiera conocido. Algo en su actitud, en su postura, borraba de un plumazo cualquier aire de inocencia e indefensión. Se mostraba inexplicablemente seguro de sí mismo ante aquellos salvajes, y su mirada se perfilaba tan insondable como la de ellos. Lo más sorprendente era que la mayoría de los gohran parecían temerle, manteniéndose callados y en guardia. Incluso aquel que había agredido a Erika no lo atacaba, sino que se limitaba a vociferar, sin siquiera atreverse a acercarse más.

Tan rápido como se había alterado, aquel gohran recobró la calma y Rancan se dijo que ahora parecía aún mucho más peligroso que antes.

—«Algún día, Ahicodem, tomaremos venganza por atreverte a darnos órdenes e interferir en nuestros asuntos.»

El niño sonrió levemente.

—«¿Tomaremos? ¿Es que necesitas ayuda para todo excepto para asustar a solitarios cachorros?»

El gohran se llevó una mano al cinturón en busca de su arma. El niño lo imitó, excepto por que, en apariencia, no portaba arma alguna, lo que desconcertó al krincoll. Únicamente llevaba dos cinturones: uno era de cuero, viejo y gastado, pero el otro era plateado, azul y negro. El niño dirigió ambas manos hacia él, pero antes de que llegase a rozarlo el gohran detuvo su arrebato.

—«Algún día» —dijo el gohran, retrocediendo y apartando despacio la mano de su arma—. «Algún día te veré muerto.»

—«Algún día la muerte vendrá a buscarnos a todos, pero es probable que tenga menos prisa por mí que por ti.»

Las últimas palabras del chico, pronunciadas en voz baja, acallaron al gohran, que se limitó a escupir a un lado antes de, con un gesto, ordenar la retirada. Con aun mayor celeridad que como habían llegado, los gohran desaparecieron.

Elizabeth no esperó más para acercarse a la inconsciente Erika. Los demás no se movieron. De pronto, unos pasos por detrás de Rancan lo pusieron en guardia y, con una velocidad solo comparable a la de los gohran, desenfundó su arma y apuntó al recién llegado antes incluso de reconocerlo, preguntándose cómo no lo había oído llegar antes de tenerlo casi encima.

El lingüista soltó una exclamación. Rancan, mudo, asintió casi imperceptiblemente: si las marcas de aquel gohran maduro, vestido con una ajada túnica violeta con intrincados dibujos en magas y bajo, eran genuinas, y no tenía ningún motivo para dudarlo, no estaba seguro de sobrevivir a un enfrentamiento directo. Y además eso explicaba no haber notado su cercanía: había actuado de algún modo la magia. Quizás incluso se había limitado a materializarse en el espacio que ahora ocupaba.

El niño avanzó hasta situarse por delante del recién llegado y frente a Rancan Lussie, en una actitud curiosamente protectora. Tenía de nuevo las manos cerca del extraño cinturón tricolor, desafiando al coordinador con su silencio y su gesto alerta.

El gohran de la túnica apoyó una mano sobre el hombro del chico.

—«¿Te encuentras bien?»

El muchacho, sin volverse, cabeceó afirmativamente.

—Paz, Grancia —dijo el gohran, dirigiéndose a Rancan en federado, con una voz profunda y susurrante—. No somos enemigos… aún.

El coordinador bajó el arma lentamente.

—Paz por ahora, hechicero Cen.

El gohran sonrió y las marcas de su rostro —tres puntos azules, uno en su frente y dos en su mejilla derecha— parecieron moverse sobre la piel curtida de su cara.

—Seth volverá, krincoll. Ahora sabe que poseéis un tesoro.

El hechicero Cen, dando la espalda a Rancan, se deslizó suavemente hacia Elizabeth y Erika, que había comenzado a volver en sí aunque aún se mostraba aturdida.

Se inclinó junto a la doctora, que dio un respingo.

—¿Cómo se halla? —preguntó.

—Asustada. Ha recibido un fuerte golpe en el hombro —contestó Elizabeth después de consultar con la mirada a Rancan y que le respondiera con un mudo asentimiento.

Entonces el hechicero se dirigió al niño, hablando en aquella lengua incomprensible para todos los demás:

—«Ahicodem, ¿encontraste la planta que te pedí que buscaras?»

El muchacho sacó del interior de su camisa un tallo pequeño y rojizo y extendió la mano hacia el gohran.

Éste la cogió y se la ofreció a Elizabeth, tornando a usar el idioma común.

—Esta especie goza de un gran poder curativo. Arranca una de sus hojas y divídela en pequeños trozos. Luego macéralos, preparando una pasta con su misma savia, y aplícala sobre la zona afectada.

—Soy médico y nunca me desplazo sin mis propios medicamentos.

El gohran volvió a sonreír dejando ver sus afilados colmillos.

—Ah, ya. Médico. Médico y reacia a utilizar otros métodos más efectivos y naturales.

Elizabeth pareció dudar. Luego, con cierta reticencia, aceptó la planta.

—No soy reacia a nada nuevo que pueda ayudar. Es solo que desde muy joven aprendí a no fiarme de nadie, gohran.

Mientras el hechicero se incorporaba y le daba la espalda a la doctora, ésta abría su mochila y extraía un aparato. Cortó un pequeño trozo de la raíz, lo colocó sobre el artefacto y accionó distintos botones. Al momento la pantalla se iluminó y comenzó a mostrar algunos datos.

—¡Vaya! —exclamó Elizabeth como para sí misma—. Esto es increíble... ¿Qué clase de planta es ésta? —preguntó sin apartar la vista de la pantalla.

—Se llama Yali.

Elizabeth se sobresaltó y se volvió hacia el chico con curiosidad. Había hablado en un cuidado y cauto federado.

—Solo crece en este planeta e incluso aquí es escasa —añadió el niño con timidez. Luego fijó su atención en el gohran, que en ese momento hablaba con Rancan.

Aquella fue la oportunidad que la doctora necesitaba para observarlo detenidamente. Su cabello cobrizo, largo y espeso, contrastaba con sus inquietantes ojos de un verde suave, descolorido. Parecía un chico sano, fuerte, adaptado a aquel planeta, de piel morena, quizás debido al sol. Elizabeth sonrió para sus adentros. Algunos años más y aquel niño se convertiría en un joven muy guapo... ¿Pero quién era? ¿Qué hacía allí?

—De su otro compañero —afirmaba en aquel instante el gohran— no deben preocuparse. Está a salvo.

—¿Se refiere a Dumas? —soltó Elizabeth.

Rancan apretó las mandíbulas; la doctora calló y, tras una nueva lectura a la información que arrojaba el monitor, comenzó a partir la hoja tal como el desconocido le había indicado.

—Si es así como se llama el anciano que atraparon Seth y los suyos, sí, estoy hablando de él.

—¿Y dónde se encuentra? —exigió saber el krincoll.

El chico se acercó al gohran.

—Itaya, la tormenta se acerca —dijo tomándolo por el codo.

—Sí. Ya sé, Ahicodem. No me olvido de ella.

—¿Qué tormenta? —preguntó Rancan.

—Ah, krincoll. Creo que ninguno de vosotros está muy enterado de a dónde ha venido a parar. Dime, ¿por qué crees que este planeta se denomina Calastry Okuka?

Rancan apretó los puños. Al instante, el chico volvió a interponerse entre ambos sin prisa ni prepotencia.

—Los gohran son tan celosos de su idioma y sus salvajes costumbres que cualquiera sabe lo que ese nombre significa —respondió finalmente el coordinador.

—Significa “Infierno” —dijo una voz a espaldas de Rancan.

La intervención de Joseph había sido inesperada. Todos se volvieron de pronto pues casi se habían olvidado de él.

El hechicero Cen pareció sorprendido.

—“Infierno”, así es —afirmó. Luego, dirigiéndose a Joseph, agregó—. Un estudioso, supongo.

El lingüista asintió.

—¡Ah! ¿Interesado en mi inferior e incivilizado pueblo?

—Mucho. No sabe lo que me costó averiguar esa sola palabra.

—¿Y conoce otras?

—Dejemos eso para más tarde —intervino el coordinador—. ¿Dónde está Dumas?

—Cerca. Con gusto os conduciré hasta allí.

Rancan se mantuvo en silencio. Entonces, en un cielo despejado, estalló el estruendo de un trueno.

—«Itaya, la tormenta es muy grande.»

El coordinador se crispó aun más. Era muy desconcertante oír hablar al chico en gohran con fluidez cuando, hasta donde se sabía, ningún ser ajeno a ese pueblo conocía más que el significado de tres o cuatro palabras. La raza gohran jamás había desvelado su lengua o sus costumbres a ningún foráneo. Su salvajismo y fiereza, inigualados por ningún pueblo, no hacían sino agravar su aislamiento, y se habían convertido en los principales enemigos de la Federación.

—Si se quedan aquí morirán con seguridad —dijo el hechicero en respuesta a las palabras de Ahicodem.

—¿Bajo tregua? —se vio obligado a solicitar el krincoll.

—Por supuesto, Grancia.

Rancan sentía que no dominaba aquella situación y eso le provocaba una gran incomodidad. Ya desde el principio el asunto se le había empezado a ir de las manos. Ahora, con engañosas e insuficientes informaciones sobre aquel planeta no tenía alternativa. Se acercó a Elizabeth y Erika, seguido de cerca por Joseph.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó a la niña.

Ésta cabeceó un par de veces afirmativamente.

—Pues nos vamos —ordenó, y sin esfuerzo la cogió en brazos.

—Pero... —intervino Elizabeth, aunque se calló ante la mirada que Rancan le dirigió.

—Sensata decisión —dijo el gohran y girándose hacia el muchacho añadió en su lengua—: Ahicodem, «¿nos dará tiempo?»

Ahicodem cerró los ojos un instante. Pareció concentrarse.

—«Es grande, Itaya. No sé si podré controlarla durante mucho rato.»

—«No te arriesgues demasiado. Haz lo que puedas, ¿de acuerdo?» —luego, en federado, urgió a los demás—: Vamos, deprisa. No hay tiempo.

—¿Pero a dónde va el niño?

—No se inquiete por él, doctora —respondió el hechicero—. Mejor preocúpese por nosotros. Vengan, por aquí.

El gohran comenzó a caminar sin cuidarse de si lo seguían o no. Rancan oteó el horizonte y, de inmediato, echó a andar tras él. Furiosas nubes de tormenta se deslizaban a enorme velocidad, mucho mayor que la que imprimían en cualquier otra parte del universo conocido. En apenas unos minutos, cubrieron el cielo por completo soltando azules y metálicos destellos eléctricos al rozar unas con otras. Aquel frenético movimiento amenazaba con marear a los de la expedición, que se obligaron a concentrarse en el suelo que pisaban.

Dudas, preguntas y sospechas se acumulaban en la mente del coordinador, mientras el viento lo golpeaba con saña.

Joseph soltó una maldición. Había resbalado y a punto había estado de caer. Parecía inmerso en una estupefacción creciente y en su rostro comenzaba a aparecer de nuevo el miedo.

—¿Dije algo malo? —preguntó ante el gesto de reprobación de Elizabeth—. Lo siento. No… no me he dado cuenta.

—¿Qué te pasa? ¿Te sientes mal? Has palidecido…

—Acabo de recordar —respondió Joseph en un susurro, pasándose la lengua por los resecos labios— el significado del nombre de ese niño.

La doctora apenas podía oírlo debido al viento que ahora los azotaba. Se acercó un poco más al lingüista.

—Tú también habrías palidecido al saber que arribamos a un planeta denominado Infierno donde hay un niño al que llaman Ahicodem. ¿Sabes cómo se traduce ese nombre?

Elizabeth negó con la cabeza, alzando las cejas.

—Demonio —respondió Joseph a la muda pregunta.

4. LOS DESTERRADOS

Hermosas mentiras.

Horribles verdades.

Miénteme, te lo ruego.

Miénteme, por caridad.

Porque no quiero,¡me niego!,

a escuchar la verdad.

El último trecho del camino hasta guarecerse en la cueva se transformó en la experiencia más dura que nunca hubieran soportado. Fue como deslizarse violentamente por el ojo de un huracán, golpeados por un viento que parecía odiarles, brutal y salvaje, que soplaba en todas las direcciones a la vez. El cielo se había vuelto oscuro, tanto como si de repente hubiera anochecido. Terribles rayos azulados, serpenteantes, impactaban contra el suelo abriendo enormes surcos y sacudiendo la tierra bajo sus pies. Elizabeth podía percibir la energía, el poder desestabilizador de semejante fuerza. No comprendía cómo había caído sobre ellos con tanta rapidez y sin que pudieran preverlo.

Claro que alguien sí la había presentido: ese chico. Elizabeth comenzó a temblar y no pudo evitar agarrarse más fuerte a Rancan, pues todos, incluso el hechicero Cen, avanzaban sosteniéndose unos a otros frente al peligro de ser arrancados del suelo. ¡Oh, sí! Adivinaba la silenciosa plegaria de Joseph, que movía los labios en silencio.

Los escasos minutos transcurridos desde su retirada del lugar del enfrentamiento con los otros gohran se les antojaban horas. El hechicero Cen los condujo hasta una cueva natural poco profunda, aunque lo suficiente como para guarecerse. Las furiosas gotas ya los taladraban con maliciosa virulencia.

Una vez en su interior, Joseph, aún tembloroso, se dejó caer pesadamente mientras Elizabeth se esforzaba por recuperar la calma y ayudar a Rancan con Erika. El coordinador tendió a la niña en el suelo con suavidad y se apartó un poco para que la doctora Santana, que intentaba tranquilizarla sin éxito, dispusiera de un poco más de espacio. Al final, la mujer decidió administrar a la niña un sedante, cosa que hizo con rapidez y eficacia. A su lado, envuelto en una manta, yacía Dumas.

—¿Qué... ?

—Un narcótico —interrumpió el gohran la pregunta de Elizabeth al percibir su gesto—. No podía permitir que se marchase en su estado, sabiendo, además, que se aproximaba una de éstas.

El hechicero permanecía cerca de la entrada soportando el viento y la lluvia que lograba colarse dentro.

—Acomódense, porque creo que esta tormenta durará horas —prosiguió pensativamente, observando con ojos entrecerrados el caos del exterior.

—¿Y... Ahicodem? —preguntó el lingüista, pronunciando el nombre del niño con tono sibilino.

Rancan se volvió hacia él y Elizabeth se llevó una mano al pecho, pues era de conocimiento común los riesgos que corrían aquellos que se atrevían a irritar a un hechicero Cen con ironías innecesarias. ¿Acaso Joseph creía haber vivido demasiado? Aquellas insinuaciones, en la situación en la que se encontraban, le parecieron estúpidas. Elizabeth siempre había tenido una pobre opinión de Joseph y ahora, lo único que se le ocurría era que aquella experiencia lo había idiotizado aún más.

—¿También conoce el significado de esa palabra? —preguntó el gohran sin volverse, con voz inexpresiva.

—Sí —respondió Joseph, alzando la barbilla con temeridad.

El gohran se giró entonces, y bajo aquellos ojos amarillos que brillaban en la penumbra el lingüista palideció aún más y se encogió como una hoja seca cerca del fuego.

—En ese caso, yo, en su lugar, tendría mucho cuidado —susurro el hechicero, antes de volver de nuevo su atención al exterior.

La amenaza no pronunciada, aumentó aun más la tensión entre ellos; incluso Dumas, semiinconsciente, se removió inquieto como si el bochornoso ambiente le afectase. Aquellos que alardeaban de saber demasiado sobre el pueblo gohran eran limpia y rápidamente asesinados, sin que se hallara nunca al culpable.

—«Al fin» —murmuró el hechicero en el idioma gohran justo antes de que un empapado Ahicodem entrara en la cueva.

A pesar de su pelo mojado y revuelto, el chico no aparentaba ni nerviosismo ni miedo. Elizabeth creyó percibir en su rostro una expresión de alegría y placer mientras se acercaba al gohran y se sacudía el cabello cobrizo con gracia. Resultaba difícil asimilar que aquel niño hubiera soportado con tal placidez el despliegue de la tormenta.

—«Has tardado demasiado.»

—«Pensé que quizás... Me detuve un momento para coger esto, Itaya.»

Ahicodem dejó al descubierto lo que parecían unas piezas de fruta envueltas en un trozo de tela.

—«¿Tanto tiempo permaneceremos aquí?» —preguntó el hechicero.

—«Me temo que sí. La tormenta es grande, muy grande.»

El niño sonreía ampliamente y su sonrisa llegaba hasta su mirada limpia y, en aquel momento, muy cálida.

El gohran apartó suavemente el cabello húmedo del rostro del joven en un gesto cariñoso tan ajeno a lo considerado habitual en aquella raza, que Joseph, Elizabeth y Rancan, intercambiaron gestos interrogantes.

El niño cogió una de las frutas y se la ofreció al gohran, que la aceptó con agradecimiento. Después, Ahicodem dejó una pieza de fruta al alcance de cada uno de los demás. La doctora se dio cuenta de que le muchacho evitaba deliberadamente acercárseles demasiado. Le pareció una criatura extraña.

—Hemos traído nuestra propia comida —apuntó antes de que el joven se marchase.

Ahicodem se detuvo.

—Lo suponía —respondió aún sonriendo—. Pero ninguna se compara con ésta.

Por alguna razón el niño le caía bien. De pronto se le ocurrió que debía encontrarse muy solo en aquel planeta habitado por gohran.

—¿De verdad? ¿Y cómo se come esto? —preguntó a medio camino entre el interés y la burla.

El muchacho se rió con timidez.

—No hay que pelarla. Pruebe sin más a darle un mordisco.

Elizabeth cogió la pieza con curiosidad, preguntándose de qué sitio de aquel planeta desierto la habría sacado. Era redondeada, con la piel fina y suave de un color entre rosado y naranja, aunque con algunas manchas verdes, y un poco mayor que su puño.

Mientras Elizabeth se entretenía examinando la fruta, Ahicodem se aproximó un poco a Dumas para acercarle otra. Éste había dado muestras de despertarse poco a poco y pareció que la cercana presencia del muchacho acabara por despejarlo del todo. Abrió los ojos sobresaltado y se incorporó como impulsado por un resorte.

—¡No te acerques a mí! —gritó—. ¡No te acerques!

Por un instante todos centraron su atención en el arqueólogo, aunque Elizabeth también se percató de la actitud de Ahicodem, que se detuvo en seco con el rostro repentinamente serio. La conducta de Dumas parecía haber bastado para borrar la luz que todo él había irradiado. Sus ojos se volvieron fríos e impenetrables y con movimientos muy lentos depositó la fruta en el suelo, a distancia, y retrocedió.

Dumas lo observaba tembloroso, sudando, con un rictus tenso en los labios.

—Dumas —se atrevió a decir la doctora incorporándose para acercarse a él—. ¿Se encuentra bien?

Al oírla, el arqueólogo giró la cara con expresión desconcertada, como si no la reconociera. Estaba magullado, con una mejilla hinchada y claros signos de agotamiento. De pronto pareció marearse.

Elizabeth logró sostenerlo a tiempo para que no se derrumbara.

Rancan se puso en pie.

—Dumas, ¡Dumas! ¿Puede oírme? —preguntó la doctora.

—No es necesario que se preocupe —intervino el gohran sentándose con calma, aunque no apartaba la vista del anciano con aire de desprecio—. Los últimos efectos del narcótico pasarán pronto.

—¿Cree usted que así será? —inquirió Rancan a la doctora, que intentaba reanimar al arqueólogo.

—Es probable. No presenta heridas ni fracturas.

El coordinador volvió a tomar asiento, no sin antes echar un vistazo de reojo al niño que permanecía de pie, de espaldas a ellos, apoyado en la pared a la entrada de la cueva y contemplando la furia de la tormenta.

—¿Qué han venido a hacer aquí?

La directa pregunta del gohran sacó a Rancan de su ensimismamiento.

—Misión colonial —respondió el krincoll sin titubear.

El hechicero soltó una desagradable risita sin pizca de humor.

—¿Un Grancia enviado a estudiar un planeta?

—Las características de este planeta son especialmente complicadas. No conocíamos bien dónde nos metíamos y decidimos tomar precauciones.

—Eso es cierto. Este planeta es peligroso, inestable. Nunca podrá establecerse una colonia permanente en él y la Federación hace tiempo que lo sabe. No juegues conmigo, krincoll. No soy estúpido.

—¿Y qué hace aquí un hechicero Cen? ¿Y con un niño humano además?

—¿Un niño humano? —intervino de nuevo Dumas, un poco más repuesto pero tan alterado como antes—. No es un niño, ¡es un demonio!

—¡Dumas!

—¡Déjeme doctora, usted no comprende! Y usted, Rancan, ¿acaso no se ha dado cuenta de qué es?

—¡Cálmese! —exigió Elizabeth—. Su estado es crítico. Aunque su corazón parece sano no creo que pueda soportar tanta tensión.

—Sí. Intente calmarse y explíquenos a qué se refiere —terció Joseph.

—Solo dirá tonterías producto de su ignorancia —concluyó el gohran.

—Lo que tenga que contar lo dirá dentro de unas horas —decidió Elizabeth suministrando al arqueólogo un sedante.

Dumas solo sintió el pinchazo. Después, las fuerzas le abandonaron.

—¿Qué ha hecho...? —murmuró luchando por no perder de nuevo la conciencia.

—Lo mejor para su salud. Relájese. Intente descansar, y cuando despierte procure permanecer más tranquilo. Entonces nos dirá lo que quiera. Ahora, duerma.

—Debería haberlo dejado hablar —opinó el lingüista.

—Se encontraba demasiado alterado —se defendió Elizabeth.

—No se preocupe, joven. No les hemos ayudado antes para perjudicarlos ahora —comentó el gohran con tranquilidad.

—¿Entonces —contraatacó Joseph— por qué Dumas se muestra tan nervioso?

—«Él también lo sabe, Itaya.»

Todos se quedaron callados cuando el muchacho habló en gohran. Aun sin comprender ni una palabra, se dieron cuenta de que el chico y el hechicero dialogaban en tono calmo.

—«Sí. Lo sabe, Ahicodem.»

—«¿Y ahora?»

—«Algún día tenía que pasar.»

El niño quedó en silencio un instante. Después se volvió con resolución y se dirigió directamente al lingüista.

—Soy yo quien lo altera. Mi presencia lo pone nervioso, señor. Será mejor que me vaya. —y diciendo así, dio media vuelta y abandonó la cueva.

Afuera, la tormenta rugía rabiosa.

—¿Cómo puede él soportar lo que a nosotros nos costaría la vida? —preguntó Elizabeth ante la pasividad del gohran.

—No se preocupe —intervino éste—. No le ocurrirá nada. Yo confío en él.

—Pero...

—Y ahora —la cortó el hechicero, volviéndose hacia el coordinador—, ¿qué te parece, krincoll, si reanudamos nuestra conversación?

—Llámame Rancan —contestó éste, molesto por la forma en que el gohran pronunciaba el nombre de su pueblo—. El chico te llama… Itaya ¿no es así?

—Sí.

—Pero no es tu nombre.

El hechicero negó con la cabeza.

—Entonces, ¿qué significa? —preguntó Joseph.

—¿Su curiosidad no tiene límites? —y el gohran sonrió mostrando sus afilados dientes.

Rancan soltó un bufido, taladrando al lingüista con una fría mirada.

—Es una vieja palabra, muy antigua, muy poco utilizada en estos tiempos. Se podría traducir como... abuelo.

Rancan frunció el entrecejo. El hechicero no solo se había dignado a responder a Joseph, sino que lo que explicaba le resultaba inaudito. Nunca se había oído hablar de semejantes tratamientos entre los gohran. Claro que, se sabía tan poco de aquella raza esquiva y rebelde, que nada debería sorprenderle. Tampoco se había encontrado nunca con un gohran tan sociable.

—Abuelo —repitió el krincoll, pensativo.

—Así es, Rancan. Podéis llamarme así, si lo deseáis, o con el nombre que os plazca.

—¿Y cuál es tu misión aquí?

—¿Cuál es la vuestra?

Rancan respiró hondo antes de responder, cediendo.

—El Consejo detectó un inusitado tráfico naval en este planeta. Se sospecha de la existencia de unas minas aquí, en Calastry Okuka —se arriesgó a decir—. Corren demasiados rumores sobre este lugar.

Joseph abrió la boca, pero no salió ningún sonido de ella. Elizabeth, en cambio, también sorprendida, soltó un jadeo. Se preguntó en qué clase de lío se habían metido.

El gohran sonrió de nuevo y lentamente dio un mordisco a la fruta que Ahicodem había traído para él.

—¿Por qué ha salvado el chico a Erika? ¿Por qué no eres tú, un hechicero Cen, el jefe en este lugar? ¿O lo eres? ¿Por qué nos estás ayudando?

—Demasiadas preguntas, Rancan, aunque algunas de ellas tienen la misma respuesta. Todos, en este lugar, somos desterrados. En este planeta es muy difícil sobrevivir. Tormentas como la que ahora destroza los alrededores surgen sin previo aviso. Se producen terremotos que desmoronan montañas o se abren grietas que escupen llamas. Podría decirse que existe una energía incontrolable que se complace en destruir. Pronto comprobarán que se hallan en un planeta letal. Y por sus características, los que violan la ley gohran son abandonados aquí a su suerte. Es una antigua costumbre. Llevo lo bastante en este mundo como para saber que al Consejo Superior le da igual el uso que el pueblo gohran pueda darle, pero ocurre que, hace algún tiempo, sucedió algo imprevisto. Este planeta es rico en minerales, muy rico... Arcanio ¿comprenden?

—¡Arcanio! —repitió Joseph aunque se apresuró a cerrar la boca.

—Sí, lingüista —siguió diciendo el gohran—. Este mundo parece estar hecho de ese caro mineral que todos codician. Según tengo entendido, el Rey de los gohran, Rex Raven, desterró a quien no debía. La gente del desterrado vino a buscarlo a este planeta y toparon con el arcanio. Supongo que el Rey debe haberse enfurecido ante tantas complicaciones. El gohran con el que deseaba acabar se hace cada vez más poderoso... Sin contar otros pequeños problemas. Y, ¿qué mejor manera de solucionarlos que hacer que otros se ocupen de ellos? Supongo que gran parte de la información de la que dispone la Federación se la ha suministrado él mismo.

—Creo que supone mal, Itaya —afirmó el krincoll con retintín.

—¿Seguro? Verás. Si durante siglos hemos ocultado el secreto de nuestro lenguaje, de nuestra historia, cultura y todo lo que hemos creído conveniente, ¿crees posible que cometamos un desliz ahora? ¿Y con un yacimiento de arcanio, además? No seas iluso, krincoll.

Rancan clavó la mirada en el gohran, como un gato a punto de saltar sobre un ratón, aunque aquel ratoncillo bien podía contraatacar y devolverle el golpe.

—Por supuesto, no quiero decir que actuaran a ciegas —aclaró el hechicero—. El Consejo Superior jamás haría tal cosa y mucho menos su Presidente. Supongo que sacaron sus propias conclusiones gracias a los informes enviados por ese laboratorio suyo que sigue constantemente a la Estrella Oscura. Una suerte inesperada que se haya detenido aquí, ¿cierto?

—Supone demasiadas cosas.

—Justamente por eso he sobrevivido tantos años en este lugar.

—Entonces, ¿es de ese Seth de quien debemos cuidarnos?

—¿Seth? Sí, ciertamente es peligroso. Hace tiempo que Ahicodem debió haberlo matado. Pero él es solo un lugarteniente. El que tiene el poder aquí se llama Draitt… Draitt Ruvan.

—¿Ruvan? —exclamó el krincoll enarcando las cejas.

El gohran volvió a soltar una suave risilla ante la reacción del krincoll. Era poco lo que se sabía de su raza, pero evidentemente aquel hombre estaba bien informado. Una de las pocas cosas que la Federación conocía de ellos, sin que el mismo pueblo gohran filtrara la información, era la existencia de dos grandes familias. La familia gobernante, los Raven; y los Ruvan, que ansiaban gobernar y darían lo que fuera por conseguirlo. Bajo el lema de “divide y vencerás” aquel conocimiento era peligroso. Aunque el hechicero guardaba la esperanza de que el odio hacia la Federación fuera más fuerte que el odio entre los miembros de su pueblo.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —inquirió Rancan, inclinándose hacia delante—. Mucho de lo que me acabas de decir podría considerarse traición y no he conocido aún a un gohran que traicione a los suyos.

—Y no lo conocerás jamás, krincoll. No estoy revelando nada que nuestro nervioso amigo no sepa ya. Quiero decir que ese anciano, Dumas, estuvo en una de las nuevas minas. Los gohran lo atraparon allá y en aquel lugar habría muerto, al igual que la niña, de no haber intervenido Ahicodem. Y, además, tengo mis propios motivos para hablarte así.

Por un instante reinó el silencio. Rancan y el hechicero se observaban midiendo fuerzas.

—Ahicodem... —dijo el krincoll—. ¿Quién es el chico?

El gohran se removió inquieto.

—Ahicodem —repitió el hechicero en un susurro, volviendo la cara un instante hacia la tormenta—. De él es mejor que os hable vuestro hombre —decidió, clavando sus reptilianos ojos en Dumas.

El poder que emanaba del hechicero, como oleadas eléctricas, provocó que a Rancan se le erizara el vello de los brazos. Un impresionante poder mental muy parecido al suyo, pero unido a un conjunto de hechizos sin explicación científica que algunos llamaban magia. Pero cada pueblo tenía sus secretos.

—¿Qué se dispone a hacer? —preguntó, llevándose una mano a la pistola que colgaba de su cinturón.

El gohran hizo un gesto enérgico con una mano y Dumas abrió los ojos.

—Tranquilízate, krincoll —comentó entonces el hechicero—. Aún no se ha roto la paz entre nosotros.

Elizabeth abrió la boca en un gesto de pasmo. El sedante que le había suministrado a Dumas era uno de los más fuertes de su botiquín y, sin embargo, ahora se hallaba despierto.

Éste se incorporó con precipitación.

—¿Qué...? ¿Dónde...?

—Recupere la calma, Dumas. Ese es su nombre, ¿no?

El anciano arqueólogo fijó sus ojos vidriosos en el gohran.

—Serénese —repitió éste—. Él no está aquí.

Dumas, aparentemente más aliviado al oír eso, buscó al coordinador con la mirada.

—¡Rancan, debemos irnos de aquí! —exclamó con brusquedad—. Este lugar está maldito.

—Cálmese, Dumas —contestó el interpelado.

—De ahí su nombre, anciano —puntualizó el hechicero.

Dumas se volvió de nuevo hacia el gohran.

—¿Cómo se ha atrevido a dejarle vivir? —le espetó elevando la voz.

El cuerpo entero del hechicero evidenció su esfuerzo por controlarse.

—No lo comprenderías, cegado como estás por viejas y olvidadas leyendas falsas —respondió muy despacio.

—¡Leyendas falsas! —se indignó Dumas—. ¡No son falsedades! Son verdades de extrema crueldad y muerte hasta que, los que eran como ese niño, fueron exterminados.

—Desaparecieron —rectificó el gohran.

—¡Mejor!

—Mi pueblo también piensa de ese modo y por esa razón los míos le evitan. Pero en realidad se equivocan tanto como tú. Y de todas formas, no hemos sido nosotros, federado, los causantes de su reaparición.

—No...

—Pero él no es como nos han hecho creer. Todo es mentira.

—No —dijo Dumas moviendo la cabeza a la par—. No... Es un demonio. ¡Nos destruirá!

—¡Basta! —intervino Rancan—. ¿Qué es lo que está pasando?

El arqueólogo habló al coordinador con gesto de sorpresa.

—¿Es que no lo ha percibido? El poder, la fuerza de ese niño... Su arma...

—¿De qué está hablando? —se impacientó el krincoll.

—Ese niño es un yin jabar.

5. UNA HISTORIA DEL PASADO

Las sombras avanzan.

El sol se esconde.

Únicamente hay una estrella

allá en el horizonte.

Por unos instantes

es una estrella solitaria...

Tan sola como lo estoy yo

aquí, en mi morada.

La noche cae y entonces

aparecen otras estrellas.

Y al estar acompañada mi amiga

me pregunto si yo algún día también

podré tener compañía.

Erika despertó pesadamente, aún bajo los efectos de aquel calmante que Elizabeth la había obligado a tomar y que la había hecho dormir durante horas. A su alrededor, todos parecían descansar. Se movió en silencio y se levantó reprimiendo inútiles quejas provocadas por sus músculos doloridos. No se oía la tormenta. ¿Habría amainado ya? Se acercó a la entrada de la cueva. La belleza de otro deslumbrante amanecer volvió a cortarle el aliento. ¿Cómo imaginar tanta calma después de tan espantoso como había sido el día anterior? Parpadeó varias veces, adaptándose a la brillante luz de la mañana.

El chico que la había salvado permanecía sentado sobre una roca, ensimismado en la contemplación en la llanura que se abría frente a él...

¿Llanura? Erika se restregó los ojos con fuerza. Habría jurado que para llegar hasta allí habían tenido que cruzar una zona llena de rocas y suaves pero evidentes elevaciones. Pero ahora... ¿Una llanura? ¿Cómo se podía vivir en un planeta que cambiaba de la noche a la mañana de forma tan radical?

Se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia atrás, paso a paso, impresionada. La cueva y el trozo de montaña en la que estaba enclavada no habían cambiado. Era como si una fuerza superior al poder de la tormenta hubiera intervenido, protegiéndolos, mientras el resto del paisaje se trasformaba.

Cuando se detuvo, se encontró junto a Ahicodem, que no dio muestra alguna de haberla oído. Seguía pensativo, perdido en el lejano y ahora monótono horizonte.

—Hola —dijo Erika sin recibir ninguna respuesta, y agregó—: Quiero darte las gracias. Tú me has salvado y protegido de la tormenta.

Ahicodem se volvió hacia ella frunciendo el ceño. Erika se limitó a sonreír y el chico alzó las cejas, asombrado.

—¿Cómo sabes que os he protegido? —preguntó cuando logró reponerse de la aceptación que transmitía el rostro de Erika.

Ésta se encogió de hombros.

—¿Qué observabas con tanta atención? —inquirió, por su parte.

—El amanecer.

—Es hermoso, ¿verdad? Tan maravilloso que no parece real. No creo que exista un amanecer semejante en ningún otro planeta de la Federación. ¿Y ahora qué miras?

—A ti.

—¿Y qué ves?

Ahicodem tardó en contestar. Cuando lo hizo la respuesta dejó a Erika un poco confusa. No llegó a comprender el significado completo de aquellas palabras ni tampoco la razón por la que la entristecieron, aunque aquel sentimiento, como todos, quedó encerrado en su interior.

—Un sueño.

—¡Erika! —llamó una voz.

La niña se volvió hacia la cueva con fastidio.

—Es Eli. Tengo que irme... Oye, ¿cómo te llamas?

—Ahicodem.

—Ahicodem... Me gusta tu nombre.

—¡Erika! —volvió a exclamar la doctora, que había salido de la cueva en su búsqueda.

—Sí, Eli. Estoy aquí —gritó la niña y, despidiéndose con otra breve sonrisa amistosa, se acercó a su tutora.

Por un instante Ahicodem percibió en Elizabeth el temor que encontraba en aquellos que creían saber la verdad sobre su persona. En todos, excepto en aquella niña singular. Volvió la cabeza bajo una máscara de frío alejamiento, y a pesar del sentimiento de soledad producido por el rechazo que provocaba su presencia, una leve sonrisa curvó sus labios. Nunca había conocido a alguien como Erika. Sus grandes ojos azules lo observaban sin reservas. Bajo aquella mirada se había sentido por primera vez comprendido y en paz.

—«Itaya. ¿Te has dado cuenta?» —preguntó al gohran, que en ese momento se le aproximaba—. «Ella es distinta.»

—«Lo es, pero también es muy joven. Ignora casi todo sobre ti. Y no solo eso. Ella es extraña.»

Ahicodem restó importancia a las palabras de su maestro con un gesto de la mano.

—«No importa. Aquí todos somos extraños. Ella sabe que yo también soy distinto.»

—«Puede que conozca algo, pero le dirán mucho más.»

—«Ya se han enterado, ¿no?»

El hechicero se sentó al lado de Ahicodem.

—«Sí, hijo mío, ya lo saben. Mi tiempo termina cuando apenas comienza el tuyo. Las cosas van a cambiar.»

—«No hables así, Itaya... »

—«No creí que todo ocurriera tan rápido. Aún es demasiado pronto. Eres poderoso, aunque aún vulnerable. En cuatro o cinco años estarías preparado para afrontar el futuro y al mundo que hay fuera de aquí. Un poco de tiempo más y nadie podría dañarte... Cuídate del krincoll, Ahicodem. Hay cosas que aún no te he contado, cosas sobre tus antepasados y cómo finalmente desaparecieron. El krincoll es muy peligroso. Sé prudente.»

Ahicodem entrecerró los ojos ante las palabras de su maestro, de su padre, el único al que había conocido.

—«¿Qué te preocupa?» —inquirió—. «¿Por qué me dices todo esto?»

—«No me preguntes lo que no tengo fuerzas para contarte. Ahora esperaremos.»

—¿Despiertos y listos ya para partir? —preguntó el anciano hechicero, apoyando una mano en la entrada de la cueva.

No hubo nadie que no se sobresaltara al oírlo y no quedaron ojos que no se dirigieran inconscientemente hacia Ahicodem, que acompañaba al gohran, aunque se mantenía algo apartado.

Rancan aún no podía creer lo que Dumas les había revelado. Siempre había creído que los yin jabar eran solo un cuento del pasado; una raza ya olvidada objeto de leyendas, cuya historia y desaparición constituía un mito. Pero ahora en su mente bullían las lecciones que le habían obligado a aprender de niño como un rito más de aprendizaje e iniciación, y de las que incluso sus maestros dudaban de su utilidad. Su encuentro con un yin jabar que, lejos de atacarlos, los había ayudado resultaba difícil de asimilar. Al fin desvió la mirada del joven, que había soportado su escrutinio con fortaleza.

—Sí —contestó de mala gana—. En eso estamos.

El gohran centró su atención en Rancan largo rato sin decir nada mientras éste trasteaba un pequeño aparato oscuro y cuadrado.

—Es inútil que te esfuerces—apuntó el hechicero finalmente—. Seguramente, todos los artefactos electrónicos que puedan llevar se han estropeado. Este tipo de tormentas lo destrozan todo. Ni la más sofisticada tecnología soportaría un fenómeno como el que hemos vivido. Miren a su alrededor. El relieve ha cambiado. Incluso las distancias son diferentes.

—¿Distancias? ¿A qué te refieres?

—Se perderán buscando su campamento si Ahicodem no los acompaña.

—Yo no lo necesito para nada —intervino Dumas—. Solo quiero alejarme de él.

El gohran se limitó a encogerse de hombros.

El krincoll no tuvo más remedio que admitir que el hechicero llevaba razón. Parecía que la tormenta los hubiera trasladado a otro lugar, porque no lograba reconocer ni la más mínima parte del paisaje que ahora los rodeaba. En aquellas condiciones, sin conocer su paradero y mucho menos lo que podían encontrarse en el camino, consideraba una locura arriesgarse a morir huyendo de un fantasma de leyenda, que además todavía era un crío.

Ahicodem… A pesar de todo, el aspecto de aquel muchacho no se asemejaba al que hubiera imaginado para un yin jabar.

—¿De verdad él puede ayudarnos? —preguntó finalmente al gohran, que asintió, antes de dejarse caer sobre una roca como si de repente se sintiera muy cansado.

El coordinador se volvió de nuevo hacia el chico. Intentó sondearle, entrar en su mente, y no lo consiguió. Una cosa estaba clara. Aquel niño tenía poder pero... ¿sería tan poderoso como lo afirmaban las antiguas leyendas? ¿Constituía una amenaza?

—Así que puedes conducirnos hasta nuestro campamento.

Ahicodem se limitó a mover la cabeza en una muda afirmación.

—¿Y por qué lo harías?

—¿Y por qué no iba a hacerlo?

La respuesta directa y franca de Ahicodem dejó sin palabras al coordinador, pero se negó tercamente a exteriorizar sentimiento alguno. El muchacho parecía sincero, inteligente. Y sus ojos... Aquellos ojos pálidos... Rancan tenía la incómoda sensación de que, de desearlo, el chico sería capaz de leer en su mente con suma facilidad. No lograba quitarse de encima la impresión de que un solo gesto de la mano del yin jabar bastaría para acabar con ellos, y sentirse presa de alguien con tal poder lo enfurecía.

—Guíanos, pues, pero te mantendré vigilado.

La fría y breve sonrisa que Ahicodem le dirigió amenazó con hacerle perder el control.

—¿Qué? —estalló Dumas—. No... Yo no voy a seguir a ninguna parte a ese ser del abismo, a ese dem…

—Me llamo Ahicodem, anciano. Mi nombre significa exactamente lo que usted cree que soy, así que prefiero que utilice el término gohran al federado. Y no se preocupe. No permaneceré mucho tiempo con ustedes.

Dumas enmudeció cuando Ahicodem le habló directamente, más su rostro no cambió la curiosa mezcla de miedo y odio que reflejaba mientras el yin jabar tomaba la delantera pasando frente a él con aire orgulloso y decidido.

—¿Nos vamos? —preguntó el niño.

Rancan asintió.

Elizabeth tomó la mano de Erika, pensativa.

Un niño con el poder de un Dios, la inteligencia de un sabio y la belleza y atractivo de un seductor demonio, podía resultar de lo más peligroso. Sin embargo, a ella no se lo parecía en absoluto. Cada vez que su mirada se desviaba hacia él no estaba segura de lo que esperaba encontrar. Quizás a un ser cruel y vengativo como afirmaban las historias. Pero la doctora solo se topaba con un niño. Un niño audaz, directo, callado. ¿Pero acaso necesitaba hablar cuando la increíble expresividad de sus ojos pálidos parecía decirlo todo?

En aquel momento, Ahicodem echaba un último vistazo al gohran y en su semblante había preocupación. Elizabeth hizo lo mismo. Verdaderamente el gohran parecía cansado y sin fuerzas.

—¿Le ocurre algo? —soltó de golpe.

La pregunta había surgido antes de que pudiera detenerla y cuando se dio cuenta se mostró desconcertada. No tenía muy claro por qué la había formulado. Quizá su profesión le había incitado a ello o, a lo mejor, la había empujado la evidente preocupación del chico: aquella expresión que no ocultaba su amor hacia el anciano.

El gohran sonrió ante el embarazo de Elizabeth.

—No pasa nada, doctora. Es el tiempo... Este planeta que mina lentamente las escasas fuerzas que me quedan. Vamos, vete —ordenó, volviéndose hacia Ahicodem—. Te estaré esperando aquí a tu regreso.

El muchacho lanzó un suspiro y a la doctora le pareció entrever un gesto de agradecimiento hacia ella por parte del niño. ¿Era eso propio de un demonio?

La inquietud que le causaba a Elizabeth la profunda transformación del paisaje crecía a medida que avanzaban y que recordaba al resto de los miembros de la expedición.

Ahicodem caminaba a cierta distancia delante de ellos y su comportamiento correspondía al de alguien que sabía perfectamente adónde se dirigía. Les había dado instrucciones de que permanecieran juntos y que, en la medida de lo posible, pisaran las huellas que él dejaba atrás, alegando que aquel terreno no era del todo seguro debido al escaso tiempo transcurrido desde la tormenta.

¿Era Ahicodem de verdad un miembro de la antigua raza?

La doctora no conocía mucho de la historia de los yin jabar. Se decía que detentaban un gran poder sobre los cuatro elementos constitutivos de la vida. Pero no solo eso. Además, se hablaba de un arma que los acompañaban desde el momento en que nacían y cuyas fabulosas habilidades habían sido objeto de cuentos y epopeyas. No se consideraba que su raza hubiera sido numerosa, pero su arrogancia y malignidad llegó a tal extremo, que los demás pueblos se habían aliado para destruirla. Y, precisamente, habían sido los krincoll quienes hallaron el modo de hacerlo.

Elizabeth sintió un escalofrío. No conseguía desprenderse de una cierta incomodidad y un temor casi supersticioso que alteraba su capacidad de raciocinio. Era tanto lo que se había dicho que no lograba discernir lo real de lo ficticio.

Todos percibieron el leve temblor de tierra y se detuvieron, ansiosos, incluido Ahicodem.

De pronto se volvió hacia ellos con urgencia.

—¡No se muevan! —gritó.

Pero ya era demasiado tarde.

Joseph, asustado, se había apartado de los demás unos cuantos pasos cuando un nuevo seísmo, más fuerte, onduló el suelo bajo sus pies con una violencia inusitada.

Elizabeth cayó de rodillas y no hizo sino abrazar a Erika fuertemente. Dumas se tambaleó y terminó por derrumbarse pesadamente mientras un hueco se abría en el desierto arenoso y Joseph caía dentro. Al igual que el lingüista, Rancan, inmóvil, comenzó a hundirse sin remisión.

De un salto, Ahicodem pasó a su lado hacia donde se había hundido Joseph. Para sombro de los demás, allí donde el niño pisaba el terreno se estabilizaba. El krincoll continuó mudo, con las piernas y los brazos contraídos, aún cuando dejó de hundirse y notó roca dura a su alrededor hasta la altura de su pecho.

Un nuevo temblor lo sacó de su ensimismamiento. El agujero que se había tragado al lingüista se cerraba. En su precipitación, Ahicodem resbaló y cayó de rodillas. Entonces golpeó con una mano el suelo y Rancan creyó oírlo murmurar “Quieta, roca”.

De pronto la tierra dejó de sacudirse. Los bordes del hueco también se transformaron: de arena suave que había amenazado con asfixiar a Joseph, pasaron a solidificarse.

Ahicodem se asomó a la grieta.

—¡Señor! —llamó.

No se escuchó ninguna respuesta.

—¡Señor! —volvió a gritar.

—Socorro... Ayúdame.

La débil súplica de Joseph consiguió despejar la mente de Rancan, que se dio prisa en salir de la que habría sido su propia trampa, para supervisar el estado de los demás. La doctora permanecía aferrando a Erika y Dumas no se atrevía a levantarse siquiera.

—Bien, señor, no se mueva —ordenó Ahicodem.

—¿Joseph se encuentra bien? —preguntó Rancan, llegando hasta el chico y arrodillándose a su lado.

Ahicodem asintió con la mirada fija en el otro extremo de la grieta.

—La grieta es demasiado estrecha —dijo el krincoll casi hablando para sí—. No alcanzo a ver a Joseph y mucho menos podemos sacarlo de ahí en estas condiciones.

—Ya lo sé.

La voz suave el chico hizo que Rancan se estremeciera. De pronto percibió la energía que aquel muchacho estaba extrayendo de cuanto le rodeaba. Podía casi verla en los bordes de su visión como si el suelo se desdoblase. Parpadeó con los ojos irritados y un desagradable hormigueo en la piel.

Ahicodem levantó una mano, con la vista aún fija en el otro borde de la grieta, y le ordenó a la tierra que se abriera con un gesto de su palma. Con lentitud, el suelo obedeció, entre sacudidas, hasta que la luz penetró rompiendo la oscuridad. Entonces distinguieron a Joseph, maltrecho y encogido, a duras penas sujeto a un saliente.

La respiración entrecortada de Ahicodem alarmó a Rancan. Fue evidente para el krincoll que el uso de aquel poder pasaba factura al joven cuerpo del muchacho. Ahicodem se enjugó el sudor de la frente con una mano, un gesto desconcertantemente natural que dejó a Rancan con la boca seca.

—¿Qué... ? —comenzó a decir.

El resto de la frase murió en sus labios cuando Ahicodem se volvió hacia él en un gesto de advertencia. El yin jabar respiró profundamente y se llevó las manos al cinturón tricolor hasta rozarlo con los dedos. Rancan se apartó presuroso ante el destello de luz que surgió de ese roce. En algún lugar, cerca, escuchó el gemido de Dumas, pero no podía apartar los ojos de la magnífica espada que había aparecido en las manos de Ahicodem. Y no tuvo duda alguna de lo que contaban las leyendas cuando la vio transformarse en un látigo negro y brillante según el deseo de su señor.

¡Por los dioses de Parassis que todo era cierto!

Ahicodem se asomó de nuevo a la grieta. Joseph seguía acurrucado, aferrándose a las piedras que le servían de asidero. El muchacho agarró un extremo del látigo y lanzó el otro hacia abajo.

—Coja el látigo, señor. No se preocupe por nada. Se alargará todo lo necesario, ¿comprende?

De abajo solo llegó un ruido imposible de identificar.

—Si no me obedece no conseguiremos sacarle de ahí. No... no puedo mantenerla abierta mucho tiempo.

Ahicodem miró al krincoll con ojos suplicantes.

Rancan se daba cuenta del estado del muchacho, de lo mucho que le costaba mantener la grieta abierta a la vez que empuñaba aquella arma que destellaba entre chisporroteos. También se dio cuenta de que debía actuar y dejar la sorpresa para luego.

—Joseph haz... —el krincoll se detuvo e intentó leer en el rostro de Ahicodem alguna trampa, pero no vio sino un esfuerzo cada vez más doloroso— haz lo que te dice. Coge... eso. La grieta va a cerrarse y como no te des prisa ¡vas a quedarte dentro!

Lo drástico de aquellas palabras, o el timbre un tanto trastornado que Rancan no pudo evitar, hizo efecto. Joseph comenzó a moverse, gimiendo con cada leve avance, y con una lentitud desesperante acercó una mano temblorosa al látigo azulado, plateado y negro.

Bastó que lo tocase para que éste se enroscara firmemente a su brazo. Joseph lanzó un grito y pareció a punto de desmayarse. Rancan levantó un puño cerrado contra quien creía su enemigo, pero Ahicodem no le prestaba atención.

—¡Sácalo de ahí! —ordenó el chico en voz alta, y el krincoll supo instintivamente que no se dirigía a él sino a aquella arma que, según las leyendas, era controlada por la mente de su poseedor. Un solo pensamiento alcanzaba para que ésta obedeciera, pero en esta ocasión quizás Ahicodem había pronunciado aquellas palabras ante la urgencia de la situación.

Joseph fue izado bruscamente. Voló varios metros por los aires hasta finalmente golpear contra el suelo con un grito de dolor, a la vez que la grieta se cerraba de golpe como si el lingüista fuese el cebo huido de la enorme boca de una bestia viva.

Jadeando, Ahicodem se dejó caer de espaldas. Había soltado el látigo y esté había vuelto a su lugar por sí solo, ajustándose de nuevo a su cintura. Rancan lo observaba conmocionado con una mezcla de supersticioso temor y, cuando el chico le devolvió la mirada, por primera vez en su vida el krincoll sintió algo parecido a la vergüenza. En los ojos del chico creyó distinguir algo muy parecido a tristeza, quizás provocada por las reacciones de rechazo como la suya. El Grancia agachó la cabeza. Les había salvado la vida, ¿no? ¿Qué motivos tenía para desconfiar?

Finalmente se puso en pie volviendo la cabeza hacia otro lado. Un yin jabar... Aquello causaría una gran conmoción.

Elizabeth ya se había acercado a Joseph y, por su palidez, Rancan supuso que ella también lo había comprendido todo.

—¿Cómo está? —la interpeló sentándose a su lado.

—Bien, creo. Solo se ha desmayado. Tiene el hombro dislocado y algunos cortes, pero las lesiones no revisten gravedad.

Las manos de la doctora temblaban mientras rebuscaba en la mochila. Dumas permanecía aún en un estado de ensimismamiento, en cambio, Erika no parecía en absoluto alterada.

—¿Cree que los demás, los del campamento, se encuentran bien? —preguntó Elizabeth al coordinador.

Rancan se demoró unos segundos en contestar mientras ésta intentaba hacer volver en sí a Joseph.

—Eso espero, doctora, eso espero —respondió sin mucha convicción.

Ambos se volvieron cuando escucharon un ruido a sus espaldas.

Ahicodem se les había acercado.

—Creo que es conveniente que permanezca junto a ustedes. Bajo mis pies siempre hay roca sólida.

Puesto que acababa de demostrar que era el único capaz de controlar las fuerzas de aquel planeta, Rancan se limitó a asentir. ¿No se decía acerca del posible enemigo que cuanto más cerca mejor?

Ahicodem terminó por sentarse algo distanciado, pero no tanto como antes. Dumas soltó un gemido de disgusto, mas la silenciosa advertencia que Rancan le dirigió mantuvo su boca cerrada.

Joseph tosió y se quejó, y nada más abrir los ojos, los clavó inmediatamente en su salvador con un gesto de asombro y respeto.

—¿Qué ha ocurrido? —exigió saber Rancan, dirigiéndose al yin jabar.

—Las tormentas modifican la superficie del planeta —respondió Ahicodem—. Después la misma tierra necesita días para adaptarse a los cambios. Se producen temblores que terminan de asentar el terreno. Más tarde llegan las plantas y luego de nuevo la tormenta. Es cíclico.

—Has empalidecido, Ahi... Ahicodem. ¿Te sientes bien? —se atrevió a indagar la doctora.

El muchacho sonrió.

—Sí, muy bien. Me recupero pronto.

—¿Por qué puedes tú deambular por ahí sin peligro de verte atrapado por estas arenas? —volvió a intervenir Rancan con cierta hostilidad.

A Ahicodem se le borró la sonrisa.

—Quizás sea, krincoll, porque ni tan siguiera este mundo me quiere cerca —respondió con ironía— y mucho menos dentro de él, ¿no?

6. EL CONSEJO

Libertad.

Hermosa palabra sin significado.

¿Libres? ¿Cuándo seremos libres?

Quizás... solo quizás cuando muramos.

Porque mientras vivimos,

¿dónde está la libertad

para disfrutar de verdad

del mundo que observamos?

Y cuando la muerte llega te das cuenta

de que una vida has perdido...

¿Y la libertad?

¡Ja! De la libertad me río.

Tras muchas dificultades e infructuosos y desesperantes intentos por parte de Rancan Lussie, los inexpresivos rasgos del Presidente de la Federación se perfilaron en la pequeña pantalla del vídeo comunicador. La imagen era borrosa, llena de interferencias y, en la oscuridad de su tienda, el krincoll intentó por todos los medios estabilizarla. No lo consiguió.

—¿Y bien, Rancan?

A pesar de saberse superior a un simple humano, el krincoll se estremeció al escuchar la metálica voz de la persona más poderosa del Consejo y la Federación. Aquel rostro que parecía esculpido en piedra siempre le había inquietado.

—Las sospechas eran ciertas, señor. En este planeta hay una explotación minera gohran. La dirige un noble, Draitt Ruvan. Un desterrado, señor.

Rancan hizo una pausa. Tenía que tener cuidado con lo que decía. Cualquier palabra suya podría ser mal interpretada y además no las tenía todas consigo. ¿Habría dicho el hechicero Cen la verdad?

—La explotación es de arcanio. Un gran yacimiento.

El rostro del Presidente no se alteró. Sus ojos claros seguían helados y, por un breve instante, a Rancan le recordaron otros ojos claros que recientemente había conocido. Desechó la idea tan pronto como se originó.

—¿Cuán importante es? —preguntó el Presidente sin mostrar ni pizca de contrariedad por el beneficio que el pueblo gohran obtenía de aquel mundo.

—Mucho. Su explotación y venta puede dar la oportunidad a este Ruvan de ocupar la posición de los Raven en Gutran.

La imagen en la pantalla se volvió aún más austera e impenetrable.

Rancan se preguntó si sus palabras habían puesto sobre aviso a aquel hombre.

—Y hay algo más.

—Habla.

—Tengo razones para creer que hay dos genis en la colonia. Uno es Dumas Dadier, el especialista en historia. No sé a que Comunidad Gen pertenece pero sea la que sea es peligrosa. El otro es una niña de siete años de nombre Erika bajo el cuidado de la doctora Santana. Este caso es todavía más extraño. La manipulación genética en ella es muy fuerte.

Ante la mención de la pequeña Erika, los ojos del Presidente se estrecharon con interés provocando más dudas en Rancan.

—¿Qué sabes de esa niña?

—Sus padres murieron y la doctora se vio obligada a adoptarla. No creo que ella conozca lo que es.

Mentía. Ni tan siquiera estaba seguro ya de quién era aquella mujer en realidad. Los informes sobre su pasado no resultaban concluyentes. Pero el Presidente no admitiría investigaciones a medias.

—Si las Comunidades Gen están enteradas del reciente hallazgo, la situación puede complicarse. Vigila al arqueólogo.

—Ya lo hago, pero...

—¿Sí?

—En este planeta hay un hechicero Cen —soltó de golpe.

La respuesta del Presidente tardó en llegar.

—Hay algo más, ¿no es así, Rancan?

Lussie sentía a veces que el Presidente era capaz de asomarse en su interior y descubrir sus más profundos secretos.

—Tiene un niño como discípulo, señor.

Aquello pareció causar más efecto que todo lo demás.

—¿Un niño, dices?

—Sí, señor. Parece humano, aunque puede tratarse de un yin jabar.

El Presidente apretó la mandíbula y su mirada soltó un brillo inquietante que provocó que Rancan tragara saliva.

—Un yin jabar —repitió en un susurro—. Imposible.

—Si no se trata de un yin jabar, no sé lo que es —se defendió el krincoll—. Conozco las antiguas leyendas y ese niño se ajusta a ellas a la perfección. He visto la Yin Jabar, el arma transformable, y he experimentado la fuerza que ese muchacho posee pese a su edad. El hechicero Cen se ha convertido en su maestro, señor, le ha transmitido conocimientos...

—¿Edad?

Rancan quedó un tanto confuso por la inesperada pregunta. Además, la comunicación empeoraba.

—¿Perdón?

—¿Qué edad tiene el niño?

—Unos doce o trece años. No sé. Es difícil saberlo.

Otro prolongado silencio. Rancan supuso que el Presidente se hallaba inmerso en cavilaciones.

—Doce años...

—Así es, señor.

El Presidente volvió a centrarse en él y Rancan se preguntó, y no por primera vez, si aquel hombre sería enteramente humano. Su poderosa mirada parecía señalar lo contrario.

—No hagas nada, Rancan. Pronto recibirás instrucciones.

—Pero, señor, han ocurrido cosas que me hacen creer que Dumas Dadier tiene algo que ver en todo esto. Desde que llegó al planeta se comporta de un modo peculiar y al conocer al chico supo al instante de quién se trataba. Odia al muchacho. Por otro lado fueron él y Erika los que sin darse cuenta propiciaron el encuentro y...

La comunicación se cortaba.

—No hagas... nada.

—Pero... —alcanzó a decir, antes de que la comunicación se interrumpiera del todo.

A pesar de que la imagen de Rancan se había desvanecido y ahora la pantalla se mostraba oscura y silenciosa, el Presidente no apartaba la vista de ella. Sus dos hijos, que habían asistido a aquella conversación, cruzaron un gesto de desconcierto y luego se volvieron de nuevo hacia su padre. Un yin jabar. Inconcebible... O quizás no. Faran comenzaba a considerar seriamente las ventajas de algo así. Obtener tal poder... Si llegara a conseguirlo, sin duda lograría convertirse en el heredero de su padre en lugar de Arcade.

—¿Te encuentras bien, padre? —preguntó éste.

—Padre...

—Lo sé, Faran. Ya lo sé.

Faran y Arcade, esté último apenas un año mayor que su hermano, volvieron a intercambiar miradas inquietas. El rostro del Presidente, habitualmente impasible, dejaba percibir su creciente turbación y malestar.

—¿De verdad crees lo que Rancan han comunicado? Hace milenios que los yin jabar desaparecieron.

El Presidente descartó contestar a la pregunta de Arcade.

—Si los informes son correctos —dijo cambiando de tema— y la niña pertenece a la Comunidad Gen Matriz, que tantos problemas está causando al buscarla, debe ser muy importante. Haceos con ella. Quiero tener bajo control el arma que iban a empuñar para destruirme.

—¿Y ese yin jabar? —preguntó Faran con una sonrisa cruel deformando sus labios.

El Presidente vaciló.

—Muerto. A ese niño lo quiero muerto.

Arcade alzó una ceja. ¿Cómo era posible que su padre creyera sin más en la existencia de un yin jabar y que además exigiese su muerte? Aquella, a su entender, no era una forma correcta de proceder.

—Partid inmediatamente y ocupaos de ello. El planeta ha de ser nuestro a cualquier precio. No podemos dejar tal fuente de riqueza en manos de nuestros enemigos gohran.

Con aquellas palabras el Presidente daba la reunión por terminada, así que tanto Faran como Arcade se levantaron, saludaron y se marcharon.

El Presidente quedó pensativo. De sus dos hijos, obtendría el poder el que mejor actuase. Mas ninguno de ellos había heredado esa parte de él que se diluía más y más a medida que pasaba el tiempo. Y, por supuesto, tampoco ninguno era hijo de la única mujer a la que había amado.

Dejó vagar su mente por asuntos del pasado que creía olvidados y muertos. Asuntos dolorosos por su fracaso y su pérdida... Un yin jabar de doce años... Era más seguro destruirlo pronto. El planeta del destierro, Calastry Okuka; las familias gohran...

—Parece preocupado, mi señor.

El Presidente no se sorprendió al escuchar aquella voz susurrante y gutural a su espalda. Más bien la inesperada llegada de aquella mujer lo irritó. ¿Estaba siendo manipulado?

—Comienzo a hacerme algunas preguntas cuyas respuestas no te beneficiarían, querida Ama Ria.

—Siempre duda. ¿No le he ayudado ha descubrir ese importante yacimiento?

—Me parece que interviniendo soluciono más de un problema a Rex Raven.

—Piense lo que quiera. Primero caerá el Ruvan que controla ahora la explotación y más tarde todos lo demás. Incluso el rey Rex Raven acabará en sus manos. Yo me encargaré de destruirlos a todos, mi señor, con su ayuda o sin ella.

—¿Sientes mucho odio, Ama Ria?

—No sea curioso —respondió la mujer retirándose—. Mis motivos me pertenecen... Nos mantendremos en contacto, mi señor.

El Presidente se sumió una vez más en el pasado. Los recientes acontecimientos le estaban envenenando. Utilizado por los gohran, investigado y observado por la Comunidades Gen y quizá engañado por La Antra en relación con aquel proyecto de hacía tanto tiempo…

Sus labios se curvaron imperceptiblemente en un amago de sonrisa. Todos se equivocaban. Aún nadie gozaba de suficiente poder para derrotarle. No. Aún no estaba acabado.

El hechicero Cen y su discípulo observaban en la distancia el desastre.

—«¿Qué vamos a hacer, Itaya?»

—«Eso has de determinarlo tú. Draitt sabe que los extranjeros conocen su secreto y ahí tienes el resultado.»

Los gohran se movilizaban, avanzando en silencio hacia el campamento, dispuestos a lanzar una advertencia a la Federación con la muerte y la tortura de aquellos colonos.

—«Sin ayuda, los colonos morirán.»

—«Sí. Aún desterrados, los gohran somos grandes guerreros.»

—«Itaya, ayúdame... »

—«Esta vez no puedo resolverlo por ti. Has de comenzar a recorrer tu camino, Ahicodem. O los dejas morir o los salvas. Tuya es la elección. Yo te seguiré decidas lo que decidas, ya lo sabes. A pesar de mi odio hacia los no gohran y hacia todo lo que tenga que ver con la Federación, te respaldaré en lo que dispongas.»

Los gohran se deslizaban con rapidez por el abrupto terreno. La decisión era difícil. ¿Por qué tenía que intervenir? —se preguntó el chico— ¿Acaso no era odiado y temido por todos los que pronto comenzarían a matarse estúpidamente? ¿Acaso no lo rechazaban? Pero... Aquellas personas, eruditos en su mayoría, no habían venido a causar ningún mal. ¿Merecían la muerte?

En lo más profundo de su corazón conocía la respuesta y, aplicarla implicaría desterrar el pasado y emprender una nueva etapa desconocida y amarga.

—«¿A mí también me odias?»

—«¡Ah, hijo mío! Tú eres gohran. Lo que ellos han olvidado» —respondió el hechicero señalando con un gesto a los desterrados—, «ha renacido en ti. Has sido educado en las antiguas enseñanzas. Los conocimientos del Libro de Oro del templo de Catara te pertenecen. Conoces los ritos, los hechizos, la magia de los sacerdotes Cen. La historia completa de los gohran anida en ti y también es tuya. Marca el camino y recuerda siempre el saber transmitido por tu maestro. Decide.»

Una fuerza interior lo ayudó a escoger. Procedió igual que cuando intervino y salvó la vida de aquella niña. Permitió que su corazón eligiera y éste lo ayudó a discernir lo justo y lo que no lo era.

Finalmente se volvió hacia su maestro con tristeza.

—«No quiero que mi pueblo sea considerado por más tiempo un asesino, Itaya. Es cierto que han olvidado el Código. Están perdidos. ¿Vendrás conmigo?»

—«Ahora tú eres mi guía.»

Ahicodem soltó un suspiro y se deslizó silencioso por la ladera del pequeño montículo que los había ocultado y, al mismo tiempo, les había facilitado su espionaje. El hechicero lo contempló alejarse con aquella gracia que caracterizaba cada uno de sus más simples gestos y sonrió.

—«Decisión acertada» —murmuró el anciano sacando del interior de su túnica un viejo cuaderno de tapas gastadas al que acarició amorosamente.

—«Ah, querida» —susurró—. «Nunca pensé enorgullecerme de alguien que no hubiera nacido gohran. Dime, ¿he hecho bien? ¿O debí dejarlo morir?»

El anciano soltó un lamento y se maldijo a sí mismo por seguir torturándose después de tanto tiempo. Ella no se hallaba allí, con él. No le contestaría. No volvería a verla nunca, a pesar de suplicar a Cencanna, su diosa, hasta desfallecer.

Con cuidado guardó el cuaderno en su lugar, cerca del corazón, siempre cerca de él. Era totalmente inútil dudar en aquel momento porque ya era demasiado tarde para dar marcha atrás. Se concentró y conjuró el tiempo y el espacio para trasladarse a donde deseaba. Ahicodem no necesitaba de su magia: al muchacho le gustaba ir a pie.

7. EL DUQUE FARAN

No quieras codiciar

lo que no te pertenece.

No busques cuando amanece

lo que no es tuyo y que te ata.

No ambiciones el poder de otro...

porque la codicia traiciona

y la ambición, mata.

Cuarenta y ocho horas después de lo sucedido, Elizabeth aún pensaba en ello. Los demás problemas de la colonia carecían de importancia y de sentido ante el descubrimiento de una explotación minera clandestina de arcanio y, sobre todo, ante la existencia de un yin jabar vivo.

Rancan parecía nervioso, sumido en profundos e inquietantes pensamientos. Dadier se encontraba aún alterado. Y Joseph... era muy difícil adivinar qué pensaba el lingüista. No había vuelto a ser él mismo. A decir verdad, Erika era la única que parecía haber aceptado los hechos sin dudas ni preguntas, cuando en realidad era la que más había sufrido. Al margen de aquel primer instante de tensión en el que se había visto obligada a dormirla, su pupila no había dado otras muestras de nerviosismo o temor. Aquello no era lógico y la doctora comenzaba a preguntarse sobre el origen de la niña. Al principio supuso que su comportamiento se debía a la reciente desaparición de sus padres, pero ahora ya no se sentía segura de nada. Lo último que supo de sus padres era que estaban metidos en un feo asunto, y en aquel momento, con aquellas ideas perturbadoras que se habían instalado en su cabeza, los rumores que escuchó entonces se le antojaron de lo más peligrosos.

Elizabeth soltó un suspiro y decidió caminar un rato para despejarse. En unos cuatro días, el paisaje que la rodeaba había cambiado por completo. La especialista en botánica se mostraba entusiasmada con aquella vida que surgía a su alrededor a un ritmo de crecimiento sorprendente. Sossa, el físico, y Eduard, el meteorólogo, habían obtenido los primeros datos contrastados sobre aquel planeta. Tras su descripción de la tormenta y el poder desatado en tan breves instantes, ambos hombres se habían puesto a trabajar. Habían llegado a la conclusión de que, efectivamente, Calastry Okuka poseía una energía salvaje y descontrolada de grandes magnitudes y de fuente aún desconocida. Habían verificado sus primeras conjeturas: aquella energía provocaba los caóticos colores del cielo y, con toda probabilidad, también causaba las tormentas y demás fenómenos que recorrían la superficie de ese mundo, devastando y transformando su orografía en cuestión de horas. Aún no sabían de cuánto tiempo disponían hasta que una de aquellas tormentas se desatara sobre ellos y Elizabeth no podía deshacerse del temor de hallarse a punto de sufrir la furia de una de ellas. En su opinión, deberían trasladarse a otro sitio sin más dilaciones. Claro que, ¿cómo iban a hacerlo si desconocían la dinámica de las tormentas, cuál era su periodicidad o si su trayectoria se regía por alguna ley atmosférica?

Hubiesen podido consultar a Ahicodem sobre todo aquello. Pero ante el campamento, el niño se había detenido y, en medio del silencio del grupo, había dado media vuelta y desaparecido sin dirigirles siquiera un mínimo gesto de despedida. Un yin jabar... ¡Por Dios! ¿Cómo quería que reaccionaran?

Elizabeth llegó a los límites del asentamiento y contempló a su alrededor los espacios abiertos y reverdecidos, hasta que se topó con una lejana y oscura figura que rompía la monotonía del paisaje y le alteró la respiración. A pesar de la distancia, la presencia de aquel niño resultaba tan avasalladora que la doctora se sintió incapaz de reaccionar y durante algunos minutos permaneció paralizada.

Un creciente alboroto a su espalda la sacó de su ensimismamiento y se giró hacia el campamento. El coordinador se acercaba con paso decidido seguido por los otros dos krincoll. Varios miembros de la colonia comenzaban a detenerse con curiosidad, y la doctora se preguntó cómo reaccionarían al descubrir que la explicación recibida acerca de la precipitada escapada y accidentado rescate del arqueólogo y Erika no solo había sido muy parca, sino que de ella se había omitido deliberadamente cierta información.

Los krincoll pasaron por su lado con la atención fija en la distante figura del yin jabar, y tras ellos apareció corriendo Erika, dispuesta a seguirlos.

—¡Erika! —llamó Elizabeth interceptándola.

—Pero, Eli...

—Calla.

El coordinador y los suyos se detuvieron con precaución a escasos metros de Ahicodem. Por un momento, el chico se limitó a clavar sus ojos claros, del color de las más finas turquesas, en Rancan, cuya hostilidad se percibía en cada uno de sus gestos. Antes de que ninguno pronunciara palabra, aquel hechicero tan perturbador apareció sin previo aviso a dos o tres pasos del muchacho, lo que provocó que los krincoll adoptaran una pose más defensiva, si cabe, acercando las manos a sus armas y recurrieran a sus afilados sentidos.

—He oído decir que en el pueblo krincoll existen grandes guerreros —comenzó a decir el yin jabar con calma—. Mi maestro afirma que tu rango, Grancia, es difícil de obtener y que aquel que lo logra sin duda es enormemente poderoso. Espero que acierte. Observa.

Rancan siguió atento a todos los movimientos de aquel muchacho con gesto dubitativo, pero, finalmente, pareció captar el significado de sus palabras. Se volvió hacia el lugar indicado entornando los ojos. La superioridad de los krincoll a la mayor parte de las otras razas radicaba precisamente en la capacidad de expandir sus sentidos y minimizar su tiempo de reacción hasta límites imposibles de alcanzar por cualquier otra criatura. Cuando desplegaban al máximo su vista, su oído, su olfato, se volvían uno con su entorno permitiéndoles anticiparse a cualquier ataque. El coordinar contempló el horizonte… y palideció.

—Llegarán pronto —anunció Ahicodem innecesariamente— y dispuestos a acabar con vosotros.

La mente de Rancan trabajaba de forma acelerada. Al menos medio centenar de gohran se acercaba al pequeño campamento con la intención de obtener algún trofeo. Llegó a la conclusión de que salir de aquella situación iba a resultar bastante difícil, si no imposible. Los gohran eran fieros guerreros, brutales e implacables luchadores de gran maestría y fortaleza.

—¿Y tú? —preguntó fríamente al yin jabar con una mueca amargada en los labios.

—No me gusta la violencia inútil y el derramamiento de sangre que ellos buscan carece de sentido —respondió el muchacho con serenidad—. La Federación no se detendrá por la muerte de unos colonos, sino que caerá sobre este planeta aún con más rigor, buscando el arcanio a toda costa y vengándose de nosotros. No hay honor en un asesinato.

Aquellas palabras impresionaron a Rancan. Desconcertaba oír hablar así a un crío de doce años. Por un instante miró al hechicero y éste le devolvió la mirada con una sonrisa que supuso de orgullo.

Rancan se volvió hacia sus congéneres.

—Regresad al campamento, levantad los escudos y distribuid las armas —ordenó—. Organizad la defensa.

Acuos y su compañero se apresuraron a obedecer, mientras Rancan permanecía inmóvil, perdido en el torbellino en el que se había transformado su mente.

—¿No te parezco sincero? —le preguntó de repente Ahicodem.

Aquella pregunta lo perturbó. No estaba seguro de qué responder.

—No importa, Grancia —siguió diciendo el niño ante el silencio de Lussie—. Con un poco de suerte ni siquiera tendréis que luchar.

El muchacho pasó por su lado y se detuvo frente al campamento, interponiéndose en el camino de los atacantes. El hechicero lo siguió silencioso y Rancan decidió hacer lo mismo. A su espalda, los preparativos ante la inminente llegada de los salvajes ya alteraban la normalidad del campamento. Sería una mañana muy larga.

El krincoll oteaba el horizonte y a los enemigos cada vez más próximos. No lograba comprender la calma de Ahicodem, que se había sentado con aire despreocupado en el suelo y esperaba pacientemente a que llegasen.

Cuando el enemigo se encontraba ya bastante cerca, su avance se hizo más cauteloso. Algunos grupos incluso se detuvieron unos instantes mientras que otros comenzaron a desplazarse por los flancos dispuestos a rodearles. Rancan se sorprendió ante aquellas medidas que, supuso, se debían a la presencia de Ahicodem, ya que todos aquellos reptilianos ojos parecían centrarse solo en él. Aunque el krincoll había presenciado el despliegue de poder de la legendaria Yin Jabar, las evidentes precauciones que los gohran tomaban frente al muchacho lo pusieron muy nervioso. ¿Cuán poderoso era aquel niño para que semejantes guerreros hubieran aminorado su arrollador avance? Pero era otra la pregunta que en realidad lo acechaba y lo sumía en un pozo de inquietud. ¿Sería aquel chico su enemigo? ¿Se convertiría alguna vez en un peligro para el pueblo que ayudó a destruir al suyo? Porque si constituía una amenaza, convenía neutralizarlo ahora que aún estaban a tiempo, ¿o no?

De entre los gohran apareció aquel con quien Ahicodem se había enfrentado anteriormente. El llamado Seth, según creyó recordar Rancan.

El muchacho se levantó.

—«Márchate» —dijo el gohran.

—«No hay honor alguno en matar a extranjeros indefensos.»

—«No están tan indefensos si tú los acompañas. ¿Por qué intervienes en esto?»

—«¿Por qué no debería hacerlo?»

Aunque Rancan no entendía ni una sola palabra de aquella conversación, los penetrantes ojos de aquel gohran, rebosantes de odio, no le dejaron duda alguna de que, a pesar de todo, se verían obligados a luchar. Buscó su arma y comenzó a retroceder sintiendo una leve punzada de desprecio hacia sí mismo. Abandonaba a sus supuestos aliados. Pero su deber estaba con aquellos que tenía que proteger. Y aquel yin jabar entrañaba más una amenaza que otra cosa. ¿No buscaría venganza por lo ocurrido en un pasado ya remoto y casi olvidado? Todo parecía demasiado irreal como para razonar correctamente.

—«No importa cuán grande sea tu poder, niño. Sé que puedes morir y hoy lo harás.» —y los labios Seth de curvaron en una cruel sonrisa que dejó al descubierto sus dientes de depredador—. «Parece que tus nuevos amigos te abandonan.»

Ahicodem no se inmutó.

—«No estoy aquí para salvar la vida de esta gente, sino para evitar que mi pueblo cometa una atrocidad sin sentido. No hay honor, tan solo vergüenza, en el exterminio de aquellos que no pueden defenderse. Cencanna se enfurecería al ver a sus hijos trasformarse en meros asesinos, perdido para siempre su orgullo de pueblo guerrero.»

La sonrisa desapareció del rostro del gohran y su semblante se contrajo transformándose en la imagen del más puro odio.

—«¿Cómo te atreves…?» —murmuró a punto de atacar.

El yin jabar, que lo vigilaba estrechamente, notó el titubeo de su rival y sonrió únicamente para humillarlo ante sus hombres. Activó su arma, eligiendo dos espadas gemelas, y su sonrisa se amplió ante le breve destello de miedo que percibió en las alargadas pupilas del gohran.

—«Tú no eres nadie» —susurró Seth destilando veneno—. «Ningún extranjero merece siquiera pronunciar el nombre de Cencanna» —gritó—. «Un gohran no conoce el miedo. Jamás retrocede, demonio, porque no ha nacido aún un gohran cobarde.»

Y disparó. Los demás gohran le siguieron.

Ahicodem esquivó sin esfuerzo los cuatro primeros disparos de Seth. Su maestro hizo lo mismo mientras invocaba el poder de la magia y sumía a sus adversarios en oscuros hechizos que les impedía respirar, les nublaba la mente y amenazaba con hacerles perder la razón.

El yin jabar invocó a la tierra para que le obedeciera y ésta se elevó en un muro infranqueable para aquellos que se le acercaban por la derecha. Cortado su avance, aquel grupo decidió dirigirse al campamento de los colonos mientras el demonio se hallaba ocupado. Después de todo, esa era su misión.

Rancan seguía retrocediendo, lentamente, asombrado ante el espectáculo que representaba la forma de luchar de Ahicodem. La tierra, el aire, el fuego… El yin jabar controlaba los elementos a la perfección, creando barreras inviolables de piedra o invisibles obstáculos de aire con los que se topaban sus desprevenidos enemigos. Y no solo eso. El krincoll descubrió la capacidad del muchacho de lanzar hechizos a sus oponentes. Evidentemente, era un hechicero Cen, al igual que su maestro. Perturbado, se dio cuenta de que Ahicodem no mataba si no resultaba absolutamente necesario. Provocaba sueños profundos en aquellos que se le acercaban demasiado y lanzaba hechizos de desorientación sobre otros, que quedaban paralizados, con la duda y el desconcierto pintados en sus rostros. Aún así, la Yin Jabar ya había probado la sangre en varias ocasiones, aunque permanecía inmaculada como si nada fuera capaz de ensuciar su brillante superficie.

Solo salió de su estupor al oír, a su espalda, las primeras escaramuzas en el campamento y encontrarse él mismo en serio peligro cuando varios gohran que habían reparado en su presencia le apuntaron con sus armas.

Desechó todo pensamiento que no se centrara en su propia situación y no dejó de disparar mientras corría hacia el ya cercano asentamiento, con la única idea de alcanzar la protección de los escudos que había ordenado activar.

Hubo una explosión que lo desequilibró y luego otra aún más fuerte, que terminó de hacerle perder pie. A penas tuvo tiempo de volverse, aún en el suelo, para defenderse de los dos gohran que todavía lo perseguían. Uno de ellos cayó de espaldas al recibir el impacto de su disparo. El otro se cernió sobre él con sus manos desnudas, tan semejantes a garras. Antes de que pudiera disparar, su enemigo le arrancó de un golpe el arma y buscó su garganta. Gracias a sus desarrollados sentidos, lo que hubiera sido un contacto mortal se transformó en el roce doloroso de las afiladas uñas del gohran en su hombro. El krincoll se retorció en el suelo y antes de que el otro pudiera volver a agredirlo, ya se había puesto de rodillas y desenvainado el puñal que guardaba en una de sus botas. Esta vez fue él quien tomó la iniciativa; se lanzó contra el gohran y sintió la tibieza de la sangre en su mano cuando hundió el puñal hasta la empuñadura en el cuerpo de su enemigo.

Algunas de las tiendas de lona ardían. Los gohran se habían introducido en el campamento, ahora indefenso, tras hacer caer los escudos. Rancan reconoció a Acuos, que junto con un grupo de colonos, habían logrado levantar una barricada y guarecerse tras ella. El krincoll descubrió a Elizabeth entre los defensores y, por un instante, quedó impresionado ante la técnica de lucha de aquella mujer de certeros disparos y movimientos rápidos y elegantes.

El suelo tembló bajo sus pies tras una nueva explosión, aunque esta vez el krincoll se estremeció al notar la energía que la había provocado deslizarse por el suelo en hondas concéntricas. La fuerza de aquel niño era enorme. Rancan desvió la cabeza hacia Ahicodem sin poder evitarlo. Resistía. Él solo resistía el ataque de la mayor parte de los gohran y ante él se extendía una amplia zona quemada, con un puñado de figuras carbonizadas que no habían alcanzado a escapar a tiempo. Rancan se preguntó la razón por la que el yin jabar había provocado aquel infierno de fuego cuando había declarado que su intención era solo evitar que un pueblo que consideraba suyo cometiese un crimen. Entonces se dio cuenta de que, como había ocurrido anteriormente, las fuerzas del chico se agotaban. Lo vio aprovechar el breve respiro que las llamas le habían proporcionado para recuperar el aliento.

Y eso fue lo que realmente hizo reaccionar al krincoll. Si Ahicodem caía, no tendrían escapatoria.

El yin jabar lucía pesaroso debido a los cuerpos calcinados que lo rodeaban. Se dijo que no le habían dejado opciones, y era cierto. Cercado de enemigos, había tomado medidas drásticas en un intento por hacerlos retroceder un poco y recuperar fuerzas, que comenzaban a fallarle. Pero Seth había escapado y no tardaría en regresar. ¿Por qué ese gohran lo odiaba con tal intensidad? Lo cierto era que no lograba entenderlo. Esquivó un par de disparos y con un gesto lanzó sobre sus atacantes un hechizo de sueño que minó aún más sus exiguas energías. Su maestro tenía razón: no debía excederse. Pero ¿cómo iba a abandonar ahora? Solo un poco más y se darían por vencidos.

Durante toda la lucha, su maestro no se había separado demasiado del muchacho con la intención de respaldarlo. ¡Era aún tan joven! Unos años más, solo unos pocos años más, y no tendría que preocuparse por nada. Lo vio prepararse para lanzar otro hechizo y de nuevo quedó impresionado ante semejante dominio. La facilidad y la rapidez con las que Ahicodem había asimilado todas sus enseñanzas, conocimientos que de otro modo se hubieran perdido a su muerte, resultaban maravillosas.

El hechicero despachaba a otro gohran lo suficientemente estúpido como para enfrentarse a él, cuando lo distrajo la inesperada llegada de una gran nave que surcó el cielo sobre su cabeza ocultando la luz de los soles. Aquel gigante de metal lo llenó de preocupación y creciente nerviosismo. Por alguna razón temió lo que podría significar su presencia.

No fue el único en seguir el avance de la nave. Ahicodem nunca había visto nada parecido en su vida. Acorazados como aquel jamás sobrevolaban Calastry Okuka.

A Seth, en cambio, le importaba muy poco qué se adueñase del cielo. Había esperado pacientemente aquel momento y no iba a desaprovecharlo. El demonio se mostraba cansado y distraído. Casi los había vencido, casi... Pero ahora... Seth apuntó con calma mientras Ahicodem seguía atento el vuelo de aquella maravilla, un crucero federado. El gohran sonrió satisfecho. Disparó.

—«¡Cuidado!»

El yin jabar se volvió justo cuando su maestro se interponía entre él y la muerte. El disparo atravesó el hombro izquierdo del hechicero y siguió adelante rozando la mejilla de Ahicodem antes de que pudiera rodearse de un escudo protector de compacto aire. Seth soltó una maldición. Itaya se tambaleó, logrando mantenerse en pie a duras penas aferrándose el brazo herido para soportar el dolor, solo preocupado por la seguridad de su discípulo.

La ropa del muchacho se había manchado de sangre, la cálida sangre de su maestro y la suya propia que resbalaba del corte de la mejilla. Parecía haberse quedado paralizado, pero muy lentamente su rostro se tornó frío e inexpresivo y sus cabellos lanzaron apagados destellos rojos. Seth retrocedió. Todos lo hicieron. Algunos incluso dejaron las armas y echaron a correr ante la rabia que, en oleadas, surgía del demonio con cuerpo de niño. Por primera vez desde que había comenzado la lucha, el yin jabar se mostraba verdaderamente furioso.

Itaya cayó de rodillas dentro del círculo protector.

—«Ahicodem... no hagas nada que... »

El muchacho unió las espadas, que se fundieron en una, la cual mantuvo levantada frente a sí, preparándose, llamando... Cuando se sintió incapaz de contener más energía en su interior, retiró el escudo y dejó en libertad el poder a través de la Yin Jabar.

Las ondas de la tremenda fuerza liberada barrieron kilómetros y kilómetros de terreno desierto provocando que montañas de polvo, piedras y rocas se desintegraran en pedazos. Los gohran quedaron atrapados dentro del enloquecido movimiento del suelo que pisaban, en el que se abrieron profundos cráteres. Los que atacaban el campamento, una isla en medio del caos, retrocedieron ante aquel despliegue del enemigo. Rancan y el resto de los colonos permanecieron inmóviles mientras a su alrededor la tierra se sacudía, hambrienta, y se tragaba a los gohran que se mostraban demasiado lentos para huir. El krincoll no logró impedir que un violento temblor se apoderase de su cuerpo. Tanto poder... Tragó saliva con esfuerzo.

De pronto, tan de repente como había empezado, el terremoto se extinguió. Rancan volvió a estremecerse empezando a comprender las razones de sus antepasados para lo que hicieron. La nave... el crucero federado... Más el krincoll no tenía cabeza para pensamientos que no se centraran en el yin jabar y la potencial amenaza que representaba.

Por un instante, Rancan no vio a un niño de doce años sino a un enemigo ancestral demasiado poderoso como para dejarlo con vida. Acuos, con el rostro desencajado y sudoroso, se acercó a su señor y, obligándose a mantener la calma, se limitó a señalar una dirección. Cuando el coordinador se fijó en lo que le indicaba se pasó la lengua por los labios resecos preguntándose lo que ocurriría a partir de entonces. El Presidente había mandado a sus hijos a ocuparse de aquel asunto.

Incapaz de mantenerse en pie y respirando con dificultad, Ahicodem yacía al lado de su maestro en una llanura despejada, aferrándose a las ropas del hechicero con desesperación. Apenas podía moverse o hablar.

El gohran lo acunaba entre sus brazos reprimiendo una mueca de dolor.

—«Oh, Itaya... No me dejes» —murmuró el niño.

Éste alargó una mano manchada de sangre y apartó los cabellos del rostro del chico.

—«Tu joven cuerpo no está todavía preparado para soportar cosas así, Ahicodem. Podrías causarte un daño irreparable, hijo mío.»

Ahicodem no respondió. Se centró en intentar apaciguar su agitada respiración para mitigar el dolor que le atenaza el pecho. Había utilizado la Yin Jabar sin pensar. Su maestro se encontraba en peligro y se había dejado llevar por la rabia. No había podido contenerse.

El muchacho cerró los ojos y terminó de tranquilizarse bajo el suave roce de los dedos de su maestro. De pronto, unas rudas manos lo obligaron a incorporarse con brusquedad.

Dos soldados de uniforme oscuro lo agarraban fuertemente por los brazos y otros dos hicieron lo mismo con su maestro, que no pudo reprimir un gemido debido a la herida del hombro, mientras otros tomaban posiciones a su alrededor. Al encontrarse de nuevo entre posibles enemigos, pero incapaz de defenderse, el gesto de Ahicodem se tornó frío y desafiante, airado y capaz de inquietar la voluntad más templada. Los soldados vacilaron y acabaron soltándolo para coger sus armas y apuntarle con ellas con manos poco firmes.

Demasiado débil como para hacerles pagar su violencia, el yin jabar se contentó por el momento con aquellas muestras de temor. Necesitaba recuperarse pronto.

Otro apagado quejido hizo que se volviera hacia su maestro. El puñal que acariciaba el cuello del gohran lo dejó helado.

—No te muevas, niño, o este gohran morirá —sentenció el soldado que amenazaba a su maestro con voz entrecortada.

Rancan y dos desconocidos se acercaron al grupo. Uno de aquellos hombres, de tez pálida, delgado y vestido de negro con lo que le parecieron ropas muy caras, se detuvo para observarlo con suma atención. A Ahicodem no le gustó el intenso interés que reflejaba el rostro del recién llegado.

El duque Faran lo examinó de arriba abajo hasta que sus ojos se posaron sobre el cinturón tricolor que se ajustaba a la cintura del muchacho.

—Así que este es el yin jabar —murmuró.

Los soldados más cercanos se estremecieron y Ahicodem soltó un suspiro de amarga resignación. Finalmente su vida anónima había terminado; intuyó que a partir de aquel momento se encontraría en su camino infinidad de expresiones tan crueles y calculadoras como la de aquel hombre de cabello y ojos oscuros que tenía delante.

Rancan, por su parte, comenzó a inquietarse. No debería haber informado al Presidente de los problemas de la expedición y mucho menos de la existencia del yin jabar. Lo correcto hubiera sido comunicarse con el consejo Krincoll. El chico representaba un peligro para ellos más que para cualquier otro pueblo.

—Así que es cierto... o, al menos, eso parece. Hemos visto el último estallido de poder. Hemos llegado a tiempo, ¿no, Rancan?

El aludido no respondió de inmediato a la declaración del duque.

Aquel silencio fue aprovechado por Ahicodem para centrarse en el otro desconocido. Éste, de cabello castaño similar al color de sus ojos y de constitución más fuerte que el otro, vestía adusta ropa militar, pero su toque noble y aristocrático, su elegancia, resultaba evidente en cada uno de sus gestos. Su rostro parecía exento de la malicia que gobernaba los rasgos afilados de su compañero.

—Debiéramos decidir qué hacer mientras el yin jabar sigue débil, duque Faran —comentó finalmente Rancan Lussie.

Ahicodem le lanzó una mirada de reproche. Su joven y hermoso rostro expresó sus sentimientos tan claramente como si hubiera hablado. ¿Por qué me traicionas? —decía su entrecejo fruncido.

El krincoll, incómodo, lo ignoró.

Cerca, un gohran herido gimió. Uno de los soldados alzó el arma y, apuntando hacia el pecho sangrante, terminó con su sufrimiento y con cualquier esperanza de recuperación. La respiración del yin jabar volvió a entrecortarse.

—Ya no podía hacer daño —logró decir presa de la indignación—. ¿Por qué lo habéis matado?

—Los únicos gohran que ya no pueden hacer daño son los gohran muertos, niño. ¿Acaso no era la intención de estos salvajes carentes de honor hacer exactamente lo mismo a todos estos colonos? —respondió el duque Faran con una leve sonrisa.

—Si te comportas igual que unos salvajes que no tienen honor, entonces tú también careces de él —puntualizó Ahicodem.

El rostro del duque se crispó en una mueca que hizo desaparecer su sonrisa. El silencio que siguió a las insultantes palabras de Ahicodem fue interrumpido por la hiriente carcajada del hechicero, que uno de los soldados se encargó de cortar de inmediato con un fuerte puñetazo en la cara.

—¡Itaya! —exclamó el yin jabar dando un paso adelante.

—Si vuelves a moverte morirá —sentenció Faran—. Por muy rápido que actúes no conseguirás salvarlo, ¿comprendido?

Ahicodem no avanzó más.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—¿No lo sabes?

Los labios del muchacho se curvaron en una sonrisa maliciosa y despreciativa.

—Creo que sí —dijo acariciando suavemente su cinturón tricolor—. Codicias lo que soy... Una ambición inútil. La Yin Jabar nació conmigo y conmigo desaparecerá a mi muerte.

Faran le devolvió una sonrisa astuta.

—Hay otras posibilidades —afirmó.

Un grupo de soldados se abrió paso hasta el hombre de cabellos castaños llevando consigo a tres colonos.

—Los hemos encontrado, duque Arcade.

Arcade se volvió hacia los prisioneros.

Dumas Dadier no disimulaba su nerviosismo e intentaba, sin éxito alguno, no desviar la cabeza hacia Ahicodem continuamente. No parecía preocupado en absoluto por haber sido arrestado por soldados de la federación y ni siquiera parecía ser consciente de la presencia suya y de su hermano. En cambio, aquella mujer, la doctora Santana, mantenía sus ojos clavados en él en actitud desafiante mientras agarraba a la niña de la mano.

Arcade se encontró pensando que la médica, con su larga y oscura melena, y sus más oscuros y misteriosos ojos, era muy hermosa.

—¿Por qué se nos ha detenido? —preguntó Elizabeth con estudiada calma.

—No sé si sabe, doctora, que tiene una geni a su cargo —respondió el duque Arcade tranquilamente.

Elizabeth palideció. Erika, una geni. Debía haberlo supuesto. ¡Era tan evidente! Su extraño comportamiento... Una geni. Todo el mundo conocía la existencia de las Comunidades Gen y que éstas perseguían sus propios intereses al margen de la Federación y de cualquier otro órgano de gobierno. Y la doctora se encontraba al tanto de más cosas, muchas más... Se había metido en un buen lío.

—Bien. Ya estamos todos —intervino Faran—. Ahora solo queda un asunto del que ocuparse —concluyó, pensativo.

La actitud del duque incomodó al muchacho profundamente causándole una sensación muy parecida al miedo. Buscó consuelo en el gohran que le había enseñado cuanto sabía, pero en el hechicero solo encontró inquietud.

—Hay antiguas historias que hablan sobre ti, sobre los yin jabar —comenzó a decir el duque Faran.

Su voz, melodiosa y apagada, crispó los nervios de Ahicodem, que deseó con todas sus fuerzas ser capaz de defenderse y llevarse a su maestro bien lejos de allí. Pero aún se sentía agotado e Itaya, inmovilizado y herido, permanecía en manos de los soldados. No podía arriesgarse a perderlo.

—Criaturas poderosas, dioses que se volvieron crueles y opresivos, cuya ambición parecía no conocer límite —siguió diciendo Faran—. Deseaban controlar el universo y finalmente se buscó el modo de neutralizar sus dones y destruirlos. ¿Sabías eso? ¿No? ¿Qué le has enseñado a este niño, gohran? No importa, voy a explicártelo. Verás, tu pueblo fue exterminado por sus crímenes ¿no es así, Rancan? El conocimiento de las herramientas utilizadas por los krincoll para ello se transmite aún de generación en generación a la espera de que surja alguien como tú. Los primeros años después de la destrucción de tu raza ese legado tenía su importancia, pero ahora, después de tanto tiempo, se ha llegado a pensar que carece de utilidad y solo las más nobles familias krincoll lo mantienen, por suerte. ¿Me equivoco?

El duque se volvió hacia Rancan. El Grancia se limitó a enfrentarlo con frialdad. ¿Qué se proponía ese aristócrata de palacio? Aquel recurso al que se refería el duque no era más que un ejercicio mental. Nunca pensó que sirviera para otra cosa, pues se aplicaba sobre los yin jabar y éstos hacía mucho que habían dejado de existir. Claro que ahora se encontraba cara a cara con uno. ¡Ni siquiera sabía si era capaz de realizar lo que Faran insinuaba!

Ahicodem tragó saliva y desvió la cabeza hacia su maestro, en una muda pregunta. Nunca le había explicado de ese modo aquel fragmento de su pasado. Perteneciente a un pueblo poderoso y antiguo, temido por su fuerza por pura ignorancia, le había dicho. Un pueblo extinguido, le había dicho también... ¡Pero no exterminado! Y precisamente por los krincoll... ¿Por qué razón?

El gohran fue incapaz de enfrentar aquel rostro joven, de expresión tan inocente. No se había atrevido a hablarle a Ahicodem del odio que unió a muchos pueblos contra el suyo para hacerlo desaparecer del universo. ¿Cómo iba a cambiar el olvido de un pueblo extinto, como le había dicho, por el odio a un pueblo exterminado, la ignorancia por miedo y la esperanza de ser aceptado por la certeza del rechazo?

Con dolorosa claridad, el yin jabar comprendió que lo que acababa de escuchar correspondía a la verdad. Su maestro le había mentido siempre.

—Faran, detente... —empezó a decir Arcade.

—Oh, vamos, hermano. Sería muy estúpido desperdiciar una oportunidad como ésta. Me he tomado la molestia de desempolvar algunos libros y he leído que, tras la intervención de los krincoll, los yin jabar quedaron totalmente indefensos. Si eso es así, este niño no va a causar problema alguno mientras lo estudio.

Elizabeth se estremeció. El duque cometería un error, decidió. El yin jabar solo era un niño y ella, que había visto la luz de aquellos ojos, dudaba de que se pareciera a la criatura cruel descrita en las viejas historias. Esperaba que Rancan hubiera percibido lo mismo y se negara a aceptar lo que fuera que el duque le proponía.

—¿De dónde habéis sacado esa información? —preguntó Rancan.

—Apuesto a que te gustaría enterarte de eso, Grancia, pero todos tenemos nuestros secretos, ¿no es cierto? Dime, ¿puedes poner en práctica esa técnica?

El krincoll guardó silencio. ¿Implantarla en una mente tan joven? ¿Era necesario? Ahora el yin jabar parecía centrarse en un punto fijo delante de sí, con el ceño fruncido. Sus ojos estaban clavados en el suelo, que había comenzado a agitarse desequilibrado, pero Rancan dudaba de que el chico fuera consciente de lo que provocaba. Y realmente lo provocaba, pese a que aún presentaba el aspecto de seguir agotado. Entonces Ahicodem alzó la cabeza, y Rancan estuvo a punto de retroceder ante su expresión. Había rencor en ella.

—Sí, puedo hacerlo... —murmuró el krincoll.

—¡No! —gritó el gohran a pesar del puñal apoyado en su cuello—. Te estás equivocando, krincoll, mira bien. No...

El soldado presionó con el arma lo suficiente para hacer brotar la sangre.

—¡Cállate! —soltó con voz ronca.

La máscara de frialdad de Ahicodem fue reemplazada por una expresión de zozobra tan honda que una lágrima se deslizó por la mejilla de la doctora.

Por desgracia, Rancan no vio nada. O tal vez no quiso verlo.

—Puedo intentarlo —dijo—. Pero para instalar la barrera tengo que entrar en su mente.

—¿Y cuál es el problema? —inquirió Faran.

—Me es inaccesible —explicó Rancan de mala gana—. Como en cualquier mente gohran, no puedo entrar en ella si su dueño no me lo permite. Ya lo he intentado… sin éxito.

Faran se dirigió a Ahicodem.

—Abre tu mente.

—«¡No hagas eso Ahicodem!»

Aún sin entender las palabras del gohran, el soldado hincó un poco más el cuchillo en su cuello. Sin embargo, el anciano no calló.

—«Huye. Olvídate de mí y vete. Te he mentido, Ahicodem, y no merezco que te quedes conmigo. ¡Márchate! Utiliza los últimos restos de poder para...»

La patada del soldado le hizo soltar un gemido. El hechicero cayó al suelo a los pies del soldado, sin respiración.

—¡Basta! —rugió el muchacho.

El soldado obedeció y luego su rostro se distorsionó por la sorpresa de haber acatado al instante la orden del chico. Sus manos comenzaron a temblar y el puñal resbaló de entre sus dedos entumecidos. Retrocedió tambaleante y otro soldado, con la frente perlada de sudor, ocupó su lugar arrodillándose al lado del gohran y obligándole a levantar la cabeza tomándola por los cabellos. Una nueva hoja lamió la piel suave y débil del cuello de Itaya.

—«No puedo hacerlo» —susurró Ahicodem ante la súplica silenciosa del semblante de su maestro—. «Eres el único padre que he conocido y jamás te abandonaría aunque me hubieses mentido mil veces durante este tiempo.»

—Abre tu mente, niño, o el gohran muere —volvió a presionar el duque.

Ahicodem se enfrentó a Faran como lo haría un animal acorralado, de forma tan desesperada y salvaje que éste perdió la sonrisa y su frente de pobló de arrugas.

—¿Lo dejarás libre? —preguntó el yin jabar.

Elizabeth reprimió un gemido y tuvo que llevarse una mano a la boca para no intervenir.

—Por supuesto. Puedes estar seguro de ello.

Ahicodem tomó su decisión. Clavó sus descoloridas pupilas en Rancan, en el descendiente de los asesinos de su pueblo, y susurró:

—Entra.

—No, hijo. ¡Detente...!

La protesta del anciano apenas fue escuchada.

No obstante, el krincoll dudó. Una breve, muy breve vacilación, que lo irritó profundamente. Se cruzó con el rostro horrorizado de Elizabeth y eso no hizo sino incrementar su desasosiego. Sin embargo, creía su deber borrar para siempre aquel peligro para su pueblo y se obligó a llevar a cabo aquella tarea. Se centró en Ahicodem y comenzó su intrusión en aquella mente que ahora se había abierto para él de par en par.

Una barrera del más alto nivel: el siete. Un muro psíquico que separaría a la Yin Jabar de su amo y señor. Rancan anularía la capacidad del chico para controlar su poder y dejaría fuera de su alcance a aquella arma maldita. Se encontraría confuso e indefenso, incapaz de dañar a nadie. Aquella limitación de su naturaleza, aquella barrera artificial... En realidad, nadie conocía bien qué implicaba verdaderamente el establecimiento de la barrera. Solo que tras formarla en la mente de sus enemigos, éstos se volvían incapaces de defenderse o atacar. Y eso, al menos en aquel tiempo olvidado, era suficiente.

El dolor comenzó lentamente, aumentando de forma gradual. Un dolor fino y profundo, penetrante; tanto, que Ahicodem sintió como atenazaba sus músculos y sus huesos hasta adueñarse de la totalidad de su cuerpo. La presencia de Rancan en su interior le pareció insoportable y aunque comenzó a debatirse nada más notar los primeros signos de manipulación, ya era demasiado tarde. Ahicodem se rompía, desgarrado por fuerzas invisibles. El krincoll se apresuraba a dividir su entidad de forma brutal y lacerante. Fragmentaba la unidad, el equilibrio y la armonía de su frágil esencia, sumiéndolo en una terrible agonía.

El yin jabar cayó al suelo incapaz de mantenerse erguido. Se encogió sobre sí mismo y gimió, atravesada su carne por miles de agujas crueles que se clavaban más y más profundamente. Pero lo peor era la desesperante palpitación de su cabeza. El dolor lo atrapaba en oleadas dejándolo al borde de la locura. Y entonces comprendió. Los antiguos yin jabar no se habían molestado en crear defensas que protegieran sus pensamientos. ¿Tan seguros se habían sentido de su poder? Para los krincoll entrar en sus mentes había sido fácil y, una vez dentro, nada podían hacer aquellos semidioses para expulsarlos. Comenzaba la separación y quedaban destrozados; concluida la tarea, solo restaba matarlos. En medio del tormento, Ahicodem alcanzó a suponer que el exterminio había sucedido con tanta rapidez que ninguno de los suyos tuvo tiempo suficiente para encontrar una defensa efectiva ante semejante ataque.

Rancan se retiró por fin, cumplida su labor. Pero Ahicodem no se percató, porque su mente ya no le pertenecía del todo. La encontraba estrecha, pesada. No la reconocía y todo pensamiento surgía a través de un agónico suplicio.

El muchacho no conseguía ponerse en pie, ahogada cualquier otra sensación por la angustia. Sentía que la cabeza le estallaría de un momento a otro e irracionalmente deseó que fuera pronto. Se llevó una mano temblorosa a la sien izquierda, rozando sin darse cuenta su mejilla aún manchada de sangre. Quedaría marcada para siempre por... Se esforzó en buscar a su maestro, en cuyo gesto solo encontró pesar y preocupación.

Por su parte, Rancan asintió tras volverse hacia el duque, que sonrió triunfante e indicó a dos soldados que levantaran a Ahicodem. Los guardias obedecieron y el chico no se resistió. No podía. Lo mantuvieron en pie.

—Las órdenes para ti, Rancan, son volver a Satur de inmediato. Los colonos quedaran bajo el mando de uno de nuestros generales.

El krincoll no respondió. Por el rostro de Ahicodem corrían incontrolables lágrimas y Rancan no se sentía capaz de enfrentarse a las consecuencias de sus recientes actos.

—Bien. Todo en orden. Vayámonos de aquí —ordenó Faran.

—No creo que Armaka sea el lugar adecuado para una niña y una mujer hermosa —intervino Arcade.

Con las cejas arqueadas, Faran se centró en su hermano.

—Armaka, el planeta prisión, es el lugar más adecuado para todos ellos —respondió lentamente.

En el agraciado rostro de Arcade se perfiló una sonrisa burlona.

—Pues me parece recordar que las órdenes del Presidente con respecto de al menos uno de nuestros prisioneros eran otras, por lo que creo que nuestro señor padre discreparía bastante con lo que acabas de decir si llegara a enterarse, claro. ¿No piensas tú lo mismo?

La expresión de Faran se crispó brevemente.

—Sí… —concedió de mala gana—. Podría ser.

—Aunque hay tantos problemas con la información hoy en día… Digamos que todo depende de las decisiones que se tomen. E insisto en que la niña y la doctora no deberían ir a Armaka. Yo me ocuparía de ellas con gusto.

De pronto, el silencio se volvió incómodo. Nadie osaba fijar su atención de forma abierta en los duques, cuyas diferencias resultaban más marcadas en aquellas escasas ocasiones en las que se encontraban cerca el uno del otro.

Finalmente, cuando la situación comenzaba a tornarse opresiva, Faran recuperó la sonrisa, y alzando una mano en un gesto vago, dio media vuelta diciendo:

—Haz lo que quieras, hermano. Llévatelas si ese es tu deseo. En realidad, me parece justo: dos para mí y dos para ti. En cuanto al chico y el arqueólogo… será como si hubieran muerto.

—Por mí, perfecto.

—¡Guardias! Traed a los prisioneros. Dejamos este inmundo lugar —ordenó Faran comenzando a alejarse.

Uno de los soldados obligó al arqueólogo a caminar, mientras los que sostenían al yin jabar lo agarraban con mayor firmeza y lo arrastraban tras de sí.

—Espera —logró articular el muchacho en un susurro apagado.

Faran se volvió. En su semblante se reflejaba ahora su pésimo humor.

—Me diste... tu palabra. Dijiste que lo dejarías... libre.

Los labios del duque volvieron a curvarse en una sonrisa cruel. Ante ella, Ahicodem se sumió en un profundo desánimo lleno de oscuros presagios.

—Claro, chico. Le daré la libertad que se merece.

Con un ademán, Faran le indicó al soldado que seguía amenazando al gohran que procediera.

El guardia dudó; luego, la mano que empuñaba el arma tembló ligeramente antes de deslizarse, como una caricia, por la desprotegida garganta del gohran. Éste no emitió sonido alguno. Se quedó inmóvil, desangrándose, con la mirada clavada en su discípulo hasta que ésta quedó vacía y su brillo fue robado por la muerte.

Para el yin jabar el tiempo se detuvo; su mismo corazón pareció dejar de latir. No oyó la exclamación indignada de Elizabeth ni la protesta de uno de los colonos. No percibió el violento temblor que recorría el cuerpo del soldado que había ejecutado la orden de Faran, ni la mueca de desagrado del duque Arcade. Le fue ajena la turbación del krincoll, que apretó los puños en un intento por controlarse. Todo su mundo parecía haberse reducido al charco oscuro que se extendía bajo el cuerpo de aquel que había sido un padre para él y que empapaba de rojo el suelo polvoriento. En su interior solo había espacio para un creciente odio hacía sí mismo, por su estupidez, y hacia aquellos que lo habían traicionado y le habían hecho daño.

Cuando su corazón retomó su ritmo, no quedaba apenas rastro del muchacho que había sido, desaparecido éste para siempre entre tanta oscuridad. Guardó el lamento que pugnaba por salir de su boca y se tragó las lágrimas. En cambio, atacó. Clavó la mirada en el asesino de su maestro y le complació verlo retroceder.

—Eres un cadáver duque Faran —susurró y, sin embargo, todos escucharon su voz—. En el día de hoy has muerto. No sabes a quién has asesinado... Este gohran era Morbius Raven… príncipe de los gohran, hermano del Rey, Sumo Sacerdote Cencanna, ¿entiendes? Has matado al Maestro Hechicero… y no habrá hechicero Cen que no te busque para vengarse destrozando tu alma y tu cuerpo... El día en el que la justicia Cen caiga sobre ti, yo me encontraré allí para presenciarlo.

—¡Silencio! —gritó un soldado.

Ahicodem perdió el sentido y ya no supo nada más.

Lejos, a distancia, un hombre y una mujer vestidos con ropas oscuras observaban la escena.

—Hemos llegado tarde —comentó el hombre.

—Sí. Dumas ha sido descubierto.

—Debe ser eliminado.

—Pronto dejará de ser un problema, Julian. De Armaka nadie regresa y ese será su destino, no cabe duda. No hablará sobre nosotros. Jamás traicionaría a su Comunidad Gen.

—¿Y la niña?

—La niña... Necesitamos saber más. Quizás logremos aprovechar en nuestro beneficio este error de la Gen Matriz.

—Es posible. Dime, Katrina, ¿y el yin jabar?

La mujer sonrió sin responder.

—Piensas que La Antra… —siguió diciendo Julian.

—¡La Antra no existe! No es nada —exclamó ella—. Un cuento, solo una leyenda. ¿Crees que la Sociedad Antra sería capaz de ocultarse de todo el mundo durante tanto tiempo? Es una vieja historia más.

Dando por terminada la conversación, Katrina dio media vuelta y comenzó a alejarse.

Julian permaneció inmóvil. Una vieja historia más —pensó—. Sin embargo, últimamente las viejas historias estaban cobrando vida. ¿No pensaba acaso mucha gente que las Comunidades Gen solo eran eso, cuentos? Pero él mismo pertenecía a una de ellas.

El joven llegó a la conclusión de que Katrina se equivocaba. La Antra, al igual que ellos, actuaba en la sombra, con la diferencia de que a ella nadie, hasta el momento, había conseguido descubrirla.

8. PRISIÓN DE PIEDRA

No puedo ver el sol.

Ya no veo las estrellas.

Me es imposible contemplar,

la luz de la luna llena.

Barrotes y muros de piedra.

Un alma encerrada en un rincón.

Olvido, olvido y el tiempo

que transcurre sin compasión.

Siento mi muerte cada día.

Pero no... ¡no moriré!

Seré fuerte y entonces...

¡Entonces escaparé!

El más leve movimiento se había vuelto angustioso. Medio inconsciente, Ahicodem había sido trasladado a una de las naves y ahora yacía sobre el suelo de una sofocante celda, sumido aún en la agonía. Cuando comenzaba a despertarse y se intensificaba el dolor, solo pugnaba por caer de nuevo en la inconsciencia, sumergirse de nuevo en la oscuridad y no regresar.

No consiguió calcular cuánto tiempo permaneció tendido. Ya fueran horas, días o semanas, Ahicodem no lo sabía y al quedar claro que su deseo de morir no le iba a ser concedido, optó por intentar adaptarse a los cambios que se habían operado en su mente y así mitigar la tortura de la constante palpitación de su cabeza. Se arrastró hasta una de las desnudas paredes metálicas de la celda y, apoyándose en ella, logró incorporarse hasta quedar sentado. A su alrededor solo encontró una litera sujeta a otra de las paredes y una bandeja con agua y comida cerca de la puerta, aunque nada de aquello le atraía. Debía encontrar un nuevo equilibrio que lo sostuviera, pero no alcanzaba la concentración que necesitaba para ello. El rostro de su maestro justo antes de morir parecía perseguirle y obligarle a recordar una y otra vez la pérdida y su propia estupidez. Lo embargó una tristeza profunda y amarga, insondable, que hizo crecer la oscuridad dentro de sí hasta que pareció más intensa y compacta que la que lo rodeaba. Creció tanto que creyó que su desesperación acabaría consumiéndolo. Y cuando había olvidado incluso su venganza, la puerta de la celda se abrió y dos soldados la atravesaron para aferrarlo por los brazos y sacarlo de allí.

Su viaje había terminado y un nuevo y magnífico sol bañó su piel por unos breves instantes cuando, empujado por los mismos guardias, salió de la nave, que había aterrizado en un planeta por completo desconocido para él. Sin detenerse, los soldados lo condujeron al interior de un enorme edificio gris de gruesos muros sin ventanas, que se erguía solitario contra el horizonte. Hasta los rayos del sol parecían, a medida que se acercaban a él, menos cálidos y hermosos.

Habían llegado a Armaka, el planeta prisión de la Federación, el lugar al que eran enviados y después olvidados los más terribles criminales de la Galaxia. Una cárcel gigantesca de la que nadie había logrado escapar.

Tras recorrer largos y retorcidos corredores descendentes, Ahicodem fue introducido en una habitación donde un grupo de científicos se apresuraron a recoger muestras de sangre y de tejido corporal. El yin jabar hubiera deseado impedir que aquellos hombres lo tocaran, pero lo único capaz de hacer era concentrarse en su respiración, buscando un medio de aislar su mente devastada y el daño que eso le provocaba. Precisaba un lugar en el que descansar y encontrar una nueva paz interior. Finalmente, cayó en un estado de sopor en el que nada importaba excepto superar la limitación de la barrera.

Más tarde fue llevado a otra habitación en la que lo obligaron a arrodillarse. Confusamente se dio cuenta de la presencia de otras dos personas en la estancia, además de los soldados que lo flanqueaban. Sin embargo, para él solo una era relevante: el asesino de su maestro.

Alguien lo cogió por los cabellos y le levantó la cabeza. Sus ojos siguieron clavados en Faran. Dos ojos fríos y pálidos sin apenas vida.

—¿Así que este es el yin jabar? —preguntó el otro hombre, rechoncho y bajo, pasándose un pañuelo por la frente transpirada.

—Así es, señor Chuchu —respondió el duque con un leve matiz de desprecio en su tono—. El yin jabar.

Ahicodem solo reaccionó cuando el tal señor Chuchu se le acercó y alargó una mano hacia el cinturón tricolor que destacaba como una joya entre la mugrienta ropa que llevaba puesta. Hizo ademán de alejarse de semejante contacto pero no le fue posible impedirlo. Los dedos sudorosos y regordetes del desconocido apenas habían rozado el cinturón cuando, con un gemido, retiró presto la mano.

—¿Qué es esto? ¡Me ha quemado! —exclamó el señor Chuchu dirigiéndose hacia el duque, que se levantó de su mullido sillón.

—No se me acerque tanto, señor Chuchu. Ya sabe que no me gusta que me toque —dijo Faran con marcada frialdad. No apartaba la vista del prisionero y su sonrisa se acentuó ante la pizca de inútil arrogancia que todavía se perfilaba en la postura del chico.

—Y claro que se ha quemado —continuó despacio, como si hablara con un niño—. Ya le dije que esa era la Yin Jabar y que nadie puede tocarla sin el permiso de su dueño.

El otro enrojeció y se volvió hacia Ahicodem con el rostro congestionado y tembloroso.

—¡Deja de mirarnos así! —exigió, y alzando una mano, abofeteó a Ahicodem con fuerza.

—Por favor, señor Chuchu. No se altere tanto —indicó el duque con voz cansina.

Ahicodem seguía concentrado en su pausada y profunda respiración. Había soportado los golpes sin reaccionar, sin mover un solo músculo. Si ahora retrocedía, si perdía el control, el dolor se tornaría más intenso que antes.

Faran se detuvo frente a él y se agachó hasta quedar a su altura.

—No es posible robar la Yin Jabar a su dueño, ¿no es eso?

Ahicodem hizo un esfuerzo enorme para mantenerse quieto.

—Es... más que eso —logró susurrar—. Es mía. Forma parte de mí. Y jamás podrás arrebatármela.

—Pero yo no deseo lo que tanto sufrimiento debe causarte en este momento, muchacho. Yo solo anhelo su poder, y éste puede conseguirse de varias maneras. Podría intentar esclavizarte con Iska. ¿Sabes de lo que te hablo? Es una droga muy poderosa. Pero claro, quizá no surtiese en ti el efecto que produce sobre los demás.

El duque alargó una mano y rozó la mejilla marcada de Ahicodem, que soltó un jadeo.

—Pero hay otras posibilidades —agregó Faran tras una pausa—. Vivirás hasta que alguna de ellas funcione. Entonces, y solo entonces, te reunirás con tu maestro y alcanzarás la paz.

—Tú… la alcanzarás primero.

El rostro del duque se contrajo. Aún recordaba, quizás siempre recordaría, las palabras de aquel niño en Calastry Okuka. Lo aferró del cuello y lo acercó a sí.

—Piénsalo bien, pequeño. Es posible que pases aquí mucho, mucho tiempo. Puedo acabar pronto contigo o dejar que continúes sufriendo día tras día hasta que la agonía se vuelva tan insoportable que te obligue a arrastrarte ante mí suplicando que te mate. Porque yo sé, y tú también, que hasta que eso ocurra no morirás. No está en tu naturaleza suicidarte. La Yin Jabar no te lo permitiría. Las leyendas dicen que su única misión es proteger tu vida y cumplirá su cometido aunque tú mismo te opongas ¿no? Detendría tu mano pero, con lo débil que está ahora, no la mía.

El duque lo soltó bruscamente y Ahicodem se derrumbó en el suelo.

—No voy... a morir —murmuró empecinado—. No antes que tú.

Faran le dio la espalda.

—Ahora te dejo con el señor Chuchu. Él se encargará de buscarte un lugar adecuado. Quizás, cuando necesite algo más de ti, volvamos a vernos.

Una vez solo, el señor Chuchu miró a su nuevo prisionero. Hubiera deseado poder fiarse de él. Los rasgos del muchacho eran tan delicados y hermosos… Su corazón latió con prisa, alterado, al imaginarlo desnudo. Pero lo que fuera que había alcanzado a fantasear quedó olvidado cuando rozó sin darse cuenta los dedos quemados contra su ropa. Soltó un gemido y su rostro lechoso y redondo se crispó.

—Creo que tengo el sitio perfecto para alguien como tú —anunció con una sonrisa torcida en los labios regordetes—. El nivel cinco será ideal —y dirigiéndose a los guardias añadió—. ¡Llevadlo allí de inmediato! ¡Y que alguien haga venir al médico!

Los soldados obedecieron, arrastrándolo por interminables pasillos con celdas en cada lado. Dejaron atrás calabozos que acogían en su interior a varios inquilinos, mazmorras individuales y otras más oscuras cuya función era preferible no averiguar. Descendían. Dejaban atrás el aire limpio y fragante, la cálida luz del día y la acariciante brisa de la noche, alejándose más y más de la libertad.

Se detuvieron ante una puerta de acero que se abrió con un chirrido. La cruzaron. Ocho soldados se pusieron de pie, firmes, y desenfundaron sus armas para apuntar con aire profesional hacia otra puerta similar antes de accionar un código en un aparato fijado a la pared.

Ahicodem asistió impotente al lento movimiento de la puerta, nublada su mente todavía por una cruda y casi palpable desesperación. Luego fue obligado a traspasarla de un violento empujón que le hizo perder el equilibrio. Desde el suelo, escuchó el chirrido... La puerta se cerraba... Y, a la vez, algo se rompía dentro de sí, se perdía para siempre. El sonido del acceso al cerrarse lo dejó sin aliento. Se hallaba atrapado. Por un instante, no percibió nada de cuando ahora le rodeaba...

—Vaya. Estamos de suerte, amigos míos. Primero un anciano y ahora, un niño.

Aquella voz, con un matiz de divertida ironía, llevó a Ahicodem a levantar lentamente la cabeza para descubrir que se encontraba en una amplia caverna, que no parecía excavada por el hombre, con multitud de huecos entre sus irregulares paredes de piedra. Pobremente iluminada por antorchas, en conjunto le pareció sofocante, húmeda y siniestra. Numerosos pares de ojos lo observaban con fijeza.

Evitando cualquier movimiento brusco, retrocedió hasta la entrada y, de espaldas a ella, intentó ponerse en pie. Sus piernas apenas lo sostenían, pero al menos consiguió mantenerse erguido mientras buscaba a aquel que había hablado. Se apartó el largo y rojo cabello del rostro y después se presionó con la mano la sien izquierda en un intento por mitigar el dolor y el tormento de su mente dividida.

—¡Qué joven eres, muchacho! Dime, ¿qué delito has cometido para acabar en este agujero?

El desconocido le pareció un hombre de treinta y pocos años. Se apoyaba desenfadadamente en una vara de punta redondeada y muy pulida y su aspecto, tan sucio como el del resto de los prisioneros, contrastaba con el vivo brillo de sus ojos, de un extraño tono violeta. La rasgada camisa que vestía, abierta hasta la mitad del pecho, dejaba entrever una cicatriz y parte de un tatuaje oscuro en un cuerpo fibroso.

—¿No contestas? Bueno, me es igual. Como ves —dijo con un ademán del brazo que abarcaba toda la caverna, adelantándose— has llegado al infierno, chico.

A pesar de todo, los labios de Ahicodem se curvaron en una sonrisa amarga. Ese era su destino, al parecer. De un infierno a otro hasta llegar al último, de dónde no saldría nunca.

El único indicio de que el desconocido no pasaba nada por alto fue el breve arqueo de una ceja.

—Esta vasta estancia es tu nuevo hogar —siguió diciendo el hombre, a la vez que con un solo movimiento de cabeza se retiraba el pelo, muy negro, de la cara—. Todos, aquí juntitos, nos lo pasamos estupendamente. Somos los olvidados, los que solo merecen la muerte. ¡Alegraos, pues, por eso, amigos! Aquí no hay otras reglas que las nuestras, ¿comprendes? Nada de lo que ocurra dentro les interesa a los de fuera y, en este momento, las reglas las impongo yo.

El hombre se movía y hablaba teatralmente, como si se dirigiera a un público atento y entregado. Su amplia sonrisa no se había borrado en ningún momento. Todo él derrochaba informalidad e indiferencia, total despreocupación. Por algún motivo, a Ahicodem le agradó su comportamiento, aunque evitó bajar la guardia. Alguien capaz de erigirse como jefe en semejante lugar no debía ser subestimado.

—Los gohran han elegido aquel lado, mientras que éste pertenece al resto de nosotros —continuó explicando el otro—. Ya debes saber que esa gente nos odia. En fin, como no eres gohran, tu futuro es nuestro y, como todos los demás, si quieres ser aceptado has de entregarnos algo a cambio.

Más allá del desconocido, se distinguía con claridad, en efecto, la tácita separación entre los gohran y los demás prisioneros.

—Yo no… tengo nada —respondió Ahicodem en un susurro.

El hombre se llevó significativamente una mano a la cintura.

—No es eso lo que veo —le contradijo.

El yin jabar comenzaba a lamentar su naturaleza. ¿No podría nunca caminar entre las distintas razas sin llamar la atención? ¡Maldita fuera aquella arma con la que había nacido!

Al alterarse comenzó a perder la endeble estabilidad que había conseguido y jadeó entrecortadamente, hasta que volvió a mitigar el dolor con una nueva presión en la sien.

—Por suerte para ti, joven amigo, la mayor parte de nosotros rechazamos la violencia inútil. De modo que le ofrecemos a los recién llegados la oportunidad de elegir. O aceptas nuestras reglas o pruebas con los gohran.

Los gohran constituían un grupo reducido que observaba la escena sin verdadero interés, posiblemente porque de antemano no dudaban de cuál sería la respuesta del recién llegado.

Ahicodem le prestó atención de nuevo al desconocido que ahora sonreía triunfante. ¿Quién sería tan necio como para dejarse matar por no desprenderse de un bien material? Nadie, nadie excepto él, claro, que además no podía desprenderse de ese bien aunque lo deseara.

—No puedo darte... lo que me pides —contestó, con lo que provocó exclamaciones de incredulidad.

Avanzó apoyándose en la pared, titubeante, deseando que las fuerzas no le abandonasen antes de ponerse relativamente a salvo, si es que conseguía ser aceptado entre los gohran.

Un silencio nacido de la estupefacción se adueñó de todas la bocas. Tanto los gohran como los demás seguían atentamente el esforzado caminar del chico, sin dar crédito a tamaña imprudencia. El joven de la vara se apoyó en ella con aire expectante y divertido ante aquella agradable sorpresa en un mundo dónde nada le interesaba. Aquel niño tenía algo anormal. Tenía que ser anormal para que lo enviaran a un lugar como aquel. ¿Un geni? Si ese era el caso podía darse por muerto. Nadie iba a arriesgarse para detener el odio que se alzaría contra un miembro de una de las malditas Comunidades Gen.

Ahicodem se detuvo jadeante en la frontera de ambos bandos, en tierra de nadie. Examinó uno a uno a los desconfiados gohran hasta descubrir a su jefe. Siempre había un jefe y él sabía reconocerlo por los sutiles añadidos de su vestuario, que para cualquier otro pasarían por meros adornos. El líder de todo grupo gohran portaba un brazalete en su brazo izquierdo con la media luna de Cencanna. Aquel portaba una tira de cuero trenzada en cuyos extremos se balanceaban lo que al chico le parecieron dos enormes colmillos curvos y amarillentos. Esperaba que aquel gohran comprendiera, que no estuviera perdido y respetara aún las tradiciones con las que su maestro le había enseñado a él mismo a vivir.

Saludó con el gesto adecuado, respetuoso y ritual, y procedió a pronunciar las palabras de petición de cobijo.

Ya ante el ademán, los gohran enmudecieron. Cuando comenzó a hablar, algunos se llevaron la mano al corazón, otros palidecieron y el resto apretaron mandíbula y puños, adoptando una postura levemente defensiva.

—«Presento humildemente mi respeto al protector y líder De Los Que Aman La Libertad en ésta, su morada. Que la luz de Cencanna ilumine tu camino y proteja a los tuyos. Pido... pido se me permita cruzar tu puerta sin violencia y sin temor y unirme a tu grupo hasta el momento en el que Cencanna me otorgue su guía para continuar mi viaje.»

Exclamaciones de desconcierto se levantaron a su alrededor. Los gohran continuaban callados, llenos de incertidumbre y creciente temor. ¿Quién era aquel niño que conocía su idioma y costumbres? ¿Sería realmente aquel de quién habían oído hablar?

A pesar de que Ahicodem casi no se mantenía en pie, permaneció inmóvil con su atención puesta en su anfitrión. Desviar la mirada de él podía ser considerado como una descortesía. Éste era un gohran fuerte y, con seguridad poderoso, que no le había quitado los ojos de encima en ningún momento. En su rostro adusto se perfiló brevemente su malestar. El yin jabar supuso que con su comportamiento envolvía al jefe en una situación muy comprometida. Por una parte el líder se veía en la obligación de acatar el ritual de cobijo y por el otro…

El yin jabar esperó paciente. Necesitaba con urgencia descansar, fortalecer el control sobre su destrozado equilibrio. Por un instante flaqueó y su rostro se contrajo, mostrando una mínima parte de la devastación reinante en su interior. Ahicodem restableció su defensa, pero supo que aquel gohran se había percatado del torbellino desordenado en el que se había transformado su mente. Había apretado la mandíbula y su rostro reflejaba aún mayor hostilidad.

Los demás gohran reunidos en torno al jefe expresaban su opinión.

—«No dudes, Cáliffer. Con seguridad ese niño nos engaña.»

—«Estoy de acuerdo» —dijo otro—. «Es mejor matarlo. Parece débil... ¿Y si es... ?» —pero, ante los rostros burlones de algunos de sus compañeros, el gohran no terminó la frase. El miedo entrelazado con sus palabras lo había desprestigiado frente a los demás.

Cáliffer sintió ganas de reír ante la situación en la que de pronto se encontraba. Sabía perfectamente que si violaba el Código, el Rito de Aceptación del Viajero, y dejaba sin respuesta la solicitud del muchacho, más tarde o más temprano lo lamentaría, porque su acto lo dejaría en una posición muy delicada. Se arriesgaba a que su violación de la tradición se convirtiera en el pretexto que algunos precisaban para enfrentarse a él abiertamente. En realidad, no podía negar la entrada a nadie que la solicitara de aquella manera. ¿Respetaría aquel niño el rito? ¿Era aquel muchacho el ser de quien había oído hablar?

Finalmente se decidió.

—«Puedes cruzar mi puerta, viajero. Serás respetado mientras no incumplas las leyes de mi casa. Cuando eso ocurra, morirás.»

Ahicodem soltó de golpe el aire que había contenido sin darse cuenta.

—«Si alguien... si alguien de los tuyos... sufre por mi mano, mi vida será tuya» —se apresuró a responder.

Con ello terminó el ritual y el yin jabar cruzó la invisible línea.

A medida que avanzaba, los gohran se apartaban de su camino con gestos algo hostiles. Pero el líder había hablado y nadie osó discutir con él aquella cuestión. La tradición y la costumbre eran ley; los rituales de Cencanna, el Código, había que respetarlos siempre, dando incluso la vida por ellos en caso de necesidad.

Aun así, Cáliffer continuaba con dudas. Vio al joven caminar, agotado, hasta una de las zonas más apartadas y dejarse caer pesadamente. Había podido entrever en su semblante lo que el muchacho guardaba dentro y, por un instante, que todavía pudiera moverse lo impresionó. La carcajada de Índigo, el descarado jefe del otro lado, lo sacó de sus pensamientos.

—Caramba —exclamaba el humano siempre irreverente—. Vivir para ver, amigos míos. ¿Quién me hubiera dicho que algún día iba a asistir a una escena semejante? Corrígeme si me equivoco, estimado Cáliffer, pero creía que ningún no gohran conocía vuestro idioma.

El aludido le devolvió una sonrisa poco amistosa que mostraba su afilada dentadura.

—También yo lo creía —respondió cortante, en federado, dándole la espalda.

—En fin... No siempre se gana ¿no?

Aquel tono de voz hizo que Ahicodem le echara al estrafalario humano otro vistazo antes de enfrentarse al temor disfrazado de desprecio de los gohran. Cáliffer se había retirado y sentado en un lugar más oscuro. Los demás retomaron poco a poco sus habituales actividades. Uno de los gohran se acercó al líder y comenzó a hablarle en voz baja y tensa.

—«Sé de vuestro idioma algo más que el Rito de Aceptación del Viajero» —anunció de repente el yin jabar atrayendo la atención de todos los gohran—. «Yo... no miento» —afirmó centrándose en aquel que se había acercado a Cáliffer. Al oírlo, aquel gohran retrocedió.

Pero entonces el mareo invadió a Ahicodem y se vio forzado a apoyar las manos en el suelo de piedra para sostenerse. Soltó un apagado gemido y cerró los ojos sin importarle ya si los gohran le creían o no. Tenía que establecer un nuevo equilibrio, algo que envolviera aquel dolor para neutralizarlo, algo que le hiciera olvidar la pérdida, la división... Otra barrera... Sí. ¡Eso era lo que necesitaba!

Ahicodem ignoró los murmullos de sus anfitriones cuando adoptó lentamente la postura de meditación de un hechicero Cen: sentado con las piernas cruzadas, las manos unidas sobre los pies con las palmas hacia arriba e inclinado hasta apoyar la frente sobre las manos. Sus labios comenzaron a moverse al ritmo de los sagrados versos del Libro de Oro.

Los gohran giraron el rostro hacia otro lado. La que Ahicodem había comenzado a celebrar era la Ceremonia de la Armonía, la que ayudaba al sacerdote a conocerse a sí mismo y el lugar en el que se hallaba. Estaba prohibido posar los ojos sobre él mientras durase la ceremonia.

Cáliffer y el otro gohran intercambiaron un gesto de entendimiento, pero no dijeron una sola palabra más.

Durante los tres días siguientes, Ahicodem permaneció inmóvil, ajeno a todo lo que lo rodeaba y tan quieto que algunos del otro lado empezaron a pensar que había muerto. Los gohran lo dejaron en paz porque tenían una idea bastante precisa de lo que hacía. Los más experimentados podían intuir la profundidad de aquella concentración, de aquel estudio interno del propio ser, y quedaron perplejos al percatarse de que aquel muchacho era capaz de llegar a semejante estado.

Al comienzo del cuarto día, Ahicodem soltó un suspiro y se preparó para despertar gradualmente. El dolor había sido dominado, encerrado en un lugar muy profundo dentro de él. La barrera impuesta por Rancan persistía, mas sus efectos habían sido minimizados. Si lograba mantener aquel control, si lograba no alterarse... La Yin Jabar y la mayor parte de sus poderes habían quedado fuera de su alcance y solo recordarlo le producía dolor. Debía permanecer tranquilo, inalterable: sostener el muro tras el cual había contenido aquella agonía constituía su principal objetivo.

Abrió los ojos de golpe al notar sobre el brazo una mano callosa, que se retiró inmediatamente en cuanto él se movió. El contacto le provocó tal furia que por un instante lo que había conseguido amenazó con desmoronarse. Con un gran esfuerzo de voluntad logró calmarse lo suficiente para estabilizar la barrera que acababa de construir. El único indicio de aquella ira residió en un destello de sus ojos turquesa, un brillo helado que, implacable, cayó sobre quien lo había tocado: un anciano andrajoso.

El hombre o no se percató del odio de Ahicodem o no le importó en absoluto.

—Sí —dijo en federado—. Dos barreras. Una de nivel siete. Y la otra...

El viejo parecía a la vez confuso y admirado. Extendió una vez más una mano temblorosa.

—Si me tocas de nuevo, estás muerto, krincoll.

El tono aterciopelado de la voz de Ahicodem, cargado de contenida violencia, detuvo al anciano, que retrocedió con alarma.

—Es imposible —murmuró el viejo, incrédulo—. He visto a hombres adultos enloquecer con tan solo una barrera tipo uno. Eres...

El resto de la frase quedó sin pronunciar ante la expresión adusta de Ahicodem.

El viejo se pasó la lengua por los labios apergaminados y continuó:

—A pesar de ello deberías estar...

—¿Muerto? —completó Ahicodem.

El krincoll enmudeció. Por un instante pareció quedarse sin palabras. Soltó una tos y habló de nuevo:

—¿Cómo... ? Dos barreras. Has cubierto la anterior con otra que...

—El pueblo krincoll se cree superior —cortó Ahicodem y escupió a un lado—. Pero el conocimiento de otros pueblos deja al tuyo como niños ignorantes. Utilizáis armas cuyas consecuencias os despreocupáis por descubrir. Armas de dolor y muerte. ¡Y a mí me llaman demonio!

El krincoll retrocedió aún más, horrorizado al profundizar en lo que Ahicodem tenía que soportar. Solo era un niño. Pero un niño peligroso ¿no? ¿Tan peligroso como lo había sido su esposa? Aquel pensamiento lo dejó sin aliento. Con ella se había cometido una gran injusticia. Todos sus hijos... Vidas desperdiciadas. Por un instante, los recuerdos lo embargaron y el anciano quedó perdido en el pasado, un pasado repleto de mentiras e ignorancia. ¿Había vuelto a ocurrir? ¿Cómo iba a saberlo? ¿No se hallaba ante su antiguo enemigo? ¿Pero no se encontraba acaso en su misma situación? Los enemigos eran otros en aquel lugar, decidió.

La apariencia débil y demacrada del anciano, su gesto temeroso, le recordaron a Ahicodem dónde había ido a parar; se arrepintió de su comportamiento. No era aquel pobre viejo quien lo había traicionado.

—Lo lamento —murmuró.

Ante el gesto de asombro del krincoll que siguió a sus palabras, Ahicodem carraspeó incómodo.

—¿Cómo es que permaneces a este lado de la línea? —soltó de pronto, señalando a los gohran.

—Llevo aquí muchos años, desde antes de la llegada de los demás —respondió el anciano—. Me olvidaron, pero no he muerto. Y consideran que me he vuelto loco, ¿sabes?, solo soy un demente en el que nadie repara. Me permiten ir y venir por donde quiera. Yo... no podía creerlo. Sentía lo que hacías y... tuve curiosidad.

Ahicodem comenzaba a notar los efectos de un prolongado ayuno mientras examinaba al krincoll con algo más de atención. La ropa del viejo estaba hecha jirones, sus manos agrietadas temblequeaban y su piel sucia producía repugnancia, pero sus ojos, gatunos e inquisitivos, interesaron al muchacho.

—Así que un loco —susurró, antes de agregar—: Tú estás más cuerdo que yo.

En el rostro del krincoll apareció una sonrisa torcida.

—Resulta imposible engañar a alguien como tú —dijo—. Si guardas mi secreto yo guardaré el tuyo, ¿de acuerdo?

—Guardando secretos... ¿No te doy miedo?

—Mi congénere hizo un buen trabajo. No hay nada que temer.

Ahicodem se removió con mayor incomodidad que antes. Desde luego aquel krincoll tenía razón, pero un vistazo a su alrededor le confirmó que no todos pensaban igual. El líder gohran lo observaba con suma frialdad, y en los demás quedaba patente su malestar por la tensión que transmitían sus poco naturales gestos. Consciente de que había llegado el momento de la verdad, se levantó lentamente con los músculos entumecidos. Todo su cuerpo protestaba por la falta de alimento y actividad pero, a pesar de ello, se sentía seguro.

El yin jabar pasó por el lado del krincoll con paso cada vez más firme y decidido. A medida que avanzaba iba recuperando algo de la agilidad perdida, de aquella elegancia y rapidez de movimientos producto del traicionero planeta en el que había crecido. De pronto, se sintió abrumado al percibir sobre sí una hostilidad que superaba en mucho a las demás y que nada tenía que ver con la desconfianza de sus anfitriones. Ahicodem se volvió hacia el otro lado de la línea, aguzó la vista y sonrió: allí Dumas Dadier soltó un audible jadeo.

Finalmente se detuvo frente a Cáliffer, que lo esperaba rodeado por otros gohran.

El líder, tras un momento de inmovilidad, lo invitó a sentarse frente a él. Ahicodem obedeció.

—«Bebe» —dijo el gohran ofreciéndole un recipiente.

Ahicodem tomó un sorbo. Parecía agua, tibia y algo amarga. Aún así, agradeció aquel líquido que se deslizó rápido por su garganta.

—«Mi nombre es Cáliffer» —informó el líder—. «¿Quién eres tú?»

Ahicodem bebió otro sorbo antes de contestar. Decidió jugárselo todo. Aquel gohran no merecía una mentira que traicionara la confianza y la hospitalidad que le había brindado.

—«Me llamo Ahicodem» —respondió pausadamente.

Salvo Cáliffer y otro gohran más joven situado a su lado, los demás parecieron inquietarse y se oyeron murmullos nerviosos. Uno de ellos incluso se levantó con brusquedad.

—«Lo sabía» —susurró entre dientes mientras desenfundaba un puñal ruinoso—. «Los rumores son ciertos. Es un demonio. Tenemos que deshacernos de él.»

Ahicodem no se defendió, esperando una respuesta del líder.

—«Ese es Mobiska» —dijo el líder, en apariencia muy tranquilo, señalando al que había hablado.

—«Recuerdo su rostro» —contestó Ahicodem—. «Es el que me llamó mentiroso.»

El aludido avanzó hacia aquel niño descarado que ostentaba un nombre nada alentador. Pero el yin jabar siguió sin inmutarse.

—«Espera» —ordenó el líder, y cuando el otro se detuvo se volvió hacia Ahicodem—. «¿No piensas defenderte?»

—«Sabes que no me está permitido ninguna acción, ni tan siquiera responder a los insultos, hasta ser realmente aceptado. Yo, a diferencia de otros, cumplo siempre la palabra dada.»

El gesto de Cáliffer se ensombreció. Las palabras de aquel... lo que fuera, ponían en duda su honor.

—«¿Cometen los gohran los mismos errores que otros pueblos?» —inquirió el yin jabar—. «Creía que se comportaban de forma distinta y que comprendían cosas ocultas para otros. Evidentemente, me equivocaba.»

Cáliffer entrecerró los ojos.

—«¿A qué te refieres?»

—«¡A nada!» —exclamó Mobiska, respondiendo en lugar de Ahicodem—. «Déjame matarlo.»

El líder se volvió hacia el gohran con el labio superior tensó sobre sus afilados dientes y Mobiska terminó por ladear la cabeza y callarse.

—«Los demás pueblos piensan que constituís una raza bárbara, cruel y salvaje, sin cultura, historia o tradición» —continuó Ahicodem—. «No conocen la verdadera naturaleza de los gohran, pero tampoco les interesa. Vosotros sois iguales que ellos. Reconocéis mi nombre, recordáis rumores y me tratáis como os tratan a vosotros.»

Los ojos ensombrecidos de Cáliffer se entrecerraron aún más.

—«¿Quién eres?» —volvió a preguntar roncamente, con la mandíbula apretada.

—«Ya te lo he dicho. Ahicodem fue el nombre que me puso mi maestro.»

—«¿Entonces todo es cierto?»

El joven no respondió. Al otro lado de la línea la atención se centraba en ellos.

—«Contesta.»

Ahicodem no hizo sino alzar más la cabeza en un gesto orgulloso y enfrentar al líder con serenidad.

—«Cumple tu palabra o traiciónala, haz lo que quieras» —respondió en contra—. «Si te diera las respuestas que buscas de todos modos no me creerías, así que decide. Como afirmaba mi maestro, los gohran andan perdidos. Han olvidado el Código y la Tradición.»

—«¡El Código está muy presente!» —exclamó Cáliffer alzando la voz—. «Pero tú... »

El joven sonrió con sarcasmo y Cáliffer calló, bajando un tanto los hombros.

—«Vas a condenarnos, Cáliffer, si te dejas engañar por lo que dice.» —intervino Mobiska.

El líder hizo caso omiso a la nueva protesta.

—«Bienvenido, viajero» —aceptó finalmente, tras una pausa.

Mobiska palideció y se dio media vuelta, murmurando en voz baja.

Ahicodem agradeció a Cáliffer con una ligera inclinación de cabeza y tomó un tercer y largo trago de agua.

—«Seas lo que seas, no gozarás aquí de ningún tipo de privilegio.»

El muchacho se mantuvo silencioso.

—«Hace tiempo el único destino de los arrojados aquí era morir de hambre, de sed o de algo peor. Su existencia se olvidaba como un mal recuerdo. Un día, alguien que no se resignaba a dejarse morir descubrió una veta de una variante de oro rojo. A cambio de un poco de aquel mineral, los carceleros accedieron a traerle más comida, y desde entonces así ha sido siempre. Nosotros nos pudrimos aquí dentro mientras ellos se enriquecen allí fuera. Es decir, tendrás que apañártelas para conseguir tu alimento. De forma lícita, se entiende. El agua, aunque no abundante, no nos falta. Aunque también tendrás que buscártela tú mismo a partir de ahora» —concluyó Cáliffer con el amago de una sonrisa y señalando una esquina por encima de su cabeza.

Ahicodem siguió el gesto. El agua surgía de una oquedad cerca del alto techo, en un chorro entrecortado y enclenque, resbalaba medio metro por las rojizas rocas y luego desaparecía tras un saliente. Se vería obligado a subir para cogerla, pues ni una sola gota llegaba hasta el suelo.

Portando el recipiente vacío, se puso de pie y se acercó a la pared irregular, llena de cavidades y protuberancias que le servirían de apoyo.

Los gohran se ufanaban de su habilidad como escaladores. También Ahicodem se enorgullecía de su propia pericia, pero ahora tendría que ir con más cuidado y lentitud. Y no olvidarse de mantener aquel perpetuo control de su mente y emociones.

Tocó la piedra suavemente, sintiéndola palpitar bajo los dedos. Si aún gozara de su poder la roca también le obedecería y haría surgir agua del suelo. ¡Podría salir de allí en menos de un parpadeo! Pero no valía la pena pensar en ello, y desconcentrarse pondría en peligro su ascenso.

Familiarizado con la piedra, la pared y la cueva, comenzó a trepar. Con movimientos ágiles y precisos, llegó al agua con tanta rapidez que un respetuoso silencio se extendió por la caverna. El líquido quedaba estancado en una estrecha poza cubierta de moho antes de colarse tras el saliente por otra pequeña cavidad. Llenó el recipiente y comenzó el descenso sin titubear. Cuando le faltaba salvar tres o cuatro metros se soltó y cayó al suelo de pie, sin derramar una sola gota. La celeridad de sus movimientos, medidos y controlados, provocó algunos murmullos.

Ahicodem se inclinó y dejó el recipiente a los pies de Cáliffer.

—«No creo que seguir tus normas constituya un problema. Gracias por tu agua. Aquí te ofrezco la mía.»

Tras otro discreto gesto de respeto, Ahicodem le dio la espalda y se encaminó al lugar apartado que había ocupado, donde el anciano krincoll lo esperaba con la boca entreabierta. Y solo el viejo se dio cuenta de la tristeza que por un momento se perfiló en el rostro del joven. El krincoll tenía la impresión de que aquel muchacho había forzado al gohran a aceptarlo de alguna forma, que lo había manipulado. Su presencia sería tolerada pero no realmente aceptada. ¡Y que triste era en verdad —pensó el anciano—, sentir que no se pertenecía a ningún sitio!

9. PRETA

Dicen que no siento...

Pero es que lo que siento no lo puedo transmitir.

Dicen que soy fría, que no tengo sentimientos.

¿Qué sabrán ellos?

¡Si aquellos que me miran no ven lo que llevo dentro,

es que no me miran a mí!

El duque Arcade no las trataba como prisioneras. Se mostraba amable y respetuoso, aunque Elizabeth no se topó más que una o dos veces con él durante el viaje. En cambio, Rancan y ella sí solían coincidir y cada uno de esos encuentros resultaba peor que el anterior. El duque había invitado al Grancia y a los otros dos krincoll a acompañarlo hasta Satur, el planeta capital, y la doctora seguía sin entender cómo el krincoll había sido capaz de cometer aquella barbaridad contra un niño que únicamente había intentado ayudarlos. Ni lo comprendía ni lo perdonaba. Ahicodem, fuera lo que fuese, había luchado junto a ellos y salvado sus vidas. ¡Aquel krincoll había mirado al chico a la cara y había ignorado por completo su pureza! Aquello había sido un error, y el terrible asesinato del gohran una atrocidad. La doctora recordaría para siempre el horror del rostro de Ahicodem. Esperaba que su inocencia no se hubiera extinguido para siempre.

¡Y para colmo Rancan las había traicionado! A Elizabeth no le cabían dudas de que había sido él quien informara sobre la manipulación genética de Erika. Por su causa se encontraban en aquella situación sin saber a qué atenerse. A pesar de todo, el futuro de la niña era también el suyo. No podía abandonarla. Elizabeth ya había asistido a demasiada traición en su vida como para actuar de forma despiadada. Había contraído viejas e importantes deudas con sus padres que debía pagar.

Por todo ello, la doctora le lanzaba constantemente airadas manifestaciones de reproche. Su comportamiento no había sido propio de un verdadero hombre.

Elizabeth había terminado por reconocer que le complacían las reacciones del krincoll ante sus muestras de desprecio. No perdía oportunidad de llamarlo cobarde, poniendo en duda su hombría, y en un par de ocasiones habría asegurado que el Grancia había estado a punto de estallar y que solo había recuperado algo de control tras un evidente esfuerzo. Sus miradas furiosas, su rostro congestionado de mandíbula apretada, la tensión de su cuerpo cuando se encontraban… Más de una vez creyó que se abalanzaría sobre ella para callarla, a lo mejor besándola, y la idea, a pesar de todo, no le resultaba particularmente desagradable. La doctora estaba segura de que el krincoll no solo sentía ira en las ocasiones en las que se hallaban juntos. Creía que no le era indiferente en otros aspectos y que él había llegado a desearla como mujer. Su intuición con los hombres nunca se equivocaba, aunque Rancan no era humano, claro, y ésta podría ser la primera.

Cuando, camino de Preta, el planeta en el que el duque Arcade había fijado su residencia, alcanzaron Satur, Rancan y sus congéneres se apresuraron a marcharse. Para Elizabeth fue obvio el alivio del krincoll al abandonar la nave y no pudo evitar reírse. Las carcajadas aumentaron al descubrir lo rojas que se habían vuelto sus puntiagudas orejas antes sus risas. Literalmente, el Grancia huyó.

El resto del viaje fue para la doctora algo más aburrido y, en cierto modo, echó de menos al orgulloso krincoll. Ahora que disponía de más tiempo para reflexionar, se preguntó qué ocurriría al llegar a destino. Entonces se vio embargada por la incertidumbre, la desesperación ante lo desconocido y lo inesperado.

Al fin llegaron. Preta era un magnífico planeta, no muy grande, de exuberantes bosques, extensas zonas de cultivo y enormes y profundos lagos de aguas cálidas y cristalinas. En verdad, Arcade había hecho gala de un gusto exquisito al elegir aquel planeta para establecerse, aunque se decía que había sido su difunta esposa quien había influido más en aquella decisión. El duque había sufrido mucho por la muerte de su esposa.

Al oír al duque hablar de ella, Elizabeth se dijo que seguramente había sido una buena mujer, cariñosa y entregada a su esposo y a su pequeño hijo de apenas unos meses.

Su esposa... La doctora intentó tranquilizarse. Aunque años atrás había estado ciega, ahora podía comprender la importancia de la familia, el error de lastimar a inocentes para ocasionar daños a un tercero. Pero debía apartar aquellos pensamientos de su mente. Pertenecían a un pasado, que incluso muerto, representaba una pesada carga que acarrear. ¡Jamás hubiera imaginado que se encontraría en una situación semejante!

Elizabeth y Erika fueron conducidas a la mansión del duque: un gran palacio rodeado de jardines donde el perfume de miles de flores impregnaba el aire, que a la doctora le pareció sofocante. Nerviosa, Elizabeth no pudo admirar la belleza que la rodeaba. Allí ella era una extraña, una enemiga, una intrusa.

A pesar de todo, incluso los mosaicos geométricos del suelo daban testimonio de una sobria elegancia y gusto equilibrado. ¿Era aquel el precio que debía pagar por el pecado cometido? Muerto... Un pasado muerto. Y finalmente desterró de su mente los recuerdos y las culpas. Ahora se había convertido en otra persona. Tenía otra vida. Se había centrado durante los últimos años en su profesión, en la medicina, y en eso debía apoyarse.

Dos soldados del duque las escoltaron hasta una habitación que parecía una sala de espera, donde permanecieron hasta que, minutos después, la puerta de madera se abrió silenciosamente. Un hombre maduro, con gafas y rostro inexpresivo, dijo:

—Venga, doctora. El duque desea verla. Vosotros cuidad de la niña.

Tras dirigirle a Erika una mirada cargada de preocupación, Elizabeth siguió al hombre hasta un despacho espacioso en el que el sol se colaba por grandes ventanas rectangulares. En el centro se erguía una amplia mesa de roble cubierta a medias por documentos. Detrás, una silla. Las paredes se hallaban cubiertas de libros y estanterías y, a la derecha, cerca de las ventanas, había otra mesa más pequeña rodeada de sillones de piel.

El duque, que, sentado en uno de ellos, ojeaba una carpeta, la apartó.

—Gracias, Sax.

Su secretario inclinó la cabeza y se retiró.

Una vez solos, el duque se levantó para dirigirse a una pequeña licorera de madera y cristal.

—¿Desea tomar algo? —preguntó.

—No, gracias.

Arcade se sirvió una copa de un licor oscuro con penetrante olor a canela. Después volvió a su sillón.

—Siéntese —ordenó.

—Prefiero permanecer de pie.

—Como quiera.

El duque se llevó la copa a los labios, despacio.

—Sabe... constituye usted una gran sorpresa.

Dejó la copa sobre la mesa y volvió a tomar la carpeta, abriéndola.

—Aunque afirma no saber nada sobre la pequeña, no sé si debo creerle. En fin, ha tenido una vida muy interesante, doctora. Claro que no siempre ha sido médico y, por cierto, tampoco su nombre ha sido siempre Elizabeth Santana.

Elizabeth cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro, mas su actitud no perdió fuerza. Lo miraba con altanería.

—Tuvo una adolescencia difícil, doctora, plagada de... digamos... fuertes pasiones. Con el nombre de Alejandra Eloy, perteneció a un grupo subversivo. Supongo que fue en aquellos años cuando conoció a los padres de la niña. Lo cierto es que la información aparece confusa e incompleta.

Arcade pasaba una hoja tras otra.

—Comenzaron los problemas... El grupo se dividió tras un asunto con tintes de traición a la Federación y la cosa terminó muy mal. Según este informe, la Flor de Ágata, la célula en la que usted operaba, quedó destruida tras un enfrentamiento con una Comunidad Gen desconocida. Todos muertos, aunque usted sigue muy viva y los padres de Erika lo estuvieron hasta hace poco.

Elizabeth soportó el escrutinio de Arcade sin inmutarse, recuperando lo que en aquellos días había aprendido. La calma, el control... Se preguntaba cómo el duque había sido capaz de enlazar aquellos acontecimientos con ella. Creía haber borrando impecablemente todos los rastros.

—Años después apareció Elizabeth Santana, una doctora de admirables facultades cuyo pasado constituía un gran signo de interrogación. Se coló en el sistema e ingresó en el Plan Colonial. Y ahora se halla aquí, frente a mí. ¿Hay algo que quiera agregar?

—¿Acaso no se ha dicho ya todo?

Arcade se puso de pie con la carpeta en la mano y se acercó a ella.

—No sea tan arisca conmigo, Elizabeth. No le deseo ningún mal —dijo alzando una mano y recorriendo con un dedo, con mucha suavidad, la mejilla y la línea de la barbilla de la mujer.

Aquel imprevisto gesto dejó a la doctora sin habla unos instantes, durante los cuales Arcade siguió hasta la mesa y tomó asiento con ademán displicente.

—En realidad, estoy dispuesto a creer que todos estos asuntos fueron dejados atrás y que en la actualidad su único objetivo es realizar lo mejor posible su trabajo dentro del Plan Colonial. Lástima que sus viejos amigos no se olvidaran de su existencia como supongo que usted se olvidó de ellos.

Elizabeth pensó con rapidez. ¡El duque no lo había averiguado! No se encontraba al tanto del papel que había jugado en su desgracia. En ese caso, aún tenía una oportunidad.

—¿Qué quiere de mí?

—Su colaboración, doctora. Necesito saber qué tipo de alteración ha sido provocada en la niña, y creo que es usted la persona indicada para investigarlo. Posee los conocimientos para realizar las pruebas que crea oportunas y, por supuesto, dispondrá de todo el material que precise. Por otra parte, Erika confía en usted. Sería más complicado que otra persona se encargara de ella, ¿comprende?

Elizabeth aún no había asimilado el giro de los acontecimientos.

—Entienda que no pretendo lastimar a la niña. Sean los que fueran los resultados, se la tratará con el respeto que toda persona merece, al igual que usted. Piense que si no soy yo quien descubre la verdad, quizás otros lo intenten y es de suponer que no de forma tan amable. Además, la niña puede hasta resultar peligrosa. ¡Si ni siquiera usted se muestra del todo tranquila con ella! Es imprescindible realizar esos estudios y usted lo sabe.

Se produjo un largo silencio.

—Bien, ¿qué decide?

—Si acepto, ¿permaneceré como su prisionera?

—He dicho “colaboradora”.

—¿Podré marcharme después, si quiero?

El duque tardó en responderle.

—Si así lo quiere, sí.

—En ese caso, acepto.

—¡Perfecto! Sabía que no me defraudaría y que obraría de la mejor manera para todos.

Elizabeth sonrió tristemente.

—¿Tengo otra alternativa? —preguntó entre furiosa y asombrada.

Los labios del duque volvieron a curvarse en una ligera sonrisa y la doctora tuvo que morderse la lengua para no añadir algo indebido. Ese hombre la intentaba manipular. A ella. Pero ella había dejado atrás los tiempos de Alejandra Eloy, así que tenía que olvidarlo todo.

Tras una llamada activada por Arcade con una tecla en el apoyabrazos de su silla, Sax regresó al despacho.

—Si me permite, doctora, la acompañaré a sus habitaciones y le informaré sobre la ubicación del laboratorio, los equipos de los que disponemos y los ayudantes que en este momento pueden entrar a su servicio.

—Claro —respondió, más incómoda aún. Ni siquiera se despidió al salir.

Una vez solo, el duque sonrió una vez más. Se reclinó en el asiento, apoyando los codos sobre los reposabrazos en actitud satisfecha. Después, con ademán resuelto se dirigió a la otra mesa, donde había dejado su copa.

Tres semanas después, el duque Arcade ya tenía sobre su mesa el primer informe de la doctora sobre su paciente, Erika. El informe era claro, detallado y, sobre todo, muy inquietante.

El duque levantó la mirada hacia Sax, que más que un secretario o un consejero, representaba para él un amigo.

—¿Has leído esto? —preguntó indicando el informe.

—Lo he leído, señor.

—¿Y qué piensas?

—Durante este tiempo he estado vigilando tanto a la niña como a la doctora, y sé que Santana ha trabajado duro y bien. No hay ningún motivo para dudar de su informe.

Arcade se levantó bruscamente y comenzó a caminar de un lado a otro.

—Esto es muy peligroso, Sax. Sabemos que la Comunidad Gen Matriz se hallaba inmersa en un importante proyecto que ante todo debía permanecer en secreto. ¡Cuatro de nuestros espías murieron por él! ¿Pero esto? Esto es traición. El primer intento abierto de derrocar al Presidente y destruir el Consejo Superior. Están yendo demasiado lejos.

—Pero perdieron el instrumento para conseguir sus planes.

—Es cierto —dijo Arcade, y sonrió antes de añadir en tono irónico—: ¡Qué grave error!

Pensativo, volvió a sentarse.

—¿Y ahora? —inquirió su consejero.

—¿Ahora? No lo sé, Sax, no lo sé. Aún no puedo creer que esta niña tenga esa... magia.

—Pues así es, señor —musitó Sax.

Arcade alzó las cejas con interés.

—He puesto a su servicio a nuestro personal doméstico y es custodiada continuamente por cinco soldados —continuó el hombre de pelo gris que llevaba a su servicio tantos años—. Ha logrado hechizarlos a todos. No puedo explicar de qué se trata. Como afirma la doctora en su informe, parece algo psíquico. Cuando la miras... Quizás sea carisma, una bondad cálida y envolvente o quizás sean sus límpidos ojos azules llenos de aceptación sin reservas, llenos de comprensión. Sientes todo ello y entonces la amas y acatas sus órdenes. Provoca una emoción tan fuerte que no puedes dejar de obedecerla.

—¿Has caído bajo su hechizo tú también?

—Es inevitable, mi señor. Erika parece no proponérselo. No creo que sea consciente de su poder. Me pidió que le cogiera una manzana del árbol del jardín y no pude negarme.

El duque soltó una breve carcajada. No tenía ni idea de cómo actuar. Si aquello era cierto, Erika sería capaz de arrastrar tras de sí a las masas e incitarlas a rebelarse.

—Señor, le convendría utilizarla en su beneficio del modo en el que lo había planeado la Comunidad Gen Matriz.

—No te entiendo.

—Hablo de convertirla en una dama, educarla y moldearla según sus deseos. Acogerla como su protegida, la prometida de su hijo, ¿entiende? Cuando llegase el momento, se vería en condiciones de enviarla como embajadora a los demás mundos federados, y, si tal don resultara genuino, se convertiría en la persona con la que la gente se identificase, la figura de la comprensión, de la aceptación, la que traerá paz a sus resentidos y dolidos espíritus. La seguirían hasta la muerte, subyugados por su mirada. La Gen Matriz pretendía usarla, supongo, para sublevar al pueblo contra el Presidente y la Federación. Usted la utilizaría simplemente para allanar su camino hacia la presidencia porque ¿quién mejor, para ocupar el puesto de su padre, que el protector de la hermosa y joven mujer en cuyo rostro reside el consuelo para todo dolor?

Arcade se reclinó en su asiento y se acarició la barbilla.

—Aun en caso de que tal poder no se auténtico —añadió el secretario—, al menos tendrá la esposa perfecta para el joven duque y se ahorrará sorpresas desagradables.

El duque sonrió.

—Siempre gana —concluyó Sax.

—¿Y la Gen Matriz? —preguntó el duque sin abandonar su sonrisa.

—Ya debe haberse enterado de lo que ha sido de su criatura angelical que sembraría el caos y la rebelión y les proporcionaría el gobierno de la Federación, o por lo menos sospecharlo. No creo que se atrevan a atacarnos abiertamente, aunque habrá que aumentar la seguridad a medida que el plan vaya desarrollándose. Sabemos que una amenaza pende sobre nosotros, señor, pero todavía ellos desconocen que lo hemos descubierto. Al no revelar sus planes, dudarán. Y la duda nos favorece. Cuando la Gen Matriz y su hermano se percaten de la sutileza de nuestros movimientos ya será demasiado tarde y usted obtendrá la presidencia.

—¿Qué haría yo sin ti, Sax?

—Pensar un plan diferente, lo que de todos modos vendría bien por si el mío fracasa.

Arcade soltó otra breve carcajada.

—Nunca te has equivocado, amigo mío, y no creo que ésta sea la primera vez. Así que un plan distinto, ¿no? —preguntó tras un instante de reflexión—. Quizás, ¿obstaculizar los planes de mi hermano?

—Si sabe cuáles son.

—Ya te lo dije. Tiene al joven yin jabar.

El consejero del duque se retiró el pelo de la cara y se subió las gafas con ademán nervioso.

—No le servirá de nada. En el lugar donde lo ha metido, morirá.

—No sé —comentó Arcade—. Había algo en él... Además tampoco hemos descubierto exactamente cómo piensa utilizarlo. Espero que no cometa ninguna tontería. En fin, aún hay tiempo. Tu propuesta es buena. Pongámosla en marcha.

Sax se levantó, saludó y salió del despacho.

Arcade se levantó y se acercó a una de las grandes ventanas que daban al jardín. Soltó un suspiró al ver a su hijo con el maestro de esgrima. Cada uno de los ágiles movimientos del joven, su esbelto cuerpo y su cabello plateado evocaban a la difunta esposa del duque. Roat se parecía muchísimo a su madre, a la que nunca había conocido. “Catorce años”, pensó Arcade, “catorce años es mucho tiempo, y aún me duele recordarla”.

Erika, la clave de su triunfo, también se hallaba en el jardín con su atención puesta en Roat, aunque éste no parecía hacerle ningún caso. El duque no reparó en la expresión de incredulidad de la niña ni en la absoluta indiferencia de su hijo hacia ella. Solo se preguntaba si los jóvenes habían sido presentados. Si no fuese así, pensó, todo tendría que quedar debidamente arreglado antes de que Roat se marchara a la escuela militar de Reebat, donde solo eran admitidos los hijos de las familias más ricas y poderosas. También debería enviar a Erika a aquel planeta: allí la convertirían en una gran dama, en una aristócrata, una duquesa.

De pronto, se sorprendió pensando en Elizabeth. Se dijo que debía hallar el modo de retener a la doctora a su lado.

Desde la muerte de su esposa, el duque no se interesaba por ninguna mujer. Pero Elizabeth le pareció distinta a las otras. Se prometió que no la dejaría marchar. “No hasta conseguir que yazga conmigo aunque solo fuera una vez”, añadió para sus adentros.

La Estrella Oscura, aquella nave errante y misteriosa, se movió lentamente ante la estupefacción de los tripulantes de la nave laboratorio que la estudiaban. Durante los últimos días había sufrido pequeños desplazamientos oscilantes como tomando impulso para realizar otro de sus viajes vagabundos. Finalmente, salió gradualmente del campo de atracción de Calastry Okuka y comenzó a deslizarse por el espacio con suavidad. Aquello desorientó a sus espías porque, desde hacía mucho tiempo, su cometido no solo había consistido en velar por aquella nave fantasma sino que también debían vigilar el planeta del que, perezosamente, ahora se alejaba, y respecto al cual en aquel momento se luchaba por el derecho de explotar los yacimientos de arcanio. Tras discutir entre ellos diversas opciones, decidieron cumplir con su función original, siguiendo a la nave errante que, silenciosa, se adentraba en el vacío. Tardó semanas, pero al fin se detuvo. Y no volvió a moverse durante los ocho años siguientes.

10. RECUERDOS Y ESPERANZA

Quién pudiera detener el tiempo.

Quién pudiera cambiar su destino.

Quién pudiera elegir su rumbo

y quién olvidar su delirio.

Quién pudiera retrasar el momento.

Quién pudiera rechazar sus penas.

Quién pudiera desaparecer en las sombras

y quién recordar solo las cosas buenas.

¡Yo puedo! ¡Yo podré si tú estás conmigo!

Si tú estás conmigo...

soy capaz de olvidarme hasta de mí mismo.

A veces, ni la más férrea concentración salvaba a Ahicodem de la desesperación más amarga y más profunda. En aquellas ocasiones, ninguna otra emoción lo embargaba, ningún deseo, y se limitaba a hundirse en las grises sombras del recuerdo, inmóvil, sin fuerzas para moverse o hablar. Cerraba los ojos y recordaba durante horas, días... Sin esperanzas de futuro, cuanto le rodeaba ya no tenía significado para él.

Evocó el instante en el que las puertas de metal se abrieron por primera vez desde su llegada para dejar a otro desgraciado en aquella tumba de piedra. El hombre se había levantado pronto del suelo y retrocedido con expresión febril. Vestía una túnica oscura, sucia y desgarrada, y curiosamente no fue recibido por Índigo, el hombre del cabello negro y ojos violeta, con el mismo entusiasmo que le había dedicado a él. Índigo había avanzado unos pasos hacia el nuevo, pero su sonrisa, a diferencia de lo habitual, era torva. Parecía mostrar hacia el recién llegado un profundo y ardiente desprecio... ¿También a mí —pensó Ahicodem— me trataría igual si llegase a conocer quién soy en realidad?... El recién llegado retrocedió aún más y su rostro se desfiguró por lo que solo podía catalogarse como pánico.

—Vaya, amigos míos —había anunciado Índigo—, mirad lo que nos ha traído la suerte el día de hoy. Un geni. Un manipulador genético, un creador de monstruos. Un cobarde que actúa en la sombra provocando la muerte y el caos.

El hombre había comenzado a sudar.

—No... No es cierto —tartamudeó con voz queda—. Esta ropa no es mía... Ellos... Los guardias, me han obligado a ponérmela... Me quieren muerto.

La boca de Índigo se torció aun más en una mueca de inmenso y controlado odio.

¡Ah, Índigo! Aquel hombre intrigaba a Ahicodem. Hacía gala de una personalidad tan ambigua que lograba desconcertarlo por completo. Índigo, que podía comportarse de la forma más despreocupada y alegre, como el joven que espera a que el cielo adopte tal color para sumergirse, lleno de frescura, en los ocultos placeres de la noche y sus misterios. O podía mostrarse frío y despiadado, cruel, y revelar una profunda tristeza solo semejante a la suya, como cuando el cielo oscuro marca el comienzo de la pesadilla.

—Muerto estás —había respondido con sequedad a las palabras del desventurado, que soltó un apagado sollozo.

Índigo le había dado la espalda y el hombre fue despachado por el primer prisionero que logró llegar hasta él, pues las Comunidades Gen, sociedades clandestinas que experimentaban sin pudor con seres humanos indefensos, eran objeto del odio de todo el sistema.

Pero Ahicodem ya había oído antes algo sobre eso. Había otro geni allí, a quien mientras los demás registraban el cuerpo del nuevo prisionero, no pudo evitar buscar entre los otros presos y sonreírle. Aquel hombre se hallaba en sus manos.

Más tarde el anciano arqueólogo se había aproximado a la línea y esperado paciente a que él se acercara. Había miedo en su semblante, el mismo miedo que había percibido en todos aquellos a lo que se había acercado siempre, excepto en su maestro... Su maestro que estaba muerto…

¿También vería temor en los que ahora le rodeaban si supieran la verdad, si recuperara la parte perdida de sí mismo?, se preguntó en silencio.

—Si guardas mi secreto yo guardaré el tuyo —había dicho Dumas Dadier en un susurro apagado.

Desde entonces, con un secreto compartido, las cosas entre ellos habían mejorado algo. Quizás el arqueólogo no comprendiera cómo un ser al que creía perverso y despiadado, un demonio sin pizca de humanidad, había aceptado tan llanamente guardar un secreto que podía matarlo.

Aquella fue la primera vez que se había abierto la puerta y no fue la única. En incontables ocasiones había vuelto a abrirse para dejar paso a seres de apariencia tan desesperada como él mismo se sentía. Algunos lloraban. En todos, el horror se adueñaba de sus facciones al percatarse del infierno donde habían ido a parar... Ya no podía más.

Aquellas personas traían noticias del exterior. Inquietantes noticias. A veces, cuando se intercambiaba con los guardias el oro rojo conseguido por comida o ropa, o cuando se entregaban los cadáveres de los que no habían soportado aquella difícil situación, los soldados también comentaban quedamente lo que sucedía fuera de aquellos muros.

La situación en el lejano planeta Calastry Okuka había caído en un punto muerto interminable, con esporádicos y sangrientos enfrentamientos donde nadie ganaba y todos perdían. Se comenzaba a hablar de una hermosa joven, una diosa, que había devuelto algo de esperanza a los desolados corazones del pueblo y que era la protegida del duque Arcade, la prometida de su hijo. Rumores sobre siniestras conspiraciones promovidas por las Comunidades Gen, fallidos atentados, sobornos, un aumento casi palpable de la rivalidad entre los duques. Y el Presidente seguía bien situado en el poder controlando el sistema entero con mano férrea. En una palabra, el mundo seguía rutinario y desagradable, lleno con conflictos y de odio.

Durante aquellos duros ocho años, que percibía a veces como una eternidad, había conseguido el respeto de los gohran y la admiración de los demás pero, ¿qué suponía que lo considerasen parte del grupo cuando sentía que se derrumbaba? Ellos no conocían la verdad. No todos ellos, al menos. Su respeto era producto de una mentira y las paredes de aquella prisión lo estaban aplastando. A veces, incluso, le costaba respirar... Tenía que salir de allí.

Aún recordaba las palabras del duque Faran y la fría certeza con las que las pronunció. Se hallaba en lo cierto. Había soportado aquella tortura durante más tiempo del que nadie hubiera sospechado. Había crecido en un mundo oscuro ansiando disfrutar de la luz del sol y de la caricia de otro ser. Añoraba los espacios abiertos y la fuerza del viento sobre el rostro... Se moría. Lenta, muy lentamente, pero Ahicodem sabía que se estaba muriendo. ¿Suplicar? Nunca. Todo acabaría pronto, al fin. En breve su espíritu dejaría de luchar y su voluntad, agotada, desfallecería. Ni siquiera le importaban ya las razones por las cuales lo habían sometido a aquellas pruebas al principio de su encierro. ¿Acaso aunque el mundo conociera la verdad cambiaría el concepto que tenían de los yin jabar? “Me despreciarían igual que si hubiera cometido terribles crímenes a las órdenes del duque” —pensó—. “Entonces, ¿de qué sirve resistir?”

La memoria era lo único que parecía quedar vivo en Ahicodem.

Curiosamente había sido el krincoll quien más lo había ayudado a soportar la tortura de aquellos años pesados y monótonos, aunque nunca le había permitido que se le acercara demasiado. Su actitud, extraña desde el principio, intrigaba al yin jabar. Se sorprendió bastante cuando, un año y medio después de su llegada, el krincoll le había ofrecido enseñarle su idioma y sus costumbres. Para matar el tiempo —dijo—. Para estar ocupado y no pensar... Aun se preguntaba si aquella era la verdadera razón o el krincoll tenía otros planes. El caso es que había aceptado y ahora conocía al pueblo krincoll casi tan bien como a los gohran. El anciano le había explicado, día tras día, sus tradiciones y los secretos de su cultura y su mundo, como si con ello quisiera disculpar los errores cometidos por los suyos, hacerle comprender que no debía odiar a un pueblo entero por la maldad de uno de ellos.

Ahicodem sentía que el anciano lo estudiaba intentando quizás adentrarse en los misterios de su corazón. Seguramente aceptaba, igual que los demás, las antiguas leyendas, y a pesar de todo no lograba asimilar que no fuera un salvaje sin escrúpulos. De todos modos Ahicodem había llegado a sentir por él algo muy parecido al aprecio y por eso le preocupaba el cambio que se había producido en el krincoll. Muy a menudo se había preguntado cuál sería la fuerza oculta que animaba al anciano a luchar, un día tras otro, por sobrevivir en aquel mundo que acababa por aniquilar toda esperanza. Según había oído, se encontraba allí desde hacía mucho tiempo, tanto, que era el prisionero más antiguo del nivel cinco. Había visto llegar y morir a multitud de hombres mucho más jóvenes y fornidos que él y, sin embargo, imperturbable, resistía mientras los demás perdían fuerza y abandonaban... Hasta ahora.

Varios meses atrás, un nuevo prisionero había sido empujado dentro. Índigo, cuyo dominio por algún motivo nadie le disputaba, había representado aquella comedia que tanto parecía gustarle y ahora lucía un nuevo par de botas. Después, el hombre había mirado atentamente a su alrededor buscando quizás algún rostro conocido y sus ojos habían topado con el krincoll. Se había acercado a él y entre ambos hubo una larga conversación que había provocado que el rostro del krincoll se contrajera a causa de alguna emoción intensa: ¿rabia?, ¿frustración? Ahicodem no podía ni imaginar siquiera lo que el hombre le había dicho al anciano, pero desde aquel momento el krincoll no había vuelto a ser el mismo.

Y al día siguiente el hombre apareció asesinado. Aquello no constituía una novedad, pues al otro lado de la línea las riñas eran habituales, pero Ahicodem estaba casi seguro de que había sido el krincoll el autor de aquella muerte. No tenía ninguna prueba pero... ¿Qué le habría dicho aquel hombre para que el anciano perdiera la serenidad que hasta entonces había empuñado como un escudo? Porque no había duda que desde aquella entrevista, el krincoll se mostraba frustrado, e incluso desesperado y nervioso, hasta rayar la locura que durante tantos años había burlado. Y a medida que pasaban los días su estado empeoraba. Parecía luchar en su interior contra algún enemigo: se retorcía las manos y deambulaba de un lado a otro como perdido, con una eterna expresión de angustia en su ajado rostro. Había dejado de hablarle y se limitaba a observarlo casi de manera obsesiva cuando creía que su atención estaba puesta en otra cosa. En realidad, el causante de aquel nuevo ataque depresivo era el krincoll. Si incluso el anciano había sucumbido a la desesperación, ¿qué posibilidades tenía él de escapar y resistirse a ella?

Cuando Ahicodem caía en semejante estado todos sabían que debían dejarlo tranquilo. Él saldría solo, como había ocurrido otras veces, de aquellas tinieblas que lo envolvían. Nadie hablaba sobre ello. A algunos hasta les parecía normal. Muchos de aquellos hombres lo habían visto crecer. Se hallaban presentes el día en que llegó, agotado y medio muerto, y pocos habían pronosticado más de cinco o seis meses de vida para alguien tan joven encerrado en aquel lugar. Sin embargo, Ahicodem no solo había sobrevivido, sino que se había convertido en un hombre. Un joven de facciones hermosas, esbelto y de pelo tupido y largo del color del metal gracias al cual seguían vivos: el brillante oro rojo. Sus ojos, descoloridos y fríos entre el verde y el azul claro, contrastaban poderosamente con aquel color de pelo. Un hombre de veinte años reservado e inquietante que desde hacía bastante tiempo se encargaba de indicarles dónde encontrar las nuevas vetas de oro rojo, dónde era más fácil de extraer. Alguien que les hacía la existencia más llevadera, de quien se sentían orgullosos. Incluso los guardias se incomodaban ante aquellos ojos que se clavaban en los suyos, afilados como el acero. Los prisioneros sonreían ante aquellas reacciones. ¡Asquerosos bastardos traidores! —cuchicheaban—. Nos enviáis a la muerte y mirad lo que entre nosotros ha surgido. ¡Con él no podréis!

Así que aquellos momentos de paz que Ahicodem buscaba sumergiéndose en sí mismo eran respetados por todos. Por esta razón, cuando el krincoll volvió a acercarse a él, tras haberlo evitado durante semanas y a pesar de que el joven no daba muestra alguna de salir de su aislamiento, muchos dejaron sus actividades para observar la escena.

Ahicodem se incorporó con brusquedad cuando sintió sobre su brazo el roce de los dedos apergaminados del anciano. Éste retrocedió unos pasos mientras Ahicodem se sentaba y su rostro pasaba del enfado por el atrevimiento de tocarlo, al fastidio por haber sido molestado.

—¿Qué quieres? —preguntó el muchacho algo más secamente de lo que hubiese deseado.

El viejo no se movió ni pronunció palabra alguna. Se limitó a mirarlo con atención mientras se mordía el labio inferior, un gesto que el yin jabar no le había visto nunca.

Ahicodem respiró hondo con el único deseo de dejarse arrastrar de nuevo por las sombras, pero con el viejo tan cerca era imposible. Mejor averiguar qué quería para que lo dejase en paz.

—¿Qué es lo que te pasa, anciano? —preguntó algo más calmado.

—Yo...

El krincoll se llevó una mano temblorosa a la boca y después se pasó la lengua por los labios agrietados.

—Yo...

Tragó saliva y llenó de aire sus maltrechos pulmones.

—Yo soy capaz de retirar la barrera.

Lo dijo tan entrecortadamente, casi para sí mismo, que Ahicodem apenas lo entendió. Cuando las palabras se hicieron un hueco en su mente, lo dejaron pasmado. Parpadeó una única vez.

—¿Qué dices, viejo? —preguntó el joven quedamente.

El anciano se retorcía las manos y había bajado la cabeza en un intento de eludirlo. Parecía haber envejecido diez años en aquellas semanas. Sudaba.

—Yo puedo retirar la barrera, pero antes... antes debes prometerme que harás algo por mí.

La respiración de Ahicodem se aceleró de golpe mientras se iba apoderando de él una furia creciente que era incapaz de controlar. ¿¡Qué era lo que aquel krincoll le estaba diciendo!?

Se levantó tambaleante, medio mareado, con el rostro oculto en las sombras y los puños apretados. Cuando su mirada se abrió paso entre los mechones de pelo y los demás la percibieron se escucharon murmullos. Los ojos del joven ardían de tal modo que los que se encontraban más cerca retrocedieron. Entre ellos el krincoll.

—¿Qué he oído que puedes hacer? —preguntó Ahicodem elevando un poco el tono de voz.

El anciano se atragantó y carraspeó antes de responder.

—Yo siempre he podido, en realidad —explicó—. Desde el primer momento, pero...

Las palabras murieron en su boca cuando el yin jabar avanzó un paso hacia él. Sus ojos eran dos pozos de llamaradas turquesas y todo él temblaba bajo el estricto control al que se sometía. En un rincón profundo, Ahicodem sabía que de seguir así no podría aguantar la presión y acabaría por romperse el equilibrio que había conseguido.

El yin jabar se detuvo cuando notó la primera grieta en el muro que él mismo había formado y que contenía todo un mundo de dolor y sufrimiento.

—Ne-necesito tu ayuda —tartamudeó el krincoll.

Ahicodem se llevó una mano a la sien. Aquello era demasiado. Se sentía tan furioso que el bloqueo que había construido se resquebrajaba. Aquel viejo, pudiendo salvarlo, lo había traicionado, lo había dejado sufrir y crecer en aquel maldito lugar hasta casi perder la voluntad de vivir. Y ahora requería su socorro.

—¿Mi ayuda? —logró decir, esforzándose por recuperar el control de sus emociones.

—Puedo devolverte lo que uno de los míos te quitó, pero quiero algo a cambio —murmuró el anciano con los labios temblorosos.

¿Pretendía chantajearlo? ¿Cómo hizo el duque Faran, hace años? ¿De qué le sirvió entonces?

Ahicodem se tambaleó. Aquellos pensamientos solo lo acercaban más al abismo. Podía imaginar las piedras de su invisible protección caerse una a una. Al fin —pensó— iba a acabar aquella pesadilla. No podría soportar el desmoronamiento del bloqueo que había creado y con certeza moriría. Seguro.

—No me vendo —susurró.

—Ahicodem, escúchame...

—¡No! ¡Escúchame tú, maldito traidor! Ni tú, ni el duque Faran, ni nadie me va a obligar jamás a obedecer sus deseos. ¡Antes muerto!

El semblante del krincoll se trasfiguró de horror. Los demás, por su parte, asistían intrigados a la discusión, y algunos, ante la mención del duque, soltaron maldiciones.

—Yo solo te pido un favor —aclaró el krincoll.

La leve sonrisa del yin jabar causó cierto temor.

—Un favor... —repitió con hiriente sarcasmo—. ¿Me has ayudado tú? ¿Has hecho algo por mí en todo este tiempo? ¡Tú mejor que nadie conoce lo que he tenido que soportar! Me has visto sufrir y hacer esfuerzos cada día por mantener encerrado el destrozo que aquel maldito krincoll me causó. Conoces el precario equilibrio que he creado, sabes que me encuentro dividido y que esa división me está matando y ¿¡acaso has movido un dedo por mí!?

Ahicodem terminó por llevarse ambas manos a la frente y reclinar la espalda contra la pared. Su muro se derrumbaba. Malditos fueran todos. No podía controlar su furia. ¡No quería controlarla!

—¿Y qué querías que hiciera? —casi gritó el anciano con un deje desesperado—. No te conocía. ¡No podía arriesgarme!

—Pues has tardado demasiado en conocerme, anciano: ocho años.

El krincoll se tambaleó, encorvado y marchito, frente al yin jabar. Agachó la cabeza y pareció encogerse, dando la impresión de querer huir de la visión del joven rompiéndose.

—Ahicodem —dijo el anciano con voz suplicante—. Un día la desgracia cayó sobre mí y los míos. Fui juzgado y condenado y llevo aquí más de cuarenta años. Mi descendencia lleva una marca en su piel… Mi esposa fue asesinada debido a esa marca, así como casi todos mis hijos... Solo la pequeña escapó, y, oculta, tuvo a una hija: jamás he conocido a mi única nieta. Hace unos quince años, mi hija fue descubierta y sacrificada, y ahora es mi nieta la que camina hacia el mismo destino. Es la última: con ella mi familia desaparecerá y ya no tendré ninguna oportunidad de cumplir la palabra que le di a mi padre. Prometí que siempre protegería a la familia, pero he fallado. Ahicodem, yo ya estoy muerto, pero ella solo tiene dieciséis años. Lo único que te pido es que vayas a Parassis y le salves la vida. Tú puedes hacerlo.

A pesar de la confusión de su dolorida mente, Ahicodem encajó todas las piezas una tras otra o, al menos, creyó hacerlo. Su sonrisa se acentuó.

—Ahora lo comprendo todo —respondió suavemente con una voz cargada de amargura—. Lo habías planeado desde el principio, ¿verdad? Por eso me enseñaste tu idioma y me hablaste de tu mundo. Por eso te acercaste a mí. Nunca te has preocupado realmente por mi persona fuera de tus planes egoístas, ¿no? Dime, ¿qué te dijo el hombre que mataste? ¿Qué nada se había arreglado? ¿Qué los tuyos no habían recapacitado y que tu nieta iba a morir? Entonces... entonces tus esperanzas desaparecen y solo te queda tu última carta. Muy inteligente.

La respiración del anciano se volvió irregular.

—Eso... —logró decir el krincoll con un hilo de voz—. Eso no es cierto.

—¿Ah, no? —se burló el yin jabar entre jadeos—. Atrévete a decirme a la cara que me hubieras ofrecido deshacer la barrera de mi mente si tu nieta no corriera el riesgo de perder la vida.

—Yo... yo...

—El que no actúa, consiente.

Aquella máxima fue como una bofetada para el anciano. Primero enrojeció, para luego intentar excusarse, exasperado.

—Yo no podía ayudarte sin una buena razón. ¡Eres un yin jabar, por el Amor Divino! No socorrería a un… —y calló.

—Vamos, krincoll, no detengas tu lengua. Suelta la palabra que te quema por dentro. ¿Acaso no sabes que cada vez que pronuncias mi nombre me la escupes a la cara?

De pronto Ahicodem soltó un profundo gemido y cayó de rodillas. Había luchado durante demasiado tiempo y ahora había perdido las fuerzas necesarias para seguir. Lo único que lamentaba, y que constituía lo único que lo había sostenido, era no poder llevar a cabo la venganza de Cencanna por el asesinato de su maestro. Pero ya se encargarían otros de vengarlo en su lugar.

Al principio, ni siquiera se dio cuenta del sepulcral silencio que se había extendido a su alrededor. Luego se percató de que su secreto se había hecho público y se hundió un poco más. Al fin lo sabían.

—Ahicodem...

—¡Basta! Déjame en paz, ¿quieres? —le gritó al krincoll—. ¿Tengo la culpa de ser lo que soy? Dime, ¿la tengo?

Ahicodem no se atrevía a levantar la cabeza. Se apoyó en el suelo con una mano mientras que se llevaba la otra a la frente.

—No me hables más —murmuró—. No te me acerques. Me hubieras dejado morir. Hubieras asistido impasible a mi dolor, porque ¿cómo ibas a ayudar a un demonio? Esta era la palabra que habrías pronunciado, ¿no es cierto? Pero ya nada importa.

—¡Tú no lo entiendes! Todo el mundo comete errores.

—Claro, tus faltas son perdonables. En cambio a mí, que no he cometido ninguna, no se me perdona mi naturaleza y por ella me encierran aquí. Dices que le hiciste un juramento a tu padre... Dime, ¿se sentiría él orgulloso de ti ahora?

El krincoll se deslizó a su vez hasta quedar sentado en el suelo.

—No —balbuceó en voz muy baja—, no se sentiría orgulloso. Mi padre jamás hubiera permitido que un niño sufriera lo que has soportado tú.

La respiración del joven se tornó más rápida. Muy lentamente se llevó la mano a la cicatriz de su mejilla izquierda.

—Haz... haz lo que quieras —murmuró sin dar ninguna muestra de haber oído las últimas palabras del anciano.

Los recuerdos asaltaron a Ahicodem y ese dolor se unió al otro hasta hundirlo en una oscura neblina de agonía. Sin fuerzas para seguir resistiendo, cerró los ojos y esperó pacientemente a que todo se rompiera.

Un violento estremecimiento sacudió su cuerpo cuando percibió las primeras tentativas de la mente del krincoll en los límites de la suya. Se volvió hacia el viejo, con una mirada cargada de aprensión.

Éste se le acercaba despacio con la pena y la vergüenza mezcladas en su rostro.

Ahicodem no pudo articular palabra.

—Lo siento tanto. No me di cuenta de lo que tenía frente a mí. Pero déjame enmendar mi error —pidió el krincoll—. Actuaré con o sin tu colaboración, aunque, si abandonas los restos de la barrera que has creado, será más fácil.

El yin jabar palideció y retrocedió todo cuanto pudo hasta chocar contra la pared irregular de piedra.

—¿Me temes? —se asombró el anciano—. No tengas miedo. Ayúdame, Ahicodem, no voy a hacerte daño. Perdóname, si puedes. Supongo que he estado demasiado tiempo en este lugar y... —las palabras se apagaron—. No —dijo tras una pausa—, eso son excusas. La verdad es que me he comportado como un cobarde y un embustero.

El anciano llegó al lado de Ahicodem, que se encogió sobre sí mismo. Por un instante, el krincoll permaneció inmóvil, como si su pensamiento estuviera a kilómetros de distancia, pero enseguida volvió en sí, tomada su decisión.

—Retiro la barrera porque quiero —anunció—, sin esperar nada a cambio. Cuando lo haga, el poder volverá a ti. Estarás completo y yo seré destruido.

El krincoll cogió algo de uno de sus bolsillos y lo mantuvo apretado dentro de su puño.

—Aunque tu fuerza alcanzase la mitad de la que te supongo —continuó diciendo—, no podría retroceder con suficiente rapidez para que no me envolviera, y tú no estás en condiciones de detenerla. No te sientas culpable.

—¿Qué piensas hacer anciano? —gritó Dumas Dadier, surgiendo de entre la multitud de prisioneros—. ¡Detente!

Avanzó un paso más. Alguien a su lado lo detuvo.

El anciano arqueólogo se giró con el brazo en alto, aunque al encontrarse con la mano de Índigo aferrando la manga de su mugrienta camisa, perdió ímpetu.

—Quédese muy quietecito, amigo mío —susurró Índigo.

—Pero... es que es cierto todo lo que ha dicho ese loco. Es un yin jabar, ¿comprende? Pretende devolverle su poder, pretende...

—Y espero que lo consiga.

—¿Qué?

—Llevo aquí más de quince años —dijo pronunciando cada palabra con mucha lentitud—. Y Ahicodem no va a matarnos sino a salir de aquí, y con él, nosotros. Muy ciego debo estar si me equivoco. La naturaleza de ese muchacho no es la de una criatura perversa.

Sus labios se curvaron en una sonrisa que hizo temblar a Dumas.

—No seas estúpido, amigo mío, y no intervengas —continuó Índigo—. ¿Crees que no me di cuenta de que tú lo sabías desde el principio? Espero no quedar defraudado. ¿Quién me lo hubiera dicho? Aún no lo creo del todo. El muchacho parecía extraño pero… ¿un yin jabar? Lástima haber perdido semejante tesoro.

Cuando Índigo le pasó el brazo por los hombros de forma amistosa, Dumas no se atrevió a moverse.

Por su parte, Ahicodem no hizo nada por facilitar la tarea del viejo, pero estaba tan maltrecho que el krincoll no encontró mayor dificultad para entrar en su mente. Cuando sus dedos rozaron la frente del yin jabar, el anciano se vio asaltado por unas emociones tan intensas que estuvo a punto de perder el control de sus movimientos y se tambaleó. Nunca, ni en los tiempos antiguos, se había practicado algo semejante, o al menos que él tuviera noticia de ello. Pero, pensó, el procedimiento sería el mismo que con barreras de nivel inferior. Solo debía quitarla con mucho cuidado y suavidad. Con mucha suavidad. En pocos segundos, el krincoll realizó la maniobra con tanta facilidad que incluso él mismo se sorprendió, cogiendo a Ahicodem totalmente desprevenido.

Los minutos que siguieron no existieron para el yin jabar, que cayó en un vacío absoluto. Las dos partes de su ser se unieron ansiosa y violentamente, mareándolo, llenándolo de energía, curando cicatrices que tras ocho años de división, Ahicodem creía que sangrarían para siempre. Reconocía la fuerza, el poder y los oscuros misterios de su interior que su maestro le había enseñado a controlar. Supo que había superado toda limitación, que había alcanzado la madurez y la plenitud y que su fuerza ahora era casi ilimitada. Ya no habría dolorosos retrocesos, ni lugares que le resultasen inaccesibles por mucho que se esforzase debido a su juventud. El dolor desaparecía. Ya no era necesario aquel férreo control de sus emociones. Era libre. Totalmente libre para hacer lo que quisiera. Aquella parte de sí que en ocasiones había llegado a odiar había vuelto a ser suya. La obediencia absoluta. La perfecta unidad. La Yin Jabar.

Ahicodem abrió los ojos respirando aceleradamente.

Yacía hecho un ovillo en el suelo con el rostro oculto por sus largos cabellos. ¿Y si se trataba de un sueño? ¡Oh! En ese caso, al despertar.... No. Ningún sueño generado por su mente alentaría tanta crueldad. Exploró su interior, tan familiar, y se cerró a cualquier nueva invasión. ¡Nunca más permitiría que le hicieran cosa parecida! Entre otras cosas, porque ya no quedaba nadie que le importara lo suficiente como para ceder. Nadie.

Con un movimiento de cabeza, apartó el cabello y fijó sus ojos turquesa en el anciano krincoll derrumbado junto a él. Tal como le había explicado, al devolverle la vida había aceptado perder la suya. Por alguna razón, aquel cadáver le entristeció hondamente.

Ahicodem se levantó muy despacio, inseguro. Pero nada había que temer: el krincoll tan solo le había devuelto lo que le pertenecía.

Al ponerse en pie, algunos soltaron exclamaciones de asombro porque Ahicodem había cambiado, aunque ninguno de ellos pudiera precisar en qué consistía dicho cambio. Se veía más seguro de sí mismo, con más aplomo. Un pavor supersticioso se extendió por el recinto mientras Ahicodem se inclinaba sobre el anciano.

En una de las palmas del krincoll encontró un anillo. Lo cogió y con mucha delicadeza cerró los ojos del anciano. Contemplo el anillo plateado y tallado en forma de garra en cuyo borde interior se perfilaba una inscripción, un nombre: se trataba de un sello familiar. “No te sientas culpable…”, le había dicho el krincoll. ¡Maldita sea! Finalmente aquel viejo había conseguido su propósito. Se guardó el anillo y se irguió en toda su estatura, orgulloso. Había llegado la hora.

Observando de reojo a Cáliffer, se llevó con lentitud las manos al cinturón plateado, negro y azul. ¡Ah, el poder! Casi podía comprender las viejas leyendas. Se sentía ansioso por volver a esgrimir la Yin Jabar y que la antigua fuerza lo inundara cálidamente. Además, los soldados que mantenían una estrecha vigilancia sobre él ya debían de haberse dado cuenta de lo que había ocurrido. Percibió el familiar y añorado contacto de su arma favorita, la doble lanza, y suspiró aliviado al comprobar que aún la dominaba. ¿Qué había creído? —se burló de sí mismo— ¿Qué lo había olvidado todo?

Todos, excepto quizás Cáliffer e Índigo, retrocedieron. Hasta los más estúpidos sintieron la energía desplegada a su alrededor y boquiabiertos no lograban apartar la mirada del portador de aquella arma legendaria.

El yin jabar apoyó un extremo de la lanza en el suelo, sosteniéndola de tal modo que parecía acariciarla. Cualquiera hubiera jurado que, con cada caricia, el arma soltaba un breve destello.

—Sigo mi camino, Cáliffer. Agradecido por haberme recibido y aceptado entre los tuyos. En honor a mí, mi planeta, Calastry Okuka, recibió ese nombre. Mi maestro fue Morbius Raven, hermano de Rex Raven, rey de Gutran. El Maestro Hechicero fue asesinado por el duque Faran. Ha llegado la hora de que la justicia de Cencanna se cumpla. Cada hechicero Cen ha de saber quien asesinó a su príncipe.

La expresión fría y astuta del gohran apenas varió, pero a su espalda se levantaron apagados murmullos. Y no solo a su espalda. Ahicodem había hablado en federado. Como respuesta, Cáliffer se limitó a hacer un leve gesto de asentimiento.

Ahicodem respiró hondo y, decidido, cruzó la invisible línea y se acercó a la puerta. Aquella puerta... De pronto todo su resentimiento cobró una fuerza inusitada. Posó la mano izquierda sobre el portón y su superficie se curvó un poco, como un ser vivo que intentara alejarse de un peligro inminente. Una sonrisa siniestra se dibujó en los labios de Ahicodem y, con un movimiento brusco, atacó.

Uno de los filos de su arma se introdujo en el metal con una facilidad pasmosa y abrió una grieta. Desde el otro lado, se oyeron gritos de alarma.

Ahicodem cruzó con tranquilidad el destruido acceso ante los ocho guardias, que, habiendo sido informados, esperaban refuerzos. Por un instante quedaron inmóviles, los rostros contraídos por el miedo. El yin jabar decidió practicar alguna de las enseñanzas de su maestro. Levantó una mano y formuló el hechizo.

Olvidada la línea, tanto los gohran como el resto se agolparon en la salida. Cáliffer soltó una ahogada exclamación cuando los ocho guardias cayeron bajo el dominio de Ahicodem. Se preguntó confuso si Morbius Raven no había cometido un grave error al transmitir los conocimientos de un hechicero Cen a aquel demonio. Su nombre era del todo adecuado y no le extrañaba en absoluto que los suyos llamaran Infierno al planeta donde él había vivido, pero ¿acaso no era ese joven el niño que había visto crecer en la prisión? ¿Acaso no era el mismo Ahicodem que creía conocer?

Algo desilusionado por la sencillez con la que había destruido el primer obstáculo hacía la ansiada libertad, Ahicodem se dijo que para el segundo no necesitaría utilizar la Yin Jabar. Concentró su poder en la siguiente puerta y con un suave gesto controló los elementos de aquel mundo, tal como lo había hecho en el otro.

La presión creció en torno a la puerta, retorciéndola. El odio y el deseo del yin jabar de libertad derritieron el metal. En pocos minutos Ahicodem desapareció tras un recodo del pasillo.

—Caramba compañero —dijo Índigo dirigiéndose a Cáliffer con una de aquellas burlonas sonrisas que tanto molestaban al gohran—. ¿Quién lo hubiera dicho, verdad? Bien, amigos míos —gritó después girándose hacia el grupo—, mucha suerte.

La desbandada fue general. Y durante horas reinó el más profundo caos en toda la prisión.

El joven soldado maldecía amargamente su suerte y, desencajado, se detuvo un instante, aún dudando, ante el despacho del director de la prisión. Después, con evidente reticencia, entró.

El secretario del señor Chuchu levantó la vista con fastidio del montón de papeles que cubrían su mesa.

—¿Qué quieres? El director ha pedido que nadie le moleste.

El soldado respiró hondo.

—Observe el nivel cuatro por la pantalla de su ordenador —respondió a modo de explicación.

El secretario frunció el entrecejo ante el aspecto del joven y con una desgana manifiesta obedeció. La sangre se retiró de su rostro con suma rapidez y bruscamente se puso de pie. En ese momento, se escucharon unos precipitados pasos en el pasillo. Un empleado administrativo se coló, sudoroso, en el despacho.

—¿Qué ocurre? —le preguntó el secretario.

El hombre intentó recuperar el aliento. Era uno de los encargados de la vigilancia del quinto nivel y del comportamiento del joven de pelo rojo. Con los ojos desmesuradamente abiertos, parecía incapaz de articular palabra.

El secretario se precipitó sobre el aparato comunicador accionando botones.

—¿Qué pasa? —respondió el señor Chuchu con voz ahogada y jadeante—. Ordené no ser molestado.

—Señor, los presos se han sublevado.

Unos segundos después, el director de la prisión atravesaba la puerta que comunicaba ambos despachos con el rostro colorado, acomodándose con prisa la amplia camisa dentro de los pantalones. El secretario echó una nerviosa ojeada al interior y halló a un niño guapo y delicado que le devolvió una mirada amargada mientras se cubría. El secretario se estremeció involuntariamente.

El señor Chuchu no había cambiado mucho. Quizás un poco más gordo, un poco más desagradable, un poco más rico y un poco más oscuro en sus vicios. Sus manos regordetas y flácidas, repletas de anillos, se movían inquietas.

—¿Qué es lo que has dicho?

El secretario volvió en sí.

—Que hay una revuelta señor —respondió señalando al soldado que pronto fue objeto del escrutinio de su jefe.

—Esto... —comenzó a decir aquel sin mucha convicción—. Los disturbios comenzaron en el nivel cinco de una forma imprevista y se extienden de un nivel a otro. Se ha comunicado ya la noticia a las plantas superiores, pero...

El señor Chuchu había dejado de prestarle atención y ahora mantenía sus ojos puestos sobre el hombre encargado de la vigilancia.

—¿Qué ha pasado allí?

El administrativo, incapaz de responder, se retorció las manos.

Avanzando hacia él, el director de la prisión le asestó dos fuertes bofetadas.

—¡Vuelve en sí, hombre, y responde! —exigió.

El vigilante se masajeó las mejillas doloridas.

—El viejo krincoll... nosotros... Todo ocurrió tan rápido que al principio no comprendimos lo que sucedía.

La imbecilidad no era uno de los defectos del obeso director. El nivel cinco, el viejo krincoll loco...

—El anciano se acercó al joven de ojos claros y...

El hombre no pudo continuar, pero el señor Chuchu ya se había formado una idea bastante clara de lo ocurrido.

Su rostro perdió todo rastro de color y por unos instantes se tambaleó peligrosamente mientras un sudor frío le recorría el cuerpo. El secretario se acercó y le ofreció su brazo para sostenerse, pero una explosión repentina en alguno de los niveles por debajo de ellos los sacudió. La estructura misma de la prisión se resintió y las luces parpadearon. Se oyeron gritos, voces. Otro hombre entró precipitadamente en el despacho. El joven soldado reconoció con dificultad al capitán del segundo nivel, pues su rostro se mostraba desencajado y su uniforme apenas visible tras una espesa capa de polvo. También sudaba.

—Señor, debemos que salir de aquí cuanto antes —se lanzó a decir—. La situación se ha descontrolado. ¡No somos capaces de retenerlos! Nuestros soldados huyen. El capitán del tercer nivel ha desertado, señor. Decía que no podíamos luchar contra un yin jabar, señor.

El vigilante soltó algo parecido a un sollozo y cayó al suelo desvanecido. Nadie le hizo el menor caso.

Sin decir una palabra más, el capitán cogió del otro brazo al señor Chuchu y, ayudado por el secretario, lo sacaron al pasillo, donde varios soldados esperaban nerviosos. Después, todos se encaminaron hacia la salida más próxima entre un tremendo jaleo. Soldados, administrativos, personal médico...

Antes de marcharse, el secretario se giró una vez más hacia el despacho de su jefe. El niño los observaba desde el umbral con un gesto resentido en su joven y agradable rostro, aunque ahora también sonreía levemente de una manera inquietante. Parecía decirle que le importaba un bledo que el causante de aquel alboroto fuera un asesino sin conciencia, como decían las antiguas leyendas. Quizás sonreía porque aquel maldito lugar estaba siendo destruido, porque aquel gordo depravado recibía su merecido y porque se le brindaba la posibilidad de huir y vengarse más tarde de las humillaciones recibidas. A lo mejor solo por eso, por proporcionarle tal oportunidad, le estaría por siempre agradecido al yin jabar. O, con mayor probabilidad, pensó el secretario, se le había terminado de ir la cabeza y se lo imaginaba todo.

Ahicodem se dirigía sin prisas hacia la puerta principal de la prisión sin encontrar a casi nadie en su camino. Tras las primeras escaramuzas había quedado clara la incapacidad de aquellos soldados para detenerle, así que ahora parecía que finalmente habían desistido en su empeño. Sin embargo, Ahicodem tenía la certeza de que su posición dentro de la cárcel era seguida de cerca y que un nutrido grupo de soldados lo esperaría al otro lado de la entrada. Bajo ningún concepto renunciarían al intento de atraparlo por miedo a dejar a un yin jabar adulto y en plenas facultades suelto por el sistema.

A pesar del caos, la huída se llevaba a cabo de forma más o menos coordinada. Los reos se transmitían unos a otros la conveniencia de buscar salidas secundarias mientras el yin jabar centraba en él la atención de la mayor parte de los soldados en la entrada principal. Además, Ahicodem se había encargado de mantener algunas vías de escape abiertas destrozando los mecanismos de seguridad.

El joven se detuvo un instante. La puerta principal se perfilaba frente a él como un sueño hecho realidad. Escuchaba disparos, gritos, pasos rápidos de gente que se trasladaba de un lado a otro aún en el interior. Los demás reclusos debían darse prisa en fugarse antes de que los refuerzos llegaran y se les cerraran las salidas. Debían aprovechar el pánico y el desconcierto que se habían extendido por toda la prisión ahora que aún tenían la oportunidad de hacerlo, porque él no podía proporcionarles ni un minuto más de margen. ¡No aguantaba allí dentro ni tan siguiera otro parpadeo!

Avanzó despacio preparado para alzar un escudo de compacto aire a su alrededor a la menor señal de peligro. Se acercaba a la luz. Su corazón latía cada vez más deprisa con cada paso que daba hacia la ansiada libertad. Por fin, traspasó el umbral de aquellos malditos muros agobiantes y los añorados rayos del sol bañaron su piel por primera vez en ocho años. Extasiado, se detuvo al sentir una ligera brisa en la cara, aunque tenía claro que debía alejarse cuanto antes de aquel lugar. A su espalda, se oyeron varias explosiones. De mala gana, postergando el placer de verse libre, se centró de nuevo en su actual situación.

Se encontraba en Armaka, el planeta prisión. Según se había enterado, aquel planeta estaba formado por siete grandes prisiones de las cuales de la que él había salido era la más importante. La llamaban la Reina y se estructuraba en cinco niveles. Los cuatro primeros, divididos en tres secciones, se hallaban cada uno al mando de un capitán encargado de mantener el control e informar al director de la Reina de la situación. El quinto nivel lo constituía por entero el inmundo agujero del que había salido. Le habían comentado que todas las prisiones mantenían una comunicación constante y que surgían de la exuberante vegetación de aquel planeta como una gran montaña mal situada. En realidad, todo el planeta podía considerarse un gran presidio cuya superficie se vigilaba sin pausa en busca de posibles fugitivos o contrabandistas, porque las pequeñas poblaciones fuera de las cárceles, donde los asqueados soldados podían encontrar todo lo que deseasen si tenían con qué pagarlo, no eran sino focos de mafias, asesinos y ladrones. Ahicodem confiaba encontrar en alguna de ellas el modo de abandonar el planeta.

El capitán del segundo nivel comenzó a respirar aceleradamente cuando el joven de pelo rojo se detuvo a la entrada de la prisión. A pesar de la destrozada vestimenta del muchacho, la serenidad de su semblante, la tranquilidad con la que contemplaba al contingente de soldados que lo aguardaba, provocó que la escasa confianza que le restaba desapareciera. El soldado maldijo amargamente su suerte, a sus compañeros, a su jefe e incluso maldijo haber nacido y decidido hacerse militar. ¡Mierda!

Los capitanes del primer y cuarto nivel habían muerto, el del tercer nivel había desertado, y el señor Chuchu, ese asqueroso pedófilo, había reaccionado al fin y... había echado a correr cobardemente. ¡Y los refuerzos que no llegaban! De pronto se percató de que el capitán del tercer nivel había sido el más listo de todos. ¿Por qué arriesgarse y morir en aquel planeta dejado de la mano de cualquier divinidad? No tenían ninguna posibilidad ante semejante enemigo. En aquel momento, hubiera dado cualquier cosa por que fuera otro y no él quien debiese tomar las decisiones, el que ostentase en sus manos la vida de aquellos hombres que esperaban sus órdenes.

Se vio atrapado por la mirada descolorida del yin jabar y quedó paralizado. Quizás el huido no deseara derramar sangre innecesaria y a él, por supuesto, tampoco le interesaba sacrificar a sus hombres. Él era solo un mandado y los guardias, unos pobres infelices que habían tenido la mala suerte de ser destinados a semejante lugar. Se les oponía un ser poderoso, un yin jabar capaz de borrarlos del mapa con un movimiento de la mano. ¿Y dónde se hallaban los genuinos responsables de aquella situación? ¿Dónde, la ayuda solicitada? Y, sobre todo, ¿dónde se encontraba el estimado director de la prisión?

A su alrededor, el capitán solo vio rostros contraídos y temerosos. Se volvió de nuevo hacia Ahicodem. ¿Ese joven un asesino? Entonces, con un discreto gesto clandestino y un guiño hacia el muchacho, señaló una cierta dirección.

Ahicodem titubeó. Más tarde no sabría decir qué le movió a confiar en el capitán y, a lo mejor si hubiese dudado unos segundos más, habría rechazado aquella oferta por considerarla una trampa en toda regla. Pero a Ahicodem le costaba concentrarse, distraído por el hecho de que respirar ya no le suponía un esfuerzo, por el sol que acariciaba su piel y por el aroma de la salvaje vegetación, que parecía llamarlo, a pesar del humo de los incendios.

El yin jabar apoyó un extremo de la lanza en el suelo y trazó un semicírculo delante de él abriendo un surco profundo. Entonces los soldados quedaron cegados por la columna de polvo y tierra que se levantó ante ellos.

Satisfecho, el capitán asintió mientras seguía con dificultad la huida de Ahicodem entre la polvareda. Para cuando llegaran los refuerzos, con un señor Chuchu más calmado y rodeado de guardias, no sería difícil explicar lo ocurrido. “Quedé cegado, señor, no vi nada... No hubo tiempo de reaccionar, señor, el polvo me asfixiaba... El capitán hizo lo que pudo, señor, al igual que todos nosotros... “

La libertad recuperada resultaba casi dolorosa y Ahicodem no terminaba de creérselo. A pesar de que se hallaba en medio de una selva lujuriosa y agobiante, llena de mosquitos, y de que tenía presente que debía encontrar el modo de salir de aquel planeta cuando antes, caminaba sin prisa, inspirando profundamente, sintiendo la agradable sensación de la vegetación bajo sus pies descalzos. En las zonas más profundas, donde el sol no lograba penetrar, enormes y suaves hojas de extrañas plantas tropicales humedecían su piel, y los sonidos de los pájaros y otros animales comenzaban a embriagarle. Había vida a su alrededor. Una vida incontrolable y desconocida.

Para salir de Armaka precisaba un transporte, así que tendría que acercarse a alguno de los asentamientos repletos de soldados ávidos por satisfacer sus necesidades. Y a aquellas alturas el planeta entero se habría enterado de su huida, de su identidad, de modo que arriesgarse a salir de la selva equivalía casi a un suicidio.

Pero Ahicodem se negó tercamente a considerar su situación. Deseaba limitarse a deambular entre los pantanos, donde nadie lo perseguía todavía. Se convenció de que esperarían a que diera un paso en falso y se dejara ver en alguno de los asentamientos. Mañana —se dijo—. Mañana. Quizás decidieran, después de todo, formar patrullas para darle caza aún en el interior de aquellos pantanos. Pero esa opción requería tiempo y no estarían preparados hasta mañana. Ahora no, mañana...

Mientras vagabundeaba, sorteando peligros como si hubiera crecido y vivido siempre allí, el día declinó y el yin jabar vio tonos escarlatas en el cielo antes azul. Una puesta de sol.

Se detuvo en una de las pocas zonas secas. ¿Habría estrellas en aquel cielo? ¿Cuántas lunas brillarían en la noche de Armaka? Una, sola una. Pero para él era suficiente. Una hermosa luna gris y miles de plateadas estrellas en un cielo oscuro.

Aquella noche Ahicodem se negó a cerrar los ojos. Reflexionó sobre lo que había sucedido, sobre sus siguientes pasos. ¡Qué hermoso amanecer! De nuevo la luz, de nuevo la vida. Un renacimiento. Un doloroso suspiro y vuelta a la realidad. Se obligó a moverse. No podía permanecer en aquella actitud contemplativa más tiempo. Quizás la suerte no lo había abandonado aún.

Se levantó y comenzó a alejarse de los pantanos buscando otras zonas más despejadas, donde los contrabandistas aterrizaran sin temor a ser descubiertos. ¡Necesitaba a alguien que pudiera llevarle!

Pasaron horas antes de que el paisaje cambiara y pisara un terreno más consistente. Encontró un pequeño riachuelo de agua clara en el que se refrescó y, en un par de ocasiones, se vio forzado a ocultarse en la profunda vegetación al avistar naves de vigilancia casi por encima de él. Vagó sin rumbo, encomendándose a su diosa y ésta, una vez más, fue benévola. Rayando el mediodía oyó el sonido de un motor y se acercó con sigilo al claro que abruptamente apareció ante él entre la densa maraña de plantas.

Se topó con una nave no muy grande, ovalada. Una nave no militar, que le resultó curiosa por parecerle construida a retazos. Pero en definitiva constituía un transporte capaz de sacarlo de allí sin mayores complicaciones. El único tripulante era un muchacho que le daba la espalda y que hubiera jurado discutía consigo mismo mientras se esforzaba en cargar una serie de bultos de apariencia demasiados pesados para él. De pronto el muchacho se detuvo y se volvió directamente hacia su posición. Entonces Ahicodem abandonó su escondite y se acercó sin poder ocultar su sorpresa.

El muchacho sería unos años menor que él, quizás dieciséis o diecisiete años, y su aspecto le llamó la atención. Parecía formado por una mezcla confusa de rasgos humanos con otros claramente propios de los llamados navegantes. La piel del joven, tostada por el sol, mostraba un leve tono azulado. Sus ojos eran de un azul profundo, sin pupila, como los ojos de cualquier navegante, pero su pelo era negro, no blanco como los de aquella raza, sino tan negro que brillaba con reflejos índigos.

Sin embargo, aquel cruce de rasgos le resultaba inédito: los navegantes evitaban cualquier intercambio sexual con comunidades diferentes a la suya, por lo que su descendencia era indefectiblemente pura.

Constituían una de las razas más reservabas que se conocían y, al igual que acerca de los gohran, los demás pueblos no sabían mucho de ella. Tenían la piel azulada y el cabello blanco; eran altos, estilizados, de apariencia siempre serena. Muy inteligentes y pacíficos, amaban los espacios abiertos y la inmensidad del espacio regía su vida. Gozaban de influencia en la Federación porque, como seres especialmente dotados para ello, la mayor parte de las cartas de navegación eran obra suya. Las rutas comerciales más rápidas y eficaces, los mapas estelares más exactos, la última y más avanzada tecnología espacial eran producto de su pasión por el horizonte sin límite de la Galaxia. Itinerarios y naves fabricadas por mentes privilegiadas: criaturas del espacio, viajeros sin descanso, seres solitarios, callados, misteriosos...

Su maestro le había hablado a Ahicodem extensamente de todas y cada una de las razas… excepto de los krincoll, que había olvidado mencionar. Ahora el yin jabar no podía decir si su silencio había sido intencionado. En cualquier caso, le había explicado que el monopolio de los navegantes sobre las vías entre planetas era tal, que sin ellos el tráfico de la Federación, tanto de mercancías como de pasajeros, se colapsaría. Vendían caras sus nuevas cartas de navegación y sus avances en tecnología espacial, así como sus servicios de controladores de ruta y sistemas de los grandes cruceros, en general construidos por ellos mismos, a aquellos que se dedicaban al comercio. Eran considerados una raza noble, orgullosa y de élite, que rechazaba cualquier contacto que no fuera estrictamente profesional o político con aquellos que no pertenecieran a su estirpe. Por esa razón, Ahicodem se sintió desconcertado. Aquel joven no solo era un cruce entre navegante y otra raza, sino que además se encontraba en un planeta al que ningún otro navegante se acercaría nunca y dedicado, además, a una actividad seguramente ilegal.

Ahicodem se dio cuenta de que el chico lo había reconocido por su actitud repentinamente alerta: probablemente su propia descripción ya había sido difundida por los soldados, y tampoco sobraban los seres de pelo cobrizo y ojos turquesa con una cicatriz en la mejilla izquierda. Por no mencionar el maldito cinturón tricolor que, en su andrajoso estado actual, destacaba como un foco.

Ahicodem alzó las manos.

—No voy a hacerte daño —anunció—. Necesito un transporte. Preciso salir de aquí.

El joven permaneció inmóvil, sin perderlo un instante de vista.

—No creo que pueda ayudarte —respondió con una voz bastante firme.

—¿Por qué?

—Eres... eres un fugado, ¿no es cierto? Sería arriesgado —dijo retirándose el cabello oscuro de la cara en un gesto nervioso.

—Un fugado... Creo que es otro el motivo por el cual ni te lo piensas —respondió Ahicodem con un deje de amargura y desprecio.

El muchacho cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro.

—No puedo ayudarte, ¿vale? Tengo prisa —afirmó, volviéndose a medias para subir a su nave.

—¡Espera!

Ahicodem unió la acción a la palabra y un hechizo de inmovilidad alcanzó al joven. Por unos segundos el muchacho permaneció con la mirada clavada en un lugar determinado donde... no había nada. Llegó a susurrar unas palabras que Ahicodem no llegó a entender bien debido al hechizo, pero que hubiera jurado que decía algo así como “Ya te lo dije”. Después, súbitamente enfadado, desvió sus pupilas hacia el yin jabar que se le acercaba despacio.

—Hablemos —solicitó Ahicodem conciliador.

El medio navegante se esforzó por alzar el mentón en un gesto insolente y orgulloso que hasta entonces nadie se había atrevido a mostrar frente a él. Parecía responder que de aquella manera era difícil negarse a ninguno de sus deseos. Se mostraba tan desafiante que Ahicodem sonrió.

Deshizo el conjuro y el joven trastabilló.

—Si te sirve de algo —comenzó a decir Ahicodem— te doy mi palabra de no comportarme como un asesino.

El joven se cruzó de brazos y se negó a mirarlo.

—Tú palabra no me sirve —contestó secamente.

Ahicodem se preguntó si su presencia le resultaba al muchacho tan desagradable como para que le hablara con aquel desprecio. Su cordialidad comenzó a enfriarse.

—Aún así, mestizo, necesito tu nave —dijo—. O me llevas contigo o te la robo y te abandono aquí.

El muchacho enrojeció un poco y volvió la cabeza hacía otro lado.

—¡Déjame en paz! Todo es culpa tuya —murmuró.

Después se volvió hacia el yin jabar muy serio, con la mandíbula firmemente apretada, y Ahicodem lamentó haberlo insultado.

—Lo siento —se disculpó.

El joven parpadeó varias veces y su frente se pobló de arrugas.

—Debo abandonar este planeta —agregó Ahicodem— y tengo que hacerlo ahora, ¿comprendes?

Empuñó la Yin Jabar ante la creciente estupefacción del otro.

—¿Nos vamos?

El muchacho soltó una maldición. Se volvió hacia la nave refunfuñando algo acerca de dejarlo solo y no hacer nada cuando más necesitaba ayuda.

Ahicodem siguió al joven, que no dejaba de murmurar, discutiendo airadamente, hasta la cabina de mando.

—¿Siempre hablas solo?

El joven respondió de mala gana mientras se sentaba frente a los mandos.

—Mi actividad no me deja mucho tiempo para relacionarme con otros mestizos como yo y me aburro. ¿Te vale?

Nada más terminar de hablar el entrecejo del muchacho se contrajo y se mordió los labios.

—¡Mierda! —exclamó, y puso en marcha el motor.

Ahicodem contuvo el aliento hasta que el espacio se abrió ante él, inmenso y magnífico. No había creído que sería tan fácil salir de aquel maldito mundo, pero era evidente que su piloto conocía perfectamente los sistemas de seguridad y los había burlado sin problema.

El yin jabar se dejó caer en uno de los asientos al lado del joven soltando su arma, que volvió a su lugar.

—No puedo creer —murmuró— que haya escapado al fin. ¡Que maravilla! —exclamó contemplando el manto oscuro plagado de lejanas luces.

El joven alzó una ceja y lo miró con disimulo.

—¿A dónde quieres ir? —preguntó al cabo de un rato, resoplando.

—¿A dónde? —dudó Ahicodem. En lugar de contestar, inquirió—: ¿Cómo has conseguido que no te descubrieran?

—Hago esto a menudo. He creado un escudo que me hace invisible a sus controles… —se detuvo en seco—. ¿Y a ti qué te importa? —inquirió tras una pausa, frunciendo el ceño—. Parte de la mercancía ha quedado en tierra, ¿sabes? Me van a matar por eso, pero en fin, ya que más da. ¿Me vas a responder o no?

Ahicodem se esforzó por ocultar la sonrisa que pugnaba por salir ante el humor airado del joven, y luego suspiró profundamente, sin pizca ya de diversión, decepcionado al darse cuenta del error que había cometido. Aún no era del todo libre.

—A Parassis.

El joven se volvió hacia él con brusquedad.

—¿El planeta krincoll?

Los labios de Ahicodem se curvaron en una sonrisa tristona.

—No te preocupes. No vas a colaborar en la destrucción de un planeta trasladando hasta él a su asesino. Únicamente tengo una deuda que debo pagar. Espero que no intentes traicionarme.

—Y yo espero que no intentes matarme.

—Te he dado mi palabra.

—Sí, bueno. Te dejo en Parassis y te olvidas de mí, ¿de acuerdo?

Ahicodem asintió.

—¿Cómo te llamas?

El joven se pasó la lengua por los labios.

—Seriaya.

—No creo que te interese pero... yo me llamo Ahicodem. Lamento obligarte, de verdad, pero no tengo opción. ¿No te molesto si me quedo aquí?

Ahicodem se acomodó mejor en el asiento.

—Necesito contemplar la amplitud del espacio, su grandeza sin límites ni muros —añadió.

El yin jabar se llevó una mano a la sien sin darse cuenta de la forma en la que Seriaya lo miraba. La nave, rápida y manejable, se alejaba silenciosa.

Finalmente, el muchacho apartó los ojos del desconcertante desconocido de pelo rojo.

—Vaya asco de día —murmuró.

Más tarde, cuando los soldados se atrevieron a entrar de nuevo en la prisión, la encontraron prácticamente vacía. Solo hallaron a un anciano de piel cerúlea en el quinto nivel, cuyos ojos había apagado la muerte.

El corazón de Dumas Dadier no había podido soportar la fuga de quien consideraba un demonio, y murió creyendo que el fin del mundo había comenzado.

11. MALDITA MUJER

Cuando el corazón dice sí

y la razón gritando se niega.

Cuando intento huir

pero todo me acerca.

Cuando mi voluntad

se doblega ante tu mirada...

Solo me queda maldecirte

y odiarte con toda el alma.

Algo muy grave debía haber ocurrido para que Rancan se personara en Preta con la única intención de entrevistarse con Arcade. Mientras se dirigía al despacho del duque, a Elizabeth le intrigaba la causa de aquella inesperada visita, pues durante los ocho años transcurridos, en pocas ocasiones el krincoll había puesto un pie en aquel planeta. Y a pesar de sí misma tenía que reconocer que, además, la expectativa de reencontrarse una vez más con el orgulloso krincoll la emocionaba.

El duque había sabido convencerla para que permaneciera a su lado y no se marchara de Preta. Su mejor argumento consistía en recordarle a la doctora su deber de velar por Erika como su médico personal, pero por otro lado Arcade había ordenado construir para ella un hermoso y sofisticado hospital que cumplía todas las ambiciones de la mujer. Se encontraba bajo su supervisión un nutrido grupo de excelentes facultativos y, con el tiempo, el centro había adquirido tal prestigio y notoriedad que, cada vez con mayor frecuencia, enfermos de otros planetas se desplazaban hasta Preta buscando ayuda. Aquel hospital se había transformado en la razón de su existencia y no podía sino sentir un eterno agradecimiento hacia Arcade.

Después de terminar los estudios sobre Erika, él le había propuesto la posibilidad de ampliar sus innatos talentos para la medicina y convertirse en una profesional cuya fama fuera conocida en toda la Federación. Elizabeth quería curar, y había aceptado la propuesta tras asegurarse de que el duque no pedía nada a cambio. Éste había sonreído. “Me conformo”, le dijo, “con que aceptes cenar conmigo de vez en cuando”.

Durante las largas temporadas en las que el duque se ausentaba, siempre dejaba orden de que tratasen a la doctora con el mayor respeto y de que satisficieran todas sus demandas. Al principio Sax la había mantenido bajo vigilancia, pero poco a poco se había ganado la confianza de la casa, a la cual, en ausencia del duque, procuraba no acudir.

Cuando Arcade regresaba, Elizabeth lo recibía con afecto. Arcade no exigía ninguna retribución, sino que intentaba conquistarla pacientemente, con un galanteo halagador. No pocas veces Elizabeth había rechazado los carísimos regalos del duque, ante lo cual, Arcade se limitaba a proponerle un almuerzo o una cena para que le comentase los progresos del hospital o los últimos chismes sobre los señores de Preta. De vez en cuando, el duque le había robado un beso fugaz, disculpándose después con una sonrisa, asegurándole que no lo había podido evitar.

Una noche, Arcade regresó de Reebat, en cuya escuela militar estudiaba su hijo. Al muchacho le faltaban todavía dos años para terminar, y durante la visita de su padre habían discutido agriamente. El duque le relató a Elizabeth que Erika, que desde hacía un año también se había trasladado a Reebat para continuar su educación, se transformaba con rapidez en una joven extremadamente hermosa, inteligente, educada y obediente. Ya no había duda de que habían acertado en que Erika poseía ese poder atrayente y subyugador, aunque a su hijo no pareciera afectarle en absoluto el influjo de la muchacha. Roat incluso se había rebelado violentamente al conocer la expectativa paterna de que se casara con Erika.

Aquella fue la primera y única vez que Arcade le habló a Elizabeth de su esposa muerta, de cuánto se parecía Roat a ella y con qué intensidad llegaba a echarla de menos en momentos como aquellos. Jamás, durante los cuatro años que duraba ya aquella extraña relación, el duque le había hablado con tal sinceridad de los sentimientos que albergaba, de la melancolía en que a veces lo sumían los recuerdos. Sin pararse a pensarlo, Elizabeth se había acercado a él dispuesta a consolarlo. Cuando Arcade le pidió que se quedara con él a pasar la noche, no pudo negarse.

Desde entonces se había convertido en su amante, alguien a quien Arcade murmuraba palabras hermosas y a la que en un par de ocasiones, muy serio, había propuesto matrimonio. Elizabeth se negaba soltando la primera excusa que le venía a la cabeza, reforzándola después con cualquier argumento que apoyara su decisión. Arcade aceptaba con resignación los rechazos y se conformaba con que lo acompañara a las reuniones con los señores de Preta o a las que se veía obligado a asistir en Satur, el planeta capital. Se sentía satisfecho de ir acompañado por una mujer tan inteligente como aquella, cuya belleza, además, parecía aumentar con los años.

Corrían rumores en las más altas esferas sociales. ¡Oh, sí, el duque Arcade tenía una amante! Los comentarios y las miradas de soslayo no afectaban en lo más mínimo a ninguno de los dos. Arcade solo deseaba complacer a Elizabeth y evitarle la impresión de que él prefería guardar en secreto aquella relación como algo vergonzoso. La doctora, por su parte, prefería no profundizar en los pormenores y únicamente la irritaban las miradas de desprecio de Rancan.

Durante aquellos ocho años había coincidido con el krincoll en numerosas ocasiones, pues por su categoría, él también era un invitado frecuente a las reuniones a las que Arcade solía acudir en Satur. En cada uno de sus encuentros, la doctora y Lussie se habían tratado con marcado desdén, lanzándose vedados insultos y chocando con opiniones opuestas. Cuando quedó claro que Elizabeth se había convertido en la amante del duque y que no solo no se avergonzaba sino que se mostraba altiva a su lado, el krincoll pareció evitarla aún más que antes. Pero había cosas que no se podían evitar. Cosas que Elizabeth no quería evitar.

Se resistía a admitirlo, pero se sentía atraída por el orgulloso krincoll. Y sabía perfectamente que su presencia no le era indiferente a Rancan por mucho que él se esforzase en aparentar lo contrario a consecuencia, suponía, de que un noble krincoll, perteneciente a una de las familias más influyentes de Parassis, no debía fijarse en una mujer como ella. La doctora se complacía en intranquilizarlo, en confundirlo, aunque cuando lo consideraba con serenidad aquello le parecía algo cruel. Dada su posición actual, nadie contaba con la libertad de criticarla. Así que, mientras ella podía despacharse a gusto, el krincoll se veía obligado frecuentemente a aguantarse y callar. Le encantaba disfrutar con aquel orgullo derrotado... Quizás fuera una pequeña venganza.

Elizabeth entró sin anunciarse en la sala anterior al despacho y de inmediato se topó con Rancan, que acababa de llegar y esperaba impaciente ser recibido. Sus miradas se cruzaron. La doctora vestía una bata blanca y mantenía su cabello oscuro recogido en un moño sencillo, informal.

El krincoll pudo captar su perfume. Un perfume caro y exquisito, embriagador.

—Vaya —dijo Elizabeth como si la sorprendiera encontrarlo allí—. Ha pasado mucho tiempo.

—No tanto, doctora Santana. Quizás un par de meses —contestó él pasándose una mano con el pelo, corto y castaño.

—Un par de meses… —repitió, pensativa—. Puede que estés en lo cierto. Yo, en cambio, ni me acuerdo de cuándo fue. ¿Vienes a entrevistarte con Arcade?

Rancan no contestó.

—Oh, lo siento. Quise decir el duque Arcade —la doctora sonrió—. Estoy tan acostumbrada que... En fin, ya sabes.

El krincoll le devolvió una mueca que muy remotamente recordaba a una sonrisa.

—No veo motivo por el que no debas ser informada de lo sucedido. De todas formas no creo que tardes mucho en enterarte y supongo que la noticia te llenará de alegría. Ahicodem ha recuperado su poder y ha escapado.

Elizabeth no respondió. Aquello era lo último que había esperado escuchar. Ahicodem... Calastry Okuka, donde todo había comenzado.... Desde hacía tiempo la doctora había creído muerto a aquel muchacho.

El antiguo coordinador de su expedición se le aproximó unos pasos.

—¿Feliz? —preguntó—. Ahora quizás requiera mi vida como pago por el daño que le causé. ¿Complacida?

Elizabeth no se amilanó.

—Sí —respondió despacio—. Al huir, Ahicodem ha sembrado el miedo en muchos corazones y eso es suficiente para mí. De todas formas, no creo que él busque venganza. No está en su naturaleza.

—Te equivocas en algo, mujer. Yo no temo a nadie.

—¿De veras? —inquirió Elizabeth inclinándose hacia adelante, hasta que su rostro quedó a escasos centímetros del de él.

Rancan no retrocedió.

—Y ten en cuenta, doctora, que ocho años en una cárcel pueden cambiar a cualquiera. Además Ahicodem es un yin jabar. Recuerda eso. La herida fue profunda, tú lo viste.

Quedaron en silencio. Elizabeth frunció el entrecejo. ¿A qué se refería Rancan? ¿La culpaba a ella, además de a sí mismo, por lo ocurrido? ¿Por no impedirlo?

De pronto la puerta del despacho se abrió y los dos se separaron con disimulo.

—¡Oh, doctora! ¿Desea ver al duque? —preguntó Sax.

—No. Creo que lo que tengo que decirle puede esperar. Las noticias que Rancan trae son más importantes.

—Como quiera —respondió Sax con una leve inclinación de cabeza—. Grancia, el duque le espera —anunció, y lo hizo pasar al despacho.

Elizabeth apenas podía creer que aquel chico se encontrara vivo y libre. Aún recordaba el terrible dolor que había descubierto en aquellos ojos turquesa. ¿De verdad querría vengarse?

Durante el resto del día no logró concentrarse en nada. Además, oyó que el duque había dado orden de preparar un transporte para el día siguiente. Elizabeth necesitaba enterarse de lo que sucedía, así que al anochecer se dirigió de nuevo al despacho. Como no encontró a Sax por ninguna parte, decidió entrar tras unos suaves golpes a la puerta.

Arcade, sentado tras la gran mesa que presidía la habitación, se puso en pie para recibirla, como solía hacer, sin importarle lo que debiera interrumpir para ello.

—Querida Elizabeth, un día entero sin tu compañía es un castigo demasiado severo para mí —dijo besándola—. Siéntate, tenemos que hablar. Estaba a punto de llamarte.

Con un gesto le indicó uno de los sillones cercanos a las ventanas. Él mismo se acomodó en otro.

—Yo también tengo algo que decirte. Vine esta mañana, pero Rancan te esperaba y...

—Entonces ya debes saberlo.

—Sí.

—¿Y qué piensas?

—No sé. He estado todo el tiempo dándole vueltas y no sé qué pensar.

Arcade se levantó y se acercó a la ventana.

—El Presidente exige saber porqué el yin jabar sigue vivo cuando nuestras órdenes fueron matarlo. Creo que mi querido hermano se halla en una situación difícil, y puede que yo también. Mi padre requiere nuestra presencia en Satur para discutir sobre el asunto. Es sumamente peligroso dejar libre y a sus anchas a un yin jabar adulto, ¿comprendes? —el duque soltó un suspiro—. Hubiera partido esta misma tarde, pero hay demasiados asuntos pendientes de supervisar aquí en Preta.

Que Arcade la hiciera partícipe de sus problemas la complacía. Rancan se equivocaba al creerla poco menos que una mantenida. Él no podía comprender aquella relación porque no sabía que Arcade era un hombre bueno ni que ella le había causado un dolor muy profundo que aún lo lastimaba.

Se acercó al duque y apoyó una mano sobre su brazo.

—Y tú, ¿qué tenías que contarme? —preguntó Arcade, llevándose esa mano a los labios.

—Nada tan importante, en realidad. Nuestros informadores aseguran que la Comunidad Gen Matriz está tramando algo. Temo por la seguridad de Erika. Ahora está muy claro que ella es la niña que ellos perdieron. ¡Hasta un tonto se daría cuenta! He pedido a Roat que se encargue de su protección, al menos hasta que las cosas se calmen. No creo que el accidente que sufrió hace dos semanas la nave en la que Erika debía viajar a causa de aquel escape de gas tóxico, fuera realmente fortuito. ¿Qué opinas tú?

—Yo apruebo todo lo que haces, querida —respondió el duque sonriendo. Después rodeó su cintura con un brazo y deslizó los labios por la mejilla de la doctora.

—Dime que te quedarás conmigo esta noche Elizabeth —pidió.

Ella suspiró y se separó suavemente.

—Yo... Han ocurrido demasiadas cosas. He estado nerviosa y creo que no me encuentro bien.

No mentía. La preocupaba la seguridad de Erika, la huida de Ahicodem y los cambios que podrían haberse producido en este último durante su encarcelamiento. La inquietaba Rancan y lo que sucedería si el yin jabar llegaba a enfrentarse con él. Y además estaba la cuestión de los anónimos. Al primero, recibido hacía apenas dos semanas, no le había dado importancia, pero el día anterior había hallado otro en su mismo dormitorio, sobre el tocador. No podía mencionárselo a Arcade. Si aquel asunto saliera a la luz no habría lugar dónde esconderse. Lo peor sería la reacción del duque. A veces se preguntaba seriamente qué demonios hacía ella allí.

—No importa —dijo finalmente Arcade—. Espero que te ocupes de mantener cierto orden en mi ausencia.

—Por supuesto —asintió la doctora volviéndose hacia él—. Sax me ayudará, como siempre.

La sonrisa de Elizabeth lo hechizó por completo.

—¡Ah, mi bella doctora! Cuanto te… Cuánto te echaré de menos—exclamó, antes de otro beso fugaz y de dirigirse hacia la mesa—. Ya que me niegas de modo tan cruel tu compañía no habrá más remedio que seguir trabajando.

Elizabeth se encaminó a la salida.

—Recibirás un informe sobre lo que ocurra en tu ausencia, mi duque. Y, si me aceptas un consejo, no trabajes demasiado. Tú también necesitas descansar.

La doctora salió del despacho. Al oír la puerta cerrarse, Arcade dejó de fingir y apretó fuertemente las mandíbulas. Había momentos que tenía que controlarse para no proclamar en voz alta cuanto amaba a aquella mujer. Eso era lo que había estado a punto de decirle. ¡Lo que no quería decirle!

Arcade nunca pensó que lograría enamorarse de otra mujer tras la muerte de su esposa, pero en aquel momento se enfrentaba al mismo sentimiento que entonces, a una pasión de igual intensidad. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, sabía que no había conseguido alcanzar el corazón de la doctora. Por eso no aceptaba casarse con él. ¿Qué otra razón podía haber? ¿O era otro el obstáculo entre él y Elizabeth que impedía una relación más íntima?

Se levantó y se dirigió a la licorera. Necesitaba con urgencia una copa. Rancan. Ambos lo negaban pero... Elizabeth siempre había mostrado un interés excesivo por el krincoll. Para notarlo, a cualquiera le bastaba con verlos juntos y el duque dudaba de si soportaría una infidelidad.

Más tarde, en su dormitorio, Elizabeth no lograba conciliar el sueño, y terminó por pensar que quizás un paseo por los solitarios pasillos de la mansión le resultaría beneficioso.

Se puso una ligera bata sobre el camisón y salió, descalza. Durante las ausencias del duque, la doctora se alojaba en una casita contigua a su hospital, pero cuando Arcade regresaba a Preta tras alguno de sus viajes, ella ocupaba unas habitaciones en la residencia principal porque él quería tenerla cerca. Cuanto más cerca, mejor.

¡Que silencio, que paz!

Se preguntó si el duque seguiría trabajando o se habría retirado ya. La embargaba la intranquilizadora sensación de que a partir de ese día ninguno de ellos hallaría descanso.

Distraídamente se palpó los bolsillos de la bata y encontró el segundo anónimo. Se acercó a una ventana y lo desdobló para releerlo:

              “Sabemos quien eres, traidora. Conocemos tus secretos. Nadie logra escapar de su pasado y, por supuesto, nadie escapa de nosotros. Te hemos encontrado y pronto nos obedecerás o lo que hiciste será revelado”

Sin poder reprimir el temblor de sus manos rompió en pequeños pedazos el maldito papel y se guardó los trozos para quemarlos más tarde. No deseaba ni considerar a qué se refería aquel mensaje. Creía haber dejado su vida anterior bien enterrada, pero al dejar a su cargo a Erika la habían devuelto a esos años, y ahora temía por su futuro. ¿Y si tomaba una copa? O varias.

Elizabeth miró a su alrededor. Se encontraba cerca del acogedor saloncito que tanto le gustaba. Se encaminó despacio hacia allí, abrió la puerta y se coló dentro en un susurro de seda. El salón se hallaba oscuro, más oscuro que el pasillo, y únicamente la débil luz de los focos del jardín y de la luna evitó que tropezara con algún mueble. Caminó con cuidado: las sombras le parecían engañosas y no deseaba romper nada.

La pared de la derecha se encontraba totalmente cubierta por un espléndido aparador de caoba cuya antigüedad suponía incalculable. Uno de sus múltiples compartimentos centrales guardaba una botella de cristal, que solía contener de un exquisito whisky con especias, y seis copas.

El mueble, curiosamente, seguía despidiendo un leve aroma a madera recién cortada, a bosque, a vida. Estaba tan pulido que su tacto era extremadamente suave; cálido y delicado como la piel de un amante. La vieja madera fascinaba a la doctora, que, mientras se acercaba a su destino, recorrió con los dedos la laboriosa talla del mueble.

Abrió el compartimento, destapó la botella. Canela y pimienta.

—¿Desvelada?

Elizabeth se volvió con tanta precipitación que el tapón de fino cristal se deslizó entre sus dedos.

Como si hubiera previsto su torpeza, Rancan se abalanzó, silencioso y rápido, y consiguió cogerlo al vuelo. Se incorporó despacio. Sus felinos ojos brillaban en la oscuridad.

—Cuidado —dijo volviendo a tapar el whisky.

Al hacerlo casi rozó a la doctora; luego dio un paso atrás.

Vestido con ropas oscuras, como siempre, el krincoll se perfilaba como una sombra más entre las tinieblas de la habitación. Sostenía una copa medio vacía en la mano y Elizabeth tuvo la impresión de que aquella no era la primera que había tomado.

—Te hacía en otro lugar —murmuró el Krincoll jugueteando con la copa—. Entre sábanas de seda y muy bien acompañada.

—Yo creía que dormías —respondió ella fríamente—. ¿Qué? ¿Los remordimientos no te dejan?

Rancan apoyó la copa en un estante del mueble.

—Creo que carezco de remordimientos, al igual que tú careces de dignidad.

Elizabeth cerró con fuerza los puños. Rancan avanzó de nuevo. Esta vez la doctora retrocedió hasta que su espalda topó con el aparador. No había escape por la derecha porque la vitrina abierta del compartimento del licor se lo impedía y el krincoll se aproximaba desde el otro lado.

—Yo, al menos —dijo casi sofocada—, sigo haciendo lo que quiero. En cambio, tú te limitas a obedecer a quienes te mandan.

El krincoll ya casi se pegaba a su cuerpo.

—¿De verdad?

—Sí —contestó mientras él deshacía con cuidado el frágil moño de su pelo.

El oscuro cabello de Elizabeth cayó sobre su espalda.

—Lo que yo concedo —continúo ella—, lo concedo porque ese es mi deseo. Nadie me obliga a nada.

Rancan apartó el cabello de Elizabeth de uno de sus hombros. Movió luego la bata y la tiranta del camisón y posó sus labios sobre la piel, besándola.

—Digas lo que digas —susurró recorriéndole con el mentón el cuello—. Yo solo conozco un nombre para las mujeres como tú.

—Y según tú, ¿qué soy? —preguntó en un apagado jadeo.

El krincoll suspendió sus caricias para murmurarle al oído.

—Una vulgar ramera.

Elizabeth lo rechazó de un empujón y le cruzó la cara de una bofetada.

Rancan se mantuvo inmóvil un segundo para luego, sin previo aviso, agarrarla, apretarla contra él sin ningún miramiento y besarla en la boca. Al principio la doctora se resistió pero el krincoll la acorraló contra el mueble a la vez que el beso violento se transformaba en otro más sensual. De pronto, el krincoll se apartó, acalorado, mas Elizabeth permaneció inmóvil, respirando con dificultad. Su rostro, serio y algo enrojecido, mostraba una expresión de profundo resentimiento.

Rancan apuró la copa y sin decir una palabra, sin volverse siquiera hacia la mujer, abandonó el salón.

Una vez sola, Elizabeth se estremeció de pies a cabeza violentamente y algo del contenido de la botella se derramó al servirse precipitadamente un trago. ¿Cómo se había atrevido él a tocarla?

Al otro lado de la puerta, Rancan se había apoyado contra una pared intentando recuperar el ritmo normal de su pulso. Había estado a punto de cobrarse todo lo que aquella mujer le debía. Pero habría sido una locura. Comenzaba a dolerle la cabeza; se llevó las manos a las sienes. Quizás había bebido demasiado. ¡Pero por qué había tenido ella que elegir precisamente aquel salón! Maldita sea su suerte. La culpa era de ella. Por desafiarlo y provocarlo. Durante un instante, Rancan cerró los ojos en la oscuridad del pasillo y muy a su pesar se dio cuenta de que daría cualquier cosa con tal de que ella acariciara su cuerpo de la misma forma que poco antes la había visto acariciar la vieja madera del mueble del salón.

Al amanecer de la mañana siguiente, Elizabeth se acercó a la zona de embarque para despedir al duque y desearle suerte. Intentó no mirar al krincoll pero no le fue posible actuar como si nada hubiera sucedido. ¿Cómo hacerlo cuando no dejaba de pensar en ello?

Rancan se mostraba más callado, frío y distante que lo habitual. El duque observó a uno y a otro, pero se guardó sus dudas hasta el momento de embarcar. Entonces, lejos de otros oídos que no fueran aquellos a los que sus palabras iban dirigidos, dijo tranquilamente:

—Cuidado, Rancan, mucho cuidado. Puede que un día olvide quién eres, la posición que ocupas e incluso la confianza que mi padre te profesa.

Ambos se detuvieron en mitad de la trampilla de acceso a la nave. El krincoll, imperturbable, sostuvo la mirada del duque.

Cuando éste siguió andando, el krincoll se puso en marcha tras él, la cara contraída y el gesto pesaroso.

—¡Maldita mujer! —murmuró entre dientes.

12. MICHASU

Esperaba morir.

Para ello había sido educada...

para aceptar la muerte y la derrota

y para no resistir.

Y su cabello brilló al sol,

sus ojos se llenaron de luz,

miró el mar a sus pies

y supo que no podía saltar.

¿Por qué?

¿Por qué no podía seguir viviendo?

Porque desgraciadamente, niña,

has nacido para complacernos, muriendo.

Cuando finalmente se encontraron lejos de la influencia de Armaka, Ahicodem soltó tal suspiro de alivio que Seriaya se volvió hacia él sorprendido. Habían sido rápidos y discretos, y el mestizo esperaba que no descubrieran su partida. Lo último que necesitaba era ser perseguido y atacado por los soldados de la prisión.

Con una sonrisa bailándole en los labios, Ahicodem no había dejado de observar el planeta que poco a poco se empequeñecía en la inmensidad del espacio. Jamás volvería. Antes muerto que pisar de nuevo aquel detestable lugar. De pronto se topó con una nave enorme, oscura y deteriorada, pero aún así impresionante. Instintivamente supo que se trataba de la Estrella Oscura de la que tanto tiempo atrás le había hablado su maestro. Su majestuosidad lo fascinó. Visiones de otros tiempos pasaron fugaces por sus ojos en tan acelerada sucesión que Ahicodem contuvo el aliento lleno de inquietud. Una mujer, dos hombres, luminosos pasillos, una explosión, gritos... El llanto de una niña... Y una voz dulce y triste... “Aún no está preparado...” “Todavía no ha llegado el momento...”

—¿Te sientes bien?

La pregunta de Seriaya lo devolvió a la realidad, aunque por unos instantes, Ahicodem se mostró confuso.

—Yo... Sí, creo que sí. No es nada —respondió—. Creo que necesito descansar.

Seriaya vigilaba disimuladamente a su pasajero, que se llevó las manos a las sienes y entornó los ojos. Había hecho ese gesto ya un par de veces durante el viaje y, curioso, el mestizo se preguntó si acaso le doliera la cabeza.

Ahicodem llegó a la conclusión que aquellas visiones solo eran producto de su mente fatigada. Para serenarse se concentró en los sonidos que producía su piloto a los mandos de la nave. De pronto dejó de escuchar el accionar de teclas.

—He fijado la ruta —comentó Seriaya— y esta preciosidad, pese a su aspecto, sabe ir solita a cualquier lugar previamente determinado. Es rápida, así que tardaremos unas setenta y dos horas en llegar a Parassis. Podrías haber elegido un planeta más cercano, digo yo.

—¿Tanto te desagrada mi compañía?

—Igual que a ti la mía.

—Entonces me alegro, porque acabo de encontrar un amigo.

Ahicodem hubiera jurado que, tras su respuesta, oyó el tintineo de una risa espontánea y juvenil, pero ninguno de los dos reía. Revisó su entorno, pero no distinguió nada fuera de lo corriente.

—Aquí ocurre algo raro —murmuró más para sí que para el otro.

—Aquí no pasa nada —negó Seriaya, poniéndose de pie con expresión hosca. Tras un instante de duda, prosiguió—. ¿De verdad puedo confiar en ti?

De improviso, y como si Ahicodem no estuviese presente, giró la cabeza hacia el otro lado y exclamó:

—¿Y qué quieres que haga? Es un yin jabar. No puedo ir por ahí recogiendo a desconocidos solo porque te dan buena impresión, ¡por Dios! En vez de preocuparte tanto por él, por qué no piensas un poco en nosotros y en un modo de salir del atolladero en el que nos encontramos. Ya sabes, Gordon y sus asesinos, ¿recuerdas?

Tras un breve silencio la furia se acentuó en la expresión del joven. Acto seguido salió de la cabina con brusquedad haciendo un complicado gesto con la mano derecha.

Ahicodem parpadeó cuando creyó ver tras Seriaya, fugazmente, un pedazo de seda verde.

Se preguntó en manos de qué loco había ido a parar y si finalmente llegaría a su destino. Aunque, tal vez, no fuese tan terrible no llegar nunca a Parassis, el planeta de sus enemigos.

Cuando despertó, sentado en el asiento del copiloto, no tenía ni idea del tiempo transcurrido. Desconcertado, se dio cuenta de que, si bien se hallaba en compañía de un desconocido que hablaba solo, no temía ser traicionado. Decidió no analizar la razón de aquella sensación de seguridad, ya que solo se trataba de una percepción extraña más de entre las que percibía a su alrededor desde que había recuperado la parte perdida de sí mismo. Con un suspiro se levantó y salió de la cabina de mando.

“Vaya chatarra”, se dijo. Su transporte no ofrecía, precisamente, el mejor aspecto del mundo, con cajas y piezas metálicas llenas de polvo en medio de pasillos de luces parpadeantes. A pesar de ello, Ahicodem se sentía a gusto recorriéndola con lentitud sin que nadie le molestara. Una susurrada maldición de fastidio le llamó la atención y retrocedió sobre sus pasos para tomar un corredor lateral que poco antes había pasado de largo. Seriaya permanecía arrodillado frente a un montón de cables sueltos y sacudía la mano izquierda frotándose los dedos chamuscados.

—Debí comprar el otro transformador —murmuró—. Para que éste funcione correctamente voy a necesitar un milagro.

—Espero que eso no signifique que nos vamos a quedar tirados en mitad del espacio.

Seriaya dio un respingo y se volvió con una mueca de disgusto en los labios.

Luego, una leve sonrisa reemplazó la mueca.

—¿Cuándo has oído tú que un navegante se quede tirado en el espacio? —preguntó levantándose—. Lo que pasa es que llevo demasiado tiempo intentando que este trasto funcione. ¿Tienes hambre?

Ahicodem alzó una ceja.

—¿A qué se debe este cambio en tu humor?

—A la confianza en mí de la que has hecho gala. Digamos —siguió diciendo Seriaya encogiéndose de hombros— que no conozco a muchas personas que se hayan animado a quedarse dormidos con toda calma junto a mí. Esa confianza no es propia de un asesino y no es algo que desee traicionar.

—Quizás fingí dormir.

Pero el franco rostro de Ahicodem desmentía esa posibilidad.

—Pobre de ti si me engañas —dijo Seriaya severo—. Claro que no conozco la magnitud de tu poder y no puedo estar seguro del desenlace.

Ahicodem frunció el entrecejo y sacudió apenas la cabeza.

—Reflexiones mías, olvídalo —respondió el mestizo al gesto de pregunta—. Ahora creo que nos vendrá bien comer algo. Por cierto, presentas un aspecto lamentable.

El resto del viaje le dio a Ahicodem el tiempo que necesitaba para desprenderse de los pesos que agobiaban su espíritu. Seriaya compartió con él su comida y su ropa. Aún había en él cierta duda y temor, pero se esforzó por aceptarlo y aquello era mucho más de lo que otros habían hecho. Por momentos, parecía que algo instara a Seriaya a comportarse de forma amable y amistosa. Ahicodem no podía deshacerse del todo de una rara sensación pero, como no percibía peligro alguno, terminó por ignorarla.

A medida que pasaban las horas descubrió que, pese a las apariencias, aquella nave era un tesoro, llena de recovecos y escondrijos que ocultaban siempre algo útil o de valor. Su piloto era un contrabandista, lo que su juventud hacía olvidar fácilmente, un mestizo despreciado tanto por humanos como por navegantes. Sin embargo, Seriaya le había comentado que nunca se había cruzado con ninguno de estos últimos: ni siquiera recordaba a sus padres.

—Ellos ni se acercan al mundo en el que yo me muevo —había dicho con inocultable amargura—. La mayor parte de lo que sé sobre rutas o tecnología espacial lo aprendí por mi cuenta. Supongo que es cierto eso que comentan sobre los que los navegantes tienen un don para todo lo relacionado con el espacio.

Quizás por eso, por encontrarse solo y carente de cualquier comprensión, Seriaya se esforzara por olvidar las antiguas supersticiones sobre los yin jabar e intentara conocerlo antes de juzgarlo.

Llegaron a Parassis. Ahicodem quería admirar el fabuloso planeta krincoll desde el espacio.

—Sí, ese es —murmuró el yin jabar para sí mismo.

La descripción del anciano krincoll de la prisión era exacta. Un gran planeta con dos soles y tres lunas redondeadas y brillantes, una de las cuales, de un verde esmeralda.

El tenso tono de voz de Ahicodem provocó que Seriaya refunfuñara.

—Has palidecido —dijo.

—¿Crees que me es fácil acercarme a ese planeta? Ellos exterminaron a mi pueblo y te aseguro que las armas que utilizaron no resultan agradables. De todas formas conoces las historias, ¿no?

—Pues como todo el mundo —respondió sin mucha convicción—. Es evidente que este planeta te repele. El planeta y su gente. No logro entenderlo. Si tanto te cuesta lo que vas a hacer, ¿por qué continuar?

Ahicodem le dio la espalda para fijar la mirada de nuevo en el planeta. Aquella era una buena pregunta. ¿Por qué no podía olvidarlo todo? Porque un hombre había muerto para devolverle su poder aun creyendo firmemente que su sacrificio no valdría para nada. ¿De verdad eso creía cuando decidió ayudarlo? Ahicodem sacudió la cabeza. ¿Qué más daba? Ya no iba a retroceder.

—Tengo que hacerlo —respondió—. De lo contrario no sé si podría vivir con ello. Debo saldar una deuda y no puedo retrasar esa obligación. Si supieras...

—Mejor no me cuentes nada. No sé por qué te he preguntado. Tus razones no me importan.

Seriaya se pasó la lengua por los labios.

—Te dejo en Parassis y te olvidas de mí, ¿de acuerdo? No es que no te crea, es solo que... Ya tengo suficientes problemas.

—Ese era el trato. No te preocupes. Yo cumplo siempre mi palabra, ya te lo dije.

—¿Y en qué lugar del planeta quieres que te deje?

—En Saranka, la capital.

Seriaya soltó un suspiro contrariado.

—Saranka, claro, cómo no —murmuró mientras buscaba en un mapa de cuadrantes y sectores—. En fin. Tú sabrás lo que haces. Ésta es la mejor ruta. Con un poco de suerte los satélites no nos detectarán. Además, ¿has visto el tráfico aéreo? Debe de estar preparándose algo importante. Saranka es una ciudad grande, llena de oportunidades, abierta al comercio. No será difícil colarse. Aterrizaremos en uno de los barrios de alrededor. Tendrás que caminar un poco, pero así reducimos las posibilidades de que nos descubran.

Ahicodem asintió distraído, sin apenas prestar atención a las palabras de Seriaya. Se acercaba a Parassis, a un planeta lleno de krincoll crueles que, si supieran de su presencia, lo matarían sin pensárselo dos veces. Sin embargo, a pesar de todo tuvo que reconocer que el planeta le resultaba hermoso.

Seriaya pasó los controles sin ningún problema y Ahicodem se preguntó, por enésima vez, qué demonios se le había perdido allí. Se encontraba atrapado por su estúpido sentido de justicia. Aunque tenía que reconocer que también sentía curiosidad por ver con sus propios ojos aquello que el viejo le había descrito con tanto detalle. Con sus relatos, el krincoll había sabido despertar su interés. ¡Maldito sea!

Finalmente la nave aterrizó en un hangar clandestino.

—Gracias por todo Seriaya —dijo Ahicodem intentando permanecer en calma.

—¿Acaso me dejaste elección? —y el mestizo sonrió.

El yin jabar le devolvió una sonrisa triste.

—Esto es para ti —anunció, y extendió la mano.

En la palma, resplandecía una pepita de un tamaño considerable del más puro oro rojo.

—Lo encontré entre mis ropas. Cógelo, es tuyo. Un pago insuficiente por tu ayuda, te lo aseguro.

Seriaya contempló la pepita, a Ahicodem y de nuevo la pepita. Por último, aún dubitativo, la cogió.

—Cuídate.

Ahicodem desapareció entre la gente, procurando no rozar a nadie.

“Lo ves. Ya te lo dije. Es un noble yin jabar”

El mestizo fue el único en oír aquella voz femenina, dulce y musical, a su espalda.

—Sí, bueno. Olvidemos este asunto —contestó incómodo.

“¿Qué vamos a hacer ahora, mi señor?”

—¿Ahora? ¿Qué te parece si damos una vuelta por ahí? Sería una estupidez marcharnos tal y como hemos venido, ¿no? ¿Qué pasará? Esto está muy concurrido.

“No sé. Y me parece bien todo lo que decidas. Oh, cuidado. Alguien se acerca.“

Ahicodem era ahora un extranjero más entre muchos otros. Vestía un pantalón de cuero oscuro, una camisa blanca de mangas amplias sin botones y botas negras. El cinturón plateado, negro y azul, se ajustaba a su cintura, oculto detrás de otro común, de cuero. Una capa parda y polvorienta completaba su atuendo. El cabello cobrizo le caía por la espalda sujeto en una cola baja. Nada en su aspecto resultaba sospechoso y si alguien se volvía a mirarlo se trataba de alguna mujer atraída por su figura.

El yin jabar cruzó aquel barrio, repleto de krincoll, sin dificultad. Calmó su incipiente intranquilidad convenciéndose de que nadie sería capaz de lastimarlo de nuevo, pues ya no existía nada por lo que ceder el dominio de su mente. Debía tomar aquello como algo que simplemente tenía que hacer y, cuanto antes lo llevara a cabo, antes se marcharía. Una vida a cambio de otra vida. La suya por la de la nieta de aquel que finalmente lo había ayudado.

Además de krincoll, individuos de otras razas deambulaban por las calles e incluso identificó a tres gohran que, ocultos tras amplias y oscuras capas, intentaban pasar desapercibidos. Procuró mantenerse alejado y caminar, él también, sin hacerse notar. Quería llegar al centro de la mismísima capital de sus enemigos, a su enorme mercado. A medida que se adentraba en la ciudad, aproximándose a su corazón, las viviendas de piedra beige y madera, de dos o tres plantas a lo sumo y aspecto modesto, dieron paso a construcciones de granito gris claro de cuatro o cinco pisos y enormes ventanas donde ondeaban banderas que señalaban su carácter de edificios oficiales; mansiones de mármol blanco y rosado con elegantes pórticos y cuidados jardines; y otros aún más altos con amplias terrazas llenas de gente y construidos de un material color arena que no supo identificar.

Se asombró de la magnífica memoria del anciano: sus descripciones resultaban totalmente fiables. A pesar de que Ahicodem nunca había visitado aquel planeta, comprobó que era capaz de reconocer los lugares que atravesaba. Las calles atestadas y sofocantes se transformaron en grandes avenidas adoquinadas en piedra cuyo color rojo oscuro brillaba bajo el sol del verano. Las plazas, con fuentes en su centro y árboles alrededor, se encontraban repletas de niños que jugaban con el agua. Los dueños de pequeños puestos ambulantes ofrecían su mercancía a gritos a la sombra de las tupidas ramas y numerosas personas deambulaban de aquí para allá quejándose en voz alta del calor, de los precios o de los que montaban sobre animales, generalmente unas criaturas peludas que caminaban sobre las extremidades traseras, de cabeza achatada y cola corta, o sobre transportes metálicos que flotaban a escasos palmos del suelo y que debido a la multitud estaban a punto de atropellarlos.

Por fin llegó al mercado donde compradores y vendedores discutían a voces los precios de los productos o comentaban los últimos acontecimientos. Hombres y mujeres de distinta raza y clase social se reunían en aquel enorme bulevar para adquirir o admirar los más caros y diversos objetos. Ahicodem sabía que aquel mercado se consideraba uno de los más importantes de la Federación y que si se precisaba algo, lo que fuera, solo se tenía que acudir allí.

El anciano le había explicado que algunas de las grandes familias de Parassis debían más de la mitad de sus beneficios al comercio, legal o no, de todo tipo de mercancías. De ahí que se dedicaran con ahínco a la importación y exportación, y se admitiera dentro de sus fronteras a cualquier raza, sin excepción, incluidos los salvajes gohran, si eso reportaba alguna ventaja. También a causa de la riqueza e influencia de ciertas familias, y al gozar los krincoll de un estatus superior, con privilegios, algunos navegantes se dignaban a cooperar con los más destacados creando para ellos nuevas rutas que incrementaran sus ingresos.

A Ahicodem le resultaba inconcebible que un pueblo como aquel, con historia, con un elevado desarrollo cultural y suficiente astucia como para controlar semejantes ganancias, aún creyera en viejos cuentos y se mostrasen decididos a sacrificar a uno de los suyos únicamente por una marca en su piel. ¡Y después llamaban que los gohran salvajes incivilizados!

Se acercó a un puesto de fruta y prestó oído a los comentarios. Nada interesante.

El anciano había hecho un buen trabajo: Ahicodem comprendía perfectamente el idioma krincoll. Se preguntó si también sería capaz de hablarlo con fluidez, pero consideró más prudente escuchar que preguntar. Debía andarse con cuidado. Los sentidos de aquella gente eran muy finos y se arriesgaba a que lo descubrieran al menor descuido. Más tarde o más temprano —pensó— alguien le proporcionaría la información necesaria. Un suceso tan importante estaría en boca de casi todo el mundo.

Se acercó a otro puesto fingiendo interesarse por su mercancía.

—Hacía mucho tiempo que no veía a tanto extranjero —comentó una krincoll madura al tendero.

—Es cierto. Pero el acontecimiento de mañana no es para menos, señora. Imagínese, incluso ha llegado hace unos días una embajadora de la Federación.

—Oh, ¿y la ha visto?

—¿A la embajadora? No.

—He oído decir que su rostro es portentoso y que el corazón de quien lo contempla se llena de esperanza.

Ahicodem siguió su camino, atento.

—Sí, claro, el sacrificio de La Maldita —dijo un humano a otro—. No pienso perdérmelo.

—Yo tampoco. Se rumorea que la desgraciada es bellísima y que ha sido educada de forma que ella sola, por su propio pie, se tirará al vacío.

Un krincoll un tanto distraído tropezó con él y Ahicodem se contuvo para no apartarse de un modo brusco que levantara sospechas. Después observó al transeúnte, que se alejó sin volverse. Las enseñanzas de su maestro resultaban efectivas. El yin jabar lograba ocultar su presencia sin esfuerzo.

Sin embargo, se estremeció. No soportaba el contacto de ningún krincoll. ¿Cómo pretendía salvar a una hija de aquel pueblo si ni siquiera toleraba que lo rozaran?

—No me gusta el mar, pero aún así yo asistiré al sacrificio, vaya si lo haré —comentó una anciana a su joven acompañante—. Estaré al pie del Templo del Olvido la primera y veré caer a La Maldita por el gran acantilado tal y como sucedió con su madre.

El Templo del Olvido, un gran acantilado, el mar... Solo le quedaba averiguar dónde se encontraba aquel templo. El anciano le había esbozado en el suelo de tierra de la prisión un mapa de aquella ciudad. El mar se hallaba al Norte.

Ahicodem salió del mercado con alivio y se dirigió en esa dirección. Tras unos minutos de marcha, las construcciones se volvieron más robustas y funcionales, con escasas zonas verdes y muchos menos adornos en pórticos y voladizos. De pronto, se encontró en una gran plaza circular de enormes dimensiones flanqueada por altas y desnudas columnas de mármol blanco. Al otro lado de la plaza se alzaba un gran edificio de muros negros que atrajo su curiosidad porque su color contrastaba poderosamente con el resto de lo visto hasta aquel momento, y con la plaza en sí, cuyo suelo también lo formaban grandes losas blanquísimas del mismo material que las columnas.

El edificio, alto y de planta circular semejante a una torre, mostraba como único adorno un pórtico sostenido por estatuas: seis mujeres de alabastro esculpidas con minuciosidad de porte orgulloso y rostro sereno, escasamente cubiertas por una tela que parecía ondear al viento. Se alzaba sobre un saliente que se adentraba en la costa, rodeado casi por completo por un acantilado profundo y escarpado. A la izquierda, en lo más alto de la atalaya, se levantaba una terraza ceremonial, visible desde la playa y desde cualquier otro lugar de la plaza, a la que parecía accederse por una escalera exterior pegada al muro. Ahicodem no dudó de que desde allí La Maldita saltaría hacia las rocas. Había llegado a su destino.

El yin jabar se volvió entonces hacia el mar inquieto, un eco de su propio estado. En su planeta no existía semejante maravilla. Se acercó al pie del acantilado atraído por su inmensidad y se dejó salpicar por la espuma de las olas embravecidas que combatían sin descanso contra las rocas. Allí donde la enorme extensión de agua se unía al cielo, se vislumbraban destellos, brillos similares a estrellas temblorosas producto del reflejo del sol sobre su superficie. Por un instante, cerró los ojos y respiró hondo. El penetrante aroma a frescura y sal, a tierra y viento, lo cautivaron.

Sin pensarlo demasiado, bajó a la pequeña cala de arena gruesa y grisácea descendiendo por el acantilado con pasmosa agilidad. Minutos después, se quitaba las botas y se sentaba sobre la arena calentada por el sol en la solitaria y guardada ensenada. La áspera gravilla bajo sus pies desnudos le causó una sensación intensa y conmovedora. El día declinaba y el ocaso fue un espectáculo magnífico repleto de amarillos, naranjas, rojos y violentas. El mar y el cielo ardían.

Terminó por tumbarse, arrullado por el sonido constante de las olas y contempló el cielo. Se fijó en el lento avance de la luna: una esmeralda sobre un cojín de terciopelo negro salpicado de diamantes.

Asomada a uno de los balcones del templo, otra persona contemplaba la puesta de sol y la salida de la cruel luna que, con su lento deambular, marcaba las horas. ¡Frénate, luna, te lo ruego! —gritó en silencio un corazón desolado—. ¡Que el tiempo se detenga! ¡Que el amanecer no despunte!

Pero nadie escuchó aquellos lamentos. Y el sonido de las olas... ¡Malditas fuesen aquellas olas al chocar contra las piedras, frías y afiladas, del acantilado! Rocas que pronto destrozarían su carne, arrebatándole la vida.

La muchacha abandonó el balcón y entró en la cálida atmósfera de su dormitorio. Había permanecido en aquella torre la mayor parte de su existencia y nunca le habían ocultado su destino. Jamás creyó que aquel momento llegaría, pero finalmente se había quedado sin tiempo y aquella significa su última noche con vida. ¡Si al menos todas sus maestras se hubieran comportado como Astra! Pero no. Había aparecido Dotarisa y le había dicho la verdad, desnuda y dolorosa, sin rodeos.

Astra y las demás profesoras la habían persuadido de la conveniencia de la ceremonia. Le habían explicado que aquel era su sino y su deber aceptarlo, que no sentiría sino un placer sublime al dar la vida por su pueblo en el rito sagrado. La habían tratado con respeto, como a una princesa, y se había sentido feliz ante un destino tan glorioso, hasta que conoció a Dotarisa. Ésta abrió puertas que se habían mantenido cerradas e inquietantes preguntas comenzaron a abordarla: “¿Tu familia? Tu familia está muerta, niña”, respondía Dotarisa, sonriendo con malicia, “al igual que tú, aunque aún lo no sabes. Los condenaron a muerte o al destierro porque todas las féminas desde tu abuela estáis malditas, por eso. ¿Gloria en tu muerte? No, gloria no. Satisfacción y placer para todos, menos para ti. Eso es lo que habrá. ¡Oh, mi pobre niña! ¿Qué clase de tonterías te han hecho creer?”

De vez en cuando le permitía entrar en la gran biblioteca del templo. “Mira estos grabados”, decía mientras pasaba una hoja tras otra del libro de los escudos. “Desde hace siglos la casa de los Ambal Cabarach ha sido la tercera de las familias en importancia en Parassis. Este es su sello. Ahora todos han muerto, excepto tú. Sí, perteneces a los Ambal Cabarach pero a nadie le importa ya tu origen. Solo se complacerán ante la desgracia de la última de una casa condenada, en cuyo cuerpo se encuentra la marca de las brujas y los demonios… ¿Negarte? No me hagas reír, pequeña estúpida. Tu destino está sellado te resistas o no. Ya estás muerta. No puedes huir.”

La muchacha se abandonó sobre la cama incapaz de desprenderse de las palabras de aquella mujer. Dotarisa había llegado a ejercer sobre ella un control absoluto. La chica se sentía a la vez atraída y repelida por sus comentarios. La odiaba y, sin embargo, había seguido escuchándola durante años. “Conoces a los nobles de la primera y segunda familia, ¿verdad? Debes saber que la casa Ery Enriaya ha ocupado el lugar que fue de tu familia. Ya estás olvidada, pequeña. ¿Aquella mujer mayor que te mira? Es la matriarca de los Ery Enriaya. ¿Ves con que fijeza te observa? Eso es odio, querida. Un odio profundo hacia La Maldita. Ella será la que más se alegre con tu muerte, niña.”

“¿Orgullosa de tu belleza, muchacha? ¡Que lástima! Ésta no ha de servirte de nada porque el momento se acerca y nadie podrá gozar de ella. ¿Y quién querría yacer contigo? ¿Has pensado alguna vez en eso? Nadie sería tan inconsciente como para mezclarse contigo. No te engañes. ¡Nadie! Por otro lado, cuando las rocas del acantilado destrocen tu cuerpo ya no te verás tan hermosa. ¿Qué por qué te digo estas cosas? Ya lo sabes, niña. Porque soy tu amiga y no quiero que te engañen con tonterías. ¿No te parece cruel vivir en una mentira?”

Pero aquello no era cierto. No era estúpida y sabía que allí debía haber algo más porque Dotarisa no perdía ocasión de hablarle de la matriarca de los Ery Enriaya. “La anciana mujer que te odia disfrutará con tu desesperación y tu miedo”, aseguraba. “Se complacerá viendo el terror en tu rostro. ¿Por qué? Ya te lo he dicho, querida. Porque no te soporta. Nadie te quiere y únicamente desean deshacerse de ti.”

La joven se cubrió el rostro con las manos y lloró amargamente. ¿Qué les había hecho ella? ¿Por qué nadie la quería? ¿Por qué tenía que morir? ¿Por qué? ¡¿Por qué?!

Durante horas permaneció sumergida en el más oscuro de los desamparos, pero paulatinamente las lágrimas dejaron de fluir a medida que unas rabiosas ideas se fortalecían en su interior. ¡Quedarán defraudados! —juró—. Esperan mi miedo... ¡Pues encontrarán orgullo y coraje! ¿Desean lágrimas? ¡Pues obtendrán desprecio! ¡Mi elegancia los hará enrojecer de vergüenza! Les haré sentirse como lo que son: ¡unos asesinos! Es más, las damas palidecerán ante mi belleza y mantendré sobre mí la atención de todos los hombres. Moriré, sí, pero por unos instantes conseguiré que sientan que son ellos los que no merecen vivir.

Cuando sus maestras y criadas llegaron al amanecer, la encontraron peinada y preparada. Había elegido un vestido celeste muy ligero y ajustado, de tirantas, con bordados de plata en el escote y alrededor de la abertura lateral de la falda. Lo había elegido porque le gustaba, porque con él se sentía como si llevara consigo los colores del cielo: el azul de un día despejado donde los bordados de plata, su largo cabello del color de la ceniza y sus ojos oscuros constituían nubarrones de tormenta.

En su rostro no había huella de lágrima alguna pues había puesto mucho cuidado en ocultar todo rastro de dolor. Tampoco había necesitado maquillarse, ya que sus mejillas tenían el color adecuado y sus labios una exquisita perfección. Olía a finas hierbas de bosque. Tenía dieciséis años y era la criatura más bella de aquel mundo.

Al entrar en la habitación, hasta las que la habían visto crecer quedaron estupefactas: la muchacha nunca había dado tales muestras de soberbia.

—Michasu, niña, ¿qué...? —comenzó a decir Astra.

—Siempre he deseado ponerme este vestido. Me queda bien, ¿no es cierto?

La maestra echó nerviosas ojeadas a las otras profesoras.

—Sí, pero...

—Entonces, ¿por qué esa cara?

—¿Y esas perlas engarzadas en tu pelo? Esas joyas…

—Representan pequeñas nubes blancas —le explicó la muchacha.

Astra frunció el ceño y abrió la boca, pero volvió a cerrarla sin que ningún sonido saliera de ella. Se hizo un tenso silencio hasta que Usura, su cocinera, le preguntó solícita.

—¿Qué deseas desayunar? Te prepararé lo que te apetezca.

—No quiero nada —respondió fríamente.

—Pero, muchacha, no has comido desde la mañana de ayer y...

—¿Qué es lo que temes Usura? ¿Qué caiga enferma?

Michasu notó horrorizada la amargura y la desesperación de su propia pregunta y respiró hondo para recuperar el control de sus emociones. Dudaba de soportar la actitud de aquellas mujeres sin ponerse a gritar. Sus maestras se veían incómodas, excepto Dotarisa, que sonreía levemente.

—Astra —llamó Michasu poniéndose en pie.

—¿Sí, niña?

La voz de su maestra sonaba distraída. Michasu notó que no la miraba a la cara sino a su pierna izquierda, que había quedado al descubierto al abrirse la raja del vestido. Allí, en la piel tersa y pálida de su muslo, la marca de la visión destacaba como una mancha de chocolate sobre nata. Lejos de ocultarla, como hubiera hecho antes, la chica se movió para que apareciera entera: el trazado de una elipse muy plana rodeada por seis picos, tres arriba y tres abajo, y un círculo en su centro.

—Deseo que Dotarisa se marche —dijo enderezando la espalda, ufana al percibir el respingo de ésta al escuchar su nombre.

—¿Qué? Pero es una de tus maestras —argumentó Astra.

—No la quiero cerca, ni que me acompañe durante la ceremonia.

—Pero los nobles...

—Que los nobles piensen lo que quieran. Que asista a la ceremonia entre la chusma o que no la vea, me da igual.

—No temas, querida —intervino Dotarisa sonriendo ampliamente con frialdad, rota ya toda farsa—. Ten por seguro que te veré morir de un modo u otro y que sonreiré, como todos los demás, cuando yazcas entre las piedras.

—¡Dotarisa! —exclamó Astra—. ¿Cómo te atreves?

—Yo solo he dicho la verdad —se defendió Dotarisa—, ¿no es cierto, muchacha? Siempre la verdad.

Las demás maestras, e incluso las sirvientas, soltaron murmullos de recriminación.

Michasu alzó más la barbilla y hasta logró sonreír.

—Sal de aquí.

Dotarisa dio media vuelta y abandonó la habitación.

—Oh, querida. No hagas caso de nada de lo que ella te haya dicho.

Michasu apretó los labios, en silencio.

—Nosotras... nosotras solo...

Las palabras murieron en los labios de Astra, que agachó la cabeza. Sonaban carentes de sentido incluso para sí misma.

—¿Ha llegado la hora? —quiso saber Michasu.

La anciana maestra levantó la vista hacia su pupila con ojos tristes.

—Sí, niña.

—Entonces, que comience la ceremonia.

Parte del rito se celebraba en la plaza delante del templo. Se había preparado una tarima donde los miembros de las siete primeras casas de Parassis, los altos sacerdotes y los enviados más importantes de la Federación asistieran cómodamente al sacrificio. Después, seguida varios metros más allá por una pequeña procesión, la condenada avanzaría sola hasta la oscura escalera exterior sin barandilla, cuyos escalones formaban un bloque con los muros del templo, y subiría por ella hasta la terraza. Desde allí, saltaría.

Intentando permanecer serena, Michasu salió al exterior. La plaza entera, abarrotada, se volvió hacia ella. El Sacerdote Mayor del Templo recordó la razón por la cual la muchacha debía morir, mientras la multitud admiraba la exquisita gracia de La Maldita. Michasu se concentró en las personas de la tarima. En cierto momento, registró a una joven de cabellos muy rubios que parecía mostrarse indiferente a lo que se desarrollaba a su alrededor. Un krincoll alto, con levita, un sirviente de la primera casa a juzgar por el escudo bordado en su pecho, se inclinaba sobre ella con aire expectante, ansioso. Aquella actitud desconcertó a la joven. Un krincoll no solía mostrar tal solicitud ante un miembro de otra raza.

Su paseo por la tarima acabó al ubicar a la anciana mujer cuyo rencor despertaba tan vivamente. A su espalda, en pie, encontró a Dotarisa. La mujer le habló a quien había sido su maestra y ésta se inclinó en una reverencia.

El corazón de Michasu palpitó deprisa al despertar la sospecha de que Dotarisa no había hecho sino torturarla todos aquellos años por mandato de aquella mujer: Mariasha Ery Enriaya. Aquel pensamiento reafirmó su resolución. No le daría el gusto de llorar, ni mostraría su miedo ante ella. Aquel era un pobre consuelo, pero ¿que más podía hacer?

El sacerdote dejó de hablar y las primeras notas del cántico ritual se alzaron en la plaza. ¿Tan pronto había terminado todo? Había llegado el momento y la krincoll se dijo que debía conservar la fortaleza que la había sostenido hasta entonces. Pero su valor tenía un límite. Se dirigía hacia la muerte rodeada de rostros hostiles y proseguir ocultando su horror le costaba cada vez mayor esfuerzo.

Comenzó a andar conteniendo el aliento, esperando que alguien alzara una voz en su favor. Pero nadie consideraba aquel sacrificio un asesinato.

Sus manos temblaban tanto, que se recogió el vestido para mantenerlas ocupadas.

—¡Oh, muchacha —gritó una anciana al verla pasar—, qué hermosa eres!

La joven la identificó entre la gente. Su voz sonaba sincera y le sonreía como si fuera el día de su boda y no el de su funeral. Michasu se mareó y tuvo que recurrir a toda su energía para no desmayarse a medio camino del templo.

Llegó al pie de la escalera, flanqueada por dos soldados, y se detuvo. Alzó la cabeza hacia la terraza, y las náuseas se apoderaron de su estómago vacío, convencida de que no lograría subir.

Los guardias permanecieron impasibles unos instantes, pero luego uno de ellos avanzó con la mano extendida. La joven alzó una mano inestable y el hombre bajó el brazo. Michasu sabía que la obligarían a continuar en caso de que no fuese capaz de hacerlo por sí misma. No la iban a ayudar. Valor —se dijo—. Un poco de valor.

Comenzó la ascensión seguida por los soldados: uno, dos, tres,... Se concentró en contar los escalones de piedra, en posar un pie delante de otro, sintiendo una mayor presión en el pecho cada vez que dejaba atrás un escalón y se afanaba con el siguiente. Apenas sentía sus helados pies descalzos. Quince, dieciséis, diecisiete... La multitud comenzó a agitarse. La muchacha apoyaba ahora una mano en la pared y subía más despacio. De vez en cuando, uno de sus acompañantes la urgía a seguir. Cuarenta y dos, cuarenta y tres, cuarenta y cuatro... El sol arrancaba reflejos plateados de las perlas de su cabello. Sesenta y nueve, setenta, setenta y uno... Se oyeron exclamaciones provenientes de los espectadores cuando la joven tropezó y a punto estuvo de caer antes de tiempo al acantilado. El segundo de los soldados la ayudó a incorporarse. Noventa y ocho, noventa y nueve... cien.

Por un instante, la joven desapareció en el interior del edificio. Allí, Michasu se reclinó contra la pared. Las rodillas le temblaban y sentía un nudo en la garganta. Las lágrimas se desbordaron incontenibles de sus grandes ojos negros. El guardia la instó para que se dirigiera a la terraza, donde la esperaban otros dos. El escolta que la había sostenido al tropezar desvió la mirada, pero Michasu no se dio cuenta de su incomodidad. Ahora solo pensaba en lo que le aguardaba. Avanzó despacio, casi en andas entre los otros soldados. Salió a la luz y los hombres la dejaron sola, quedándose a su espalda, cortándole cualquier posibilidad de escape. La muchacha no quería asomarse al borde ni desviar el rostro hacia la gente. Cerró los ojos y se mantuvo inmóvil azotada por el viento salado. La multitud aulló, sacudió los puños, enardecida, o aguantó la respiración. Michasu parecía una diosa con la falda del vestido agitándose a su alrededor y los brazos extendidos. Tomó aire y se dejó caer con la esperanza de morir rápidamente.

Ahicodem actuó con toda la rapidez de la que fue capaz. Inadvertido en la playa, tras las rocas, había visto a la muchacha por primera vez al comenzar la subida. Hacía mucho tiempo que no se fijaba en ninguna mujer y ésta le pareció la más valiente y hermosa que jamás conociera. Se concentró en el momento de intervenir, diciéndose una y otra vez que solo se trataba de una deuda que pagar, pero a la vez admiró la elegancia de la joven, su gracia, su coraje. Se recordó el hecho de que era una krincoll: la sensatez dictaba que la salvara y se alejara de ella.

Cuando reapareció en la terraza, Ahicodem se preparó y, ante el rugido de la multitud, La Maldita se lanzó al vacío. Entonces, abrió los ojos: el yin jabar llegó a ver el terror en la cara de la joven un instante antes de conjurar a los elementos del planeta para detener el desastre.

La velocidad de la caída fue aminorándose poco a poco hasta convertirse en un suave balanceo, pero la chica, entretanto, se había desvanecido. Momentos después, yacía inconsciente sobre la arena.

Venciendo sus reparos, Ahicodem se inclinó sobre la muchacha y la cogió en brazos. Ahora mantenía a una krincoll apretada contra su pecho. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo.

Se escuchó un grito, el primero de muchos. Ahicodem dejó de pensar en la identidad de joven para pasar a problemas más urgentes. Desde arriba del acantilado, los krincoll soltaban insultos y amenazas, además de exclamaciones de incredulidad. El yin jabar sonrió y se limitó a transformar su rabia en calor, en fuego. Las llamas estallaron alrededor del templo y por el borde del acantilado. La energía fluía del desconocido a raudales en ondas concéntricas solo visibles por el crepitar del aire y las piedras que se desmenuzaban a su paso. Las soletas de mármol de la plaza comenzaron a resquebrajarse y, pese al tiempo transcurrido, la mayoría recordaba lo que habían oído acerca de aquella fuerza antigua. Un demonio les sonreía.

Cundieron entonces el pánico y el caos.

13. EL PRESIDENTE

Y la araña quería

atrapar a todos en su tela.

Lanzó sus cabos, tapó grietas

y controló con fuerte mano

hasta alcanzar sus metas.

Hiló e hiló y la tela aumentaba...

Y, de pronto, la araña descubrió

que era ella la atrapada.

Demasiado tarde descubrió

que entre tanto hilo se ahogaba.

La mesa era rectangular. El Presidente ocupaba uno de sus extremos. A su derecha se sentaba Faran y a su izquierda Arcade. Rancan se encontraba en pie detrás del Presidente.

—Esperaba que acudierais a mi llamada con toda rapidez —dijo el Presidente con calculada y peligrosa parsimonia— y, en cambio, retardáis mis planes.

—No sé qué habrá retrasado a mi hermano —acotó Faran sonriendo descaradamente—. Que o quién. Yo me hallaba en Armaka ocupándome...

—Del problema que has provocado —terminó por él su padre.

Faran apretó los labios y mantuvo silencio.

—Creo recordar —continuó el Presidente encarando alternativamente a sus dos hijos— que expresé claramente mis órdenes. ¿Dije que el niño debía morir? ¿Lo dije, Arcade?

—Lo dijiste, padre.

—¿Y por qué, Faran, continúa vivo entonces?

El duque adelantó el mentón en actitud desafiante.

—No podía desperdiciar una oportunidad como esa. Un yin jabar en mis manos. Era lo que estaba esperando y no quise dejarla escapar.

El Presidente se levantó con brusquedad ante la insolencia del duque. Faran, por su parte, hizo acopio de todo su valor para mantenerse firme ante su padre.

—Lo que has dejado escapar, estúpido, no es una oportunidad sino un yin jabar adulto. La prisión Reina de Armaka está destruida, el yin jabar fugado y el Consejo Superior comienza a hacer preguntas que no soy capaz contestar. ¿Acaso no intuiste la magnitud del peligro? Después de lo de Armaka, la noticia de la existencia del yin jabar se difundirá por todo el sistema y las consecuencias amenazan con ser muy desfavorables, hijo. Por no hablar de las Comunidades Gen, que ahora intentarán tomar cartas en el asunto. Dime, querido hijo mío —agregó con una mueca—, ¿qué piensas hacer al respecto?

Faran se aferró a los reposabrazos de su asiento y se humedeció los labios antes de responder.

—Lo buscaré, padre, y lo destruiré. En realidad, debí matarlo hace varios años cuando... cuando conseguí mi propósito. Pero es que aún lo necesitaba.

El Presidente, con lentitud, volvió a sentarse.

—No comprendes lo que has hecho, Faran. Nos has puesto a todos en un grave peligro. Este yin jabar nunca debió nacer y tú le has dejado vivir. Ocúpate de él pronto, si es que puedes.

Rancan se inclinó un tanto hacia delante y Arcade frunció el entrecejo ante las palabras del Presidente, que daban a entender que él sabía más que ellos de aquel asunto.

—Quizás tengas razón, padre, y al final no logre matarlo. Pero será interesante, no lo dudes, observar cómo se las arregla para sobrevivir.

El Presidente no estaba seguro de si su hijo era un idiota arrogante o si escondía un as en la manga. Pero, si sus sospechas eran ciertas, nada de lo que hiciera Faran sería suficiente para vencer a Ahicodem, ¿o se equivocaba?

El Presidente sintió crecer su enfado. No le gustaba dudar.

—Cuidado, Faran.

—Siempre me cuido, padre —respondió el duque con condescendencia.

El Presidente se hundió en la silla preguntándose si debía advertir a su hijo de las consecuencias de un fracaso. La ira del yin jabar podría resultar desastrosa, pero la curiosidad por los planes de Faran lo devoraba. En fin, si su hijo triunfaba, mucho mejor. Y si no lo conseguía al menos aprendería una lección de humildad. De todas formas, él podría intervenir cuando quisiera y acabar con la amenaza.

—Quiero resultados en Calastry Okuka.

—Huven se está ocupando del asunto, padre —dijo Faran—. Mi hijo y, según espero, tu sucesor, se encuentra en Calastry Okuka y ya sobre la pista de los que colaboran con los Desterrados. Pronto se alcanzarán los resultados que deseas.

—Ojalá estés en lo cierto. La situación en ese planeta me desagrada. Mientras nosotros y los Desterrados luchamos, otros se benefician del contrabando de arcanio.

—Nosotros también obtenemos ganancias —intervino Arcade, que participaba en la extracción, transporte y venta de arcanio, supuestamente legal, que el avance del ejército de la Federación en aquel planeta proporcionaba.

El Presidente centró en él su atención.

—Unos beneficios irrisorios en comparación con los que conseguiríamos si controlásemos totalmente el planeta. Miembros del Consejo participan y se enriquecen con ese contrabando prestando ayuda a nuestros enemigos de manera encubierta. Quiero aplastarlos. Quiero resultados. Por cierto, ¿dónde está Roat?

—En Parassis. Es la escolta de la Embajadora.

El Presidente enarcó las cejas muy interesado. Casi se veía capaz encajar las piezas de aquella sutil maquinación más propia de Faran que de Arcade. Había seguido de cerca los pasos de la Embajadora y los informes eran muy curiosos. Se preguntaba cuándo Faran se daría cuenta del propósito de su hermano al utilizar a aquella joven como instrumento para sus fines. También le intrigaba el poder de la joven y lo que haría la Comunidad Gen Matriz al reconocer en Erika a su criatura.

—¿Necesita protección tu Embajadora?

Arcade sonrió levemente.

—Toda joven dama, padre, necesita protección.

El Presidente se llevó una mano al mentón, pensativo. Si estaba en lo cierto y aquella muchacha era resultado de un plan fracasado de la Comunidad Gen Matriz, aquello significaba un intento de ataque directo a la Federación, lo que no consentiría. Claro que aún era demasiado pronto para llegar a esa conclusión. No podía actuar sin pruebas, exponiéndose a las críticas de quienes lo considerasen un abuso de poder. Tal y como se presentaba ahora la situación tenía que andarse con cuidado.

En aquel momento una luz roja parpadeó sobre la mesa. El Presidente presionó un botón.

—Un mensaje urgente, señor, desde Parassis —dijo una voz a través del aparato.

—Pásalo a la pantalla —respondió el Presidente.

En el otro extremo de la mesa, un monitor emitió un destello y se encendió, mostrando el rostro, algo alterado, de uno de los espías de la Federación.

—¿Qué ocurre Vladimir?

—No se ha consumado el sacrificio de La Maldita, señor. Ha habido un… imprevisto. Se informa en detalle en el correo que he enviado por vía segura, señor. La joven ha sido secuestrada. Dicen que por un yin jabar.

Rancan abrió mucho los ojos en un inconfundible gesto de alarma, Arcade arqueó una ceja y Faran enrojeció.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó el Presidente.

—Pues es algo confuso, señor, no puedo estar seguro de nada. Ha sido realmente difícil controlar la situación, y cuando se recuperó una relativa calma no había ya rastro de ninguno de los dos. Nadie parece capaz de ofrecer una descripción clara del desconocido, aunque la mayoría pudimos percibir su fuerza, señor. La ciudad se encuentra militarizada. Se busca sin cesar a los fugitivos y los krincoll se hallan muy alterados. Aún están atendiendo a los heridos de la plaza y...

—¿Heridos? —preguntó Arcade.

—Decenas de heridos entre los que intentaban salir o entrar en la plaza esta mañana después del secuestro. Los invitados a la ceremonia fueron trasladados a un lugar seguro con suma rapidez, más para que no asistieran al desconcierto general que por otra cosa —y el espía se dirigió al krincoll—: No pretendo ofenderle, Grancia. Esto… Quizás debiera saber que su señora madre ha tenido que ser atendida de urgencia.

—¿Qué dices? —preguntó éste clavando sus felinos ojos en la pantalla.

—Parece que no soportó la tensión del momento y ha sufrido un colapso o algo parecido. Ahora me veo obligado a cortar la comunicación... Los soldados...

La conexión se cerró bruscamente y Rancan soltó una maldición.

—Esto no debería de haber sucedido —comentó el Presidente—. ¿Cómo es posible que el yin jabar se encuentre en Parassis y haya revelado su presencia en un acontecimiento tan público?

Nadie respondió, y el Presidente volvió a ponerse en pie. Pese a confiar en sus propios recursos para neutralizar la amenaza, aquella criatura suelta lo intranquilizaba. Para colmo, ahora la noticia de su existencia se difundiría con mayor rapidez, si es que eso era posible, y los acontecimientos se precipitarían.

Uno de los hombres de Arcade entró silencioso y se acercó a su señor para decirle algo al oído. Tras recibir sus órdenes, se retiró.

—Otra comunicación desde Parassis, padre. He ordenado que la desvíen aquí.

El Presidente se limitó a cabecear afirmativamente. La pantalla titiló una vez más y apareció en ella el joven y hermoso rostro de la Embajadora, que saludó con exquisita educación al Presidente para dirigirse después directamente a Arcade.

—La ceremonia ha sido un desastre, padrino —su voz no sonaba en absoluto alterada—. Alguien la estropeó cuando casi finalizaba de la forma menos discreta posible. Fuimos trasladados a una de las sedes militares adyacentes a la plaza y recién ahora nos han permitido regresar a nuestras habitaciones. Aquí la tensión puede cortarse, padrino. Todos están muy inquietos ante la súbita aparición de este individuo y creo que también algo avergonzados por su falta de control. Han dado una imagen muy poco digna.

—Sal de ahí cuanto antes, Erika.

—Sí, padrino. Elizabeth me aconsejó lo mismo. Ella ya conoce lo ocurrido y me informó de dónde encontrarte. Mañana mismo nos marcharemos. Por mi seguridad no has de preocuparte. Roat se encarga de todo.

De pronto, su mirada azul se desvió hacia Faran.

—Tampoco ha de intranquilizarse, duque Faran, por su hija. Chalastra se encuentra muy bien.

El duque no dio muestra alguna de haberla oído.

—¿Quién se entrometió en la ceremonia, Erika?

La pregunta de Rancan sonó fría y controlada. Si alguien sabía realmente quién había sido, esa era Erika.

La joven tardó un poco en responder. Alzó un poco el mentón y dijo:

—Tú, Rancan, deberías intuir mejor que nadie de quién se trata. No alcancé a verlo, pero percibí su presencia con total claridad. Fue como en Calastry Okuka. El suelo vibró y comenzó a agrietarse, la plaza entera quedó deshecha. Creí que no volvería a encontrármelo, pero... Fue el yin jabar que salvó entonces nuestras vidas. Fue Ahicodem quien rescató a La Maldita. Y te aseguro que el poder de antes era una migaja en comparación con el de ahora.

La pantalla se oscureció y reinó el silencio por unos asfixiantes segundos. Los cuatro habían caído bajo el influjo de Erika. Incluso Arcade, que conocía el don de la joven, no lograba sustraerse del todo a él.

Rancan permanecía muy quieto.

—Tengo que viajar a Parassis de inmediato, señor Presidente—soltó con brusquedad—. En estas circunstancias las primeras casas se reunirán en consejo y precisarán de una explicación. El yin jabar constituye un peligro para mi pueblo y será necesaria mi ayuda para neutralizarlo.

—Vete, pues.

—¡Ahicodem es mío! —exclamó Faran levantándose—. Se trata de mi error y voy a ser yo quien lo remedie.

—Se equivoca, duque. Este asunte me concierne plenamente. Se encuentra en mi planeta, con los míos. Mi pueblo querrá desquitarse por la humillación sufrida y por...

—No seréis capaces de vencerlo —le cortó Faran, con una sonrisa.

—Ya basta —intervino el Presidente—. No me importa cómo o quién lo haga pero quiero al yin jabar muerto. La Federación apoyará a los krincoll, Rancan. Comunícaselo a las grandes casas. Y tú, Faran, ocúpate de Armaka y de Calastry Okuka. Intenta colaborar. Por cierto, han llegado unos informes muy inquietantes de Vetusta. Problemas en la red comercial. Encárgate tú de eso, Arcade. La red es asunto tuyo.

—Sí, padre.

—Bien, ahora marchaos y mantenedme informado.

Cuando se encontró solo, el Presidente se reclinó en su asiento, reflexionando sobre cuáles serían los pasos más adecuados. Había aparcado el asunto del yin jabar al creerlo muerto, pero ahora necesitaba una explicación de La Antra. Además, era imprescindible verificar si el control que creía tener sobre el yin jabar resultaría realmente efectivo. ¿Por qué La Antra le aseguró que había muerto a los pocos días de nacer? ¿Ellos también habían creído que murió junto con Sunira o le habrían mentido?

El Presidente se puso de pie una vez más, perturbado. Seguía vivo, sí, y dando muestras de un gran valor y una interesante osadía. Por otro lado, era necesario saber qué ocurría en Gutran. Quizás Ama Ria pudiera aclarar algunas de sus dudas. Pero Ama Ria podría rebelarse contra él si aquel gohran también había conseguido escapar de la prisión Reina de Armaka y llegar hasta Gutran. Se había convertido en una buena informadora. Debía encontrar algo que la contentara. Por ahora precisaba tenerla de su parte. ¿Qué era lo más conveniente? ¿Qué as escondía su hijo Faran? Y Erika… Un plan de la Comunidad Gen Matriz para destruirle... Debía asegurarse antes de precipitarse en una acción irreflexiva. Obligaría a La Antra a actuar. ¿Acaso no estaba en su mano destruirla?

El Presidente soltó un suspiro. Requería evaluar su proceder con sumo cuidado, sopesar todos los posibles imprevistos, mover los hilos con maestría y paciencia. La maniobra sería perfecta y al final, vencería.

14. AL FIN, UNOS AMIGOS

Nunca creí encontrar

amigos en mi camino.

Mas la vida es complicada

y, cuando menos te lo esperas,

surge alguien a tu lado

que te respeta, te quiere o te ama.

Sin buscarla, Ahicodem se topó con una grieta en la pared del acantilado lo suficientemente grande para esconderse. Decidió que aquel lugar constituía también un buen sitio para descansar y esperar a que la situación se tranquilizara. Entró y dejó su carga con cuidado en el lugar más cómodo que encontró. La krincoll seguía inconsciente. La sintió helada, así que Ahicodem se quitó la capa marrón y la tapó con ella. La observó con atención. Al cogerla en brazos... Era tan hermosa.

El yin jabar meneó la cabeza. Aquella muchacha era una krincoll, por lo que poseía la facultad de causarle el dolor terrible del que no lograba desprenderse y que parecía que siempre llevaría consigo. Recordó su primera reacción al sostenerla, en el abismo: un intenso deseo de mantenerla apartada de sí, que apenas logró contener.

Entonces, la joven se movió. Ahicodem no se sentía en condiciones de enfrentarse con ella en aquellos momentos, así que con un gesto la sumió de nuevo en el sueño, uno profundo y reparador.

La pierna izquierda de la joven había quedado al descubierto. Una pierna perfecta de piel tersa, una pierna marcada por un oscuro símbolo que había nacido con ella. ¿Era por aquel estigma que la krincoll merecía la muerte?

Se arrodilló a su lado. Nunca había visto una mancha igual. Su singular trazo, como dos medias lunas horizontales que enmarcaban un círculo, se le antojó una especie de ojo, y no hacía sino volver más atractiva aquella extremidad. Ahicodem estuvo a punto de seguir con el dedo, suavemente, aquel dibujo. En cambio, lo cubrió de nuevo.

La frente de la joven estaba perlada de sudor por la fiebre. Aquel sueño la ayudaría. Aquel sueño y algo más.

El yin jabar salió de la grieta. Aún no había anochecido. Tendría que esperar a que oscureciera si quería buscar sin mucho peligro lo que necesitaba. Por suerte, había traído de la nave de Seriaya una parte de los ingredientes. Quizás habría debido actuar de manera más discreta pero… ¡aquellos grotescos rostros asustados habían conformado un espectáculo que merecía cualquier riesgo!

Michasu despertó bruscamente y se encontró con la mirada indiferente de un desconocido. Se incorporó para sentarse y retrocedió hasta que su espalda chocó contra la pared angulosa de la grieta. Se aferró a la capa que la abrigaba como si en ello le fuera la vida. El joven tenía en las manos un cuenco de madera y en la cintura… La krincoll quedó paralizada.

—Bienvenida a la vigilia —saludó Ahicodem con suavidad, en el idioma de la muchacha.

Michasu no comprendía qué había sucedido. Seguía viva, aunque no recordaba el motivo.

Lo miró aterrada. El yin jabar soltó un imperceptible suspiro e, inclinándose, dejó el cuenco entre los dos.

—Esto es para ti.

Michasu se preguntó si la fuerza que la había rodeado y sostenido tras la caída pertenecía a aquel desconocido. De ser así… ¿se encontraba ante un yin jabar? ¿O finalmente había enloquecido?

—Vamos. Si la dejas mucho tiempo ahí, se va a enfriar.

Su voz sonó amable y cálida. De pronto, la krincoll se dio cuenta de la sed que sentía.

—¿Qué... qué es eso? —logró inquirir en federado, con voz vacilante.

—Una infusión que te ayudará a recuperar las fuerzas —respondió rápidamente Ahicodem utilizando el mismo idioma.

La muchacha seguía con la mirada fija en el bol, sin realizar ademán alguno para alcanzarlo.

—¿Crees que te he salvado para luego envenenarte?

La leve burla que percibió en la pregunta la hizo reaccionar. Se estiró y cogió el recipiente. Por unos instantes su tacto la desconcertó. Estaba caliente, aunque no había ninguna hoguera encendida, y le trasmitió una sensación peculiar. Olía bien. Se lo acercó a los labios acariciando la madera con los pulgares. Bebió un pequeño sorbo. Su sabor, algo amargo, no era del todo desagradable. Acabó por beberse todo el contenido deliciosamente tibio y aromático.

Después lo mantuvo entre las manos.

—¿Quién eres tú? —preguntó.

—Ya lo sabes —respondió Ahicodem—. Todos los krincoll presentes en la ceremonia lo saben.

Michasu se sintió mareada. Aún no lo asimilaba, pero en la madera del cuenco había quedado atrapado parte del poder de aquel hombre y era igual al que había creído percibir cuando se lanzó al vacío.

—Tú eres... —comenzó a decir, intentando que las manos no le temblaran—. Creo que eres un yin jabar, aunque eso resulte imposible. Es…

—La verdad.

Michasu abrazó la escudilla. No podía pensar con claridad y una agobiante congoja comenzaba a crecer dentro de ella.

—Todos los yin jabar eran seres crueles que se empeñaban en esclavizar a cuantos fuesen diferentes —dijo como recitando de memoria una lección—. Cometieron terribles acciones y finalmente sus propios actos los condenaron.

—Quizás aciertes —respondió Ahicodem con una mueca, cruzándose de brazos—. ¿Quién lo sabe con certeza? A lo mejor merezco morir, al igual que tú, por todos los crímenes que hemos cometido —añadió agriamente.

—Yo no he hecho nada, yo...

La voz se le quebró. Se encogió sobre sí misma y el pelo despeinado le cayó sobre la cara.

Ahicodem carraspeó, se frotó las sienes con los dedos y respiró hondo.

Por unos momentos se mantuvieron callados, hasta que Michasu cobró ánimos suficientes para volver a preguntar:

—¿Tú me has salvado? ¿Por qué?

La última pregunta había sonado débil; quizás por eso Ahicodem pareció esbozar un gesto de ligera incomprensión. La krincoll seguía allí, hecha un ovillo.

—Tenía una deuda que pagar —respondió él, finalmente.

La joven lo miró de reojo entre los mechones de su pelo ceniza que olían a hierba y a bosque. Aquel aroma había quedado en la piel de Ahicodem mucho después de haberla dejado en el suelo.

El yin jabar sacudió la cabeza y rebuscó en sus bolsillos. Extrajo un pequeño objeto que brilló a la tenue luz de la mañana y lo colocó frente a la joven.

—Tu abuelo quería que te entregara esto.

Era un anillo.

La krincoll apartó con un gesto de cabeza el cabello que le dificultaba la visión. En sus hermosos ojos negros había asombro.

—Debes equivocarte. Mi abuelo murió hace tiempo.

—Sí, tu abuelo ha muerto. Pero hace solo unos días.

—¿Qué?

—Fue desterrado y enviado a Armaka, el planeta prisión. Él me salvó la vida. Siempre pensó en su familia, siempre pensó en sus hijos y en ti. Me pidió que te ayudara.

Sin soltar el bol de madera, la muchacha cogió el anillo con mano poco firme. Tenía un sello de oro y lapislázuli que había visto en los libros. Era el sello de su familia, la casa Ambal Cabarach.

La mirada se le nubló y no pudo contener la congoja. De pronto descubrió qué era lo que tanto la perturbaba del cuenco de madera. Los restos de la energía del que se encontraba impregnado le transmitían una sensación reconfortante y consoladora, que la entristeció y a la vez la llenó de esperanza.

Había existido alguien que había pensado en ella todo aquel tiempo, alguien que había intentado cuidarla, y que ahora había muerto. No había podido conocer a su abuelo y no recordaba a su madre. ¡Se hallaba sola en un planeta que únicamente deseaba matarla!

Encogió las rodillas, inclinó la frente y comenzó a llorar.

Ahicodem pareció encogerse ante el sonido de aquel llanto desconsolado. Al cabo de un rato, se acercó y se sentó al lado de la joven. Se movió despacio, reticente, y su mano dudó antes de que sus dedos rozaran apenas el hombro de la muchacha.

Michasu se sobresaltó y se apartó. El desconocido se levantó con una extraña expresión en su rostro.

—Lo siento —dijo cortante—. Solo deseaba que dejaras de llorar.

El yin jabar le había dado la espalda, pero Michasu había alcanzado a comprobar que aquel hombre no se parecía en nada a las ideas que se había formado sobre los yin jabar. Además, la había salvado. Y su abuelo había confiado en él lo suficiente para entregarle el sello familiar y... Se tocó el hombro que él había acariciado y se estremeció, de nuevo centrada su atención en el desconocido. Volvió a acariciar el recipiente. Alguien que fuera como las viejas leyendas describían no podría nunca haber impregnado un objeto con aquellas emociones que le proporcionaban algo de consuelo.

—Yo...

—He cumplido mi deuda —se anticipó él—. Te he salvado la vida, tienes el anillo. Ya he terminado aquí.

Con un rostro más austero que antes, el yin jabar comenzó a recoger sus pocas pertenencias.

—¿Qué quieres decir?

La voz insegura de la joven tuvo por efecto que Ahicodem se detuviera.

—Ya he cumplido con la promesa que le hice a tu abuelo —explicó—. Sabes lo que soy. No puedo permanecer en este planeta por más tiempo ahora que me he dado a conocer.

La joven lo escuchó con expresión asustada.

—Sí, pero... ¿y yo?

Ahicodem sonrió de forma algo cruel.

—Tú eres libre de actuar como quieras.

La desesperación de Michasu aumentaba.

—¿Y qué puedo hacer? Yo… ¿No pensarás dejarme aquí, verdad?

Ahicodem frunció el ceño y soltó un bufido de incredulidad.

—Yo únicamente debía evitar que murieras en aquella ceremonia. Nada más.

Ante su indiferencia, los ojos de la krincoll parecieron encenderse llenos de resentimiento.

—¡No puedes dejarme aquí! —exclamó agobiada, sin tener en cuenta con quién quería marcharse.

El yin jabar no pareció hacerle el menor caso y siguió metiendo objetos en una pequeña bolsa de piel. La krincoll se incorporó tambaleante.

—Mejor hubieras hecho con dejarme morir —gritó—. Entonces todo hubiera terminado y quizás habría obtenido la paz.

Ahicodem no se detuvo y su expresión no cambió.

—Si de verdad mi abuelo salvó tu vida por la mía —se desesperó Michasu—, aún no has cumplido la promesa. Si me abandonas solo habrás retrasado mi muerte. ¡Si me dejas aquí contribuirás a que me atrapen de nuevo y acaben lo que empezaron!

Ahicodem se colgó la bolsa del hombro y se dirigió a la salida.

—¡Olvidas esto!

El cuenco rebotó en la pared de roca muy cerca de su cabeza y el yin jabar se volvió, sorprendido.

—Tampoco quiero esto —siguió diciendo la krincoll desprendiéndose de la capa, que lanzó a los pies de Ahicodem.

La joven había olvidado el orgullo en mitad de su desesperación, pero ahora éste acudía en su ayuda. Ahora se sentía furiosa.

Ahicodem recorrió su cuerpo de arriba a abajo con la mirada, muy despacio.

De pronto la joven enrojeció. Un intenso rubor cubrió sus mejillas e intentó tapar torpemente aquellas zonas de su piel que quedaban exhibidas.

El yin jabar sonrió ampliamente.

Aquella sonrisa molestó a Michasu mucho más de lo que estaba dispuesta a reconocer. De repente, le vino a la cabeza que se había desmayado y que él la había cogido en brazos y... ¡con ese vestido! Su vergüenza se intensificó. ¡Y él tenía el descaro de reírse!

—¡Las historias son ciertas! —gritó como defendiéndose de un ataque—. Eres cruel y despiadado, un ser malvado. ¡Un asesino! Mi pueblo actuó bien al destruiros.

Nada más pronunciar aquellas palabras se arrepintió. La sonrisa se borró del rostro del yin jabar y su mirada se ensombreció.

—Y aún pensando de ese modo, ¿sigues queriendo venir conmigo? —preguntó sin rastro alguno de humor.

Michasu inclinó la cabeza. Vencida, terminó por dejarse caer de nuevo al suelo apretando con fuerza el anillo, lo único que le quedaba ya. Durante toda su vida había permanecido en el templo, con maestras cuyas enseñanzas, pensaba, no le servían de nada. ¿Qué sabía ella del mundo?

—Por favor —susurró con voz entrecortada—, llévame contigo. No me importa lo que seas. ¿Qué podría pasarme? ¿Qué hay peor que la muerte?

Inmersa en su desesperación, la krincoll no notó el efecto de su súplica en el yin jabar, cuyo rostro se crispó en una mueca de profunda indecisión y extendió un brazo para sostenerse, como si hubiera recibido un golpe. Se llevó la otra mano a la frente, surcada de arrugas, mientras soltaba un imperceptible suspiro y negaba levemente con la cabeza.

La muchacha, perdidas sus escasas fuerzas, había escondido el rostro entre las manos y era la viva imagen de la más absoluta indefensión.

Ahicodem soltó un reniego muy bajito en gohran. Con las mandíbulas apretadas, se acercó despacio, recogió la capa y volvió a echársela por los hombros, sin apenas rozarla con sus manos. Luego se apartó de ella rápidamente. La muchacha temblaba.

—Hay cosas peores que la muerte —dijo torciendo la boca—. Pero ahora no te preocupes, deja de llorar. Puedes venir conmigo —concedió pronunciando las palabras con suma lentitud.

La joven levantó la cabeza.

—Vamos —agregó él—. Debemos irnos.

Y la krincoll le sonrió. Era la primera vez que lo hacía.

Al salir a la luz de la mañana, la chica lucía pálida y delgada, aunque aquello no la afeaba en absoluto. Al clarear, el cielo se había mostrado límpido, pero ahora unas nubes amenazaban tormenta.

—¿No convendría esperar a que oscureciera? —preguntó Michasu, caminando detrás de él por la playa.

Intentaba, a pesar de su mareo y de que iba descalza, no rezagarse.

—Es de suponer que hagamos exactamente eso, de modo que por la noche la vigilancia será más estrecha. Ahora disponemos de más posibilidades de pasar inadvertidos, aunque es preciso hacer algo con tu aspecto. Cualquiera podría reconocerte. Por lo pronto, quédate con esa capa y cubre bien tu vestido. Quítate las perlas del pelo. Toma —dijo ofreciéndole la cinta de cuero de su propio cabello—. Sujétatelo con un moño o algo parecido. Si tenemos oportunidad, te buscaremos otra ropa.

Michasu obedeció sin perder el ritmo de su marcha. Sus pies se resentían al rozar con las rocas pero la krincoll no se quejaba para no convertirse en un estorbo.

De pronto Ahicodem se detuvo y miró hacia arriba.

—Creo que ya hemos alcanzado uno de los barrios de la periferia. La nave en la que llegué aterrizó en un hangar clandestino. Con un poco de suerte allí encontraremos a alguien que nos saque del planeta.

Ahicodem se volvió hacia ella. La joven había quitado las perlas que aún le quedaban del pelo y se lo había recogido. Mientras la miraba un mechón se soltó y cayó sobre su hombro.

—¿Lograrás subir? —preguntó, señalando la pared del acantilado que debían escalar.

—Sí —respondió—. Toma —y le dio las perlas—, guárdalas tú. Quizás te sirvan de algo.

Al menos había doce perlas brillantes y marfileñas de un tamaño considerable. Ahicodem se encogió de hombros y las metió en un bolsillo con precipitación. Después le dio la espalda y comenzó la subida.

Por un instante la krincoll se limitó a observarlo. Su cabello le llegaba un poco más allá de los hombros y se balanceaba mecido por la brisa y el movimiento. Quedó asombrada por la rapidez de su acompañante. Se movía sin esfuerzo, con elegancia, con una seguridad llena de gracia, como si anduviese sobre terreno llano.

Cuando Ahicodem se volvió, interrogante, la krincoll se apresuró a seguirlo algo perturbada. Su destreza no era tanta, pero era una krincoll, una criatura con las dotes de un felino, por lo que a pesar de sus pies magullados se agilidad era más que aceptable. Ahicodem la aguardó al final de la subida oculto entre las rocas.

—Estoy... estoy bien, de verdad —jadeó Michasu al llegar—. Solo... algo cansada.

Ahicodem no respondió. Se incorporó e indicó un punto no demasiado lejano.

—Hay dos guardias ahí —murmuró—. La costa entera debe estar vigilada.

A su lado, Michasu se mordió el labio inferior.

Ahicodem levantó una mano. Había comenzado a llover.

—Espera, ¿qué vas a hacer? —preguntó ella con alarma.

—¿Temes que acabe con ellos?

—Ellos no… nos han atacado.

Ahicodem suspiró.

—No te preocupes. Quizás no me creas, pero no me gusta matar innecesariamente.

Cuando se volvió, Michasu se llamó estúpida. No podía evitar balbucear como una tonta ante él. ¿Se habría molestado al creer que los mataría? Pero él era un yin bajar, ¿no? Sus temores resultaban lógicos. Ella no sentía simpatía por ninguno de los suyos pero aún seguían siendo su pueblo.

Ahicodem hizo un gesto y murmuró unas palabras que la krincoll no comprendió. Los soldados parpadearon mareados, se tambalearon y cayeron.

—Vamos —apremió el yin jabar respirando algo más deprisa que antes debido a la ejecución del hechizo—, date prisa. Cuanto antes nos marchemos, mejor.

Michasu lo siguió presurosa hacia las primeras casas solitarias de aquel barrio.

—¿Qué les has hecho?

—No los he matado. ¿No te basta con eso?

Ante la brusquedad de la respuesta la krincoll decidió permanecer callada. Además se sentía exhausta. Se limitó a un gesto resentido hasta que el entorno atrajo su atención. Las calles, estrechas, no estaban limpias y comenzaban a formarse charcos oscuros llenos de barro. Los edificios se apiñaban unos contra otros, apareciendo de vez en cuando entre ellos callejones sombríos cruzados por tendederos de ropa. Se cruzaron con algunas personas, que no parecieron reparar en ellos. De todas formas, Michasu inclinaba la cabeza y, simulando arreglarse la capa, cuidaba que ninguna parte de su vestido quedase visible. Por su parte, Ahicodem caminaba tranquilo. Su camisa sobresalía del pantalón; la krincoll recordó entonces el arma que él debía ocultar.

A medida que avanzaban, Michasu comenzó a inquietarse. Las calles se volvieron más transitadas y creyó notar que algunos se fijaban demasiado en ellos. Se acercó más a Ahicodem.

—Esto no me gusta —murmuró.

No recibió ninguna respuesta, lo que la preocupó aún más. La fina llovizna que había empezado a caer arreció de pronto. Se oyeron exclamaciones y maldiciones cuando varias personas pasaron corriendo a su lado intentando no mojarse.

—Seguramente han ordenado que todo el mundo procure permanecer en sus viviendas. Lo estarán registrando todo con minuciosidad. Habrá patrullas con la misión de detener a cualquier sospechoso, es decir, a cualquiera que no sea krincoll.

—¿Eso crees que harán?

—Eso y mucho más. Soy su enemigo —respondió el yin jabar, y sonrió.

La krincoll frunció levemente el ceño y se arropó más en la capa. La lluvia había logrado penetrar la tela de la prenda y comenzaba a tener frío. Al menos sus maltratados pies, ahora insensibles, ya no le dolían.

—¿Lo eres? —preguntó con un hilo de voz.

Ahicodem se detuvo y la joven se topó por primera vez, no con aquella mirada fría, sino con unos ojos hermosos y expresivos que transmitían calidez. Inmersa en ellos, comenzaron de repente a castañearle los dientes...

Entonces, la krincoll se tambaleó. Supo que había vuelto a ocurrirle: una vez más, se sumergió en una visión que le ofrecía un fragmento de conocimiento, más allá del mundo tangible, y a veces premonitorio. Un don que siempre había rechazado por tornarla diferente del resto del mundo.

Superada por los últimos acontecimientos, no alcanzó a reprimirla y quedó atrapada por las imágenes que se apoderaron por completo de su mente.

El yin jabar percibió el cambio en Michasu, cuya mirada se volvió fija y vidriosa, su rostro inexpresivo. Segundos después la joven se llevó las manos al pecho mientras negaba una y otra vez con la cabeza y perdía pie. Y, a su pesar, se vio obligado a sostenerla una vez más. De alguna forma, intuyó lo que le sucedía.

—Vamos, muchacha, no hagas eso. Si lo rechazas de esa forma solo conseguirás lastimarte. Mejor dime lo que sientes.

El joven le rozó la frente con la punta de los dedos murmurando otro encantamiento. La krincoll reaccionó débilmente, con expresión asustada.

—Se acerca una patrulla —murmuró.

—No te preocupes.

Ahicodem se separó un poco de ella y miró alrededor.

—Allí, en aquel callejón —indicó.

Al llegar, Michasu apoyó la espalda en una pared manchada y húmeda.

—¿Qué me has hecho? —preguntó tocándose la frente.

—Evitar que te desmayaras.

—La visión ha retrocedido…

—Es algo temporal. Solo un conjuro que despeja la mente. Y ahora, calla.

La patrulla pasó caminando por la calle fangosa justo frente al callejón. Ambos se apretaron contra los muros y solo se aventuraron a moverse cuando los sonidos de los soldados se perdieron en la distancia.

—Sigamos —ordenó Ahicodem

Michasu se limitó a asentir.

Continuaron adelante. Un cruce. De improviso la respiración de la krincoll se aceleró perceptiblemente.

—No podemos seguir. Alguien nos ha reconocido. Nos están rodeando, no...

—Nunca volverán a atraparme. O muero yo o mueren ellos, pero jamás seré otra vez un prisionero.

La krincoll no entendió ni media palabra pero la reacción del yin jabar la asustó aún más y la situación volvió a sobrepasarla. Su miedo rompió el sortilegio y de nuevo quedó paralizada y ahogada por la visión que no sabía, y nadie le había explicado jamás, cómo dominar.

Ahicodem oteó de nuevo alrededor con la krincoll cogida del brazo. Si no encontraba dónde esconderse estaba dispuesto a luchar.

La calle se hallaba desierta; las puertas y ventanas cerradas. No lejos, distinguió una taberna. El yin jabar se detuvo y leyó el letrero que colgaba precariamente: “La Casa Roja”. Aquella sería su vía de escape.

Un breve vistazo a la krincoll bastó para darse cuenta de que se encontraba al límite de sus fuerzas. El efecto fortalecedor de la infusión había pasado. Demasiado tiempo esperando la muerte, pensó Ahicodem, sumida en la desesperación sin comer ni dormir. Demasiados acontecimientos inesperados, esfuerzos y dudas. Y ahora, por si fuera poco, aquella lucha interna que mantenía consigo misma contra algo que formaba parte de ella, y que dañaba su psiquis al intentar someterlo de aquella manera radical y burda.

El ambiente cargado y caliente de la abarrotada taberna les golpeó al entrar con tanta fuerza que logró despejar un poco la confundida mente de Michasu. Apenas se dio cuenta de que la krincoll había recuperado algo de lucidez, Ahicodem la soltó. Se adentraron en el local atestado. Había krincoll, humanos, algunos gohran y muchas otras criaturas que el yin jabar no identificó. Unos pedían más cerveza, otros reían ruidosamente, ya embriagados, y todos hablaban a gritos. Ahicodem se descubrió preocupado por el estado de Michasu, a la que aquel ambiente tras unos minutos no ayudaría en absoluto. Había tomado la delantera cuando un humano borracho cortó el paso de la joven.

Michasu, parada frente al hombre con gesto de desconcierto, se llevó una mano a la cabeza mientras con la otra tanteaba en busca de apoyo.

Los labios del hombre comenzaron a curvarse en una sonrisa lasciva, pero antes de que dijese nada, Ahicodem, que se había vuelto para comprobar si Michasu lo seguía, se interpuso entre ambos. A pesar de la borrachera, la mueca repulsiva se heló en el rostro del borracho al enfrentarse a la pasmosa tranquilidad de aquel extranjero y, aunque Ahicodem no habló, el hombre pareció empequeñecerse. Al cabo de un momento, se retiró

El yin jabar cogió de la mano a la muchacha y casi la arrastró tras de sí mientras se lamentaba de su elección. Aquel no era el sitio adecuado para aquella krincoll educada entre almohadones y lo menos que necesitaba era un fútil enfrentamiento con algún idiota al que el vino y la cerveza hicieran perder la prudencia.

Al fondo del local había menos gente y algo más tranquilidad. De pronto se encontró con la mirada de Michasu. Un tanto incómodo retiró su mano con suavidad.

—Intenta no separarte de mí. Este lugar es peligroso.

La krincoll se limitó a afirmar con la cabeza, pero la expresión de su rostro lo hizo volverse. Entonces descubrió a alguien conocido. ¡Al fin algo de suerte!

—Vamos, ven.

Ahicodem se acercó a una mesa circular rodeada por varias personas de pie y en la que, de los cinco asientos, solo se encontraban ocupados dos. Michasu lo siguió con paso inestable. Ahora se abrazaba la cintura, como si le doliera el estómago, y parpadeaba aceleradamente.

Alrededor de la mesa, los curiosos se esforzaban en seguir el juego de cartas que se desarrollaba entre aquellos dos. Uno de ellos era un krincoll corpulento y de rostro severo, cuyos labios se curvaban en una mueca maligna acentuada por el tatuaje que cubría el lado izquierdo de su cara como una salpicadura de sangre.

Su contrincante era un muchacho muy atractivo de cabello negro y piel azulada que Ahicodem no tuvo dificultad alguna en reconocer. Una mujer con un vestido sin mangas, corto muy ajustado le apoyaba una mano sobre el hombro y le lanzaba besos, animándolo. El chico parecía gozar de ventaja frente a su rival, pues se reclinaba en el asiento totalmente relajado. La mujer sonrió, se inclinó y le susurró algo que le hizo sonreír a él también. Por último, lo besó en la boca.

Una breve expresión, primero de temor y después de fastidio, cruzó el agraciado rostro de Seriaya al notar la presencia de Ahicodem.

El muchacho se enderezó y le susurró unas palabras a su acompañante. Ésta, con un mohín de disgusto, se retiró.

—Creí que nuestro trato incluía no volver a encontrarnos —murmuró Seriaya dirigiéndose a Ahicodem con una sonrisa enigmática, sin apartar la mirada de su contrincante, que no parecía divertirse en absoluto.

El krincoll los abarcó a los tres con una mirada penetrante y sombría y volvió su atención a la mesa de juego. Su apariencia era reposada aunque resultaba claro que perdía y que eso le disgustaba. Apretó la mandíbula y una de sus manos, apoyada sobre la mesa, golpeó con los dedos la madera, cada vez más rápido.

—Necesito salir de este planeta —susurró Ahicodem inclinándose un poco hacia Seriaya.

—Muchos desean lo mismo —respondió el muchacho poniéndose aún más firme sobre el asiento—, pero el planeta está cerrado. Apuesto a que sabes por qué. ¡Ni yo superaría los controles!

En la mesa había varias cartas boca arriba formando un intrincado dibujo complicado de desentrañar. Además cada jugador tenía frente a sí tres cartas boca abajo.

El krincoll levantó a medias dos de ellas, tapándolas con la mano, procurando que su rival no alcanzara a verlas. Luego observó el esquema de la mesa y otra vez una de las cartas que tenía boca abajo. Ahora se frotaba el mentón en un gesto reflexivo. En el lado derecho de la mesa había una gran cantidad de monedas.

Ahicodem apoyó una de sus manos en la mesa y se acercó aún más al muchacho.

—Seriaya, no puedo quedarme aquí.

El joven cambió de posición, incómodo. Su frente se pobló de arrugas.

—Estoy ocupado. Me pillas en un mal momento —murmuró, con un significativo gesto señalando hacia su contrincante.

El krincoll pareció notarlo.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—Nada. Absolutamente nada —negó el mestizo intentando componer una sonrisa.

La puerta de la taberna se abrió con violencia.

Ahicodem se volvió, estirando el cuello. Los parroquianos, de improviso, habían dejado de reír y gritar tanto como antes.

Una vez más, Ahicodem se giró hacia Seriaya, que se mostraba preocupado.

—Lo siento —dijo el yin jabar—. Pero acaba de entrar una patrulla y no dispongo de tiempo. Necesito que me ayudes.

El mestizo soltó un suspiro. Michasu mantenía ahora la vista fija en un lugar determinado a la espalda del otro jugador. Seriaya siguió aquella mirada y se quedó con la boca abierta como dispuesto a decir algo.

La joven krincoll, angustiada y tiritando a causa de la fiebre que se había apoderado de ella, había descubierto a una criatura hermosísima. Un ángel. Un ser delicado de piel blanca, ojos almendrados y serenos y un largo cabello dorado que parecía flotar suavemente en torno a su rostro armonioso y su cuerpo grácil.

Perdido ya todo control sobre sí misma, Michasu comenzó a llorar ante aquella visión extraordinaria, a la vez que alzaba un brazo y la señalaba con mano temblorosa.

La criatura se volvió hacia ella y su expresión de inconfundible estupor no hizo sino hacerla más bella aún.

Seriaya, por su parte, cerró la boca y lanzó un nuevo suspiro.

—¿Cómo puedes verme? —preguntó la criatura a Michasu, con una voz cargada de incredulidad.

Seriaya soltó un gemido apenas audible echando un vistazo hacia todo aquel dinero que ya no se llevaría. Apoyó un codo sobre la mesa y la cabeza en la mano.

—Ahora todo el mundo puede verte, Lassea, y oírte —informó con tranquilidad y tono resignado.

La criatura se sobresaltó y parpadeó. Sus mejillas perfectas se cubrieron de pronto de un delicioso rubor e inclinó la frente. La gélida expresión del krincoll jugador, que se había vuelto en la silla, provocó que se sonrojara aún más y apretujara entre las manos un pañuelo alargado de seda anaranjada, de dos o tres notos más claro que el vestido que llevaba puesto, que parecía constituido por un gran número de aquellos pañuelos.

El mestizo volvió a reclinarse en su asiento, desanimado, aunque no pudo reprimir una suave risilla ante el apuro de su basi. La criatura levantó la cabeza, apretó los labios en un mohín enfadado y desapareció bruscamente entre el susurro de seda vaporosa.

Varios de los curiosos soltaron una maldición cuando notaron el roce invisible de retazos de tela. Michasu se llevó las manos a la cabeza y jadeó, siguiendo con fijeza el caminar de la criatura, invisible para todo el mundo excepto para ella. El ser se detuvo a su lado, con desconcierto. Entonces la krincoll gimió de dolor, los ojos se le cerraron y comenzó a caer. Lassea la sostuvo.

Ahicodem ahora comprendía mejor el raro comportamiento de Seriaya. Una basi. Desvió sus ojos hacia el mestizo con renovado interés y, ante su rostro pálido y serio, centró su atención en el otro jugador, cuyo rostro se teñía de rojo con rapidez. De pronto el krincoll se levantó con violencia deshaciendo el dibujo de cartas sobre la mesa.

Los soldados, mientras tanto, intentaban denodadamente avanzar entre aquel tumulto. Irritados, comenzaron a hacerse sitio por la fuerza empujando y golpeando, derribando bebidas y gritando a los demás que se apartaran y guardaran el orden. No estaba claro qué buscaban. En medio de la barahúnda, alguien desenfundó un arma.

—Bastardo tramposo… A mí nadie me la juega —amenazó el krincoll sin alzar la voz.

A un gesto suyo, varios hombres se le acercaron despacio mostrando las culatas de sus pistolas o haciendo ostentación del crujir de sus dedos sin amedrentarse, al parecer, por la presencia de los soldados. Seriaya se levantó con estudiada calma e incluso sonrió de forma descarada.

—No hay por qué enfadarse, hombre. Tengo que ganarme la vida, ya sabes. Se presentó la oportunidad y la aproveché.

—Pues mal has hecho en no dejarla pasar, mestizo. Creo que cuando salgas de aquí no te quedarán ganas de aprovechar oportunidades.

“Si es que sales”

Aunque esa frase no fue pronunciada, la idea quedó flotando entre ellos. Mientras aquellos hombres continuaban aproximándose, otros se retiraban a un lugar más seguro.

—Esto es culpa tuya —susurró Seriaya con la mano derecha apoyada en su propia pistola, dirigiéndose a su basi, que había vuelto a aparecer y abrazaba a la krincoll desmayada.

—¿Mía?

La musical voz de la basi llegó hasta Ahicodem como un soplo de viento.

—No ha sido mi culpa —refunfuño la basi—. No sé cómo, pero esta krincoll me ha descubierto.

La basi sujetó con mayor firmeza a Michasu y le retiró el pelo gris del rostro.

—¿Qué le ocurre? —preguntó la criatura con tono de preocupación.

—Solo está cansada —respondió Ahicodem, que hizo ademán de acercarse a ellas.

En aquel momento sonó un tiro. Uno de los clientes, tratando de huir del bar, había disparado contra uno de los guardias. Una camarera dejó caer al suelo una bandeja y lanzó un grito, mientras los demás soldados desenfundaban sus pistolas contra el fugado. A la vez muchos otros intentaron apartarse o aprovechar la confusión para buscar una vía de escape.

Los hombres del krincoll, que ya había desaparecido, estaban casi encima de Seriaya.

Lassea, la basi del mestizo, se vio arrastrada por la gente. Intentó acercarse a Seriaya, arrastrando el peso muerto de la krincoll, pero no conseguía moverse.

El joven medio navegante, con un veloz movimiento, derribó la mesa y se ubicó detrás, utilizando la tabla como parapeto. A la izquierda, a poca distancia, había un poyo de piedra. Un disparo pasó por su lado rozándole un hombro.

Algunos de los asistentes, en su intento de alejarse de los soldados, se interpusieron entre él y los mafiosos, lo que lo favoreció, pero de pronto, chocó contra alguien. Un krincoll con una cicatriz en la frente y una desagradable sonrisa, lo desarmó de un contundente golpe en la muñeca y apuntó su pistola a la cabeza del muchacho.

Aquel era el momento oportuno para que Lassea le brindase su habitual ayuda pero, al parecer, ésta tenía sus propios problemas. Otra persona, no obstante, se acercó por detrás del asesino en el momento en que éste disparaba. Ahicodem desvió el disparo del krincoll y después, con un gesto y un murmullo, hizo que el asesino palideciera y cayera al suelo como muerto.

—¿Qué...?

Con otro gesto, Ahicodem le indicó a Seriaya que aquel no era un buen momento para explicaciones. Ambos se apresuraron a refugiarse tras el muro de piedra.

—¿Qué le has hecho?

—Dormirlo —respondió Ahicodem—. Te sacaría de aquí, pero hacerlo implicaría anunciar a voces mi presencia y esto se llenaría de guardias.

—¿Más? No, gracias.

La gente, entre gritos, corría de un lado a otro intentando protegerse o escapar. Los soldados, al percatarse de los hombres armados al fondo del local, se volvieron contra ellos y el tiroteo se intensificó. Aquello se había convertido en un caos y además, no tardarían en llegar los refuerzos.

—Lassea, ¿pero dónde estás? —murmuró Seriaya con la espalda aún apoyada tras el muro.

Pensar en ella bastó para que le respondiera.

“¡Ay, mi señor! Yo... Esta krincoll que... “

—¡Tranquilízate! —susurró el mestizo—. Cálmate y busca una salida. Debe haber alguna en la parte de atrás. Nosotros nos hallamos en una situación algo complicada, así que, cuando la encuentres, me lo comunicas y me esperas. ¿Qué? —preguntó, esta vez a Ahicodem, molesto al percatarse de la expresión intrigada del yin jabar.

—Jamás pensé que me toparía con uno de esos seres mágicos que acompañan a algunos de los navegantes. Creía que éstos y sus basi no podían separarse, que...

—Y no podemos. Como máximo, veinticinco metros, y siempre que no haya muros entre nosotros. Si permanecemos en diferentes habitaciones, la puerta entre ambas debe quedar abierta y... ¿Por qué te cuento esto? En fin. Lassea se halla muy cerca, por allí —dijo señalando confusamente hacia la derecha—. Busca una forma de huir. Si no fuera por esa krincoll ya se encontraría a mi lado. En realidad no sé cómo puede abandonarme, no debería…

“Pero si no te encuentras en peligro, mi señor. Ahicodem es muy capaz de protegerte. Con él estás seguro. De todas formas te vigilo. Nunca te dejaría. ¡Uf! ¡Esta gente está histérica!”

—Lassea, ¿has...?

“Sí. Al fondo y a la izquierda”

—De acuerdo.

—¿Y?

—Al fondo y a la izquierda. Vamos, tendremos que movernos deprisa.

Dejando atrás la seguridad del muro, casi arrastrándose, se aproximaron a una puerta estrecha semioculta tras unas cajas. La situación se había calmado un tanto. El tiroteo continuaba pero a aquellas alturas la mayor parte de los clientes habían logrado salir de la taberna o habían encontrado algún refugio en el cual guarecerse. Algunos se hallaban acurrucados tras mesas o sillas esperando el momento oportuno para esfumarse.

—¡Se escapa! —exclamó uno de los hombres del mafioso.

Cuando Seriaya oyó el grito, de un brinco alcanzó su objetivo con Ahicodem pisándole los talones. Lassea, pegada a la pared de la derecha, sostenía a duras penas a la krincoll, que parecía desmayada. Actuó la magia. La basi se tocó el corazón y la frente con la mano derecha y, por último, sopló sobre su palma extendida. El hechizo los envolvió a los cuatro, cubriéndolos como un manto que los hizo invisibles. Alguien soltó una airada maldición.

Seriaya continuó avanzando con presteza. Ahicodem se entretuvo únicamente el tiempo que le llevó hacerse cargo de la krincoll y lo siguió. Afuera aún llovía. El agua deshizo el encantamiento y la basi soltó un suspiro.

El mestizo, con la respiración acelerada, se detuvo un instante. Descubrió al yin jabar intentando infructuosamente mantener lo más seca posible a aquella krincoll y el gesto de preocupación de su rostro lo desorientó. No sabía casi nada de aquel individuo, solo lo que Lassea le había dicho y que se había fugado del planeta prisión. ¡Y solo existía una forma de mantener prisionero a alguien como él, si es que debía de creer algo de lo que contaban las antiguas leyendas! Entonces, ¿cómo entender que aquel ser se conmoviera ante la salud de una krincoll? Por otra parte, Lassea confiaba en él desde el primer momento, y ella nunca erraba en sus impresiones sobre las personas. Además, tenía que reconocer que aquel yin jabar le caía bien.

—Me has salvado la vida —le dijo.

Ahicodem se encogió de hombros con aparente indiferencia.

—Eres mi piloto, ¿cómo querías que actuara? —respondió con una leve sonrisa.

Lassea, a la derecha y por detrás de su señor, se mostraba segura, expectante y sorprendentemente seca, como si la lluvia se negara a mojar a semejante criatura.

—¿Tú qué opinas? —le preguntó Seriaya.

La basi sonrió ampliamente, como siempre que el mestizo compartía con ella sus pensamientos y le pedía consejo.

—Mi señor ya conoce mi parecer. Un noble yin jabar es un amigo.

Ahicodem suspiró agradecido. Un amigo... Su maestro le había hablado sobre aquellos seres, los basi, sobre su magia y su parentesco.

—En ese caso, de acuerdo —concedió Seriaya—. Nos marchamos de aquí.

15. ABRAHAQUIN

Y ocurrió que al despertar

se encontró solo y desesperado,

y el dolor lo quemó por dentro.

Poco a poco sintió que no era nada,

parte de otro, un esclavo,

y la rabia lo dejó sin aliento.

Encerró sus sentimientos en una caja

y tiró la caja a un pozo.

Y ésta caía y estuvo cayendo

hasta que al llegar al fondo se rompió

y al hacerlo... Al hacerlo fue mucho peor.

El doctor despertó bruscamente, de nuevo respirando con dificultad, otra vez cubierto de sudor debido a la pesadilla. No lograba recordar nada concreto de aquellos sueños que lo abordaban desde hacía algunas semanas, pero salía de ellos con el corazón golpeando su pecho salvajemente, más cansado que antes de haberse dormido, y con la obsesiva idea de desconectar al sujeto que constituía el resultado de ocho años de esforzada investigación.

La puerta del laboratorio se abrió. El doctor parpadeó y se enderezó en la silla llevándose una mano a la nuca, dolorida por la posición en la que finalmente había caído agotado sobre su mesa de trabajo. Sentía los ojos secos e irritados. No tenía ni idea del tiempo que había permanecido contemplando fijamente la urna en la descansaba su proyecto. Le recorrió un temblor al darse cuenta de lo cerca que había estado en aquella ocasión de levantarse y destruirlo.

El madrugador científico que entraba en el laboratorio se detuvo un instante, indeciso, al percatarse de la presencia de su jefe. Carraspeó quedamente.

—¿Otra noche en vela, doctor? Ya sé que no es asunto mío pero… debería descansar. No tiene buen aspecto.

El doctor no respondió y el científico acabó por bajar la cabeza, sacudió de su bata blanca inexistentes pelusas, se mordió el labio inferior.

—Creo que… que voy a por un café —susurró saliendo con precipitación del laboratorio.

De nuevo solo, el doctor se apretó las sienes, apoyados los codos en la mesa atestada de documentos. Todavía tenía el pulso acelerado, aún se sentía acorralado por un miedo profundo que no le dejaba pensar con claridad. ¡Joder! Había comenzado a temer por todo: por ser traicionado, por la criatura que yacía dentro de la urna, por cerrar los ojos  y que se apoderasen de él aquellos malditos sueños. Tenía la impresión de que en ellos otra mente atrapaba la suya y le mostraba con detalle el peligro que para él acarreaba permitir el despertar del nuevo sujeto, el riesgo de no destrozarlo de modo que jamás pudiera iniciarse otro proyecto similar. Sin embargo, no recordaba aquellas pesadillas con nitidez. Tan solo le dejaban el horror de lo vislumbrado, el terror hacia lo desconocido… ¿Estaría enloqueciendo?

Obligado por aquellas sensaciones, incluso había introducido un virus en el sistema que, según suponía, eliminaría todos los archivos del proyecto al que se había dedicado en cuerpo y alma. Si realmente enloqueciera y no consiguiese disfrutar del reconocimiento de la comunidad científica por sus logros, como aquellos sueños le vaticinaban, al menos se aseguraría de que ningún otro se beneficiara de sus investigaciones. Desconfiaba de cuantos le rodeaban. Creía percibir en cada uno de aquellos rostros una desmedida ambición que los llevaría a cometer cualquier delito por apropiarse de sus elaborados trabajos.

Alzó la cabeza con los ojos muy abiertos y miró a su alrededor presa de la angustia. ¿Lo estarían espiando? Quizás lo vigilaban, sí, quizás… La urna del centro del laboratorio se le antojó de pronto un ataúd y el cuerpo humano acostado en su interior, un cadáver. Sí, un cadáver. Esa era su obligación. Debía desconectarlo… ¡Dioses, no!

El doctor se puso en pie con violencia, volcando la silla. ¿Por qué se le colaba constantemente aquella idea? No quería destruir sin un motivo tangible el fruto de su dedicación. ¡Estaba ya tan cerca de alcanzar su objetivo!

Se quedó inmóvil frente a la mesa, toqueteando ausente los desordenados papeles. Acaso —pensó de pronto— ahí radicaba el problema: en que esta vez sí lo iba a conseguir. Todas las comprobaciones realizadas mostraban datos correctos, sin las desviaciones que habían provocado los humillantes fracasos anteriores. Llevaba ya muchas noches, no sabía cuantas, estudiando una y otra vez aquellos resultados, sin encontrar nada anormal en sus lecturas. Pero aún así no lograba quitarse de encima el presentimiento de que algo iba muy mal. ¡Y él no era un hombre que prestara atención a las corazonadas! Por todos los demonios, si había un problema ¡¿dónde se hallaba?!

Ante los primeros y desalentadores intentos de dar vida al sujeto, había llegado a pensar que la causa del fallo residía en que las muestras iniciales obtenidas procedían de un individuo cuya naturaleza se había alterado. Cuando, al principio, el duque Faran le explicó su misión y quién era aquella persona, no había dado crédito a su inmejorable suerte. Aquello significaba precisamente lo que había buscado siempre para poner en práctica las conclusiones de sus estudios sobre genética y clonación. Después del primer fracaso, cuando en la fase de activación algunos de los ordenadores se quemaron y el sujeto se transformó en una masa gelatinosa, cuando una energía desconocida se desató en el laboratorio y casi lo destruyó, comenzó a preguntarse cuál era la herramienta utilizada por el duque para mantener prisionero al joven yin jabar, el original. Si la energía que afectó de tal modo los instrumentos era la misma que manejaba uno de estos seres, no llegaba a imaginar la razón por la que el sujeto original se había mostrado tan débil y controlable a la hora de practicarles los exámenes y extraer las muestras. El duque le había asegurado que no había introducido en el original ninguna clase de sustancia, pero a pesar de ello no se había conformado y había buscado personalmente restos de cualquier clase de fármaco que propiciara alteraciones inesperadas a nivel celular. No obstante, no había encontrado nada.

Si los datos originales no estaban contaminados, entonces no entendía por qué en aquella ocasión, en que todo parecía correcto, presentía que algo se le escapaba. La misma perfección de los datos lo desconcertaba. Tenía que profundizar más en la estructura cerebral del sujeto, realizar nuevas comprobaciones, asegurarse, aunque fuera una locura solo pensarlo, de que no era precisamente su criatura quien le inducía esos miedos a través de angustiosos sueños, porque la mente que percibía en aquellos momentos difería en mucho de la que se tenía prevista.

La puerta del laboratorio volvió a abrirse. En esta ocasión cuatro de los integrantes del proyecto entraron juntos. El doctor creyó reconocer en sus cabezas bajas y miradas esquivas los indicios de la traición. ¡Se iban a llevar la sorpresa de su vida si intentaban arrebatarle sus logros de las manos! Aquel era su proyecto y solo él conocía la clave para que el virus no se activase.

—Buenos días, doctor —lo saludó una de las auxiliares con una sonrisa que al científico le pareció falsa.

—Jefe —dijo otro de los médicos.

No se molestó en responderles. Se pasó los dedos por el pelo en un intento de peinarlo, recompuso la bata sobre su cuerpo, recogió la silla del suelo y se sentó. Eran las siete de la mañana. Siguieron llegando los médicos, auxiliares e informáticos que colaboraban en el proyecto, un reducido grupo de unas veinte personas, todas eminencias en su campo, todas comprometidas con aquella investigación catalogada de alto secreto.

Ya no había silencio. Comenzó a dolerle la cabeza. Llevaba varios días sin descansar adecuadamente, sin comer siquiera. Necesitaba tiempo. Tiempo para serenarse, para comprender lo que le ocurría al ser que estaba creando y a sí mismo. Tiempo para realizar nuevos estudios que verificaran o descartaran sus inquietantes dudas. No podía presentarse ante el duque sin nada tangible que sustentase sus sospechas de que la criatura que ocupaba la urna, aparentemente dormida, era defectuosa.

—¿Doctor?

El aludido dio un respingo al sentir el roce de unos dedos sobre el hombro. El auxiliar retrocedió un paso, pálido.

—Nos informan de que el duque Faran acaba de desembarcar y que se dirige hacia aquí.

—¿Qué? ¿Tan pronto? ¿Y dónde se encuentra Susanna?

Se levantó con violencia y el auxiliar se alejó de él un poco más.

—La doctora no ha llegado todavía, doctor. Debe estar a punto de hacerlo —respondió el hombre con voz poco firme.

—Es que es demasiado prematuro. Demasiado —repitió el doctor como para sí mismo mientras se encaminaba a la entrada del laboratorio.

Al pasar junto a un armario de acero, se vio reflejado en una de sus placas y ralentizó su marcha. No reconoció el rostro que le devolvió la mirada. Despeinado, ojeroso y demacrado, creyó percibir en aquella figura el germen de la demencia. Cuando alzó una mano con la intención de alisar las arrugas de su bata, descubrió que le temblaba.

La puerta del laboratorio se abrió de golpe.

El duque Faran traspasó el umbral seguido por un nutrido grupo de su guardia personal. Desde los disturbios provocados por la huida del yin jabar, el duque no se separaba de sus soldados ni siquiera en Armaka, el planeta donde mayor era su poder.

El corazón del doctor latía muy deprisa. Se le acercó despacio.

—Duque Faran, es para mí un honor… —pero cerró la boca ante el imperioso gesto de éste.

—No es momento para falsos halagos, doctor. Solo dígame lo que quiero escuchar.

El médico guardó silencio y tragó saliva. Se retorcía las manos y se mordía el labio inferior sin atreverse a levantar la cabeza.

—¿Y bien, doctor?

El silencio se prolongaba. Impaciente, Faran lo hizo a un lado y se adentró más en el laboratorio. El científico lo siguió.

—Verá, necesito más tiempo. No...

El duque se volvió con el rostro inexpresivo.

—Ha dispuesto de ocho años, doctor. No conseguirá ni un minuto más —anunció sin contemplaciones—. Ahora que el yin jabar ha escapado, es imprescindible activarlo, ¿comprende?

—Sí, pero...

—¿Hay algún inconveniente?

El científico volvió a tragar saliva.

—No. Parece que no —respondió secándose la frente con mano poco firme—. Todos nuestros fallos anteriores han sido subsanados. Todo indica que esta vez saldrá… perfecto.

¡Pero no será así! —pensó—. Tendría que haber falseado algunos datos y entonces convencer al duque de la existencia de problemas. ¿Por qué no se le había ocurrido eso antes? A aquellas alturas era demasiado tarde: todos sus subordinados sabían que los estudios habían arrojado buenos resultados.

“Destruye al sujeto. Evita el despertar…”

El doctor se llevó las manos a las sienes. Impedir el despertar… ¿Cómo?

Faran le dio la espalda y siguió su camino hasta detenerse ante la urna de cristal.

—Entonces, ¿qué es lo que le preocupa, doctor?

El médico, con pasos cortos y rápidos, se situó a su lado. Ni se le pasó por la cabeza revelarle que los únicos indicios de que algo iba mal provenían de sus propias pesadillas.

—Es que... no todo está terminado —soltó precipitadamente con tal nota de desesperación en la voz que el duque enarcó una ceja —. Hay... hay que... Debe completarse, modificarse. El ADN del yin jabar era complicado. Hay lagunas, zonas a las que no hemos podido llegar.

—Tonterías —murmuró Faran—. La criatura es perfecta. Mi propio yin jabar…

En el interior de la urna, tubos y cables cubrían casi por entero el cuerpo de un joven de unos veinte años, pero, según los últimos informes, donde anteriormente habían fracasado, ahora, por fin, triunfarían. No existía en ese ser ninguna deficiencia, ningún problema celular, ningún error.

—Ha llegado la hora —decidió el duque—. Despiértalo.

El doctor retrocedió con la respiración agitada.

—Pero... ¡Es demasiado prematuro y, por lo tanto, peligroso!

El duque cruzó los brazos sobre el pecho.

Los demás médicos se inquietaron. Cada uno buscó mantenerse ocupado, entre probetas y pizarras repletas de fórmulas, lo más lejos posible de Faran y su escolta.

—A ver si nos entendemos, doctor —comenzó a decir el duque dando impacientes golpecitos en el suelo con la punta del zapato—. Ha utilizado el ADN del yin jabar para crear a esta criatura, ¿no? Ha corregido todos los problemas anteriores. Ha moldeado su cerebro, y sus pensamientos son nuestros, ¿no es así? Ha creado un ser que obedecerá todas mis órdenes, un esclavo, ¿exacto?

—Esa era la idea, sí.

—¿Y hay algún indicio de que no lo haya conseguido?

El médico se rascó la sien, cabizbajo, como acosado por invisibles fantasmas.

—No... no lo sé. Todo parece correcto, pero…

—Entonces no comprendo su negativa a culminar su empresa y con éxito.

El duque empezó a caminar despacio de un lado a otro.

—Si no recuerdo mal, usted se mostraba muy entusiasmado con este proyecto y ansiaba lograrlo por encima de todo. Un ser surgido de una cubeta de laboratorio. Un clon... ¡No! Más que un simple clon, porque será muy distinto de Ahicodem. Si al despertarlo nace con él su Yin Jabar, imagínese nuestro triunfo. Le molestaron mucho sus pasados fracasos. Ha trabajado sin descanso para conseguir esto —dijo el duque señalando el cuerpo tendido de la urna— y ahora que únicamente resta despertarlo... ¿Por qué ante éste se detiene?

El doctor demoró su respuesta. No lograba encontrar ningún argumento razonable para sus reparos.

“Impide que despierte…”

El científico soltó un quedo gemido.

—¿Qué sucede esta vez? —insistió el duque, que no pareció percatarse del estado mental del médico— ¿Le preocupa alcanzar su objetivo? ¿Acaso con los anteriores sabía que fracasaría? No habrá estado jugando conmigo, ¿o sí?

Una joven científica, que acababa de llegar, se acercó a ellos.

—¡Ah, doctora! —la saludó Faran, despacio, con una mirada que la recorrió de arriba abajo, apreciativo—. Me preguntaba dónde se habría metido.

A la recién llegada, de piel del color del chocolate y cabello negro, largo y rizado recogido descuidadamente a la altura de la nuca, no le costó imaginar las razones del estado de tensión en el que parecían sumidos sus compañeros. Debía haber participado desde el primer momento en el proyecto, se dijo. Ya sabía ella que habría problemas. ¡Era tan extraña últimamente la actitud del doctor!

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Ocurre que ha llegado la hora de actuar —respondió Faran con una sonrisa aparentemente amable, aunque con un frío tono de voz— y el doctor no se decide.

¡Maldito viejo chalado!, pensó ella. ¿Por qué demonios echarse atrás justo ahora? Si todo salía bien, su éxito y su propio porvenir quedarían asegurados. No permitiría que todo su esfuerzo y trabajo se fueran al traste.

Se acercó un poco más al duque.

—En realidad, no sé qué le sucede al doctor, duque Faran —murmuró confidencialmente con la cabeza algo ladeada, sabedora del efecto que causaban sus ojos de un verde intenso en la mayoría de los hombres.

De pronto una idea se impuso en su mente: había sido una estúpida. ¿Por qué no quitarse de en medio de una vez al mentecato del doctor y ocupar su puesto? Él mismo le brindaba la ocasión: prácticamente, le pedía que lo reemplazara.

—Hace días que su comportamiento es desconcertante —continuó en voz baja—. Quizás está cansado, no sé. O quizás haya perdido los nervios.

—¿Por qué no me lo comunicó antes? —preguntó Faran.

—Creí que se le pasaría, pero ahora no sé qué pensar. Además, no encontré oportunidad de comentarle nada porque usted no se hallaba en Armaka, y como él sigue siendo mi jefe… —respondió con gesto seductor.

El médico, entretanto, meneaba la cabeza en silencio.

—¡No! —exclamó de pronto—. Esto es un error. ¡No debe despertar! Tengo que impedirlo —y con precipitación se dirigió al ordenador principal.

Los demás científicos se apartaron deprisa de su camino. El rostro del doctor se había transfigurado; su frente se perló de sudor y las manos le temblaban violentamente. Parecía poseído, como si hubiera perdido totalmente la razón.

La doctora corrió tras él.

—¿Qué hace? ¡Deténgase!

—¡Déjeme, doctora! Usted no comprende —y, con un empujón, se la quitó de encima para abalanzarse sobre el ordenador.

Sin embargo, antes de que pudiese acceder al teclado, fue detenido por los soldados del duque.

—¡Suéltenme! ¡Les digo que esto es un error! Hay que evitar que despierte…

El rostro del duque evidenciaba un profundo hastío. Gesticuló apenas, como barriendo una mota de polvo, y uno de los soldados se ocupó de resolver aquel asunto para siempre.

En mitad del silencio que siguió, el guardia se limitó a limpiar el cuchillo que había utilizado. Faran se acercó a la doctora, que había perdido el equilibrio tras el furioso empujón, y permanecía en el suelo, muy cerca del cadáver que se desangraba.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, creo que sí —respondió ella con voz temblorosa.

Se levantó con dificultad y se acercó al ordenador, cuidándose de no pisar el charco de sangre que, pegajoso y brillante, se extendía a sus pies.

—¿Alcanzó a dañarlo? —preguntó el duque.

—No —respondió tras un imperceptible titubeo—. No le ha dado tiempo de arruinar nada.

—Entonces, proceda a despertarlo.

—Por supuesto, duque Faran. Los algoritmos de inicio parecen estar en orden.

—Pues hágalo de una maldita vez. Quiero presenciar su despertar, cuando su Yin Jabar aparezca junto a él. Ansío saber si realmente tendrá el poder de Ahicodem. Deseo verle cazar.

La doctora no le respondió; tras un carraspeo, sin apartar la vista de la pantalla y dirigiéndose a los demás, anunció:

—Bien, todos preparados.

Los demás médicos, entre vistazos inquietos dirigidos a los soldados y al duque, ocuparon sus lugares. Más de uno lamentó entonces su inclusión en aquel proyecto endiablado.

—Activación del campo de fuerza —ordenó la doctora.

Toda la familia del duque carecía de cualquier escrúpulo, se dijo. Un pensamiento insidioso e inoportuno vino a colarse en su cabeza: ¿los tenía ella?

—Campo de fuerza activado, doctora —respondió una voz anónima y poco firme.

Alrededor de la urna se activó un escudo de energía azulada que los protegería en caso de que se produjera un fenómeno parecido al ocurrido en el primer despertar. La doctora rogaba que esta vez consiguieran por fin su propósito porque, en el actual estado del duque, no quería ni imaginar cómo encajaría otro fracaso. Estaba preocupada. Siempre había sido el doctor quien había controlado las distintas fases de aquel proceso.

—Separación de lazos —instó, cuando comprobó que mantenía todos los sistemas estables.

—Separación uno.

—Dos —anunció otra voz.

—Tres.

—Cuatro... ¡Doctora! Los datos de base... ¡Desaparecen! —gritó la última de las científicas con voz alterada.

La doctora comenzó a sudar y se inclinó sobre la pantalla para digitar, con frenesí, algo en ella.

—¿Qué sucede, Susanna? —preguntó el duque—. ¿Algo va mal?

—Los datos de base están siendo borrados —respondió apresuradamente la doctora—. No comprendo cómo, pero se destruyen todos los archivos…

—¿Y?

—Si esta vez no lo conseguimos, no podremos intentarlo de nuevo... Todo se está colapsando... ¡Miller!

—Hay que darse prisa doctora. Parece tratarse de un virus. Si llega a la memoria...

—¡Vamos, sigamos, deprisa!

—Quinta separación —anunció una voz titubeante.

—Sexta.

—Séptima —casi gritó otra.

—¡Animación!

La energía fluyó hasta la urna y de allí al cuerpo inmóvil de su interior. Esperaban asistir a un nacimiento, aunque se trataba, en verdad, de uno muy extraño. La criatura que surgiría de aquel proyecto debía ser un adulto con unos conocimientos cuidadosamente escogidos, una conducta condicionada y controlable, un ser sin voluntad propia. Pero ninguno de los científicos del proyecto había tenido oportunidad de estudiar en profundidad la compleja mente de un yin jabar. Ninguno era consciente de que los datos obtenidos de Ahicodem resultaban incompletos porque desconocían la existencia de la barrera instalada en su mente. El duque no había creído necesario que aquella información fuese revelada.

En los anteriores intentos, el sujeto había muerto o se había descompuesto, incapaz de soportar el despertar y abrazar el poder que supuestamente cobraría vida con su nacimiento. Pero en esta ocasión, cuando los lazos artificiales que mantenían aquel cuerpo vivo se desconectaron, las células que lo formaban detuvieron su rápido crecimiento, estabilizándose, perfectamente equilibradas y en orden. Ningún problema, ninguna desviación. El corazón comenzó a latir con fuerza y...

—El virus ha llegado a la memoria, doctora. El ordenador se ha colapsado.

Susanna se apartó del aparato. Al menos habían completado el despertar y ahora ese... ese... Bueno, lo habían despertado a tiempo.

—¡Hay una sobrecarga energética! —gritó alguien—. No logro establecer su origen.

El duque, que observaba el interior de la urna con suma atención, se alejó de ella en el preciso momento en que el cristal se resquebrajó con un sonido chirriante y estalló en pequeños fragmentos. El escudo, que hasta segundos antes controlaban las computadoras, había desaparecido, por lo que afiladas astillas de vidrio volaron hasta el otro extremo de la habitación, mientras algunos de los aparatos soltaban chispas e, instantes después, se incendiaban.

Algunos tuvieron el suficiente juicio para tirarse al suelo y protegerse la cabeza con los brazos. Otros apenas se percataron del peligro y no descubrieron su error sino después de sentir en la piel la mordedura de los cristales.

Susanna, dando traspiés, se resguardó tras una mesa, quedándose sin aliento al golpearse el costado con un taburete. Cuando recuperó el control de sí misma, un mortal silencio, roto tan solo por algún chispazo, reinaba en el laboratorio. Levantó la cabeza lentamente, pronta a volver a agacharse, pero todo se mostraba tranquilo. Y no fue solo aquella calma abrupta la que le erizó el vello de los brazos: el hombre del interior de la urna se hallaba ahora sentado en la camilla, quitándose con cuidado las ventosas y los cables que le habían dado vida. No reconoció en aquel hombre al ser que habían creado. Su aspecto, quizás por el humo provocado por los instrumentos quemados, le pareció distinto de lo que esperaba. La doctora no lograba precisar la alteración, pero un escalofrío le recorrió la espalda. De pronto, el hombre la miró directamente a los ojos. Susanna quedó petrificada, incapaz de pensar o moverse. El pelo, oscurísimo, le caía a aquella criatura sobre los hombros y sus ojos parecían dos pozos profundos y tenebrosos.

Aunque el hombre los mantuvo fijos en ella solo durante un instante, a la doctora le parecieron horas. Cuando por fin se sintió libre de aquel escrutinio que le encogía el corazón, le costó mucho recuperarse. Se volvió hacia el doctor desangrado cerca de ella y casi comprendió su locura. Estaba aterrorizada... ¿Por qué? ¿Qué no alcanzaba a comprender?

El sujeto acabó de liberar casi todo su cuerpo y ahora observaba con detenimiento el brazalete que le llegaba de la muñeca al codo y que había aparecido en el mismo momento en el que su cuerpo había cobrado vida. Ahora eran muchos otros los que lo contemplaban con disimulo mientras se afanaban en apagar el fuego con extintores o procuraban tratar sus heridas, pero ninguno apreció una leve mueca de dolor ni la forma en que apretó luego las mandíbulas. Tan solo se encontraron con un rostro atractivo e impasible. El ser movió el pie derecho, sujeto aún por un mecanismo de protección, y luego quedó inmóvil, a la espera.

El duque Faran se le acercó con precaución. Sus hombres se apresuraron a escoltarle y adoptar posiciones defensivas.

—Bienvenido —le saludó el duque, y volviéndose hacia Susanna, agregó—. Espero, doctora, que todo haya salido bien esta vez. Tenemos que dirigirnos a él de alguna manera, ¿no? ¿Cómo…?

—Puede llamarme Abrahaquin..., mi señor.

La inesperada intervención del recién despertado sobresaltó a todos. Su voz era susurrante y clara, bonita, aunque había algo en ella que inquietaba.

Una auxiliar lanzó un grito. Otro de los médicos la hizo callar.

El duque se pasó la lengua por los labios resecos.

—Abrahaquin —repitió pensativo—. ¿Quién ha elegido ese nombre para ti?

Susanna seguía con el aliento entrecortado. Se tambaleó abrumada por perturbadoras y desquiciantes ideas que desconocía de dónde salían. Nadie había elegido nombre para el sujeto. ¡Lo había elegido él mismo!

La doctora no podía apartar los ojos de él. ¿Desde cuando aquel hombre estaba consciente? ¿Era posible que su mente hubiera despertado antes de que su cuerpo estuviera en condiciones de valerse por sí mismo?

Abrahaquin se limitó a encogerse de hombros, en un gesto aparentemente inocente.

El duque desvió la mirada un instante hacia el cadáver del científico.

—Supongo que ha sido cosa de nuestro querido doctor. Bien, Abrahaquin, ¿sabes quién eres?

—Tu servidor, mi señor —respondió en el mismo tono melodioso y calmado.

La doctora volvió a estremecerse.

Faran sonrió levemente, aunque siguió observando al sujeto de reojo mientras hablaba a la doctora.

—¿Se han realizado las comprobaciones posteriores? —preguntó.

—¿Cómo?

Susanna volvió en sí de pronto.

—Esto... Sí, claro. ¿Aún funciona algo? —preguntó por sobre su hombro.

El personal se dirigía a sus puestos.

—Hemos recuperado algunos sistemas —respondió una voz.

—¿Constantes vitales? —dijo la doctora.

—En orden.

—¿Equilibrio celular?

—Perfecto.

—¿Sistemas corporales?

—Totalmente equilibrados. No hay ninguna desviación.

La doctora carraspeó y se volvió hacia el duque.

—Ya lo ha oído —le dijo—. Esta vez no hemos cometido error alguno, al menos en lo que se refiere a su estabilidad física.

No pudo evitar un leve atragantamiento al pronunciar la última frase. Abrahaquin seguía inmóvil.

—Bueno Abrahaquin —dijo Faran—, tendrás que someterte a unos exámenes que sin duda pasarás sin problema. Practícale los test mentales —ordenó a la doctora—. Que se vista y se presente después ante mí.

Sonrió.

—De todas formas —murmuró para sí mismo— pronto obtendré la prueba definitiva de que esto ha dado resultado.

Susanna había optado por delegar en otros todas las comprobaciones, porque la presencia de Abrahaquin había llegado de perturbarla enormemente. Ahora, varios días después, había regresado al laboratorio y estudiaba los resultados obtenidos. Eran impecables. ¡Tan perfectos que parecían falsos! No podía apartar la sensación de que se había producido algún fallo estrepitoso y comenzó a preguntarse si aquel ser no había encontrado la manera de alterar las pruebas que le habían practicado, por imposible que eso sonara. Y sin embargo, dudaba. ¡Dios! Ella debería conocerle perfectamente bien porque había ayudado a crearlo, ¿no? ¿Por qué se hacía aquellas preguntas? ¿Qué había visto en la primera mirada que le había dirigido el desconocido al despertar? ¿Por qué no lograba recordar aquel momento con claridad?

El laboratorio se hallaba desierto y silencioso. Su inquietud recrudeció. Hacía tiempo que no veía a los demás científicos. Sentada delante de una mesa repleta de documentos, se dijo que todo aquello se estaba volviendo de lo más siniestro. La mente del yin jabar, porque eso era lo que habían creado, era poderosa. Aquella arma había aparecido junto a él en su despertar y esa había sido prueba más que suficiente de que por fin habían conseguido culminar el proyecto con éxito. Sin embargo, poco se sabía de aquella arma. Únicamente que a cualquiera, excepto a su dueño, le estaba vedado tocarla, lo que se verificó cuando uno de los doctores la rozó sin darse cuenta y se quemó los dedos.

Susanna se preguntaba ahora por la certeza de las historias acerca de que aquella raza había sido exterminada por el bien de las demás. De ser así, aliviaba pensar que aquella criatura se encontraba bajo el control absoluto del duque y que no era capaz de tomar sus propias decisiones. “Vaya consuelo”, se respondió a sí misma torciendo la boca, evocando la forma lujuriosa en que el duque se fijaba en su cuerpo cada vez que tenía ocasión. “A lo mejor, el yin jabar obedecerá a un demente, miembro de una familia odiosa…” Entonces, en medio del desierto laboratorio, pensó en su propia y desmedida ambición.

Se levantó con brusquedad, apartándose los lustrosos y bien formados bucles de pelo de la cara. Ella era ambiciosa, sí. Deseaba alcanzar un elevado puesto entre la cúpula científica y por eso se había esforzado por participar en el proyecto. Había conseguido ocupar el puesto de ayudante principal del doctor cuando la investigación ya estaba algo avanzada y desde entonces había puesto la mayor voluntad en progresar y aprender. Nunca la habían asaltado las dudas que ahora la atormentaban. ¿Y por qué no había nadie en el laboratorio? Estaba tan silencioso.

Soltó un suspiro y se volvió lentamente para marcharse, pero al hacerlo, descubrió que en realidad no se encontraba sola. Dio un respingo.

El yin jabar, sentado en uno de los taburetes, la contemplaba con fijeza. Vestía ropas negras que no hacían sino aumentar su aire misterioso. Era una indumentaria sencilla sin ningún distintivo pero, aún así, resultaba evidente que quien la llevaba puesta no era cualquiera. Además, la Yin Jabar se había transformado en un espléndido cinturón negro, plateado y azul que destacaba poderosamente en contraste con el tono de la ropa, aunque Susanna hubiera jurado que el negro casi se imponía a los otros colores.

—¿Has hallado algo interesante? —preguntó él.

Su voz seguía siendo la misma. Suave y susurrante, pero vacía de sentimiento, muy impersonal.

—¿Qué haces aquí? —inquirió a su vez con brusquedad.

—Obedezco a mi señor.

—¿Y qué te ha ordenado?

—Bueno...

Abrahaquin apoyó el codo sobre una mesa y la cabeza en la mano en actitud desenfadada.

—Creo que mi señor es muy desconfiado. Desea que mi existencia se mantenga en absoluto secreto. Dentro de lo posible, claro. Y no se fía demasiado de los científicos. Dijo que quería probar mi lealtad. “Asegúrate de que nadie hable”, me ha dicho. Y eso he hecho.

La doctora tragó saliva.

—¿Qué... qué es lo que has hecho?

Abrahaquin soltó un bostezo.

—Pues matarlos, por supuesto. ¡Ha sido tan sencillo!

El yin jabar se puso en pie con un ágil movimiento. La doctora retrocedió hasta que su mesa de trabajo le impidió continuar.

—Una forma curiosa de probar mi lealtad —comentó él, desganado—. ¡Como si a mí me importara una vida más o una vida menos!

—Por eso has venido aquí. A buscarme.

—Exacto. Solo quedas tú.

—¿Acaso no tienes ningún respeto por la vida? —se rebeló Susanna—. ¿Cómo puedes hablar así de matar a inocentes?

—Ah, doctora, qué cinismo el tuyo. Como si a ti te importaran... Además, ¿acaso no has participado activamente en mi... nacimiento? Tú mejor que nadie debería conocer cómo soy.

“Un monstruo”, se dijo ella.

—A mí no me engañas —comentó en voz alta—. No toda tu personalidad es producto nuestro. Yo vi... —¿Qué es lo que vi, maldita sea?—. Yo... ¡Tu nombre por ejemplo! No creo que sea cosa del doctor.

—¡Ah! Nuestro doctor. Fue... una idea repentina, sí, creo que eso fue. Una revelación. Su irónica tarjeta de despedida. ¿Sabes lo que significa?

Susanna negó con la cabeza.

—Es una palabra gohran. Supongo que la creyó apropiada, ya sabes. Significa “Bendecido”. ¿No crees que resulta de lo más interesante?

—A mí me parece muy inapropiada —y tras una pausa agregó—. ¡Deja ya de mirarme de ese modo! Si has venido a matarme hazlo de una vez. No puedo defenderme.

—Por supuesto que no puedes.

Abrahaquin se le acercó y Susanna sintió como si una mano comenzase a oprimir su garganta, cada vez con mayor presión. Se ahogaba.

—Mi solo pensamiento espesa el aire a tu alrededor —explicó él.

La doctora boqueó: el oxígeno se resistía a entrar en sus pulmones.

—Como si te hubieras sumergido bajo el agua. No encuentras aire...

Susanna, sin fuerzas para mantenerse en pie, cayó de rodillas. El pecho le ardía. Iba a morir. ¡Aquel maldito iba a matarla! Llena de rabia, alzó el rostro hacia su asesino en un último acto de voluntad.

Éste se puso a su altura. Su cara no evidenciaba ninguna emoción.

—¡Es tan fácil! Tan sencillo y aburrido. Tengo que viajar, ¿sabes? Mi señor desea que lo busque y... Creo que voy a llevarte conmigo.

Súbitamente Susanna se sintió libre de su captor invisible. Se apresuró a aspirar una enorme bocanada de aire. Comenzó a toser.

El yin jabar no le dio tiempo de recuperarse. La cogió de una mano, la obligó a levantarse y a caminar, casi arrastrándola tras de sí, mientras ella no dejaba de toser, aún medio asfixiada. Parecía absorto en la contemplación de sus manos entrelazadas y el contraste de color que presentaban: la suya negra, la de él blanca.

Dando traspiés, la mujer logró reunir las fuerzas suficientes para preguntarle:

—¿Qué...? Pero... ¿a dónde me llevas?

—Ya te lo he dicho, Susanna.

Cuando él pronunció su nombre, un escalofrío le recorrió el cuerpo. ¿Qué tenía pensado para ella aquel monstruo?

—Mi señor teme al otro yin jabar más de lo que da a entender. Ansía que parta en su busca y que lo mate, y no quiero viajar solo.

La doctora abrió la boca, estupefacta.

—¿Acaso... acaso no te ordenó tu querido señor que te deshicieras de mí?

A Abrahaquin no se le escapó el retintín que, a pesar del miedo, la doctora imprimió a su tono.

—Dijo que me asegurara de que nadie hablase. Es distinto. Y llevándote conmigo, te aseguro que no hablarás.

La doctora soltó una corta carcajada histérica.

—Sí claro... ¿Me crees tan estúpida como él? ¡El duque está ciego! Dispones de total autonomía. ¡Puedes hacer lo que te venga en gana!

Abrahaquin no contestó. Siguió conduciéndola por aquellos fríos pasillos sin atender a sus forcejeos ni a las pocas miradas curiosas con las que se toparon. Un soldado apareció de pronto al abrirse una puerta, pero acertó a retroceder apresuradamente ante el desconocido vestido de negro. Fue ese el momento en el que Susanna comprendió al fin que se encontraba realmente atrapada y que no recibiría ayuda ni siquiera suponiendo que alguien quisiese brindársela. Se tragó su miedo y se tragó las lágrimas. Aún así, su voz no sonó en absoluto todo lo firme que hubiera deseado cuando preguntó:

—¿Por qué yo? ¿Por qué me has elegido a mí?

Abrahaquin se volvió brevemente sin dejar de caminar ni soltarla.

—Porque ya compartimos muchos secretos —respondió.

16. MUERTE A LOS TRAIDORES

¿Amarga, la venganza?

No. Para mí la venganza amarga no es.

¿Dulce, quizás?

Sí. Dulce como la sangre derramada a mis pies.

Cuando el duque Arcade desembarcó en Vetusta, el canciller del gobernador, un hombre pálido y ojeroso que parecía abrumado por numerosos problemas, salió a recibirlo.

—Menos mal que por fin ha llegado, mi señor duque. Quizás usted logre poner un poco de orden en este desastre.

Aquellas palabras no contribuyeron a tranquilizar el ánimo del duque, que se aseguró de que sus hombres se desplegaran por el hangar con la eficacia acostumbrada y sus capitanes lo siguiesen, manteniéndolo bajo estrecha vigilancia. Ninguna precaución sobraba.

—¿Quiere explicarme qué sucede?

—Verá —comenzó el canciller—. Hace dos días, murió el conde Eduard.

—¿Ah, sí? —preguntó Arcade alzando una ceja—. ¿Y por qué no se ha notificado de su muerte hasta ahora?

—Pues... —la voz del hombre titubeó y terminó apagándose.

—Verá, Raus, es mejor que se deje de misterios —intervino el duque ante el prolongado silencio del canciller, que se retorcía las manos con evidente nerviosismo—. Este planeta pertenece a la Federación y tanto el conde como el gobernador deben supeditarse a mí. Quiero saber lo que ha ocurrido; la razón por la cual no se comunicó inmediatamente un hecho tan importante como la muerte del conde; y un informe detallado de la situación actual. Me recibe con alivio, pero no ha sido usted quien me ha mandado llamar, y eso no sigue el procedimiento estipulado. ¿Acaso hay algo que yo no deba conocer?

El canciller, palideciendo un poco más, levantó las manos solicitando calma y tartamudeó:

—No… nosotros no… no pretendíamos ocultar nada. Solo que a partir del asesinato del conde...

—¿Asesinato?

El canciller se frotó las sienes. Habían llegado a uno de los salones de la casa del conde.

El duque había decidido trasladarse a Vetusta tras ser informado de ciertos problemas con la flota comercial, de la que el conde estaba a cargo. Aquel planeta, junto con Parassis, representaba uno de los focos comerciales más importantes de la Federación. Casi todas las mercancías, legales o no, terminaban pasando de una u otra forma por alguno de los dos, pues la mayor parte de las rutas trazadas por los navegantes, comerciales o de pasajeros, los incluían como paradas obligatorias. Las comunicaciones oficiales de los navegantes señalaban como causa de este proceder la estratégica posición de Vetusta y Parassis en el sistema. Pero el duque nunca había comprendido del todo el motivo de aquella obsesión, pues opinaba que la ubicación de esos dos mundos no justificaba el trato de favor que recibían. De hecho, originariamente las rutas comerciales seguían un itinerario diferente, hasta que unos diecisiete años atrás habían sido alteradas para beneficiar a Parassis y Vetusta. Un grupo reducido se aprovechó del cambio. Los más beneficiados, sin duda, fueron el conde y el gobernador, que alcanzaron tales títulos gracias a las enormes ganancias conseguidas. La creciente afluencia de mercancías y pasajeros los enriqueció de tal modo, que al duque le quedaron pocas dudas respecto de que uno y otro habían accedido a datos precisos acerca de los cambios que se avecinaban con antelación.

—Tome asiento, mi señor duque, se lo ruego. ¿Quiere una copa?

Arcade se limitó a aceptar la invitación con gesto torvo.

Raus echó una nerviosa ojeada a los soldados del duque a su espalda.

—Hace dos noches... el conde Eduard apareció asesinado.

—¿Dónde?

—Aquí. En su propio dormitorio, mi señor. Lo encontraron en uno de los sillones, degollado. Lo cierto es que se trata de un suceso de lo más extraño. Su mayordomo lo halló de madrugada cuando fue a cerciorarse de que las luces estuviesen apagadas. Al conde le gustaba mantener una vela encendida. Una noche, hace años, no la apagó y se produjo un incendio, que afortunadamente sofocamos de inmediato…

—Sí, sí. —lo interrumpió Arcade—. ¿Qué hicieron después de descubrir el cadáver?

—Bueno... Para ese momento ya debía llevar varias horas muerto porque se veía… un tanto desmejorado —el canciller se pasó una mano por la frente y respiró hondo—. Se comunicó lo sucedido a la guardia y al gobernador. En fin, el conde asesinado en su propio dormitorio y ni uno solo de los soldados había percibido ningún indicio de lo que estaba sucediendo, a pesar de la vigilancia a que la casa se encontraba sometida.

Raus hizo una pausa pero como el duque se mantuvo callado, prosiguió.

—Acompañé personalmente al gobernador hasta el lugar de los hechos. Antes de entrar, mi señor me aseguró que se disponía a tomar bajo su control la situación y comunicar lo sucedido lo antes posible. No dio muestra alguna de impresionarse ante el cuerpo; sin embargo, cuando vio la nota… Aquella era la única pista dejada por el asesino, mi señor duque. Como le digo, el gobernador, al leerla, empalideció.

—¿Dónde la halló? —preguntó Arcade inclinándose hacia adelante.

—A los pies del conde; atada con un lazo de seda azul, como un regalo.

—¿Qué decía? ¿La ha conservado?

—Sí... sí, aquí mismo la tengo.

El canciller rebuscó entre sus ropas y extrajo un papel arrugado y sucio de uno de sus bolsillos envuelto en un lazo color índigo. Arcade lo leyó:

“MUERTE A LOS TRAIDORES”

—Cuando el gobernador descubrió su contenido pareció perder el juicio. Nunca lo había visto tan alterado. Ordenó retirar el cadáver y cerrar la habitación. Después, regresó a palacio. Se ha dedicado a rodearse de soldados y mercenarios a sueldo, como si temiese algo terrible. Ya no se comunica conmigo y lo cierto es que no se ha ocupado de este asunto desde entonces. Cuando los demás nobles supieron de la muerte del conde, comenzaron a discutir sobre quién le sucedería al frente de la red comercial aquí, en Vetusta. Puede imaginárselo. Son, y disculpe mis palabras, como aves de rapiña intrigando unos contra otros... —de pronto, Raus pareció caer en la cuenta de lo poco conveniente que resultaba aquella confesión delante de Arcade y cerró la boca de golpe.

El duque observó detenidamente al canciller. Era un hombre de unos cuarenta años que se había pasado dos días intentando controlar una situación cuyo alcance excedía el poder del que disponía.

—Le juro que mi intención era a informar al Consejo, pero he debido ocuparme de los compromisos del gobernador, además de atender numerosas quejas y reclamaciones. Debe usted hacerlos entrar en razón, mi señor duque. Está a punto de declararse una lucha abierta y, mientras tanto, han saqueado dos acorazados y un crucero que transportaba pasajeros además de mercancías. Fue una catástrofe, con decenas de heridos y varios muertos. He intentado coordinar a las patrullas de vigilancia espacial con las de tierra, pero los jefes militares tampoco se ponen de acuerdo. Unos esperan a que la situación se aclare, quieren saber quién ocupará el puesto del conde, y otros, para actuar, precisan la orden del gobernador, pero el gobernador permanece aislado en el palacio desentendiéndose de todas sus funciones. Por eso, cuando recibí la noticia de su llegada...

Arcade se puso en pie y el canciller lo imitó, callándose.

—Hay motivos para preocuparse, pero mejor no se altere tanto. Por lo que me informa, un poco más y tendría que intervenir el ejército para poner orden.

Raus enrojeció y el duque sonrió por primera vez al Canciller de forma amistosa. Después se volvió hacia uno de sus capitanes.

—Convoca una asamblea urgente de los Señores del Comercio y encárgate de que acudan al salón de reuniones en menos de una hora.

—Sí, mi señor.

—También deseo conocer cómo va la investigación de la muerte del conde. Quiero el nombre del asesino. Investiga los robos cometidos. Nadie roba impunemente a la Federación ni asesina pasajeros inocentes. Quiero información, quiero respuestas, quiero orden y lo quiero ahora. ¿Entendido?

—Sí, mi señor.

El capitán se retiró presuroso.

—Ahora, canciller, sígame contando con detalle lo ocurrido en los últimos días.

Dos personas se acercaban sigilosamente al palacio del gobernador. Los planes de una de ellas se habían precipitado ante la llegada del duque. Índigo hubiera deseado recrearse en el miedo de su víctima un par de jornadas más, pero ahora le resultaba demasiado arriesgado esperar y se veía obligado a conformarse con matarla sin más dilación. La otra persona, un niño de no más de once años, lo seguía porque no tenía nada mejor que hacer ni otro sitio a dónde ir. Además aquel hombre le caía bien. Lo había ayudado y lo protegía.

Índigo agarró del hombro a su acompañante.

—Creo que será mejor que esperemos aquí hasta que la oscuridad nos ayude a entrar.

El muchacho se detuvo y observó el palacio cuya vigilancia se había triplicado. Índigo siguió la atenta mirada del niño. En realidad aún no comprendía bien por qué confiaba en él. Hacía mucho tiempo que había dejado de fiarse de nadie, pero desde que se había tropezado con aquel chico, por alguna razón permitía que lo acompañase.

Se había topado con él en Armaka. A ambos se les había ocurrido la misma idea para escapar de aquel infierno y eso decía mucho en favor del muchacho porque su fuga fue muy ingeniosa: robaron una nave militar. Se vieron en el hangar de la prisión y sin ni siquiera una palabra decidieron ayudarse. Se entendieron a la perfección. El jefe de los presos del quinto nivel de la prisión reina de Armaka aún sonreía al recordarlo. El desconcertado teniente se tragó enterita su historia de un padre y su hijo de visita en la prisión para entrevistarse con el señor Chuchu. Su aspecto era sin duda el de unos desgraciados y cuando el chico lloriqueó un poco refiriéndose a su pobreza y que él constituía un regalo, el soldado frunció el ceño, pensativo, haciéndose sus propias cábalas sobre el asunto: el marcado desagrado que reflejaba su expresión constituyó todo un logro. Índigo le informó de que el señor Chuchu se cabrearía muchísimo si el chico sufría algún daño y el teniente les facilitó la nave y los dejó marcharse, impaciente por librarse de ellos y atender otros asuntos en mitad del tumulto.

Una vez fuera de la influencia de Armaka, Índigo sabía con exactitud a dónde tenía que dirigirse. ¡Más de quince años en aquel agujero! Sí. Sabía sin duda alguna adónde quería ir.

En cambio, al niño parecía importarle bien poco el lugar de destino. Así que Índigo había tomado todas las decisiones y como no había puesto ningún reparo en que el niño lo acompañara, éste lo seguía. Más tarde, el hombre se había percatado de que el chico resultaba de gran ayuda. No formulaba preguntas, no estorbaba, y, la noche en la que su venganza se vio parcialmente cumplida, el joven demostró que no era la primera vez que se colaba en casa ajena. Índigo tampoco hacía preguntas, pero aquel niño lo sorprendía a cada instante. Sigiloso, callado, inteligente, tranquilo. Era evidente que había algo oscuro que parecía atormentarlo, pues su actitud y seriedad eran más propias de un adulto. Pero, ¿quién no tenía sus demonios particulares? En su caso, él los estaba mandando al infierno uno a uno y no le importaría ayudar al joven a hacer lo mismo con los suyos.

—¿Qué te parece?

—Entrar no va a ser fácil.

—¿Dónde está tu fe, muchacho? Las baratijas con que nuestro querido conde tuvo la gracia de pretender sobornarnos resultan muy útiles.

Índigo sonrió con desenfado y cinismo, de una forma que el niño ya reconocía como habitual. Aquella sonrisa iluminaba peligrosamente sus ojos violeta y con ella se había ganado el respeto de los demás en Armaka. Era la sonrisa y la actitud que lo habían ayudado a sobrevivir... ¡Qué gran impresión sufriría el gobernador!

Se encontraban reunidos en el salón circular de la mansión del conde. Algunos de los ricos comerciantes y varios de los nobles se sentían indignados por el trato recibido, pues habían sido conducidos hasta allí sin contemplaciones, fuertemente custodiados por los soldados del duque. Pero cuando éste entró en el salón acompañado por Raus, nadie osó expresar sus quejas en voz alta.

Arcade se detuvo cerca del asiento que el conde había ocupado hasta su fallecimiento y se volvió hacia los presentes:

—Bien, señores, ¿qué creéis que estáis haciendo? Se les recuerda que soy yo vuestro señor y que nadie se ha dignado a comunicarme las novedades.

Se alzaron algunos murmullos, a los que el duque no prestó oído.

—Por vuestra necedad, la Federación ha sufrido la pérdida de mercancías valiosas —prosiguió.

—Los acontecimientos se precipitaron, duque Arcade —intervino uno de los nobles—. El puesto del conde debía ser ocupado con urgencia. La policía espacial...

—Soy yo quien debe elegir quién va a ocuparlo —cortó el duque—. Litigando entre vosotros, ¿qué pretendéis conseguir, además de caos? Por cierto, señor Morgar, uno de los buques desapareció en vuestra zona. Creo que fue uno de los cargamentos de Alex Blason, ¿me equivoco?

El interlocutor respondió afirmativamente.

—Le pagará usted las pérdidas que haya sufrido por su negligencia.

—Pero...

—Se ha dejado de ganar mucho dinero caballeros, por no hablar de vuestro dudoso olvido de comunicarme los hechos. Todo eso me induce a pensar en una pequeña muestra de insubordinación que no voy a tolerar. Ustedes disponen de influencia, riqueza y privilegios que bien podrían desaparecer sin siguen ocurriendo incidentes de este tipo y no se informa ni al Consejo Superior ni a mí. Y tú, Roger, tú que perteneces al Consejo, no sé cómo has permitido esta situación.

—¿Y qué podía hacer yo, duque? Nadie se molesta en escuchar las palabras de un anciano.

Los labios de Arcade se curvaron en una sonrisa irónica muy similar a la que el otro ofrecía. ¿Viejo, Roger? Puede que sí, pero cuando quería, sabía cómo obligar a obedecer a sus pares. Aquel descontrol debía de haberle aportado algún beneficio y, por lo tanto, no se había interesado en solventar los problemas valiéndose de su elevada posición. Además, se sospechaba que era uno de los que tenían tratos con el contrabando de arcanio de los desterrados de Calastry Okuka. ¡Menudo hijo de su madre estaba hecho el consejero!

—Es cierto, Roger. Ya había considerado tu agitada vida social, con todos tus negocios por un lado y las reuniones del Consejo por el otro, razón por la que estimo que tu salud no soportaría otra responsabilidad más. A la vista está que no has encontrado tiempo ni energía para encargarte de esto, así que a partir de ahora será el señor Raus quien ocupe el lugar del fallecido conde.

Estas palabras provocaron varios efectos. La sonrisa de Roger se heló en su rostro y, aunque nada en su actitud había variado, sus ojos taladraron peligrosamente al duque. Raus, por su parte, se mostraba mucho más sorprendido que el resto de los presentes y sus hombros hundidos, su boca media abierta, no reflejaban la imagen de alguien feliz.

A Arcade le habían bastado unas horas para hacerse una idea de la valía de Raus. Observó todos y cada uno de los movimientos de Roger y casi pudo oír sus pensamientos. ¡Qué sorpresa se llevaría aquel viejo zorro! Raus no era en absoluto fácil de manipular y conocía lo bastante a todos ellos para no dejarse engañar. En realidad, constituía una excelente fuente de información y el duque había llegado a admirarse de cuán enterado se hallaba de los planes de los demás.

—Mi señor, creo que no merezco tal honor.

—Ya lo he decidido, Raus. No se moleste en rechazar el puesto porque no se lo admitiré. Desde ahora ostenta el título de conde y cuenta con la autoridad que le faltaba para solucionar de forma definitiva esta situación.

—Con el debido respeto, duque, el canciller no posee los conocimientos suficientes para supervisar los tratados y alianzas comerciales que implica el título de conde. Estimo que, por ejemplo, la labor que tendrá que realizar de coordinación de las patrullas espaciales sobrepasa en mucho su capacidad —protestó otro de los reunidos.

—¡Ah, señor De Tasou! Puedo asegurarle que es la persona idónea para ello. ¡Le asombraría el nivel y profundidad de sus recursos! Por cierto, como canciller del gobernador se encontraba supeditado a ustedes, pero ahora como conde su nivel sobrepasa el suyo, así que, refiérase a él con el título correcto, si no le importa, señor de De Tasou.

El flamante conde parecía inmerso en tan profundos y desesperantes pensamientos que algunos creyeron que no tardaría en desmayarse allí mismo.

—Roger, tú perteneces al Consejo. ¿Ratificas el nombramiento? —continuó Arcade.

Éste no estaba dispuesto a dejarse humillar. Ni siquiera estaba dispuesto a dar muestra alguna de contrariedad.

—Por supuesto, Arcade. Te he visto crecer y siempre he sabido que te convertirías en un hombre inteligente. Por mi parte, solo me resta felicitar al conde Raus.

—Entonces, caballeros —sentenció el duque—, tema concluido. El señor Raus goza de los mismos privilegios y la misma autoridad que el fallecido conde y ustedes se subordinarán a ella. Dispone de mi apoyo y, hasta que se habitúe a su nueva situación también de parte de mi guardia, por si surgiera algún problema. Ahora, creo que asuntos más urgentes les reclaman y no deseo ocasionarles más pérdida de tiempo. Por lo pronto, el conde y yo tenemos una cita con el gobernador.

El gobernador Andrew Bisay se hallaba solo en sus habitaciones privadas. Se esforzaba por serenarse, pero el hielo de su vaso tintineaba contra el cristal debido al temblor de su mano. Su antiguo socio no había muerto en aquella prisión, solo había escapado. ¡Dios! Había escapado y reclamaba venganza. ¿Cómo era aquello posible? Casi diecisiete años... Diecisiete años en Armaka...

El gobernador no se sentía seguro. A pesar de la fuerte vigilancia del palacio, de los cuatro hombres bien armados que custodiaban su puerta y de que Vetusta entera estaba siendo barrida para dar con el asesino del conde, la intranquilidad lo mordía con obstinación, como un perro rabioso. Creía haber olvidado el pasado; sin embargo, la nota y el lazo habían reavivado en detalle aquellos tiempos. El rostro del hombre al que había traicionado, aquella última mirada que le dirigió, había vuelto a él con toda nitidez. Muerto, ¡muerto! Debía estar muerto y, en cambio, vivía y venía a por él.

Andrew se levantó para servirse otra copa. Ni aún borracho olvidaba aquellos ojos extrañamente violetas. Había acabado con el conde, lo sabía, y ahora restaba él. Años atrás el hombre que había conocido no habría sido capaz de matar a alguien a sangre fría, pero Armaka podía transformar a cualquiera y la cárcel en la que él había estado metido se consideraba la peor.

En lo más profundo de sí, el gobernador tenía la certeza que nada detendría a su perseguidor. Él lo encontraría aunque todo un ejército lo escondiera. ¿Qué hacer? ¿Esperarlo? ¿Huir? Si al menos su enemigo cometiese un error. Pero no cometería ninguno. Él no. ¡Por algo el conde, Balua y él decidieron aceptar la propuesta de aquel navegante y deshacerse de él! Ya entonces comenzaba a perfilarse su verdadera personalidad, el peligro que suponía su desconcertante comportamiento.

Apuró de un trago la cuarta copa, y se sirvió la quinta.

Se arrepentía de no haberlo matado cuando se presentó la oportunidad. Debería haber seguido su propio instinto, sin complicarse con las razones de los demás. ¿No había demasiado silencio?

El gobernador se volvió hacia la puerta. Debido al calor, había dejado el balcón abierto. ¿No le estaba dando a aquel asunto demasiada importancia? Solo era un hombre, ¡por Dios Santo! ¿De qué tenía tanto miedo?

Andrew se giró de nuevo hacia la licorera dispuesto a servirse alguna bebida más fuerte y en medida doble, pero ahora no conseguía quitarse de encima la sensación de que alguien lo observaba. Se aclaró la garganta y con disimulo abrió el cajón donde guardaba una de sus pistolas. Si finalmente se giraba y no hallaba a nadie a sus espaldas se sentiría muy ridículo. Aunque mejor ridículo que muerto, se dijo.

El gobernador se tomó lo que se había servido, dejó el vaso sobre la mesa y se volvió con brusquedad, apuntando con el arma, dispuesto a coger desprevenido a su cazador. Por unos segundos quedó totalmente desconcertado: frente a él, de pie, había un niño de unos diez u once años. Su mano perdió firmeza, y sus sentidos, ya algo embotados por el alcohol, se nublaron aún más.

—¿Quién eres? —farfulló.

No alcanzó a obtener respuesta. Un golpe repentino en la muñeca le hizo soltar la pistola. Andrew retrocedió hasta chocar contra la licorera. Una de las botellas se hizo añicos contra el suelo.

Lentamente, giró el rostro... y lo vio. Se agarró al mueble y abrió la boca...

—¿Vas a gritar?

Andrew apenas lo reconoció. ¿Tanto era un hombre capaz de cambiar?

—Hazlo, si quieres. Lo cierto es que me encantaría oír tus gritos.

Índigo se situó frente al gobernador con paso tranquilo.

—Pero lamento decirte que no te servirá de nada —continuó—. Nadie va a venir ayudarte, viejo amigo.

—Yo, verás...

—Índigo.

—¿Índigo?

—Ahora mi nombre es Índigo. ¿No te parece apropiado?

Índigo sonrió y su sonrisa y su tono conmocionaron al gobernador.

—Fu-fueron ellos, de verdad. Yo no tuve nada que ver, yo...

La carcajada del otro acalló sus palabras.

—El mismo cobarde de siempre, Andrew. Verás, mantuve una larga conversación con nuestro querido conde, ¿sabes? Una conversación larga y fructífera. Parte de lo que conseguí lo he utilizado en sobornar a tu guardia, ¿no es gracioso? Tanto esfuerzo, Andrew, en rodearte de guardaespaldas ¿y para qué? Porque estoy seguro de que en el fondo sabías que nada impediría que llegara hasta ti, aunque apuesto tu vida a que nunca pensaste que acudiría acompañado.

—Eh... Amigo mío, escúchame, ¿vale? Si hubiera tenido alternativa, te habría ayudado, lo juro.

El rostro impasible de Índigo le mostró que era inútil continuar por esa vía. De pronto se le ocurrió otra.

—Fue ella —afirmó—. Ella te traicionó.

Por un instante, Índigo vaciló, y Andrew se lanzó hacia él. Pero Índigo no resultaba tan fácil de distraer. Con un movimiento rápido, extrajo un puñal del cinturón y, de un segundo después, el gobernador se encontró abrazado a su atacante, con la daga clavada en el estómago.

—Tan retorcido como entonces, traidor —le susurró Índigo al oído—. Pero no te preocupes. También conozco el paradero de mi otro buen amigo. Muy pronto, os encontraréis juntos en el infierno. Y agradece al demonio al que sirves que hoy yo tenga prisa, maldito.

Hundió más profundamente el puñal y de la garganta de su enemigo brotó un lastimero gorgoteo. Índigo se apartó y el cuerpo muerto del gobernador se desplomó.

Por un momento, se sintió plenamente satisfecho. Ellos habían destrozado su vida, su futuro, su mundo entero. Pero el placer de su venganza le duró el tiempo que tardó en recordar sus motivos. ¡Y ahora provocaba temor e incredulidad! ¿No les agradaba el cambio? Si no les gustaba en lo que se había convertido, que hubieran escogido mejor sus acciones.

—Un trabajo perfecto —decidió—. Formamos un buen equipo, Ethan.

El niño se limitó a asentir.

Índigo sacó un lazo azul muy oscuro de uno de los bolsillos y lo dejó caer sobre el difunto gobernador.

—Salgamos de aquí. Aún hay otra persona a la que le debo una visita. Supongo que viajarás conmigo a Pirata, ¿no?

Ethan se encogió de hombros.

—Me da igual un sitio u otro. Si tú quieres que te acompañe, iré.

Índigo apoyó una mano en el hombro del muchacho.

—Me serás muy útil —aseguró—. Y ahora, ya que estamos aquí, ¿qué tal si cogemos algo para la travesía?

Ethan se dijo que se encontraba ante el hombre más desconcertante que había conocido nunca. Pero si de algo estaba seguro era que él jamás lo dañaría. Desde un primer momento lo había respetado y, en tanto Índigo deseara su compañía, él no rechazaría la suya. Comenzaba a hacerse una idea de los motivos de Índigo para aquellas muertes y cada vez aquel hombre, en el que parecían convivir dos personas bien distintas, le caía mejor. Claro que con ambas debía andarse con mucho cuidado.

Cuando el duque y el conde Raus solicitaron audiencia con el gobernador, fueron conducidos hasta sus habitaciones privadas. El capitán de la guardia que los acompañaba llamó a la puerta y, ante la falta de respuesta, se decidió a entrar. Pronto descubrió el cadáver y volvió a salir, gritando órdenes a sus subordinados.

Tras el revuelo que causó el nuevo asesinato, el duque y el conde se encontraron solos con el muerto, en cuya expresión había quedado grabado el miedo profundo ante el cercano final.

Arcade registró el dormitorio, mientras Raus, tambaleante, intentaba mantener la sangre fría y el contenido de su estómago en su lugar. Según las investigaciones llevadas a cabo por sus hombres, el duque se informó de que solo una parte de las posesiones que el conde guardaba en su mansión fueron robadas, botín que Arcade supuso ahora en manos de algunos de los nuevos guardias contratados por el gobernador como consecuencia de aquella muerte. El gobernador había entendido el mensaje del asesino y había intentado protegerse. No lo había conseguido, era obvio, tanto como la relación entre ambos homicidios, evidenciada por el lazo azul dejado junto al cadáver. Aquello tenía toda la pinta de ser algún tipo de ajuste de cuentas.

Arcade sonrió tristemente. Todo el mundo sabía que el mejor enemigo era el enemigo muerto. Y todo el mundo debía saber también que a nadie se le considera muerto hasta que su cadáver cae a tus pies y te encargas personalmente de cavar su tumba y enterrarlo, como rezaba el dicho. Quien no se aseguraba de eso merecía aquel final, por necio.

—En fin, señor Raus, hemos llegado tarde. He pensado en los problemas que antes mencionaba. Ya sabe, aquello de la coordinación entre la guarda espacial y la terrestre. Bien, quedarían resueltos si fuera una persona, y no dos, la que dirigiera ambos cuerpos. ¿Qué piensa usted, gobernador?

A su interlocutor le fue imposible responder. Las implicaciones de aquellas palabras se agolparon en la mente Raus y la magnitud de su tarea no se lo permitió.

17. PIRATA. EL PLANETA SIN LEY

Caminos distintos

hacia un único final.

Diferentes destinos

en un mismo lugar.

Permaneceremos juntos,

no podemos separarnos.

Tu sino se encuentra unido al mío

y ahora estoy aquí, contigo.

Michasu despertó confusa, incapaz de determinar dónde se encontraba o cómo había llegado hasta allí. Su primer impulso fue levantarse pero, al intentar incorporarse, la mirada se le nubló y la habitación comenzó a girar en torno a ella. Se dejó caer en la cama. Apenas recordaba lo sucedido en la taberna. ¡Qué débil se sentía!

Seriaya entraba en aquel momento en el cuarto. Apoyó precipitadamente sobre una mesilla la taza que sujetaba y se inclinó sobre la krincoll.

—¿Qué haces? No trates de ponerte en pie. Creo que aún no debes hacer esfuerzos.

El mestizo acomodó a Michasu de nuevo en la litera del camarote, en tanto la chica apenas se percataba de su ayuda. La joven acabó por quedarse inmóvil con la esperanza de que cesaran el mareo y las náuseas, procurando respirar profunda y pausadamente.

—Creo que debemos esperar a que se recupere un poco antes de pedirle que se tome la infusión—comentó una voz que no reconoció al cabo de un rato—. ¿Tú qué crees?

—Es posible. ¡Se la ve tan pálida!

Aquel otro sonido dulce y musical... Michasu abrió los ojos, aunque esta vez se mantuvo recostada.

Sentado en una silla cercana al camastro se hallaba el joven jugador que recordaba de la taberna. A su lado, de pie, aquella extraordinaria criatura que la había rescatado movió la cabeza y el brillo de su flotante cabello la distrajo. Con una plácida sonrisa en un rostro que parecía irradiar luz, aquel ser místico tendió una mano hacia ella. Michasu se sobresaltó.

—Espera, no te asustes —intervino el joven—. Solo queremos ayudarte. Me llamo Seriaya y ella es mi basi, Lassea.

La krincoll volvió a quedar exánime en el lecho no porque las palabras del desconocido la hubieran convencido sino porque sus escasas fuerzas habían vuelto a fallarle.

Esta vez, cuando Lassea buscó su frente, Michasu no la rechazó. El contacto de la basi resultaba fresco y ligero, muy tranquilizador.

—¿Dónde estoy? —logró preguntar.

—En mi nave —respondió Seriaya—. Logramos burlar la vigilancia, llegar hasta el hangar y salir de Parassis, aunque fuimos alcanzados. Uno de los motores se incendió y a punto estuvimos de volar por los aires. Seguimos enteros de milagro.

—Seriaya —llamó Lassea, con un leve tono de reproche—, no creo que sea el momento de explicar todo eso. Aunque la fiebre le ha bajado considerablemente, aún no se ha repuesto.

Luego, volviéndose hacia la krincoll, sonrió de nuevo.

—Te hallas a salvo, querida —dijo—. Aquí nadie te desea ningún mal. Ya habrá tiempo para explicaciones.

Seriaya no parecía molesto por la intromisión de su basi.

—¡Ah! Casi me olvido —el joven se levantó y cogió la taza de la mesilla—. Ahicodem ha preparado esta medicina para ti. Dice que debes bebértelo todo. Ayudará a que te recuperes más deprisa.

—¿Ahicodem? —preguntó la krincoll frunciendo el ceño.

—Sí, Ahicodem. Así se llama nuestro amigo, el yin jabar. Vamos, tómatelo.

La basi ayudó a la joven a incorporarse un poco y le sostuvo la taza. Michasu percibió el mismo olor que el contenido del cuenco de la caverna, el mismo sabor agradable. Hubiera dado cualquier cosa por la posibilidad de coger el recipiente por sí misma y sentir la calidez que Ahicodem le habría transmitido, pero se conformó con acabárselo a pequeños sorbos y dejarse envolver por su efecto.

Al cabo de unas horas, volvió a despertarse. En esta ocasión había estado a punto de gritar, alterada por una pesadilla. Por fin, su mente se aclaró un poco y, aunque no lograba recordar lo que había soñado, se descubrió temblando en la litera. Intentó concentrarse en permanecer serena pero la habitación le resultaba extraña, y extraña también la oscuridad que la rodeaba.

Se arrebujó entre las mantas encogiéndose sobre sí y, al hacerlo, notó las vendas de sus pies. Levantó las sábanas y descubrió que ya no llevaba el vestido. Alguien le había puesto una camisa de hombre que le cubría hasta la mitad de los muslos. ¿Quién...? Volvió a taparse, entre avergonzada e inquieta.

Michasu acabó por soltar un profundo suspiro entrecortado e intentó rememorar lo sucedido después de que la rescataran. La fría lluvia, la taberna, el ángel. Después, gritos confusos, y nada más.

Con mano temblorosa rozó la superficie helada de la pared y precipitadamente volvió a esconderla entre las mantas. Aquella no era su casa, a la que de todos modos no le era posible regresar. Aunque, bien pensado, nunca había considerado realmente su hogar a la torre en la que había crecido, más parecida a una prisión donde la habían mantenido viva hasta que llegara el momento de la ceremonia.

No logró controlarse y se echó a llorar sin recato; sin embargo, al cambiar de postura, comprobó que ya no se encontraba sola. En el umbral de la puerta se perfilaba una silueta y, a pesar de la oscuridad del dormitorio, Michasu supo de quién se trataba. Él había salvado su vida; la energía de él la había envuelto por completo, y siempre la reconocería pues le provocaba una leve vibración bajo la piel, como un cosquilleo.

Ahicodem encendió una luz y Michasu a apresuró a enjugarse las lágrimas, permaneciendo con la cabeza baja. No sabía cuánto hacía que la observaba, y ahora se sintió incómoda. Él la creería débil y estúpida y... Sin proponérselo, terminó por hundirse más en la litera y se cubrió hasta la cabeza con la manta.

Los pasos de Ahicodem se acercaron. Luego, el sonido de una bandeja sobre la mesilla, el aroma de una nueva infusión que llegó hasta su nariz a pesar de su intento de esconderse. De pronto, se sintió tonta y se le antojó su comportamiento más propio de una chiquilla.

Cuando se decidió, él se marchaba.

—Ahicodem —llamó.

Michasu se incorporó un poco.

—Te llamas así, ¿no? —agregó, mientras el yin jabar se detenía en la puerta y asentía—. No… no te vayas, por favor.

Michasu, sorprendida por el pedido que sin quererlo había surgido de su boca, desvió la vista y se esforzó por coger la taza.

Ahicodem volvió sobre sus pasos y tomó asiento en la silla que antes había ocupado Seriaya.

—¿Podrías contarme qué ha ocurrido? —solicitó la krincoll, más para alterar el silencio que por otra cosa, mientras se estiraba para alcanzar el recipiente.

Al apoyar los pies en el colchón, sintió unas leves punzadas y detuvo sus intentos con una mueca de dolor. La taza, entonces, comenzó a deslizarse despacio por la superficie de la mesilla como si una mano la empujase, hasta quedar junto a sus dedos. Michasu se sobresaltó y retiró unos centímetros el brazo, pero al instante se sobrepuso y cogió el brebaje.

—Estamos en la nave de Seriaya —explicó el yin jabar—. Ya lo conoces, ¿verdad? Él fue quien me trasladó a Parassis.

La krincoll suspiró imperceptiblemente rozando la taza con los pulgares. No se había equivocado: la notaba tibia y su contacto la reconfortaba, produciéndole el mismo consuelo que cualquier niño obtiene al acariciar su peluche favorito.

—Lo convencí para que nos sacara de allí, pero no conseguimos esquivar los controles y uno de los motores quedó inutilizado. Por fortuna, Seriaya es un magnífico Navegante y conoce perfectamente este vehículo y sus posibilidades. Mientras yo intentaba que el fuego no se extendiera y la nave no se desintegrara, él la guió hacia un lugar seguro.

Michasu terminó la infusión y centró su atención en Ahicodem. Tenía una voz bonita.

—No sé cómo lo logró, pero acabó por despistar a nuestros perseguidores y ahora vamos a la deriva hasta que Seriaya y Lassea reparen el motor dañado.

—Vaya, ¿y cuántos días llevamos aquí?

—Tres.

—¿Tantos?

—Sí. Ya estabas a punto de caer enferma cuando te encontré. Luego, al mojarte, te enfriaste. Has permanecido inconsciente durante mucho tiempo. Hicimos todo lo que pudimos por ti, pero casi nos dejas.

La krincoll desvió de nuevo la mirada.

—Y... ¿y quién...? Bueno, ¿quién...?

Michasu no encontraba una forma correcta de realizar la siguiente pregunta, y, consternada, notó como enrojecía. De pronto, sus mejillas ardían, las sentía calientes. Desistió en sus intentos de hablar. Lamentó incluso haber pensado en formularla. Se arregló con nerviosismo el cuello de la camisa que llevaba puesta y se encogió bajo la manta.

—Fue Lassea. Nosotros nos quedamos fuera mientras ella te quitaba la ropa húmeda —y al percibir el sobresalto de Michasu, añadió—: ¿No era en eso lo que querías preguntar?

La sonrisa divertida y algo burlona del rostro del yin jabar provocó que la joven alzara la cabeza impetuosamente, en un inconfundible gesto orgulloso. Pero segundos después todo el color recuperado desapareció de su cara, se llevó una mano a la cabeza y se recostó de nuevo en la cama.

Ahicodem se levantó.

—Creo que es hora de que comas algo —decidió antes de marcharse.

La muchacha quedó sola. La desconcertaba la situación. Ni en sus más locos sueños hubiera imaginado que un yin jabar se preocupara de su salud y la atendiera con tanta diligencia, y más cuando prácticamente lo había obligado a aceptar su compañía. ¿De verdad podía confiar en él?

No incorporada del todo, apoyada la espalda en la almohada, Michasu comprendió que necesitaba confiar en alguien. Si seguía mucho tiempo con aquella congoja y aquel sentimiento de soledad, con aquella incertidumbre ante su futuro, moriría a pesar de haberse salvado del que hasta entonces había sido su destino.

Ahicodem regresó con una bandeja que dejó sobre la litera, al lado de la krincoll.

—No creo que logre probar bocado —dijo ella.

—Tienes que intentarlo. Si no, no podré ayudarte.

Michasu quedó un instante absorta en la bandeja. De repente, soltó un apagado gemido y se llevó las manos a las sienes. Su don de nuevo la acosaba, provocándole una visión que se esforzaba en vencer su voluntad. Cerró los ojos y presionó con más fuerza su frente. Aquel poder maldito debía seguir oculto, olvidado, prisionero.

—No hagas eso.

La voz de Ahicodem la obligó a abrir los ojos. Encontró un rostro triste y comprensivo.

—Nadie puede cambiar lo que es y debe aceptarse a sí mismo sin condiciones —continuó él—. Si mantienes una parte de ti enjaulada, únicamente conseguirás hacerte daño.

Michasu frunció el entrecejo. Sus maestras la habían convencido de la naturaleza perversa de aquellas visiones y que su deber consistía en destruirlas, luchar contra ellas hasta que desaparecieran. Pero nunca había sido capaz de anularlas. La Visión volvía más y más fuerte, y también más aterradora.

—¿Qué he de hacer, entonces?

—Aceptar el don que te ha sido concedido. Estúdialo, contrólalo y somételo a tu voluntad. Aprende a convivir con él.

Rancan llegó a su planeta unos días después de la huida de Ahicodem y la Maldita. Se dirigió inmediatamente hacia el palacio Irrico Rua. Su madre, Mariasha Ery Enriaya, había caído enferma después del fallido ritual y había sido necesario trasladarla de urgencia al cercano palacio de la primera casa.

El krincoll, a pesar de pertenecer a la tercera casa en importancia, era conocido y respetado en todo el planeta. Era uno de los cinco grandes generales, Grancia, por méritos probados. Además, su prestigio aumentaba en la Federación. Se sabía que gozaba de la confianza del Presidente y el poderío de su familia se incrementaba al mismo tiempo que los beneficios que su posición le deparaba. Por esa razón, las puertas del palacio se abrieron ante Rancan Lussie Ery Enriaya, Grancia de Parassis, y el propio patriarca de la familia, junto con su hijo mayor y heredero, salió a recibirle.

—Te esperábamos antes, Rancan —dijo Rumanna Irrico Rua, el más poderoso de los krincoll.

Rancan saludó al padre y al hijo antes de explicar:

—Tuve problemas durante el viaje, señor. Piratas.

—¡Ah, piratas! Lo único que nos faltaba —exclamó Rumanna—. ¿Ya te has enterado de lo ocurrido? Esto es grave, Rancan. Un yin jabar... ¡Imagínate!

—Hace tiempo que lo sé.

Rumanna entrecerró los ojos y sus labios se convirtieron en una fina y pálida línea.

—¿Hace tiempo…? ¿Desde cuándo?

Rancan intentó no alterarse a pesar del error que había cometido. Ante todo, un krincoll debía fidelidad a su pueblo y a su familia, a la que tenía que proteger ante cualquier amenaza. Aunque fueran aliados de la Federación, ésta se encontraba en un segundo plano, y Rancan había ocultado por ocho años la existencia de un yin jabar. Ahora la noticia se había difundido y él caminaba precariamente por el borde de un acantilado. No había forma de informar adecuadamente a los suyos y a la vez ocultar su participación en aquel asunto.

—Varios años.

Rumanna tardó unos instantes en formular la siguiente pregunta.

—¿De qué fuente provienen los datos que manejas?

—Es complicado explicarlo, señor Rumanna —respondió con seriedad.

—De todas formas, Grancia Rancan, las nueve casas se reunirán esta tarde y deberás informar de cuanto sepas.

—Esta tarde hablaré. Pero ahora, ¿cómo se encuentra mi madre?

Ante la mención de Mariasha, Rumanna dejó a un lado, por el momento, el otro tema. La señora Mariasha ostentaba una posición elevada dentro de la comunidad. La casa Ery Enriaya era temida incluso por aquellas de más elevada posición en la jerarquía de Parassis. Entre los krincoll, no cabía temer que una casa se enfrentara a otra únicamente para ocupar su puesto, pero que una casa inferior disfrutara de tanta influencia era al menos inquietante.

—Claro, claro. Nuestra desconsideración hacia ti me abruma. Mi hijo te acompañará hasta las habitaciones de la señora Mariasha. Ciertamente lo ocurrido nos ha trastornado. Espero que se recupere pronto.

Tras agradecer y despedirse de Rumanna, Rancan atravesó pasillos y salones junto a Bassua.

—Tengo entendido —le dijo— que fuiste tú uno de los primeros en reaccionar, Bassua.

—Aún así actuamos tarde, Grancia.

El joven parecía reacio a hablar. Rancan cambió de tema.

—¿Cuál es, realmente, el estado de salud de mi madre?

—Su situación parece estable. Los médicos se muestran optimistas. No debe preocuparse.

Bassua condujo a Rancan hasta una puerta custodiada por dos sirvientes, que la abrieron de inmediato ante ellos. La enferma no estaba sola: en la antesala del dormitorio se encontraban dos médicos, una enfermera y dos mayordomos. También se hallaba allí Patrisa Irrico Rua, que atendía a Mariasha en calidad de anfitriona, y los primos de Rancan, Iseya y Laures.

—Ah, primo, al fin —lo saludó Laures—. Desde que recuperó el conocimiento, tía Mariasha no ha dejado de preguntar por ti.

—¿Y Vikso?

Laures se mordisqueó el labio inferior.

—Pues no hay noticias de él aún. Mi padre lo anda buscando, pero...

Rancan levantó una mano.

—No importa, da igual. ¿Cómo se encuentra?

—Todavía algo débil, primo, pero en vías de recuperación.

Antes de continuar, Rancan presentó sus saludos a la dueña de la casa y se inclinó brevemente ante su prima.

Al traspasar la puerta y entrar en la cálida, silenciosa y perfumada habitación donde su madre descansaba, Rancan se deshizo de tanta ceremonia. Se acercó a la cama y tomó asiento al lado de su madre, evitando el creciente deseo de abrir las ventanas para que el cargado ambiente del dormitorio se renovase.

—¿Madre? —llamó en voz baja inclinándose un tanto hacia delante.

—Rancan, hijo mío —susurró ella abriendo los ojos—. Por fin aquí.

—Tranquilízate, madre. No debes alterarte o retardarás tu mejora.

Mariasha buscó la mano de su hijo y la apretó con fuerza.

—No puedo calmarme —respondió la krincoll con voz débil.

Era una mujer ya entrada en años, pero aún conservaba una férrea voluntad, un carácter enérgico y orgulloso, que provocaba que muy pocos se le enfrentasen. Aunque ahora se veía demacrada y el tiempo parecía haber transcurrido demasiado rápido para ella en los últimos días, Rancan se dio cuenta de que hacía falta mucho más para vencer a su madre.

—Ella no ha muerto... —agregó la mujer—. Ha huido.

—Lo sé.

—Él la rescató. ¿Cómo es que sigue vivo cuando me contaste que le habías implantado una barrera de nivel siete? ¿Quién se la ha retirado?

—No lo sé, madre. Pero eso no importa ahora. Tienes que sosegarte, concentrarte solo en recuperar tu salud.

—No puedo. No mientras ella siga respirando. Encuéntrala, hijo, y mátala.

Rancan se soltó con delicadeza de la mano de su madre y se puso en pie. Jamás había podido comprenderla. Había sufrido un duro golpe, se hallaba convaleciente, pero solo pensaba en su venganza hacia la casa Ambal Cabarach.

—Esta tarde las casas se reunirán. Me veo obligado a hablarles del yin jabar. El Presidente lo busca para acabar con él, y no olvido que si el yin jabar representa un peligro para nosotros, es por culpa mía, ¿lo entiendes? Yo lo traicioné…

—Eso no es cierto.

—De todas formas, es mi responsabilidad. Debo intentar dar con él.

Mariasha quedó unos instantes en silencio.

—Muy bien, hazlo. Ellos andan juntos. Ella está maldita, hijo. Debe morir.

—Ese no es asunto mío. Únicamente he venido a verte y a informar a las familias de lo que ocurre.

El gesto de la krincoll se endureció.

—Tú también me abandonas —acusó—, como Vikso.

Desde la muerte de su padre, Rancan se había ido alejando cada vez más de su madre. Pronto había entrado al servicio de la Federación y el vínculo, ya algo tenso, se había enfriado del todo. Incluso así, Rancan sentía que debía respeto a quien lo había traído al mundo.

—No te abandono, madre. Es solo que tu venganza personal no me interesa. No sé por qué odias tanto a la Maldita, pero no debes preocuparte. Según tengo entendido, las familias se sienten humilladas por la manera en que se escurrió durante el ritual y no descansarán hasta que tanto el yin jabar como ella desaparezcan definitivamente. Ahora descansa. Te mantendré al tanto de cualquier novedad.

—Apenas damos crédito a tus palabras, Grancia —dijo Nume Rippa Eat, patriarca de la segunda casa.

La reunión había comenzado antes de lo previsto. Los representantes de las Nueve Casas Soberanas, sentados en una estancia circular de alto techo en el palacio de Irrico Rua, mostraban sin reparos su desconcierto.

Rancan les había explicado que hacía mucho que conocía la existencia de aquel yin jabar. Lo había encontrado en Calastry Okuka y había instalado la barrera en su joven mente. Desde entonces se había olvidado de él. Lo había creído muerto.

—Si la barrera resultó eficaz una vez, puede servir nuevamente —intervino Emmina Suchiya, matriarca de la cuarta casa.

—No creo que logremos volver a implantarla —respondió Rancan—. El yin jabar fue educado por un gohran y las mentes de los gohran están cerradas a cualquier intromisión. En aquella ocasión fuimos afortunados: fue él quien me permitió el acceso.

—Las sacerdotisas de Shama deben conocer lo que sucede —opinó pensativamente Rumanna—. Es perentorio acabar con la amenaza.

—Sí, pero... aún no sabemos cómo recuperó el yin jabar su poder.

La cascada voz de Amblio Pao Pao, patriarca de la novena casa, los sumió en un silencio que Lussie demoró en cortar.

—Parece que al encargado de la prisión Reina de Armaka no se le ocurrió otra cosa… —comenzó a explicar— que encerrar al yin jabar en el mismo lugar donde había también un viejo krincoll que...

—¿Un krincoll? Eso es inaudito. Los krincoll solucionamos nuestros propios problemas y nunca...

De pronto, Rumanna se interrumpió, visiblemente alterado, y paseó su preocupada mirada por la sala. Algunos de los otros se removieron incómodos en sus asientos.

No era la primera vez que Rancan se preguntaba cómo era posible que hubiera permanecido un krincoll preso en una cárcel extranjera cuando uno de sus tratados con la Federación consistía en la repatriación de cualquier delincuente krincoll detenido en otro planeta. Aquello suponía una violación del acuerdo aunque, percibiendo el malestar de algunos de los representantes de las casas, sus miradas gachas y esquivas, decidió que más bien algo se le escapaba.

—Era el más antiguo de los prisioneros y se lo creía demente —continuó—. Fue él quien destruyó la barrera mental de Ahicodem... Del yin jabar, quiero decir. Su temeridad le costó la vida.

—Así que ha sobrevivido todos estos años... —intervino Amblio, sonriendo—. Finalmente, Proveda Ambal Cabarach se venga de nosotros.

—¡Ese nombre no debe volver a pronunciarse! —exclamó Rumanna, enrojeciendo.

—Pero resulta innegable que se trata de él —contestó el anciano, sin inmutarse—. ¿Quién otro podría ser? Como tú has dicho, Rumanna, nosotros nos encargamos de nuestros propios asuntos, y en nuestras prisiones. Solo uno fue desterrado: aquel del que no deseas oír el nombre, y quien ahora nos devuelve la jugada. Ironías del destino, supongo.

—¿A dónde quieres llegar, Amblio? —preguntó Chicova Kelda Purt, patriarca de la quinta casa.

—La Maldita es la nieta de... del desterrado, la última de su casa. Quizás cerró un trato con el yin jabar. Quizás éste no constituya una amenaza. No mató a nadie cuando bien pudo causarnos mucho daño. Únicamente se llevó a la Maldita. Quizás ha sido un favor, una deuda que debía a un muerto.

—Demasiados quizás —opinó Rumanna—. ¿Qué propones, entonces? ¿Olvidarnos del asunto?

—Observemos —propuso el anciano—. La Federación lo busca. Esperemos a ver lo que ocurre.

—No podemos limitarnos a esperar. Nuestro honor está en juego —intervino Nume—. Durante meses preparamos la ceremonia para finalmente fracasar. Hemos sido humillados públicamente. Si no iniciamos alguna acción, perderemos prestigio ante las demás razas y nuestra supremacía peligrará. Es imprescindible que seamos nosotros quienes atrapemos al yin jabar por habernos desafiado, y demos muerte a la Maldita. Ya conocéis la tradición y el peligro que esa joven representa. Tal vez el mandato constituya solo una leyenda, pero yo no estoy dispuesto a que se cumpla. Si nuestros padres y abuelos, y los padres de éstos, si nuestros ancestros, escribieron que la mujer de la marca debía morir, deberíamos obedecer.

—Tienes razón. En todo —lo apoyó Emmina—. Nuestra reputación ha quedado dañada y… tampoco podemos asegurar que el yin jabar no anhele resarcirse—siguió, centrando su atención en Rancan—. No después de la afrenta del Grancia. Uno de nosotros le causó dolor y otro demoró demasiado su socorro. ¿Y acaso no fuimos nosotros quienes acabamos con todos los suyos siglos atrás? Lo que nos lleva a plantear una nueva pregunta: ¿de dónde ha salido este yin jabar? ¿Tiene padres? Y si no los tiene... ¿quién lo ha creado? ¿Qué Comunidad Gen ha intervenido en esto? ¿Y disponen de la facultad de crear más?

—No puedo dar respuesta a esos interrogantes —se vio obligado a responder Rancan—. No sé más de este asunto que lo que ya he revelado.

La matriarca sacudió la cabeza con impaciencia. Rancan no les había contado todo. No, aún había algo más.

—Bien, entonces ¿osaremos cruzarnos de brazos ante la duda de si el yin jabar conspira contra nosotros? ¿Nos arriesgaremos a dejar a la Maldita viva en contra de la tradición? Recordad que “será una bruja, una mujer marcada con la Visión, quien nos arrebatará el poder de gobernarnos a nosotros mismos”.

—Lo sabemos, Nume, lo sabemos. Y no creo que podamos limitarnos a observar —respondió Rumanna.

—No nos atrevemos —puntualizó Amblio, pero nadie dio muestras de haberlo oído.

—Enviaremos mensajes a nuestros espías —continuó Rumanna—. Acabemos de una vez con esta situación.

En aquel momento, la puerta de la sala se abrió de golpe y entró una krincoll de cabello aleonado. Iba ataviada con la ropa ritual de las sacerdotisas de Shama y avanzó hasta situarse en el centro de la sala. Su mirada vehemente recorrió cada rostro hasta detenerse en el de Rancan, con gesto seductor.

Después fijó su atención en Rumanna.

—¿Ya habéis decidido?

—Debes presentar más respeto a las Nueve Casas Soberanas, hija.

—Sí, padre, pero ¿habéis tomado ya una decisión?

—Sí, Princesa Sacerdotisa —intervino Nume—. Ambos deben morir.

Shamani sonrió.

—Bien. Al fin probaremos si las antiguas enseñanzas sirven para algo. Supongo que necesitarás ayuda, Rancan, para acabar con el viejo enemigo... ¿Qué tal la compañía de la Princesa Sacerdotisa?

Rancan nunca lo hubiera reconocido en voz alta pero le parecía mala, muy mala, la compañía de Shamani: le suponía una complicación más. Por otro lado era preciso partir lo antes posible, pero no podía marcharse sin hablar primero con Vikso. Su tío lo había localizado hacía varias semanas, mas su hermano pequeño se había negado rotundamente a volver al palacio Ery Enriaya. Rancan deseaba saber qué había pasado entre él y su madre para que Vikso se marchara sin ninguna explicación.

Escoltado por cinco soldados, Rancan entró con decisión en la taberna. Atravesó el establecimiento amplio y atestado de gente que, recelosa, se apartaba a medida que Rancan avanzaba despacio. Se sabía amenazadoramente observado por muchos, y el vello de los brazos se le había erizado para cuando se detuvo frente a una mesa del fondo donde un joven de cabello oscuro y piel pálida ordenaba un montón de papeles. Al sentarse frente al joven, éste alzó la cabeza antes de volver a prestar atención a su tarea.

—Verás, hermano, si no tienes más cuidado, un día de éstos alguno de mis hombres no te reconocerá y te pegará un tiro —comentó el muchacho por todo saludo, mientras parecía realizar una última revisión de aquellos folios.

Luego Vikso los apartó, apilándolos, y chasqueó los dedos. Enseguida, alguien se acercó a recoger aquellos documentos.

—¿Qué haces, Vikso?

—Ocuparme de mis cosas —respondió el joven reclinándose en el asiento mientras se acariciaba con parsimonia la cuidada perilla que destacaba sobre su piel blanca.

—Las de aquí no son tus cosas, porque este no es tu lugar. Perteneces a la tercera casa soberana y has de volver.

—No hay nada que deba hacer. Yo decido adónde voy y dónde me quedo, Rancan y, por ahora, me va muy bien. No pienso vivir eternamente bajo la sombra de mi gran hermano mayor y mi respetable madre. No hay sitio para mí en Ery Enriaya.

—Vikso, nuestra madre...

—No quiero saber nada de ella. Déjame en paz. Tú te marchaste y yo he seguido tu ejemplo. Aquí tengo mi pequeño imperio.

Hacía casi un año que no se veían, pero Vikso no había cambiado. A pesar de su juventud, sus actitudes mostraban una profunda personalidad práctica e independiente. Rancan no hubiera podido asegurar en qué momento él y su hermano menor habían optado por caminos distintos. Tal vez no les había sido dado elegir, en rigor. Quizás nunca se había ocupado de él lo suficiente.

—Te estás metiendo en un juego muy peligroso, Vikso.

—¿Acaso te preocupa? —el muchacho se levantó despacio. Sonrió—. Conozco perfectamente las reglas del juego en el que estoy inmerso, hermano. La verdad es que ciertas reglas ahora las dicto yo. Llevo años en esto, claro que... ¿cómo ibas a saberlo? Tú, que nunca te has interesado por ninguna de mis actividades. En realidad, a nadie le ha importado jamás nada mío y únicamente cuando ya no os necesito venís a buscarme. ¡Qué triste ironía!

Rancan acabó por levantarse también.

—Dile a nuestra querida madre que no regresaré —añadió Vikso—, que no pienso convertirme en una marioneta entre sus manos ni en un instrumento de su venganza.

Rancan no respondió. La expresión decidida del joven le recordó a la del fallecido Viksati, quien se había casado con Mariasha cuando Rancan era un niño muy pequeño y a quien el krincoll consideraba su padre.

Viksati lo había tratado siempre como su hijo mayor. Vikso, en cambio, apenas había alcanzado a conocer a su progenitor antes de que muriera, pero se le parecía tanto... Tomada una decisión, no había fuerza que le hiciera desistir.

—A Viksati le hubiera disgustado muchísimo tu comportamiento —aseguró Rancan—. Todo krincoll debe lealtad a la familia, salvaguardando su honor, su buen nombre y su prestigio. Con tu actitud cubres de vergüenza a los tuyos. Un miembro de una de las Nueve Casas Soberanas no debería permanecer aquí ocupándose de asuntos que, dicho sea de paso, no tienen buena pinta.

El rostro del joven se endureció y apretó los puños, pero logró tragarse las airadas palabras que pugnaban por nacer de sus labios. No le interesaba dar a conocer lo que había en su interior: a nadie le importaban sus sentimientos.

—Mi padre murió siendo yo un chiquillo, pero ya entonces quedaba bastante claro que él tenía ojos únicamente para su querido hijo mayor, cuyos logros eran merecedores de elogios. ¿”La familia”, dices? ¿Qué familia? Tú te arrogas el derecho de opinar sobre ella cuando no sabes nada. Si mi comportamiento os humilla tanto, desheredadme: ahora mismo ya carezco de apellido. Y no quiero seguir hablando contigo. Tengo que pedirte que te vayas.

—Cometes un error, Vikso.

—Es cierto: no puedo echar a uno de los cinco grandes generales de mi taberna. Por lo tanto, me voy yo.

Vikso se volvió y comenzó a alejarse hacia una puerta apenas disimulada detrás de una cortina.

Rancan se adelantó y lo retuvo cogiéndolo del brazo. De un fuerte tirón, Vikso se deshizo de aquella presión. Algunos hombres dieron un paso al frente, llevándose una mano al cinturón. Los cinco escoltas de Rancan los imitaron.

—No seré yo quien te desherede —dijo alterado Rancan—. Mariasha lo hará si persistes en esto, y comprendes perfectamente sus motivos. No tendrá ningún escrúpulo en renegar de ti públicamente y entonces será peor que si hubieras muerto. Nadie te ayudará, nunca podrás retroceder ni arrepentirte de la resolución tomada. Pero haz lo que quieras. Destruye tu vida, si es eso lo que deseas. No quieres dejar esto —agregó con un gesto furioso que abarcaba el entorno—. Bueno, pues no lo dejes. Finge, sé hipócrita, miente, pero vuelve al palacio Ery Enriaya y disimula delante de nuestra madre. ¡O no lo hagas, allá tú! Yo no puedo perder más tiempo contigo. Por cierto, ni tú ni ninguno de los que tratan contigo lograría jamás tocarme siquiera, así que guarda tus vanas amenazas para otros —y Rancan le dio la espalda a su hermano.

Vikso sonrió levemente. Si Rancan hubiera visto aquella sonrisa, hubiera dudado de lo acertado de sus últimas palabras.

Michasu despertó animosa. Los pies ya no le dolían. No lograba calcular con exactitud el tiempo que había pasado. Días, o quizás semanas. Ansiosa por salir de aquellas cuatro paredes que comenzaban a agobiarla, se sintió con las fuerzas necesarias para levantarse y caminar.

Seriaya, junto con su basi, la había visitado a menudo. Ahicodem también había acudido a verla de vez en cuando. Físicamente parecía encontrarse mejor, pero la incertidumbre acerca de su futuro la carcomía por dentro. No dejaba de preguntarse si habían comenzado a buscarla o si Ahicodem no la abandonaría, o simplemente qué iba a hacer mañana.

Suspiró y desechó todos aquellos interrogantes. Retiró la manta despacio y se incorporó hasta quedar sentada. Al principio se mareó un poco, pero aguantó. Sus pies se resintieron al apoyarlos en el suelo, pero aquello tampoco la detendría. ¡No seguiría toda la vida en la cama! Tambaleante, esperó a que la mirada se le aclarase para observar su entorno. Habría jurado que se movían. Si eso era cierto, significaría que habían reparado la nave y pronto sabría a qué atenerse.

Salió de la habitación acomodándose lo mejor posible la camisa con que Lassea había sustituido el vestido mojado. Era de mangas largas y amplias, con un generoso escote que Michasu intentó por todos los medios reducir. La camisa le cubría solo la mitad de los muslos y para eso sí que no había remedio.

Su primera impresión del transporte no fue favorable. Había vivido siempre rodeada de una riqueza a la que no había prestado atención, expuesta como estaba a las tortuosas palabras de Dotarisa. De todas formas, había creído estúpidamente que lo que la rodeaba era normal y apenas ahora comenzaba a darse cuenta de que existía otra manera de vivir, que tras los muros del templo en el que había residido, se desarrollaba un universo desconocido y apasionante.

Recorría un pasillo metálico un tanto oscuro. Oyó voces y las siguió, intentando no cojear.

— ...que lo conseguiría. Nos movemos de nuevo, ¿no es fantástico? Bueno, algunos de los sistemas continúan sin funcionar pero no son imprescindibles. ¿Qué te pasa? ¿No te alegras de salir de aquí por fin?

Michasu se detuvo cerca de la entrada de una habitación iluminada con una luz un poco más fuerte.

—¿Para ir a dónde?

Era la voz de Ahicodem. Sonaba preocupada y distante y la krincoll se preguntó si lo atenazaban dudas similares a las de ella.

Seriaya tardó en hablar de nuevo.

—¿No tienes ningún plan? ¿Ninguna idea para tus próximos pasos?

Michasu, oculta tras el vano de la puerta, contuvo la respiración.

Pero Ahicodem no respondía y la krincoll, haciendo acopio de valor, entró en el cuarto.

—Vaya, al fin decides levantarte. ¿Te sientes mejor? —y Seriaya le ofreció su asiento.

—Mucho mejor —dijo y, agradeciendo con una sonrisa, lo aceptó.

—Ninguna —contestó por fin Ahicodem a la pregunta del mestizo y, pensativo, desvió la mirada hacia el espacio.

Seriaya se ubicó en otra butaca, mientras Lassea, atenta a uno de los monitores, parecía ajena a la conversación.

—Y tú, Michasu —preguntó el joven—, ¿hacia dónde te diriges?

Al fin la terrible pregunta. La krincoll inclinó la cabeza, en silencio.

—Vaya adonde vaya, Michasu me acompañará —se adelantó Ahicodem.

La muchacha se irguió con los ojos brillantes y unas palabras de agradecimiento en la garganta. Pero Ahicodem ni siquiera se había vuelto.

—Si ella quiere, claro —agregó—. La deuda todavía no se ha pagado.

Nadie se dio cuenta de la decepción reflejada en el rostro de la krincoll.

—Parece que te agobian las deudas, como a mí —comentó Seriaya.

—Creo que tus deudas son bien distintas de las de Ahicodem, mi señor.

Seriaya se giró hacia Lassea.

—¿Y a ti quién te ha preguntado algo, metiche?

La basi sonrió e hizo un gracioso gesto con los hombros.

Seriaya le sacó la lengua, pero luego suspiró y su cara se llenó de gravedad. De pronto se miraba las uñas de una mano como si éstas revistieran una gran importancia.

—Yo... en fin, quería comentarte... Es decir, ejem… —prosiguió el mestizo, vacilante.

—Mi señor desea proponerte —lo interrumpió la basi con tono casual, pasando entre ellos con un flotar de seda morada y otra sonrisa— que, si no encuentras nada mejor en que ocuparte, te conviertas en su socio.

—¡Lassea!

—Oh, mi señor, no me riñas. ¿Acaso no vivo únicamente para servirte y protegerte? Solo te he ayudado a expresarte, ¿verdad?

—¿Qué has dicho? —exclamó Ahicodem, sorprendido, volviéndose hacia ellos.

Seriaya se levantó. Su rostro se mostraba serio y calmado al enfrentar el de Ahicodem.

—Me has ayudado más de lo que han hecho otros. Has salvado mi vida y has protegido esta nave que es mi única posesión. Lassea no duda de tus intenciones, y la verdad es que yo tampoco. Por eso he pensado que podríamos continuar colaborando el uno con el otro.

Ahicodem no respondió y Seriaya optó por seguir hablando.

—Verás... Ya sabes a lo que me dedico. Soy contrabandista. Transporto mercancías de un lado a otro sin formular preguntas. Yo… necesito a otra persona a mi lado. Lassea me acompaña, pero —agregó con una leve sonrisa— a veces creo que estoy demasiado habituado a su compañía, ¿comprendes? No siempre me basta, y se añora contar con otros puntos de vista.

El yin jabar callaba.

—He crecido en Pirata. Allí me conocen, pero muy pocos son los que aceptan mantener alguna relación con un bastardo como yo. Pirata es el centro de todo negocio sumergido, e incluso los tratos que se pactan en Armaka quedan, digamos, bajo su autoridad. Se trata de un planeta peligroso, sin ley, donde la Federación no suele meterse. Hay muchos intereses de por medio, ya sabes. Si tú operas en Pirata captando las mercancías y los trabajos, y yo me encargo del transporte, acabaríamos por ganar un buen dinero. Soy medio navegante y no hay nadie como yo en este negocio.

—Seriaya, soy un yin jabar —afirmó Ahicodem como si eso sintetizara todo aquello que era incapaz de decir.

—Y yo un mestizo bastardo criado en un planeta donde el más honrado vendería a su madre por unas monedas. Y te aseguro que el mío era uno de los mejores barrios. Además, sinceramente, parece el lugar más apropiado para ti. En realidad todo fugitivo acaba antes o después en Pirata. Aunque la Federación lo sabe, no puede evitarlo, al menos abiertamente. Actuar contra ti en aquel planeta les resultaría muy complicado, te lo aseguro.

Ahicodem, acostumbrado a que todo el mundo se apartara de una u otra forma al conocer su secreto, aún no salía de su asombro. Comprendía los motivos de Michasu para no abandonarlo, miedo y desamparo en un mundo desconocido, pero Seriaya, que sabía sobrevivir por sus propios medios, no lo necesitaba.

—En fin, solo era una idea —comentó Seriaya, bajando la cabeza, ante el silencio de Ahicodem.

En la frente de Lassea se perfilaron leves arrugas de preocupación.

—Quizás suene disparatado que un bastardo evalúe asociarse con un noble yin jabar —añadió.

Y se volvió, dispuesto a marcharse, no sin antes lanzarle a su basi una mirada de reprimenda: ella lo había convencido para que le propusiera a Ahicodem aquella loca idea.

La krincoll, que había escuchado la conversación, se acercó al yin jabar y posó suavemente una mano sobre su brazo. El joven dio un respingo y apenas pudo controlar el impulso de separarse de ella con brusquedad. Por fortuna, una vez captada su atención, fue Michasu quien retiró la mano.

—A mí me parece bien, Ahicodem —susurró, con un expresivo gesto de cabeza.

—¡Espera! —le gritó Ahicodem a Seriaya, poniéndose él también de pie—. Espera, no te vayas. Por supuesto, acepto esa sociedad que propones.

Seriaya se volvió.

—Si tú puedes confiar en mí —añadió el yin jabar—, yo también confiaré en ti.

El semblante del mestizo parecía resplandecer.

—Entonces, socio, cerremos el trato —concluyó Seriaya, ofreciendo su mano.

Ahicodem, con lentitud, alzó la palma; antes de estrechar la que se le ofrecía, se miró la suya brevemente. Con una sonrisa conmovida, selló el pacto.

Llegaban a Pirata. Michasu deambulaba por la nave sin disimular del todo su impaciencia. Estaba a punto de comenzar una nueva vida cuyo resultado era incierto, aunque Ahicodem parecía acostumbrarse poco a poco a su presencia.

En la zona de carga tropezó con una caja. Con una protesta, la krincoll se frotó la pierna a través del pantalón que Seriaya le había cedido, una prenda demasiado grande e incómoda. También le había proporcionado unas botas de una talla mayor que la suya, pero que al menos le protegían los pies de nuevas heridas. Tras un vistazo resentido a la caja, se disponía a seguir su camino cuando unos restos de tinta roja sobre uno de los laterales del envase le llamaron la atención. ¿Aquel sello medio borrado no correspondía a Parassis? ¿No era el sello del templo de Shama?

Costaba creerlo. Cualquier contrabando de material religioso y secreto se castigaba allí con la muerte. La curiosidad venció y abrió la caja. Boquiabierta, descubrió una cachi, un arma ritual de los krincoll cuyo comercio era impensable. Parecía un mero cilindro, pero Michasu sabía que representaba algo muchísimo menos inocente. Construida en madera blanca y dúctil, de un palmo de longitud, era capaz de cambiar de forma y de tamaño, convirtiéndose prácticamente en cualquier objeto. De fácil manipulación, al ser golpeada, se volvía sólida y soportaba los enfrentamientos más brutales.

Seriaya les había informado de que cuando llegaran a Pirata deberían presentarse ante Balua, el hombre que controlaba el emporio comercial del planeta. Ningún negocio se llevaba a cabo sin su consentimiento. Si no querían buscarse problemas, el primer paso consistía imprescindiblemente en pagar su impuesto de actividad, como solía llamarlo Balua.

Michasu decidió que le convendría contar con algún arma con la que protegerse en caso de necesidad, y, ¿cuál mejor que esa?

Aquella cachi parecía uno de los modelos mejor fabricados; resultaba increíble que aquel arma secreta viajara en un sencillo embalaje al alcance de cualquiera que se tropezase con él. Debía ser un krincoll quien se hubiera involucrado en aquel negocio, la única raza que tenía acceso a las cachis. Sin formularse más preguntas y decidida a aprovechar, en cambio, su buena fortuna, Michasu cogió la madera con ambas manos, tal como la habían entrenado para activarla, y estiró. La cachi se adaptó a su movimiento con facilidad, aumentando al menos tres palmos de largo y disminuyendo de grosor.

Michasu la devolvió a su estado de reposo y comenzó a darle vueltas en la mano, reflexionando.

—¿Qué tienes ahí?

La krincoll se volvió sobresaltada. No había oído a Ahicodem acercarse.

—¿Esto? —preguntó en tono casual, mostrándosela—. Es un arma cachi. No comprendo cómo o para qué ha llegado hasta aquí. Se considera sagrada y nadie excepto los discípulos del templo de Shama están autorizados a utilizarlas. Su origen es mítico e incluso hoy se fabrica de modo secreto y meramente ritual. A mí me enseñaron a usarla. Es un arma poderosa. Al parecer, era lo único que lograba desestabilizar a los yin jabar lo suficiente para penetrar en sus mentes con facilidad y...

De pronto Michasu se percató de con quién hablaba y calló, mordiéndose el labio.

Ahicodem, por su parte, apretó las mandíbulas y, sin una palabra, le dio la espalda.

A Michasu comenzaron a temblarle las manos. El trozo de madera se le resbaló, cayendo al suelo con un ruido sordo.

—¡No te vayas! Lo siento, yo... Yo no me he dado cuenta de que... de... ¡Por favor!

Quizás los krincoll actuales no lo supieran, pensó Ahicodem erguido muy tieso en mitad de la carga, pero la forma que habían ideado hacían ya tanto tiempo para luchar contra los yin jabar había sido extremadamente cruel. Se esforzó por no frotarse los brazos, cuyo vello se había erizado debido al miedo. La sola visión de aquel trozo de madera blanca lo paralizaba de terror. El pánico dificultaba su concentración y capacidad de razocinio. Y lo peor era la incomprensión de aquella sensación. La cachi solo le provocaba horror, un temor profundo y apabullante, desestabilizador, sin ningún motivo aparente. A lo mejor, no solo los gohran poseían una pizca de magia en su haber, conjeturó.

Ahicodem respiró hondamente varias veces, luchando por recomponerse. Tal vez sus propios antepasados habían sido unos déspotas y unos asesinos, e intentaron esclavizar a todas las demás razas, pero aquello resultaba excesivo. Podía imaginar con claridad la muerte de los cientos de yin jabar exterminados. Primero sometidos y torturados por aquellas armas malditas que provocaban un pavor tal que cualquier acción de defensa surgía con notable torpeza, como un insecto arrastrándose por el fango. Y después, la violación de la mente, el lacerante dolor de la división que hacía desear arrancarte la cabeza… Ahicodem se estremeció visiblemente. No debía recordar la agonía. No debía rememorar los angustiosos momentos de la separación.

—Yo no pensé... Yo... olvidé quién eras. Ya no quiero un arma como ésta —concluyó por fin Michasu.

Ahicodem se llevó las manos a las sienes. “Olvidé quién eras”... ¡Bendita Diosa! Con una sola frase, aquella chica lo había desarmado por completo. ¿Quién podía ver solo a Ahicodem y no al yin jabar cuando lo miraban a los ojos? Solo aquella krincoll.

—Si la necesitas llévatela —concedió con voz fría.

—Pero...

Ahicodem se giró hacia ella bruscamente, con los puños apretados, y los embalajes situados a su alrededor comenzaron a arrugarse como aplastados bajo un peso enorme. ¡Niña estúpida!

Michasu retrocedió hasta golpearse contra la pared. En aquel momento, Ahicodem se mostraba con la imagen que los gohran desterrados siempre se habían formado de él, la razón por la cual Ahicodem se llamaba así —“Demonio”— y el planeta en el que había vivido Calastry Okuka —“Infierno”—.

—Haz lo que quieras, pero lejos de mí —le gritó—. Cuanto antes aprendas a defenderte, antes podremos separarnos. Toma. Esto es tuyo —y dejando caer al suelo un objeto que despedía destellos bajo la luz fluorescente, se marchó.

Michasu tardó unos minutos en reaccionar. Se le doblaron las rodillas y se deslizó hasta el suelo. Varias de las cajas habían quedado destrozadas y sus contenidos se desparramaban maltrechos por todas partes: quedó absorta en unos fragmentos de vidrio que parecían derretidos e incrustados en el piso. Sacudiendo la cabeza, se estiró hacia el objeto que le había tirado el yin jabar. Era el anillo de su familia… Michasu se llevó una mano a la garganta y reprimió un sollozo. Se le había perdido, quién sabía dónde o cuándo, porque le estaba grande y no había contado con ningún sitio seguro donde guardarlo. Ahora aparecía enganchado en un fino cordón de oro rojo surcado por perlas a intervalos regulares. Sus perlas.

La krincoll, tras acariciarlo unos momentos con expresión abatida, se lo colgó del cuello con manos inseguras. Ya no volvería a perderlo… ¿Por qué se sentía tan mal por el hecho de que Ahicodem se hubiera enfadado con ella?

Su llegada a Pirata ya no le interesaba a Michasu. Aquel planeta visto desde su transporte le pareció pequeño, desagradable y triste. Ahicodem no había vuelto a dirigirle la palabra y ella no sabía si aún aceptaba que lo acompañase.

El comercio espacial de aquel planeta era muy intenso. Continuamente, llegaban y partían numerosas naves casi todas ilegales. Según Seriaya, muchos se beneficiaban de esos negocios sumergidos en un mundo tan temido como necesario. Cualquiera que fuese el producto que buscases, Pirata te lo conseguía.

Ahicodem había pedido quedarse solo; ante aquel comportamiento, las preguntas sobre su propio e incierto futuro obsesionaban a la krincoll. No se le ocurrió otro plan, en caso de que el yin jabar decidiera abandonarla, que permanecer con Seriaya, pero la agobiaba la idea de arriesgar así la vida del mestizo.

Aterrizaron en un hangar enorme atestado de pilotos, comerciantes y transportes espaciales.

—Adelántate, si quieres, hacia el palacio de Balua —propuso Seriaya cuando Ahicodem se unió a ellos fuera ya de la nave—. Yo te alcanzo más tarde. Tengo una mercancía que entregar que espero no sea perecedera.

—Por la forma en que huele ahí atrás, yo diría que tus esperanzas son vanas —intervino Lassea que, siempre cerca de su señor, se divertía en contradecirlo.

—Tú, tan optimista como de costumbre.

—No es cuestión de ánimo, mi señor, sino de olfato —contestó Lassea, que no se mostraba afectada en absoluto por lo deprimente del sitio.

Nada parecía perjudicar su apariencia ni su estado de ánimo. Nada, excepto cualquier malestar de Seriaya. Y si él se sentía bien, ella estaba radiante.

Ahicodem, en silencio, asintió y se aseguró de que su cinturón tricolor quedara bien oculto. Comenzó a alejarse. Michasu, indecisa, no se movió. Se descubrió dando vueltas nerviosamente al anillo que colgaba de su cuello. El diseño del cordón, constituido por cuatro finas hebras de oro que se entrelazaban, se le antojaba elegante a la vez que resistente y le transmitía cierta sensación de seguridad. Le encantaba la forma en que las perlas quedaban sujetas por aquella maraña, como trocitos de nieve entre llamas rojas. Le había preguntado a Seriaya sobre su origen, pero el mestizo no lo conocía con certeza. “Quizás Ahicodem lo ha fabricado para ti” —había dicho. Michasu tomó su decisión.

Él le había salvado la vida y protegerla continuaba siendo su responsabilidad. Ella no se había propuesto usar la cachi contra él y Ahicodem debía comprenderlo así. No iba a dejarlo marchar. Era tan... ¿guapo? La joven sacudió la cabeza. ¡Que pensamiento más tonto!

Todavía reflexionando, se despidió de Seriaya, quien se mordía el labio inferior para disimular una sonrisa: Lassea había lanzado un nuevo comentario sobre la olorosa mercancía de la bodega.

Michasu aceleró el paso hasta alcanzar a Ahicodem, que permaneció callado y no se detuvo. Al menos, no le ordenó regresar con Seriaya.

Salieron del hangar y se adentraron en una de las calles menos concurridas, ya que, a pesar de la ropa holgada y masculina, Michasu atraía demasiadas miradas. No tardaron mucho en darse cuenta de que las vías eran estrechas y sin pavimentar y no parecían haber sido diseñadas de modo que guardaran algún orden. En realidad, nada parecía haber sido planificado. Los edificios, de dos o tres plantas a lo sumo, se apelotonaban unos contra otros y sus fachadas parecían construidas con placas metálicas, algunas carcomidas por óxido, de diferentes tamaños y materiales: el plateado acero se mezclaba con el gris más apagado del aluminio o el rojo oscuro del hierro en un puzzle mareante e irregular.

Michasu dio un respingo cuando un vehículo pequeño pasó con estruendo sobre su cabeza soltando tras él una cantidad insana de humo negro, y resbaló, insegura en sus botas demasiado grandes. Se apoyó para no caer en uno de los edificios y al instante retiró la mano asqueada por su tacto pegajoso. Descubrió que por los bordes de algunos de los edificios corrían hilillos de agua sucia y se cubrió la cara debido al olor. Restos de piezas, envases, papeles o desperdicios se acumulaban en la calle. La joven miró hacia el cielo y soltó un quedó jadeo de asombro por la cantidad de transportes que lo surcaban. Todos soltaban humos y vapores y ya no le extrañó la rara pesadez del aire, que le cosquilleaba en la nariz, ni la luminosidad grisácea del día: la polución, decidió, no dejaba llegar hasta el suelo los rayos de los dos soles gemelos que había contemplado desde el espacio.

La joven se había prometido respetar el pedido de Ahicodem —no acercarse demasiado a él—, pero resultó inevitable que sus pasos la aproximaran cada vez más a su único guía en el lóbrego lugar donde se hallaban. Los transeúntes de aquellas calles laberínticas mostraban una imagen tan destartalada y variopinta como los edificios. Los vestidos con ropas caras y de calidad se mezclaban con aquellos que apenas se cubrían con harapos, aunque todos iban armados. Niños de todas las edades corrían por las calles, algunos descalzos, sin importarles los charcos nauseabundos llenos de barro ni la basura que los hacía tropezar.

Pasaron frente a una construcción más grande con enormes ventanas. Dos mujeres se asomaban al exterior por una de ellas soltando grititos y balanceando sus pechos desnudos, esforzándose por mostrarlos por completo sin ningún pudor.

Michasu se incomodó y bajó la cabeza. Al lado de la puerta de aquella casa había una mujer de pie, fumando. Llevaba las largas uñas pintadas de un rojo tan vivo como su vestido, escotado y sujeto a la cintura para dejar al descubierto sus torneadas piernas. Justo cuando pasaban frente a la entrada, un hombre totalmente ebrio la traspasó a trompicones entre risas y gritos de los del interior. El borracho cayó a los pies de Michasu y la krincoll, con una exclamación, saltó hacia un lado y acabó por chocar contra Ahicodem.

El yin jabar se volvió súbitamente, con expresión contraída.

La mujer de rojo, con un churrete en la mejilla derecha y el pelo recogido de cualquier manera con una pinza que sobresalía plateada entre su cabello negro, comenzó a reírse.

El rostro de Michasu había enrojecido casi por completo.

—¿Qué quieres que haga? —le gritó al yin jabar con acritud—. No he podido evitarlo. Este lugar… me asusta, ¿de acuerdo? Además no tengo por qué disculparme —afirmó cruzándose de brazos—. Yo no pretendía molestarte y, como puedes ver, no llevo la cachi. La he dejado donde la encontré… ¡y no lograrás que me sienta culpable!

Ahicodem resopló, sacudió la cabeza, y luego sonrió, curvando apenas la comisura de la boca.

—No he olvidado mi promesa —dijo al fin—, así que no tienes de qué preocuparte y…

Michasu abrió la boca para replicar, pero antes oyó que Ahicodem, suavizando su expresión, agregaba:

—… lo siento. Perdí el control.

Aquello la desconcertó. Parpadeó varias veces, confusa. Su furia se había esfumado.

El borracho, mientras tanto, había vuelto en sí y, al abrir los ojos, exclamó:

—¡Vaya! Qué preciosidad. ¿Tú eres nueva?

Sus palabras bastaron para que el gesto de Ahicodem se endureciera de nuevo.

—Vayámonos de aquí —decidió, aunque esta vez no echó a andar hasta que la joven se puso ella misma en marcha.

El palacio de Balua, una de las pocas construcciones de piedra que habían visto hasta entonces, se alzaba achaparrado al final de una de las calles más anchas. Los sillares de su fachada se mostraban ennegrecidos y cubiertos de moho, pero en contraste con los demás edificios de su entorno aparentaba una mayor fortaleza. Varios hombres custodiaban su puerta y uno de ellos les cortó el paso cuando se disponían a cruzarla.

—Buscamos a Balua —anunció el yin jabar.

—¿Y tú quién eres? —preguntó el hombre, que lucía una profunda cicatriz que le cruzaba la cara en diagonal, dejando al descubierto una fila de dientes sucios y torcidos—. No te había visto nunca por aquí.

Ahicodem entrecerró los ojos y se apartó con gesto calmo el pelo de la cara.

—Precisamente por eso quiero encontrar a Balua —respondió—. Tengo entendido que hay que pagar... ¿un impuesto?

El otro, socarrón, apoyó las palmas en la cintura, con las piernas muy separadas, y sonrió. Se entretuvo en examinar de arriba a bajo al yin jabar y, mientras lo hacía, la sonrisa abandonaba sus labios. Quizás fuera el aire serio del joven o la seguridad que irradiaba su postura o el brillo de sus ojos descoloridos, pero cuando terminó su estudio, ya no quedaba nada de diversión en él.

—Bien. Si dejas tus armas, puedes entrar.

—No llevo ninguna —lo contradijo Ahicodem, separando los bordes de su capa para exhibir el interior, donde el ordinario cinturón de cuero ocultaba parcialmente el otro.

El hombre se rascó la barbilla, al parecer poco convencido, pero le franqueó el paso sin más comentarios.

Michasu se dispuso a seguirlo.

—Él no porta armas, compañero —se adelantó otro guardia, interponiéndose entre ellos—, pero… ¿qué me dices de su amiguita?

—Yo tampoco voy armada —aseguró Michasu.

—¿En serio? Si eso es cierto no te importará que lo compruebe ¿verdad? —se burló el hombre, y con una mueca torcida, avanzó hacia ella.

—Déjala en paz —exigió el de la cicatriz.

—¿Qué?

—¡Que la dejes pasar, te digo! —exclamó aproximando una mano a la pistola.

El matón se apartó de mala gana, soltando un escupitajo.

Michasu, por su parte, se reunió precipitadamente con Ahicodem.

—¿Por qué crees que me ha defendido? —le preguntó al yin jabar en un susurro.

—Creo que porque es más inteligente que el otro. Vamos, acabemos de una vez con todo esto.

Hacía unos minutos que se hallaban en un amplio salón junto a otras personas que, como ellos, parecían esperar su turno para presentarse ante Balua. Ahicodem se sentía un poco expuesto allí parado soportando las miradas curiosas de los demás, por lo que, harto ya de atraer tanta atención, se obligó a coger a la krincoll por el codo, acercándola más a él en un intento por disuadir a los demasiado interesados en ella, y se encaminó a la puerta entre abierta situada al otro extremo de la habitación. La atravesaron sin anunciarse ni detenerse ante el criado que se interpuso en su camino y que el yin jabar apartó a un lado sin brusquedad pero con firmeza.

La siguiente estancia, rectangular y atestada de gente que charlaba en grupitos, mostraba, al fondo y en el centro, una silla desocupada junto a una puerta cerrada de color dorado.

Ahicodem condujo a Michasu a una esquina y la soltó a la vez que examinaba su entorno. Había humanos, gohran, y, entre otras razas, unos pocos krincoll. El yin jabar creyó reconocer algunos rostros —ex presidiarios de Armaka— y deseó que se sintieran lo suficientemente agradecidos por haberles posibilitado la huida de la prisión como para dejarlo en paz.

La puerta dorada se abrió de golpe y un hombre entró en la sala discutiendo airadamente con otros cuatro individuos. Sin ninguna ceremonia se sentó en la silla y las conversaciones se fueron apagando hasta que reinó el silencio.

Alguien tropezó con Ahicodem, que se apresuró a apartarse de la figura encapuchada que sin ninguna sutileza daba empujones y codazos para situarse en primera fila. El yin jabar vislumbró una pistola entre los pliegues de la capa de aquel individuo y se aseguró de que Michasu siguiera a su costado. Alcanzado su objetivo, el desconocido se descubrió la cabeza: se trataba de una mujer de cabello oscuro y trenzado, que dirigió un gesto sigiloso hacia el hombre sentado junto a la pared, ademán que éste devolvió y que luego repitió con unos pocos asistentes más diseminados por la sala.

Michasu dio un suave tirón a la capa de Ahicodem.

—Si el hombre de la silla es Balua, Ahicodem, se trata de un krincoll poderoso. Si no andas con mucho cuidado, corres el riesgo de que te descubra, lo sé —murmuró.

Ahicodem asintió, sin responderle, atento a los hombres que discretamente habían respondido ante Balua y que en aquel momento se lanzaban unos a otros vedados gestos de complicidad al margen de su jefe. Un escalofrío le recorrió la nuca ante la tensión que se acumulada en la habitación. Casi todos se mantenían expectantes y callados.

—Bien —dijo Balua repanchingado en el asiento con expresión indolente—. ¿Qué tenemos para hoy?

—Una ejecución —respondió alguien.

Los presentes se agitaron y se echaron a un lado. Balua se enderezó un poco mientras que el hombre que había hablado salía de entre la multitud y se detenía en el centro del círculo formado a su alrededor. Tras aquel movimiento, Michasu y Ahicodem habían quedado prácticamente en primera fila. Al oír aquella voz, el yin jabar frunció el ceño.

—¿Una ejecución, dices? —preguntó Balua entonces—. La tuya, supongo.

El hombre levantó más la cabeza.

—Puede que sí —respondió—, ¿quién sabe? Dime, viejo amigo, ¿no me reconoces?

La frente de Balua se surcó de arrugas y luego se puso de pie con brusquedad. Todo rastro de aburrimiento se había borrado de su cara. Abrió la boca, pero el hombre, de pie en medio del círculo, se le adelantó.

—No, no, no... —negó, sacudiendo la mano para enfatizar sus palabras—. Ese que tú recuerdas murió hace mucho. De sus cenizas surgí yo, Índigo. Ín-di-go.

—Estás loco. Has vuelto únicamente para morir. Vamos, ¡matadlo! —ordenó el krincoll.

Nadie obedeció.

—No pongas esa cara, viejo amigo. Tú mejor que nadie sabe lo que dan de sí un puñado de monedas y un poco de... talento. El talento lo adquirí en el lugar al que me mandaste y el dinero es un regalo póstumo de otros dos conocidos nuestros.

Balua torció el gesto.

—Así que has estado en Vetusta.

—¡Oh, sí! Una estancia placentera, te lo aseguro. Imagina mi sorpresa al enterarme del camino que habías elegido. Claro que no debí sorprenderme tanto, la verdad, cuando, obviamente, este es el lugar que te corresponde: entre mentirosos y traidores.

Balua se pasó torpemente la lengua por los labios. Luego, deslizando una mano por detrás de la espalda, la retiró empuñando un revólver.

—Mmm… Demasiado fácil, ¿no crees? —señaló Índigo con tranquilidad—. Lucha conmigo a puñal, si es que te atreves —concluyó tras una significativa pausa.

Murmullos y gritos cruzaron entonces el recinto. Balua titubeó.

—¿El miedo te suscita dudas? —continuó Índigo, sarcástico.

Los presentes exigían a voces una respuesta afirmativa al desafío. El rostro del krincoll se ensombreció.

—Luchemos pues —concedió de mala gana, dejando caer el revólver y extrayendo despacio un puñal de la caña de una de sus botas—. Aciertas: acabar contigo con tanta facilidad sería un desperdicio. Mejor aprovecho para convertirte en el ejemplo de lo que les ocurre a los que osan provocarme.

El otro sonrió. Alguien, entre la multitud, lanzó hacia él un cuchillo que Índigo atajó en el aire.

El círculo se cerró alrededor de los combatientes y ambos hombres comenzaron a caminar de lado, concentrados en el oponente. Los espectadores se inclinaron hacia delante, ávidos de diversión, alzando puños y soltando gritos. Un hombre cercano a Michasu permanecía callado, con una mano descansando sobre la pistola que llevaba sujeta al cinturón y que ya no se molestaba en ocultar. El yin jabar obligó a la chica a moverse para cambiarle el sitio.

Inmerso en la lucha, el krincoll arrugó la cara en un evidente olfateo, sus puntiagudas orejas temblaron y su cuerpo adoptó una postura agazapada: signos todos que indicaban que recurría a sus desarrollados sentidos. Atacó. A Índigo no le fue fácil esquivar el golpe, pero saltó hacia la derecha y no fue alcanzado.

—Un consejo, viejo amigo —se burló—. Olvida al que creías conocer y mira bien a quien ahora tienes delante.

Balua sonó frío al contestar:

—Uno y otro, unos perdedores. Por cierto, ¿qué sabes de la zorra de tu amiguita, eh?

Esta vez fue Índigo quien lanzó un tajo. El krincoll se apartó y arremetió de nuevo, pero Índigo había luchado mucho y bien para preservar la vida en Armaka. Paró el impulso del otro, desviando la trayectoria del puñal a la vez que lo desequilibraba, y logró rozar con su propia daga el hombro izquierdo de su oponente antes de que éste se recuperase. Surgió la primera sangre.

El krincoll retrocedió unos pasos con una mano sobre el hombro herido y el rostro contraído en una mueca de rabia.

Los labios de Índigo se curvaron mostrando su sonrisa desvergonzada.

—No has hecho caso de mi consejo, compañero. Me he preparado durante mucho tiempo, esperando con paciencia el momento de mi venganza. Hoy morirás, Balua.

Balua lanzó su estocada. Se produjo un nuevo enfrentamiento, pero ambos luchadores se manejaban con habilidad. Un par más de rasguños, un corte en el muslo, pero nada definitivo.

Tras aquel altercado, las fuerzas comenzaron a fallar. El krincoll se frotaba la herida del hombro y a Índigo, con el corte en el muslo, le era cada vez más difícil moverse con la debida rapidez.

El krincoll echó un vistazo en dirección al hombre al que se había acercado Ahicodem y que continuaba silencioso, demasiado concentrado. Muy pocos advirtieron el gesto furtivo de Balua hacia él.

Aquel hombre desenfundó y disparó. Erró el tiro. Ahicodem, de un salto, lo desequilibró. Al instante, logró reducirlo. El asesino soltó una exclamación y cayó al suelo.

De pronto la atención de todo el mundo se enfocó sobre él, pero el yin jabar no apartaba los ojos de Índigo.

—Parece que no todas las lealtades se pueden comprar con dinero —comentó el yin jabar.

—Vaya... Ahicodem —dijo Índigo—. No esperaba encontrarte aquí.

El muchacho se encogió de hombros mientras la mención de su nombre provocaba otra ola de susurros. Pateó con suavidad al hombre que permanecía en el suelo, inmóvil.

—Me disgustan los que no son capaces de atacar de frente —explicó.

—En eso estamos de acuerdo, amigo —comentó Índigo, llevándose el puño cerrado al pecho, sobre el corazón, al tiempo que se volvía hacia el krincoll—. Además de traidor, eres cobarde y tramposo —le espetó—. Creo que esto ha durado demasiado.

Balua apretó la empuñadura de su arma, lívido.

—¡Es cierto, jefe! —gritó alguien dirigiéndose a Índigo—. Ese mal nacido no merece un instante más de vida.

Índigo frunció el entrecejo con expresión pensativa, ladeando la cabeza.

—¿Acaso todos los fugitivos de La Reina han decidido venir al mismo sitio? —preguntó con sorna, tras un momento que el krincoll aprovechó para adelantarse de nuevo con el cuchillo en alto y un alarido furioso.

Índigo lo esquivó, aprovechó el impulso del otro para hacerle perder estabilidad y se agachó. Finalmente, hundió profundamente su puñal en el vientre de su enemigo. Balua abrió los ojos desmesuradamente y cayó de rodillas. Su arma resbaló de la mano produciendo un desagradable sonido contra el suelo. Levantó la frente hacia Índigo.

—El joven que conocí no... —tosió el krincoll escupiendo sangre— no tenía agallas para acabar lo que empezaba... No vas... a matarme... No a tu viejo amigo...

Del rostro de Índigo se había esfumado toda sonrisa. Se acercó a su presa y lo cogió por el pelo, echando su cabeza hacia atrás.

—Ya te lo he dicho —susurró mordiendo cada palabra—. Ese que tú conocías y que traicionaste está muerto —y acto seguido aplicó la navaja en el cuello del otro y, con un movimiento certero, la cruzó de lado a lado, dejando que Balua se desplomase ante él.

Luego extrajo un lazo azul oscuro de un bolsillo y lo soltó sobre el cadáver antes de, pausadamente, avanzar hacia la silla y sentarse en ella relajado, irreverente. El lazo comenzó a mancharse de sangre.

—Bien, queridos míos, habéis asistido a la caída de un rey y al coronamiento de otro —anunció.

—¿Tú? —preguntó uno de los presentes, frunciendo el ceño—. ¿Tú vas a ocupar el puesto de Balua?

—Por supuesto. Creí que ya había quedado claro.

—Nada está claro —intervino otro.

—Bueno, dejad que os lo explique.

Ethan, discretamente, se abrió paso entre la multitud y se situó al lado de Índigo.

—He sobornado a la mayor parte de los mercenarios de Balua que se encargaban de mantener el orden. Al parecer, ya estaban bastantes hartos de las exigencias de este cerdo —comunicó Índigo señalando el cadáver— y eso, junto con una sustanciosa ganancia, logró que no opusieran reparos en permanecer al margen, dispuestos a obedecer al vencedor, es decir, a mí. También me he entrevistado con otros que creían merecer este puesto y, al final, comprendieron lo que era mejor para su salud. Preguntad a los que han llegado de Armaka. Allí soy muy conocido —siguió diciendo con una sonrisa. Sus ojos se desviaron entonces hacia yin jabar, que soportó el estudio impasible—. Por supuesto no me encuentro solo. Creo que he conseguido un socio, ¿no es así, Ahicodem?

Éste soltó un suspiro, de nuevo con todo el mundo pendiente de él. Alzó una ceja.

—¿Lo conoces? —susurró Michasu al yin jabar, aún muy pálida—. Por cierto, creo que debes saber que aquellos dos gohran no han dejado de murmurar y señalarte con el dedo desde que ese hombre pronunció tu nombre.

Ahicodem se fijó en la pareja que la muchacha le indicaba. Se dirigían disimuladamente hacia la salida. La puerta principal de la sala se cerró de golpe y muy pocos notaron lo que había provocado aquel movimiento. Pero Michasu dio un respingo y, sin poder evitarlo, se abrazó así misma como si tuviera frío. La habilidad telequinética del yin jabar resultaba apabullante aunque los presentes, inmersos en otros asuntos, no prestaban ninguna atención ni al muerto olvidado del suelo ni a aquellos gohran que pretendían irse de allí.

La pareja se detuvo, obstaculizada su salida, y se volvieron hacia los dos jóvenes.

Los labios de Ahicodem se curvaron en una sonrisa despreciativa.

—«¿Huís cómo hacen otros al verme?» —dijo en gohran ante el asombro de algunos de los reunidos.

Otros, en cambio, no recibieron con sorpresa aquella prueba definitiva de la identidad del desconocido. Habían escuchado las historias, los rumores. No había ya duda. Ningún otro foráneo excepto él conocía aquel idioma.

—«Nosotros no tenemos miedo» —respondió uno de los gohran—. «No nos confundas con los desterrados... Maestro»

Ahicodem palideció. El tratamiento que acababa de darle el gohran no haría sino complicar aún más las cosas.

—«Los traidores mueren» —dijo.

—«A los traidores los mato yo mismo» —respondió el gohran dejando al descubierto sus puntiagudos dientes.

El yin jabar no deseaba divulgar su paradero, pero a aquellas alturas intentar impedirlo se le antojó imposible. No solo aquellos gohran lo habían reconocido: no pasaría desapercibido para nadie. Frustrado, les franqueó a los dos gohran la salida.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Índigo con una sonrisa.

—Una conversación privada —contestó Ahicodem.

—Ya veo. En fin, ¿qué dices? ¿Aceptas asociarte conmigo?

—Últimamente escucho mucho esa propuesta —comentó el yin jabar como para sí.

Índigo alzó las cejas.

—En fin, no lo sé —respondió finalmente Ahicodem—. ¿Así tratas a todos tus viejos amigos? —y señaló al krincoll muerto.

—Oh, no —negó el antiguo jefe de La Reina con una risilla—, no a todos. Solo a aquellos a quienes su ego les ciega y se creen capaces de jugar conmigo. Tú, en cambio, jamás me defraudarías. Dame tu palabra y te juro que no seré yo quien te traicione.

El yin jabar no pudo evitar una mueca irónica.

—¿Confías en mi palabra?

Índigo volvió a reírse. Actuaba para su público.

—No he pasado por alto a la muchacha que te acompaña. Muy hermosa... Dime, ¿es la nieta del viejo krincoll?

Michasu, nerviosa, comenzó a darle vueltas al anillo que colgaba de la cadena.

Ahicodem no respondió.

—Sí que lo es —se contestó Índigo a sí mismo—. Así que a pesar de todo fuiste a buscarla, la salvaste y ahora la proteges. Yo jamás me hubiese mostrado tan generoso. Ninguno de los que están aquí se hubiera arriesgado de esa manera por quien no lo merecía. ¿Y aún preguntas si confío en tu palabra? Sí, me fío de ella, de tu honor y tu nobleza. Si aceptas ser mi socio, eso serás pase lo que pase, y todos los que se hallaban en Armaka y ahora se encuentran aquí también lo saben. Recelan, sí, pero... ¿no representa eso una ventaja?

Índigo se puso en pie con algo de dificultad pero sin ayuda, rechazando con un gesto el impulso de Ethan de acercarse más. La herida del muslo seguía sangrando, pero a Índigo no parecía importarle.

Ahicodem siempre había admirado a aquel individuo impredecible, su modo insolente pero eficaz de actuar y la manera sutil en la que lograba controlar en todo momento la situación. Por supuesto lo había entendido perfectamente. La posición que ahora ocupaba Índigo era inestable, pero con un poco más de generosidad por medio de sobornos y su presencia, la cosa podría consolidarse. ¿Quién osaría levantar la voz contra un yin jabar? ¿O intentar dilucidar, siquiera, si los rumores eran ciertos? Lo único necesario era el rumor y el rumor, estaba seguro, ya se extendía por todo Pirata.

Índigo era un manipulador, un total y completo hijo de su madre porque, ¿qué lugar sería mejor que aquel para obtener un poco de paz al no tener que esconderse? ¿En que otro sitio encontraría gente dispuesta a asociarse con él y ayudarlo? En ninguno.

Ahicodem sonrió.

—Una gran jugada.

—Ya lo sé. El juego lo es todo. ¿Aceptas, pues?

—Creo que sí.

Índigo se adelantó unos pasos.

—Queridos amigos, ya lo habéis oído. ¿Tiene alguien algún reparo? ¿No? ¡Magnífico!

—Hay un pequeño problema —dijo Ahicodem.

—¿Cuál?

—Ya cuento con un socio, así que si me aceptas a mí también debes admitirlo a él.

—¡Vaya! —exclamó Índigo, al parecer genuinamente sorprendido—. ¿Y de quién se trata?

En aquel momento un grupo de personas irrumpió en la sala con violencia, empujando a todo aquel que se interponía en su camino. Los presentes se volvieron, nerviosos, e incluso algunos desenfundaron sus armas. Los mercenarios, que habían visto buenas posibilidades en aquel nuevo orden, decidieron comenzar su trabajo, apoyando a Índigo y a su socio. Tomaron posiciones defensivas a su alrededor.

Un hombre mayor, vestido con pieles, sobrado de kilos y acompañado de al menos otros veinte, avanzó con arrogante tranquilidad. Su aspecto era rudo y su mirada, desafiante. Parecía disponer de la suficiente autoridad como para no temer ninguna réplica. Se le veía furioso.

Dos de los hombres arrastraban a un prisionero, obligándolo a arrodillarse a la derecha de quien, a todas luces, era el jefe de aquella pandilla, el de las pieles. El muchacho a quien transportaban a la rastra era Seriaya quien, por un instante, con las manos atadas a la espalda, se debatió sin esperanza de escapar antes de recibir un nuevo golpe.

—Seria... —comenzó a decir Michasu e intentó avanzar hacia él, pero Ahicodem la retuvo a su lado.

—No seas tonta —le susurró—. Aún no sabes lo que pasa.

La krincoll abrió la boca para protestar pero el severo rostro de Ahicodem la disuadió de cualquier intervención.

—Bien, mestizo, ¿quién es tu socio? —gritó el de las pieles.

En el silencio en el que se había sumido el resto de la sala, se oyó un desgarrado gemido.

—Lassea —llamó Seriaya, desentendiéndose de la pregunta.

Uno de los hombres que lo retenían le dio una patada que lo dejó sin aliento.

—Olvida a esa criatura tuya y responde a la pregunta, bastardo.

La basi había entrado en la sala jadeando, extremadamente pálida, abrazándose el estómago. Descubrió a Ahicodem más allá del círculo de poder que la mantenía alejada de su señor y, como un fantasma, esquivó a la multitud hasta materializarse junto al yin jabar.

—Lassea, ¿qué ocurre? —preguntó éste, sosteniéndola.

—El jefe se llama Gordon… Controla los negocios de Armaka y tiene… tiene un Medallón Sond de Cristal. No... no puedo acercarme... No puedo ayudar a mi señor. He perdido mi magia...

—¿Un Medallón Sond? ¿Cómo... ?

—No lo sé —respondió Lassea echándose a llorar—. ¡Hay tan pocos! De todas formas debí notarlo. Debí tomar precauciones...

—No te preocupes —le susurró Ahicodem enjugando sus lágrimas.

Con tanto alboroto, solo Ethan se percató de la reacción de Índigo, que, blanco como el papel, había retrocedido hasta apoyarse en el respaldo de la silla. Esta vez, cuando el niño se le acercó, Índigo posó una mano sobre su hombro y gimió, inclinándose hacia adelante.

—¿Te sientes bien? —le preguntó el chico.

Índigo respiró hondo unas cuantas veces antes de responder:

—Sí... sí. Es solo que... Solo un recuerdo... Una oportunidad perdida.

Ethan arrugó la frente. Al poco, Índigo se enderezó y contempló de nuevo al prisionero. La mano que aferraba la silla se apretó en torno a la madera. Vio a la basi, junto a Ahicodem... Y sus labios se curvaron en una mueca cargada de amargura.

Gordon también descubrió a la basi sujeta por aquel joven que desconocía. Aquella situación comenzaba a fastidiar a Gordon. Lo más rápido habría sido ordenar la muerte de aquel bastardo oportunista y tramposo ¡y por Dios que había estado a punto de hacerlo! Pero entonces la basi había dicho algo de un socio y Gordon se encontró en una difícil disyuntiva. O mataba rápido y limpiamente al mestizo sin recuperar el dinero que le debía o buscaba al socio para intentar cobrárselo a él. Se decidió por la segunda alternativa. Al volver a pensar en la basi, por su rostro barbudo cruzó un gesto de desagrado.

—Quiero a ese ser lo más lejos posible —ordenó por sobre su hombro casi escupiendo las palabras.

Uno de sus secuaces cabeceó afirmativamente y levantó el medallón, que comenzó a pendular.

El movimiento pendular del medallón se amplió; enseguida, el dije comenzó a trazar un círculo y soltó un destello azulado, alcanzando a Lassea antes de que nadie pudiese evitarlo. La basi desapareció del lado de Ahicodem con un gemido de dolor y volvió a materializarse más allá del perímetro circular de influencia del medallón, ojerosa y sin fuerzas, repelida por aquel poder que la separaba cada vez más de su señor, cuyo nombre pronunció quedamente.

El yin jabar avanzó hasta el hombre que sostenía el colgante y se lo arrebató, para arrojarlo luego al suelo. Su expresión resultaba de tal ferocidad y la amenaza de sus manos junto al cinturón, tan vívida, que ni Gordon ni nadie, en un primer momento, se atrevió a enfrentarlo.

—Pero ¿qué te has creído? —reaccionó por fin el barbudo matón—. Mantengo importantes negocios con Balua en Armaka, ¿entiendes? ¿Quién se supone que eres tú?

—Si vienes de Armaka, ya deberías saber quién soy. Me llamo Ahicodem. Este muchacho es mi socio, y su basi, mi amiga.

La tez de Gordon perdió todo el color, así como la de varios de sus hombres.

—Por otro lado, no soporto los aparatos de tortura —agregó Ahicodem alzando un pie y descargándolo con fuerza contra el medallón.

Al instante, sin ninguna fuerza que se lo impidiera ya, Lassea se ubicaba junto a su señor. Algo llamaba la atención: su vestido, siempre de vivos y alegres colores, ahora se oscurecía más y más a cada segundo que pasaba.

La basi chaqueó los dedos y los dos hombres que habían golpeado a Seriaya volaron hacia atrás, como si un enorme puño invisible los cogiese por el cuello y los alzara en el aire, y cayeron de espaldas. Uno de ellos incluso fue lanzado a través de la puerta abierta y, para sorpresa de quienes se hallaban en el recibidor, dio contra una mesa.

—Lassea, cálmate. Estoy bien —la tranquilizó Seriaya—. Dame... dame la mano. Ayúdame, ¿sí?

La serena voz de su señor, quizá su petición, pareció provocar que la basi recapacitara y, en un santiamén, se arrodilló junto a él mientras el color de su ropa, casi negra, se transformaba y adquiría un tono violeta.

Con otro ademán, mucho más suave que el anterior, la cuerda que aprisionaba al muchacho se deslizó de sus muñecas.

—Ay, Seriaya, perdóname —murmuró compungida—. Soy estúpida. No me di cuenta. Lo siento.

El mestizo no respondió y se esforzó por incorporarse.

—De acuerdo, caballeros, un poco de calma —pidió Índigo—. Creo que eso nos vendría muy bien a todos.

Se mostraba agotado, pero su actitud, lejos de resultar tranquilizadora, parecía tensar el peligro aún más.

—¿Y tú quién eres? —le preguntó Gordon con cautela.

Índigo se acercó acompañado de Ethan y su mirada se cruzó brevemente con la de Lassea, que lo contemplaba con el rostro demudado.

—Soy la persona con quien tendrás que negociar a partir de ahora ya que Balua... nos ha dejado.

Entonces Gordon giró la cabeza y se topó con el cadáver. Su sobresaltó pareció genuino, pero nada dijo.

—Ahicodem, al que creo que conoces —continuó Índigo—, es mi socio, lo mismo que el joven a quien arrastraban tus hombres, si no me equivoco.

—Hay algo en ti que me resulta familiar —murmuró Gordon, y quedó pensativo. Se frotó el mentón unos segundos y agregó—: Índigo.

—¡Vaya! ¿Me conoces?

—He oído hablar de ti, jefe del quinto nivel de la prisión Reina de Armaka.

Índigo soltó una carcajada sarcástica.

—¡Que éxito! Nunca lo hubiera imaginado.

—Me alegro de que escaparas.

—¿En serio? No te ofendas, amigo, si no te creo. De todas formas, si quieres seguir como hasta ahora, tendrás que tratar conmigo. No hay ningún obstáculo para que no lleguemos a un acuerdo, ¿verdad, Ahicodem?

El mencionado, de pie junto a Michasu, afirmó secamente con la cabeza. Índigo se volvió entonces hacia Seriaya, que aún se apoyaba en Lassea. La basi, por su parte, no había dejado de observar atentamente a aquel hombre alto y fibroso que conferenciaba con Gordon con un aplomo arrollador.

—¿Todo bien, muchacho? —le preguntó éste a Seriaya.

—Sí. De vez en cuando no vienen mal un par de golpes.

Índigo asintió y volvió a centrarse en el matón.

—Bueno, Gordon —dijo—. ¿Qué perjuicio te ha ocasionado este chico? ¿Para qué buscabas a sus socios?

Gordon se pasó la lengua por los labios.

—En virtud de nuestros futuros acuerdos —indicó lentamente—, estoy dispuesto a olvidar la ofensa de este muchacho. Después de todo, solo es un dinero que se quedó sin mi permiso.

Seriaya soltó una exclamación y quedó observando a Gordon con evidente pasmo ante su capitulación.

—¿Te robó? ¿Mucho? —preguntó Índigo con una sonrisa maliciosa—. En fin, como tú bien dices, solo se trata de dinero —y dirigiéndose al niño le hizo una señal.

Ethan sacó de uno de sus bolsillos un diamante del tamaño de una aceituna y se lo entregó. Sosteniéndolo entre dos dedos, Índigo se lo ofreció a Gordon.

—Esto alcanzará para saldar cualquier deuda, que seguramente se originó por algún malentendido. Además, no creo que Ahicodem acepte de buen grado que te vengues de su socio. Pero ahora que todo se ha aclarado y pertenecemos al mismo bando, te aseguro que este joven no volverá a agraviarte. Bien, mi casa es tuya. Ya hablaremos más de esto mañana, ¿sí? Ahora... ¡largo de aquí todo el mundo!

Mucho más tarde, Ethan encontró a Índigo en la cocina del palacio, sentado a la gran mesa de madera que la presidía, y en compañía de un vaso lleno y una botella casi vacía.

Sus heridas habían sido tratadas, pero su aspecto no resultaba demasiado alentador.

—¿Cómo va todo? —preguntó al muchacho al cabo de unos minutos.

—Bien. El que seas ahora el jefe, bueno, los dos, Ahicodem y tú, está siendo aceptado muy rápidamente por todos. Si no es el respeto el que los hace conformarse, son tus mercenarios. A nadie le gustaba Balua y esperan que el cambio los haga más ricos.

—Más ricos... —repitió Índigo distraído—. ¿Y nuestros socios?

—Con ellos tampoco hay problemas. Nadie se atreve a cruzarse en el camino de Ahicodem ni en contradecirlo en nada. Se ha instalado en la última planta y la krincoll ha elegido una habitación contigua a la suya.

—¿Y el otro?

—Seriaya también se ha decidido por esa planta. Esa criatura suya lo está cuidando, aunque no tiene nada grave. ¿Sabes? Nunca me había topado antes con un ser tan hermoso y encantador como esa Lassea. Pero supongo que tú sí, porque me pareció que os reconocíais cuando os visteis.

—Pues no, no sabía de su existencia —respondió Índigo bebiéndose el contenido del vaso—. Pero un solo cruce de nuestras miradas nos alcanzó para, como tú dices, reconocernos… No podría ser de otro modo. Ese muchacho se le parece tanto... Todos me mintieron.

Ethan frunció el entrecejo mientras Índigo cogía la botella, se la llevaba a la boca y la vaciaba de un trago.

—Mañana será un día duro, Índigo —afirmó el chico.

El otro se quedó un rato en silencio.

—¿Sabes lo que significa el nombre “Seriaya”? —preguntó, justo cuando Ethan se debatía entre hablar o no—. Significa “engaño y abandono”.

El muchacho cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro, visiblemente incómodo.

—Espero que la propuesta que le has hecho a Ahicodem sea sincera, Índigo —soltó de golpe—, porque yo no pienso traicionar al hombre que me dio la oportunidad de escapar por muy demonio que sea. Solo quería que lo supieses.

Índigo callaba y Ethan supuso que la conversación había terminado. Se volvió para irse. Él sí necesitaba descansar.

—Ethan, antes de irte…

—¿Sí?

—…tráeme otra botella, ¿quieres? Ésta se ha acabado y aún sigo consciente.

18. CERCA

Misterios del hombre.

Complejidades del ser.

Secretos del alma.

¡Yo quisiera saber!

Busco conocimientos.

¡Estudio mi propio cuerpo!

Busco la verdad.

¡Busco al ser perfecto!

Por fin le habían permitido marcharse de Parassis. Había comenzado a hartarse de tanta excusa y tanta disculpa cuando le fue comunicado que podía abandonar el planeta, pues su seguridad ya no corría peligro. Erika sonrió. Por supuesto, nadie le comunicó oficialmente que el yin jabar había escapado, pero la noticia se había difundido. Además, Rancan, al transmitirle brevemente las órdenes de su padrino Arcade, se había mostrado ansioso por partir, aunque Erika no sabía hacia dónde se dirigía. De todas formas, el asunto de Ahicodem, aunque interesante, no la afectaba demasiado. Su misión seguía siendo la misma, y su destino, Horim, un planeta rico pero algo distante y, por ello, algo olvidado.

Horim constituía el planeta perfecto para que la Embajadora extendiera su encanto y comenzara a confeccionar aquel tejido de esperanza y comprensión, de promesas no pronunciadas de mejora y bienestar, que su padrino esperaba que allanaran su camino y el de su hijo hacia la presidencia.

Erika había crecido y se había convertido en una joven radiante de cabello ondulado y rubio, y talle delgado. Su aspecto dulce impulsaba a los de su entorno a mimarla y protegerla, a obedecerla sin pensar. Sus ojos azules, grandes y hermosos, le daban un aire de permanente pureza y hacía difícil apartar la mirada de su esbelta figura. Tierna y frágil, su habitual expresión comprensiva y pacífica, había conseguido hasta el momento someter las voluntades más férreas y se esperaba de igual forma que fuera capaz de rendir a pueblos enteros a su influjo.

La Embajadora volvió a sonreír imperceptiblemente mientras caminaba por uno de los pasillos de su transporte hacia el salón de los sofás amarillos, que ofrecía una vista magnífica de las estrellas y de los planetas que iban dejando atrás y que algún día conquistaría.

Al llegar, quedó paralizada en la puerta.

No tenía dudas de lograr que naciones enteras claudicaran. Podía subyugar a cualquier persona incluso sin proponérselo. Conseguía convencer hasta a los más ricos, poderosos e inteligentes de que la obedecieran ciegamente pero... contra él no alcanzaba a hacer nada. A él no le afectaban sus encantos. Por mucho que se esforzase, él se escapaba a su control y le resultaba imposible doblegarlo a sus deseos. Siempre había sido así y no comprendía el motivo. ¿Por qué él no la adoraba como todos los demás?

Roat, el hijo del duque Arcade, se encontraba en el salón con su prima, la bella Chalastra. Arcade había decidido que Chalastra acompañase a Erika en su deambular entre planetas, pues al duque Faran no parecía importarle lo más mínimo la suerte de su hija y a Arcade le preocupaba su sobrina. Además, según Arcade, no era bueno que Erika permaneciera sola todo el tiempo mientras viajaba. Necesitaba una amiga, una compañía femenina, una ayuda...

¿Una rival?, se preguntaba frecuentemente la Embajadora. Pero la culpa no era de Chalastra.

La chica, sentada en un diván de terciopelo beige, lucía un vestido de raso verde sin adornos y escote cuadrado, muy recatado. Su primo, Roat, se inclinaba un poco sobre ella y Chalastra sonreía, algo ruborizada. Entonces él se le acercó un poco más para decirle unas palabras al oído y ambos soltaron una breve carcajada.

Algo se encendió dentro de Erika. Tosió suavemente y entró en el salón despacio, con su rostro sereno, cómo siempre. Chalastra se levantó con brusquedad, tanta, que el libro que descansaba sobre su falda resbaló al suelo.

—Oh, Erika. Te estaba esperando...

—¿De verdad me esperabas?

—Por supuesto.

Chalastra se inclinó para recoger el libro pero Roat fue más rápido. Con un gesto cortés, se lo devolvió. Chalastra enrojeció un poco más y a punto estuvo de volver a dejarlo caer. No pudo impedir una leve sonrisa dirigida a su primo, pero casi de inmediato sus ojos de un verde oscuro se toparon con el frío y serio semblante de Erika y la sonrisa se heló en sus labios.

—Yo... Bueno, creo que... que mejor me voy.

—¿Por qué tan rápido? —intervino Roat cogiéndole una mano.

—¡Oh, Roat! Vamos, suelta —protestó Chalastra en un susurro, a la vez que echaba un vistazo nervioso hacia Erika.

—Te dejo marchar, querida prima, únicamente porque tú me lo pides —respondió él—. Pero antes... —y besó los dedos de la mano que tenía agarrada tras una sonrisa traviesa.

Chalastra retiró la mano con prisa. Ahora su rubor era más que evidente, y al salir del salón trastabillando llevaba la cabeza gacha.

—¡No conoceré jamás a otra persona tan dulce y sencilla como ella! —comentó Roat en voz baja—. Fácil provocar que suelte una sonrisa sincera o que un genuino rubor cubra sus mejillas —añadió aún observando la puerta por la que su prima se había marchado.

—Deberías tener cierta consideración conmigo, ¿no te parece?

Cuando Roat se volvió hacia Erika, aún mantenía la sonrisa en sus labios, pero había en ella un matiz distinto.

—Podrías disimular y comportarte como es debido al menos en mi presencia —prosiguió Erika.

—¿Por qué? ¿Acaso te molesta? No lo parece, la verdad.

—Me pones en ridículo. ¡Me humillas!

—¡Ah! Así que es eso. Te incomoda lo que otros piensen, ¿no? Bueno. Eso tiene remedio. Solo procura sonreír un poco y olvidarán lo que han visto u oído mientras se inclinan obedientemente a tus pies.

—Debes al menos respetarme. De lo contrario me negaré a casarme contigo.

Roat soltó una breve y triste carcajada. Se acercó un poco.

—¿Negarte? Mi padre jamás lo permitiría. Creo que ni siquiera toda tu… persuasión, digamos, bastaría para convencerlo. Nuestro matrimonio ya se ha decidido y, aunque concretarlo no es algo que atraiga a ninguno de los dos, nada impedirá que se consume —dijo al pasar a su lado dispuesto a marcharse. Ya en el umbral, agregó—: Pero no debes preocuparte, querida. Ya tengo planes para nuestra noche de bodas… y no estás incluida en ellos.

—¿Y a quién vas a invitar a tu cama? ¿A tu prima?

—A cualquiera antes que a ti —respondió deteniéndose en seco—. “Paz”, dicen. “Comprensión”. “¡Ella acepta sin juzgar!” ¡Ja! No es compresión, ni paz. Solo vacío, una total indiferencia. Indiferencia ante la vida, la muerte, la enfermedad o ante la pobreza. Indiferencia ante el dolor... Indiferencia ante el amor. ¿Tú, en mi lecho? Sería como yacer con un cadáver...

Ella desvió la cara, en apariencia muy tranquila, y cuando quedó claro que no respondería, él abandonó la estancia.

La embajadora permanecía en pie, en medio del salón de los sofás amarillos, respirando pausadamente. Su rostro calmo se había vuelto hacia los miradores y sus comprensivos ojos azules, sin rastro de ningún pesar, se reflejaban en los cristales. En su aspecto no había signo alguno de que le hubieran afectado las palabras de su futuro esposo, pero había estado sosteniendo todo el tiempo un delicado abanico de una pasta ligera, suave y cálida de finos dibujos y refinado entramado. Cuando las pisadas de Roat se perdieron en la distancia, Erika seguía inmóvil, imperturbable. Pero el abanico yacía sobre suelo. Destrozado.

—¿Por qué me has traído contigo? ¿De qué utilidad puedo serte? Te juro que no hablaré e incluso olvidaré todo lo relacionado contigo. Puedes dejarme en el planeta que mejor te convenga y...

—¿Qué nave es esa?

Abrahaquin la había conducido hasta un vehículo espacial bastante pequeño y deslucido y habían despegado sin interferencias. De eso hacía casi dos días, tiempo en que Susanna había suplicado de mil modos que la liberase, pero Abrahaquin parecía siempre abstraído y no le prestaba la más mínima atención. Susanna supuso que aquel era un periodo de reconocimiento y ajuste a su nueva situación en el mundo. Le asombraba que en tan poco tiempo aquel ser se hubiera adaptado tan bien, y a la vez temía el momento en el que Abrahaquin decidiera que el ajuste había terminado.

Se hallaban sentados a los mandos de la nave. Un gran cristal reforzado permitía contemplar el hermoso panorama que, hasta el momento, no había conseguido distraer a Susanna de la idea de que su vida se hallaba en manos de un loco. Atractivo, sí, pero loco al fin y al cabo.

—¿A qué nave te refieres? —inquirió desconcertada.

—A esa —dijo él señalando al exterior.

Lo cierto era que Abrahaquin llevaba un buen rato mirando en aquella dirección.

—La Estrella Oscura —murmuró ella.

—La Estrella Oscura —repitió Abrahaquin pensativo—. ¿Qué es?

—Pues... No lo sé. Bueno, nadie lo sabe. Vaga por el espacio sin sentido, agitada por fuerzas extrañas. ¿Ves ese vehículo, más pequeño, a su derecha? Es un laboratorio espacial que la sigue a todas partes. Durante años han intentado recopilar datos, averiguar la procedencia de la Estrella Oscura, pero todo ha sido inútil. Ni siquiera se ha podido penetrar en ella, aunque por los siglos que se cree errante, se estima que no es posible que haya vida en su interior. Se ha convertido en algo con lo que se ha aprendido a convivir. Un misterio más entre tantos otros.

—Sigue una ruta...

Susanna alzó una ceja, interesada. Abrahaquin hablaba para sí mismo con su atención puesta en la nave, como en trance.

—No me quiere a mí —dijo con un deje de desprecio—. Ella sabe... Lo rastrea a él. Sabe dónde se encuentra... Ella desea… desea…

—¿Abrahaquin?

—Basta... Déjame... —murmuró él, y la doctora sospechó que no hablaba con ella—.No soy yo a quien tú esperas. Ya lo sabes... Yo... Yo no soy nada...

De pronto el transporte en el que viajaban experimentó una fuerte sacudida. Aquello hizo reaccionar al yin jabar, que volvió en sí agitando la cabeza. Susanna hubiera jurado que por su rostro cruzaba un fugaz rictus amargo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó la doctora, nerviosa.

Nadie le respondió.

—Abrahaquin…

—Un momento. Me siento mareado.

Aquello la dejó de una pieza. ¿Qué había visto él en aquella nave muerta? ¿De verdad estaría muerta? Un escalofrío le recorrió la espalda. De pronto, percibió que habían comenzado a navegar hacia atrás.

—Vaya —dijo el yin jabar—.Creo que nos arrastran…

—¿Arrastrarnos? —inquirió alarmada—. ¿Quién?

Su acompañante se limitó a encogerse de hombros.

—¿Qué sé yo? Dímelo tú. Llevas más tiempo en este universo que yo.

La doctora se pasó la lengua por los labios y, titubeante, comenzó a presionar teclas y botones. En uno de los monitores aparecieron cuatro luces rojas.

—Este punto somos nosotros —señaló en la pantalla—. Y estos, la Estrella Oscura y el laboratorio que la sigue. Pero tras nuestra posición hay otra nave espacial… La que nos está atrayendo… No he oído que nadie haga algo similar sin avisar, excepto si se trata de piratas —concluyó en un tono inseguro.

—Piratas... Qué bien. Comenzaba a aburrirme.

—Pero...

Abrahaquin se levantó con un dedo en los labios, mandándole callar. Acto seguido la cogió de la mano y la llevó hasta la entrada de la nave.

—Espera, Abrahaquin, ¡espera! ¿Qué piensas hacer? Es de conocimiento común que los piratas, si es que es eso lo que son, suelen matar sin contemplaciones a todos los tripulantes de las naves que abordan. ¿Por qué no intentamos escapar?

—El poder de atracción de esa nave es demasiado fuerte y, como ya te dije, no me encuentro bien. La Estrella Oscura me odia.

—¿Que te odia? ¿Un montón de chatarra?

—Un montón de chatarra que no sois capaces descifrar. Un montón de chatarra que vive, que sabe y que busca. Para encontrar a Ahicodem no tenemos más que seguirla. Esa nave lo acompañará a todas partes hasta que consiga atraerlo... Claro que sus planes se frustrarán si yo consigo dar con él primero.

Abrahaquin se detuvo frente a la compuerta que daba acceso a la nave y soltó a Susanna, que se frotó las sienes con energía. Las historias que las madres o nodrizas contaban a los niños parecían hacerse realidad. Convivía desde hacia dos días en un espacio muy reducido con un yin jabar, que además parecía comunicarse con los viejos fantasmas de la nave oscura de su infancia.

El motor se apagó y, tras unos pocos zarandeos, el transporte se detuvo. Hubo un instante de angustioso silencio, y después la compuerta estalló haciéndose añicos. Susanna se tambaleó y apenas atinó a protegerse. Oyó gritos y una humareda —no supo si algo se incendiaba o si se trataba de alguna sustancia química— invadió el recinto. Entre toses, alguien la sujetó con firmeza y la obligó a salir. Algo aturdida aún, se encontró en el interior de una nave mucho mayor que la suya, sujeta por dos hombres de aspecto desaseado y ademanes bruscos, y rodeada por otros de apariencia igual de desalentadora. Literalmente habían sido engullidos por un depredador más grande que ellos. Más grande, pero no más peligroso, pensó perturbada, a pesar de que al parecer, a juzgar por el desarrollo de los acontecimientos, había acertado en su suposición y se encontraban entre piratas.

Otros dos hombres aferraban a Abrahaquin, a su derecha, y unos cuantos más lo apuntaban con armas automáticas.

El yin jabar, muy sereno, se dejaba hacer mientras contemplaba a aquellos hombres con la cejas arqueadas, pensativo. A Susanna se le antojó aquella actitud de indiferente superioridad muy poco halagüeña. Quizás pensase que con tan solo parpadear podía librarse de ellos. ¿Podía? Sí que podía, se respondió a sí misma. La pregunta correcta era otra: ¿estaría dispuesto a ayudarla?

—Mirad lo que esta vez ha caído en nuestra red.

Un hombre se adelantó. Los demás le abrieron paso.

—Dos pajaritos... Una buena caza —dijo aquel, deteniéndose frente a Susanna. Luego extendió el brazo e intentó rozarle la cara.

Con un movimiento brusco, ella apartó la cabeza. El hombre se carcajeó hasta atorarse, y, tosiendo y riendo, se limpió la saliva que le resbalaba por la comisura de la boca con el dorso de la mano. La misma con la que había tratado de tocarla.

—Sí, capitán —dijo uno de sus captores—. Hemos encontrado una paloma negra.

—Una palomita sin domesticar —comentó el capitán aún sonriendo, sin quitarle los ojos de encima.

Susanna contuvo un gemido: le dolían los brazos, que los hombres retorcían ante cualquier intento suyo de moverse. Abrahaquin, por su parte, se mostraba absolutamente tranquilo. Lo maldijo una y mil veces en silencio.

El capitán, lentamente, se le acercó un poco más.

—¿Hay algo de valor en el asqueroso cuchitril en el que han llegado éstos? —preguntó, paseando la mirada por el cuerpo esbelto de Susanna.

—Nada, capitán —respondió alguien.

—Así que nada de valor... Bien. ¿Quiénes sois? ¿Adónde ibais? —dijo dirigiéndose a Abrahaquin.

—A ningún sitio en particular —respondió éste, con calma, y agregó—. No llevo armas. Diles a tus hombres que me suelten.

Entonces se oyó una exclamación ahogada y todos se volvieron. Uno de los tripulantes había empalidecido y señalaba confusamente hacia la cintura del prisionero. Retrocedió tembloroso unos pasos, se giró y salió corriendo por uno de los corredores. Hubo murmullos entre los demás, que se aquietaron apenas el capitán comenzó a hablar.

—El nuevo... En fin. Él se lo pierde —y dirigiéndose otra vez a Abrahaquin, continuó—. No sé si lo has notado pero no estás en condiciones de pedir nada. Ya me ocuparé de ti más tarde. En cambio —añadió volviéndose hacia la doctora—, tú no vas a tener que esperar.

Susanna lanzó una súplica silenciosa a Abrahaquin, que no pareció inmutarse, antes de que el capitán, con un movimiento rápido, la cogiera del pelo y la obligase a enfrentar su rostro. La respiración de la doctora se entrecortó.

—Creo que pasaremos un rato muy agradable, preciosa. Soy el capitán y cae bajo mi responsabilidad probar si la mercancía es buena.

Un coro de risas festejó sus palabras antes de que pudiera continuar.

—Cuando me canse, te catarán también mis hombres.

—Vete al infierno —exclamó Susanna con los dientes apretados.

El capitán se inclinó sobre ella y, con brusquedad, la besó en la boca. La doctora intentó resistirse, pero no consiguió evadir el asqueroso contacto de aquellos labios. Entonces, los mordió fuertemente.

El hombre se retiró soltando una exclamación de dolor, las pupilas brillantes y dilatadas, sobándose la herida con la lengua. Se limpió la sangre del labio sin dejar de sonreír. Luego, cruzando el brazo por delante del pecho, le dio una bofetada con el dorso de la mano.

Al mismo tiempo, los hombres que la sujetaban la soltaron entre comentarios burlones, y la doctora se tambaleó hacia atrás por la fuerza del golpe.

—Sí —murmuró el capitán—. Creo que nos brindarás un entretenimiento estupendo.

Y aferrándola, pegó el cuerpo de la mujer al suyo.

—¡Déjame! ¡No me toques!

Las manos del hombre se deslizaron por su cuello, desde el mentón. Al llegar al escote, los dedos apretaron el borde de la blusa y, con un gesto brusco, la desgarraron. El capitán se apartó. Susanna cayó al suelo, tratando se cubrirse, mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—Ahora sí que… —comenzó a decir el capitán, pero una exclamación del grupo lo interrumpió.

Muchos se habían vuelto hacia los hombres que habían custodiado a Abrahaquin. Ahora yacían en el suelo, a su lado, con las cabezas ladeadas en ángulos imposibles.

—Ya te dije que ordenaras que me soltaran.

—¿Qué... ? ¿Cómo has hecho eso? —el capitán tragó saliva—. Vamos —exigió con un grito—. ¿A qué esperáis? ¡Acabad con él de una vez!

Los piratas desenfundaron sus pistolas y Abrahaquin llamó a la Yin Jabar. La doctora apartó la cara para mirar al suelo. Oía gritos de dolor, insultos, e imaginaba los cuerpos de aquellos hombres cayendo. Levantó la cabeza, temerosa de lo que su mente evocaba, para aterrorizarse ante la realidad. Los disparos de los piratas erraban el blanco, y aquellos hombres caían uno a uno. Parecía que la propia muerte había venido a buscarlos y acababa con ellos con certera efectividad. Abrahaquin sostenía dos puñales alargados e idénticos que manejaba con maestría, y en apariencia sin esfuerzo, como si danzara entre sus enemigos, abriendo brillantes surcos en su piel. Susanna quedó sin aliento y, en mitad de su horror, creció una furia enloquecida e ingobernable al contemplar el control absoluto de Abrahaquin de cuanto le rodeaba. Algunos de los hombres parecían toparse con infranqueables barreras invisibles que frenaban su avance, mientras que otros permanecían paralizados, con expresión de espanto, resignados. Unos cuantos dejaron caer sus armas y se echaron las manos al cuello, como si algo les atenazara la garganta… El yin jabar espesaba el aire para protegerse e inmovilizar a sus presas, para matarlas como había estado a punto de quitarle la vida a ella. ¡Maldito fuera! ¡Maldito!

El capitán apenas se había movido del sitio durante los escasos minutos que tardó Abrahaquin en acabar con sus hombres. El yin jabar se le acercó despacio, cuidándose de no pisar los cadáveres tendidos entre charcos de sangre. El hombre, como subyugado por aquellos ojos negros, no pudo huir ni defenderse.

Uno de los puñales de Abrahaquin penetró en su cuerpo hasta la empuñadura. Cuando el yin jabar lo retiró, el capitán cayó de rodillas y se desplomó.

Satisfecho, Abrahaquin soltó los cuchillos, sin rastro alguno de sangre, que, mientras trazaban una elipse en el aire, se transformaron en un cinturón y volvieron a rodear su cintura.

Se encontraba de pie frente a Susanna, frío y sereno como siempre. La sangre de aquellos hombres empapaba su ropa, pero no parecía reparar en ello.

—Todo en orden —anunció sin rastro de emoción en la voz.

La doctora se levantó de un salto y le dio una bofetada que Abrahaquin no pudo esquivar.

—¡Has esperado hasta el último momento! —le gritó—. ¡Eres un bastardo! ¡Has dejado que me besara y me tocara y...!

Él volvió a girarse hacia ella y la doctora enmudeció, percatándose entonces de su atrevimiento. Había golpeado a una criatura que había acabado con la vida de al menos diecisiete hombres sin que aquello lo afectase.

La mirada de Abrahaquin se clavó en ella sin piedad. Cuando se le acercó, Susanna temió lo peor. Se cubrió como pudo con manos temblorosas y agachó la cabeza.

Pero la muerte no llegó ni tampoco el dolor. Al cabo de un momento el yin jabar volvió a cogerle la mano, aquella que le había pegado.

—Eres imprevisible —se limitó a acotar, arrastrándola tras de sí.

Luego se detuvo y, volviéndose, le alzó la mano, lo que provocó que Susanna quedara muy cerca de él.

—¿Quién iba a decir que una mano como ésta, en apariencia tan débil, sería capaz de pegar tan fuerte?

Después desvió la vista hacia los pechos de la mujer, precariamente cubiertos.

—Si sirve de algo —respondió ella— ahora me duele la palma.

—No tanto como a mí la mejilla. Seguro.

Entonces la soltó y siguió caminando.

—Acabamos de conseguir una nave mucho más grande que la otra y solo para nosotros. Claro que primero tenemos que encontrar al que huyó y asegurarnos de que es el único que queda vivo.

Susanna se descubrió siguiéndolo. Se preguntaba... ¡En fin! Después de las rudas y asquerosas manos del capitán se había dado cuenta de pronto de que Abrahaquin la había tocado siempre con delicadeza. Cuando la agarraba de la mano lo hacia... ¿con suavidad? ¡Que locura! ¿En qué lío se había metido? ¿Qué deseaba Abrahaquin de ella? ¿Por qué no la dejaba marchar? ¡Dioses! ¿Por qué no tenía suerte?

Por lo sucia y descuidada que se mostraba de la nave, casi en estado de abandono, Susanna dedujo que hacía tiempo que andaba escasa de tripulación: lo justo para mantenerla en funcionamiento y manejarla con seguridad. Supuso que al atrapar la pequeña nave que se había cruzado en su camino, es decir, en la que ella había llegado, nadie había querido perderse la diversión que rompía la monotonía de unos días vacíos.

Llevaban un buen rato recorriéndola y no se habían topado sino con pasillos solitarios mal iluminados, mugrientas habitaciones dobles, zonas de almacenaje semivacías, cables sueltos que soltaban chispazos y luces parpadeantes en un par de salones, una cocina y el nivel superior, donde se hallaba el puente de mando. Allí los pasillos se ampliaron y el aire le pareció más fresco.

—¿Te has fijado en el laboratorio que acabamos de pasar? —preguntó Susanna.

—No me gustan los laboratorios.

La doctora se mordió el labio inferior recriminándose a sí misma su estupidez.

—Bueno... pues no es normal una instalación así en una nave como ésta. Aquí hay algo que no termino de entender.

—¡Ah, al fin…!

Entraron en el puente de mando, también desierto. Abrahaquin se acercó inmediatamente a los monitores.

—Este no es el rumbo correcto —comentó.

Se sentó frente a la pantalla y Susanna lo imitó.

—Hemos de seguir a nuestra estrella... —murmuró él, consultando los ordenadores—. Aquí. Sí. Rumbo… fijado.

—¿A dónde vamos?

—Adonde la Estrella Oscura nos lleve.

El yin jabar se puso de pie y, después de registrar la sala, se encaminó a la salida.

—Dime —dijo ella—, ¿de dónde has sacado que esa nave se dirige hacia el planeta donde se encuentra Ahicodem?

—Ella me lo ha dicho.

Susanna caminaba detrás de él.

—¿Quién es “ella”? ¿De qué hablas?

De repente Abrahaquin se detuvo, se volvió y le ordenó callar mientras ladeaba la cabeza.

—¿Qué sucede? ¿Escuchas algo? —susurró Susanna acercándose más a él, oteando a su alrededor con aprensión.

Con un movimiento rápido, Abrahaquin la apartó: el pirata salía de un corredor lateral con una pistola en la mano. Disparó.

La doctora solo percibió un movimiento confuso. De pronto la Yin Jabar era un resplandeciente escudo delante de Abrahaquin y un segundo después se había transformado en una espada que su dueño hundía en el desprotegido pecho del hombre.

—Creo que éste es el que salió corriendo —comentó el yin jabar soltando la espada, que inmediatamente se convirtió en un cinturón que se ajustó a su cintura—. Esperemos que no haya nadie más —agregó, y se escabulló por el pasillo por el que había venido el infeliz.

Tras un instante de indecisión, la doctora se apresuró a alcanzarlo.

Llegaron a lo que parecía ser otro laboratorio. En éste había varias jaulas, casi todas vacías, y al fondo una computadora encendida cuya pantalla comenzaba a parpadear.

Curiosa, Susanna se acercó al ordenador. Se sentó sin darse cuenta de que Abrahaquin se había quedado en el umbral y procuraba no tocar nada. Tecleó una orden, aunque la mayor parte de los archivos obtenidos aparecían escritos según un código que fue incapaz de descifrar. Pero otros.... Susanna soltó un jadeo. ¡Documentos de manipulación genética! ¿Adónde habían ido a parar?

—¿Has encontrado algo interesante?

—Pues no lo sé, no estoy segura. No logro acceder a la mayoría de los ficheros; no obstante, juraría que esta nave pertenece a alguna Comunidad Gen.

Abrahaquin permaneció silencioso.

—Mira esto. Es el último de los mensajes enviados desde aquí.

Él no se acercó; de todos modos, Susanna comenzó a leer en voz alta:

—“Hay otro yin jabar vivo, diferente del primero. Es como los otros…” ¡Mierda! No puedo seguir leyendo. Creo que el ordenador se está desconectando.

—¿Sabes a dónde fue enviado el mensaje?

—No, pero si consiguiera... ¡Oh! —Susanna desistió en sus esfuerzos—. Con éste no hay nada que hacer.

Susanna pasó a otro terminal ante la atenta mirada de Abrahaquin.

—Ese mensaje se refería a ti, ¿no es así? —preguntó ella, mientras intentaba encender el aparato —. ¿Has entendido de lo que hablaba?

—Por supuesto. No es difícil comprender a qué se refería con lo de “los otros”. Sería interesante conocer el resto del mensaje.

—Y saber exactamente qué se ha hecho en esta nave también —replicó la doctora entrando en los sistemas de inicio del ordenador.

Como médica, sus conocimientos tecnológicos eran limitados, pero tenía una mente inquieta y había aprendido bastante de sus colegas informáticos. Por otro lado, su marcado orgullo la había llevado siempre a buscar la independencia, y para conseguirla había recurrido a las herramientas de muchas otras disciplinas.

—Éste tampoco funciona bien. Apenas parece obtener energía suficiente para completar el arranque—anunció levantándose—. No sé si esta carencia acabará afectando a otros sistemas de la nave. ¿Vamos a quedarnos mucho tiempo aquí?

—Eso no depende de mí. Mejor terminemos de revisar lo que nos queda.

Salieron de nuevo al corredor principal. Pasaron por algunos cuartos, más espaciosos y mejor amueblados que lo que habían dejado atrás, aunque cubiertos por una gruesa capa de polvo. Finalmente encontraron las habitaciones del capitán: el dormitorio, amplio y necesitado de una limpieza en profundidad, y otras dos estancias. Una, una pequeña biblioteca cuyo contenido mohoso hizo estornudar a Susanna. Y la otra, sorprendentemente, era un cuarto de baño con ducha de vapor.

—No está mal —opinó Abrahaquin.

—Me pregunto qué misión tendría esta nave antes de ser entregada a los piratas o conquistada por ellos —dijo Susanna observando su entorno.

—¿Nunca dejas de hacer preguntas?

—Creo... —respondió tras una pausa, confundida—. Creo que voy a buscar algo de comer.

Abrahaquin se cruzó de brazos y no dijo nada. Sin embargo, la doctora acotó:

—No voy a escaparme, si eso es lo que te estás imaginando.

—Lo sé —respondió él con firmeza, aunque en un murmullo—. El transporte en el que llegamos quedó inutilizado y notaría al instante cualquier alteración en la ruta de éste. De todas formas, no quiero correr riesgos.

—¿Qué amenaza represento para ti? No voy armada, y me encuentro totalmente indefensa ante tus recursos.

—Quizás. Pero solo tú has logrado hacerme daño ¿recuerdas? —contestó él acariciándose la mejilla.

La doctora cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro.

—No me creo capaz de repetirlo —susurró finalmente, volviendo la cabeza hacia otro lado.

—Está bien —aceptó el yin jabar tras un prolongado silencio—. Vete si quieres. Pero no tardes mucho. Y vigila por si queda alguien más en esta nave.

Susanna dio un respingo.

—¿Piensas que todavía hay algún pirata vivo? —preguntó, arrepintiéndose al momento tanto de la pregunta como del tono ansioso con el que le había salido.

—Solo digo que no te distraigas —aclaró él muy sereno, despacio, como si se dirigiera a un niño.

Susanna estiró la espalda y apoyó las manos en las caderas.

—¿Supones que tus palabras van a asustarme? No me conoces —aseveró, y tras dar media vuelta salió de la habitación sin mirar atrás.

Recorrió parte del camino refunfuñando, sin reparar en el silencio, la penumbra y el aire tenebroso de aquella nave. Sin embargo, a medida que se alejaba, la advertencia de Abrahaquin hizo mella en ella: su paso se tornó menos seguro y las sombras se le antojaron amenazadoras. Después de un escalofrío, se abrazó a sí misma, frotándose los antebrazos.

Al llegar a la cocina rebuscó entre los estantes, prácticamente vacíos, echando continuos vistazos a su espalda. Con manos rígidas, separando mucho los dedos, apartó bolsas mohosas y restos de alimentos hasta que finalmente encontró algunas conservas en buen estado, con sus envoltorios intactos, así como unas botellas de agua. Con un suspiro, emprendió el camino de regreso. De nuevo las sombras, el silencio y el recuerdo de la muerte a su alrededor.

De pronto se oyó un ruido. Se volvió bruscamente, pero todo continuaba en calma. Entonces inspiró hondo, apretó los puños y retomó la marcha, un poco más aprisa que antes, sujetando con firmeza los paquetes de conserva y el agua contra su cuerpo.

Cuando llegó al nivel superior, con una luz más firme y más clara, se detuvo un momento. Respiraba de forma acelerada e intentó controlar aquel ritmo desquiciado. Aflojó un brazo, luego el otro. Los bordes y las esquinas de los envoltorios habían dejado marcas en su desprotegido estómago, allí donde los paquetes se habían clavado en su piel debido a la fuerza de su abrazo.

Poco después se encontró de nuevo frente a la puerta del dormitorio del capitán.

Al principio no vio a Abrahaquin. Se le ocurrió que la había abandonado en aquel lugar lleno de cadáveres, sin apenas energía, y a lo mejor con alguien aún vivo, acechando, y no pudo impedir que, por el sobresalto, uno de los paquetes resbalara hasta el suelo. Aunque había soportado situaciones peores, en aquel instante la embargó el miedo.

Soltó el resto de la comida sobre la cama y fue entonces cuando se dio cuenta de que por la rendija de la puerta entreabierta del baño salía vapor. El alivio que la embargó fue de tal intensidad que se tambaleó, mareada. Se acercó lentamente y apoyó la cara en el marco. No era la primera vez que veía desnudo a Abrahaquin, pero dentro de la urna el yin jabar había representado únicamente un cuerpo inerte, un experimento de laboratorio en el que le había costado mucho incluirse. Ahora aquel cuerpo se mostraba decididamente vivo.

Abrahaquin se enjuagaba la sangre seca; el vapor acariciaba su piel, salpicándola con pequeñas gotas, y su cabello húmedo chorreaba sobre su espalda. Por un instante, Susanna se preguntó si aquella piel sería tan suave como le parecía. De repente Abrahaquin se dio la vuelta. La doctora retrocedió apresuradamente con la certeza de que él la había descubierto espiándolo.

Volvió a la cama y se sentó en el borde. Bueno, ¿y qué? ¿Acaso no había utilizado antes su cuerpo para conseguir de los hombres lo que deseaba?

Sin embargo, éste era distinto... Un yin jabar. Quizás fuera eso lo que la atraía tanto.

Para distraerse, Susanna echó un vistazo alrededor de la amplia y ovalada estancia. Al fondo, frente a la entrada, una enorme ventana dejaba ver el exterior. A la derecha, las puertas a las otras habitaciones, la biblioteca y el baño, con una vitrina vacía entre ambas. El lecho, también ovalado. No había otros muebles. Las paredes de la habitación estaban tapizadas en colores pardos que formaban dibujos geométricos en ocre y rojo. Una cortina escarlata cubría la ventana y varios cojines, que parecían de seda, se diseminaban por el suelo. El color perlado de las sábanas, también de seda, contrastaba con los muros. Resultaba difícil imaginarse al capitán que había conocido durmiendo en tal aposento. ¿A quién habría pertenecido antes de que él la ocupara? Con seguridad ni siquiera había vuelto a entrar en ella tras despojarla de sus objetos de valor.

En aquel momento, Abrahaquin salió del baño, y cualquier otro pensamiento de Susanna quedó olvidado, mientras su pulso se aceleraba. Abrahaquin solo llevaba una toalla algo floja alrededor de la cintura y su piel, aún mojada, brillaba. La mujer, turbada, desvió la vista. Apoyó un codo en la pierna y se mordisqueó la uña del pulgar.

De pronto notó que el colchón se hundía un poco: el yin jabar se había sentado a su lado. Después se tendió de espaldas.

—¿Qué viste en mí cuando desperté?

Aquella pregunta le resultó tan inesperada que la doctora se volvió hacia él. Se topó con sus ojos profundos y se encontró contestando con sinceridad.

—Vi a alguien que sufría y que, por un instante, fue presa del pánico.

Al oír la respuesta, la frente de Abrahaquin se pobló de arrugas que la doctora no supo interpretar. Tras un silencio que a Susanna le pareció eterno, él volvió a preguntar:

—¿Te gusta mi cuerpo?

La mujer enmudeció. Sin darse cuenta, se pasó la lengua por los labios, con lentitud.

—Es un regalo por tu respuesta —continuó él—. Durante unas horas mi cuerpo es tuyo.

Aquello era a la vez lo más sensual y lo más peligroso que nadie le había dicho en su vida. Quizás, en otras circunstancias, hubiera recapacitado y luchado contra el deseo que la arrastraba por aquel camino inseguro y excitante. Pero el deseo se mezclaba ahora con los restos de su miedo, con una necesidad imperiosa de sentirse viva en medio de tanta muerte y soledad.

La doctora se acercó más, apoyando un codo sobre la cama.

—¿Y si me complaciera torturarlo? —preguntó rozando con los dedos uno de los antebrazos del hombre, cuidándose de no tocar la Yin Jabar enroscada alrededor del bíceps.

—¿Por qué ibas a querer dañarme?

—¿Por qué? —se burló con una sonrisa—.Has intentado matarme. Me has traído hasta aquí en contra de mi voluntad. Soy tu prisionera. Me has arriesgado a una violación sin intervenir… ¿y me preguntas por qué desearía vengarme?

—Ya he recibido un castigo. La bofetada, ¿recuerdas?

—Eso no es suficiente —respondió Susanna acercándose aún más.

—Entonces... supongo que sufriré.

Susanna se detuvo en sus avances, dudó. Sus ojos se desviaron hacia la Yin Jabar. Abrahaquin se dio cuenta y adelantó el brazo.

—Tócala.

La doctora estiró la mano, pero la retiró repentinamente antes de alcanzar el arma. Volvió a acercar los dedos, pero cerró de inmediato la palma.

—Vamos, tócala. Ya te lo he dicho. Si lo quieres, mi cuerpo es tuyo y nada mío te lastimará.

Susanna abrió la mano y con la yema de sus dedos acarició suavemente aquella arma que convertía en dioses a los hombres. Le pareció cálida y palpitante como si estuviera viva y reaccionara a su caricia con placer. Abrahaquin no demoró en coger la mano morena de la doctora y atraerla hacia su pálido pecho. Soltó un suspiro.

Sus labios casi se rozaban. Susanna tuvo la certeza de que podía confiar en él y, en un impulso, lo besó.

—No puedo hacerlo todo yo sola —murmuró.

El yin jabar volvió a suspirar. Muy despacio deshizo el nudo con que la doctora había atado los bordes de su deshecha camisa. Susanna volvió a besarlo. Enredó los dedos en su cabello y comenzó a recorrerle el cuello con los labios. Fue entonces cuando Abrahaquin la abrazó y respondió con dolorosa pasión a las sugerencias de la doctora susurradas al oído.

Horas después, Susanna se vio a sí misma, desnuda al lado de Abrahaquin, y apretó los párpados, llevándose las manos a las sienes: se había acostado con un asesino, un ser que podía destruir mundos sin inmutarse, alguien que lo mismo podía matarla al minuto siguiente como seducirla de nuevo y rendir su voluntad.

El yin jabar se incorporó un poco y la doctora sintió un nuevo beso en el hombro. Fue un contacto voraz, desesperado, que la conmovió. Después, una de las manos de él recorrió con suavidad su cuello, su brazo, su espalda...

De improviso las dudas de la doctora se desvanecieron.

—No hay nadie más vivo aquí, ¿verdad? —dijo.

—No.

—Has jugado conmigo.

—Sí.

—¿Por qué?

—Para vencer tus defensas.

—¿Por qué?

—Para tenerte.

Susanna encajó firmemente los dientes. Se había comportado como una estúpida pero... ¡pero aquel encuentro había resultado tan intenso! ¡Dios! Ella había creído seducirlo, y sin embargo había sido al revés.

—Tú fuiste capaz de ver lo que nadie más vio —dijo él.

Su voz sonaba tan melodiosa. Parecía surgir de un lugar muy profundo y oscuro.

—Desde el principio descubriste mis secretos —agregó.

—Eres libre —logró articular ella.

—No soy sino el producto de la ambición —contestó, apartándole el cabello para besar su cuello—. Una minúscula parte de otro. Un ser que nació para obedecer, un simple esclavo. Un monstruo artificial, sin destino, olvidado por los dioses.

Susanna no respondió de inmediato.

—Si nadie te controla, ¿por qué te diriges a cumplir lo que el duque Faran te ha ordenado? —preguntó por fin.

—¿Y por qué no? ¿Qué otra cosa puedo hacer? Además, quiero conocer a Ahicodem. Quiero saber qué tiene él que tanto nos diferencia. Quiero saber de qué carezco, la razón por la que ella me rechaza. Quiero verlo muerto... Creo que lo odio.

¿Ella? De nuevo ella. ¿Quién demonios era ella?

—¿Por qué crees eso?

—Por su culpa estoy aquí, vivo. En este mundo no hay lugar para mí e hice todo lo posible para no despertar. Tú lo sabes. Pero estoy despierto...

Abrahaquin se acercó más. Su mano se deslizó por la cintura de Susanna, por su muslo.

La doctora no pudo permanecer impasible por más tiempo. Con un movimiento algo brusco se incorporó hasta sentarse. La contraposición de las duras palabras de Abrahaquin con la forma delicada en que la tocaba, la aturdían.

—En realidad —afirmó él con el mismo tono aterciopelado— tú y yo nos parecemos. Te observaba, ¿sabes?, incluso antes de despertar. No te importa a quién dejas atrás para conseguir tus objetivos. Ni siquiera te afectó la muerte del doctor, que fracasó en cumplir lo que le había pedido. Calculaste que su desaparición te daba la oportunidad de avanzar más rápidamente, ¿verdad?

Susanna bajó la cabeza y aferró con una mano la sábana de seda hasta que sus nudillos se volvieron blancos.

—Es cierto —reconoció en voz baja—. Soy ambiciosa y no me remuerde la conciencia por aquellos que caen en mi camino. No me importa nadie excepto yo misma. Puedo molestarme con aquellos que se interponen en mis planes. Puedo culpar de mi dolor a personas inocentes y odiarlas con todas mis fuerzas. Puedo desear su muerte y la de la galaxia entera cuando estoy furiosa, pero hay una diferencia entre nosotros —y alzó el mentón—. Yo no puedo cumplir mis deseos. Y no sé si, en el caso de ser capaz, lo haría. En cambio, tú tienes el poder para eso y no te importa ejercerlo. Eres un error, un peligro para nosotros. Estás enfurecido y en tu ira puede matarnos a todos... Ahora creo que comprendo la razón por la cual tu pueblo fue exterminado.

La expresión de Abrahaquin se endureció. Alargó una mano y Susanna cerró los ojos.

Jamás hubiese esperado la respuesta que Abrahaquin dio a sus hirientes palabras. El yin jabar acercó su rostro y la besó en la boca. La besó con pasión, lentamente, con un deseo que evidenciaba la más acuciante necesidad, y Susanna se descubrió correspondiéndole.

—Y dime, ¿cómo supieron aquellos que exterminaron a mi pueblo que todos eran como yo y merecían morir?

Los ojos de la doctora se abrieron desmesuradamente al atisbar las implicaciones de aquella pregunta.

—Fue el miedo, Susanna. El sentimiento de inferioridad, de orgullo herido por su debilidad, de egoísmo. Decidieron deshacerse de los que, como yo, representaban un peligro. Como se sentían inferiores y nos culparon de ello, no se fiaron de quienes hubiesen sido capaces de controlarlos, y decidieron destruirlos. Después de matar a los más peligrosos con las armas krincoll, temieron la reacción de los que no ambicionaban venganza, y decidieron matarlos también. Mataron a los ancianos custodios del conocimiento. Mataron a las mujeres para que no engendraran otros hijos peligrosamente díscolos y, por supuesto, mataron a los niños por si de mayores buscaban desquitarse por la muerte de sus padres. Destruyeron un pueblo, un planeta... ¿Por qué he de obligarme yo a la piedad cuando ellos, los mismos que me han creado, no la tuvieron? ¿Puedes responderme? ¿Callas? Será porque bien sabes que lo que digo es cierto, ¿verdad?

Susanna desvió la mirada dispuesta a marcharse, pero Abrahaquin no se lo permitió.

—No —murmuró cogiéndola de la muñeca para obligarla a permanecer a su lado, a tenderse de nuevo—. No puedes irte... No ahora…

El yin jabar volvió a besarla y sus manos recorrieron anhelantes el cuerpo de la mujer. Cuando el cuerpo de Susanna la traicionó y respondió por su cuenta a aquellas caricias, Abrahaquin soltó un entrecortado jadeo y de nuevo se plegó a los requerimientos de ella. Y entonces la doctora descubrió la manera de vengarse. Sonrió ante aquella revelación y se permitió el capricho de procurarse el mejor sexo posible con aquel cuerpo hermoso que ansiaba complacerla y ser conquistado.

—Vas a sufrir —susurró mientras mordisqueaba suavemente el lóbulo de la oreja izquierda de Abrahaquin, pero él no dio muestra alguna de que eso lo inquietara.

Cuando por fin recuperó el ritmo normal de su pulso, Susanna se levantó, se dio una ducha de vapor y envuelta en una toalla recorrió las habitaciones en busca de algo que ponerse en sustitución de la blusa inservible. Durante el trayecto sintió sobre ella la mirada de Abrahaquin, que se negó a devolver. Por fin, en un armario de la biblioteca, encontró una camisa de un azul eléctrico. Era de hombre, pero eso no le importó. Se la puso, lo mismo que su falda de cuero oscuro y las botas. Cuando volvió a la habitación principal, Abrahaquin también se había vestido.

—Algo ha cambiado —afirmó él.

La doctora intentó demostrar indiferencia.

—Acabo de descubrir otro de tus secretos —anunció.

El yin jabar esperó a que ella prosiguiera.

—Acabas de tener lo que no volverás a poseer de nuevo. No de mí, al menos. No voy a acostarme contigo nunca más como represalia por secuestrarme, mentirme, manipularme y herirme con tus palabras de odio.

Abrahaquin se levantó y comenzó a acercarse a la mujer.

—Puedo tomar cuando quiera eso que dices que no me volverás a dar —aseguró con aplomo.

Susanna se obligó a sonreír y a permanecer muy recta y quieta ante el avance de él.

—No lo harás. No es lo mismo tomar que recibir, ¿verdad? Tú lo que realmente deseas es que sea yo quien te busque.

La frente de Abrahaquin se llenó de arrugas y se detuvo.

—No me importa esperar —contestó finalmente—. Conseguiré que me desees de la misma forma que hace unas horas. Venceré tus defensas de nuevo y por último conquistaré tu voluntad. Será entretenido. Incluso lograré que te enamores de mí.

—¿Enamorarme? ¿De ti? —repitió Susanna con más serenidad de la que realmente sentía—. Lo dudo mucho. El amor no es algo que sea capaz sentir por ti. ¿Y qué sabes tú del amor? ¿Puedes tú acaso amar?

—No lo sé. Eso debes saberlo tú mejor que yo, puesto que parte de lo que soy te lo debo a ti, doctora. Dime, ¿crees que es posible que yo llegue a albergar tal sentimiento?

—Hace días que te esperaba —dijo el Presidente sin girarse hacia la persona que había entrado en su habitación utilizando el pasadizo secreto.

El recién llegado era un anciano, un hombre muy viejo de aspecto delicado y débil. Tal apariencia resultaba engañosa, pues poseía la fuerza y la sabiduría de largos años de estudio. Su expresión inquieta e inteligente borraba de inmediato aquella primera impresión de debilidad.

Iba vestido con una túnica negra cuyo único adorno era un círculo bordado en oro sobre el corazón, y se apoyaba en un bastón de madera cuya empuñadura constituía a su vez una esfera dorada.

—Hacía tantos años que no recorría este camino que casi lo había olvidado —respondió el anciano con aire sereno y voz quebrada y susurrante, apagada por la edad.

El Presidente lo fulminó con una mirada fría y penetrante.

—No juegues conmigo Intra. Ni lo intentes siquiera.

El anciano sostuvo con indiferencia la amenaza del Presidente. Encontró una silla y se sentó.

—Bueno, bueno... No juguemos pues. ¿Qué es lo que quieres?

—Respuestas, anciano. ¿Por qué Ahicodem está vivo?

Intra enarcó las cejas.

—Pregúntaselo al duque Faran. Nosotros aún desconocemos qué se propone el duque, pero de todas formas la ignorancia de tu hijo es peligrosa y...

—Sigues jugando, Intra —lo cortó el Presidente.

El anciano guardó silencio un instante.

—Sabes la respuesta —respondió finalmente—. Hace tiempo te facilité toda la información que tenía y nada ha cambiado. El proyecto fracasó y el niño debía morir.

—Pero sobrevivió.

—Sunira escapó llevándoselo con ella. Perseguimos su nave y la vimos desintegrarse cerca del Duodécimo Planeta. Pensamos que los dos habían muerto.

—Mientes.

Los labios del anciano se curvaron en una mueca insolente.

—El niño era... es una terrible amenaza para ambos, Presidente. Si hubiéramos averiguado que continuaba vivo, lo hubiéramos destruido.

El Presidente soltó un suspiro de impaciencia.

—Más mentiras —aseguró sentándose a su vez—. No puedo creer que fracasaras en algo tan importante. ¿Acaso La Antra hizo oídos sordos a los rumores que años después comenzaron a correr entre los gohran? Y tú, ¿cómo fue que no verificaste que hubiese fallecido junto con Sunira? Además, ¿por qué iba ella a escapar con el niño? Sunira nunca me hubiera traicionado.

—Quizás cuando lo acunó en sus brazos no pudo permitir que muriera.

El Presidente apretó las mandíbulas.

—No sé lo que ocurrió, pero si esto es producto de una traición, La Antra va a sufrir grandes pérdidas.

—Jamás se nos ocurriría actuar en tu contra.

El Presidente no creía ni una sola palabra. En aquel asunto había algo extraño y él estaba dispuesto a descubrirlo. Quizás ni eso le hiciera falta. Aquel anciano y su gente hacía mucho tiempo que le resultaban más una carga que otra cosa. Debía asegurarse de tenerlo todo controlado y entonces dejar al descubierto los secretos que le convinieran de aquella organización y esperar los resultados. La Antra no podría defenderse. Sería pasto de las Comunidades Gen, del Consejo Superior e incluso del populacho. Sería perseguida y finalmente destruida.

—¿Alguna idea de cómo protegernos de Ahicodem?

—Solo el controlador sería capaz de detenerlo sin dificultad.

—Ya no lo tengo, ¿recuerdas? Tú viste como se desintegró después de la muerte... —y se corrigió—: la supuesta muerte del niño. Fuiste tú quien me convenció para que lo hiciera desaparecer.

El anciano soltó un suspiro.

—Es cierto. Mi memoria flaquea.

—¿Puedes crear otro?

—No. Era único, intrínsecamente ligado al yin jabar desde su gestación.

—¿Y entonces?

Intra se encogió de hombros y el Presidente se puso de pie.

—Te lo advierto, Intra, mucho cuidado.

El anciano se levantó a su vez con algo de dificultad.

—Cuidado, ¿nosotros? La Antra, Presidente, no existe. Finalmente Ahicodem se verá arrastrado y luchará. Es la Federación quien debe cuidarse de él.

—Con mi advertencia, anciano, no me refería a él.

—Haces mal en amenazar a tus aliados. Nosotros también guardamos secretos.

—Verás. Si soy traicionado y la Federación se desmorona a mi alrededor... ¿qué importancia tendrían ya tus secretos, anciano? ¿Me hundirían aún más? Una vez derrumbado... ¿qué importa hasta dónde caer? —preguntó, para agregar, calmo—. Quiero que La Antra busque a Ahicodem. Quiero respuestas, quiero información, quiero al yin jabar muerto y lo quiero ya.

Intra se mantuvo en silencio unos instantes. Después entornó los ojos para decir:

—A tus órdenes, Presidente.

Acto seguido se volvió de espaldas y se encaminó renqueante hacia el pasadizo oculto en la pared. Accionó el mecanismo y pronto se encontró entre dos de los suyos en un húmedo corredor iluminado solo por las luces que portaban.

Un hombre más joven se apresuró a ubicarse a su lado, como ansioso por transmitirle algo, pero la expresión malévola de Intra pareció disuadirlo de hablar.

—¿Malas noticias? —lo incitó entonces el anciano, caminando despacio por el pasillo.

—Inquietantes, mi señor.

—Habla de una vez.

—Uno de los espías de nuestras naves piratas ha mandado un mensaje que debería leer.

El anciano tomó el papel de manos de su acompañante y lo leyó con atención.

—Esto es...

—Muy arriesgado, Intra. He verificado los datos. La ruta era segura, no se trata de un mensaje falsificado. Nuestro hombre era listo, genéticamente avanzado. Él no dudaba en absoluto acerca de la identidad del desconocido.

—¿Qué más?

—No hay nada más. No nos atrevemos a más hipótesis. Todos han muerto, como dice el mensaje, que, como ves, quedó inacabado. Las primeras sospechas apuntan hacia el duque Faran.

—Se suponía que el duque no sería capaz de conseguir esto, que sus recursos no eran suficientes.

—No logro explicarlo. Nuestros informadores...

—Unos ineptos. Los duques son dignos hijos de su padre, ¿entiendes? Nunca hay que bajar la guardia. Ahora hay dos y no sé cuál de ellos es más peligroso.

—Quizás éste sí resulte controlable.

—¡Ninguno puede ser controlado! El duque ha cometido un grave error. Debemos acabar con éste antes de que haga algo que todos lamentemos. Cuando el Presidente lo sepa... Pero, espera...

El anciano se detuvo. Meditó un instante y agregó:

—Nuestra alianza con el Presidente tiene que mantenerse por ahora. Duda... sospecha... y eso no es bueno para nosotros, pero...

—¿Pero?

El anciano levantó una mano.

—¡Calla! —dijo en un susurro—. Las paredes ven y oyen...

Oculta en un hueco de la pared, Ama Ria esperó hasta que aquellos hombres vestidos con túnicas negras pasaran a su lado y doblaran un recodo, perdiéndose en la oscuridad. Entonces salió de su escondite y prosiguió su marcha hacia las habitaciones del Presidente.

Ella no iluminaba su marcha con ninguna linterna ni sus pasos resonaban en el corredor, pero, aún así, intuía que el anciano del círculo dorado en el pecho se había percatado de su presencia, o al menos la presentía. Él, quizás, había descubierto a alguien escondido en la oscuridad. Pero era imposible que la identificara. Imposible.

Se preguntó vagamente si se trataría de hombres importantes, altos cargos del gobierno de la Federación o algo parecido. Mas su obsesión de venganza insatisfecha desalojó pronto cualquier otro pensamiento de su mente.

Llegó rápida al final del corredor y, sin anunciarse, penetró en las habitaciones del Presidente.

—Ama Ria... Te esperaba —la saludó él tras un instante, mientras jugueteaba con algo que llevaba colgado al cuello.

La gohran clavó sus ojos amarillentos y de pupila alargada sobre los del Presidente. Su piel relucía verdosa a la luz de las lámparas. Sus dientes afilados y sus garras... Un magnífico reptil en sus marcadas curvas de mujer.

—El hermano de sangre del rey está vivo —anunció.

El Presidente sonrió.

—Era probable que él también escapara.

—¿Escapar? No te dije dónde y cómo golpear para que solamente lo capturaras y te entretuvieras con él. ¡Yo lo quiero muerto!

—Se encontraba peor que muerto, querida Ama Ria: encerrado en una prisión de la cual en modo alguno era imaginable que lograra huir nunca. Pensé que quizás podría utilizarlo contra tu rey y por eso lo mantuve con vida

—Pues ha vuelto a Gutran y sospecha de mí. Se ha evadido del lugar al que lo mandaste y me ha puesto en peligro.

—¿Y? —inquirió el Presidente con marcada indiferencia.

La sonrisa de la gohran, provocó que el Presidente se enderezara en el asiento.

—Nada... Esta vez no hay nada para ti porque me has fallado. No pienses, Presidente, que a mí me puedes manipular. Los pactos han de cumplirse. Vine para que supieras que en nuestra... momentánea alianza, yo soy quien decide.

—Aguarda, no te vayas. ¿Deseas su muerte? Bien. Dame su paradero y morirá.

Ama Ria sonrió para sus adentros. El Presidente creía controlarla. ¡A ella! Una princesa gohran, ¡una reina! En fin... Los poderosos suelen confiarse ante lo que consideran una presa débil. Por eso los gohran no subestimaban jamás a ningún enemigo.

—No sé mucho, mi señor. Ya no soy de confianza, ¿sabes tú por qué? —inquirió con retintín—. Déjalo. No me contestes. Han partido para Pirata. Algo de importancia. Problemas con los hechiceros.

—¿Hacia Pirata? —se cercioró el Presidente arqueando una ceja.

—Eso he dicho. Cuando él haya muerto ante la mirada de mi rey, volveremos a hablar.

Y Ama Ria se dio media vuelta, dirigiéndose hacia la puerta oculta, pero se detuvo.

—Por cierto, unos hombres de túnica negra se percataron de mi presencia.

—¿Te reconocieron?

—No lo creo. Pero intuyo que supieron que alguien se ocultaba en la oscuridad. El anciano es peligroso. Yo que tú lo mandaba matar.

—Tú pareces arreglarlo todo por medio de asesinatos.

—Los muertos son los únicos que no pueden dañarte. Por cierto, ten presente que él estará rodeado de hechiceros. Utiliza la piedra que robé para ti.

La puerta se cerró tras ella con un leve chirrido irritante, dejando al Presidente solo con sus pensamientos. Aquella gohran siempre tan parca e irrespetuosa. Siempre tan molesta... Pirata. ¿Qué demonios se proponía hacer Rex Raven, el rey de los gohran, en Pirata? Y Ahicodem en libertad sin paradero conocido... El Presidente se brotó el mentón, absorto. Ahicodem había estado encerrado en la misma prisión que el hermano de sangre de Rex Raven, mantenía una relación extrañamente cercana con los gohran y Pirata constituía un lugar casi perfecto para ocultarse.

De pronto la sospecha de que Ahicodem pudiera hallarse en Pirata y de que su presencia allí hubiese movido al rey de los gohran a dirigirse a tan detestable planeta arraigó con fuerza en la conciencia del Presidente. No olvidaba que Ahicodem había sido educado por un hechicero Cen. Y no por uno cualquiera. Por otro lado, Ama Ria había hecho referencia precisamente a problemas con los hechiceros. Debía comunicárselo a Rancan. Tenía interés por cómo se las arreglaría ese yin jabar con el Grancia al acecho.

El Presidente ultimaba los detalles. Estudiaba el asunto desde varios puntos de vista cada vez más convencido de sus precipitadas reflexiones. De todas formas, se decía, en caso de que me equivoque no perderé nada. Pensaba, y mientras tanto, seguía dándole vueltas distraídamente a una pieza cuadrada de metal enganchada a una cadena de plata alrededor de su cuello. Aquella era la piedra angular de su victoria. Con ella podría destruir al yin jabar cuando quisiera. Era el arma que todos suponían desintegrada en miles de pequeños pedazos. Había logrado engañar a La Antra.

19. MAESTRO

Y nuestro guía murió...

Pero antes dejó un mensaje.

En un hombre dejó escrito

el saber de su linaje.

Dudas... ¿dilema?

¿Es el hombre digno

de conocer nuestra pena?

Habían transcurrido dos días desde su llegada a Pirata y en todo ese tiempo Michasu apenas había salido de su habitación. La única con la que había mantenido algún contacto era la camarera que de vez en cuando acudía para atender sus necesidades de comida y ropa. Las cosas parecían en orden. Ese tal Índigo se había ocupado de todo. Allí se hallaban seguros.

Aún así, volvía a sentirse como una prisionera. Creía haber abandonado una cárcel solo para caer en otra peor. No la mantenían encerrada pero... ¿a dónde iba a ir? La krincoll deseaba ponerse a gritar. ¡No podía permanecer siempre allí!

De nuevo se había hecho de noche. Las estrellas, la luna... De pronto la embargó una necesidad acuciante de salir, de permanecer durante un rato en cualquier otro sitio que no fuera aquella habitación solitaria y fría. Tenía que hacer algo útil. Debía conocer el mundo que ahora la rodeaba, comprenderlo para saber afrontarlo.

Michasu se alejó del balcón y salió al pasillo, bien iluminado, pero vacío y muy silencioso. Se sentía una intrusa en aquel lugar ajeno, y un estorbo para los demás.

Se detuvo un instante frente a la habitación de Ahicodem. ¿Lo encontraría en su cuarto? ¿Querría hablar con ella?

Michasu levantó el puño dispuesta a golpear la puerta, pero no se atrevió. No quería ser una carga. Comenzaba a preguntarse si no sería mejor escapar y liberarlo de aquella promesa hecha a su abuelo. Inconscientemente apoyó la mano en la puerta, que se abrió con suavidad.

Al punto retiró la mano. Demasiado tarde: Ahicodem, de pie en el balcón, la había visto.

—Lo... lo siento. Ha sido sin querer —dijo algo nerviosa inclinando la cabeza.

—No importa —respondió Ahicodem.

La krincoll cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro, le dio vueltas al anillo que colgaba de su cuello y al final alzó el mentón y preguntó:

—¿Puedo pasar?

Ahicodem cabeceó afirmativamente. Después se retiró del balcón y se sentó en un cojín frente a una mesa baja. Su habitación era amplia, con escasos muebles, varios tapices y grandes cojines de brillantes bordados dispersos alrededor de la cama.

—No conseguía dormirme, así que decidí caminar un poco —explicó Michasu—. ¿Tú tampoco logras conciliar el sueño?

—Sí, así es —respondió en voz baja.

Michasu se quedó en mitad de la habitación, dudando. Abrió la boca para decir algo más, pero volvió a cerrarla sin haber pronunciado ningún sonido. El silencio se prolongaba. Por último, se giró un tanto hacia la puerta.

—Espera —dijo Ahicodem de pronto—. Quizás tenga un remedio para nosotros.

—¿Ah, sí? —inquirió ella, sonriendo.

—Mi maestro era un hombre muy sabio —comentó el yin jabar devolviéndole la sonrisa—. Conocía las propiedades de infinidad de plantas y frutas. Ésta llama al sueño.

La krincoll se acercó a una bandeja repleta de fruta sobre la mesa. Ahicodem cogió una y comenzó a pelarla delicadamente.

—¿Si comes eso te entra sueño?

—Eso decía mi maestro.

—¿La has probado antes?

—Sí.

—¿Y funciona?

—La verdad es que no, pero es tan deliciosa que sigo probando.

La krincoll soltó una risita. Se sentó en otro de los grandes cojines con entusiasmo, con aire de confianza e inocente interés. Llevaba puesto un pijama de tirantas y pantalón largo, ancho y cómodo, que la hacía parecer más joven de los dieciséis años que tenía. Llevaba el cabello suelto y éste despedía reflejos plateados.

Ahicodem cortaba la fruta en pequeños trozos que luego colocaba en un plato.

—¿Fue tu maestro quien te enseñó a hacer la infusión que preparaste para mí?

—Sí, entre muchas otras cosas. Era... un buen maestro.

—Tu expresión cambia cuando hablas de él. Debió de ser muy importante para ti.

Él no contestó y Michasu se dio cuenta de que aquel tema no era apropiado.

—Al menos te enseñó cosas útiles. De mis maestras, en cambio, no aprendí nada provechoso. Claro que quizás suponían que no alcanzaría a aplicar nunca lo que me enseñaran, ¿no?

Ahicodem levantó los ojos y la contempló unos instantes en silencio.

—Bueno, esto ya está —anunció algo bruscamente—. Pero solo tengo un plato.

—Oh, a mí no me importa —aseguró ella cogiendo uno de los trozos y llevándoselo a la boca—. ¡Vaya! Es cierto. Está muy buena. Creo que no se parece a nada que haya probado antes. ¿Qué fruta es ésta?

La krincoll cogió otro trozo y Ahicodem la imitó.

—Se llama sepana. Es bastante común en algunos planetas, aunque en muy pocos se conocen sus propiedades.

Michasu adoptó una postura más cómoda mientras su mano iba y venía del plato a su boca.

—Qué sabor tan agradable. Pareces preocupado —comentó de pronto—. ¿Hay algún problema?

—¿Qué? No, no. Ningún problema. Índigo lo controla todo sin esfuerzo. Sabe a quién y cómo ha de sobornar para conseguir lo que quiere.

—Índigo... ¿No te parece extraño?

Ahicodem sonrió.

—Creo que es una persona complicada.

—Ya lo conocías, ¿verdad? Él sabía lo que le habías prometido a mi abuelo.

—Sí, ha sido una suerte encontrarlo... Aunque hay algo muy raro en todo esto. Es extraño que me trate con tanta consideración y confianza.

—¿Por qué? No te entiendo.

—Soy un yin jabar, Michasu. Desde siempre todo el mundo ha pensado que cuanto más me aleje de ellos, mejor. Me sorprende el cambio en Índigo, el comportamiento de Seriaya... Me sorprendes tú.

La krincoll centró su atención en el plato, se ruborizó. Aquella era una de las pocas veces que Ahicodem la había llamado directamente por su nombre.

—¿Yo te sorprendo? —consiguió articular.

—¿No me temes?

—Sí... Es decir, no. Bueno, no lo sé —soltó un suspiro—. Lo cierto es que al principio sí que te temía. Nunca había sentido nada parecido al poder que desprendes.

La krincoll extendió un dedo y rozó un trozo de fruta. Luego comenzó a moverlo, haciéndolo girar de un lado a otro del plato resbaladizo, ya casi vacío.

—Fue tan...

Se calló. La mano que mareaba la fruta tembló levemente.

—Todas las historias de mi pueblo y del tuyo parecen equivocadas —intentó explicar—. Yo te vi, antes de desmayarme, supongo, y no... Todo es confuso. Y cuando desperté y cogí la taza de madera... No encuentro cómo expresarlo. Un ser malvado no me habría salvado, ni protegido.

Michasu se atrevió a alzar la mirada, y continuó:

—Un asesino no podría haber dejado en la taza aquella cálida sensación, aquella serena tristeza que calmó mi espíritu. Además me aterraba más quedarme sola que ir contigo a donde tú quisieras llevarme.

Ahicodem se levantó, quizás con demasiada brusquedad, y se dirigió de nuevo al balcón.

La krincoll se preguntó si habría hablado demasiado. Acabó por llevarse a la boca el trozo de fruta. Nerviosa acarició el anillo que colgaba de su cuello.

—Gracias —dijo, por fin.

El yin jabar se sobresaltó.

—¿Por qué?

—Por esta cadena.

—No es importante —respondió en voz baja.

Michasu se dejó caer sobre los cojines, como agotada de repente.

—¿Qué miras? —preguntó.

—La inmensidad del cielo. La luna azulada de este planeta y las innumerables estrellas. Observo la quietud de la noche, el silencio y la paz de las horas nocturnas. Respiro el aire húmedo que llena la oscuridad y me dejo acariciar por las brisas... El viento se lleva los malos recuerdos.

—A mí no me gusta la luna —respondió Michasu mientras intentaba mantener los ojos abiertos—. Ella marcaba el paso de los días... Pero, bueno, no todas las lunas y las noches son iguales, ¿verdad?

—Cierto. Todas son distintas. La posición de las estrellas cambia, lo mismo que el grado de oscuridad...

La krincoll se acurrucó.

—Me gusta tu voz.

Ahicodem se volvió. Michasu se había ovillado entre los cojines y dormía. Su sueño parecía profundo, calmo.

El yin jabar se acercó despacio. Mientras la cogía en brazos para llevarla hasta la cama, aspiró el aroma floral de su pelo. La dejó en el lecho y la tapó con las sábanas. Ella se movió un poco y soltó un suspiro apacible.

Ahicodem sonrió de nuevo. Estiró una mano, acercándola a la mejilla. A último momento la retiró. La llevó hasta la cicatriz que marcaba su rostro. Se acarició el pequeño costurón oscuro, y sus labios se torcieron en una mueca amarga. Luego, se dio media vuelta y salió del cuarto.

Michasu abrió los ojos sin prisa, de forma perezosa, desperezándose mientras emitía un ruidito que se asemejaba al ronroneo de un gato. Y luego se incorporó bruscamente hasta quedar sentada.

—Buenos días —la voz era la de Ahicodem.

Al volverse hacia él, la sangre de la joven se le agolpó en el rostro.

—¡Oh! Yo... yo creo que... que me quedé dormida —balbuceó apurada—. Y... y en tu cama. Lo siento mucho.

Michasu se apresuró a levantarse.

—No te preocupes. Yo no la utilizo —informó Ahicodem, divertido ante su incomodidad.

—¿Y entonces dónde duermes?

—Prefiero tenderme sobre los cojines, junto al balcón.

—De todas formas no debería haberme quedado dormida. Fue esa fruta.

—Eso debió ser —aseveró lentamente el yin jabar, conteniendo una sonrisa.

—Creo que mejor me voy.

Se giró hacia la puerta.

—Michasu —la llamó él, con un toque de ansiedad en la voz.

—¿Sí?

La krincoll se volvió a medias. Esperó. Pero finalmente, ante el prolongado silencio, agachó un tanto la cabeza y se dirigió de nuevo hacia la puerta, con los hombros caídos.

—Hoy tengo que salir —soltó de golpe Ahicodem—, y me preguntaba si... querrías acompañarme.

La chica giró de sopetón, muy erguida, con el rostro iluminado.

—¿En serio? —preguntó sin aliento, casi dando pequeños saltitos.

—Sí. Pero tienes que darte prisa.

—Claro. Ahora mismo vuelvo, ¿de acuerdo? No te vayas sin mí, ¿eh?

Cuando se quedó solo, Ahicodem respiró hondo. No comprendía del todo qué lo había movido a hacer aquella propuesta. Aquella chica parecía haber alterado algo dentro de él y el percibir señales de tristeza en aquel rostro hermoso lo inquietaba. Había sido incapaz de ignorar el anhelo silencioso que la joven transmitía de paliar su soledad. Puedo soportar su cercanía, se dijo. Y se negó tercamente a considerar como aquello aligeraba el pesar de su propio corazón.

Cinco días después, para todo el mundo quedó claro que donde estuviese Ahicodem podría encontrarse también a la hermosa krincoll. Y para todos quedó claro asimismo que era mejor dejar a Michasu en paz y buscar diversiones menos peligrosas.

Había en Pirata una gran taberna, un lugar de reunión donde se arreglaban las disputas menores y donde se aceptaba o rechazaba a los pequeños negociantes. Ahicodem pasaba horas allí. Antes o después, todo el mundo se veía obligado a acudir a ella y la sola presencia del yin jabar hacía que las ideas de traición se esfumaran como humo al viento. Pronto se aceptó la nueva situación. Índigo y él lideraban ahora todo el planeta y no había nadie que alzara la voz para protestar. De todos modos, la mayor parte de ellos comprobó que se beneficiaba del nuevo orden más de lo que había esperado. Eran unos jefes justos.

Seriaya, en cambio, dedicaba su tiempo a trazar las mejores y más directas rutas, las menos vigiladas o las más apropiadas según el transporte y la carga. El dinero comenzó a correr a raudales.

Aquel primer día, Ahicodem llegó a la taberna acompañado de Michasu y un tenso silencio se extendió súbitamente entre las mesas. Todos los ojos, enmarcados por unos rostros que reflejaban temor o incertidumbre, se clavaron en ellos y nadie se atrevió a moverse.

Ahicodem había esperado algo semejante, incluso que salieran corriendo o se confabularan y entre todos se atrevieran a atacarlo. Sus amargos pensamientos lo hicieron soltar un suspiro. Ya le había mencionado a Índigo que su plan le parecía ridículo.

Apenas traspasó por primera vez la puerta de la taberna, la krincoll frunció el ceño y tras girar a su alrededor, quedó absorta en la contemplación de aquellos rostros hostiles. Comprendió de súbito que a Ahicodem le sorprendiera el comportamiento de Índigo, Seriaya y ella misma respecto a él. De pronto llegó a la conclusión de que el yin jabar y ella no eran tan distintos. Ambos repudiados... Claro que ella podría encontrar un lugar sin krincoll que desearan su muerte, ya que las demás razas nada sabían de su don. Pero Ahicodem... Resultaba inevitable que antes o después lo descubrieran y debiera enfrentarse con el rechazo de quienes lo rodeaban. De repente se enfureció. Esos imbéciles no entendían nada.

—Vaya. Así que esto es Pirata —exclamó en voz bien alta, de pie en el centro de la taberna—. Pensé que era un planeta peligroso, Ahicodem, pero por lo visto solo hay aquí supersticiosos y cobardes.

Muchos soltaron murmullos, apretaron los dientes. Las palabras de Michasu sorprendieron incluso a Ahicodem. Ésta le dirigió una pequeña sonrisa exclusiva y, desafiante, apoyó las manos en las caderas. Sus movimientos poseían una gracia que no pasaba desapercibida. Llevaba una falda larga de cuero oscuro, un corpiño del mismo tejido y una blusa blanca, amplia y fina, prendas que le había proporcionado la camarera. Calzaba botas también oscuras y la cinta que Ahicodem le había dado le sujetaba el pelo. Se movió segura a su alrededor con la certeza de que él no dejaría que nada malo le sucediese.

—Por lo que entendí el otro día, algunas de estas personas saben de ti desde hace mucho más tiempo que yo. ¿No es curioso? Yo, que acabo de encontrarte, no te temo, y ellos, que deberían conocerte mejor, no se atreven ni a respirar. ¡Una muchacha krincoll más valiente que todo un grupo de hombres y mujeres que alardean de su experiencia en la vida! ¡Que gran decepción!

—¡Tu madre debería haberte enseñado modales, niña!

Michasu se volvió hacia el que había hablado, un hombre alto y fornido, con algunas canas en las sienes, que se acercó hacia ella.

—Al fin alguien con el coraje suficiente para hablar.

El hombre se detuvo a una prudente distancia.

—Soy Lucrey —se presentó—. Superviso la gestión de este lugar.

—Entonces es contigo con quien tengo que hablar —intervino Ahicodem—. Índigo quiere que yo me ocupe ahora de las actividades de este sitio. Espero tu colaboración.

Lucrey tragó saliva.

—Claro, vamos. ¿Y vosotros? —preguntó, dirigiéndose al resto—. ¿No tenéis nada que hacer? ¿Acaso esta niña va a tener razón, después de todo?

Con alguna reticencia, los demás fueron dándoles la espalda y regresando a sus asuntos.

Ahora había transcurrido cinco días desde entonces y, a medida que el comportamiento solidario, benévolo y sensato del yin jabar desmentía las viejas historias, su presencia, aunque no acogida con alegría, al menos era aceptada.

Lucrey le explicó a Ahicodem que, hasta la muerte de Balua, todo aquel que deseara operar en Pirata, ya fuera a través del contrabando, el asesinato, el robo o a cualquier otra actividad, primero debía presentarse ante el fallecido jerarca, pagar el impuesto establecido por éste y luego, según el volumen y calidad de la mercancía y el monto de dinero involucrado, seguían tratando directamente con Balua o se los conducía hacia la taberna. Allí, a su vez, también según la categoría del negociante, se distribuían entre una red de puntos de encuentro de modo que los jefes de estos establecimientos les rendían cuantas al jefe de la taberna, y el encargado de ésta, al propio Balua. En general, se toleraba que cada cual regentase sus actividades a su manera y por ello proliferaban las disputas. Si los enfrentamientos no afectaban a terceros, no provocaban pérdidas de vidas o beneficios, nadie se metía: de lo contrario, se exponía el caso ante los encargados de estos lugares de reunión. Su labor: mantener cierto control, resolver desavenencias, recaudar la parte que le tocaba a Balua del beneficio obtenido por cada nuevo negocio realizado en Pirata y recabar información.

Índigo no creía necesario cambiar sustancialmente el sistema, así que Ahicodem se vio supervisando de pronto el trabajo de un buen número de personas, por no mencionar aquellas trifulcas de las que, por su importancia, se ocupaba él personalmente. Antes de lo esperado, se las arregló para mantener el control. No le fue difícil. Nadie, absolutamente nadie, osaba discutir sus decisiones y cualquier problema terminaba bruscamente con su intervención.

Lucrey había dejado atrás sus días de joven inexperto y, en el poco tiempo transcurrido, su opinión sobre Ahicodem había sufrido un profundo cambio. El muchacho, a pesar de su juventud, se había mostrado maduro y sabio. Había en el yin jabar algo que Lucrey no conseguía precisar, pero que le inspiraba confianza... Con ciertos límites, por supuesto. Además circulaban historias sobre él por todo Pirata. Aquellos que escaparon de Armaka gracias a él sentían un profundo respeto no exento de temor. Ellos habían visto de lo que era capaz, pero también sabían que Ahicodem distaba mucho del cruel asesino y traidor de las leyendas.

En la gran taberna, el yin jabar se había habituado a ocupar una de las mesas del fondo. Era ya tarde cuando Lucrey tomó asiento frente a él.

—Una noche tranquila —comentó echando un vistazo en torno.

—Apuesto que bastante más tranquila de lo normal —contestó Ahicodem con una sonrisa calma—. ¿Alguna novedad?

Lucrey también sonrió antes de responder:

—Han llegado algunos hombres nuevos.

—¿Y?

—Creo que pueden ser aceptados sin problemas.

—¿Y el asunto del “rojo”?

La sonrisa de Lucrey se amplió.

—Ha aceptado el acuerdo.

—Era de esperar.

En aquel momento, apareció Michasu procedente de la bodega. Poco a poco había trabado amistad con la hija de la cocinera, de casi su misma edad y, ante todo pronóstico, a veces la ayudaba en sus tareas. Ambas jóvenes llevaban sendos barriles pequeños de vino y discutían animadamente.

Ahicodem se levantó.

—Creo que si no hay nada más, me marcho.

Lucrey asintió y no logró evitar que sus ojos se desviaran hacia el cinturón plateado, negro y azul medio oculto debajo del otro.

Michasu vio a Ahicodem ponerse la capa y se apresuró a despedirse de la otra muchacha.

—¿Ya nos vamos? —le preguntó al yin jabar cogiendo su propio abrigo.

—Sí. Ya es tarde.

—¿Sabes? Sally es muy divertida. Nunca había conocido a nadie como ella.

Las personas que permanecían en la taberna se apartaron mecánicamente para dejarles el paso libre. Ninguno de los dos pareció darse cuenta de ello, inmersos en su conversación. Lucrey sacudió la cabeza. No comprendía cómo era posible que aquella joven krincoll tratara al yin jabar con tanta familiaridad. Incluso una vez la había visto enfadarse por algún asunto y se había atrevido a lanzarle a Ahicodem unas palabras furiosas y volverle la espalda. El enfado no había durado mucho, pero había bastado para dejarlo estupefacto. Él no conseguía olvidar quién era aquel joven. Saber que se hablaba con alguien que podía acabar contigo sin necesidad de esforzarse creaba una barrera entre Ahicodem y cualquiera. Sin embargo, aquel demonio de niña deslenguada y comportamiento imprevisible, aquella muchacha con cuerpo de diosa, parecía haber atravesado la barrera a gritos. Por cierto que la reacción de Ahicodem a aquel enojo había sido de lo más extraña: se había limitado a disimular una sonrisa como si quisiera evitar molestarla aún más. ¡Ah! Aquellos dos eran desconcertantes.

Michasu se apresuró a abrigarse ante el frío del exterior mientras caminaba al lado de Ahicodem.

—Sally asegura que la gente comienza a acostumbrarse a nuestra presencia —dijo—. ¿No es una buena noticia?

La calle estaba vacía y silenciosa. Un viento helado procedente del Norte agitó los suaves cabellos sueltos de la krincoll, que acariciaron un instante y muy ligeramente el rostro de Ahicodem.

—¿Eso te ha dicho? —preguntó sin mostrar demasiado interés.

—Sí. Es...

Michasu se detuvo de improviso y aquella brusquedad alertó a Ahicodem, que se volvió hacia ella. La respiración de la joven se aceleró y sus ojos, fijos en un punto indeterminado, tenían las pupilas dilatadas, como aquella vez en la que el don de la krincoll se había apoderado de ella, en Parassis.

—No intentes rechazarlo —susurró Ahicodem, sosteniéndola por un brazo—. Intenta comprenderlo, controlarlo. Dime qué ves. Dime qué sientes.

—Alguien se acerca... Alguien que quiere...

Pero por mucho que intentó seguir las indicciones del yin jabar, no hizo sino obedecer lo que tan insistentemente le habían ordenado siempre: ahogarlo en su interior.

Sacudió la cabeza, como borrando las trazas de un mal sueño. Se frotó los ojos. Respiró aliviada.

—¿Qué has hecho?

—Lo... lo siento. No logré retenerlo. ¡Es tan difícil! Me da miedo lo que pueda descubrir.

Michasu inclinó la frente. Había presentido algo... Un peligro, pero desconocía su origen. La krincoll golpeó el suelo con uno de sus pies. Le había pillado demasiado de repente y no había sabido reaccionar de otro modo.

—Bueno, no importa —la tranquilizó Ahicodem—. Ya volverá. Venga, vámonos.

Michasu se apresuró a seguirlo.

—¿Y si era importante?

—Olvídalo.

—Pero...

Ahora fue Ahicodem quien se detuvo.

—¿Qué...?

La expresión del yin jabar se había tornado muy seria y ante ella Michasu decidió que mejor permanecía callada y atenta. Varias sombras se movieron en la oscuridad, rodeándolos, y la krincoll se acercó más a Ahicodem mientras sentía crecer su inquietud. De pronto sonó una voz rasposa, en gohran, un idioma que la chica había oído muy pocas veces en su vida.

—«Bien hallado, viajero»

—«En el camino, todos hermanos» —respondió el yin jabar.

Los recién llegados avanzaron un poco, y, a la luz de un farol distante, Michasu los distinguió por fin. La mayoría de ellos llevaban largas túnicas oscuras. Tres de aquellos gohran se adelantaron, pero se frenaron en seco cuando Ahicodem aproximó las manos a su cinturón.

Por los intrincados bordados de la vestimenta de uno de ellos y las marcas azules de su rostro, quedaba claro que se trataba de un hechicero Cen de alto rango. Lo otros dos retiraron las capuchas de sus capas y Ahicodem no pudo dejar de alegrarse al reconocer a Cáliffer, el líder gohran que lo había acogido en Armaka. El otro gohran, de rostro férreo y orgulloso, dejó al descubierto un medallón en forma de estrella de ocho puntas que brilló bajo la tenue luz del farol con un intenso tono rojizo.

Los labios del yin jabar se ladearon en una sonrisa torcida, algo despectiva.

—«Jamás pensé que conocería al hermano de mi maestro.» —anunció.

La expresión dura del rey Rex Raven no pareció alterarse ante aquel tono carente de respeto. Sin embargo, replicó a su vez, de mala gana:

—«Queremos hablar contigo, Ahicodem.»

Las manos del joven se crisparon en torno a la Yin Jabar.

—«Ya veo que utilizas mi nombre con su significado habitual» —señaló, cortante como un cristal roto—. «Me sorprende que tengas algo de decirle a un demonio, rey de los gohran.»

Los ojos de Rex se convirtieron en rendijas cuyo color amarillo hacia resaltar la luz del farol.

—«No hay nada que debamos debatir tú y yo» —decidió finalmente Ahicodem.

El rey tensó la espalda y sus labios se estiraron en una mueca que dejaba a la vista sus dientes afilados y puntiagudos.

—«Ahicodem, es importante» —intervino Cáliffer con voz serena adelantándose un paso, casi poniéndose delante de Rex mientras le echaba una elocuente mirada.

El rey soltó un quedo bufido, relajó los dedos, que había recogido hasta formar puños, y se cruzó de brazos.

A su vez el yin jabar intentó calmarse. Para él resultaba claro que solo el rey de los gohran disponía de la autoridad suficiente como para desterrar al Maestro Hechicero y no comprendía cómo Rex había sido capaz de enviar a Calastry Okuka a su propio hermano. Tenía que reconocer que desconocía los pormenores de aquella historia, pero a pesar de ello, no se sentía con el ánimo suficiente para enfrentarse con eso en aquel momento, pues el recuerdo de su maestro, esforzándose por sobrevivir en un planeta hostil que resquebrajaba su voluntad un año tras otro, lo había inundado apenas descubrió la identidad de aquel gohran.

—«No para mí» —concluyó a punto de marcharse.

—«¡Espera! Hemos venido para saber» —exclamó entonces el hechicero, adelantándose aún más.

—«¿Saber qué?» —preguntó Ahicodem con brusquedad.

—«Si posees los conocimientos» —aclaró el hechicero al cabo de un instante de silencio, aguantando estoico la frialdad que en oleadas despedía el joven que se erguía frente a él.

—«Los conocimientos...» —repitió el yin jabar con un deje de irónica burla.

—«Llamas “maestro” a Morbius, el hermano de nuestro rey. ¿Te lo enseñó todo?»

Ahicodem respiró hondo y se acarició con el dorso de la mano la cicatriz del rostro. Había comenzado a preguntarse la razón por la cual su maestro no lo había rechazado como los demás y la respuesta había llegado de pronto, dejándolo helado y lleno de dudas sobre el afecto sincero de su maestro y que hasta entonces no había cuestionado: lo había acogido porque lo necesitaba.

—«Por supuesto» —respondió con amargura—. «Todo el conocimiento es mío.»

—«Tu palabra no es suficiente» —intervino otro hechicero aún en las sombras—. «Tienes que probar que no mientes.»

—«Yo no tengo que probar nada, hechicero.»

—«Sí es preciso que lo hagas, y tú lo sabes tan bien como nosotros. El Maestro Hechicero te tuvo que explicar en algún momento que debías superar el Ritual de Aceptación. ¿No es cierto?» —agregó un tercer hechicero, un gohran muy anciano, avanzando hacia la luz. Se apoyaba en una vara larga y pulida, y el cinturón rojo de su cintura, símbolo de sabiduría, destacaba sobre su túnica marrón.

Ahicodem se mantuvo callado, sin poder negar aquellas palabras, recordando cómo había prometido a su maestro respetar siempre los designios de Cencanna, su diosa.

—«Con Morbius Raven desapareció el último de los misterios. Sin él, nuestro saber se diluye. Perdemos parte de nuestra herencia y un gran poder para vencer a nuestros enemigos. Pero él escogió un discípulo en el exilio: tú. Él te transmitió el conocimiento para que no se extinguiera. Y, a tu vez, debes cedérselo a otro» —dijo el hechicero de las marcas azules en la cara tras un silencio prolongado.

—«Te someterás a la prueba» —ordenó el rey.

Ahicodem se revolvió airado.

—«Me rodeáis orgullosos, me insultáis y me dais órdenes» —dijo en voz baja, tensa—. «Mi maestro tuvo una vez un hermano que lo expulsó a un infierno sin medir las consecuencias de su acto. Privó a los Hechiceros Cen se su líder sin darse cuenta de que los secretos de su rango no podrían transmitirse y se perderían. Y ahora queréis recuperarlos, pero me llamáis “demonio”. No es esa una forma educada de solicitar ayuda.»

—«Los gohran no piden nada a nadie que no pertenezca a su raza y jamás ayuda» —rugió Rex Raven, inclinando el torso hacia delante.

Cáliffer puso una mano sobre el brazo del rey y éste aspiró unas cuantas bocanadas de aire, enderezándose.

—«No puedes negarte a nuestra demanda. Debes someterte a la prueba y, si la pasas, elegir a uno de nosotros para depositar en él las enseñanzas del Maestro Hechicero» —intervino de nuevo el hechicero de mayor jerarquía.

Ahicodem se cruzó de brazos, alzó las cejas.

—«¿Estás seguro de que no me puedo negar? Y dime, ¿de qué forma pensáis obligarme? Siento curiosidad.»

El hechicero frunció el ceño; el rey, a su lado, apretaba de nuevo los puños. Ninguno habló. Tampoco Cáliffer, inmóvil y crispado. Sin embargo, no daban muestra alguna de que desistir en sus requerimientos fuera una opción.

Por su parte, a pesar de la seguridad que mostraba Ahicodem, las palabras de su maestro lo atravesaron como alfileres: “¡Ah, hijo mío! Tú eres gohran. Lo que ellos han olvidado ha renacido en ti… Marca el camino… Ahora tú eres mi guía”. Un guía para el pueblo al que me siento pertenecer aunque éste también me repudie, pensó desanimado.

—Ahicodem —llamó Michasu, ansiosa —. ¿Quiénes son estos hombres?

Ahicodem salió de sus recuerdos y se volvió hacia ella. Le habló en krincoll suavemente, esperando que nadie más entendiera sus palabras.

—No pasa nada Michasu, no te preocupes. Han venido a buscarme. Necesitan algo de mí.

La krincoll les echó otro vistazo.

—No me gustan, Ahicodem. No parecen amables. Me dan miedo.

—Michasu, el deber me obliga a acceder a lo que me piden: algo capaz de costarme la vida.

La muchacha empalideció.

—¿Qué? ¿Por qué?

—La respuesta no es sencilla. No puedo negarme. Defraudaría la memoria de mi maestro. Y, aunque ya no sé cuáles fueron sus genuinas razones para permanecer conmigo y enseñarme lo que sé, no podría quedarme impasible mientras el equilibrio del pueblo que me enseñó a amar se destruye y pierde poco a poco su fuerza. Supongo que mi maestro supo educarme bien —concluyó en un tono cargado de amargura.

Rex Raven cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro; el hechicero de algo rango ladeó la cabeza hacia ellos; el hechicero anciano se quedó boquiabierto y los labios de Cáliffer se curvaron en una brutal sonrisa. Ahicodem lamentó su propia ingenuidad: al parecer no eran pocos los que conocían el idioma krincoll al menos tan bien como él.

Por su parte, Michasu intentó comprender aquellas palabras. Sus hermosos rasgos se endurecieron.

—No merecen tu ayuda —logró decir con voz quebrada.

Ahicodem alzó la barbilla, en silencio.

—Ahicodem... ¿y tu promesa?

La preocupación de Michasu conmovió por un momento al yin jabar. Sus hermosos ojos brillantes, casi a punto de llorar, le parecieron dos grandes joyas.

—No la olvido —murmuró.

Después se volvió hacia ellos. Si tenía que hacerlo, mejor no retrasarlo más.

—«Acepto someterme a la prueba, pero ella viene con nosotros. No voy a abandonarla aquí. Ésta bajo mi protección.»

Ahicodem avanzó por la oscura calle y al pasar al lado de Cáliffer, susurró:

—«La dejo a tu cargo. Si algo le sucede mientras cumplo con lo que me pedís, te haré responsable. Y si no logro sobrevivir, quiero tu promesa de que te ocuparás de que nada malo le pase.»

Y había tal amenaza en su voz, que el gohran se vio jurando por su honor y por su diosa cuidar de la joven.

Las calles iban estrechándose y cubriéndose de tinieblas cada vez más densas a medida que se alejaban de los barrios principales y se introducían en otros más sombríos. Durante todo el camino, Michasu permaneció callada. Solo pensar que podía perder a Ahicodem, que podía morir, le helaba la sangre y le oprimía el pecho. Se había acostumbrado a su compañía, a dormir en su cama bajo su atenta y cálida mirada.

Se detuvieron ante una casa el tiempo justo para abrir la puerta. Era una vivienda vulgar y ruinosa, construida con placas de hierro oxidado y mugriento. Michasu y Cáliffer fueron los últimos en entrar y el trozo de metal agujereado que tapaba el acceso se cerró a su espalda con un sonido sordo.

La casa constaba de una única habitación, sin muebles. Cuatro distantes antorchas, una en cada esquina, la iluminaban apenas y, en el centro, había pintado un círculo rojo en el suelo que a Michasu le desagradó particularmente. Dio un paso hacia Ahicodem, pero Cáliffer la cogió del brazo.

—No. Nosotros esperaremos aquí —dijo en la lengua federada.

—¡Suéltame! —murmuró la krincoll, tras un fuerte tirón.

Cáliffer se la quedó mirando con fijeza.

—¿Tú eres la nieta de aquel viejo, verdad? Así que fue a Parassis. No puedo creer que haya arriesgado su vida para rescatarte. ¡Qué estupidez!

Michasu le echó un breve vistazo, pero de nuevo se centró en Ahicodem, que en aquel momento se despojaba de la capa y la camisa.

—¿Qué van a hacerle? —preguntó, para lamentarse calladamente después por lo débil que había sonado su voz.

—¿Preocupada por un yin jabar?

La incredulidad del gohran hizo que la opinión de la muchacha sobre aquel pueblo empeorara aún más.

—¿Por qué te sorprendes tanto, reptil? —respondió con voz helada—. De todos modos, aquí todos nos parecemos mucho. Ahicodem es un asesino cruel y sanguinario, yo estoy maldita y el pueblo gohran es una raza salvaje, incivilizada y bárbara sin cultura ni tradición.

La palma derecha del gohran, con el brazo extendido, trazó un arco delante de la cara de la joven. A último momento, cuando ya la bofetada parecía inevitable, Cáliffer apretó el puño detenido en el aire. Después, bajó la mano. Finalmente, apartó la vista.

La prueba se inició de inmediato. Ocho hechiceros Cen, vestidos con túnicas verdes y largos cordones plateados enredados en sus manos, se sentaron con las piernas cruzadas alrededor del círculo, a una distancia de un metro y medio de él. El anciano hechicero del cinturón rojo se situó al lado de Ahicodem, fuera del círculo y justo frente al grupo de gohran que, junto a Rex Raven, no participarían en la ceremonia.

El silencio reunía a los presentes en un ambiente tenso e inquietante. Un gohran muy joven, ubicado tras el rey y que permanecía callado y aparentemente olvidado en la oscuridad, atrajo la atención de Ahicodem, que le dirigió una rápida mirada. Era demasiado joven para asistir a una ceremonia como aquella, aunque, a pesar de su corta edad se mostraba atento y solemne, observando a los hechiceros de su alrededor con gran respeto.

Lentamente, Ahicodem avanzó con el torso desnudo hasta detenerse en el centro del círculo. No evidenciaba nerviosismo o miedo. Su rostro se mostraba sereno aunque la barbilla alzada y la piel tirante sobre las sienes parecían delatar una actitud de desafío hacia el rey, que no le quitaba la vista de encima.

—¿En qué consiste la prueba? —preguntó Michasu con un hilo de voz recordando su propia ceremonia.

Aquello comenzaba a parecerse demasiado a un sacrificio.

La krincoll se obligó a respirar hondo para mitigar el miedo. ¿Qué iba a suceder con ella si Ahicodem moría? Se estremeció. Ni siquiera podía imaginar esa posibilidad. Él le había prometido cumplir su promesa y eso haría.

—Jovencita, estás a punto de ver algo que nadie perteneciente a otra raza ha presenciado nunca —la voz de Cáliffer, habitualmente monocorde, se había cubierto de un fervor apasionado y respetuoso—. Cencanna ha de aceptar al Maestro Hechicero, a su Sumo Sacerdote. Hurgará en el interior de su corazón y lo juzgará según lo que allí descubra. Es la forma de renovar la alianza con su pueblo. Siempre ha habido un Maestro Hechicero, pero han pasado ocho años sin que nadie estableciera la alianza y, aunque Cencanna durante un tiempo fue comprensiva, ahora ha comenzado a desfavorecernos por nuestro olvido. Ha exigido la prueba y la renovación. Ha acallado las voces de protesta que se habían alzado ante el hecho de que Ahicodem no fuese un gohran y, aunque no todos apoyan al yin jabar como líder, nadie ha osado oponerse a su voluntad. Ella es nuestra guía y si ella desea la prueba del discípulo de Morbius, nadie puede negarse.

Michasu se inquietó. Hablaba de aquella diosa como un ser concreto que exigía y ordenaba. Los dioses que ella conocía, en los que no creía, no eran sino ideas, conceptos abstractos e invisibles. Una guía, sí, pero una guía muy tenue e insustancial. Solo los sacerdotes tenían un contacto más directo, si es que eso era posible, con aquellas deidades impersonales. De modo que no lograba comprender del todo las palabras del gohran a su lado.

Los ocho hechiceros sentados alrededor del círculo comenzaron a entonar un canto extraño que, por algún motivo no sonaba mal en aquel gutural idioma, a la vez que retorcían y estiraban los cordones de sus manos. Las voces se elevaron al unísono creando sonidos que, de a poco y para su sorpresa, fueron pareciéndole hermosos.

—La situación es mucho más difícil de lo que parece —continuó Cáliffer—. Después de discutir bastante sobre qué hacer, Cencanna ha tomado la decisión por nosotros. Ordenó que el mismísimo rey viniera a buscar al discípulo de su hermano. En caso contrario nos abandonaría y nos dejaría morir. Y ahora, silencio, niña.

La krincoll no necesitaba esa recomendación: se sentía paralizada y ni siquiera era capaz de respirar con normalidad. Sabía que el hechizo estaba llegando al final y que la llamada iba a ser respondida. Notaba el vello de sus brazos erizado debido al poder encerrado en cada una de aquellas palabras, que aludían directamente a Ahicodem, de pie en medio del círculo. Las placas irregulares de hierro que conformaban la casa comenzaron a sufrir leves vibraciones e hilillos de herrumbre cayeron del techo. De pronto las voces se apagaron.

El polvo rojo del hierro oxidado pareció cobrar vida. El que ya había caído se alzó en el aire y se unió al que seguía cayendo, quedando flotando sobre las cabezas de los hechiceros sentados, formando un círculo parecido al dibujado. Uno tras otro, los hechiceros comenzaron a golpear los cordones plateados contra el suelo, por turnos, semejando una onda, y el polvo comenzó a moverse al compás de los golpes, cada vez más deprisa, adquiriendo mayor consistencia, aglutinándose hasta mostrar el aspecto de una pasta bermeja que giraba enloquecida al ritmo de la caída de los cordones. Cuando los golpes adquirieron su clímax, de modo que los brazos de los hechiceros subían y bajaban todo lo rápido que podían, cuando ya parecía imposible mayor celeridad, todos los sacerdotes de Cencanna levantaron las manos con un grito y el círculo de pasta se rompió, veloz, para formar una esfera justo sobre la cabeza de Ahicodem.

La masa roja comenzó a descender, despacio, vibrando, alargándose y retorciéndose. Cambiaba de color. Se formó una cabeza, un torso, unos brazos y unas piernas. Se transformó en una gohran hembra extremadamente hermosa, perfecta, de piel escamada de un verde brillante y cuyos cabellos, semejantes a la plata fundida, parecían rodearla como un manto ocultando o desvelando su cuerpo desnudo. Se detuvo frente Ahicodem, fija su atención en él, en aquel que debía juzgar.

El yin jabar se arrodilló. Su deber era aceptar sus designios: aceptar la muerte o continuar con vida, aceptar el sufrimiento o el placer. No importaba cuán absurdo, cruel o inexplicable fuese lo que la diosa deseara. Él tenía que aceptarlo sin retroceder nunca. Debía mantener su mente limpia, desterrar el miedo, mostrar su alma y responder con sinceridad.

Cuando Cencanna movió ligeramente los labios, el sonido de una multitud de voces susurrantes surgió de ellos. Nadie entendió sus palabras excepto aquel al que iban dirigidas, pero la casa entera se agitó ante aquel sonido.

Ahicodem respondió, aunque su respuesta únicamente fue oída por la diosa. Daba la impresión de encontrarse ambos aislados dentro del círculo, como si éste constituyera un espacio único y ajeno, inaccesible, irreal.

Entonces los ojos de la diosa relampaguearon con furia. Casi al mismo tiempo, un corte profundo, que ningún filo visible producía, cruzó el pecho de Ahicodem de parte a parte. La sangre brotó de la herida y recorrió su estómago y los costados de su cuerpo hasta empapar el suelo polvoriento. Ahicodem aguantó el dolor sin un quejido. No titubeó, no bajó la mirada, no retrocedió ni se dispuso a defenderse, aunque su cinturón destelló con un resplandor siniestro. Permaneció arrodillado.

Michasu se mordió el labio inferior llena de ansiedad.

De los presentes, únicamente el viejo hechicero había asistido a más de dos pruebas. Despacio, como para no perturbar a la diosa, se situó en el lugar desde donde podía leer los labios de ambos; Cencanna, años atrás, le había concedido el don de descifrar sus palabras.

—Soportas bien el dolor —dijo la diosa. Cada palabra fue acompañada de un nuevo tajo en el cuerpo de Ahicodem, como si fuese un cuchillo que rasgaba la piel del yin jabar. Cuatro cortes más parecieron en sus brazos.

La krincoll se cubrió la boca para ahogar una exclamación.

—Este dolor no se compara con el que una vez sufrí —fue la respuesta suave de Ahicodem.

El magnífico rostro de la diosa pareció endurecerse.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó tras un leve silencio.

—Para renovar la alianza...

—¡Basta! No quiero escuchar las frases vanas del ritual —y se acercó a Ahicodem lo suficiente como para rozarle el rostro con uno de sus dedos.

Por unos instantes, el descolorido rostro del joven se contrajo. No desvió sus ojos de los de la diosa pero cuando ésta se retiró, Ahicodem se tambaleó un poco.

—¿Y ahora? ¿Es igual este dolor al que una vez sufriste? —preguntó, desafiante.

—Casi —respondió éste.

Y su insolencia pareció anonadar al anciano gohran, que soltó una apagada exclamación de incredulidad.

Los labios de la diosa se curvaron en una enigmática sonrisa.

—Responde a mi pregunta.

—Honro a mi maestro y protejo a mi pueblo.

—¿Tu pueblo?

—Sí.

—Tu maestro...

La diosa volvió a acercarse y su mano rozó la cicatriz en la mejilla de Ahicodem, que alzó la mirada como si alguna imagen lo convocase.

El segundo contacto de Cencanna abrió una brecha importante en la memoria de Ahicodem. Imágenes pasadas comenzaron a desfilar ante sus ojos, sin mediación de su voluntad. Entonces rememoró la exposición del anciano al disparo asesino que había marcado su propio rostro para siempre. Lo vio de nuevo desangrarse sobre la arena de Calastry Okuka y morir, y lloró sin lágrimas.

—Tu pueblo me ha abandonado durante ocho años —le recriminaba Cencanna en ese momento—. Ha desobedecido mis órdenes y no ha sido hasta ahora cuando han respetado mis deseos. Y para ello he tenido que castigar a algunos. ¿Qué debo hacer?

Tu pueblo... Ahicodem sonrió levemente, agradecido.

—Descarga tu furia sobre el culpable y perdona a los demás.

—¿Descargar mi furia... sobre ti? —inquirió Cencanna acercándose aún más y dejando al descubierto una sonrisa maliciosa y una boca de dientes blancos y puntiagudos.

—Si ese es el deseo de mi diosa, que así sea —respondió Ahicodem sin titubear, aunque con voz débil.

La sangre seguía fluyendo de los cortes y permanecer concentrado en la diosa lo estaba agotando. Aquella mirada oscura parecía robarle poco a poco la energía dejándolo indefenso y vacío.

Cencanna se inclinó un poco más sobre él y penetró en sus secretos tan profunda e inesperadamente que Ahicodem estuvo a punto de desmayarse. La sintió dentro de su mente, apoderándose de cada uno de sus pensamientos, y no había nada que hacer para detenerla. Temeroso por el recuerdo de aquel krincoll traidor y la intrusión en su mente que le arrancó la Yin Jabar, así como ante los posibles estragos actuales, murmuró:

—Cuidado...

La diosa abrió mucho los ojos, tensó la mandíbula, molesta, y sus manos, tensas, resplandecieron brevemente con un halo plateado. Eso fue suficiente para que una onda invisible, semejante a un repentino viento huracanado, golpeara con violencia a los presentes. El rey se cubrió el rostro y parapetó con su cuerpo al niño gohran. Cáliffer protegió a Michasu envolviéndola en un férreo abrazo. Los hechiceros del círculo cayeron y rodaron varios metros por el suelo, quedando aturdidos por el impacto. El anciano, al tanto de la conversación entre Ahicodem y la diosa, fue el único al que el golpe le pilló prevenido.

La peor parte recayó sobre el yin jabar, ya que durante un brevísimo lapso la reacción de la diosa amenazó con destrozar el recién restaurado equilibrio de su interior. Consiguió sofocar un grito pues, afortunadamente, la diosa comprendió enseguida el ruego y su furia se apagó tan rápido como había surgido.

—Demasiado reciente —dijo.

—Demasiado tiempo... dividido —acotó Ahicodem jadeando.

Durante un tiempo que al yin jabar le pareció eterno, la diosa contempló a Ahicodem en silencio. Se decía de ella que si la diosa te tocaba tres veces, sería capaz de leer tu mente mucho mejor que tú mismo. Y ella lo había rozado por tercera vez. Luego, lentamente, se apartó.

Al hacerlo, se vio que la cicatriz de su rostro se había abierto y sangraba de nuevo.

Ahicodem no pudo seguir manteniéndose firme y se dejó caer sobre sus tobillos apoyando una mano en el suelo mientras se llevaba la otra a la sien. Ya no sostenía la mirada de la diosa.

Ésta se inclinó sobre él, descubrió con mucho cuidado el rostro del joven y lo orientó hacia el suyo.

—Eres noble y sincero. Leal a unos principios. Será un honor tener un discípulo como tú —se giró hacia el anciano para cerciorarse de que era oída por él y el viejo tragó saliva—. Tu pueblo te obedecerá porque tú hablarás en mi nombre. Me complacen tus desafiantes palabras. Excelente.

La diosa acabó de separarse de él y el corte del pecho y los de los brazos comenzaron a cerrarse. El yin jabar soltó un gemido de alivio y se llevó una mano a la mejilla.

—Lo sé, lo sé —afirmó la diosa al advertir que Ahicodem quería decirle algo—. La de la mejilla no. Esa es un recuerdo.

La diosa se desvanecía.

—Has superado mi prueba —agregó—. Eres mi sacerdote. Recuerda tu conocimiento y trasmítelo bien. He hecho por ti todo lo posible. Te dejo con mi bendición.

Tan insustancial como el aire, la diosa se inclinó de nuevo y besó a Ahicodem en la mejilla, sobre la vieja cicatriz, y terminó por desaparecer. Las otras heridas se habían borrado como si nunca hubieran existido. El único rastro que dejaron fue la sangre derramada en el suelo.

Pasaron varios segundos antes de que nadie reaccionara. Ahicodem permanecía aún en mitad del círculo intentando recuperar el aliento. La diosa lo había aceptado. Era el Maestro Hechicero, el Sumo Sacerdote de Cencanna.

El primero en arrodillarse fue el anciano, apoyando su frente en el suelo en señal de respeto. Tras él se inclinaron otros. Cáliffer fue el penúltimo. El rey, de faz inexpresiva, hizo un gesto al joven a su espalda, que lo miraba con ansiedad, para que los imitara y, por último, también él se arrodilló.

Entonces, el yin jabar comenzó a temblar violentamente. La krincoll, que había sido la única en no postrarse ante él, se sobresaltó, y pasando entre los gohran arrodillados, cogió la capa de Ahicodem y se adentró en el círculo. Le echó la capa sobre los hombros y se inclinó a su lado. Con un murmullo inseguro, pronunció su nombre.

El yin jabar salió de su ensimismamiento. Alzó el rostro.

—¿Has llorado? —preguntó.

—¿Yo? No —contestó la krincoll esforzándose por hacer desparecer los últimos restos de sus lágrimas—. Estaba segura que no romperías tu promesa.

—Tengo que levantarme —dijo Ahicodem poco después.

Michasu intentó ayudarle, pero el yin jabar, si bien con suavidad, se apartó de ella.

Tambaleante, terminó de ponerse en pie. El primero en imitarlo fue Rex Raven, manteniendo la cabeza alta, orgulloso. Lo siguieron los demás y, por un momento, nadie pronunció palabra.

El anciano se acercó a Ahicodem.

—La diosa te ha aceptado —dijo—. Sigues vivo, has superado la prueba. Cencanna te ha marcado.

De manera instintiva, Ahicodem se llevó la mano a la mejilla, allí donde la diosa lo había besado y señalado para siempre. No podía verse, pero tres puntos azules habían aparecido en su mejilla alrededor de la cicatriz.

—Esto te pertenece —continuó diciendo el anciano ofreciéndole algo que traía consigo y que parecía una tela.

Ahicodem aceptó la ofrenda, una banda que desenrolló con cuidado. Era oscura, bordada en oro y plata con los símbolos del poder Gohran, similares a los que aparecían en los bordes de las túnicas de los hechiceros. Se trataba de uno de los indicadores del rango del hechicero; las marcas en sus rostros eran otros. De ese modo, la jerarquía quedaba expuesta y cada uno sabía con quién se enfrentaba.

Ahicodem soltó un suspiro. Morbius lo había educado bien, pensó. Le había inculcado los preceptos de una raza, principios que había aceptado como propios y que no podía traicionar. Supuso que su maestro había tenido sus motivos personales y egoístas para ayudarlo, al igual que el viejo krincoll, y eso le dolió. Y, como el krincoll, también su maestro había muerto por ello. Cencanna lo había hecho recordar... cuando él solo deseaba esconderse. Ahora todos los hechiceros le debían obediencia y respeto.

A regañadientes, se quitó el cinturón de cuero que ocultaba el otro y se anudó la banda a la cintura. A partir de aquel momento tendría que llevarla siempre.

Nadie dejó de notar la Yin Jabar; al ver sus expresiones, una ligera mueca de burla curvó los labios de Ahicodem. ¿Acaso no sabían ya quién era? ¿Siempre se toparía con las mismas reacciones? Se volvió hacia Michasu y eso respondió a su silenciosa pregunta. No. No siempre encontraría las mismas. La krincoll ni siquiera le había echado un ojo al cinturón tricolor. Parecía preocupada solo por su bienestar. De pronto se sintió mareado. ¡Estaba tan cansado!

Ella hizo ademán de acercarse y sostenerlo, pero el yin jabar levantó una mano para impedirlo, comenzando a notar en su interior la terrible lucha de dos sentimientos muy distintos y ahora totalmente definidos hacia la joven.

El anciano se acercó un poco más hablando en un susurro y en gohran.

—«Lo he oído todo, maestro. Yo sé y comprendo. Voy a divulgar por todas partes lo que ha pasado hoy aquí y aquellos que aún se niegan a aceptar la evidencia tendrán que guardar sus recelos en un lugar muy profundo de sus corazones, porque ésta es la decisión de la diosa y ella jamás se equivoca.»

Después se retiró sin esperar respuesta.

Ahicodem se volvió entonces hacia los demás.

—«Se ha restablecido el equilibrio» —anunció—. «Cencanna sigue con nosotros, como siempre.»

La mirada cansada y dolorida de Ahicodem se cruzó con la del rey. La actitud fría de Rex gritaba a las claras su disconformidad con el mandato recibido.

—«No tengo la intención de hacer de mi presencia un castigo. Pronto otro podrá ocupar mi lugar como Maestro Hechicero. Percibí antes a alguien con la suficiente capacidad para ello. Alguien digno de suceder a Morbius Raven.»

El yin jabar centró su atención en el niño ubicado cerca del rey. El muchacho dio un respingo y se apresuró a bajar la cabeza mientras comenzaban a temblarle las manos.

—«Él no. Elige a otro» —repuso el rey, con tono hostil, al percatarse de la elección.

—«Sabes que no puedo» —respondió Ahicodem—. «El destino de cada uno de nosotros está… marcado.»

Se tambaleó peligrosamente y esta vez no logró rechazar el socorro de Michasu.

—Apóyate en mí, Ahicodem —dijo.

Y él obedeció, pasando un brazo por sobre sus hombros, aunque alejando el resto de su cuerpo del contacto con la krincoll.

—«¿Crees que voy a permitir que te lleves a mi hijo?» —continuó Rex Raven.

—«Es el precio por tu negligencia, rey de Gutran» —respondió Ahicodem, aún sumamente débil.

Rex Raven retrocedió como si hubiera recibido una bofetada.

—«Dejaste a tu pueblo sin guía» —siguió diciendo el yin jabar—. «Además siempre has sabido que en él está el conocimiento. Te recuerda demasiado a tu hermano.»

Rex apretó la mandíbula.

—«Rex. Quizás sea lo más adecuado. En Gutran, el príncipe no está a salvo. Además, todos hemos sido testigos de la fortaleza de este yin jabar. En su lugar, cualquier otro se hubiera desmayado» —intervino Cáliffer en un susurro, de forma que solo el rey pudiera escucharlo.

Éste cogió a su hijo por los hombros y lo atrajo aún más hacia sí.

—«Ya sabes lo que pienso sobre Ahicodem» —continuó Cáliffer—. «Fue elegido por Morbius.»

—«Morbius» —repitió el rey, y escupió a un lado—. «No todas sus decisiones fueron acertadas.»

—«Lo sé, hermano, pero Cencanna lo ha aceptado. Lo has visto igual que yo.»

El rey apartó la mirada de su hermano de sangre, al que respetaba por encima de otros muchos gohran de mejor cuna, no pudiendo negar tampoco aquellas palabras. Como tantas otras veces cerró el puño derecho y palpó con las yemas la cicatriz que le cruzaba la palma, prueba eterna del juramento que se habían hecho, Cáliffer y él, desde niños: ser sinceros y leales, siempre, el uno con el otro.

La diosa había aceptado al yin jabar y este había elegido llevarse consigo al príncipe, cuando el rey ya tenía motivos para temer por la seguridad de su hijo aun sin ese riesgo añadido. Quizás, como había dicho Ahicodem, aquel era su castigo, el precio por un error cometido hacía tanto tiempo.

—«Si lo deseas, yo me quedaré con él» —ofreció Cáliffer—. «Lo protegeré con mi vida, lo juro.»

El rey volvió a mirar a Cáliffer y se dijo que había tenido suerte al encontrar en su camino a alguien como él. Si al menos Morbius, su único y verdadero hermano, se le hubiera parecido, si al menos...

El rey permanecía callado.

—«¿Acaso lo dudas?» —preguntó Cáliffer—. «Todos esos años en Armaka no me han cambiado.»

—«Lo sé, hermano mío, ya lo sé.»

Rex acarició por un instante la cabeza de su niño, de apenas nueve años, cuya expresión mostraba interés y curiosidad por Ahicodem, que en aquellos momentos parecía discutir en airados susurros con la krincoll.

—¿Por qué eres tan testarudo? Si no te apoyas en mí, te vas a caer —murmuraba Michasu.

—Ya me encuentro mejor, ¿vale? —respondió él.

—«Está bien» —los interrumpió el rey, para agregar a regañadientes y dirigiéndose a Ahicodem—. «Pero Cáliffer lo vigilará en todo momento.»

Y en sus palabras había un leve tono de amenaza.

Michasu y Ahicodem cesaron su discusión y, de mala gana, la krincoll se separó un poco de él. Ahicodem soltó un suspiro cansado y se encogió de hombros en un gesto de indiferencia que indicaba que le daba igual que Cáliffer se fuera o se quedara. De pronto retornó el mareo y Michasu se apresuró a sostenerlo. Dos de los hechiceros también amagaron aproximarse, pero Ahicodem levantó una mano y los gohran se detuvieron.

—«Rex, aun sin Cáliffer tu hijo estaría seguro conmigo, pero en este momento no tengo fuerzas para seguir aquí discutiendo contigo y hay algunas cosas que tengo que resolver» —e hizo un gesto vago hacia los hechiceros—. «¿Aceptarías mi hospitalidad?»

—«¿Tu hospitalidad?» —repitió el rey fríamente.

Ahicodem sonrió a medias.

—«Finalmente he encontrado personas a quienes no les importa mucho que sea un yin jabar.»

El rey se cruzó de brazos con expresión torva.

—«Acepto. Pero solo para asegurarme de que mi hijo estará bien.»

—Entonces, vámonos —concluyó Ahicodem en la lengua federada.

—¿Irnos? ¿A dónde? —se apresuró a preguntar Michasu, que desconocía aquel idioma gutural en el que Ahicodem hablaba con el rey.

—Al palacio.

—Menos mal, porque no creo que lograras ir a ninguna otra parte.

—Ya estoy mejor —le aseguró él—. Ya puedo solo.

—¿Vas a empezar otra vez? —preguntó la krincoll, frunciendo el ceño.

Ahicodem se mantuvo en silencio unos instantes y Michasu acabó por separarse de nuevo de él.

—Está bien —concedió—. ¿De verás te sientes mejor?

La preocupación de la krincoll era evidente, así como lo era el hecho de que a muchos les llamó la atención aquella actitud. A esa joven no parecía afectarle en absoluto que el muchacho fuese un yin jabar.

Salieron de la casa y el viento frío de la noche espabiló un poco a Ahicodem. Si caminaba despacio y se concentraba, podría llegar al palacio.

Las calles se hallaban solitarias, en calma, y el numeroso grupo no encontró ningún problema en su camino hasta que estuvieron cerca del edificio de piedra que llamaban palacio. De pronto, Michasu abrió mucho los ojos y se detuvo bruscamente, soltando un jadeo que sonó como un grito en mitad del silencio.

—Ahicodem —llamó—. Nos acechan…

En apenas unos segundos, Ahicodem agarraba del brazo a la joven y se inclinaba sobre ella para susurrarle:

—No te asustes, Michasu, no reprimas la visión con violencia. Respira hondo. Así, despacio. Acéptala, deja que pase.

La krincoll cerró los ojos. Ahicodem oteó su alrededor, más allá de donde los gohran esperaban, y de repente la noche le pareció demasiado tranquila.

—Tú y tú —ordenó a dos hechiceros—. Llevaos de aquí a Michasu y al príncipe. Ella os guiará hasta el palacio. Y estad alerta. Si la krincoll dice que nos acechan, es que eso es lo que sucede.

La súbita autoridad del tono de Ahicodem acalló cualquier protesta. Un gato maulló y salió disparado de un callejón y, de pronto, creyeron escuchar pisadas.

Rex se volvió con urgencia y le dijo algo a su hijo, que se apresuró a ubicarse junto a los dos gohran designados por Ahicodem.

Michasu no se movió. Abrió los ojos y se agarró con fuerza al brazo de Ahicodem.

—Vamos, vete. Pon a salvo al chico y busca ayuda —le urgió el yin jabar.

—Pero...

La expresión de Ahicodem se endureció. La chica tragó saliva, retrocedió y cerró de nuevo los ojos. Cuando volvió a abrirlos, brillaba en ellos un extraño regocijo.

—Son quince —susurró antes de dar media vuelta y salir corriendo hacia una calle lateral seguida por los otros.

—«Vosotros tres, proteged también su retirada» —ordenó Ahicodem.

Y con un gesto, envió a otros dos a la retaguardia del grupo como fuerza de apoyo. Con ademanes rápidos, indicó al resto cómo disponerse. Incluso Cáliffer y Rex aceptaron sus decisiones.

De pronto unas sombras agazapadas contra la pared parecieron cobrar vida, y los agresores se desplegaron sigilosos por la calle, pero los gohran ya habían desenfundado sus armas y los hechiceros preparado sus sortilegios.

La lucecita roja de un fúsil láser de larga distancia parpadeó sobre el pecho de Cáliffer. Sonó el disparo, pero Rex empujó a su amigo a un lado, y a su espalda, el impacto del proyectil contra una placa de metal provocó una cascada de chispas. El rey comenzó a disparar y las armas de ambos bandos soltaron brillos a la luz difusa de los distantes faroles.

Ahicodem, incapaz de mantenerse de pie, hincó una rodilla en tierra mientras intentaba averiguar la identidad de los agresores. Distinguió a un hombre algo rezagado que sacaba algo de entre los pliegues de su capa. Aún sin verlo con claridad, el yin jabar percibió el poder del objeto.

—«¡No ataquéis!» —gritó a su espalda a los que, detrás de él, ya se preparaban para lanzar sus conjuros—. «Solo hechizos protectores. Tienen una Garriat.»

La mayoría de los hechiceros Cen reaccionaron con rapidez y se apresuraron a cambiar su conjuro de ataque a uno de defensa o se agazaparon en las sombras para ocultarse de la vista de sus enemigos mientras desenfundaban las pistolas que antes habían dejado en sus fundas al precisar de las dos manos libres para manipular su magia.

Pero un joven hechicero, a su lado, se detuvo en el acto en mitad del encantamiento que preparaba y sus manos quedaron quietas, suspendidas en el aire, con una expresión de marcada confusión en el rostro. Uno de los atacantes, apuntó en su dirección.

Ahicodem, que no llevaba armas automáticas, lo vio y sacó un puñal de la bota que lanzó con mortal eficacia contra el atacante del joven hechicero. Al mismo tiempo, respiró aliviado: si aquel hubiera lanzado el conjuro a sus enemigos, la magia de la piedra Garriat se lo habría devuelto cuadruplicado y el hechicero habría muerto.

El joven volvió en sí cuando Ahicodem fue alcanzado en un hombro al distraerse para protegerlo. El proyectil atravesó limpiamente del cuerpo del yin jabar y éste quedó tirado en el suelo, maldiciendo.

La lucha se extendió a lo largo de la calle. El joven y otros dos gohran se acercaron inmediatamente a auxiliar a su nuevo Maestro. Mientras sus acompañantes lo flanqueaban, el joven arrastró a Ahicodem hasta la pared de la casa más cercana. El yin jabar se incorporó a medias. Sabía perfectamente que la Garriat suponía un grave problema. Además de devolver a su origen los hechizos de ataque con fuerza multiplicada, aquella piedra era capaz de arrebatar poco a poco la energía de los hechiceros hasta dejarlos vacíos e indefensos. Incluso él comenzaba a percibir como se le iba escapando la poca fuerza que le quedaba. El hombro le ardía. Iban a ser derrotados... Tenía que hacer algo. Algo desesperado.

Sus ojos se desviaron hacia el joven que estaba a su lado.

—«Estoy... demasiado débil para... controlarla debidamente» —anunció en un murmullo—. «Cuando te lo indique, ordena a todos tirarse al suelo. Puede... puede resultar peligroso.»

El joven tragó saliva y asintió. Ahicodem, con esfuerzo, se llevó los dedos de ambas manos a la Yin Jabar y el hechicero retrocedió cuando aquella arma legendaria despertó al ser rozada por los dedos de su nuevo maestro. Una onda de luz electrizada, surgió de Ahicodem y se perdió en la distancia, levantando un golpe de viento que zarandeó a ambos bandos por igual. Los más perceptivos titubearon al sentir aquel poder que, pese a la debilidad del yin jabar, surgía salvaje e indomable.

En las manos de Ahicodem relucía un disco de metal de bordes afilados.

—«Ahora» —susurró, tratando de no moverse para no perder el sentido.

—«¡Todo el mundo al suelo!» —gritó el hechicero.

Y aquello fue lo último que Ahicodem oyó.

Despertó lentamente, como si le costara volver a la realidad. Permaneció quieto. Abrió los ojos y se sorprendió al descubrir dónde estaba. Se hallaba tumbado, entre cómodos cojines, junto al balcón de su dormitorio, que le pareció tranquilo y acogedor. El sol se encontraba alto en el cielo. Hizo ademán de incorporarse, pero aún se sentía agotado y dolorido y cesó en el intento. Durante un rato, se quedó mirando a través de la ventana, deprimido. Lamentaba no haber tenido más remedio que utilizar la Yin Jabar de aquella forma.

La puerta del dormitorio se abrió silenciosa y Michasu entró sosteniendo una bandeja. La joven se volvió en su dirección y enseguida agachó la cabeza. Se acercó despacio, titubeante, con la mirada esquiva, y tomó asiento en otro cojín a su lado.

—Te he traído algo de comer —dijo, pero seguía sin mirarlo a la cara.

Ahicodem sintió una presión en el pecho ante aquella actitud distante, y únicamente se le ocurrió susurrar:

—¿Qué ha pasado, Michasu?

—Todo está bien. Solo ha logrado escapar uno de ellos. A la mayor parte los mataste tú. Otros cuatro cayeron a manos de los gohran que se quedaron contigo y dos más murieron al encontrarse con los hechiceros que mandaste para proteger nuestra retirada. Uno de esos hechiceros murió de un disparo en la espalda. Otros cuatro gohran han muerto y hay varios heridos, Cáliffer entre ellos, que fue alcanzado en una pierna. El rey y el príncipe se encuentran bien.

Las palabras “a la mayor parte los mataste tú” resonaron lúgubres en los oídos de Ahicodem, que se giró hacia el balcón para contemplar el cielo y no a aquella nueva Michasu, tensa y cohibida, que tenía delante.

—Llegamos en vuestro auxilio poco después de que todo terminara —continuó la joven—. Yacías inconsciente, pero ellos dijeron que no era grave. Índigo tomó el control, ya sabes. En fin, ahora todos están alojados en palacio y...

—Michasu, ¿qué piensas tú sobre todo esto? —la interrumpió, y frunció seguidamente el ceño ante lo insegura que había sonado su pregunta.

La krincoll alzó los ojos de la bandeja y se encontró con los de Ahicodem. Volvió a bajarlos precipitadamente.

—Yo... yo creo que te exiges demasiado. Ya antes de utilizar la Yin Jabar estabas a punto de desmayarte y utilizarla en ese estado... Bueno, podría haber resultado fatal, ¿no?

Ahicodem se quedó estupefacto al no encajar para nada aquella respuesta dentro de sus nefastas lucubraciones.

—Michasu, ahora que has visto de lo que soy capaz… ¿No me tienes miedo? ¿No deseas dejarme?

La chica se enderezó con brusquedad, sobresaltada.

—¿Dejarte? No, claro que no, yo… Ay…

Las arrugas en la frente de Ahicodem se acentuaron. Michasu estaba toda sonrojada.

—Entonces, ¿qué te pasa? ¿Por qué no eres capaz de mirarme más de dos segundos seguidos?

Michasu se mordió el labio inferior, se apretaba las manos entrelazadas apoyadas en el regazo. Finalmente levantó la cabeza y habló precipitadamente:

—Estaba preocupada, ¿de acuerdo? Y, bueno, quería que estuvieras cómodo y como sé que prefieres permanecer aquí al lado del balcón... Yo... se lo dije a los que te traían y...

Su voz se apagó y volvió a esquivar la mirada de Ahicodem. Ante los, para él, inesperados giros que había tomado la conversación y el evidente embarazo de Michasu, a Ahicodem se le escapó una sonrisa. La krincoll parecía más joven de lo que era. Se veía realmente hermosa.

—¿Qué fue exactamente lo que les dijiste?

—Que te gustaba más acostarte aquí que en la cama y que... que lo sabía porque con frecuencia duermo en esta habitación contigo.

Mientras la krincoll ocultaba la cara entre la maraña de cabellos, Ahicodem soltó una carcajada, genuina, profunda. Entonces, Michasu levantó la cabeza con tal violencia que con aquel único movimiento consiguió apartar el pelo. Sus ojos parecían soltar chispas.

—¡Y tú te ríes! No sé cómo interpretarían mi comentario pero se me quedaron mirando con unas caras… Incluso Índigo pareció quedarse sin habla. Fue horrible. ¡El momento más embarazoso de toda mi vida!

Ahicodem seguía riéndose. No lograba evocar la última vez que había tenido un motivo para hacerlo.

La krincoll le dio un suave golpecito en la pierna. Después, le devolvió una sonrisa tímida a la vez que juntaba las palmas y las apretaba entre sus rodillas.

—Bueno, lo cierto es que fue bastante divertido —dijo—. Se quedaron boquiabiertos.

Ahicodem podía imaginárselo perfectamente.

—¡Oh, vamos! Deja ya de reírte.

Michasu cogió un cojín y se lo lanzó.

El cojín golpeó el hombro vendado de Ahicodem y éste soltó una leve protesta sin perder el buen humor.

—¡Oh, lo siento! —dijo ella—. ¿Te he hecho daño?

Michasu se inclinó sobre él y, antes de que ninguno de los dos supiera cómo, se encontraron sumergidos uno en la mirada del otro, muy cerca.

La krincoll se sobresaltó, se ruborizó aún más y acabó por volver la cabeza y ocupar de nuevo su sitio. Accidentalmente, derramó parte del contenido de la taza de la bandeja que había traído. Soltó un juramento y se levantó bruscamente.

—Esto... Se ha manchado todo... —murmuró, restregando nerviosamente uno de los cojines. Luego se enderezó—. Creo que mejor voy a por un poco más de sopa. Los demás te esperan esta tarde, cuando estés mejor. Les dije que te dejaran descansar. Bueno, me marcho —concluyó en voz baja.

Ahicodem, en silencio, la vio alejarse. La puerta se cerró y se quedó solo, con el corazón aún latiéndole muy deprisa. Aquellos deliciosos ojos... Sus labios debían de ser suaves... Seriamente se preguntó si alguna vez conseguiría hacer algo más que contemplarlos. Y la sonrisa se borró de su cara. Temía demasiado lo que pudiera suceder.

20. TODOS EN PIRATA

Yo quiero vengarme.

Yo quiero la verdad.

Yo te quiero a ti

y tú quieres a otra.

Yo quiero enfrentarme a él.

Yo quiero escapar.

Quiero olvidarme de todo,

quiero dejar de luchar.

Yo quiero una vida.

Yo quiero ver calor en tus ojos.

Sentir que no eres de hielo,

sentir que contigo no estoy solo...

Mariasha Ery Enriaya había sido trasladada a su propia mansión. Su estado no era bueno y quizás nunca se recuperase del todo del duro golpe recibido. Quince largos años esperando ver su venganza cumplida. Quince años esperando a que la Maldita creciera, únicamente para verla morir y así asegurarse de que la casa Ambal Cabarach había dejado de existir para siempre. Si hubiera contemplado el cuerpo destrozado de la nieta de su enemigo a la orilla del mar, su ira, todo su odio, se hubiera apaciguado. Pero ella había escapado. ¡Maldita fuera mil veces! Su venganza no se había completado y él volvía a salirse con la suya, aún después de muerto.

Unos suaves golpes en la puerta la distrajeron.

—Adelante —dijo quedamente.

La puerta se abrió y una figura enjuta, encapuchada y vestida de negro, entró silenciosa con el rostro oculto tras una sonriente máscara blanca.

Mariasha, sentada en uno de sus sillones ricamente bordados, se esforzó por adoptar una postura regia, autoritaria, antes de hablar al recién llegado.

—No te ha visto nadie, ¿verdad?

—No, señora. Ni siquiera su hijo menor, que ha vuelto a casa.

Mariasha agitó una mano en el aire como sacudiendo una diminuta mota de polvo.

—Vikso carece de importancia —anunció—. Te he mandado llamar porque quiero que la mates. ¿Sabes a quién me refiero?

—Yo siempre comprendo a la señora. Aunque este nuevo encargo se prevé complicado y le costará un poco más de lo habitual.

—Por eso no te preocupes. ¿Alguna vez te he defraudado? ¿He dejado de pagarte?

Aquel que parecía apenas una sombra se inclinó en una reverencia.

—Nunca.

Mariasha jamás había visto el rostro del asesino ni le interesaba contemplarlo. Siempre había pensado que conocer su identidad resultaba irrelevante a la hora de contratar sus servicios. Lo primordial era que jamás le había fallado y anhelaba que en aquella ocasión tampoco lo hiciera.

—Entonces aceptas.

—Por supuesto.

—Bien. Vas a necesitar esto, creo —dijo Mariasha ofreciéndole lo que parecía una esfera de cristal.

La sombra la sostuvo en su mano enguantada.

—Ese instrumento te indicará dónde está la Maldita —prosiguió—. Gracias a él logramos encontrar a su madre, hace dieciséis años, a pesar de lo bien escondida que se creía. Sostén la esfera en la palma de la mano en contacto con la piel y susurra “Busca” y la esfera hará el resto. Te conducirá al planeta donde se encuentre y una vez allí a su paradero exacto.

Tras la máscara pálida burlonamente sonriente, el mercenario contempló la esfera de cristal en cuyo interior algo se movía, inquieto.

—Esto es algo más que una herramienta de rastreo —comentó.

—¿Detecto miedo?

—Muchas veces la prudencia se confunde con él, señora. Esta esfera es la de Riatta, la primera bruja, y se suponía destruida.

Sus palabras sorprendieron a Mariasha. Aquel dato era conocido por muy pocos.

—Fue un hallazgo inesperado —explicó—. Pareces muy interesado en ella. Cuando concluyas tu trabajo, puedes quedártela. Considéralo un regalo.

El asesino se la guardó.

—Tu hijo mayor también estará allí, ¿no?

—Olvídate de él. Rancan busca al yin jabar. No te causará problemas. El Consejo de las Nueve Casas Soberanas también ha ordenado la muerte de la Maldita, pero no me fío de su eficiencia en este asunto. Por eso te he convocado.

—Lo tendré en cuenta.

—Bien. Ahora vete. Conseguirás tu dinero cuando ella haya muerto.

El desconocido se inclinó por segunda vez y salió tan silenciosa y discretamente como había entrado.

Mariasha lanzó entonces un largo suspiro y se reclinó sobre el asiento. Intentó desechar cualquier pensamiento perturbador. No había posibilidad de que Michasu escapara. No ahora, que todo el mundo la buscaba para matarla sin estúpidas ceremonias. No. Esta vez su venganza se vería cumplida, y ella por fin descansaría.

—Al fin en Pirata. ¿Estás seguro de que él está aquí? —preguntó Shamani.

Rancan no respondió de inmediato. Caminaba al lado de la krincoll, lamentando no haber intentado impedir que viajara con él. Lo cierto era que probablemente no hubiera logrado su propósito tratándose de la Princesa Sacerdotisa, miembro de la primera casa de Parassis.

No se sentía a gusto en su compañía por varias razones. Una de ellas era que deseaba un encuentro con Ahicodem distinto del que Shamani tenía en mente. Jamás debería haber colaborado con Faran para reducir a Ahicodem, nunca debería haber instalado la barrera en su mente después de que les salvara la vida en Calastry Okuka. Aquello lo había torturado durante años. Había intentado olvidarlo, pero Elizabeth se había encargado de no permitírselo.

—Los espías del Presidente muy pocas veces se equivocan —respondió por fin—. Se encuentra aquí.

—Pareces muy seguro, Rancan. ¿Percibes algo que no puedo yo sentir?

El krincoll ni tenía la certeza de lo que sentía ni deseos de explicárselo a ella. Lo embargaba una sensación extraña, como el roce de un aura cada vez más cercana. No quería luchar contra Ahicodem, no sin averiguar antes qué se proponía. Suponía vagamente que si el yin jabar no había cambiado durante su estancia en Armaka, no buscaría venganza. Cuando lo conoció en Calastry Okuka, el joven se había sentido atrapado y actuó movido más por miedo que por otra cosa. Las frías y humillantes palabras de Elizabeth le habían mostrado las cosas con más claridad. Ahora Rancan solo quería confirmar que Ahicodem no pretendía devolverles el golpe. ¿Sería posible creerle? ¿Podría dejar de perseguirle si finalmente el yin jabar le aseguraba no buscar un desquite?

—Es solo que he aprendido a confiar en las informaciones del Presidente, nada más.

—¿Has visitado este antro alguna vez? —preguntó Shamani cambiando de tema, señalando los alrededores con una mueca que torcía su boca.

—¿Te refieres a Pirata? Unas cuantas veces. No es un planeta agradable, la verdad. Si queremos información, lo mejor es visitar la gran taberna en el centro de la ciudad.

—Podríamos haber aterrizado más cerca.

—Sabes que debemos andar con cuidado, Shamani. El informe era algo inquietante. Puede que Ahicodem haya encontrado amigos.

—¿Amigos? ¿Un yin jabar? —preguntó, y lanzó una breve carcajada—. Un asesino no puede tener amigos. Todo el mundo conoce lo que son.

—Todo el mundo conoce lo que eran —corrigió Rancan, como para sí.

—¿A qué te refieres?

—Nada. Olvídalo. Quizás pronto lo descubras por ti misma, sacerdotisa.

Una nave milenaria, vieja y oxidada, a la vez que poderosa y enigmática, se ajustó con suavidad a la órbita de Pirata. La nave era oscura, una mancha negra que apagaba las estrellas. En su interior había un secreto que, para ser descubierto, había esperado durante más tiempo del que nadie podía recordar, y dos naves más la habían seguido en su deambular. Una era un laboratorio. De la otra salió una más pequeña que partió hacia Pirata. Dos personas viajaban en ella. Una deseaba apagar su ira. La otra solo anhelaba escapar mientras maldecía su suerte una y otra vez.

Splien, el joven discípulo de Ahicodem, poseía una mente despierta y sutil. Era noble y valiente. Rex Raven debía a la fuerza que enorgullecerse de su hijo.

Tras su primer encuentro a solas, Splien había dejado de considerar la posibilidad de que su maestro fuese un criminal. Era imposible que su diosa se equivocase. Por otra parte, cuando Ahicodem había convocado a los hechiceros, estos se habían mostrado respetuosos y habían acatado sus órdenes de vigilar al asesino de Morbius y preparar su castigo tanto tiempo aplazado sin una queja.

Poco a poco, Splien había abandonado suspicacias y había hecho amigos. Ethan era uno de ellos, y Michasu, otra.

Ni la presencia de Splien ni los persistentes rumores habían hecho desistir a Michasu de presentarse cada noche para cenar y dormir en el cuarto de Ahicodem y ahora no eran una, sino dos, las personas que lo acompañaban a todas partes. La rapidez con que ambos habían entablado amistad sorprendió no solo al yin jabar, sino también a Cáliffer.

En aquel instante, en medio del ambiente sofocante de la taberna, Michasu asentía calurosamente ante unas palabras de Splien. Sin embargo, a pesar de su aparente tranquilidad, la joven seguía torturada por malos, aunque vagos, presentimientos.

Las últimas noches habían sido terribles. Le costaba dormirse y, cuando lo conseguía, se sumía en un sueño intranquilo visitado por pesadillas que no lograba recordar, cuando, temblando, despertaba. A menudo abría los ojos sobresaltada y se incorporaba con brusquedad, seca la garganta.

Aquello preocupaba a Ahicodem, que sentado en su mesa del fondo del local la observaba con disimulo. Las ojeras en el rostro de Michasu evidenciaban que no conseguía controlar su don y eso resultaba peligroso. Era desesperante no conseguir ayudarla y aún más desesperantes sus propios temores. Una fuerte premonición de un pronto y doloroso cambio lo perturbaba. La pasada noche se había sorprendido muy pendiente de la evolución de Michasu, deseando acercarse para reconfortarla. Para despertarla con suavidad y alejar el sueño. Para susurrarle que nada debía temer, que él la protegería siempre.

Ahicodem respiró hondo. Era muy cruel luchar consigo mismo entre la aceptación y el rechazo, entre el amor y el odio. Se preguntó distraído cuál de los dos vencería y si aquella victoria le produciría más sufrimiento que otra cosa. ¿Podría olvidar algún día los terribles años de oscuridad? ¿Sería posible acercarse a Michasu sin recordarlos?

El yin jabar temía la respuesta a aquellas preguntas. Demasiado nervioso para seguir sentado, se levantó. Necesitaba quizás un largo paseo antes de volver al palacio. Una caminata y la fresca brisa de la noche en el rostro lo tranquilizarían, lo ayudarían a pensar con más claridad y a desechar aquellas distorsionadas impresiones de cambio y de final.

Nada más dar el primer paso hacia la puerta de la taberna se quedó sin aliento, asaltado por un poderoso presentimiento.

Splien y Michasu se habían acercado para marcharse con él.

—Ahicodem... ¿te encuentras bien? —preguntó la krincoll.

Ahicodem no contestó. Hizo un gesto vago y siguió adelante.

Michasu se apresuró a seguirlo, tan pendiente del, de repente, angustioso rostro del yin jabar, que tropezó con sus propios pies y se tambaleó insegura.

Ahicodem salió despacio, con reticencia, temiendo lo que encontraría. Sintió que retrocedía en el tiempo. No... Que no... Que me equivoque... —rogaba en silencio. Cerró los puños con fuerza para evitar el temblor de sus manos.

Un carro solitario y destartalado, tirado por un animal grande y peludo, desapareció tras una esquina dejando la calle prácticamente vacía. Era tarde. Ahicodem se detuvo a pocos pasos de la taberna y se volvió hacia la derecha. Dos personas ocultas por capas con capucha se hallaban paradas en mitad de la calzada.

Michasu y Splien, de pie junto al yin jabar, se miraron entre sí y alzaron las cejas, señalando con un ademán apenas perceptible a aquellos dos recién llegados. Luego se volvieron hacia Ahicodem y las preguntas que pugnaban por salir se quedaron atascadas en sus gargantas.

Los ojos del yin jabar eran solo dos rendijas que brillaban heladas a la luz de un farol parpadeante, fijos en las dos figuras solitarias. Apretaba los dientes con fuerza pero eso no evitaba que su mandíbula se contrajera presa de espasmos. Los músculos de su cuello palpitaban rígidos y tensos. Apretó los puños con violencia y el aire crepitó alrededor de éstos, creando chispas, casi estallando en llamas blancas.

El recuerdo era tan vívido que a Ahicodem le parecía oler la sangre de su maestro muerto. Y no solo eso.

—Rancan... —susurró roncamente.

Michasu soltó todo el aire de sus pulmones de golpe y se llevó las manos al pecho, como si le doliera el tono malévolo en el que había sido pronunciado aquel nombre.

Por su parte, Splien hizo algo insólito en un gohran. Instintivamente se acercó más a la chica, como buscando apoyo.

Una de las figuras retrocedió un paso. La otra, con parsimonia, se descubrió la cabeza para rebelar el rostro sombrío de Rancan, que no apartaba la mirada de Ahicodem. Su acompañante apartó entonces uno de los extremos de su capa y se llevó la mano hacia una cachi que pendía de su cinturón.

Michasu soltó un grito y el krincoll se giró hacia su compañera.

—¡Alto! —ordenó Rancan, apoyando una mano en el hombro de la mujer—. ¡Quieta!

Sin responderle, la sacerdotisa de Shama se apartó bruscamente de la presión de aquellos dedos y, antes de que Rancan volviera a actuar, empuñó la cachi con ambas manos y estiró, activándola.

Entonces, Ahicodem, separando mucho las piernas y alzando la vista al cielo, rugió. Su voz atronó, retumbando entre las tenebrosas calles. El aire chispeó y estalló cerca de él con minúsculos brillos plateados; la tierra batida de la calzada cedió bajo sus pies, que se hundieron ligeramente entre las grietas. Reinaba un silencio espeso y los pocos transeúntes que habían encontrado a la salida del bar habían desaparecido. El aura de Ahicodem se amplió un poco en torno a él y los fragmentos de piedra desprendidos del suelo terminaron de convertirse en polvo en un radio de un metro a su alrededor. Esta vez, los dos krincoll se vieron forzados a retroceder, y más de un paso.

La tierra se resquebrajó.

El rostro de Michasu trasuntaba su desesperación.

—¡Ahicodem! —gritó—. Ahicodem, ¿qué haces?

Pero nadie pareció escucharla.

—Ahicodem, por favor, mantén la calma —suplicó más fuerte.

Más que ninguna otra cosa, fue el miedo en la voz de Michasu lo que hizo volver al yin jabar de los oscuros lugares que había visitado en los últimos minutos. Se llevó una mano a la sien izquierda y presionó con fuerza. Debía controlarse: que Rancan le temiera no lo alteraba, pero la idea de que también lo hiciera Michasu le resultaba insoportable. Sin embargo, la calma que ésta pedía era imposible... Ya no podía recoger la fuerza puesta en movimiento, y, muy en su interior, tampoco lo deseaba. ¡Necesitaba desahogar su furia y su dolor!

—Ahicodem, Ahicodem te lo ruego.

Ahicodem la oyó pero no hallaba el modo de detenerse. Entonces, otra voz se unió a la de Michasu, una que surgía de lo más profundo de su ser. Y recordar las palabras que le transmitía le causó más sufrimiento.

“Creo que cuando crezcas”, le había dicho su maestro, “ningún yin jabar de los viejos tiempos podría compararse contigo. Recuerda la fragilidad de la vida a tu alrededor… Controla siempre tus pasiones.”

Control. ¿Cómo lograrlo? Se le ocurrió que debía desviar aquella fuerza, empleándola en algún otro objetivo.

El hechizo llegó a su mente de improviso. ¡Maldito! ¡Maldito krincoll traidor! Ahicodem no soportaba permanecer tan cerca de Rancan ni un minuto más.

—Ven —le dijo a Michasu, que obedeció de inmediato.

Ahicodem rodeó su cintura en un abrazo, y formuló unas palabras. Apenas lo hubo hecho, sus piernas se aflojaron y, con la cabeza gacha, hincó una rodilla en tierra. Su brazo casi inerte comenzó a deslizarse del cuerpo de Michasu; no obstante, consiguió tomarla de la mano y arrastrarla junto a él, de modo que ella cayó a su lado.

En ese momento, las siluetas de ambos empezaron a diluirse rápidamente en el aire: como volutas de humo, fueron desapareciendo sin dejar rastro. Rancan y la sacerdotisa aún seguían mirando atónitos la escena para cuando los últimos vestigios de los cuerpos del yin jabar y la krincoll se esfumaron del todo con un estallido de luz. Lo último que vieron fue a Splien, que protegiéndose la cabeza con los brazos, entró en el último momento dentro del campo de influencia del embrujo y desapareció también.

Susanna y Abrahaquin habían aterrizado en uno de los pequeños hangares que proliferaban en Pirata. Recorrían sin prisa una calle apestosa y medio a oscuras cuando Abrahaquin se detuvo, cerró los ojos y se quedó muy quieto con el rostro levantado.

A la doctora la recorrió un escalofrío, de repente con todo el vello de punta. Oyó el eco de un grito y vislumbró a distancia una luz pálida iluminando la noche. Creyó percibir un leve temblor bajo sus pies.

—Vaya —comentó él suavemente—, nuestra presa se halla furiosa.

Susanna se frotó los brazos. Llevaba el tiempo suficiente con Abrahaquin como para conocer el desastre que el poder desatado de un yin jabar podía provocar.

—Una gran energía... —susurró su acompañante, meditabundo—. Creo que le preocupa lo que podría suceder si ahora la deja libre...

Susanna sintió algo frío y húmedo rozándole una pierna y saltó hacia un lado dando un grito, justo para ver a una rata enorme escabullirse entre un montón de basura. Retrocedió otro paso precipitadamente y resbaló al pisar una plancha metálica.

Al instante Abrahaquin se encontraba a su lado. La cogió de un codo para impedir que cayera, enderezándola con firmeza, aún distraído. De pronto, soltó un chistido de fastidio.

—Se ha ido —anunció, y la miró con aquellos ojos negros que se confundían con la oscuridad de la noche—. Yo que he viajado tanto para verlo y justo cuando casi lo tengo delante, lo pierdo. No, eso de marcharse ahora no es educado.

Susanna no respondió y forcejeó un poco para que la soltara. Él la dejó ir y continuó:

—No pienso realizar otro aburrido viaje en su busca. Quiero que esta vez sea él quien venga a mí. Sí, voy a dejarle un mensaje... ¡Estoy tan impaciente por encontrarlo! Será una invitación que no podrá rechazar.

Abrahaquin le cogió la mano.

—Vamos. Algo se me ocurrirá para conseguir lo que deseo —hizo una pausa antes de agregar—. Pensándolo bien, no todo el viaje ha sido aburrido. Ha tenido sus cosas buenas, ¿verdad?

La doctora ni se molestó en contestar. Aún no comprendía cómo había sido capaz de hacer el amor con un ser como aquel. No había vuelto a suceder, pero Abrahaquin no perdía oportunidad de recordárselo, intentando seducirla, además, una y otra vez. Por extraño que le pareciera, Abrahaquin se atenía a sus palabras, empeñado en conseguir que ella volviera a desearlo. La mimaba, si es que podía llamarlo así, y a la doctora se le antojaba que la trataba como a una mascota, un animalito débil y frágil que le hacía compañía y que tenía que cuidar para que no se muriera. Eso la sacaba de quicio. Al igual que la atracción que él ejercía sobre ella y que no lograba eliminar.

A la menor oportunidad escaparía; lejos, tanto como pudiera.

—Me gusta este planeta —dijo él.

—¿De veras? —respondió muy molesta—. A mí me parece sucio y deprimente.

La calle estrecha serpenteaba entre edificaciones bajas y en su mayor parte silenciosas, aunque de vez en cuando se cruzaban con alguna casa más grande de la que salía luz y el ruido de muchas voces. Se cruzaban con escasos paseantes que, además, no les prestaban atención. Supuso que eso cambiaría pronto.

—Seguro que cualquiera de estas personas sabe dónde puedo encontrar a Ahicodem —aventuró Abrahaquin.

Su tono la inquietó.

—¿No has dicho antes que Ahicodem se había marchado?

Su acompañante se encogió de hombros.

—¿Y eso qué importa? Creo que esté donde esté entenderá mi mensaje perfectamente.

Abrahaquin se llevó a los labios la mano de ella que mantenía agarrada y la besó con parsimonia.

—No te preocupes. Aún no ha llegado tu hora.

De un tirón, la doctora consiguió liberar la mano. Su mirada era salvaje en la oscuridad.

Habían llegado a una esquina. Abrahaquin se giró hacia un hombre que se acercaba caminando desde una calle transversal.

—¡Eh, amigo! —lo llamó—. Quiero hacerte una pregunta.

—No respondo preguntas —farfulló el otro, sin hacer ademán de detenerse.

—Apuesto a que las mías sí —replicó Abrahaquin y, de un manotazo, lo cogió por la solapa.

Pronto las respuestas surgían solas de la boca del desgraciado.

Susanna hubiera podido echar a correr en aquel momento, pero sabía que no le habría servido de nada. Abrahaquin no tardaría demasiado en encontrarla.

Pocos instantes después, el yin jabar había regresado junto a ella. Se limpiaba las manos, frotándoselas con delicadeza y pulcritud.

—Frágil, muy frágil —murmuró.

—¿Lo has matado? —tartajeó ella.

—Qué va. Se ha muerto solo.

Los ojos verdes de la doctora relampaguearon como si desearan atravesar la coraza de Abrahaquin. Él se apartó el pelo de la cara sin apartar la vista de ella.

—Hubiera cuidado más mis modales, pero no me gusta la forma en que me tratas. Quizás tú misma habrías ocupado su lugar.

—Bastardo hijo de puta.

—Oh, no te insultes. ¿No has sido tú uno de mis creadores? ¿No representas tú y los otros el concepto de padres para mí?

La doctora casi no podía respirar. ¿Qué demonios pretendía hacer aquel monstruo en Pirata?

—Estúpidos —dijo—. Más bien representamos a la perfección el concepto de estupidez.

Los ojos de Abrahaquin brillaron divertidos.

—Justo por eso sigues conmigo.

Volvió a cogerle la mano mientras Susanna lo dejaba hacer, atónita. ¿Qué había querido decir? ¿¡Qué seguía con él porque era estúpida!? Aquello era demasiado.

—Ya sé donde se ha ocultado Ahicodem estos días. Pronto, muy pronto, nos encontraremos.

—Ojalá —dijo Susanna con fervor—. Espero que te destruya. O mejor. Ojalá os destruyáis mutuamente y libréis a la galaxia de vuestra presencia.

Abrahaquin volvió a detenerse, la atrajo hacia sí y la besó. Luego se separó antes de que ella pudiera reaccionar. Aquel beso la dejó sin aliento.

—El odio es un sentimiento poderoso. Peor sería que no sintieras nada —comentó él.

Ahicodem y sus acompañantes habían desaparecido en medio de un estallido de luz y viento que los había sacudido brutalmente, provocando que Rancan y Shamani perdieran el equilibrio y quedaran postrados en medio de la calle pringosa.

El coordinador de la antigua expedición, tendido en el suelo y con los ojos cerrados, había recibido una fuerte impresión al reencontrarse con Ahicodem de forma tan repentina. Una cosa le había quedado clara: el yin jabar no se había olvidado de él. Había visto reflejados en su rostro el odio y el dolor más profundo. Ahicodem se había llevado una mano a la sien como si sintiera todavía la barrera que instaló en su mente. ¡Y disponía de tanto poder! Si lo hubiese soltado, parte del planeta hubiera quedado devastado y ellos habrían muerto.

Una mano temblorosa se apoyó en su brazo.

—¿Estás herido?

Rancan abrió los ojos. Era Shamani. Él había esperado una reacción semejante por parte de Ahicodem, pero para ella seguramente había resultado una experiencia terrible. Su rostro había perdido todo el color y temblaba de pies a cabeza. De pronto, pareció recomponerse y, como si se avergonzara de su exhibición de debilidad, retiró la mano con prontitud.

—No. Estoy bien —respondió Rancan incorporándose.

—Ahicodem te recuerda. Y te guarda rencor. Creo que nos aborrece a todos. Ahora no hay duda de que hay que destruirlo.

De la cercana taberna, comenzaban a salir personas que hablaban todas a un tiempo, preguntándose qué había sucedido.

Shamani también se levantó.

—No a todos —la contradijo Rancan—. ¿Te fijaste en la Maldita? Se la llevó con él. ¿Por qué arriesgó su vida para rescatarla? ¿Por qué ahora permite que lo acompañe?

—La Maldita es peligrosa para nosotros. Todas las marcadas son una amenaza. Así está escrito y él parece saberlo. ¿Quién te dice que no la tiene a su lado para utilizarla contra nosotros cuando llegue el momento?

Rancan dudaba sobre aquella posibilidad. Shamani veía las cosas bajo una perspectiva equivocada. ¿O el errado era él?

—¿Viste su cara? —preguntó de improviso pasando a otro tema.

—¿Su cara? Sí… —respondió extrañada—. ¿Por qué lo preguntas?

—¿No notaste las marcas azules? Son las marcas de un hechicero Cen.

—¿Y qué significa eso?

—No estoy seguro, pero no me gusta. Si esas marcas quieren decir que Ahicodem ha sido aceptado como un hechicero por los gohran, nuestra misión no hace sino complicarse. Nadie puede ir contra uno de los suyos sin que los demás intervengan.

—Había un joven gohran con ellos, ¿no?

—¿Era un gohran? No me di cuenta. Todo ha sucedido demasiado rápido.

Desde la acera, una voz intervino, imponiéndose a las otras.

—Yo tampoco lo entiendo.

Los krincoll se volvieron. Aunque ellos lo desconocían, se trataba de Lucrey, el antiguo supervisor de los negocios de Pirata. Los miraba, al igual que la mayor parte de las personas que lo acompañaban, de forma poco amistosa.

—¿Dónde se encuentra Ahicodem? —preguntó Lucrey señalando vagamente la calzada, que mostraba un enorme socavón circular allí donde el yin jabar había desintegrado el suelo y enormes grietas que surcaban toda la calle—. Solo él sería capaz de causar un destrozo como este en apenas unos minutos.

Rancan demoró su respuesta.

—No lo sé —respondió, por último.

—¿No sabes dónde está o no sabes qué ha provocado esto?

Comenzaban a salir otras personas de las casas cercanas. Un grupo formado por un hombre, dos mujeres y cuatro niños salieron prácticamente corriendo de una de ellas antes de que ésta se derrumbara. Uno de los niños más pequeños tropezó con el borde de la grieta que se hallaba casi a la puerta de la que había sido su casa y calló dentro. Comenzó a berrear y los adultos a lanzar gritos. A los alrededores, todo el mundo estaba despierto ya.

—Ambas cosas —respondió Rancan.

Lucrey se cruzó de brazos. A su lado, varios hombres mantenían las manos apoyadas en las culatas de las pistolas que colgaban de sus cinturones.

—Mientes —afirmó con aplomo—. Pero esta noche no deseamos problemas.

—Nosotros no los causamos —opinó Shamani, algo más calmada, enderezando la espalda.

—Pues yo creo que sois el origen de ellos. Yo, de ser ustedes, saldría de Pirata sin demora.

—¿Irnos? ¿Nosotros? —respondió la krincoll con un tono entre sorprendido e indignado—. Hemos venido a luchar contra un yin jabar porque parece que ninguno de vosotros sabe que...

Lucrey cortó sus explicaciones con parsimonia.

—Por eso mismo.

Shamani enrojeció. Intentó replicar pero Rancan se lo impidió.

—¿Quién eres tú? —preguntó el Grancia.

—Me llamo Lucrey.

—¿Y por qué defiendes a Ahicodem? ¿Acaso estás dispuesto a luchar al lado de un yin jabar? —soltó Rancan, incrédulo.

Lucrey se encogió de hombros.

—Hay un nuevo orden aquí, muy beneficioso para todos. Ahora Ahicodem se encuentra entre los que controlan Pirata, y no me parece el más peligroso de ellos.

Rancan frunció el entrecejo. Las antiguas afirmaciones de Elizabeth sobre sus propios perjuicios acerca de Ahicodem se agolparon en su mente.

—Vivís con un demonio… ¿y eso no os molesta? —intervino Shamani.

—Muchos de los aquí presentes le deben la vida, krincoll, y otros acabamos de empezar a conocerlo. Hasta ahora no ha perjudicado a ninguno de nosotros.

—Eso no significa nada —alegó la princesa con un ademán de desdén.

—Lo sé. Por eso aún seguís vivos.

Shamani apretó los labios y de inmediato se llevó la mano a la cachi. Varios de los presentes reaccionaron, empuñando sus propias armas. Rancan se interpuso entre la sacerdotisa y los demás levantando una mano para pedir calma. Entonces lo asaltó una sensación ya familiar y, alarmado, les volvió la espalda.

La princesa sacerdotisa, exactamente al mismo tiempo, se estremeció, y acabó por abrazarse a sí misma, frotándose los brazos.

El estruendo cortó con violencia todas las conversaciones de los que habían salido a la calle. El suelo tembló bajo los pies y se alzaron gritos a lo lejos.

—Ese no es Ahicodem —murmuró casi para sí mismo Lucrey, cariacontecido.

Rancan dejó escapar de golpe el aire que había estado conteniendo, y echó a correr hacia el lugar de la explosión seguido de Shamani y algunos otros. ¡Oh, sí! Por supuesto que esa fuerza no correspondía a la de Ahicodem. Podía notar perfectamente la diferente naturaleza de aquella energía, nada que ver con la pureza que impregnaba el poder desatado minutos antes en Pirata. La fuerza de Ahicodem, aunque aterradora, resultaba cálida. Ésta, sin embargo, provocaba frío, un helor monstruoso que entumecía cada músculo del cuerpo. ¿Otro yin jabar? Oh, Dios. Con éste no tenía dudas. Cada uno de sus desarrollados sentidos parecía aullar que éste sí que se ajustaba a las viejas historias. Y a pesar de lo mucho que corría, no consiguió eludir el pánico que, con garras de hierro, le revolvía el estómago.

Unos minutos antes, Lassea, triste y silenciosa, contemplaba a su señor dormido. Se esforzaba por ocultar cuidadosamente sus emociones, porque de no ser así podría perturbar su sueño y Seriaya se despertaría cuando lo que necesitaba era descansar. Y no solo eso. Si no escondía sus sentimientos, él averiguaría sus secretos con facilidad, y eso sería muy incómodo para ambos.

Un basi se unía a su señor desde el nacimiento. Nacía con el navegante, crecía con él y desaparecía junto a él a su muerte. La sociedad basi, con sus normas y su estructura, se hallaba ligada y sometida a la de los navegantes en una relación cuyos orígenes se habían perdido al pasar de los milenios. Pero los basi no habían olvidado del todo las razones de aquel vínculo que los obligaba a permanecer siempre en el mismo recinto y a menos de veinticinco metros del navegante cuya vida tenían que proteger, al que debían complacer y servir.

No todos los navegantes eran bendecidos con la posibilidad de que un basi se ligara a ellos. El surgimiento de aquellos seres respondía a esquemas complicados de nobleza, de pureza de sentimiento, de fechas y posiciones de lunas y estrellas y, en ocasiones, del más puro azar.

Seriaya era uno de los afortunados. Las razones podían haber sido aleatorias, o al menos eso pensaba él. Ella sabía la verdad, pero no se sentía capaz de decírsela.

Lassea pertenecía a las más altas órdenes de su raza, que variaba en poder, belleza y elegancia. Muchos se hubieran sorprendido en caso de descubrir a Seriaya, un bastardo, con una basi de su estirpe. Pero a ella nunca le había importado cuál fuese el origen de su señor.

Pronto se dio cuenta de la enorme necesidad que Seriaya tenía de ella. Y más pronto aún tuvo la certeza de lo diferente que era su relación si la comparaba con la del resto de los basi y sus señores. Ellos hablaban y discutían. Él le consultaba sus decisiones, le pedía consejo, expresaba en voz alta cualquier pensamiento para compartirlo con ella.

Ambos habían crecido. Seriaya se había convertido en un joven atractivo y a Lassea no le habían importado los primeros juegos amorosos de su señor. Invisible en un rincón, no le molestaron un par de besos que algunas chicas habían recibido del muchacho, pero después comenzó a aislarse, de modo imperceptible para Seriaya y para cualquier otro, en su mundo interior. Se acurrucaba en una esquina oscura de la habitación de al lado, mientras escuchaba a través de la puerta abierta y deseaba ser ella quien suspirara. Su último viaje le había resultado insoportable. Había intentado suprimir aquellos pensamientos, pero cada vez resultaba más difícil.

A veces, le parecía que Seriaya evitaba tocarla. Sabía que debería sentirse mucho mejor que el resto de los suyos. Ellos no eran objeto de ninguna consideración; sus señores ni siquiera les dirigían la palabra salvo para transmitir alguna orden con tono neutro, y ellos permanecían en su sitio como sombras mudas. Quizás fuera aquel el problema. Quizás no se comparaba a los demás basi porque ninguno llegaba a sentir otra cosa que obediencia absoluta respecto a su señor. Quizás la desviación estuviese en ella.

De pronto el palacio se estremeció violentamente y grandes trozos del techo comenzaron a desprenderse. La noche se despertó con sonidos de explosiones y gritos histéricos.

Seriaya se incorporó sobresaltado cuando un cascote cayó sobre uno de sus pies. Aún desorientado, soltó una maldición.

Lassea, que casi había perdido el equilibrio, olvidó todo lo que no fuera proteger a su señor.

—Seriaya, lo siento, yo... ¿Te has hecho daño?

—¿Qué ocurre? —preguntó él, frotándose la zona dolorida y levantándose luego.

—No lo sé —respondió la basi preocupada.

Pero Seriaya ya trasponía la puerta, y Lassea se apresuró a seguirle.

Abrahaquin se irguió entre el polvo y el caos que acababa de provocar. Las puertas del palacio habían quedado hechas pedazos. ¡Había sido tan sencillo!

—Quiero ver a Ahicodem —gritó, aunque su presa no estaba allí—. ¿Es éste el lugar donde vive? ¿Nadie se atreve a salir a recibirme?

Susanna, unos pasos detrás de él, contuvo el aliento. Aquello acabaría en una matanza si nadie complacía pronto la necesidad de Abrahaquin de enfrentarse a algún obstáculo pero, ¿había alguien, además de Ahicodem, capaz de desafiar a semejante monstruo?

Abrahaquin golpeteó el suelo con un pie, y de inmediato se giró hacia un grupo de edificios. Al cabo de unos segundos, sus ocupantes comenzaron a abarrotar las salidas entre gemidos y gritos. Las placas metálicas de las paredes de las casas comentaron a deshacerse con rapidez y las llamas enrojecieron el cielo.

El yin jabar activó su arma, que tomó forma de lanza, y la apoyó en el suelo, donde se abrió una grieta.

Susanna retrocedió apresuradamente, aunque una parte de ella deseaba ser castigada. Había colaborado en crear un ser capaz de arrasar un planeta entero sin remordimiento alguno. ¿Había otro modo de pedir perdón? Sin embargo, no había recibido siguiera un rasguño. Mientras tanto, un grupo de personas salía en aquel momento del palacio.

—Es otro yin jabar, Índigo. Se parece a Ahicodem, pero no es él. Quizás... quizás nos ha traicionado.

Índigo se detuvo un instante entre los restos retorcidos de la puerta del palacio. No sonreía.

—No puedo permitirme el lujo de tener un capitán que suelta estupideces alegremente. Apuesto a que algún otro, alguien más listo, estará encantado de ocupar tu cargo. Ahora, si lo que deseas es vivir un poco más, prepara a tus hombres.

—Pero es un yin jabar —volvió a protestar el capitán, un mercenario que dudaba de su capacidad contra Índigo, el nuevo señor de Pirata, y que temblaba ante la visión del demonio que, sin reparar aún en ellos, apoyado en una lanza a menos de doscientos metros, se entretenía incendiando otro grupo de viviendas.

—Y tú, imbécil y cobarde —murmuró Índigo—. Sea lo que sea, no es inmortal, ¿no? De todas formas, ¿crees que ese va a dejar a alguien vivo? ¿Crees que no será capaz de encontrarnos allí donde nos escondamos hasta obtener lo que desea? ¿De verdad piensas que es posible escapar ahora? Fíjate bien en él, capitán, y responde.

El capitán, con el eco de las palabras de Índigo resonando en sus oídos, soltó una maldición y, acto seguido, una retahíla de órdenes que fueron obedecidas con suma rapidez.

—¡Índigo!

Era Seriaya, que había regresado apenas hacía unas horas y ahora corría hacia él. Al ser alcanzado por el mestizo, Índigo se dijo que el chico no había escogido un buen momento para volver.

—¿Qué sucede? —preguntó el joven jadeando.

Índigo desvió la mirada un instante hacia Lassea que, algo más pálida de lo habitual, parecía reconcentrada, y respondió a la pregunta con un gesto indiferente hacia el yin jabar desconocido. Luego se encaminó hacia él.

Pasaron a través de los escombros de la entrada. Índigo, Seriaya, Ethan, el capitán y Cáliffer, entre otros, se detuvieron frente a él.

Índigo se adelantó. A aquellas alturas, el oscuro yin jabar se había vuelto hacia ellos y los esperaba.

—Busco a Ahicodem —repitió Abrahaquin—. ¿Sabes tú dónde se encuentra?

—Disculpa, pero no respondo a nadie que llame a mi puerta de esta manera.

La voz de Índigo no revelaba ningún temor, ni siquiera desafío; tan solo una vedada e irónica burla. Abrahaquin alzó las cejas e inclinó un poco la cabeza a un lado.

Susanna, por su parte, observaba a Lassea con atención. Había oído hablar de los basi, pero jamás había visto a ninguno.

—Me llamo Abrahaquin —respondió, y no dejó de notar, complacido, el leve sobresalto del gohran que los acompañaba.

—¿Y qué quieres de Ahicodem?

—Su vida.

Índigo soltó una breve carcajada.

—Todos quieren algo de Ahicodem y apuesto que no eres el primero que desea su vida. Pero me entristece no poder ayudarte. No sé dónde encontrarlo.

Los ojos de Abrahaquin se estrecharon y enderezó la cabeza.

—Si no está, voy a dejarle un mensaje para que empiece a conocerme. ¿Sabes si le gustan las sorpresas?

El súbito cambio del tono de voz de Abrahaquin, más brusco, avisó a Índigo de que la charla había terminado. Cuando la Yin Jabar se transformó de lanza a espada y el recién llegado atacó, Índigo ya había retrocedido hacia la entrada del palacio y Lassea, que había permanecido fuera de la vista del desconocido, se adelantaba murmurando su hechizo.

Abrahaquin extendió una mano e impulsó su energía hacia ellos: un súbito remolino se agitó en el aire. Lassea dio una palmada y extendió los brazos: una especie de burbuja enorme, transparente y flexible, los envolvió de pronto, poniéndolos a salvo de aquel ataque.

Tras un instante de estupefacción, el yin jabar fijó su atención en ella.

—Creí que la confección de mi mensaje me resultaría divertido, pero fácil y breve —dijo—. No esperaba encontrar una basi que lo hiciera más interesante.

Lassea no respondió.

Abrahaquin dio un paso al frente empuñando la espada.

—Dime, ser místico de la tierra y el fuego, del viento y del agua, ¿vas a luchar contra mí?

—Contra quien sea con tal de proteger a mi señor.

En aquel momento, Susanna escuchó pisadas a su espalda y se giró, retrocediendo al mismo tiempo para dejar paso al grupo de personas que llegaban corriendo.

Rancan y Shamani se detuvieron al descubrir a Abrahaquin, que se volvió a medias hacia ellos.

El resto de los recién llegados, con Lucrey liderándolos, se dispusieron a sofocar los incendios. Mas allá, algunos distribuían armas.

El gesto de Abrahaquin se volvió adusto cuando Shamani empuñó la cachi y la activó, alargándola hasta convertirla en una vara de madera tan alta como ella.

—Krincoll... —le dijo el yin jabar, con voz fría—. Ya veo que no se han perdido las viejas costumbres. Conozco tu juego muy bien. ¿Y tú? ¿Recuerdas cómo se utiliza eso?

—¿Quién eres? —intervino Rancan, anticipándose a la respuesta de la sacerdotisa.

El yin jabar se giró hacia él. De inmediato, como si hubiera estado presente cuando Rancan redujo a Ahicodem, supo quién era.

—Vaya, así que has sido tú quien ha hecho huir a mi presa, ¿no? —respondió con voz calma, aunque la Yin Jabar se transformó de nuevo en lanza y Abrahaquin la apoyó frente a él, interponiéndola en el camino de los krincoll. Sus manos la recorrían crispadas, como buscando consuelo acariciándola—. Ahicodem estaba muy furioso contigo, krincoll. Yo que él te hubiera matado sin importarme las consecuencias. Sin embargo, él ha huido. Así que has experimentado tu poder sobre nosotros. Dime, ¿lo disfrutaste?

—Aún no sé quién eres —contestó Rancan apretando los puños.

—Me llamo Abrahaquin. La Federación me ha creado. El duque Faran se cree mi señor y, en mi cabeza, krincoll, no establecerás ninguna barrera.

Continuamente la mirada del yin jabar se dirigía hacia la cachi. Pareció tomar aire profundamente antes de continuar:

—Estoy preparado y lucharé. A mí no podrás chantajearme como hiciste con Ahicodem. ¡Oh, krincoll! Tan solo era un niño.

Los nudillos de Rancan se volvieron blancos.

—Shamani —susurró con voz ronca.

La sacerdotisa se estremeció. Había llegado el momento... Ahora podría poner en práctica lo que había sido aprendido y transmitido durante milenios. En su rostro apareció una sonrisa salvaje.

—Ya noto como se debilita tu mente, ser monstruoso —dijo Rancan, contraatacando las palabras hirientes de Abrahaquin con las suyas propias—. La cachi se encargará de permitirme el acceso a ella. Cuanto más cerca esté la cachi de ti, más te costará combatir mi entrada y cuando te toque, estarás perdido.

Shamani se adelantó un paso.

Los ojos de Abrahaquin se abrieron desmesuradamente debido al terror que le provocaba aquella arma maldita, pero un instante después su rostro se crispó en una mueca maligna que revelaba el más puro odio.

—¡Eso no ocurrirá nunca! —gritó.

Se acercó la lanza al pecho, rozándola con la frente, buscando la forma de mitigar aquel miedo que amenazaba con paralizarlo. Alzó un brazo, espesando el aire en torno a la sacerdotisa, e intentó deshacerse de parte de aquel temor mediante un aullido furioso que sonó como el heraldo de una gran devastación entre las llamas de los incendios.

Shamani se detuvo, soltó la cachi y se llevó las manos a la garganta al no encontrar aire que respirar. Comenzó a boquear, sofocada, y calló de rodillas. Rancan se inclinó sobre ella.

Al mismo tiempo, el yin jabar apuntó con el extremo de la lanza hacia el grupo que protegía la basi, en el que suponía se encontraba su señor. Atentar contra él sería un modo de distraerla. Y si lo mataba, ella también moriría. La afilada y plateada hoja se cubrió de chispazos negros y segundos después una especie de relámpago oscuro surgió de ella camino al edificio de piedra al que había destrozado la puerta.

Índigo y los demás ya se dispersaban cuando la nueva explosión hizo temblar el suelo bajo sus pies. Cáliffer atrapó a Ethan en un abrazo de oso y se lo llevó con él cuando un trozo de la muralla, e incluso parte del palacio, se derrumbó con estrépito levantando densas nubes de polvo.

Abrahaquin se movió con rapidez. Aprovechó la distracción generada por el estallido para aproximarse a un grupo de soldados que se organizaban, a su derecha. Como en la nave pirata, ninguno tuvo la menor oportunidad. En los ojos negros de aquel demonio brillaba el regocijo cuando derramó la primera sangre.

Mientras Lassea desaparecía en el aire para aparecer luego de la nada al lado de Seriaya, que arrodillado se cubría la cabeza con los brazos, y lo rodeaba con una nueva burbuja que lo protegiera del derrumbamiento, Rancan intensificaba su ataque mental en un intento de desestabilizar al yin jabar lo suficiente como para hacerle perder el control de lo que le estaba haciendo a Shamani.

La mirada de Lassea se cruzó con la de la sacerdotisa, a punto ya de asfixiarse, justo cuando su señor apoyó una mano sobre uno de sus brazos.

La basi cubrió aquella mano con la suya y le dio un suave apretón. La burbuja se deshizo tras recibir el último impacto.

—Intenta mantenerte a salvo, mi señor —le dijo, sonriendo—. Ya sabes lo que tengo que hacer.

Seriaya cabeceó con lentitud, una vez, afirmando, y retiró la mano.

Abrahaquin se volvió hacia Rancan, cuyas agresiones eran cada vez más difíciles de rechazar. Comenzaba a dolerle la cabeza. Se detuvo un momento y contraatacó.

La lucha que ambos mantenían se desarrollaba dentro de sus mentes. Cualquier observador solo vería al yin jabar y al krincoll muy quietos, mirándose fijamente. Sus rostros traslucían una gran concentración, y de pronto, la frente de Rancan se cubrió de arrugas, soltó un gemido y se tambaleó.

Entonces el yin jabar dirigió su atención a la sacerdotisa. La basi la había liberado y ahora, aún tosiendo, todavía medio ahogada, había recuperado la cachi y se esforzaba por ponerse de pie.

Rancan se apresuró a interponerse entre ambos. Abrahaquin le había cerrado brutalmente un acceso a su mente, pero ya buscaba otros. El yin jabar se llevó una mano a sien.

Por su parte, Seriaya había asistido solo una vez al despliegue total del poder de Lassea. A veces olvidaba que era una criatura mágica, misteriosa, dueña de una fuerza para él incomprensible, y, ahora se daba cuenta, similar a la de los yin jabar. Cuando eso sucedía, cuando olvidaba qué era y por qué ella estaba a su lado, recordaba aquella ocasión. Esa lejana mañana cambiaron muchas cosas, tantas, que Seriaya hubiera preferido soportar cada día una paliza igual a la que su antiguo patrón y algunos miembros de la tripulación le estaban dando, antes de ver a Lassea matar.

El llamado Abrahaquin, que tras levantar un muro de tierra que cortaba el paso a los krincoll se había vuelto hacia él, era muy parecido a Ahicodem. Pero aún reconociéndolo, como los demás, más frío, oscuro y temible que su socio, Seriaya se dio cuenta de que esas actitudes le resultaban más fáciles de soportar que la mirada de Ahicodem, en la que veía a veces reflejados sus propios errores y fracasos.

Lassea se interpuso entre los dos y Seriaya perdió de vista al oscuro yin jabar. En cambio observaba a su basi, cuya ropa estaba cambiando de color, y soltó un desgarrado gemido. Su flotante vestido se oscurecía mientras de sus pliegues Lassea sacaba una pequeña varita, negra como una noche sin estrellas.

—Podrás manipular los elementos de la misma forma que yo, prima —dijo Abrahaquin—. Pero careces de lo más importante.

Y acarició ostentosamente la Yin Jabar, transformada en espada.

—No me subestimes, primo —respondió Lassea con sequedad. Su voz no era la habitual, y su cuerpo también cambiaba con rapidez. La basi parecía disolverse, licuarse—. ¡Puedo convertirme en un ser sin conciencia como tú con tal de proteger a mi señor!

Abrahaquin vio venir hacia él una líquida mancha de oscuridad, brillante y huidiza. La Yin Jabar se transformó en un escudo. Consiguió detener el ataque, pero alguien se unió a Lassea: la sacerdotisa krincoll había logrado saltar el muro y se acercaba con la abominable arma. El yin jabar llamó al viento en su ayuda. Un gesto y Shamani se vio azotada por una violenta sacudida, que la estrelló contra la barrera de tierra que acababa de franquear.

La Yin Jabar era de nuevo una espada. Abrahaquin se apartó de un salto y atacó a su vez. La basi era muy rápida. No la alcanzó. Bastó un susurro de Lassea para que la sacerdotisa quedara libre del viento que la retenía.

Abrahaquin invocó al fuego. Ahora un látigo restallaba en su mano. De repente Shamani quedó cercada por altas y vivaces llamas y el látigo se movió hacia Seriaya, que no retrocedió, quizás porque arrastraría con él a la basi. Al mismo tiempo, Abrahaquin levantó la otra mano para contener el hechizo de Lassea, un haz de luz surgido de la varita negra. Dividida la concentración del yin jabar, Rancan franqueó sus defensas, se coló en su mente y a la vez se sumó físicamente al ataque. Con agilidad felina, saltó entre las llamas y sacó de allí a la princesa sacerdotisa.

En un coletazo de energía, Abrahaquin, sacudió nuevamente su látigo. Pero en ese momento, alguien más intervino, arriesgándose, para agarrar a Seriaya de la ropa y apartarlo. El mestizo cayó al suelo, respirando con dificultad. Se volvió desconcertado y reconoció a Índigo, que se mantuvo a su lado, aunque, lejos de responder a la muda pregunta del muchacho, parecía prestar toda su atención a la lucha.

Susanna había echado a correr. Se alejaba.

Abrahaquin se apretó las sienes con las palmas y sacudió la cabeza. Luego la hundió entre los hombros: la división había comenzado.

—No... —murmuró, entre contorsiones furiosas de su espalda.

La Yin Jabar se replegó sobre sí misma y salió disparada hacia el krincoll. Fue un movimiento rápido y certero, aunque el golpe no lo alcanzó de lleno. Si lo hubiera hecho, lo habría matado en el acto.

Aquello tuvo sus consecuencias. El dolor hizo que Rancan saliera de la cabeza de Abrahaquin antes de que pudiera completar la separación, pero Shamani alargó la cachi en un gesto maestro y consiguió rozar la Yin Jabar cuando se retiraba.

El roce provocó que Abrahaquin soltara un grito y que su arma, que se enroscase a su brazo como una serpiente. Clavó una rodilla en el suelo, con el torso inclinando, gimiendo. Se frotaba el brazo que había empuñado el látigo, que parecía inerte, como si intentara hacerlo entrar en calor. Tiritaba de forma evidente.

Aquel habría sido el momento para acabar con él porque la oportunidad no volvería a presentarse, pero Lassea se distrajo. Desperdició unos segundos imprescindibles. Cuando prestó de nuevo atención a su enemigo, éste se había vuelto a poner de pie, ignorando los temblores que sufría. A pesar de su anciana memoria y de su conocimiento, la basi no había luchado jamás contra un yin jabar. Le faltaba experiencia.

Abrahaquin alzó el brazo sano para aislarse tras un escudo que sería difícil de disolver incluso para Lassea, pero unos segundos antes de quedar protegido, un puñal se le clavó en el hombro del brazo entumecido, por la espalda.

El yin jabar se tambaleó, más sorprendido que otra cosa. Llamó de nuevo a la Yin Jabar y se apoyó en la lanza. Se volvió despacio.

El hombre que lo había recibido al llegar al palacio le sonreía ampliamente mientras jugueteaba con otro puñal exactamente igual al que le había lanzado y cuya empuñadura sobresalía todavía de su hombro. Se había atrevido a atacarlo por la espalda, a traición, y parecía enorgullecerse de ello. Supuso que se encontraba ante un hombre para quién el llamado honor revestía tanta importancia como para él, es decir, ninguna. Su actitud tampoco traslucía ningún temor. ¿A aquel hombre no le importaba morir? Si era así, entonces se parecían.

En los ojos oscuros del yin jabar volvió a aparecer a pesar de todo aquel brillo divertido. Nunca se le había pasado por la cabeza poder identificarse con un simple humano. Con algo de la energía que aún le quedaba, Abrahaquin se dirigió a aquel extraño.

—Dime tu nombre —ordenó, mientras apretaba los dientes y se sacaba el cuchillo alojado en el hombro.

—Índigo —respondió aquél, muy sereno.

Abrahaquin dejó caer el puñal al suelo. Luego miró en torno.

—Tenéis que saber que todos los que habitáis Pirata no sois sino un estorbo que debe ser eliminado —gritó—. La Federación os quiere muertos. ¡Yo soy su instrumento!

El tiempo parecía haberse detenido. De pronto, todo el mundo prestaba atención a las palabras del oscuro yin jabar. Incluso Lassea había recuperado su forma original y lo escuchaba.

—Decidle a Ahicodem que venga a casa. Al hogar. Él entenderá —continuó—. Decidle que lo busco… ¡si es que alguien logra sobrevivir!

La Yin Jabar brilló, recorrida por haces de luz negra, y Abrahaquin la clavó con violencia en la tierra, delante de él, abriendo grandes grietas que escupían relámpagos oscuros.

Lassea se lanzó hacia a su señor e Índigo con el hechizo destinado a protegerlos ya en los labios.

Shamani, arrodillada junto a Rancan, que había perdido el sentido, manipuló la cachi para aplanarla, expandirla y situarla sobre ellos en busca de un desesperado refugio.

Cáliffer y Ethan se habían reunido con algunos de los hechiceros gohran que quedaban en Pirata y se resguardaron bajos sus hechizos.

La doctora, por su parte, seguía corriendo.

Abrahaquin transmitió parte del poder que le quedaba a la Yin Jabar y de ahí a la tierra. La superficie del planeta se sacudió con violencia.

El epicentro del terremoto fue él mismo y la destrucción se desplazó en una onda expansiva que dejó solo escombros en un tercio del planeta. Por unos minutos muchos creyeron que el infierno se había posesionado de sus vidas.

Cuando aquel ser tan delicado y hermoso se convirtió en aquel charco oscuro que se deslizaba por el aire hacia Abrahaquin, Susanna pensó que era hora de huir. Con su captor ocupado en defenderse, no se le presentaría un momento mejor.

Echó a correr entre los que intentaban apagar el incendio, entre niños que lloraban y padres aterrorizados, sin detenerse. Sentía el olor de la llamas devorando la calle, el ruido de gritos, de casas desplomándose y de cristales hechos añicos. Tosía y los ojos le lagrimeaban por el humo, pero aún así siguió corriendo hasta el último estallido. Entonces se volvió.

Vio con nitidez la onda removiendo la tierra, acercándose. Imaginó su propia muerte, segundos después, y la de muchos otros. Y simplemente soltó un largo y apagado suspiro. En aquellos pocos días su vida entera había quedado destrozada. Se había planteado preguntas que nunca se había hecho y encontrado respuestas que no le gustaban. Había llegado la hora de pagar por sus pecados.

Algo le tapó la visión. Unos brazos poderosos la aferraron. Se sintió arrastrada por la onda. Se dio cuenta de que Abrahaquin había vuelto a atraparla. ¿Por qué? ¿Por qué no la dejaba terminar de una vez  con aquella pesadilla?

Segundos, minutos, ¿horas? Al fin se detuvieron y Susanna se separó con brusquedad, sofocada, asustada y confusa.

—¿Qué has hecho? —logró preguntar tras varios intentos fallidos.

—No todo aquello de lo que sería capaz.

Aún era de noche. Se encontraban en un lugar solitario y sombrío.

Abrahaquin se sentó en lo que quedaba de un muro.

—Has intentado abandonarme —dijo—. La próxima vez te dejaré morir. Es más, yo mismo te mataré.

—¡No te creo! —gritó Susanna—. Creo más bien que me salvarás para atraparme de nuevo las veces que sean necesarias. ¡Pero aún no sé por qué! ¡¿Por qué no me matas de una vez?!

Abrahaquin no respondió. Susana intentó tranquilizarse y pensar con claridad.

El yin jabar mantenía la mirada perdida en el horizonte. Susanna se fijó en sus hombros caídos y su espalda algo encorvada. Parecía cansado. Descubrió en su rostro un resto del miedo que la cachi le había provocado, sangre que goteaba desde una de sus manos.

—¿Te han herido?

Su voz lo volvió a la realidad.

Abrahaquin movió un poco su brazo ensangrentado. La sangre fluía lentamente hasta los dedos y de ahí a la tierra baldía de aquellas ruinas abandonadas.

—No esperaba encontrarme con una basi en este lugar. Ni tampoco con una sacerdotisa y su soldado. Debí saberlo. Al menos, debí haberlo intuido. La furia salvaje de Ahicodem... Ya es tarde.

Abrahaquin, despacio, se contorsionó para inspeccionar la herida del hombro, procurando retirar delicadamente la camisa. Le resultaba difícil.

—No fue, sin embargo, ni la basi ni ningún krincoll quien me hirió.

Y en sus ojos volvió a aparecer aquel brillo divertido.

—Fue alguien que esperó con paciencia el momento preciso. Un simple humano.

Un roce descuidado hizo que su rostro se contrajera levemente. Abrahaquin contempló fastidiado la herida y, desviando los ojos hacia Susanna, comentó:

—Pareces muy sorprendida. ¿Creías que era inmortal? Somos fuertes, pero se nos puede dañar. ¿Cómo suponías, si no, que mi antiguo pueblo fue destruido? —preguntó, agregando a su voz un matiz de desprecio.

Algo se removió en el interior de Susanna cuando Abrahaquin volvió su atención una vez más hacia la herida.

La mujer se acercó, sentándose a su lado.

—Quita —dijo, seca, aunque cuando cogió la mano de Abrahaquin para apartarla su contacto fue muy suave.

Retiró la camisa con precaución.

—Que lástima —comentó— que se trate de una herida limpia, sin complicaciones. Espero que al menos te haga recapacitar. Un insecto miserable te ha herido y ahora otro te cura. Quizás no seamos tan inútiles después de todo.

Levantó la mirada y se encontró con los oscuros ojos de él. De nuevo tuvo una loca idea.

—Hagamos un trato —soltó sin pensar—. Intenta respetar la vida de los inocentes, intenta controlarte y no tendrás que preocuparte por que te abandone. Me quedaré a tu lado mientras tú lo desees.

Abrahaquin alzó la cara.

—Dame un beso —susurró.

—Eso no entra en el…

Pero antes de que pudiera terminar la frase, los labios de Abrahaquin ya se apoyaban sobre los suyos.

Susanna se apartó.

—Eres odioso, eres...

—Acepto.

—¿Qué?

—Que acepto el trato.

—Pero, ¿por qué? —balbuceó desconcertada al conseguir una aceptación tan rápida a algo que en realidad hasta ella consideraba una majadería—. No te comprendo.

—Te dije que lograría seducirte. Este es el primer paso. Ahora no te retengo a la fuerza a mi lado. Al final lo conseguiré.

Susanna apretó los labios y se cruzó de brazos con firmeza. Abrahaquin pareció a punto de besarla de nuevo.

—Ojalá la herida se te infecte —le deseó ella muy seria—. Necesito agua, ¿sabes si por aquí hay?

Sí lo sabía y el yin jabar le indicó dónde hallarla. Dejó que se fuera con la certeza de que volvería. Le había mentido. El motivo de aceptar su trato no era aquel. No estaba del todo seguro de cuál era la razón o sí, pero se negaba a aceptarla. Sus motivaciones para retenerla a su lado resultaban más profundas que la simple posesión física y ella lo sabía. Ella lo había visto todo y, simplemente, había rechazado aquel conocimiento y lo había olvidado en un rincón. Tenía serias dudas sobre si sería bueno que algún día ella recordara.

Apenas sintió algo sólido bajo sus pies, Ahicodem soltó bruscamente su carga, apartándola de su lado casi de un empujón. Michasu se desplomó perdido el equilibrio, aturdida.

El yin jabar retrocedió tambaleante y acabó por chocar contra un árbol. Exhausto, resbaló hasta el suelo y quedó tumbado sobra la hierba con los ojos cerrados, muy pálido y el rostro contraído en una mueca de angustia. Temblaba, incapaz de controlarse. Jamás había sentido una furia tan inmensa. Había desatado su poder y había deseado dejarse llevar por él. Solo se le había ocurrido una forma de salvar la situación y ahora se encontraba vacío, agotado, sin las fuerzas suficientes para moverse o hablar, vulnerable. Lo agobiaba la idea de que no había podido controlarse y había estado a punto de destrozar medio planeta. Solo un fino dolor recuerdo de otro... Quizás realmente representaba un peligro para los demás. Sintió que la oscuridad comenzaba a envolverlo, a hundirlo en aquel estado que tantas veces lo había vencido en Armaka.

Oyó pasos y escuchó el tono cálido de la voz de Michasu.

—Ahicodem, ¿qué te pasa?

La preocupación del tono de la chica lo envolvió como un abrigo.

—Dime qué debo hacer. ¿Cómo puedo ayudarte?

Y en medio de la tortura de sus recuerdos y desesperanza, dos contradictorias emociones batallaban sin descanso en su interior resquebrajando su voluntad. Sabía que Michasu se encontraba a su lado, demasiado cerca, demasiado... “¿Cómo puedo ayudarte?”... Si hubiera podido, Ahicodem le hubiera contestado que se alejara un poco. Que se apartara de él porque era krincoll y él no conseguía olvidarlo cuando el pasado estaba tan fresco en su memoria.

—Ay, Ahicodem. ¿Qué has hecho?

Los cabellos de la joven le rozaron la frente.

—Dime algo, por favor. ¿Quiénes eran esos krincoll? Parecías… parecías odiarlos y…

Las suaves manos de la krincoll lo tocaron. Michasu lo incorporó un poco hasta que consiguió que la cabeza de él descansara sobre su regazo. Lo abrazaba, se inclinaba sobre él.

—Oh, Ahicodem, dime cómo puedo ayudarte —repitió en un susurro ahogado.

Varias lágrimas cayeron sobre el rostro de Ahicodem.

“Michasu, por favor —suplicó éste en silencio—. No me hagas esto, no me hagas esto…”

Quiso apartarse. Su cuerpo se tensionó pero ni siquiera poseía la fuerza necesaria para algo tan sencillo. Solo inclinó la cara hacia uno de los lados, lo que fue peor, porque ahora sentía en la mejilla la tibieza de uno de los muslos de la joven.

Michasu se inclinó un poco más hacia él.

—Oh, lo siento. Te he mojado con mi estúpido llanto —murmuró secándole le rostro con los dedos—. No te preocupes si te sientes mal, ¿vale? Tú tranquilo —continuó—. No sé dónde hemos ido a parar pero parece que estamos solos. Nadie va a hacernos daño ahora.

“Tú puedes. Tú me lo estas haciendo” —quiso decirle él, sin éxito.

Su contacto era tan delicado sobre su mejilla, su caricia tan reconfortante, tan deseada... La lucha en su interior continuaba, mas uno de los dos combatientes comenzaba a perder fuerza.

“¡No, por mi diosa, no me hagas esto!”

—Yo estoy bien, ¿de acuerdo? No has de preocuparte por nada —repitió Michasu—. Descansa. Esta vez seré yo quien te cuide, ¿me escuchas?

Ahicodem se sentía sofocado. La lucha se inclinaba peligrosamente hacia uno de los lados. “... seré yo quién te cuide”. No logró reprimir un gemido ronco y profundo, entrecortado. No podía, no debía, apoyarse en alguien que tenía la facultad de destruirlo de la forma más dolorosa y cruel. Pero ya era tarde. No iba a conseguir engañarse a sí mismo por más tiempo. Uno de los luchadores retrocedía ante el devastador avance del otro.

—Esta noche yo te cuido y te protejo, ¿oyes? En lo único que has de pensar es en recuperarte, así que descansa. No estás solo.

Ya estaba. Uno de los luchadores yacía moribundo y el otro se erguía poderoso a pesar de todos los miedos. ¡Maldita su debilidad!

Michasu le cogió una mano.

La mano de la krincoll era cálida. Apretaba la suya con firmeza y a la vez con ternura, mostrándole el camino. Solo tenía que seguirlo para salir de la oscuridad. Y Ahicodem se encontraba agotado. Cansado de resistirse y oponerse, cansado de luchar. Se rindió a lo inevitable. Se dejó arrastrar por un sentimiento que sabía que iba a causarle daño. Condenado. Estaba condenado.

Distraídamente, con la otra mano, Michasu le acariciaba el pelo. “No estás solo”. Poco a poco todo sentimiento quedó opacado por aquel que se intensificaba en su interior, y para él solo existió ella.

—Creo que nos encontramos en un bosque —susurró la krincoll—. Rodeados por árboles por todas partes… Voy a permanecer despierta, cuidándote como he prometido. No voy a dejar que el sueño me venza.

Ahicodem se estremeció. Respiró hondo y centró toda su atención en el anhelado contacto de la joven. Sus caricias se ralentizaron, y pasado un rato, se detuvieron cuando el sueño, en contra de sus palabras, la venció. Él, en cambio, no durmió. Se dedicó a restaurar lentamente su maltrecho equilibrio, a tranquilizarse y recuperarse. Se sentía tan a gusto a pesar de sí mismo, que se recuperó antes de lo que había esperado. Adquirió fuerza de todo lo que lo rodeaba: del fresco aire, del susurro de los árboles, de los sonidos del bosque y de Michasu. Sobre todo, de Michasu. Tenía que reponerse por ella porque, aunque la krincoll había hecho todo lo posible para mostrarse segura y confiada, él percibía su nerviosismo y su temor. Supo el momento exacto en el que ella se durmió y rogó a su diosa porque esta vez no la visitaran pesadillas.

Más sereno, se preguntó cómo había sido capaz de enamorase de ella. Nunca imaginó que eso ocurriría. Y... ¿sentía ella lo mismo? Era evidente que hasta el momento no se había apartado de él porque se encontraba sola en un mundo desconocido, pero... ¿y ahora?

Respiró profundamente un par de veces más. Debía aceptar que la krincoll había logrado que él la amase sin que pareciera haberse esforzado en ello. Pero no había razón para que Michasu supiera de sus sentimientos.

Cuando amaneció se sintió mejor. Aquellos primeros rayos de sol hicieron retroceder su desesperación de forma similar que a las sombras nocturnas. Había llegado el momento de reaccionar. Se movió un poco a pesar de la protesta de sus músculos. Los había forzado demasiado.

Seguía con la cabeza apoyada en el muslo de Michasu. Una de las manos de la joven descansaba sobre su pecho y sintió el deseo de aferrar aquella mano y permanecer allí para siempre. Aún estaba débil. Aquel hechizo, especialmente por haber involucrado a otros viajeros, suponía un inmenso gasto de energía. De pronto recordó que Michasu y él no debían estar solos.

Ahicodem se incorporó con tanta brusquedad que Michasu despertó de golpe.

—Splien —dijo él.

—¿Qué?

—¿Splien está aquí, contigo?

—No.

Ahicodem soltó una maldición en gohran y se puso en pie, luchando por despejarse del todo.

—¿Te sientes mejor? —preguntó ella.

El yin jabar se apartó un poco y la krincoll no insistió.

—Sí, sí, yo sí. Tenemos que encontrar a Splien. Él vino con nosotros.

—¿Vino? Pero... ¿Qué... qué ha pasado? —preguntó ella, aun confundida por el sueño.

—Formulé un hechizo de traslación. Se puede considerar el último recurso de un hechicero gohran para salvar la vida. No se utiliza demasiado porque, además de dejarte sin fuerzas, es peligroso. Uno desaparece y no es seguro dónde vuelva a aparecer. Yo te traje conmigo y a Splien también. Lo sentí con nosotros solo un instante.

—No... no seguimos en Pirata, ¿verdad?

Ahicodem negó con la cabeza.

—No lo creo. Había demasiado poder.

—¿Y dónde nos hallamos entonces?

—No lo sé. En algún otro planeta cercano, supongo. Arrastré a dos personas conmigo y eso representa un gasto adicional de energía. No hemos podido llegar muy lejos.

—Bueno, si viajar de un planeta a otro en cuestión de segundos no te parece llegar lejos... ¿Y por qué no está aquí Splien?

—Él vino por su cuenta. Lo he olvidado, hasta ahora. Puede hallarse en cualquier parte de este mundo y tengo que encontrarlo. No puedo permitir que le suceda nada malo.

—No le va a pasar nada —cortó Michasu—. ¿Es esto un bosque? —preguntó mirando a su alrededor.

Ni siquiera la preocupación de Ahicodem por Splien consiguió distraerlo de la forma en el que el sol hacía brillar los cabellos de la joven. Sonrió tristemente.

—Nunca había estado en uno —siguió ella—. ¿Qué debemos hacer ahora?

—Encontrar agua, algo de comer, algún lugar habitado y comenzar la búsqueda.

—Vamos a encontrarlo, no te preocupes. Es un chico muy listo —aseguró Michasu con una sonrisa.

Ahicodem le dio la espalda, aún algo debilitado.

—Iremos hacia el Sur.

21. EL SECRETO POEMA

¿Y yo?

Yo quiero huir.

Escapar de los recuerdos.

Quiero tener algo de paz.

Quiero seguir sintiendo

lo que contigo ahora siento.

Al fin habían llegado. Para Erika, alcanzar la superficie de Horim fue un bálsamo. La situación le resultaba insoportable. Ya no aguantaba permanecer en aquella nave junto con Roat, Chalastra y los demás. Necesitaba abandonarse a la adoración de quienes la rodeaban para olvidar por un rato que su prometido era el único que, por el contrario, parecía despreciarla. Su propio poder no la impresionaba pero algunas veces lograba sentirse mejor entre personas que sacrificarían gustosos su propia vida por la de ella. Además, cuando actuaba como la Embajadora, Roat tenía que cumplir sus órdenes aún respecto de aquello en lo que de otro modo no le obedecería, aparentar que la respetaba y la amaba al menos tanto como los demás. Era necesario para cuando llegara la hora de ocupar la presidencia. Todo el mundo desearía en el gobierno al esposo de la Embajadora, y no al duque Faran o a su descendiente.

Terminó de peinarse y salió de sus habitaciones. En el salón la esperaba Chalastra, la prima de Roat.

—¡Oh, estás radiante, Erika!

Erika sonrió levemente y no habló.

—¿Vas al puente?

—Sí. Quiero disfrutar del panorama que ofrece Horim desde allí. Puedes acompañarme, si quieres.

—Claro, por supuesto.

La frágil Chalastra le devolvió la sonrisa. La muchacha le había asegurado varias veces que entre ella y su primo no había nada, y que no debía prestar atención a los devaneos de Roat. Pero Erika dudaba y se preguntaba qué veía el hijo de Arcade en aquella chica para que fuera tan atento con ella.

Llegaron al puente. Las puertas se abrieron. Casi todos saludaron a la Embajadora. Roat también se hallaba allí, pero se limitó a acercarse con una sonrisa y besar la mano de su prima. Ésta se ruborizó un poco y retrocedió hasta situarse en un discreto segundo plano.

Después, Roat se inclinó en una leve reverencia ante Erika, alzando elocuentemente las cejas.

De nuevo la había humillado... ¡No permitiría que se regodeara en su triunfo! Erika se adelantó y, al llegar a su altura, se detuvo; se volvió y le rozó la mejilla con los labios. Jamás se había animado a tanto.

Roat apretó los puños y su cara se contrajo, pero no retrocedió.

—Al fin, Horim —dijo ella—. ¿Nos dirigimos hacia la capital?

—Por supuesto —contestó Roat—. Allí es donde nos esperan.

Volaban despacio sobre un enorme bosque al Norte de la ciudad capital. Era un bosque brillante, poblado de secuoyas entre los que anidaba gran variedad de aves. Ciervos, alces y jabalíes, entre otras especies, se refugiaban en las profundidades de aquel bosque enorme, lo único atractivo en aquel planeta, y fuente de su riqueza.

Erika se había situado cerca del cristal protector del puente. Observando los gigantescos árboles a sus pies, todos sus pensamientos de venganza le parecieron vanos. De pronto se sintió sin ganas de volver a participar en aquel estúpido ritual de comprensión y solidaridad en el que nada dependía de sus acciones. Sintió que su vida carecía de sentido. Su vida. ¡Que ironía! Nunca había tenido una vida. Caminaba un camino trazado por otros. Solo era un instrumento.

—¿Cuándo llegaremos? —preguntó con expresión serena.

—Pronto —respondió Roat.

La sequedad de aquel tono la desanimó un poco más. Lo oyó acercarse.

—¡Erika, retrocede! Quítate de ahí… —gritó él de pronto.

La Embajadora se volvió sobresaltada.

—¿Qué?

—Señor —intervino una voz nerviosa, desde atrás—, en la pantalla se detecta...

Pero no hubo tiempo para más. Roat actuó por instinto. El ataque los alcanzó de lleno cuando él ya llegaba hasta Erika. Hubo una explosión, saltaron fragmentos de metal, la nave se tambaleó y sus ocupantes cayeron al suelo.

Erika sintió el peso de Roat sobre su espalda. La cubría con sus brazos, y con una mano impedía que la joven alzase la cabeza. Ella cerró los ojos para percibir mejor el calor del cuerpo de él, pero Roat no se demoró. De inmediato, apartándose, gritaba algunas órdenes. Mientras la ayudaba a levantarse, ni siquiera la miró.

—¡El escudo, rápido! Que alguien informe de los daños. ¡Erit!

—Aquí estoy, señor —respondió uno de sus hombres entre toses.

—Localización y contraataque.

—A sus órdenes, señor.

Entonces se volvió hacia Erika.

—Vamos, aléjate de aquí —ordenó—. Quédate junto a Chalastra.

La nave seguía tambaleándose y parte del puente era solo un montón de acero retorcido. Varios hombres intentaban enfriar los recalentados circuitos. Había habido bajas, pero, sin llegar a comprender el motivo, Erika aún no sentía miedo.

El nuevo impacto fue más fuerte y el transporte se sacudió con violencia. Erika perdió el equilibrio, pero Roat la sujetó a tiempo.

—¿¡Que pasa con el escudo!? —gritó.

—Es imposible activarlo, señor. El primer ataque nos ha dejado indefensos.

—Hemos perdido la computadora de navegación. ¡Perdemos altura y velocidad! Hay que aterrizar, señor —gritó otro.

—Mantennos en el aire todo lo que puedas. No podemos detenernos justo donde ellos quieren. ¡Erit!

—Localizados.

—Pues dispárales de una vez. ¡Eh, tú! Llévala con Chalastra y procura que no les pase nada o pagarás con tu vida —le dijo a un soldado, que obedeció prontamente.

Erika se dejó llevar.

—¿Qué daños hemos sufrido? —preguntó Roat a un miembro de la tripulación.

—El motor se está incendiando. No podemos seguir. ¡Tenemos que aterrizar!

La nave volvió a zarandearse. Alguien gritó. Quizás fuera Chalastra.

—¡Que todo el mundo se prepare para un aterrizaje de emergencia!

—No hay sitio, señor. Sobrevolamos un bosque demasiado tupido.

—Pues entonces que los árboles amortigüen el golpe. Pero aguanta todo lo posible. Cuanto más nos alejemos de aquí, más tiempo tendremos para prepararnos. Vosotros, llevad a la Embajadora y a mi prima a un lugar seguro. ¡Que la tripulación se prepare para el aterrizaje y la defensa!

Habían caminado durante horas, y durante todo aquel tiempo Ahicodem no había pronunciado palabra. Caminaba delante de Michasu sumergido en sus pensamientos, distante y más reservado que nunca.

Aquella mañana, por su parte, Michasu se había sentido por primera vez realmente rechazada por él. Cuando se había acercado para ayudarle, él se había alejado bruscamente. Retazos de recuerdos borrosos la atormentaban desde entonces. Cuando Ahicodem se enfrentó a aquellos krincoll, ella había percibido el odio del yin jabar. Después, le pareció que él guardaba por ella el mismo rencor. Sin embargo, el gesto de rechazo de él había sido tan fugaz que no estaba segura de no habérselo imaginado.

Luego Ahicodem había aceptado su auxilio, pero ahora daba la impresión de rehuir su mirada. ¿La evitaba Ahicodem? ¿Por qué? No lo comprendía. Le había permitido quedarse con él, la dejaba entrar y salir a su antojo de su habitación, y, no obstante, parecía no confiar en ella.

Sintió un escalofrío cuando evocó lo que había pensado cierta noche. Sucedió antes de que Ahicodem pasara la prueba de los gohran. En mitad de un extraño sueño, había despertado angustiada, sin recordarlo. De pronto las palabras de Dotarisa habían resonado en su cabeza: “¿Orgullosa de tu belleza, muchacha? ¡Que lástima!... ¿Y quién querría yacer contigo? Nadie. No te engañes. ¡Nadie!”

¿Nadie?

Se había movido un poco, despacio, y lo había contemplado un rato mientras dormía al lado del balcón. Se veía tan atractivo.... Él la había salvado. Él la protegía. Había llegado a su vida como un joven dios de mirada pálida y pelo de fuego. Y entonces ocurrió. Se preguntó si él la querría como mujer y se imaginó qué sentiría cerca de él, entre sus brazos, al besar sus labios... Se imaginó que él la amaba, contradiciendo las palabras insidiosas de Dotarisa. Y cuando corrió el rumor de las noches pasadas en su habitación, si se sintió tan avergonzada, fue porque ella habría dado cualquier cosa por ser lo que todo el mundo supuso que era.

Michasu volvió en sí al tropezar con una raíz. Nunca había caminado por un bosque, y aquellos pensamientos no la dejaban concentrarse, ni disfrutar de la vegetación que la rodeaba. No podía quitarse de la cabeza su sospecha de rechazo por parte de Ahicodem, y el miedo ante la posibilidad de que finalmente Dotarisa acertara era poderoso. ¿Y si Ahicodem solo soportaba su presencia porque le habían arrancado la promesa de protegerla? ¿Acaso constituía un estorbo para él?

De pronto algo resbaladizo le rozó la pierna. Michasu se sobresaltó y antes de que pudiera evitarlo un bicho alargado y brillante se revolvió entre sus pies. Sintió un pinchazo en el tobillo a través de la bota y retrocedió dolorida justo para ver como la serpiente se alejaba. Se dejó caer al suelo sintiendo que la pierna le ardía.

Con manos temblorosas intentó quitarse la bota y no pudo reprimir un jadeo cuando la tocó a la altura del tobillo.

Ahicodem se volvió.

—¿Qué...? —comenzó a decir.

Se acercó a ella con rapidez, arrodillándose a su lado.

—¿Qué te ha pasado? Estás pálida.

Michasu se sintió mareada. “Siempre estoy ocasionándole problemas”, pensó. “No es extraño que no me soporte”. Entonces la vista se le nubló y fue incapaz de permanecer sentada. Cayó hacia atrás, mientras Ahicodem intentaba sostenerla.

—Michasu, vamos, háblame, te lo ruego. Tengo que saber qué te ha ocurrido.

La krincoll sentía calor, un calor sofocante y angustioso. No podía permanecer con los ojos abiertos y tenía la garganta seca. Consiguió extender la mano con un gesto débil y confuso y señaló su pierna, que apenas sentía.

La bota se veía abultada. Ahicodem no perdió tiempo; revolvió en la bolsa que siempre llevaba con él y sacó un cuchillo pequeño con el que rajó el calzado con precaución. Después lo retiró. La pierna, desde la pantorrilla hasta el pie, apareció tumefacta; la piel, tirante y morada.

Las huellas de los colmillos eran dos pequeños puntos, casi imperceptibles. El yin jabar soltó una maldición mientras se retiraba el pelo de la cara en un gesto nervioso.

—Vamos, Michasu resiste. ¿Cómo era la serpiente que te ha mordido? Venga, has un esfuerzo.

Pero la krincoll parecía desmayada. A juzgar por la rapidez con la que actuaba el veneno debía ser una de las más peligrosas. Pero solo podía administrarle un antídoto si sabía contra qué luchaba. Y eso, en el caso de que tuviera alguno. Desesperado, la abrazó.

—Tranquila. Tranquila, vale. No te va a pasar nada.

No tenía sentido intentar extraerle el veneno: se había extendido mucho más allá del tobillo. Ningún hechizo gohran le servía porque él se encontraba aún demasiado débil para utilizar cualquiera lo suficientemente poderoso. Era tarde para averiguar qué clase de reptil la había mordido y buscar el antídoto. ¡Era demasiado tarde para casi todo!

La respiración de la krincoll se mostraba cada vez más superficial y trabajosa. Parecía sumergirse más y más en un sueño profundo del que pronto nada en el mundo podría despertarla.

Calma. Necesitaba calma. Pero pensar en perder a Michasu lo aterrorizó.

¡Oh, riatua mai!

Ahicodem intensificó su abrazo como si eso alcanzara para mantenerla viva. Cerró los ojos. Ahicodem supo que si la muerte se la arrebataba ahora, él moriría con ella.

Quizás, si se hubiera serenado, habría descubierto una forma más sencilla y de consecuencias menos permanentes para salvarla, otra alternativa que no lo dejara definitivamente atado a ella. Pero Ahicodem no encontró ninguna, y se decidió a arriesgar su propia identidad.

Abriendo su alma para ella y con suma delicadeza, le transmitió lo que había guardado dentro de sí durante años. Recitó en gohran su Secreto Poema, que encerraba tanto poder que sería capaz de sacarla de cualquier oscuridad siempre que ella lo aceptara, a pesar de que Michasu no fuese consciente de recibirlo. Aunque eso en aquel momento carecía de importancia.

Las palabras surgieron de su boca lentamente, con dificultad. Entregaba sus más íntimas pasiones y deseos; compartía su dolor, sus anhelos y esperanzas, lo que encerraba su corazón. Aquel era su Secreto Poema, lo que todo gohran creaba en su alma para ofrecérselo a la persona amada en un rito que los unía para siempre.

En el seno de aquel pueblo bárbaro e incivilizado, dos personas se entregaban la una a la otra aquel poema y quedaban ligadas para toda la vida. Una vez ofrecido y aceptado no había forma de retroceder. Nunca podría ser entregado de nuevo porque ya no pertenecía sino al primero que lo había recibido. Solo una vez se amaría a alguien de aquella forma tan absoluta a la que regalabas todo lo que había en tu alma.

Ahicodem era gohran y entregó su poema. Solo quería protegerla, salvarle la vida por el deseo egoísta de que no lo abandonara. Quizás no se había recuperado aún de su encuentro con Rancan.

Sus palabras se abrieron paso a través de la oscuridad de la que Michasu no sería capaz de salir por sus propias fuerzas.

La leve resistencia de la krincoll contra aquella somnolencia que la arrastraba estaba desapareciendo. Se ahogaba. Se alejaba. Se hundía en un mundo oscuro. Se había quedado sin fuerzas para seguir luchando. Y entonces, escuchó el eco apagado de unas palabras. No pudo entenderlas pero éstas resonaban cada vez más fuerte a su alrededor y su musicalidad la emocionó. Fueron aquellas las palabras más hermosas que jamás había escuchado, cargadas de un poder desconocido. Aquel sonido logró envolverla y apartarla de la oscuridad. Se sintió embargada por sentimientos que no eran suyos, por un conocimiento íntimo de otro ser que la amaba tanto como era capaz. Que la amaba... Había tal pasión en aquellos sonidos, tal belleza y tal doloroso deseo que Michasu fue incapaz de resistirse a ellas. Las aceptó una tras otra, sumergida aún en un lugar confuso y borroso. El veneno retrocedió. Comenzó a desvanecerse.

La respiración de la krincoll se hizo más fuerte y regular. Quería guardar aquellas palabras para siempre, quería recordarlas.

Ahicodem soltó un suspiro. Michasu se dejó acunar y arrastrar y cuando el poema acabó ya no había rastro alguno de veneno. Abrió los ojos velados y vidriosos, y se volvió hacia Ahicodem. ¿Estaba soñando? Aún podía rememorar las palabras que creía haber imaginado. Se sintió irresistiblemente arrastrada hacia él y bajo el hechizo del poema, se incorporó hasta alcanzar sus labios. Sintió que él la estrechaba más fuerte entre sus brazos y la besaba con ternura y ardor.

Para cuando separaron sus bocas, ambos sin aliento, el hechizo de las palabras de Ahicodem se había desvanecido. Los dos retrocedieron sobresaltados. Con la respiración agitada, el yin jabar era ahora plenamente consciente de lo que había hecho. ¡Por el amor de la diosa! ¿Cómo había elegido entregarle sus más íntimos secretos justamente a una krincoll, a la que ahora no podría impedirle el acceso a su mente?

Necesitaba tiempo para reflexionar porque tenía el sabor de los labios de Michasu en los suyos, ¡y ella parecía presa de un desconcierto absoluto!

Michasu parpadeó varias veces para terminar de despertarse. Se llevó muy despacio una mano a la boca y comenzó a temblar. Sabía que había sentido un fuerte pinchazo en el tobillo, pero apenas recordaba nada de lo sucedido después. La cabeza le daba vueltas. ¿Ahicodem la había abrazado? ¿Acaso la había besado?

De pronto sintió nauseas. Su estómago vacío se revolvió y estuvo a punto de vomitar. Un calambre le recorrió la pierna y no pudo reprimir una queja. Antes de que ella acabase de darse cuenta de lo ocurrido, el yin jabar la había soltado. Arrodillado junto a ella, aparecía pálido y otra vez distante.

Ahicodem vendó con un trozo de su camisa las heridas de su tobillo. Escuetamente, le explicó que una serpiente la había mordido, pero ya había neutralizado el veneno.

Acabó con rapidez y le dio la espalda.

—A... Ahicodem —llamó ella en un susurro ronco.

Él tardó un instante en responder.

—No te preocupes. Te vas a recuperar.

Michasu, débilmente, sacudió la cabeza. Intentó hablar de nuevo pero se atragantó y comenzó a toser. Se sentía demasiado cansada y seguía mareada.

—Tú... tú....

—No te esfuerces. Necesitamos un poco de agua y...

Michasu no escuchó el resto de la frase. La voz poco amistosa removió dudas. Había sido tan vívido: era imposible que lo hubiese soñado. Ella se había sentido protegida y amada y ahora se hallaba a punto de echarse a llorar.

En aquel momento, un ruido procedente del cielo llamó la atención de los dos. Una nave de grandes proporciones volaba cerca y en picado, dejando una inquietante estela de humo oscuro tras de sí. La siguieron con la mirada en su vertiginosa caída. Se oían, desde lejos, algunos retumbos: era evidente que le estaban disparando.

La nave acabó aterrizando malamente a cierta distancia. El suelo tembló y algunas explosiones en cadena rompieron la quietud del bosque. Una espesa humareda enturbió el despejado cielo sin nubes de aquella mañana de otoño y pronto llegó hasta ellos un intenso olor a quemado.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Michasu.

Seguía con la garganta seca y apenas tenía voz. Intentó levantarse, sin éxito.

—No lo sé —dijo Ahicodem, observando el lugar del accidente.

Desde la misma dirección de la que había venido el transporte, otros, más pequeños, surgieron sobre el horizonte. Aún lanzaron un par de proyectiles contra la nave caída antes de desaparecer entre la espesura.

—Esto no me gusta. Voy a acercarme —dijo Ahicodem—. Tú descansa, ¿de acuerdo? Si oyes que alguien se acerca, escóndete. Regresaré pronto.

Michasu extendió una mano, pero antes de que pudiera aferrar su brazo, el yin jabar se había ido. Momentos después, ya sin testigos, dio rienda suelta a su pesar, y lloró con rabia. Sin embargo, pronto secó sus lágrimas.

Buscó la bota. Estaba rajada, pero al menos serviría para no clavarse piedras o ramas en la planta del pie. Se la puso con cuidado, se arrastró trabajosamente hasta un árbol y, apoyándose en él, se levantó. De inmediato, otro calambre le recorrió la pierna herida; estuvo a punto de perder el equilibrio, pero se enderezó. Para avanzar, precisaba algún sostén. Descubrió una rama baja casi desgajada de otro tronco y aunque tardó bastante hasta alcanzarla, consiguió partirla del todo. Era bastante lisa, y solo tenía algunas hojas en uno de los extremos. Improvisó una endeble muleta y siguió la ruta de Ahicodem a través del bosque.

El aterrizaje fue brutal. La nave se sacudió y crujió de forma espantosa al chocar contra las altas y robustas copas de los árboles. En el interior, trozos de metal se desprendieron de la estructura y cayeron, amenazando con herir a los tripulantes. Entre gritos, gemidos y gente corriendo, Erika sentía que el humo estaba a punto de asfixiarla. Nunca imaginó que reaccionaría con un gesto semejante, pero había abrazado a Chalastra: la pobre parecía tan frágil y desamparada… Algo la impulsó a intentar reconfortarla y, no podía engañarse, abrazarla la ayudaba a ella también. A su vez, los soldados a los que Roat había encomendado su protección resultaban inútiles ante aquel caos de hierros retorcidos y acero derretido.

El ruido la ensordeció y gritó casi tanto como Chalastra. Se produjeron varias explosiones, una de ellas tan cercana que creyó sentir la tibieza de las llamas. Erika se apretó más contra la muchacha, temiendo que en cualquier momento se abriera una grieta bajo sus pies.

No supo cuanto tiempo transcurrió. Minutos, ¿horas? Uno de los soldados la sacó de su ensimismamiento.

—Deprisa Embajadora, hay que salir de aquí y buscar refugio.

Erika no se dio cuenta de que estaba herida hasta que se movió precipitadamente para cumplir la orden. Una arista metálica le había abierto una brecha en el brazo derecho. La sangre le corría hasta la mano y le manchaba el vestido.

Chalastra soltó una exclamación.

—No es nada —murmuró Erika—. No es nada —repitió con los ojos clavados en el corte—. Salgamos de aquí —y se levantó con dificultad.

Efectivamente, la nave se había fragmentado dejando tras de sí partes del fuselaje. Al desplomarse, había aplastado o arrancado de raíz numerosos árboles, y algunos otros comenzaban a incendiarse.

Los escasos supervivientes comenzaban a reunirse en el exterior de los despojos de la nave, que aún soltaba inquietantes crujidos y amenazaba con desmoronarse completamente.

A Erika le dolía el brazo, aunque al descubrir a Roat en el grupo, maltrecho pero vivo, el dolor pareció mitigarse.

Ella y Chalastra se dirigieron directamente hacia él.

—Esto no ha terminado —decía el joven—. No van a dejarnos en paz, así que no os durmáis. ¡Vamos! Poned a todo el mundo a cubierto entre los árboles. ¡Rápido!

Entonces se volvió hacia ella.

—¿Te encuentras bien?

Erika cabeceó afirmativamente mientras observaba a su alrededor el desolador espectáculo de soldados heridos o mutilados, indefensos, gimiendo junto a cadáveres en los claros. Solo una vez había presenciado un horror parecido. Había sido en Calastry Okuka donde había asistido, desde lejos, a una lucha. Una batalla que finalmente había acabado con el asesinato a sangre fría de un hombre que los había ayudado y la había salvado de una muerte dolorosa.

Apenas se estremeció: no podía llorar, como Chalastra; ni tratar de organizar aquel caos, como Roat; ni gritar, como los demás.

El joven le dio la espalda. Siguiendo sus órdenes, todos comenzaron a retroceder hacia los árboles.

Sin embargo, las naves surgieron de repente sin darles tiempo para nada, y continuaron disparando contra ellos.

Junto con otros, Erika fue prácticamente arrastrada al pobre cobijo que proporcionaba un trozo de metal que había quedado enganchado entre unas ramas a modo de techo, y se vio obligada a acurrucarse en un rincón mientras los disparos se intensificaban.

Intentaban matarla. Ella sabía perfectamente quiénes eran los que querían su vida: sus propios creadores. Hasta ahora ninguno de sus ataques había sido tan brutal y directo. Con esta escaramuza se lo jugaban todo.

Percibía las voces de Roat y sus hombres como muy lejanas, esforzándose por defender una situación que Erika creía insostenible, sin esperanza.

—Al menos dos de esas naves han aterrizado. ¡Hay que retroceder, vamos! —gritó Roat.

Erika no pudo moverse. ¿Y si simplemente se levantaba y salía a la luz? ¿Se marcharían si obtenían lo que habían venido a buscar? Sin duda, se hallaban prevenidos contra su don y con ellos no sería eficaz, pero eso no importaba. Enfrentar su destino era mejor que soportar la fría actitud de Roat.

Éste no le prestaba atención. En ese momento, él y otros consolaban y animaban a Chalastra que, temblando, hacía enormes esfuerzos por mantener la compostura. Erika apretó los labios. También a ella todos parecían dispuestos a ayudarla, pero era consciente de que lo hacían porque su falaz encanto los subyugaba. ¿Sería capaz de dejarlos morir por su causa?

La respuesta llegó de pronto: le daba igual. La vida de aquellos hombres, e incluso la suya propia, no le importaban en absoluto. Únicamente había una persona a quien deseaba salvar, alguien que la rechazaba porque la suponía un monstruo, y acertaba. Antes de que nadie pudiera detenerla, salió a descubierto. Y allí lo vio.

Ahicodem no tenía ningún interés en averiguar qué estaba pasando, pero aquella era la oportunidad que precisaba para ocupar su mente en otra cosa que no fuera Michasu. Había avanzado con rapidez deseoso de alejarse de ella y encontrar un momento de paz. Necesitaba un desquite.

Llegó en el momento en que la batalla se encontraba en su apogeo. Inquieto, se volvió hacia atrás. Quizás no debería haberla dejado sola, aunque supuso que nadie estaba al tanto de su presencia allí y que, por el momento, no eran ellos dos quienes se hallaban en peligro.

Aún evaluaba si debía intervenir o no, cuando la vio. Pese a los años transcurridos, reconoció a Erika al instante. La expresión de su rostro poco había cambiado, y Ahicodem agradeció profundamente el gesto cálido, de inmensa sabiduría y comprensión, al igual que entonces, hacía tanto tiempo, en Calastry Okuka. En ella residía la paz que había estado buscando.

El yin jabar siempre había sabido que esa expresión dulce, aquel consuelo que se alcanzaba al contemplarla, solo era consecuencia de la alteración genética operada en Erika, pero no le importó. Desechó cualquier análisis y prefirió dejarse hechizar como los demás. ¿Por qué no? Desesperaba por la calma que ella le ofrecía. ¿Ficticia? Que alguien le explicara qué era real.

Los labios de Erika pronunciaron su nombre. También ella lo había reconocido. Sonrió. Y su sonrisa no le pareció falsa, aunque dado que había aceptado su hechizo ya no podía asegurar que no lo fuera.

Ahicodem devolvió la sonrisa. Se llevó las manos a la Yin Jabar y, a pesar de sus menguadas fuerzas, su arma favorita, la lanza de doble filo, centelleó al empuñarla. Cuando la Yin Jabar se activó, todo lo demás pareció apagarse. La misma tierra sufrió un temblor y un soplo de viento golpeó a árboles y personas con la misma intensidad, dejando a ambos bandos clavados en el sitio.

Ahicodem se aproximó despacio, tranquilo. Una de las dos naves que aún sobrevolaban la zona apuntó sus armas hacia Erika.

Roat tuvo dificultades para tragar, reseca su boca, plenamente consciente del avance del recién llegado, cuya identidad no resultaba difícil de descubrir. Con cada paso del yin jabar, la doble lanza soltaba un destello, y Roat sentía sobre sus brazos desnudos el roce de una energía desconocida que, como pequeñas descargas eléctricas, le erizaban la piel.

De pronto, el yin jabar pareció desaparecer, para volver a mostrarse justo frente a Erika. Una lluvia de disparos cayó sobre ellos, levantando nubes de polvo a su alrededor, y Roat contuvo el aliento, incapaz siguiera de gritar.

Cuando pudo distinguirlos de nuevo, el joven de pelo rojo protegía a Erika con su cuerpo mientras sostenía un escudo frente a él. Entonces la Yin Jabar se transformó una vez más, en esta ocasión en arco, con un fragmento de energía a modo de flecha resplandeciente.

Ahicodem lanzó la flecha y siguió su trayectoria hasta que ésta impactó contra la nave que los había atacado y la derribaba. Luego se volvió hacia los agresores que habían tomado tierra. Algunos detuvieron su avance y otros huyeron. Aunque la Comunidad Gen Matriz castigara duramente el fracaso, su coraje se había esfumado súbitamente.

De entre los primeros, un hombre vestido con una túnica negra se adelantó.

—¿La proteges? —le preguntó con sequedad a Ahicodem.

—Sí.

Erika se mantenía cerca de él, observándolo con fijeza, con una radiante sonrisa en su rostro.

—¿Por qué? —quiso saber el desconocido.

—Es una vieja historia.

El yin jabar se tocó en un gesto elegante la cicatriz de la mejilla y el rostro del hombre, que había seguido el movimiento, se endureció. No ocultó una expresión de disgusto que mostraba que había reconocido en Ahicodem las marcas de los hechiceros de Cencanna.

Mientras que los agresores dudaban, se escuchaban voces procedentes de los soldados supervivientes de la escolta de Erika llamando al orden, intentando fortalecer sus defensas.

—Otra vez será —concedió el hombre, como mordiendo las palabras.

En su voz sonaba la amenaza. Contra Erika, contra él, contra ambos. Ahicodem sonrió, soltó la Yin Jabar, que se ajustó a su cintura junto a la banda de Maestro, y lo enfrentó con calma.

El desconocido y sus hombres retrocedieron. Minutos después, habían desaparecido.

Entonces Ahicodem se volvió hacia Erika. Los límpidos ojos de la joven serenaban su torturado espíritu.

—Elizabeth se alegrará cuando sepa que no has cambiado —le dijo la muchacha, feliz.

Elizabeth... La doctora. La sonrisa del yin jabar se amplió. Después reparó en la herida de la muchacha: apenas se mantenía en pie. Ahicodem se le aproximó.

—¡No des ni un paso más! —gritó Roat, que seguido por varios hombres, todos se acercaron a Erika y, tomándola de los hombros con delicadeza, la alejaron del yin jabar.

—¿Pero qué hacéis? ¡Soltadme! —protestó ella.

Los soldados obedecieron. Ella se dispuso a adelantarse hacia Ahicodem, pero el hijo del duque se interpuso entre ellos.

—No la toques —ordenó Roat.

Estaba pálido y el cansancio se reflejaba en su rostro arañado y sucio.

El yin jabar retrocedió un paso. No quería problemas.

—Acaba de salvarme la vida —reprochó ella—. Acaba de salvarnos a todos. Él no es un monstruo…

Ahicodem levantó una mano.

—No importa, Erika. Ya da lo mismo —dijo—. Ha sido un placer volver a encontrarte. Sigo viendo un sueño cuando te miro.

Erika le devolvió la sonrisa.

—Cuídate mucho, Embajadora —se despidió Ahicodem con una leve reverencia y les dio la espalda, comenzando a caminar hacia los árboles.

El rostro de Roat se contrajo en una mueca indescifrable. El hijo del duque había oído hablar de Ahicodem en muchas ocasiones. ¡Todo el mundo había oído hablar de él a aquellas alturas! Con él, se dijo, Erika no se había mostrado tan indiferente como de costumbre. Roat resopló.

—¿A qué se refería con aquello de un sueño?

Erika no respondió. Agachó la cabeza y sonrió tristemente. Después volvió a tambalearse, mas no permitió que nadie la ayudara.

—Él no es como tú —aseguró—. Él conoce mis secretos y es capaz de ver más allá de lo tú nunca llegarás.

Un mareo más intenso le impidió oír un nuevo resoplido de Roat. Éste la sostuvo.

—Quiero que venga Elizabeth —exigió ella—. Quiero que permanezca a mi lado. ¡Llámala! ¿Lo harás?

El joven duque se inclinó un poco más.

—Debe verte un médico —respondió, y se volvió hacia sus hombres para gritar —: ¡Un doctor, rápido, aquí!

—Elizabeth es mi médico. Dime que la llamarás, prométemelo.

Roat dudó. Más tarde no conseguiría explicar su temor ante la debilidad de Erika.

—Está bien —concedió distraídamente mientras llegaba uno de los médicos de la nave—. Le pediré que venga.

Algo más calmado, sumido en sus pensamientos, Ahicodem se internó en el bosque. No se dio cuenta de la presencia de Michasu hasta que ésta lo llamó.

El yin jabar se volvió y la localizó entre los árboles. Se apoyaba en una rama y se la veía pálida y agotada. No sabía cuándo había llegado ni cuánto había presenciado u oído, pero por su actitud rígida parecía juzgarle mal. ¿Y qué podía decirle él? Era una historia demasiado larga y ¿de qué serviría que se la contase?

—Tenemos que alejarnos de aquí, Michasu. ¿Lo lograrás?

La krincoll asintió despacio.

—Entonces démonos prisa. Hay que encontrar un sitio tranquilo para descansar un rato —dijo, y se dio la vuelta.

Michasu había llegado al claro hacía muy poco. Cuando había sentido el poder de la Yin Jabar, se había dado prisa en recorrer los últimos metros, ansiosa, y se había encontrado con la expresión luminosa y serena de Ahicodem, clavados los ojos en aquella mujer. Michasu se dio cuenta de que al acercarse a ella, el yin jabar había gritado a los cuatro vientos su paradero. Era evidente que había arriesgado la vida por esa mujer de cabello dorado. Ella y Ahicodem habían compartidos susurros, probablemente recuerdos…

Apretaba tanto la rama que le servía de apoyo que comenzó a dolerle la mano. Con esfuerzo, la relajó. ¡Que estúpida se sentía! ¿Acaso había creído que Ahicodem únicamente se arriesgaría por ella?

Inspiró profundamente. Comparada con aquella mujer se sintió torpe. Aquella mujer, que formaba parte del pasado de Ahicodem y conocía de él cosas que a ella le estaban veladas. ¿Qué sabía ella, en realidad, del hombre que la había salvado? Nada en absoluto.

Las personas que rodeaban a la joven rubia se la llevaron fuera de su vista, pero la krincoll no se movió del sitio. Si cualquiera que alguna vez se hubiese topado con Erika hubiera presenciado el gesto de Michasu en ese momento, se habría asombrado. Y es que, en los felinos ojos grises de la muchacha, ahora entrecerrados y salvajes, había una hostilidad muy cercana al odio. Que Erika provocase ese efecto, según sus creadores, era del todo imposible.

22. REVOLUCIÓN

Se acabó

el tiempo de estar quietos y tranquilos.

Se acabó

el estar bajo tu mano sometidos.

Se acabó

dejarse manejar como corderos.

Se acabó

soportar el dolor y permanecer ajenos.

Todo se mueve, se ha producido un cambio.

Vamos a la lucha, ¡oh, temblad! Hemos despertado.

El Consejo Superior se estaba desintegrando. La Federación se fragmentaba. Lo ocurrido en Pirata se había difundido con gran rapidez y provocado entre sus pobladores una reacción de furia imposible de mitigar. El temor se había extendido como la pólvora por otros mundos, y el miedo era el peor enemigo del orden. “La Federación os quiere muertos. ¡Yo soy su instrumento!”. Unas pocas palabras habían sido suficientes para que el pánico se adueñara de cualquier atisbo de razón. En unos pocos días la situación se había descontrolado. Los planetas peor considerados no habían dudado en formular sus requerimientos para seguir unidos a la Federación, a la vez que conspiraban contra ella. Parassis se había retirado de toda negociación al descubrir a un nuevo yin jabar. No seguirían siendo aliados de quienes se complacían en devolver la vida a sus antiguos enemigos y los sumergían en la alarma constante frente a la posibilidad de que buscaran vengarse.

Las Comunidades Gen, por su parte, estaban dispuestas a aprovechar aquellas circunstancias para derrocar de una vez al Presidente y hacerse con el poder que tanto ansiaban aún a costa de destruir la Federación entera. A la vez, el pueblo se había levantado contra las fantasmales Comunidades Gen, que experimentaban con ellos como si sus vidas carecieran de valor, así como contra la Federación, que los mantenía sometidos y que ahora decidía crear un despiadado asesino de leyenda, o surgido de una pesadilla.

Los rumores corrían por todas partes. Se hablaba, y mucho, de lo que ocurría en otros mundos. En Pirata se había luchado bien, pero no habían conseguido vencer al demonio. Se trataba de un segundo yin jabar, y muy distinto al otro, tal como la noticia ya difundía. Del primero solo se decía que ayudó a muchos a escapar de la cárcel, que salvó de la muerte a una krincoll pronta a ser sacrificada por su propio pueblo y que aún continuaba protegiéndola. ¿Quién hubiera imaginado tal cosa? ¿Salvar a uno de sus enemigos, considerando lo implacable que se habían mostrado con él? Porque el ataque a Ahicodem, su reducción y reclusión eran ya de dominio público. Alguien se había encargado de lanzar los rumores convenientes y sacar provecho de la situación.

Las demás razas, resentidas por el trato discriminatorio que habían recibido de la Federación en relación con los krincoll, considerados por las autoridades como una raza superior, simpatizaron inmediatamente con Ahicodem.

Además se comentaba que el yin jabar de pelo rojo tenía cierto poder sobre los bárbaros gohran, y como no eran pocos los que temían a aquella raza salvaje y misteriosa, aquel fue otro factor de acercamiento.

Pero lo más importante era la creencia de que no había nadie mejor para lucha contra un demonio sino otro de su misma especie, y aquel, el de los ojos claros, al parecer, se disponía a ayudarlos.

De modo que de pronto Ahicodem pasó a constituir, para esos mundos amenazados y revueltos, la esperanza de acabar con aquella locura. Después se tuvo noticia de que también había puesto su vida en peligro en su afán de salvar de la muerte a la Embajadora, aquel ángel comprensivo y amado, al protegerla del ataque de las malditas Comunidades Gen. Ella había aceptado su ayuda, lo que probaba la naturaleza amistosa de Ahicodem.

Casi todos los rumores provenían de una misma fuente, y Rancan, al que aún la cabeza le latía de forma dolorosa, comenzaba a admirar a esa fuente. Jamás había conocido a alguien con la capacidad de Índigo para manipular al prójimo a su antojo. Era capaz de dar a cada uno lo que deseaba y conseguir de ese modo sus propios propósitos. Su mente calculadora, su aguda inteligencia, eran un don. Había controlado perfectamente la situación aprovechando aquel desastre de una manera asombrosa.

Por su parte, Rancan se encontraba a cada instante con expresiones cargadas de desprecio. Nadie decía nada, ocupados como estaban en asuntos tales como dar sepultura a los muertos. Habían pasado cinco días, pero aún se seguía enterrando a los fallecidos a consecuencia del terremoto, que incluso había modificado la geografía del planeta.

Índigo se había encargado de Rancan y Shamani. Cuando finalmente el coordinador de la expedición a Calastry Okuka despertó con tal dolor de cabeza que le producía náuseas, Índigo había ido a verle.

—Puedes quedarte aquí, krincoll, hasta que te recuperes —le dijo—. Tienes que saber que Ahicodem es mi socio y que por él me jugaría hasta el pellejo. Nadie levantará una mano contra ti. Creo que es Ahicodem quien tiene que decidir tu futuro. Hace tiempo aprendí a ocuparme solo de mis propios asuntos.

Ahora Rancan se sentía en condiciones de viajar. Sabía que también Índigo y su gente se preparaban para un viaje en busca de Ahicodem. La red de informadores que aquel hombre había logrado formar resultaba sorprendente por su eficacia y extensión. Lo cierto era que formaban un grupo interesante y se preguntó de nuevo cómo Ahicodem habría obtenido la amistad de aquellas gentes, o lo que sea que hacía que todos le respetaran.

También Cáliffer, el gohran, se dignó a dirigirle unas palabras:

—Por tu aspecto, aún te duele la cabeza. Creo que ahora puedes hacerte una idea de lo que Ahicodem sintió durante ocho años. Multiplica por diez tu molestia, krincoll, y lo sabrás.

Rancan lo había sospechado: tanto el gohran como Índigo conocían a Ahicodem desde hacía mucho tiempo, o al menos su historia. Y su propia intervención en ella.

Había llegado el momento de partir. No podía permanecer inactivo por más tiempo. Debía informar a su pueblo de las últimas noticias y encontrar a Ahicodem. Además, debía ocuparse de la cuestión de Abrahaquin, aquella nueva amenaza que bien podría visitar fugazmente su mundo y dañarlo antes de ser detectado y destruido. Destruido... Rancan tenía sus dudas de que eso fuese posible.

Sospechaba que en la antigüedad los habían vencido con relativa facilidad porque los pillaron desprevenidos. Pero con los actuales la situación era diferente. Ahicodem había sufrido en carne propia sus métodos y había sobrevivido, y el duque se había encargado de que Abrahaquin conociera sobradamente lo acontecido a Ahicodem. Faran no tenía ni idea de lo que había dejado suelto. La situación se presentaba complicada.

Rancan se llevó a los labios el vaso con la bebida caliente que se había preparado. ¿Estaría al tanto Ahicodem ya de la existencia de Abrahaquin? ¿Seguiría en Horim, donde, según se decía, había salvado a Erika de una emboscada organizada por la Comunidad Gen Matriz? ¿Qué actitud adoptaría ahora el Presidente?

Shamani interrumpió sus pensamientos cuando entró en el cuarto que Índigo les había designado en el nuevo caserón, convertido en el flamante centro de operaciones.

—Todo preparado, Rancan —dijo la sacerdotisa—. Nuestro transporte es un trasto viejo, pequeño, y con motor de baja potencia, pero funciona y no lo han boicoteado.

Rancan sonrió levemente. El conocimiento teórico distaba de ofrecer la perspectiva que da la experiencia. Él lo sabía bien.

—¿No te fías de las intenciones de Índigo? —preguntó—. Aseguró dejarnos partir.

—No me gusta ese hombre y por supuesto que no me fío de él. En realidad, no deberíamos fiarnos de nadie. El mundo se ha vuelto loco, y al paso que vamos no me extrañaría que finalmente seamos considerados unos asesinos que exterminaron a un pueblo inocente.

Rancan se levantó.

—Eso no ocurrirá, porque Abrahaquin está más que presente en la mente de todos.

Shamani se estremeció. No lograba evitarlo cuando escuchaba aquel maldito nombre.

—¿Qué hará la Federación? —preguntó con voz tenue, impropia de ella.

—¿Realmente crees que podrá hacer algo? Sabes tan bien como yo que gran parte del ejército se encuentra en Calastry Okuka en esta guerra sin final contra los desterrados gohran. El Consejo se viene abajo y el pueblo se rebela. Estamos divididos.

—¿Y qué esperabas? Sé que difieres de las medidas tomadas por las Casas Soberanas pero no existen otras opciones. Primero Ahicodem y ahora esto. Necesitamos ocuparnos de nuestros propios problemas y protegernos.

—No tengo ánimo para discutir contigo —contestó el krincoll con un suspiro—. Venga, vayámonos de aquí.

Rancan se acercó a la puerta, que se abrió antes de que él la tocara.

Se encontró cara a cara con aquel joven mestizo y su basi.

—Lo siento —dijo Seriaya—. Hay demasiada urgencia como para cuidar los modales. Hemos recibido un mensaje que va dirigido a ti. Índigo me ha pedido que te lo entregue.

El joven le alargó un sobre sellado y Rancan lo cogió.

—¿Eso es todo? —preguntó Rancan, algo sorprendido.

—También te desea buen viaje, krincoll —respondió el otro con una sonrisa apenas perfilada.

De una manera extraña, a Rancan aquel gesto le recordó a Índigo.

—Seguro que volvemos a vernos —concluyó el joven.

—Puede ser.

Seriaya le dio la espalda y comenzó a alejarse por el pasillo, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que su basi no le seguía. Ésta se había quedado en la puerta, ante Shamani.

—Ha sido un placer, Sacerdotisa, luchar a tu lado. Y al tuyo, krincoll, a pesar de todo.

Seriaya la llamó; la basi sonrió y, al fin, siguió a su señor. Se marcharon discutiendo quedamente. Rancan, que dada su elevada posición había tenido la oportunidad de ver a varios navegantes con sus basi, decidió, perturbado, que aquello no se ajustaba en absoluto a lo que se suponía era una relación normal entre ellos. No recordaba haber sido testigo de que un señor esperara a su basi jamás.

El krincoll cerró la puerta. Por algún motivo Seriaya le recordaba también a alguna otra persona, tal vez a alguien conocido hacía muchos años, pero no conseguía ubicarlo.

—¿No vas a abrir el mensaje? —preguntó Shamani.

—¿Qué? Sí, claro.

El sobre, lacrado con el sello de su familia, llevaba su nombre. Cada vez más inquieto, extrajo la carta:

                            “Tu presa sigue en Horim, adonde también yo me dirijo. No permitiré que se cumpla la venganza de nuestra madre. ¡Antes muerto! Debemos hablar, Rancan. Pregunta por mí en el Árbol Morado de Ácate. Puedo informarte del paradero exacto de Ahicodem.

                                                                                                                Vikso Ery Enriaya”

Aquellas breves palabras lo dejaron helado.

—Los enviados de las Casas Soberanas ya han arribado a Horim, ¿verdad? —preguntó.

—Deben estar a punto de llegar. ¿Por qué lo preguntas? ¿Qué dice la carta?

—Es algo personal. Venga, salgamos de aquí. Tengo que hablar con las Nueve Casas Soberanas. ¡Maldita sea! Espero que Vikso no cometa alguna tontería.

—¿Vikso? Pero...

Sin prestarle atención, Rancan salió del cuarto. Shamani fue tras él.

La nave del Presidente llegó al planeta prisión sin previo aviso y aterrizó solemnemente ante la estupefacta mirada de los soldados. Aunque viejo, el Presidente de la Federación parecía todavía revestido de algún poder sobrenatural. Su rostro se perfilaba como una máscara reseca, surcada de arrugas, pero sus ojos constituían dos furiosos fuegos en el cenit de su fuerza. Nadie osó cruzarse en su camino.

El Presidente, custodiado por su escolta, se dirigió directamente al despacho de su hijo, el duque Faran, e irrumpió en él sin ningún miramiento. Ni los guardaespaldas de Faran, ni los secretarios, abrieron la boca. Por su parte, el director de la prisión Reina, el señor Chuchu, hubiese deseado marcharse del despacho inmediatamente después de que Faran fuera informado en el último minuto de la llegada de su padre, pero el duque no se lo permitió. Ahora temblaba en un rincón al que tuvo el acierto de retroceder.

La mirada implacable de su padre atravesó a Faran como un afilado y certero puñal pero, aún así, mostró la suficiente fortaleza para permanecer aparentemente calmado, sentado tras su mesa.

—No esperaba tu visita, padre.

—¿Qué es lo que has hecho, hijo mío?

Su voz era suave y peligrosamente serena. El duque se levantó y se enfrentó a él. Lo sucedido se había propagado como una epidemia y ya era inútil intentar ocultar sus planes que, pese a lo ocurrido, seguían adelante. Una voz interna, insidiosa y queda, le susurró preguntas sobre el alcance de la enfermedad y su cura, pero Faran la acalló con rotundidad. Aún confiaba en contar con la vacuna y el poder necesario para suministrarla a su antojo y así evitar el terrible desenlace.

—Simplemente he aprovechado las oportunidades que se me han ido presentando.

No había acabado de responder, cuando el Presidente se adelantó un paso y lo abofeteó.

Los hombres de Faran hicieron ademán de intervenir, pero se detuvieron cuando el Presidente clavó en ellos sus ojos helados.

Por su parte, Faran se irguió de nuevo, igual de altivo. Su padre había cometido un error.

—Eres un necio —afirmó el Presidente—. Has creado y liberado a un asesino.

—Está bajo mi control.

—¿De veras?

—Él matará a Ahicodem.

—¿Y quién va a matarlo a él? ¿Tú? ¿De verdad crees que responde a tus órdenes? ¿Le ordenaste destruir Pirata?

—Eso no importa.

—Todo importa. Debido a las palabras y acciones de tu creación, la Federación se está derrumbando.

El duque sonrió torcidamente.

—Tu imperio se derrumba. De él, quizás surja el mío.

—De él no surgirá nada —respondió el Presidente tras un breve silencio—. Te lo puedo asegurar. Y de todas formas eso aún no ha ocurrido. Tengo grietas, hijo mío, pero aún no estoy roto. Aún soy la Federación, así que vas a acabar con tu esclavo ahora mismo. Vas a ir a Calastry Okuka porque es allí donde Abrahaquin ha citado a Ahicodem y lo vas a destruir. Vas a enmendar este error o vas a morir en el intento.

Faran esquivó la mirada de su padre y tragó saliva. Había tanta seguridad en su voz que comenzó a tener dudas. Lo cierto era que su padre seguía en posesión del gobierno y, ahora se daba cuenta, a aquellas alturas sus hombres ya habrían tomado posiciones en todo Armaka. No podía enfrentarse a él. Los soldados lo habían visto aterrizar y, en última instancia, era a su padre a quien debían obediencia. A pesar de la creciente revuelta, los generales no habían adoptado ninguna postura. Esperaban. Y eso, junto con la subyugante actitud del Presidente, que siempre lo había intimidado, lo paralizó.

Fue en aquel momento cuando tuvo la certeza de que si no obedecía, su padre lo mataría allí mismo. Pero, ¿lograría protegerse fuera de su planeta? ¿No se hallaba acaso sentenciado a muerte? ¿No creía seguir oyendo en sueños la voz del joven Ahicodem maldiciéndolo? Pero el yin jabar iba a morir al fin, ¿no? Lo mataría una parte de él. ¡Que ironía! Podría decirse que se mataba él mismo.

Sonrió. Cuando todo saliera bien y venciera, él y su hijo obtendrían el poder, su padre quedaría olvidado y su hermano, bajo sus órdenes.

Esto aplacó parte de la furia que sentía al verse humillado por su padre delante de todo el mundo. Pero solo una mínima parte.

—Como siempre, se hará lo que ordenes, Presidente —claudicó, sin abandonar su sonrisa.

Su padre negó vagamente con la cabeza.

—No sabes nada. Aún crees poder detenerlo. ¡A los yin jabar no se les puede controlar! Lo sé muy bien. Y ahora vete —concluyó tras unos segundos de tenso silencio—. Y por tu bien no cometas ninguna tontería.

Una vez más, Faran se preguntó de qué modo estaría su padre relacionado con Ahicodem y de nuevo calló, conteniendo la lengua y su ira. Tras un leve gesto hacia su guardia personal, salió, acompañado por ella, sin ceremonias.

La mirada del Presidente lo siguió lentamente hasta que desapareció y después se clavó en el señor Chuchu, que continuaba tembloroso en su rincón.

—Fuera —ordenó, y el director de la prisión se apresuró a obedecer.

El Presidente se dirigió a su escolta de mayor confianza.

—Vigila al duque. Quiero este planeta bajo control. Pon en su sitio a la rata que acaba de salir. Establece una comunicación urgente con Parassis y otra con Navar. Hay que comenzar a unir los hilos de nuevo. También quiero informes periódicos sobre los levantamientos y todo lo que tengamos sobre los movimientos de las Comunidades Gen.

El impávido soldado, que escuchaba con atención, ya había visto en otras ocasiones aquella expresión en el rostro de su señor. No presagiaba nada bueno.

—Destruye a una de ellas —continuó el Presidente—, a esa que se hace llamar Omega. Deseo que su desaparición sea un aviso para las demás. Eso, junto con la terminante orden dada al duque de acabar con el nuevo yin jabar, calmará la rebelión. Y Arcade, ¿dónde se encuentra?

—El incidente con la Embajadora lo ha obligado a dirigirse a Horim, señor.

—Sí, claro. También él hacia Horim.

Por unos instantes, el Presidente se quedó callado, pensativo, dándole vueltas distraídamente a una cadena que llevaba colgada al cuello. El soldado esperó, paciente.

—Envía un comunicado a mi nieto Huven en Calastry Okuka. Dile que su padre va ha reunirse con él y también los dos yin jabar. Dile que se prepare… Aunque sé que finalmente de uno de ellos tendré que ocuparme yo, me pregunto hasta cuando seguirá huyendo.

El soldado asintió.

—Dentro de una hora quiero estar en camino hacia Satur, Aquiat, así que date prisa.

Aquiat se inclinó en una respetuosa reverencia y se retiró.

Al Presidente le urgía saber cómo se las arreglaría Ahicodem ante lo que le esperaba en Calastry Okuka. Aunque su hijo había sido un estúpido, le complacía pensar que, hasta ahora, Ahicodem iba cumpliendo todas sus expectativas. Pero quería más. Quería descubrir hasta donde el muchacho era capaz de llegar, y eso se revelaría en Calastry Okuka, donde se había criado. ¡Que irónica resultaba a veces la vida! Por azar, Ahicodem había crecido en el antiguo planeta de su pueblo, donde ella había perdido la vida… Había llegado el momento de atacar a La Antra. No iba a permitir ninguna fisura en su juego, y ya era hora de tomarse su justa venganza por la muerte de la única mujer que había amado.

23. LA IMPLACABLE PERSECUCIÓN DEL PASADO

Quiero olvidar mis recuerdos

y a las personas que conocí.

Quiero escapar de ellos

y que me dejen de perseguir.

¡Pero es tan difícil, Dios mío,

intentar huir de uno mismo!

A pesar de las rápidas y efectivas acciones de su padre, Arcade tenía la certeza de que la situación era insostenible, y que tarde o temprano estallaría arrastrándolos a todos con su onda expansiva. Tenía noticias de que algunos de los que se sentaban en el Consejo se prestaban ya a establecer tratos con los medios sublevados. Incluso él... ¡Él mismo estaba sacando unos beneficios inesperados de aquella repugnante situación!

Esperaba que para cuando estallara la tormenta, Erika tuviera la suficiente legitimidad para erigirse como la soberana más adecuada. Había recibido los informes del atentado contra ella. Parecía claro que la Comunidad Gen Matriz no toleraría postergar el asesinato de su perdida herramienta de sublevación y control. Ahora utilizarían sin pudor todos los recursos a su alcance para conseguirlo, y por esa razón, Arcade había decidido acudir a Horim.

Acababa de desembarcar en la capital, adonde la Embajadora había sido trasladada desde Castya, un pequeño poblado al norte del Gran Bosque. El gobernador del planeta había acudido a recibirlo deshaciéndose en explicaciones y halagos, y sus hombres habían tomado posiciones alrededor del palacio por donde ahora caminaba presuroso al encuentro de su hijo, su joven protegida y... su amante.

Cuando Roat la llamó, Elizabeth había acudido con presteza al lado de Erika. El duque había sido informado de que la doctora había llegado apenas el día anterior. Arcade deseaba verla, conversar con ella tranquilamente y quedarse a solas. Ella ya sabría que Rancan había viajado también hasta allí, persiguiendo a Ahicodem. Arcade tenía la esperanza de que su camino no se cruzase con el del Grancia, ya que la presencia de Rancan cerca de Elizabeth lo incomodaba. Mucho.

Los dos custodios de la puerta del salón, soldados de su hijo, se cuadraron ante el duque. Entró sin llamar y su propia escolta se quedó fuera, junto a los otros guardias.

—¡Ah, tío! —exclamó Chalastra levantándose. Se acercó a él para saludarlo y Arcade la besó en la frente

La frágil y dulce Chalastra, tan distinta del resto de la familia, se notaba aún desencajada.

Elizabeth, inclinada sobre Erika, cambiaba los apósitos en uno de sus brazos. La muchacha herida volvió la cabeza hacia él y sonrió.

—¡Padrino, al fin!

Hizo ademán de ponerse de pie, pero Elizabeth se lo impidió.

—No te muevas, por favor —dijo.

Roat se acercó al duque.

—Me alegro de tu llegada, padre.

—¿Todo bien? —preguntó éste al descubrir sus vendajes.

No lo manifestaba a menudo, aunque todo el mundo sabía que Arcade amaba al hijo que tanto se parecía a su añorada esposa. Ante su manifiesta preocupación, Roat sonrió cuando se estrecharon las manos.

—Perfectamente.

—¿Se han producido más incidentes?

—Ninguno, pero los habrá. No van a renunciar tan pronto.

—Siéntate, tío —intervino Chalastra—. Pareces cansado. ¿Quieres que te sirva algo?

—Gracias, Chal. ¿Tú estás bien, Erika?

La Embajadora asintió. Sus ojos brillaban más que de costumbre.

—Sí, padrino, muy bien. Ahicodem recordaba nuestro encuentro en Calastry Okuka. No creo que represente el peligro que todo el mundo supone. En aquel planeta nos protegió y nos ayudó, y ahora ha vuelto a socorrernos. Podría haber hablado con él, pero Roat se entrometió y lo estropeó todo —concluyó.

—Entonces lo que dice el informe es cierto.

—Sí, padre, todo. Ahicodem apareció y luchó contra los geni. Nunca había visto nada igual.

—Bien, esto ya está —dijo Elizabeth, señalando la curación—. De todas formas era una herida superficial. Sax ha venido conmigo. No estaba dispuesto a dejarme venir sola —concluyó, dirigiéndose a Arcade con los labios apretados en un gesto de suficiencia.

Arcade se cruzó de brazos, apoyando el mentón en una de las manos. Sonrió como ante la divertida travesura de un niño.

—Seguía órdenes mías, querida. Todo pende de un hilo que se deshilacha con rapidez. ¿Ha llegado alguna noticia del otro?

Roat negó en silencio.

—Apenas creemos lo que hemos oído —respondió.

—Ha destrozado una cuarta parte de Pirata. Ayer recibí los informes oficiales y los de mis propios espías.

—¿De verdad es otro yin jabar? —preguntó Elizabeth.

Arcade asintió.

—Pero es distinto a Ahicodem —intervino Erika—. Él nunca haría algo semejante.

—Distinto o no, creo que ambos son peligrosos —replicó Roat.

Erika le lanzó a su prometido una mirada helada.

—Mi padre —comentó Arcade— ha obligado a Faran a salir de Armaka e intentar remediar el producto de su torpeza. El segundo yin jabar es una creación de mi hermano.

Se oyó el ruido de un hielo tintinear contra un cristal. El vaso que Chalastra había preparado para Arcade por poco se le cae al suelo. Agachó la cabeza, y tras apoyarlo con cuidado en una mesilla baja de madera de cedro, se sentó en silencio. Arcade, con tristeza, notó aquel nerviosismo.

—¿Y ahora? —preguntó Elizabeth.

—Ahora nada —respondió él—. La Embajadora debe continuar con su tarea y nuestra misión es protegerla. Todos sabemos que el destino de mi hermano está sellado desde hace mucho tiempo. Puede esconderse, pero mucho me temo que no escapará.

Antes de alcanzar a taparse la boca con la mano, Chalastra soltó un apagado gemido. Las palabras de su tío eran ciertas.

Llevaban varios días recorriendo aquel enorme bosque en pos de algún rastro de Splien. Finalmente, Ahicodem había encontrado unas huellas y había afirmado que, con seguridad, eran del joven príncipe. Michasu se había limitado a seguirlo, con paso aún inseguro y dolorido, sin olvidar a aquella mujer de cabello dorado y resplandeciente. No conseguía concentrarse en nada más. Rememoraba una y otra vez la intensidad de la mirada de Ahicodem, su reticencia a darle la espalda y marcharse. Además Michasu y él apenas habían cruzado un par de palabras desde entonces pues el yin jabar parecía esforzarse en esquivarla.

Ahora habían dejado el bosque atrás. Los árboles se habían vuelto cada vez más escasos hasta que, sin darse cuenta, se encontraron en una llanura de fresca hierba alta. A lo lejos se alzaba una ciudad.

Michasu inspiró hondo, intentando centrarse. Se dijo que no tenía por qué molestarle lo ocurrido, que aquella mujer parecía alguien de importancia, y que probablemente Ahicodem no tendría oportunidad de acercarse nuevamente a ella: era un yin jabar y el joven que acompañaba a la mujer lo había tratado mal.

Se detuvo de pronto, impresionada por aquel pensamiento egoísta. ¿Qué deseaba? ¿Que Ahicodem fuera siempre rechazado para que únicamente contase con ella? ¿Cómo era capaz de pensar tal cosa, cuando había sido testigo de la desdicha que eso le causaba? Pero eso era lo que quería y reconocerlo la hizo sentir miserable.

—Michasu, ¿me estás escuchando?

La krincoll levantó los ojos sobresaltada y se apresuró a alcanzarlo sin forzar demasiado su pie aún dolorido. Esperaba no haberse sonrojado.

—Decía que no sé que ciudad será ésta —dijo Ahicodem vuelto hacia la ciudad—. Pero es grande. Tal vez sea la capital. Las huellas de Splien se pierden en el camino. Supongo que buscaría ayuda allá.

Otras personas se dirigían a la ciudad por aquella ruta. El yin jabar, cuyo cinturón tricolor, y con él su identidad, se guardaba bien de descubrir, se quedó un instante en silencio antes de continuar.

—¿No es peligroso ir allí? —preguntó Michasu—. Después de... bueno que... Todo el mundo debe conocer ya nuestro paradero, ¿no?

Ahicodem soltó un suspiro.

—Es nuestra única opción. Debo encontrar a Splien: se halla bajo mi responsabilidad.

El acceso a la ciudad era lento y dificultoso, con mucha gente que iba y venía por la calzada. Se detuvieron al lado del camino.

A poco de estudiar con atención la cercana puerta de la ciudad amurallada, la expresión de Ahicodem se fue endureciendo y en su frente se formó una arruga de preocupación.

—¿Qué sucede? —le preguntó Michasu en un susurro.

—Hay soldados en la puerta. Interrogan a todo el mundo. Hay que buscar otra forma de entrar.

Se giró hacia los lados: los viajeros que pasaban por su lado iban refunfuñando y algunos maldecían en voz alta aquella desesperante lentitud. El yin jabar supuso que Splien había encontrado el modo de introducirse en la ciudad. Un chiquillo, aunque fuese gohran, no levantaba suspicacias. Sin embargo, comenzaba a pensar que entre los gohran había traidores, y, para el joven príncipe, permanecer sin protección podría resultar peligroso. Aunque la existencia de tales conspiradores le hubiese parecido inconcebible tiempo atrás, de ningún otro modo se explicaba que los asesinos que les habían atacado en Pirata tuvieran en su poder una Garriat. Necesitaba confirmar o descartar sus sospechas y actuar rápidamente antes de que fuera demasiado tarde. Cualquier daño infligido a Splien acarrearía desagradables consecuencias para todo ellos.

¡Y si tan solo fuera eso!

Nunca se había acercado a aquel planeta. ¡Ni siquiera conocía su nombre! Pero creía que ese mundo sí sabía de su presencia: demasiados soldados, demasiada tensión entre sus habitantes, y Ahicodem pensaba que el motivo podía ser él mismo. Percibía aquella agitación con claridad.

Centró su atención en un grupo que le pareció extraño, y a pesar de las capas polvorientas que ocultaban sus rasgos reptilianos, a Ahicodem no le cupo ninguna duda de la raza a la que pertenecían, confirmada, entre otros signos, por el vacío que el resto de viajeros hacía a su alrededor. Eran gohran. En la mayoría de los planetas de la Federación, los gohran, considerados un pueblo salvaje y enemigo, solían ser convocados a cualquiera de ellos con objetivos comerciales. Por supuesto, en sus transacciones, a menudo ilegales, tenían que pasar inadvertidos, sin crear problemas, y así todos sacaban beneficios.

Ahicodem le indicó a Michasu que lo siguiera. Se dirigió hacia las cinco figuras que se esforzaban en avanzar empujando un enorme carro cargado hasta los topes y cubierto con una lona.

Uno de los gohran iba delante, abriendo camino. Ahicodem se detuvo delante de él. Contrariado, el gohran abrió la boca, pero de inmediato la cerró sin pronunciar palabra.

Ahicodem dejó suelta la capa, y la banda de su cintura provocó que le gohran retrocediera.

—«¿Por qué nos hemos…?» —preguntó otro, acercándose.

Al ver a Ahicodem, se interrumpió. Al cabo de un momento de duda, lanzó un gesto en su dirección, llamándolo a un lado, e indicó a sus compañeros que continuaran el avance.

—«Soy Acaiya, Maestro» —se presentó el gohran en un susurro, echando fugaces vistazos a los lados.

—Necesito entrar en la ciudad —respondió Ahicodem sin más, hablando en el idioma común en toda la Federación—. Y preciso hacerlo sin llamar la atención. Eso es lo único que deseo de vosotros —concluyó en un tono repentinamente duro.

—Aunque no comprendamos sus motivos—respondió el gohran, lentamente, tras una larga pausa—, estamos obligados a respetar las decisiones de Cencanna, Chirach —afirmó, llamándolo “maestro” en lengua gohran.

—Hasta ahora no veo que respetes nada —replicó el yin jabar sin alzar la voz—. O aceptas los designios de la diosa o los rechazas, pero no te quedes a medias. Dicho comportamiento ni siquiera te hace merecedor de que hablemos en el idioma de nuestro pueblo.

La mirada del gohran se estrechó y frunció los labios en un gesto que Ahicodem tomó por rabia contenida. Le pareció al borde de la violencia, pero el yin jabar se mantuvo inmóvil y se limitó a esperar.

El gohran logró controlarse, y finalmente se llevó despacio la mano derecha al pecho con discreción, con la palma abierta: era el saludo correcto, el que hubiese debido hacer desde el principio.

—Estoy para servirte, Chirach —dijo, contrito.

—«No quiero poneros en peligro» —explicó Ahicodem, en gohran esta vez—. «Ayudadme a traspasar esa puerta y os dejaré en paz.»

Minutos más tarde, Michasu y Ahicodem se unían a los gohran, envueltos en sus mismas capas polvorientas. La krincoll caminaba cerca del yin jabar, que conversaba en susurros con quien se había presentado como Acaiya. Hablaban en gohran, así que no entendía nada, pero con cada nueva palabra que salía de la boca el gohran, el rostro de Ahicodem se endurecía cada vez más. Hubo un momento en el que su expresión fue de total incredulidad y levantó la voz soltando una retahíla en el mismo tono. Acaiya asintió, y tras aquella afirmación la faz de Ahicodem, ya de por sí pálida, se tornó cadavérica, tanto, que Michasu se llevó una mano al anillo que colgaba de su cuello y comenzó a darle vuelta tras vuelta, nerviosa, preguntándose de qué estarían hablando. Quizás había ocurrido algo grave en su ausencia.

De pronto se sintió observada y volvió la cabeza. No pudo detectar nada sospechoso, pero, aún más angustiada que antes, presintió que algo no funcionaba bien. Una ligera sensación de alarma resonó en su cabeza al darse cuenta de que aquel escrutinio del que tal vez era objeto había comenzado hacía ya un rato largo. Poco después llegó a la conclusión de que aquello había despertado justo cuando habían abandonado el bosque.

A medida que mermaba la distancia entre ellos y la puerta, aumentaban los nervios de la joven. Pensó que quizás lo que la alteraba era la idea de que pronto atravesarían esa entrada. O, aún, el recuerdo de Ahicodem junto a aquella hermosa mujer.

Se vieron obligados a caminar más lentamente. Al fin llegó el momento: eran los siguientes en pasar.

Acaiya se adelantó, acercándose al oficial al mando de la guardia. Michasu vio cómo el gohran se inclinaba con confianza hacia el soldado, para luego introducir discretamente un pequeño sobre marrón en un bolsillo de su uniforme militar. Aprovechó ese momento para acercarse más a Ahicodem, que no parecía prestar atención a lo que sucedía en la puerta. Permanecía, como ella, bien cubierto bajo la capa, pero con la miraba gacha, absorto.

Se detuvo junto a él y le tocó el brazo. Ahicodem se sobresaltó y la krincoll se impresionó ante el cambio operado en él. Se veía desencajado y sus ojos habían perdido la luz y la paz que habían reflejado frente a la mujer rubia, y que, aunque mitigadas, habían seguido iluminándolo hasta su conversación con el gohran. Ahora sus ojos parecían carecer de vida. Eran los de un prisionero en una celda sin barrotes ni muros.

Michasu intentó hablar pero el yin jabar la hizo callar con un gesto.

El lejano observador no dejó de atender a su presa y al acompañante de ésta, cuidándose mucho de ser detectado. Inadvertido entre los viajeros, al fin había encontrado a su víctima, y ahora se entretenía en planear el mejor modo de cazarla. No le fue difícil descubrir que eran gohran los que les habían prestado ayuda, y sus labios se curvaron en una mueca de desprecio hacia los soldados que les franquearon la puerta. Eran unos estúpidos. Tampoco él tendría ningún problema en entrar.

Como una sombra solitaria apenas percibida, el observador se deslizó con calma ya entre la gente, ya por el borde del camino. No tenía prisa, aún después de sus recientes descubrimientos: sabía que, a su vez, él mismo había sido objeto de un minucioso escrutinio casi desde el principio de su misión. Tenía una idea bastante precisa de quién albergaba tanto interés en sus propios movimientos y por qué. Pero eso, lejos de preocuparle, le inspiraba un placer inesperado. Disfrutaba al superar los obstáculos y alcanzar su meta. El juego, con más de los dos jugadores habituales —es decir, él y su presa— le resultaba sumamente atractivo. Alguien como aquel tercer jugador, que había conseguido descubrirle y mantenerle engañado durante un breve lapso, le despertaba una gran curiosidad.

A la vista de su propio objetivo, aquella muchacha de cabello gris, había decidido comenzar la partida. Sonrió al imaginar la desazón que provocaría en el tercer jugador la pérdida del sirviente al que había ordenado vigilar sus pasos tras la chica. De ningún modo aceptaría la acechanza de nadie tras de sí en medio de su propia cacería, y lo había matado.

Atravesó las puertas de la ciudad mientras los guardias se preocupaban por las mercancías de los comerciantes. Nadie advirtió que un asesino acababa de entrar en Ácate.

Aquel tercer jugador, apostado al otro lado de las murallas de Ácate, ciudad capital del planeta Horim, vigilaba desde hacía unos días a todos los sospechosos que cruzaban la puerta. Su discreto acecho sobre el asesino lo había conducido a aquella urbe; podía certificar la validez de los informes recibidos porque él mismo había participado en aquella búsqueda hasta que el destino final del criminal quedó claro. Las últimas informaciones señalaban aquel acceso como el que más probablemente utilizaría el mercenario, dada la ruta seguida por él. Hacía unas catorce horas que no le enviaban noticias, y eso le hacía suponer que ya no recibiría ninguna más. El asesino había descubierto que era espiado.

Cuando vio a los gohran, se dispuso a seguirlos, como otras veces había hecho con grupos parecidos. Como no sabía si la persona que buscaba se encontraba entre ellos, dejó a sus hombres en sus puestos y se deslizó silencioso tras los recién llegados con la intención de confirmar sus sospechas. Esta vez, sin embargo, no tuvo que esperar demasiado para cerciorarse de que su búsqueda había terminado.

Dos de las figuras envueltas en capas se separaron del grupo principal poco después de traspasar la muralla. Se dio cuenta al instante de que una de ellas era demasiado menuda para ser gohran, por no hablar de la ligereza de sus movimientos. La otra era tratada con evidente distanciamiento por parte de los demás. Vislumbrado el objetivo del asesino, lamentó haber iniciado aquel seguimiento en solitario.

Intentando mantener la calma, continuó la vigilancia con la convicción de que el asesino no se encontraría lejos.

En efecto, a su espalda, el asesino que Mariasha Ery Enriaya había contratado para que acabara con la vida de la Maldita sonreía con satisfacción al tener al tercer jugador a la vista. Así, con todo bajo control, pensó que no le sería difícil vencer a pesar de que fuera un yin jabar quien protegiera a su víctima.

Michasu se esforzaba por descifrar el estado de ánimo de Ahicodem, pero éste permanecía con el rostro oculto tras las sombras provocadas por la capucha de la capa. Ni siquiera se distinguía el brillo pálido de sus ojos. El yin jabar caminaba ensimismado; Michasu lo notaba cabizbajo, hundido, y ella se sentía traicionada, ignorada e incapaz de ayudarle. Por dos veces él la había hecho callar, y Michasu se había mordido la lengua para obedecer con paciencia.

Por fortuna para ella, se habían separado de los demás nada más entrar. Ahora se dirigían a uno de los barrios donde la presencia gohran era bastante numerosa en busca de alguna noticia de Splien. Pero no era solo la incomprensible actitud de Ahicodem lo que la alteraba. También aquella sensación, aquel susurro ahogado que no llegaba a oír con claridad y que le advertía de un peligro, la inquietaba. Sin embargo, no podía concentrarse en él. ¡No lograba concentrarse en nada! Eran demasiadas las incógnitas.

De pronto la impresión de peligro se agudizó y le hizo detenerse.

Un numeroso grupo de krincoll apareció en aquella misma calle tras doblar una esquina. Segundos después, tanto Ahicodem como los krincoll permanecían muy quietos: el grupo observando al yin jabar; Ahicodem con su atención fija en ellos.

Por el rostro del asesino cruzó un gesto de fastidio aunque, poco después, sus labios se curvaron en una sonrisa. Apenas se había distraído un instante, a causa de la repentina aparición de los krincoll, y eso había bastado para que el joven hijo de su patrona se le escabullera. Era bueno, el muy ladino, en aquel juego… En aquel momento, pensó, había dos factores fuera de su control: por una parte, había vuelto a subestimar al hijo menor de su señora; y, por otra, no entraba en sus planes la cercana presencia de los krincoll. De todas formas, aquella era una oportunidad tan buena para llevar a cabo su misión que era absurdo desperdiciarla. Además, las sorpresas le excitaban. Se preguntó con curiosidad cómo Vikso Ery Enriaya intentaría evitar la inminente muerte de la Maldita, porque su objetivo se había detenido, alejado del yin jabar y presentaba un blanco perfecto, totalmente indefenso, y a su merced.

Vikso, nervioso, se frotaba la perilla y giraba la cabeza de un lado a otro, con el presentimiento de que el asesino acechaba desde muy cerca. Sin saber realmente si alguien le seguía o no, el krincoll se había ocupado de realizar varios movimientos de distracción. Desconocía si habían funcionado, pero aquel no era el momento oportuno para dudar. La figura menuda se había detenido. De improviso se dio la vuelta y Vikso pudo verle la cara.

Michasu mantenía fija su mirada en un punto más alejado que él, a su derecha. El hermano de Rancan oteó en aquella dirección y se topó con una silueta vestida con ropas negras que apuntaba con una pistola a la Maldita. Vikso echó a correr.

Ahicodem seguía centrado en el grupo de krincoll, que habían comenzado a retroceder muy despacio, cuando se produjo el disparo. Se volvió con precipitación y antes de terminar el giro la Yin Jabar ya estaba despierta en su mano. Michasu se hallaba en el suelo, protegida por el cuerpo de otra persona, inmóvil encima de ella. En dos zancadas se situó junto a la krincoll sin bajar la guardia, sin dejarse distraer por los gritos de alarma de los demás transeúntes. Su minucioso escrutinio topó con una figura distante que retrocedía de espaldas hasta perderse de su vista.

Alguien gritó alertando a la guardia.

Ahicodem se inclinó sobre Michasu. A su espalda, los krincoll habían desparecido.

—Michasu, ¿te han herido? —urgió.

Con esfuerzo, la chica se liberó del peso muerto que la cubría, apartándolo a un lado. Muy pálida, le costaba respirar. Se fijó en la sangre que manchaba su ropa. Luego se giró hacia Ahicodem y lo abrazó, convulsionada por profundos sollozos.

Ahicodem, rígido, no correspondió al abrazo y, tras un instante de indecisión, se separó de ella sin brusquedad, pero con firmeza.

—Michasu, dime si estás herida. ¡Tenemos que irnos de aquí!

La joven parpadeó, confusa.

—No... no lo sé —titubeó.

Su mirada buscó entonces la del hombre que en aquella ocasión le había salvado la vida. El desconocido yacía de espaldas. Ahicodem caminó hasta él y, tras darle la vuelta, él y Michasu se sobresaltaron al descubrir que se trataba de un joven krincoll. Parecía inconsciente. Era él quien había interceptado el disparo.

—¿Está... está... ?

—No. No está muerto. Aún —respondió el yin jabar—. Pero la herida es grave y nosotros debemos irnos, Michasu.

—¿Irnos? ¿Y dejar que muera?

Por unos instantes, Ahicodem contempló a la muchacha muy serio, inexpresivo, aunque en las profundidades de sus ojos descoloridos aleteó una emoción poderosa. Después, con un gesto resignado, llamó al poder de la tierra.

Elizabeth, absorta en sus pensamientos, caminaba por los pasillos de palacio. Se había visto obligada a marcharse de las habitaciones del duque por el temor a que éste percibiera su turbulento estado de ánimo. Había recibido otro mensaje. Los anteriores anónimos se habían limitado a recordarle lo que una vez fue y quería olvidar. Éste, en cambio, exigía algo de ella. Comenzado el chantaje, se sentía atrapada, sin saber cómo actuar. No podía confesárselo a Arcade, y tampoco creía posible negarse a las demandas que contenían las notas.

—Elizabeth.

La doctora dio un respingo y se volvió.

—Arcade, ¿qué... ?

—¿No me vas a contar qué te sucede?

—¿Sucederme? No me pasa nada.

—¿Seguro?

Elizabeth cabeceó afirmativamente, conmovida por la preocupación del duque. Era un hombre interesante, un hombre bueno que la trataba con respeto, que la amaba. Aquel asunto era algo de lo que él no podía enterarse, algo en lo que no podía ayudarla.

Se acercó al duque despacio, lamentando que no resultase posible retroceder a los tiempos pasados para evitar los errores cometidos.

—Me preocupa el futuro —susurró—. Eso es todo.

Arcade la cogió con suavidad para darle un beso.

—Tu futuro está asegurado, querida. ¿Crees que permitiría que algo malo te ocurriera?

24. CORAZONES ROTOS

—Dime, ¿qué te sucede?

—Que tengo el corazón roto.

—¿Sabes lo que hacer puedes?

—Luchar, sufrir o llenarme de odio.

Parecía que llevaba horas intentando despertarse, pero aún seguía atrapado por espesas sombras que amenazaban con sumergirlo de nuevo en la inconsciencia. Sentía el cuerpo entumecido y un fuerte dolor en el hombro derecho que contribuía a reafirmar la idea de que moverse no era una buena opción. Aún así, Vikso abrió los ojos muy despacio, e intentó separar los labios, secos y ásperos. No reconoció la habitación. Al principio, ni siquiera recordó lo que había ocurrido.

—Al fin despiertas.

Se sobresaltó al escuchar una voz desconocida, a pesar de la dulzura de su tono. Lentamente se giró hacia la voz y quedó deslumbrado. Era ella, la Maldita. Había oído los comentarios sobre lo hermosa que era pero ninguno, ninguno, le hacía verdadera justicia. Sin la capa que antes la había ocultado, Vikso descubrió unos ojos cálidos y preocupados en un rostro sin mácula enmarcado por un largo cabello plateado, que, esponjoso, parecía flotar.

Michasu tomó asiento en una silla cercana a la cama y le sonrió con timidez. El krincoll cerró los ojos un instante para aclarar sus pensamientos.

—¿Te encuentras mal? Espera. Tómate esto.

La muchacha cogió un vaso de la bandeja que había traído consigo y se inclinó sobre él para ayudarlo, pero, con un leve gesto, Vikso le indicó que se detuviera.

—Tú eres... Michasu, ¿verdad?

—Sí —respondió ella tras una pausa—. Y a pesar de conocerme, me has salvado.

Vikso no reparó en el tono admirativo de la joven, sino que sonrió al constatar que había vencido al mercenario en aquel primer intento de matar a la Maldita. Madre se habrá puesto furiosa, se dijo.

—¿Dónde estamos? —preguntó, intentado incorporarse, sin conseguirlo.

Con cada movimiento, un dolor agudo le atravesaba desde el hombro a la yema de los dedos. En aquella ocasión había salido victorioso, pero, ¿a qué precio?

Esta vez Michasu no se detuvo y lo obligó a tumbarse.

—No te muevas. Aunque no lo creas, aquí estás a salvo.

—El asesino... —intentó protestar Vikso, pero un acceso de tos le impidió continuar.

—No te preocupes por el asesino. No creo que se atreva a venir aquí y, si lo hace, Ahicodem se encargará de él.

—¿Ahicodem? —se sobresaltó Vikso.

—No debes inquietarte. Ahicodem no tiene nada contra ti. No es el monstruo que todos suponen. Por cierto, ha sido él quien ha preparado esto para ti —afirmó Michasu señalando la bebida.

Lejos de calmarse, Vikso se dijo que Ahicodem sí tenía algo en su contra. Para empezar, era krincoll. Además...

—¿Esto lo ha preparado él?

Michasu cabeceó afirmativamente. Se acercó de nuevo para ayudarle, pero la mirada suspicaz del joven la detuvo.

Con parsimonia, la chica se llevó la infusión a los labios y tomó un sorbo, sin apartar la vista de los ojos de su congénere.

—Está perfecta, como siempre. ¿Más tranquilo ahora?

Vikso sacudió la cabeza, un poco mareado, y ruborizado y resoplando, aceptó el brebaje que la joven le tendía. Bebió un ligero sorbo. Lo paladeó despacio, con precaución. Luego cerró los ojos y tomó un trago más largo, inclinando la cabeza hacia atrás. Suspiró. El líquido, cualquiera que fuese, sabía a canela. Alivió su reseca garganta y mitigó el dolor. Tras acabarlo, pudo sentarse sin dificultad.

—¿Quién eres? —preguntó Michasu.

Vikso irguió de pronto la cabeza y tragó saliva.

—Sabes quién soy yo —agregó ella— y, sin embargo, tú no me odias.

El krincoll cambió de postura, incómodo.

—No, no te odio —respondió con suavidad.

—¿Por qué?

—Bueno, es... es complicado. Se trata de una larga historia que...—y carraspeó. Inspiró hondo y continuó—. Me llamo Vikso. Y lo único que puedo decirte es que no dejaré que ese asesino te atrape.

Luego recorrió el cuarto con la mirada.

—Dime, ¿dónde estamos? —preguntó, sin volverse—. Recuerdo que el asesino iba a disparar y que salí corriendo para evitarlo porque fue lo único que se me ocurrió.

Vikso llevaba el cabello oscuro recogido con una cinta en la nuca y, por su aspecto, era evidente que pertenecía a una buena familia.

—Fuiste tú quien recibió el disparo y perdiste la conciencia. El asesino desapareció y los soldados se acercaron deprisa. En fin, Ahicodem tuvo que actuar.

De nuevo, ante el nombre del yin jabar, Vikso se removió intranquilo.

—No fue mucho lo que hizo, pero dejar que se sienta su fuerza es suficiente para que cunda el pánico —siguió diciendo Michasu con una triste sonrisa—. Logramos despistar a todo el mundo y llegar hasta aquí, donde Ahicodem tiene amigos.

—¿Amigos?

—Bueno. Quizás no sean amigos exactamente, pero aquí estás seguro. Todos se sienten obligados a obedecer a Ahicodem y lo harán, te lo aseguro.

—No sé a quiénes te refieres.

—A los gohran, por supuesto.

En aquel momento la puerta de la habitación se abrió. Alguien cubierto por una capa traspasó el umbral, se detuvo un instante y se despojó de ella mientras seguía avanzando.

El rostro de Vikso se endureció, tornándose casi inexpresivo. Pero el rictus de su boca delataba su nerviosismo. Se hallaba ante el yin jabar al que su hermano había instalado la barrera, dejándolo a merced del duque Faran. Se encontraba ante un descendiente de aquellos a los que hacía tantos siglos habían destruido.

Alguien entró tras él, pero el krincoll, concentrada su atención en aquellos ojos pálidos y fríos, ni siquiera se percató. En cambio, Michasu sonrió, se levantó y se acercó a Splien. El joven gohran le devolvió la sonrisa. Apenas hacía doce horas que lo habían encontrado y el muchachito no había perdido oportunidad de contar todo lo sucedido desde que se perdió en el bosque. Su maestro lo había felicitado por lo acertado de sus decisiones y, pasado el miedo ante los desconocidos que lo rodeaban, volvía a mostrarse cálido y abierto con la krincoll.

—Michasu —dijo Ahicodem sin dejar de observar a Vikso—. Creo que Splien se siente algo cansado. ¿Podrías prepararle algo de comer?

—Claro —respondió la krincoll sin dejar de sonreír—. Aún tiene que contarme cómo... ¡Oh, espera! Iba a cambiarle el vendaje a...

—No es necesario —la interrumpió Ahicodem—. Ya lo hago yo.

Michasu se quedó un instante inmóvil. Ahicodem no le había explicado todavía nada de su conversación con aquel gohran que se habían encontrado en el camino, pero para la krincoll resultaba obvio que algo realmente importante debía de haberle contado, ya que desde entonces notaba la actitud del yin jabar de lo más extraña. Se mantenía distanciado; hacía tiempo que rehuía cualquier encuentro con ella, esquivándola deliberadamente. Y por si fuera poco, se hallaban en aquella ciudad alborotada, con un asesino que la buscaba y un krincoll herido, que había estado a punto de morir para salvarla, cuando ella creía que todos los suyos la odiaban.

Se encontró de pronto con la mirada de Vikso y supo que él había visto su indecisión. Michasu desvió la cabeza con rapidez.

—Venga, vamos —le dijo al joven gohran, y ambos desaparecieron tras la puerta.

Los dos que permanecían en la habitación contemplaron la retirada de Michasu. Vikso fue el primero en desviar los ojos de nuevo hacia Ahicodem y, por un instante, le asombró la expresión torturada que reflejaba aquel rostro. Luego el yin jabar se volvió hacia él, y su gesto se tornó severo, duro. De pronto, Vikso sintió frío.

Ahicodem se acercó muy despacio y se sentó en la silla que antes había ocupado la krincoll. Las marcas de su cara, la banda de su cintura, el cinturón azul, plateado y negro, eran signos muy visibles para Vikso.

—¿Por qué has salvado la vida de la Maldita?

Vikso contuvo el aliento y luego soltó todo el aire de sus pulmones de golpe.

—Yo... creo que primero debería presentarme —respondió con voz ronca—. Me llamo Vikso, Vikso Ery Enriaya, y Rancan es mi hermano.

El rostro del yin jabar se endureció aún más.

—Yo le envié un mensaje convocándolo en este planeta —continuó Vikso—. No, no por ti —agregó rápidamente, para responder a la muda y airada pregunta de Ahicodem—, sino por Michasu. Pienso que es mejor que lo sepas. No es mi intención perjudicarte.

Ahicodem no respondió. Permaneció en silencio sin apartar la vista del krincoll, que comenzó a sentir que se hundía en aquellos ojos pálidos y su cuerpo no le respondía; sus piernas y brazos le pesaban y no conseguía moverlos: demasiado tarde se dio cuenta de que había caído bajo un hechizo gohran.

Ahicodem apretó los labios en una fina línea de disgusto. Aunque no comprendía cómo eso era posible, existía otro yin jabar que, además, lo buscaba para matarlo. Parte de Pirata había quedado desvastado, dejando multitud de víctimas, a causa de su alocada huida. ¡Si al menos se hubiera quedado allí para evitar tal desastre! Pero había perdido el control y se había comportado como un estúpido. Ahora se veía obligado a acudir a Calastry Okuka para enfrentar aquella nueva amenaza. Además había hablado con los gohran y llegado a la conclusión de que efectivamente entre ellos había un traidor: alguien que deseaba la muerte del príncipe y la destrucción de todos ellos como pueblo. Y Michasu, ella... Rancan... Necesitaba espacio, calma. Tener a la krincoll cerca lo alteraba, y además la ponía a ella en peligro. Desconocía si sería capaz de protegerla ante la nueva amenaza y si aquel krincoll, a pesar de ser hermano de quien era, le juraba bajo el hechizo ocuparse de ella, entonces…

No tenía tiempo que perder. No permitiría que nadie más sufriera por su culpa. Sin más dilación habló, sabiendo que el krincoll no podría negarse a responder con la verdad. Ahicodem no se sentía orgulloso de usar sus poderes para forzarlo a confesar, pero no encontraba otro modo de conseguir lo que necesitaba.

—¿Por qué impediste el asesinato de Michasu? —repitió.

—Mi madre... —murmuró el krincoll, y su rostro se contrajo y jadeó—. Debo impedir que mi madre lleve a cabo su venganza.

—¿Por qué no me atacaron los krincoll?

—Tienen órdenes de observar y esperar... —Vikso parecía débil y le costaba respirar— el resultado de tu enfrentamiento con el otro yin jabar.

Una amarga sonrisa de desdén se perfiló en la cara de Ahicodem. Los krincoll dejaban a otro el trabajo sucio. Pero la sonrisa duró muy poco. Necesitaba preguntar algo más, algo cuya respuesta temía debido a las futuras decisiones que se desprenderían de ella.

—¿La protegerás con tu vida? —preguntó con un timbre angustiado—. ¿Juras que cuidarás de que nadie la lastime?

El krincoll abrió mucho los ojos y respondió con voz ahogada:

—Sí.

Cuando Ahicodem desactivó la fuerza que lo controlaba, Vikso soltó un gemido y quedó laxo sobre la cama. Sintió náuseas. Además le dolía la cabeza; la frente parecía palpitar. Lo invadió el resentimiento contra el yin jabar por haber violado su mente de aquella manera.

Sin embargo, Vikso no halló en él el gesto ufano que había esperado encontrar. Se lo veía serio, pensativo. De repente su estómago terminó de revelarse y entre arcadas tuvo el tiempo justo para inclinarse a un lado y vomitar. Luego se le nubló la visión y cayó sobre la almohada, inconsciente.

Se despertó al percibir el contacto de unas manos sobre el hombro herido. Sobresaltado, intentó incorporase, pero Ahicodem lo detuvo.

—Quédate acostado —le ordenó.

El yin jabar estaba cambiando el vendaje. Vikso obedeció, aunque no logró tranquilizarse. No había rastro de sus vómitos y las manos de Ahicodem realizaban su labor con eficiencia y desapego, pero sin brusquedad. Hasta ese momento no le había importado demasiado la existencia de aquel yin jabar. No le había prestado atención a lo que se decía sobre él convencido de la exactitud de las antiguas leyendas. Pero por algún motivo, descubrió que creía incapaz a aquel hombre de causar una destrucción como la de Pirata. Llegó a la conclusión de que había sido una equivocación dejarlo en manos de Faran. Su hermano había cometido un error.

Lo que quedaba de la infusión se había enfriando. Ahicodem terminó de ajustar las vendas limpias y cogió el vaso. Al poco, el contenido comenzó a humear.

—Te hará sentir mejor —dijo, tendiéndole el recipiente.

Muy despacio, Vikso se incorporó apenas y lo aceptó.

—Era totalmente necesario —dijo Ahicodem, y Vikso se dio cuenta de que aquella era la única explicación que el yin jabar ofrecería para disculparse. Pero también supo que solo le había obligado a revelar lo que le interesaba, sin entrometerse en otros asuntos.

Vikso acabó de beber y quedó con el vaso entre las manos, acariciándolo. De pronto dio un respingo y lo dejó con rapidez sobre la mesilla.

—Es que ha sido... eh...

—Lo sé —respondió suavemente Ahicodem.

Vikso empalideció. Sí, Ahicodem debía saber muy bien qué se sentía cuando tu propia mente dejaba de pertenecerte y se transformaba en algo ajeno. Él había padecido esa sensación durante ocho años. El krincoll inclinó la cabeza, incómodo.

La tensión entre ambos se rompió con la aparición de Michasu y del joven gohran, que se quedó junto a la puerta abierta.

—¿Todo bien? —preguntó la chica con una sonrisa.

Al parecer la krincoll se había acostumbrado a la inquietante presencia de Ahicodem, pues pasó cerca de él, con confianza, cuando se aproximó a Vikso para inspeccionar el vendaje.

—Muy bien, sí —logró responder Vikso, admirado.

—Ahicodem es estupendo para estas cosas. Pronto estarás curado, ¿verdad?

El yin jabar no le devolvió la sonrisa y el rostro de Michasu se ensombreció.

—¿Qué sucede, Ahicodem? ¿Estás preocupado?

La krincoll hizo ademán de tocarle un hombro, pero Ahicodem se levantó y retrocedió unos pasos dándole la espalda. Cuando Michasu se dio cuenta de que la mano que había adelantado hacia él temblaba, la bajó y apretó el puño.

—¿Recuerdas nuestro pacto? —le preguntó suavemente el yin jabar, tras unos instantes de opresivo silencio.

La expresión de Michasu mostró confusión.

—¿Recuerdas mi promesa? —insistió él.

Ante la espalda de Ahicodem, los ojos de la krincoll se abrieron desmesuradamente y luego se humedecieron. Cruzó los brazos sobre el estómago y se inclinó levemente hacia delante, pero no respondió.

—Dime, ¿la recuerdas? —presionó el yin jabar tras otra pausa.

—No —contestó finalmente ella con voz entrecortada.

—Michasu...

—¡No la recuerdo! —gritó la joven negando lo evidente y tomándolo de un brazo para obligarlo a girarse, pero Ahicodem se sacudió, liberándose.

Michasu quedó como paralizada, con los brazos extendidos en su dirección. Luego los bajó, dejándolos colgando, y sus hombros se hundieron.

—Ahicodem, por favor —suplicó ella con voz trémula—. No lo hagas… No puedes romperla, ¡no puedes dejarme sola!

—Ya no estás sola.

La krincoll se volvió entonces hacia Vikso con tal hostilidad que el krincoll comenzó a toser, atragantado.

—Miente —aseveró la joven con convicción.

—No, es sincero —la contradijo el yin jabar.

—¿Y cómo lo sabes? Me entregará a los suyos y me matarán. ¿Eso quieres, que me sacrifiquen? Me harán daño y…

La krincoll se tragó el resto de lo que fuera a decir cuando finalmente Ahicodem dejó de esquivarla y se enfrentó a ella. Todo él resultaba tan adusto que Michasu volvió a abrazarse y comenzó a frotarse los brazos, como para darse calor.

—No te quiero conmigo —dijo Ahicodem, despacio y con claridad—. Prometí protegerte hasta dejarte a salvo y lo he cumplido. Ahora hay otros dispuestos a cuidar de ti, y hasta aquí llega mi promesa.

Michasu se tambaleó como si con cada palabra recibiera un golpe. Inclinó la cabeza y el pelo le ocultó el rostro. Con manos temblorosas se limpió las lágrimas que humedecían sus mejillas.

—Me marcho ahora mismo con Splien —agregó el yin jabar—. Vosotros podéis continuar aquí hasta que él se recupere lo suficiente para caminar. Los gohran no van a causar problemas.

Michasu apenas despegó los labios. Su boca, reseca, se negaba a abrirse.

—¿Por qué… me abandonas? ¿Acaso hice algo que te molestara?—logró preguntar.

—Me estorbas —respondió Ahicodem, impasible.

Michasu levantó la cabeza, su rostro transfigurado por el horror. Luego retrocedió y, tropezando con Splien, salió corriendo de la habitación.

En ese momento Vikso comenzó a articular una protesta, que acalló de inmediato.

Ahicodem se apoyaba en el respaldo de la silla. Su mano temblaba ligeramente.

El joven gohran se acercó.

—Maestro, ¿puedo ayudarte?

—No es nada. Ya nos vamos.

—Ella... —titubeó Vikso—. Ella no sabe nada de tu pasado, ¿verdad? Por eso no puede comprender...

Ahicodem alzó una mano, con la palma extendida. El krincoll apretó los labios y supo que no olvidaría en la vida la expresión del yin jabar.

—¿Qué es lo que tiene que saber, krincoll? ¿Que no hay un solo día que no reviva el dolor y la angustia que durante ocho largos años me han acompañado por culpa de uno de los suyos? ¿Que mi maestro fue asesinado ante mis ojos porque un krincoll me traicionó, y que la presencia de ella me lo recuerda continuamente?

Ahicodem se acercó a la puerta poniéndose la capa con un gesto brusco.

—Sin embargo, hacedle algún daño a Michasu y lo pagaréis muy caro. Mientras tanto, dile a los tuyos que se alejen de mí y, a tu hermano, que aún tengo una deuda pendiente con él.

Vikso lo vio salir incapaz de responder. Largo rato después seguía escuchando las frases llenas de odio de Ahicodem. Debía encontrarse con Rancan lo más rápido posible. Tenían que dejar al yin jabar tranquilo.

Horas más tarde, Ahicodem y Splien deambulaban por la ciudad buscando algún medio de transporte que los sacara de allí.

—¿Estás seguro de lo que me has dicho?

—Sí, maestro, lo oí con claridad. Resultaba extraño porque se trataba de una nave gohran tripulada por humanos. Estaban averiguando sobre tu paradero. ¿Crees que podrían ser Índigo y los demás?

—No lo sé. Las informaciones son confusas. Quizás todos ellos hayan muerto y sean otros los interesados en encontrarme, así que presta atención.

El joven gohran trataba de no molestar a su maestro con demasiados interrogantes. Notaba su forzada calma y la tensión que intentaba controlar. Supuso que demasiadas cosas importantes habían sucedido en muy poco tiempo y que, además, la separación de Michasu resultaba muy dura para Ahicodem. Splien también la echaría de menos.

En realidad aquellos días habían sido difíciles para todos. Él mismo se había visto apartado de su padre, de sus amigos, su ambiente, y cuando había comenzado de nuevo a sentirse bien, había presenciado el terrible poder que su maestro era capaz de desatar en cualquier momento. Jamás olvidaría lo sucedido en Pirata. Y después... Había aparecido en mitad de la oscuridad en un lugar desconocido. Se había inmiscuido en el hechizo y quedado aislado. Mareado y muerto de miedo, con el recuerdo de la fría decisión de su maestro aún en la memoria, aquella había sido la peor noche de su vida.

Más tarde se había recuperado lo suficiente para pensar un poco. Se había dado cuenta de que se hallaba cerca de una ciudad, y había decidido buscar ayuda allí, aunque implicara riesgo. Aunque nadie se lo había informado oficialmente, Splien sabía por qué su padre lo había llevado consigo cuando salió de Gutran para encontrarse con Ahicodem en Pirata. Entre los gohran había un traidor. Su vida corría peligro. Incluso había oído rumores acerca de que su madre era quien conspiraba contra los suyos sin importarle siquiera la seguridad de su propio hijo. Su madre... Splien apenas la conocía.

Había entrado en la ciudad confundiéndose entre los demás y buscado a los gohran. No había dicho nada, ni contestado preguntas, y eso le había supuesto algún que otro golpe. Luego había percibido la fuerza de su maestro que hacía crepitar el aire y temblar el suelo, y había comenzado a buscarlo. Cuando su maestro lo encontró, Splien quedó impresionado ante el respeto que Ahicodem provocaba a su paso. O quizás fuera miedo: nadie osaba oponerse a Ahicodem.

Splien había sentido alivio, aunque de inmediato temió ser castigado por su imprudencia. Había puesto en peligro la vida de Michasu, la de su maestro y la suya propia al intervenir en el hechizo de aquella forma. Por suerte, éste había sido lo suficientemente poderoso como para trasladarlos a todos.

Pero el castigo no se había producido: la expresión severa de su maestro había bastado para avergonzarlo. Más tarde habían hablado mucho y el joven se había visto obligado a proporcionarle información sobre el traidor. Aquello no había hecho sino provocar una nueva preocupación en Ahicodem. Con aquella falta de unión y equilibrio se arriesgaba a la pérdida del favor de la diosa y en ese caso...

Splien salió de sus reflexiones cuando llegaron a los límites de un nuevo hangar. Ya habían visitado cuatro, con la mayor cautela, y en ninguno habían encontrado rastro de la nave gohran que el joven había oído mencionar. De pronto Ahicodem distinguió, al fondo del hangar, la espalda de un joven que parecía discutir solo, al lado de un montón de trastos. El yin jabar no pudo evitar sonreír. Al menos él había sobrevivido. ¿Y los demás? ¿Estarían heridos por su culpa?

Entonces una figura vaporosa y conocida apareció junto al joven; al ver al yin jabar, exclamó:

—¡Ahicodem! —y Lassea corrió hacia él.

Sobresaltado, Seriaya se dio la vuelta y su rostro se iluminó al descubrir a su amigo.

Se acercó presuroso y lo saludó con familiaridad.

—Hemos estado buscándote. Desapareciste y... ¿ya sabes lo que pasó? —preguntó bajando el tono de voz y echando fugaces vistazos a uno y otro lado.

—Algo sé. ¿Cómo están todos? ¿Están... ?

—Bien, no te preocupes. ¡No es tan fácil acabar con nosotros aunque sea un yin jabar quien lo intente! Ven, Índigo estará encantado de verte. Creo que no le gusta mucho este planeta. ¡Y Cáliffer también se alegrará! Hola, Splien. Por cierto... ¿dónde está Michasu?

Su sonrisa fue reemplazada por una expresión de desconcierto cuando el rostro de Ahicodem se ensombreció.

—Más segura que conmigo —murmuró éste.

Y aquella respuesta hizo que un tenso silencio se interpusiera entre ellos.

Cuando Vikso despertó a la mañana siguiente de la marcha de Ahicodem, descubrió a Michasu sentada a su lado. Permanecía muy quieta, con la cabeza gacha y el rostro medio oculto por su cabello plateado, como ensimismada. El joven cambió de postura en la cama y la krincoll levantó la cabeza. El rostro de Michasu aparecía demacrado.

—No necesito otra niñera —aseveró, cortante, Michasu, al tiempo que se ponía en pie con brusquedad—. Mañana ya podrás marcharte. Yo no voy a esperar tanto.

—Pero, ¿qué...? —trató de preguntar Vikso, aún nublado por el sueño.

—Puedo cuidarme sola. Buscaré algún lugar tranquilo donde quedarme, no te preocupes. Ya tengo una idea de cómo es la vida fuera de Parassis y lograré arreglármelas.

El krincoll maldijo en silencio. Tras la discusión y partida del yin jabar había esperado... Bueno, no sabía exactamente qué había esperado encontrarse porque no concebía la idea de que ella amara a Ahicodem. ¿De verdad ella se había enamorado? Prefirió descartar esa idea.

—¿Y el asesino?

—No importa —respondió Michasu recogiendo su capa y una pequeña mochila—. He esperado a que despertaras porque no quería dejarte sin despedirme, pero la decisión ya está tomada.

—Aguarda: debes conocer algo importante que quizá cambie tu vida.

—Mi vida ya ha cambiado y no me interesa lo que tengas que decirme.

La krincoll se marchaba. El asesino cumplirá su cometido con facilidad, se dijo Vikso. La venganza de su madre sería entonces completa y, como si eso fuera poco, no cabían dudas de que Ahicodem cumpliría su amenaza.

Vikso retiró la manta con un movimiento demasiado brusco y se incorporó.

—¡Espera! Debes... —sentado sobre la cama, sintió un pinchazo en el hombro— ayudarme…

Michasu se volvió, tomó asiento a su lado, y le tocó la frente.

—No debiste levantarse de ese modo —le reconvino.

—¡Tienes que ayudarme! Me lo debes. He arriesgado mi vida por ti y ahora no puedes abandonarme. Y menos en mi estado...

La joven saltó de la silla con gesto enfadado.

—Yo no te pedí nada. Me salvaste porque quisiste.

—Vale... vete. Jamás conocí a nadie tan desagradecido. Tampoco es mucho lo que te pido. ¿Algo de tu tiempo sería demasiado para mí?

La krincoll, aún en actitud desafiante, pareció dudar.

—Nos iremos ahora mismo, si quieres —susurró Vikso—. Solo necesito que me acompañes hasta una taberna donde me esperan mis amigos, eso es todo. Deben estar preocupados. Ah… —se quejó, llevándose una mano a la frente—. Creo que me estoy mareando...

Michasu volvió a acercarse.

—¿Solo eso? —preguntó.

—Solo eso. Después podrás marcharte a donde quieras. Te lo juro.

—No confío en ti —dijo ella, sacudiendo la cabeza con resolución—. En realidad, no confío en ningún miembro de mi pueblo.

Vikso bajó la cabeza.

—Te entiendo bien. Pero si quisiera hacerte daño no te hubiera salvado la vida —dijo.

—Hay muchas formas de hacer daño, Vikso.

—Por favor, te lo suplico. Tengo que encontrarme allí con alguien…

—Está bien. Pero luego me voy, ¿oyes? Quiero… —y la voz se le quebró, aunque se repuso de inmediato—. Quiero alejarme de todo esto.

Michasu le dio la espalda y Vikso volvió a preguntarse hasta que punto sería posible que Michasu se hubiese enamorado de Ahicodem y que ese sentimiento fuese mutuo. Lo primero parecía difícil. Lo segundo, imposible. No después de lo que el yin jabar había sufrido a manos de un krincoll. Y lo peor eran los lazos que unían a Rancan con Michasu. ¿Qué pasaría si Ahicodem se enteraba?

Vikso respiró hondo. Ya habría tiempo para pensar en esas cosas. Ahora tenía que actuar. Con esfuerzo, se levantó.

La explosión fue poderosa y los pilló por sorpresa. Creyéndose a salvo en su base secreta, no reaccionaron lo bastante rápido para hacer frente al contundente ataque de la Federación. Ninguno de los integrantes de aquella Comunidad Gen, llamada Omega, imaginó nunca que el Presidente fuera capaz de una acción semejante. Un ataque directo y sin tapujos. Claro que el férreo control ejercido hasta entonces por el Presidente y el Consejo Superior se resquebrajaba y por lo tanto la Federación se veía obligada a actuar.

Solo una voz se había levantado exponiendo sus dudas, alguien para quien estaba claro que si la Federación quería mantener su dominio y apagar la rebelión, tenía que ponerse del lado de la mayoría y, por lo tanto, abiertamente en contra de las Comunidades Gen. Nadie le prestó atención y ahora una explosión había hecho vibrar el edificio que se alzaba sobre su cabeza provocando que una de las paredes del pasillo se derrumbara a su espalda. La nube de humo casi asfixia a Julian, que escapó, tosiendo y cubierto de polvo, hacia uno de los salones. Tenía la certeza de que aquel sería el último día de su vida. ¡Si lo hubieran escuchado! Si tan solo... Pero de nada servía lamentarse ya.

Se detuvo un instante para recuperar el aliento. Se hallaba en los niveles inferiores. Algo obstruía el corredor a su espalda y no había nadie por ninguna parte, porque los otros miembros de la comunidad habían huido hacia las salidas de los niveles superiores para así no quedar atrapados. Justo como ahora se encontraba él. ¿Había sido una estupidez ir en sentido contrario? Su instinto le había marcado el camino más seguro y, aunque su don nunca le había fallado, ahora su confianza comenzaba a flaquear. Por otro lado, supuso que los soldados de la Federación tendrían órdenes de recorrer cada rincón y no dejar a nadie vivo. Aquello debía ser un aviso, un ejemplo del poder que aún poseía la Federación. El ejército no tardaría en localizar los túneles restantes y pronto aquello se llenaría de gatos solazándose en cazar ratones. No podría esconderse. ¿¡Por qué demonios había huido en aquella dirección!?

Soltó una retahíla de maldiciones que no sirvieron sino para agotarlo aún más. Respiró profundamente y, como no se le ocurría una idea mejor, se dejó guiar una vez más por su instinto.

Escogió uno de los pasillos libres y comenzó a andar. Llegó el momento en que aquellos corredores le resultaron desconocidos. Jamás hubiera sospechado que aquellos túneles fueran tan profundos y numerosos. ¿Habría atravesado la frontera de los dominios de Omega? Debía hallarse a kilómetros de profundidad y había perdido la noción del tiempo.

Pensar en las toneladas de piedra que en aquellos momentos se erguían sobre su persona, provocó que le costara respirar. Además resultaba evidente que aunque el ejército no diera con él, moriría allí tarde o temprano de hambre, sed o agotamiento. O quizás enloqueciera y terminara suicidándose.

Se lo merecía, por necio. Hubiera tenido que abandonar aquella Comunidad Gen cuando se dio cuenta de los errores que cometían. Desanimado, cayó en la cuenta de que comenzaba a quedarse sin luz. Los focos, cada vez más distanciados, parpadeaban de forma alarmante. El generador principal debía estar dañado. ¡Dios! Esperaba que la Federación supiera lo que hacía, porque si el generador llegaba a explotar...

Las luces se apagaron y, por unos segundos, Julian, paralizado entre las tinieblas de sus nefastas predicciones, fue presa del terror. Aunque la iluminación volvió a encenderse, no guardaba esperanzas de que aquello durara.

Buscó desesperado a su alrededor cualquier cosa que pudiera resultarle útil, pero aquel túnel, de paredes de roca irregular y fría, se hallaba completamente vacío, a excepción de unos cuantos cables que recorrían los muros. Vislumbró telarañas, polvo, y una especie de arácnido que se arrastraba por el suelo y dejaba un extraño surco de aspecto desagradable... Por suerte, la luz era tan escasa que no distinguió bien de qué bicho se trataba. Decidió que habría sido mejor seguir sumergido en sus pensamientos, que cobrar conciencia de su desesperada situación.

Siguió caminando. Un recodo. ¿Qué habría tras él?

Ni siquiera alcanzó a ver lo que le esperaba porque la luz volvió a apagarse y a punto estuvo de gritar. Permaneció muy quieto, sin capacidad de reaccionar, con la certeza de que las luces no volverían a encenderse y que debería seguir vagando en medio de aquella negrura.

De pronto un potente foco lo cegó y Julian no supo qué le causó más sobresalto, si la inesperada luz o la voz que lo saludó amigablemente.

—Estaba seguro de que no nos defraudaría, Julian.

Cuando sus ojos se habituaron descubrió a un anciano marchito, sentado en una silla al final de aquel corredor. Tras él había otras personas, pero aquel viejo demandaba su total atención. Vestía una túnica negra con un círculo bordado en oro sobre el pecho: el símbolo de La Antra.

Julian, anonadado, retrocedió un paso. Aquella sociedad secreta existía realmente. ¡Él siempre lo había sospechado!

—Sabíamos que llegaría hasta nosotros. Soy Intra, Maestro del Antra. Hemos venido a buscarlo. Tiene usted un talento natural sumamente valioso. Consideramos que su pérdida sería una desgracia.

Julian aún no recuperaba el habla.

—Es como si burlara a la muerte, ¿verdad? Como si supiera con antelación qué le favorece y que no. ¿Qué le dice ahora su instinto, Julian?

—Que... que continúe escuchándole.

Los labios del anciano se curvaron en lo que parecía una sonrisa.

—Puedo asegurarle de que con nosotros permanecerá a salvo y que sus recomendaciones serán escuchadas. Después de todo, su supervivencia es ahora, espero, la nuestra, ¿no es así?

Y los ojos del anciano lo taladraron, explicándole ellos lo que el viejo no había pronunciado.

25. REVELACIONES

Secretos ocultos

que salen a la luz.

Mentiras, promesas...

Una pasión.

—Nos desplazamos muy despacio —aseguró Susanna inclinándose hacia delante con la mirada fija en el indicador de velocidad, al que dio un golpecito.

—Casi no nos queda combustible —respondió Abrahaquin, y bostezó con desgana.

—Te has entretenido mucho dando vueltas por ahí.

—Quizás.

La doctora soltó un bufido y se acomodó de nuevo en el sillón, cruzándose de brazos.

—¿No quieres llegar? No muestras ninguna prisa —le recriminó.

—Y tú pareces sentir demasiada —y, volviéndose para enfrentarla directamente, añadió—: Deseosa de verte libre de mí, supongo. ¿Esperas que Ahicodem me venza? Si así fuera, volverías a tu antigua vida, ¿no?

Su antigua vida... Susanna dudaba de si quería o no volver a ella, y lo peor era que ni siquiera estaba segura ya de si a aquello pudiera llamarse “vida”. Por otro lado, llevaban varios días deambulando por el espacio y únicamente deseaba salir de una vez de aquella agobiante nave y tener contacto con otras personas además del yin jabar. Cualquier cosa, hasta su anterior existencia, parecía preferible a permanecer atrapada allí.

Se hundió más en el asiento, en silencio, cansada de que sus palabras las arrastrara el viento apenas las soltaba… ¿Desde cuando no notaba el viento en la cara? ¡No aguantaba más!

—De todas formas ya nos encontramos cerca —acotó él—. Mira, aquel es nuestro destino.

Susanna se enderezó. En la distancia vio un astro resplandeciente, como un único foco de brillantes luces de colores destellando en una inmensa sala de fiestas.

—¿Eso es Calastry Okuka? —susurró asombrada, y al instante se arrepintió de su tonta pregunta. Aunque seguidamente se dijo a su favor que, después de todos los rumores que circulaban sobre aquel mundo, nadie imaginaría que presentara una visión tan hermosa.

Abrahaquin mantenía su atención fija en la doctora. Su mirada recorrió aquel cuerpo perfecto de arriba abajo una vez más; luego apoyó el codo en el reposabrazos del sillón y la cabeza en la mano, con aire aburrido. No respondió.

—No pareces muy contento de llegar —insistió ella al cabo de un rato, llevándose una botella de agua a la boca.

—Llegar significa compartirte, y no me apetece —contestó él con voz suave, acariciante.

Susanna se atragantó mientras bebía y comenzó a toser. Sus ojos oscuros lagrimeaban cuando Abrahaquin continuó como si su última afirmación no hubiera sido pronunciada:

—Aunque sí que tengo ganas de verlo. Considero ese planeta perfecto para mí. Un mundo bello y mortal. Nuestro hogar.

—¿Nuestro? —preguntó Susanna casi sin aliento.

—Mío y de Ahicodem... Y de todos los que nos precedieron y murieron hace siglos.

—No creo entenderte…

—Calastry Okuka constituye el duodécimo planeta de este sistema. Antaño se conocía por Chaliater, el mundo de origen de los yin jabar. Aquel que quedó destruido cuando fueron exterminados y nadie quedó para controlar su energía, el que se convirtió en un infierno después de haber sido un auténtico paraíso.

Abrahaquin se levantó despacio y se pasó las manos por el pelo, largo y negro, para apartárselo del rostro. La doctora lo observó por el rabillo del ojo hasta que, con un pestañeo brusco y enlazando las manos sobre el regazo, apartó la vista para dirigirla al espacio.

El yin jabar se inclinó un poco sobre ella.

—Personalmente, me gusta más así.

Susanna se echó hacia atrás y finalmente se levantó también para evitar que él la besara. Con aquellas últimas palabras él le recordaba su naturaleza violenta y salvaje. ¡Lo hacía a propósito!

—Es lógico que a un asesino le guste un planeta semejante —replicó, seca.

—Volvemos a lo mismo, querida. Dime, ¿quién ha destrozado el equilibrio de este planeta? ¿Quién me ha creado?

La doctora le dio la espalda.

—Maldito seas —dijo.

Abrahaquin dejó que se marchara mientras se giraba hacia la escotilla por donde se divisaba el todavía lejano planeta.

—Maldito estoy —susurró, pero no había nadie que pudiera oírlo.

Dos horas después, la nave comenzó a vibrar y a crujir de tal forma que Susanna decidió regresar a la cabina, sin dejar de preguntarse, disgustada, dónde había quedado su valorada independencia. Ahora, a la menor perturbación, buscaba de continuo a Abrahaquin.

El nuevo temblor la pilló desprevenida. Perdió el equilibrio y cayó, golpeándose la frente con algo duro y cortante. No pudo reprimir una queja cuando la brecha comenzó a escocerle. De pronto, la nave se ladeó hacia la derecha, tanto, que Susanna se vio zarandeada con violencia. Rebotó contra una de las paredes y fue expulsada hacia la otra. Mareada y dolorida, supo que el impacto que le esperaba sería brutal. Buscó de donde agarrarse, pero sus manos no hallaron nada sólido y fue arrastrada sin remedio. Apretó los dientes anticipando el choque; no obstante, éste no llegó. Soltó un suspiro de alivio cuando Abrahaquin se interpuso entre ella y la pared metálica.

Aunque al yin jabar le costaba respirar a causa de la violencia del golpe, agarró con firmeza a Susanna por la cintura y con el otro brazo buscó un asidero.

—¿Te he herido? —preguntó ella.

No había pretendido que su voz sonara preocupada, pero supo de inmediato que no había conseguido disimular.

—¡No lo decía por ti! Es que... —continuó, turbada— me ha quedado claro que te necesito si quiero salir de aquí con vida.

El transporte volvió a dar un giro repentino y Susanna no tuvo más remedio que aferrarse a Abrahaquin.

—¿Qué ocurre? —jadeó.

—Nos quedamos sin combustible hace aproximadamente media hora. He logrado impulsar la nave hasta que el poder gravitatorio de Calastry Okuka nos ha atrapado con la fuerza suficiente como para arrastrarnos hasta la superficie.

—¿Has enloquecido? ¡Nos vamos a matar! Utiliza tu energía.

—¿Cómo crees que he sostenido la nave hasta ahora? Si no la estuviera utilizando desde hace rato, nos habríamos desintegrado.

La doctora se sorprendió. ¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta de…? El yin jabar la estrechaba fuertemente, contemplándola con fijeza, y Susanna perdió el hilo de sus pensamientos. Intentó resistirse a la influencia que él ejercía sobre ella; a la placentera sensación que la conquistaba cuando permanecía a su lado. No lo consiguió.

Como siguiendo un impulso, el yin jabar dejó de agarrarse y comenzó a limpiar la sangre que resbalaba por la sien de la mujer. De pronto su rostro se contrajo, y retiró la mano con brusquedad.

Ya era tarde. El vehículo dio un bandazo hacia el otro lado y rodaron por el pasillo mientras Abrahaquin se esforzaba por mantenerla sujeta. Se golpearon contra el resistente cristal de un mirador y fue él quien recibió la peor parte.

La doctora levantó la cabeza, confusa. Quería desprenderse de la certeza de que él no dejaría de protegerla, y de lo bien que eso la hacia sentir, porque ella… ella caminaba sola. ¡No quería depender de nadie!

La luz azulada que rodeaba el transporte, en la que se manifestaba el poder desplegado por Abrahaquin, parpadeó. Fue un breve destello, un chispazo en la vertiginosa y ardiente caída que los precipitaba hacia el suelo.

—¡Tu escudo! —gritó ella, alterada.

—Lo sé.

Abrahaquin había cerrado los ojos y parecía concentrado. La nave continuaba girando, y ellos volvieron a rodar. El yin jabar soltó un gemido.

La doctora volvió a echar un vistazo a través del cristal. Fue una mirada fugaz; de todas formas, no dudó acerca de lo que aparecía al otro lado.

—Es el acorazado del duque Faran —comentó sofocada.

—Habrá venido… a disfrutar del espectáculo.

La voz del yin jabar sonó distante, apagada, y la doctora creyó notar un deje de amargura que no le había detectado antes. Con el rostro tenso y la frente poblada de arrugas, gotas de sudor se deslizaban por las sienes del hombre, y Susanna temió que el esfuerzo fuera excesivo incluso para él.

—Si no estuvieras tan pendiente de mí, podrías centrarte en una única cosa —sugirió con voz insegura—. Creo que soy capaz de arreglármelas durante un rato, así que déjame.

Hubo un silencio prolongado en el que el mismo tiempo pareció detenerse. Abrahaquin seguía concentrándose. La doctora contuvo el aliento al percibir cómo las partículas de polvo, visibles a ratos cuando la parpadeante luz del escudo impactaba directamente sobre ellas, parecían girar perezosa y perfectamente sincronizadas en torno a ellos.

De pronto el yin jabar abrió los ojos. Dios... Susanna jamás se había topado con una mirada tan intensa como aquella. Sintió que aquellos ojos negros y profundos la devoraban.

—No puedo —respondió él con voz ronca.

Después Abrahaquin se enderezó y la ayudó a incorporarse. Se apoyaron contra el cristal, todavía abrazados. La nave surcaba los cielos como un cometa.

—Agárrate fuerte, Susanna. Ha llegado el momento de salir de aquí. El final se acerca y yo necesito la Yin Jabar.

Susanna obedeció, aferrándose a su cuello. La nave, frenada por el escudo, perdió velocidad. Con la Yin Jabar en una mano, Abrahaquin sujetó con firmeza con la otra a Susanna. Gritó para hacerse oír por sobre el estruendo.

—Somos arrastrados por la energía salvaje y descontrolada de este planeta, que se manifiesta en tormentas. Una grande se forma ahora... Nos llama.

Sus labios rozaron la mejilla de la mujer, y le dijo al oído:

—Vamos a adentrarnos en la tormenta. Yo puedo controlarla, pero prefiero dejarme llevar... Nunca volverás a experimentar algo parecido.

De un golpe, el cristal estalló en pedazos, que se desperdigaron en todas direcciones. Ninguno los tocó siquiera. Fueron arrastrados al exterior y luego la doctora dejó de percibir con nitidez lo que ocurría a su alrededor. En un alocado y vertiginoso recorrido hasta el suelo, zarandeados por el viento y mojados por la lluvia, se unieron a la tormenta, formando parte de ella. A pesar de que estaba empapada, la envolvía una calidez agradable cuya procedencia no lograba determinar. Era incapaz de abrir los ojos debido a la velocidad salvaje del viento y el refulgir de los relámpagos, y sin embargo, la furia de los elementos parecía menguar en su entorno más inmediato de modo que en vez de recibir desgarradores golpes, viajaban en espiral mecidos por las corrientes de aire. Caían. Libres.

Susanna, sin aliento, se soltó un instante de Abrahaquin y abrió los brazos como si estos fueran alas y en cualquier momento pudiera echar a volar. Soltó un grito. Su cuerpo se había vuelto ingrávido y parecía extenderse más allá de su piel, hasta cubrir por completo la tormenta. Creyó que, de proponérselo, sentiría el latir de la tierra, cada vez más cerca, en su pulso y el impactar de cada gota de lluvia sobre la castigada superficie de aquel planeta.

Un nuevo giro, la unió de nuevo al yin jabar. Percibió con claridad dentro de sí el respirar profundo de él y su excitación. Abrahaquin podía controlar la intensidad de la ventisca, la comprendía. Sin embargo, se dejaba envolver por su desatado caos y permitía que se alimentara de él a la vez que él se arropaba en su desequilibrio.

La doctora perdió la noción del tiempo y acabó exhausta, tumbada sobre un montón de fina arena húmeda que un ardiente sol comenzaba a secar. No obstante, todo su cuerpo parecía muy despierto y sensible al roce reconfortante de la arena. Olía a mojado. ¡Que planeta tan hermoso!, pensó.

Abrahaquin se encontraba acostado a su lado. Susanna, lánguida, reconoció que en aquel instante, indefensa como se sentía, alterada su percepción, se sometería a él. Cualquier cosa que él pidiera le sería entregada por voluntad propia y no robada.

—Lástima —murmuró él muy quieto—. Estoy agotado.

Y la miró con una profunda desilusión.

Susanna alzó las cejas, sorprendida, y luego soltó una carcajada, que sonó alegre y distendida.

Restos de la nave yacían esparcidos en un radio de varios kilómetros, pequeños fragmentos de metal retorcido y humeante.

Al cabo de un rato, Abrahaquin se incorporó bruscamente sacudiéndose la arena de los hombros en un gesto abstraído.

Susanna lo imitó con reticencia.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó aún con una sonrisa, pasándose las manos por el pelo rizado que se le había engrifado en torno a la cabeza.

El yin jabar, con el ceño fruncido, recobró la compostura. Sin apartar la vista de aquella boca de labios gruesos y sonrientes, dijo:

—Esperar —y acercó su rostro al de ella.

Susanna volvió la cara, con un mohín divertido.

—Perdiste tu oportunidad —dijo.

La expresión de Abrahaquin se ensombreció.

—Lees mis pensamientos, ¿verdad? —murmuró él, apretando los dientes—. Los lees… y te complaces en torturarme.

Susanna fingió no oírlo. Él sacudió la cabeza y, más calmado, cambió de tema:

—Pronto nos encontrará alguien, ¿no crees? Me pregunto dónde habremos aterrizado. ¿En territorio gohran o federado? Con seguridad Huven nos estará buscando.

Al oír el nombre del hijo del duque Faran, Susanna se puso tensa y se le borró la sonrisa. Lo había olvidado. Allí se hallaba él, Huven.

—Vaya… ¿Te ha evocado algo ese nombre? —preguntó Abrahaquin—. ¿Un viejo amigo, quizá?

La doctora torció el gesto ante su tono, roto todo hechizo. Había vuelto a percatarse de quién era su acompañante y de por qué había viajado hasta allí. Él no iba a permitir que aquellos desagradables recuerdos siguieran olvidados.

—Ya empieza a caerme bien. Al menos tiene buen gusto.

—Es un cerdo, un bastardo mentiroso. ¡Un despreciable traidor! —gritó ella—. Un sádico mujeriego, un hijo de... —de pronto se detuvo. Alzó una ceja y, ladeando la cabeza, continuó con voz estudiadamente calma y pausada—. Fuimos amantes, hace tiempo —y sonrió levemente, con descaro—. A Huven le gusta lo exótico... Un mes completo conmigo. Todo un logro, ¿sabes?

—Yo no te hubiera dejado marchar —acotó él, con el rostro tenso.

—¿Quién sabe? Ha pasado mucho tiempo. Quizás ahora haya algo que vuelva a interesarle. He... crecido —dijo con una voz que intentó modular con seducción, a la vez que se sacudía y arreglaba la ropa: se alisó la falda y se ajustó la blusa con parsimonia.

Esta vez, los esfuerzos de la doctora para huir fueron vanos. Abrahaquin la agarró con brusquedad y, a pesar de que ella se resistió con energía, la besó. Luego la soltó, apartándola de sí con un empujón. Ella retrocedió con la respiración acelerada, dolida, con gesto de rencor. En aquella ocasión él le había dejado bien claro lo que podía o no hacerle si lo deseaba.

Llegaron a la taberna antes de lo esperado. Aunque Vikso había logrado mantener el equilibrio todo el camino, Michasu había permanecido junto a él, atenta.

Hubo un momento en el que el krincoll buscó el apoyo de su acompañante. El cabello de Michasu olía a hierba fresca. ¿Y se decía que aquella joven estaba maldita? A él le parecía encantadora. Pero aquel pensamiento le llevó a bajar la vista hasta el muslo derecho de la chica, donde se encontraba la marca. Segundos después, desvió los ojos, avergonzado. Si Michasu se dio cuenta, no dijo nada. Permanecía distante y pensativa, con aspecto triste, quizás decepcionada. ¿Cómo la afectaría todo lo que era necesario que supiera? ¿Cómo reaccionaría Rancan?

Nada más acceder en la larga calle donde se ubicaba la taberna “El Árbol Morado”, una de las más importantes de la ciudad, otro krincoll se acercó corriendo hasta ellos.

—Vikso...

—Hablaremos después, Hisio —respondió éste, con un gesto despreocupado.

—Te ves pálido —dijo el otro, tras un fugaz vistazo a Michasu.

—Supongo que sí.

Por un momento, Vikso lamentó que el yin jabar no se hallara cerca para prepararle otra de aquellas infusiones.

—¿Qué... ?

—No hay tiempo de charlas, Hisio. El asesino nos vigila, lo sé.

El recién llegado se pasó una mano por el cabello.

—¿Ha llegado mi hermano? —preguntó Vikso.

—Sí. Espera dentro —respondió Hisio, con gesto aun más inquieto.

Vikso lo tomó del brazo.

—Calma. Y mantente alerta.

Los inquisitivos ojos de Hisio se entrecerraron.

—Pero... ¿estás herido? —preguntó.

—No es nada. Más tarde te lo cuento todo, ¿de acuerdo? Ahora... ahora debo encontrarme con Rancan.

Michasu continuó andando a su lado con la cabeza bien erguida. Soportaba las miradas de los demás con aparente indiferencia.

“El Árbol Morado” era un establecimiento espacioso, lleno de gente, situado en una de las calles principales. A medida que se acercaban a él, parte de la tensión de Vikso se fundió como hielo bajo el sol. Sus hombres de confianza, algunos krincoll y otros pertenecientes a otras razas, lo saludaban amistosamente.

—Ahora nos hallamos en mi territorio —dijo sin levantar la voz—. Es difícil que el asesino actúe aquí.

—¿Tu territorio? —preguntó Michasu, frunciendo el ceño.

—La taberna es mía —respondió el krincoll con una ligera sonrisa.

Entraron sin dificultad.

En el local, un suave olor a jazmín se mezclaba con el aroma fuerte de la cerveza. De planta ovalada, una enorme barra presidía uno de los extremos y por el resto del salón se distribuían numerosas mesas. Los clientes parecían sentirse a gusto: vociferaban entre sí, algunos riendo a carcajadas, o brindaban ruidosamente. Varias camareras sorteaban las manos de los más lanzados y repartían bebidas y sonrisas en un ambiente festivo y despreocupado.

Al instante un hombre canoso, vestido con elegancia, se acercó a Vikso y Michasu.

—Al fin, joven señor. Ya creíamos que te había sucedido algún percance.

Vikso sonrió.

—Aún tendrás que soportarme mucho tiempo, Canox.

—Debí imaginarme, señor, que no resulta fácil sorprenderte.

—Tenemos que hablar, pero lo haremos más tarde. ¿Dónde está Rancan?

—En el salón privado.

—Bien. Necesito beber algo. Haz que nos sirvan algunas de tus espléndidas cervezas, ¿quieres?

El hombre se despidió con una leve inclinación de cabeza, no sin antes echar una mirada a la acompañante de Vikso. Michasu resopló.

—¿Quién era ese? —preguntó cuando el hombre se hubo marchado.

—Canox. Se encarga del bar en mi ausencia. En realidad, se encarga de todos mis negocios en este planeta.

—No me gusta su expresión. ¿Estás seguro de que puedes confiar en él?

Vikso volvió a sonreír.

—Totalmente. Y no lo culpes por admirarte, Michasu. Creo que no te has dado cuenta aún de lo hermosa que eres.

Esta vez fue ella quien apartó los ojos de él.

Se encaminaron hacia el salón, separado del resto por una cortina de pesado terciopelo rojo.

—¡Un momento! —ordenó Michasu, deteniéndose frente a ella—. ¿Quién... quién espera ahí dentro?

—¿Por qué lo preguntas? ¿Te ocurre algo?

—No... no puedo explicártelo pero...

Vikso había oído hablar de los poderes de la Maldita y no le extrañaba en absoluto que no se sintiera segura cuando justamente las personas tras la cortina, pocos días atrás, habían amenazado su vida y la de Ahicodem.

El krincoll le ofreció su mano en un intento por tranquilizarla. Al principio la joven pareció dudar, pero finalmente aceptó y posó la suya, cálida y suave, sobre la de él. Vikso apartó la cortina, y entraron.

Michasu se topó de frente con Shamani, quién se levantó rápidamente, llevándose la mano a la Cachi. También Rancan estaba allí, inmóvil, con los ojos muy abiertos, observando a Michasu.

—Me has mentido —dijo Michasu, apartándose de Vikso, tensa—. Comenzaba a confiar en ti y... me has engañado.

—Eso no es cierto, Michasu —respondió el joven extendiendo su brazo sano hacia ella muy despacio—. Aunque no quieras escucharlo, hay algo que...

—¡No necesito saber nada! Ellos... ellos fueron los culpables de que Ahicodem se enfureciera y tuviera que salir de Pirata. Ellos le hicieron daño.

Mientras hablaba, se apretaba a las sienes y meneaba la cabeza.

—Michasu, por favor.

—¡No!

—Es la Maldita, Vikso —intervino Shamani, con un gesto de desdén—. ¿No te das cuenta? ¿Qué hace aquí? Debe ser apresada y ejecutada.

Vikso se volvió.

—No te metas en esto, princesa.

—¿Cómo te atreves a hablarme de ese modo? Tiene la marca y debe morir. Además, puede estar bajo las órdenes del yin jabar. ¡Es una amenaza para nosotros!

—Quizá. Pero no serás tú quien acabe con ella si aspiras a contraer matrimonio con mi hermano porque, en ese caso, ¡habrás matado a alguien de su familia!

Aquellas palabras parecieron detener el flujo del tiempo. La familia constituía uno de los pilares krincoll más importantes. Normas y costumbres, preceptos inquebrantables. El sello dinástico, la jerarquía... La familia se consideraba la base de la cultura krincoll. Y nadie osaba romper aquellas normas.

Vikso se sintió mareado. Se tambaleó, pero se sobrepuso y logró llegar hasta una de las sillas.

—¡Dioses! No era esto lo que tenía planeado —murmuró, enjugándose el sudor de la frente.

—¿A qué… a qué te refieres con eso? —preguntó Shamani, titubeante.

Vikso levantó la cabeza hacia su hermano. Rancan lo observaba con fijeza, con los labios apretados en una fina línea pálida. Parecía haber envejecido. Pero Vikso no podía engañarse. Se encontraba ante uno de los más poderosos Grancias de Parassis.

—¿Nunca has sentido curiosidad sobre tu origen, hermano? ¿No te has preguntado alguna vez por la identidad de tu padre?

Rancan palideció.

—Mi padre es y será siempre el tuyo —respondió con voz ronca.

—No... Prevath era mi padre, pero no el tuyo. Tú ya habías nacido cuando Mariasha se casó con él. Pero aún así solo tenía ojos para ti. Eras su orgullo... Su orgullo.

Vikso había escuchado muchas veces las palabras de Rancan, asegurándole que siempre había intentado cuidarlo. La amargura de su voz contenía un reproche que su hermano seguramente no entendería.

—Yo sí sentía curiosidad —prosiguió—. Yo sí deseaba saber quién era el único hombre a quien mi madre había amado en su vida. Porque Mariasha jamás amó a mi padre y mucho menos a mí. Solo tú, el hijo de aquel otro hombre, importa para ella. Tú y su venganza, por supuesto.

—No sabes lo que dices —dijo Rancan con los dientes apretados.

—¡Eres tú quien no sabe nada! —exclamó Vikso poniéndose en pie—. Te marchaste a la menor oportunidad. Ella causó la ruina de mi padre con su desprecio e indiferencia. Prevath acabó suicidándose cuando finalmente comprendió que únicamente había sido una pieza más en el gran juego de ella, y tú lo sabes. Lo veías hundirse día tras día, pero optaste por huir. Sí. El gran Grancia de Parassis se marchó para no afrontar la verdad.

—¡Basta! —gritó Rancan levantándose a su vez—. ¡Calla!

Pero Vikso, ya fuera de sí, gritaba:

—¿Quieres saber quién era tu padre? ¿Quieres? Era Proveda Ambal Cabarach, Rancan, el abuelo de Michasu.

—¡Mientes!

Rancan se precipitó sobre su hermano y el puñetazo dejó a Vikso en el suelo gimiendo de dolor.

Shamani se dejó caer sobre la silla, con los ojos muy abiertos y la expresión demudada.

Michasu había retrocedido a un rincón y contemplaba la escena con la boca entreabierta, respirando con dificultad.

—Mariasha no proviene de una noble familia —jadeó Vikso desde el suelo, tosiendo—. Supongo que siempre quiso subir de rango. Se enamoró de Proveda Ambal Cabarach, único heredero de la tercera casa. Pero él no la amaba y terminó abandonándola para casarse con otra, rompiendo todos los planes que nuestra madre había hecho. La rechazó para elegir a otra y eso fue más humillante de lo que Mariasha podía soportar. Se sintió traicionada y llena de odio, odio que aún conserva en su interior para todos y cada uno de los descendientes de aquella mujer. Tú conoces su deseo de venganza. ¿No te has preguntado nunca la causa de esa enfermiza obsesión? Fue ella quien descubrió que aquella mujer, la que le había robado sus sueños y su amor, se hallaba marcada con la Visión. Fue ella quien hostigó la persecución, la que sugirió el destierro y encarcelamiento de Proveda. Después fue a ver a tu padre a Armaka, ¡tengo pruebas que así lo demuestran! Pero no le sirvió de nada. Él seguía rechazándola. ¡Incluso después de haberlo seducido, Proveda continuó maldiciéndola! Y mi madre siguió ideando su venganza mientras buscó a otro con quien casarse. Encontró el modo de acabar con todos los descendientes de la otra y... —se volvió hacia Michasu— cuando tu madre murió, le mandó un mensaje a tu abuelo. Decía: “Ya es mía”. E incluso se las ingenió para enviarle otra comunicación a Proveda pocos días antes de la celebración del sacrificio, solo para recrearse en su sufrimiento, supongo. A Mariasha jamás le importó nadie. Ha destrozado la vida de mi padre y la mía, pero no voy a permitir que cumpla su venganza. ¡Antes muerto que dejar que elimine también a Michasu ahora que puedo impedirlo! Busqué la manera de frustrar sus planes en Parassis, pero no la encontré. Ahora es distinto. Nuestra madre descubrirá pronto que su segundo y necio hijo es peor que una espina en un dedo. Veamos si después de esto sigue despreciándome.

Un tenso silencio cayó sobre todos ellos sumiendo la habitación en una atmósfera cargada y siniestra.

Por su parte, Michasu no apartaba los ojos de Rancan.

En aquel instante, Canox entró con las cervezas, y descubrió a Vikso, limpiándose la sangre del labio inferior. El gesto hostil de Canox hacia Rancan fue evidente para todos. Estuvo a punto de dejar caer la bandeja.

—Señor, ¿qué... ?

—No es nada —respondió Vikso secamente—. Deja la bandeja y dame una mano, ¿quieres?

Canox ayudó a Vikso a levantarse sin quitarle los ojos de encima al Grancia, pero se hubiera atrevido a mucho más si Vikso se lo hubiera permitido. Hacía años que conocía a Vikso, cuando éste era apenas un muchacho que lo había sorprendido con su astucia y osadía. Jamás olvidaría la forma en la que había conseguido la propiedad de aquella taberna; había llegado a respetarlo y quererlo como a un buen amigo.

Vikso se dejó caer sobre la silla y respiró hondo. El hombro, que se había golpeado al caer, le ardía. Esperaba que no se hubiera abierto la herida. Cerró los ojos.

—Señor, tiene que verle un médico.

—Más tarde. Déjanos solos, Canox.

El hombre no se movió.

—¡Haz lo que te digo! Es... es un asunto familiar.

Canox, reticente, obedeció. Echó una última mirada resentida a Rancan y se marchó. Vikso seguía pálido y se agarraba el hombro izquierdo con fuerza.

—Tengo pruebas de todo lo que he dicho. He investigado y sobornado y... Todo lo que acabas de oír es cierto.

Rancan se desplomó sobre una silla, pasándose una mano por la frente. Cuando notó que le temblaba se apresuró a posarla sobre la mesa.

—Necesito beber algo —susurró Vikso, cogiendo despacio una de las jarras espumosas y llevándosela a los labios procurando no moverse demasiado.

—Quizás sí sería conveniente avisar a un médico —sugirió Shamani.

—No necesita ninguno —intervino Michasu con voz ahogada—. Ahicodem se ha ocupado de curar el disparo. Solo necesita descansar y recuperar fuerzas.

—¿Qué disparo? ¿De qué estás hablando? —preguntó Rancan bruscamente.

—Hablo de que Ahicodem le ha salvado la vida —respondió la joven.

—Mariasha ha contratado un asesino para que se ocupe de Michasu —explicó Vikso—. Desde el principio dudaba de que las Casas Soberanas se tomaran el asunto con la debida prioridad con el yin jabar de por medio.

—¿Y qué ha pasado?

—Tenía que evitar que la matara, hermano —respondió Vikso con una triste sonrisa en los labios—, y me puse delante. No tuve tiempo de nada más. Ahora con Abrahaquin...

Al escuchar aquel nombre, Michasu retrocedió con un gesto de espanto dibujado en el rostro y soltó un gemido. Se llevó una mano a la boca y la otra al estómago, encogiéndose.

Todos se giraron hacia ella.

—¿Quién... quién es ese Abrahaquin? —logró preguntar la chica, sin apenas aliento.

—¿No lo sabe? —inquirió Rancan, dirigiéndose a su hermano.

—No sabe nada.

Rancan frunció el entrecejo y luego alzó las cejas en un gesto incrédulo.

Con un movimiento apenas perceptible, Vikso cabeceó afirmativamente una sola vez. Ahicodem no le había dicho nada a Michasu. No le había contado que su abuelo había esperado ocho años para ayudarlo, ni que Rancan había instalado una barrera en su mente.

—¿Quién es? —volvió a preguntar la joven con la cara cenicienta—. Él es la causa de las pesadillas que me abordaban en Pirata, ahora lo sé. Representa un peligro para Ahicodem… Representa un grave peligro para todos. ¡Explicadme quién es!

La joven se volvió hacia Shamani, que la observaba con aspecto intrigado, y respondió a la muda pregunta de la sacerdotisa:

—No puedo describir en qué consiste mi don. Yo no sé cómo funciona. Solo Ahicodem lo comprende y ahora se ha marchado. Me ha dejado... sola.

Michasu no pudo esta vez controlarse y se llevó las manos a la cara para ocultar las lágrimas.

—Sufría pesadillas que al despertar no recordaba —continuó diciendo tras una pausa, intentando tranquilizarse—. Sentía que algo se acercaba a Pirata: algo terrible, algo que rompería la calma que nos había rodeado hasta entonces.

—Abrahaquin es otro yin jabar, Michasu —intervino Rancan, con voz suave—. Se manifestó en Pirata después de que os marchaseis. Ese yin jabar sí se puede considerar el demonio que describen las viejas leyendas. Ha destrozado un tercio del planeta como mensaje para Ahicodem. Lo espera en Calastry Okuka.

La joven secó sus lágrimas, estupefacta.

—¿Que... que ha.... estado en Pirata?

—Llegó allí buscando a Ahicodem.

Michasu aferró el anillo que colgaba de su cuello con ambas manos.

—¡Oh, no! ¿Se encuentran todos bien? Seriaya y los demás. Índigo...

—Todos se han salvado.

—Pero... pero, de todas formas, Ahicodem se culpará a sí mismo del desastre. Por eso... por eso se mostraba tan afectado tras su conversación con el gohran. Por eso me ha dejado aquí...

La voz de la joven se apagó por un momento, antes de proseguir:

—Cree que contigo —murmuró, dirigiéndose a Vikso— estoy más segura que con él. Mintió cuando dijo que no me quería más a su lado, que lo molestaba. Ahora sé que mentía.

Después guardó silencio, y sonrió.

—¿Pero por qué se halla ella contigo, Vikso? —preguntó Rancan.

Su hermano se encogió levemente de hombros.

—Ahicodem quería saber porqué había arriesgado mi vida por ella y...

—¿Has hablado con él?

—Sí. Deseaba saber si la protegería y pareció quedar satisfecho con la respuesta. Él sabe que soy tu hermano.

—¿Y?

—Nada. Únicamente le importaba que Michasu permaneciese a salvo.

Después bajó la cabeza, indeciso, y finalmente continuó.

—Dejó un mensaje.

—¿Qué dijo?

—Que lo dejáramos en paz, que lo pasaremos muy mal si algo malo le sucede a Michasu y que tiene aún una deuda contigo.

Rancan se reclinó en el asiento y apuró de un trago la cerveza, a la par que la sonrisa tierna de Michasu se ensanchaba.

—Va al encuentro de Abrahaquin —susurró Rancan, sin dirigirse a nadie en particular.

—Sí, seguramente—murmuró Vikso—. Y tú, ¿qué harás? ¿Qué dicen las Casas Soberanas?

—Que observemos y nos mantengamos a distancia. Saben que el enfrentamiento será en Calastry Okuka. Quieren asistir a él. Yo... yo tengo que dirigirme allí también.

—Yo voy contigo.

Rancan desvió sus ojos hacia Michasu.

—¿Qué?

—Voy a buscar a Ahicodem —respondió la joven con rotundidad.

—No sabes lo que dices —intervino Vikso.

—Voy a Calastry Okuka y ninguno de vosotros va a impedírmelo. Él solo quería protegerme, eso es todo. Él me necesita... Voy a ir a ese planeta con vosotros o sola.

—Michasu... —empezó a decir Rancan.

—No te molestes en intentar convencerme. Quizás Vikso haya dicho la verdad, pero no confío en vosotros. Él único que puede ayudarme es Ahicodem y me marcho tras él.

Michasu se levantó y se dirigió hacia la cortina con paso decidido.

—¡Detente! Espera, Michasu —gritó Vikso—. Te persigue un asesino, ¿recuerdas? Si sales ahí sola, vas a morir. ¿No has escuchado lo que he dicho? Ahicodem ha prometido vengarse de todos nosotros si te sucede algo y te juro que le he creído. Piensa un poco en lo que podría pasar.

La muchacha se detuvo y se dio la vuelta.

—No tengo con vosotros ninguna obligación, ningún lazo —respondió, cortante—. Todo mi pueblo se sentía satisfecho y feliz con mi destrucción. ¿Por qué debería preocuparme ahora por ellos?

—Michasu, no...

—Si tan preocupado estás, ¿por qué no me llevas tú a ese planeta? Protégeme como le prometiste a Ahicodem que harías.

Vikso se volvió hacia su hermano buscando apoyo. No pudo eludir el viejo hábito de la niñez, el de respaldarse en él, aunque al instante se arrepintió.

Rancan asintió con la cabeza seriamente.

—Ahora ya sé cómo conseguiste que Ahicodem aceptara tu compañía —aseguró Vikso, esbozando una triste sonrisa.

Michasu le devolvió un gesto parecido.

—Con él fue más difícil.

Rancan ya no atendía al diálogo. No dudaba de las palabras de Vikso. Ahora todo encajaba. Michasu, su sobrina. ¿Qué relación había realmente entre ella y Ahicodem? ¿Podrían utilizar a la krincoll contra el pelirrojo yin jabar? Su sobrina... “Ah, padre, si estuvieras aquí…”, pensó, aunque no sabía a quién dirigía exactamente aquel silencioso lamento.

26. ENTRE LAS ESTRELLAS

La nada, el infinito.

La inmensidad del más tranquilo vacío.

Eres libre, la mente vaga.

¡Ni mares ni horizontes entorpecen tu mirada!

El espacio y las estrellas,

sin comienzo y sin final,

es eterno, es mi casa,

sin ataduras y en plena libertad.

Es el espacio, sin contornos.

Es mi vida. Lo es todo.

Akaray se sentía excitado. Aquella mañana había partido de su planeta, Navar, en su primera salida al espacio. A pesar de los conflictos, su madre había decidido que la acompañara: el niño tenía ya seis años y había llegado la hora de que comenzara a vagar y disfrutar de la libertad de lo infinito.

“Este es tu hogar, hijo mío”—le había susurrado cariñosamente al mostrarle por primera vez aquel glorioso espectáculo de luces brillantes y oscuridad profunda—. “Esto es lo que tu corazón anhela. La amplitud, la paz de la casa de las estrellas”.

Amaba a su madre, su voz dulce y su mirada afectuosa. Siempre parecía saber exactamente lo que pensaba. Su madre era hermosa. Era la Reina.

A pesar de su corta edad, Akaray era un muchacho espabilado. Bajo la vigilante tutela de su madre había aprendido a observar, y así se había enterado de la razón de aquel viaje. El Presidente quería encontrarse con su madre sin que nadie más se diese cuenta, para asegurarse de que ella seguía siendo su amiga. Su madre no temía al Presidente; al contrario: sería él quien se viese en problemas si no cumplía sus promesas, porque casi todas sus naves quedarían inutilizadas sin navegantes que las guiasen y descubrieran nuevas rutas.

“Ah, hijo mío. Hay personas en el universo que se creen muy poderosos. Uno coopera con ellos y ya se creen tus amos. Aún siendo capaces de acabar con nosotros, nunca prescindirán de nuestros conocimientos, por lo que, aunque no lo sepan, los esclavos son ellos”.

Su tío también había insistido en viajar. Walases era el único pariente que les quedaba, el que se había encargado tanto del gobierno como de los asuntos familiares tras la inesperada muerte de su padre. Walases tenía un basi. En realidad había muchos nobles que poseían uno y a veces Akaray los envidiaba. Pasaba horas contemplando a aquellas maravillosas criaturas que satisfacían el más mínimo deseo de sus señores y los seguían allí a donde fuesen como sombras silenciosas. Se preguntaba la razón por la cual no había nacido ninguno cuando su madre lo trajo al mundo. ¿Acaso él no merecía uno también?

Claro que tampoco estaba muy seguro de las razones por las cuales los basi nacían y se unían a unos y a otros no. Aquel conocimiento se había perdido y olvidado conforme los navegantes habían comenzado a menospreciar a los basi por haberse acostumbrado demasiado al servicio que les prestaban y que ya daban por descontado.

Akaray reflexionaba sobre su madre y su tío, su extraña relación y su distanciamiento. Su madre se mostraba fría con Walases cuyas opiniones, en ocasiones, eran muy diferentes.

Su atención quedó atrapada por las numerosas estrellas al otro lado del cristal. Su luz lo alegraba. De pronto notó un ligero temblor y retrocedió, alarmado. A pesar de su inexperiencia, sabía, como todos los navegantes, que sus naves, livianas y perfectas, se deslizaban suavemente por el espacio a pesar de las increíbles velocidades que llegaban a alcanzar. La más mínima vibración era signo de que algo no iba bien. ¿Sería eso posible?

Al instante apareció Claudiet, su aya, con Chasi, su basi. Aunque Akaray no era su amo, a Chasi se le había ordenado obedecer sus deseos. Sin embargo, él nunca le había pedido nada. No quería un basi prestado. Si no había nacido alguno con él, quizás eso significaba que no necesitaba ninguno.

—¿Qué ocurre?

Claudiet se le acercó y el basi se situó tras ellos dispuesto a protegerlos.

—Un contratiempo en el puente, joven señor.

—¿Y mi madre?

—Su Alteza ya se encuentra allí. Me ha solicitado que viniera a buscarlo.

Mientras seguía a Claudiet, Akaray no dejaba de darle vueltas al asunto. Un contratiempo en el puente. ¿De qué tipo? Le pareció que el transporte perdía velocidad y volvía a temblar ligeramente. La nave parece estropeada, pensó. Y tan rápido como había surgido tal pensamiento, lo desechó. Aquello no era posible. ¿Acaso no eran sus transportes infalibles y sus ingenieros brillantes?

Cuando entraron en el puente, uno de los técnicos hablaba precipitadamente.

—No puedo hacer nada. Nos hemos detenido.

—¿Cómo que nos hemos detenido? —preguntó su tío con tal acritud que el otro se volvió hacia el monitor con la cabeza hundida entre los hombros.

Akaray se apresuró a acercarse a su madre, que permanecía sentada, muy tranquila, en un sillón. Le sonrió y lo cogió de la mano. En aquel momento entró el ingeniero abruptamente.

—Disculpe mi tardanza, Alteza.

Su madre se limitó a realizar un vago gesto de asentimiento, pero la expresión de su tío hizo que el ingeniero palideciera.

—Ordenador —llamó el recién llegado.

Al instante una voz femenina perfectamente modulada le respondió.

—Ingeniero, a su servicio.

—¿Cuál es el problema, ordenador?

—Uno de los chips GH4b se ha quemado.

El ingeniero abrió la boca. Pareció comenzar a decir algo, pero luego cambió de idea. Tras unos segundos de silencio, habló:

—E-eso es imposible.

—En efecto, ha sido algo inesperado —corroboró el ordenador—. Una conexión tripolar, con 0,00001 probabilidad de ocurrencia y con una probabilidad aún más pequeña de afectar al chip de movimiento y al controlador del motor. La conexión se produjo...

—¡Basta! —intervino Walases—. Si eso es lo que ocurre, reemplaza el chip, ingeniero, y continuemos.

Éste palideció aún más, comenzando a sudar.

—¿Qué sucede, Embrich?

El ingeniero se giró hacia su reina, avergonzado. Se trataba de un error imperdonable.

—¡Oh, Alteza! Revisé la nave minuciosamente antes de partir. No comprendo cómo ha podido producirse algo semejante. Yo...

—¿Puedes repararlo?

La voz de su madre sonaba suave y musical, como siempre. Permanecía serena, y sonrió levemente al ingeniero, con confianza. Solía efectuar las preguntas directamente, sin rodeos, pero nadie se molestaba por ello.

—Yo... pues yo...

—Responde de una vez la pregunta de tu reina, ingeniero —espetó Walases.

—No —soltó Embrich muy nervioso.

—¿Que no? ¿Cómo que no puedes? —inquirió su tío elevando la voz.

La reina se levantó despacio captando la atención de todos los presentes. ¡Su madre era tan hermosa!

—Calma, hermano mío. Bien, Embrich, explícate.

El ingeniero respiraba con dificultad. Parecía al borde de un colapso.

—Oh, Alteza. Esto... esto es increíble. El chip GH4b está fabricado con un cortafuegos, con doble seguro, analógico y digital, para evitar que cualquier cortocircuito pueda dañarlo. No comprendo aún cómo ha podido quemarse.

Sin soltar a su hijo, la reina se acercó al alterado navegante.

—Tranquilízate, seguro que encontraremos una solución.

—¡Es que no la hay! Es decir, sí la hay, pero resulta complicada. Deberíamos reemplazar el chip por otro y… no tengo ninguno.

—¿Has traído a la reina y al heredero al trono en una nave sin evaluar debidamente la totalidad de los riesgos y sin proveerte de piezas de recambio?

—¡Oh, mi señor Walases! Es difícil prever una opción que se considera imposible.

—Pues ha ocurrido —sentenció éste con tono acusador.

La reina silenció a su hermano con un gesto amable.

—Además —prosiguió titubeante el ingeniero— aunque tuviéramos un chip de repuesto, sería necesario aterrizar en alguna parte. En las actuales circunstancias no podemos hacer nada, no...

La voz de Embrich acabó por apagarse.

—Debíamos haber traído más escolta.

—Sabes perfectamente, hermano mío, que no parecía necesario, y hubiera resultado inconveniente.

Akaray tenía la impresión de que, cada vez que su madre llamaba de aquella forma a su tío, se burlaba de él.

—Se trataba de realizar un viaje rápido y discreto. Nadie iba a enterarse de mi ausencia ni de mi reunión con el Presidente. Sabes que el Consejo Superior se ha desintegrado y que hay muchos dispuestos a negociar con nosotros. Mientras permanezcamos sin definirnos, todo serán ventajas. Con una escolta más numerosa, no habríamos podido pasar inadvertidos.

—Pero ahora no nos enfrentaríamos a este problema.

—Esto ha sido algo imprevisto e insólito.

—Siempre hay que considerar cualquier circunstancia, mi señora. A veces lo más raro es lo más probable.

Su tío y su madre se quedaron mirando en silencio un instante. Finalmente su madre sonrió, conciliadora.

—Es cierto, hermano mío. Siempre tan sabio. Y tú, Akaray, ¿qué piensas de todo esto, mi amor?

—¿No podríamos llamar a casa?

—Por supuesto, pero tardarán al menos cuarenta y dos horas en llegar y nuestro tiempo es valioso. Además, vagamos sin control por el espacio y eso es muy peligroso. Hay corrientes invisibles que podrían arrastrarnos hacia algún lugar indeseado.

Akaray sentía sobre él la atención de los otros. Estaba seguro de que su madre ya conocía la respuesta a su pregunta y que tan solo deseaba probarlo, comprobar si él también era capaz de dar con la solución. Akaray no quería defraudarla.

—¿Hay... hay alguna nave amiga lo bastante cerca como para ayudarnos? No tienen por qué saber quiénes somos en realidad, ¿verdad?

La sonrisa de su madre se tornó radiante e incluso su tío sonrió levemente. Nadie dejaría de prestarles ayuda. Un navegante era un tesoro en el espacio.

—Ordenador —llamó el piloto tras un ademán de la reina—. Busca una nave próxima a nosotros lo suficientemente grande como para atracar en ella.

—Procesando.

—Claudiet, por favor, llévate a Embrich a descansar. No tiene buen aspecto.

—Claro, Alteza.

La navegante se acercó al cabizbajo ingeniero y lo cogió del brazo.

—¡Oh, qué vergüenza, qué deshonor! —exclamó el hombre—. Nunca me había sucedido nada parecido, Alteza.

—No te preocupes, Embrich. Descansa.

—Hay tres naves a una distancia adecuada: un mercante a 4576 MvKay; una nave de pasajeros procedentes de Preta, a 3703 MvKay; y un crucero gohran que aparecerá en pantalla en… cinco, cuatro, tres, dos, uno, cero.

—Una nave gohran —murmuró su madre.

—Es la más cercana. No puede decirse que éste sea un viaje afortunado —replicó su tío.

—Nos ha detectado, Alteza —dijo el piloto.

—Levanta los escudos y espera —respondió la reina, sin alterarse.

—Procedimiento defensivo, ordenador —ordenó el piloto.

—Procesando.

Qué paradoja: siempre había evitado aquella situación, pero ahora no veía la forma de escapar de ella. Daba órdenes y era obedecido sin cuestionamientos. Parecía algo natural que el Maestro Hechicero y tutor del príncipe tomara el mando de la nave gohran. En palabras de Índigo, solo ocupaba “el cargo que le correspondía”, aunque su socio no mencionaba que Ahicodem nunca había deseado ocupar puesto alguno.

Parte de la tripulación también era gohran y, al igual que Cáliffer, lo aceptaban como líder. Seriaya se ufanaba de su amistad con él. Índigo, y, especialmente, la buena voluntad que le dispensaba, constituían un misterio, y los demás lo admiraban como aquel que los libraría de la amenaza del monstruo que había destruido Pirata.

Ahicodem preveía que no fuera solo el mando de aquella nave lo que le caería en las manos. Índigo le había explicado que había organizado una rebelión, un levantamiento...

Al menos, sus responsabilidades lo mantenían ocupado, con escaso tiempo para pensar en ella, en Michasu. La echaba de menos, la necesitaba. Precisaba que alguien le recordara que seguía siendo un hombre... ¡Cuanto le dolía haberla hecho sufrir! Pero ¿por qué alternativa hubiera podido optar? ¿Acaso no iba a librar una batalla? Aquel krincoll era sincero: él la protegería.

Las puertas del puente, donde su presencia había sido requerida, se abrieron silenciosamente. Splien, callado, lo seguía.

—Al fin, Ahicodem —lo saludó Cáliffer.

El yin jabar había insistido una y otra vez en que nadie lo llamara de otra forma que no fuera por su nombre.

—Hay un transporte navegante frente a nosotros —agregó el gohran—. Es extraño: parece que vaga por el espacio sin control. ¿Qué piensas? ¿Pasamos de largo?

Ahicodem tomó asiento en el puesto del capitán. Aunque no lo hubiese buscado, imponía respeto y obediencia: revestido de una elegancia y autoridad regia, emperadores y sabios se habrían inclinado ante él, de haberlo consentido.

—No quiero a mi espalda una nave sin identificar. Intenta establecer comunicación con ella, pero a través de uno de los operadores humanos, no un gohran.

Cáliffer sonrió. Los navegantes mantenían escasos contactos con el resto de las razas. Con la gohran, nulos. Incluso en las esferas de poder, donde los navegantes se movían, el comportamiento de aquellos seres de piel azul era distante y reservado. Compartían algunos de sus conocimientos, pero nada más. Se mostraban orgullosos, incluso más que los krincoll. Eran los amos del espacio, seres superiores y hermosos, demasiado poderosos como para temer a los demás pueblos. Creaban caminos invisibles y ante ellos se inclinaban los más poderosos de la galaxia en busca de su favor.

El operador consiguió el contacto.

—Han levantado sus escudos, Ahicodem —susurró Cáliffer.

—Una mera precaución. No obstante, estad preparados y que alguien avise de esto a Índigo.

—Identificaos —demandó el operador.

Al otro lado y a través de la pantalla, la sorpresa del navegante fue evidente cuando se encontró con la imagen de un humano, aunque recuperó la compostura enseguida.

—'Vuelo particular' —fue la respuesta—. 'De Navar a Satur. Identificaos'.

El operador volvió la cabeza para recibir instrucciones sobre lo que tenía que decir.

—Refugiados —dijo Ahicodem.

—Somos refugiados.

—'¿En una nave gohran?'

—En tiempos de violencia, las diferencias desaparecen —contestó el operador repitiendo las palabras del yin jabar.

—Pregúntales si tienen algún problema —ordenó Ahicodem.

Akaray percibía, en los rostros de los demás, un desconcierto similar al suyo.

—'¿Sufren alguna avería?' —inquirió el humano de la pantalla.

—¿Piratas? —preguntó la reina a su hermano, que sopesó la respuesta antes de ofrecérsela.

—Incluso con los piratas se puede negociar. Sería una gran suerte para ellos incluir a un navegante en la tripulación.

—¿Entonces?

Walases se volvió hacia el piloto.

—¿Qué piensas, Bury?

—Es arriesgado. Si hay gohran a bordo no sé cómo podrían reaccionar. Claro que los humanos conocen nuestra valía. Es una posibilidad.

—Tanteemos... —respondió Walases—. Diles que tenemos un pequeño problema.

—'¿Algo en lo que podamos ayudar?' —sugirió el humano al oír la respuesta de labios del interlocutor.

—Se trata de un problema mecánico. ¿Disponen de alguien a bordo que pueda prestarnos ayuda?

—'Por supuesto. Nuestro navegante'.

Bury se giró, sorprendido.

—¿En una nave gohran? —susurró en dirección a Walases—. No tiene sentido.

Walases parecía igual de perplejo.

—'Nuestro capitán les garantiza su seguridad y desea ponerse al servicio de ustedes' —continuaron desde el otro lado—. 'Pueden consultar su problema con nuestro navegante. Les ofrece hospitalidad'.

—Ordenador —dijo Walases—, estudio de la voz.

—Procesando... —instantes después, la máquina emitía el resultado del análisis—: Repite las palabras de otro. Ninguna causa lógica o razonable para creer que mienta. Para él no somos importantes. Indiferencia.

—Pregúntales qué prueba nos darán de su buena voluntad.

—'Ninguna' —fue la respuesta—. 'Al igual que nosotros tampoco disponemos de medio alguno para verificar sus declaraciones. Ningún arma les será confiscada. Es preciso que acepten la invitación. Comprendan que es arriesgado dejar tras nosotros una nave absolutamente desconocida'.

La reina y Walases intercambiaron una mirada.

—Diles que aceptamos su ayuda y que serán recompensados —dijo la reina.

—De todas formas —agregó su tío—, nada podrán contra un basi de la primera dinastía y otro de la segunda. Si nos traicionan, no seremos nosotros los perjudicados.

Luego le dirigió una mirada a su propio basi y éste le devolvió un gesto tranquilizador.

La fuerza de atracción del crucero los arrastró con una facilidad asombrosa. Akaray no conseguía apartar la mirada del cristal del puente mientras eran engullidos por el transporte gohran y su nave se posaba suavemente en el hangar. Cuando desembarcaron, su madre lo cogía con firmeza de la mano, susurrándole calma, mas él no podía controlar la emoción. ¡Se hallaba en el interior de una nave gohran! Aquello le parecía maravilloso. Quizás pudieran estudiar su funcionamiento. Conocería algunos de los misterios de aquel pueblo salvaje cuyas naves, o al menos algunas de ellas, conseguían superar a las suyas en velocidad o resistencia. Se sentía entusiasmado. Lograba percibir en los demás un sentimiento similar. Eran navegantes y todo lo relacionado con la investigación espacial los intrigaba.

Salvo los dos basi y el ingeniero, Embrich, que seguía preocupado por el error cometido, todos miraban curiosos a su alrededor: un espacio amplio y bien iluminado donde se alineaban los transportes de salvamento del crucero. Uno de estos transportes estaba desarmado, quizás en pleno proceso de reparación, y otro colgaba de una de las grúas de suspensión. Había herramientas y piezas de metal diseminadas por todas partes.

Un niño los esperaba. Se encontraba solo y se adelantó para saludarlos con una reverencia elegante.

—Mi nombre es Ethan. Bienvenidos. El capitán los espera en el puente. Por favor, síganme.

El muchacho, de agradable sonrisa, se mostraba tranquilo. No se había sorprendido ante los basi y éstos permanecían atentos, pero calmados. Aún no había peligro.

Se cruzaron con algunas personas que los observaron con extrañeza. En opinión de Akaray, su tío, Bury o Embrich parecían más sorprendidos que los desconocidos con los que se cruzaban. Y no era para menos: humanos y gohran juntos. Y no solo ellos, sino que otras razas convivían allí en aparente armonía.

Bury deslizaba los dedos por una de las paredes.

—¿Qué material es este? —preguntó el piloto.

En la cara de su tío se reflejó el desagrado.

—Yo no lo sé, señor —respondió el joven educadamente—. Pero nuestro navegante ha estudiado esta nave desde el momento que puso los pies en ella. No creo que tenga inconveniente en proporcionarle la información que me pide.

Akaray se rascó la cabeza, intrigado. Otra vez ese navegante, se dijo.

Las puertas del puente se abrieron. Éste era circular, espacioso, con enormes cristales rectangulares que parpadeaban con alguna información o dejaban ver las fabulosas y brillantes estrellas. En el centro, había un sillón oscuro sobre una plataforma elevada a la que se llegaba tras subir algunos escalones. Varios gohran y humanos tecleaban en los paneles de control o deambulaban de un lado a otro. Un gohran, en pie, los observaba en silencio. El sillón giró sin ruido y su ocupante los enfrentó.

Akaray se quedó paralizado. Su madre lo atrajo aun más hacia sí y los dos basi se apresuraron adoptar una postura levemente defensiva, pero él apenas se dio cuenta de nada con su atención puesta únicamente en el ocupante del sillón.

—¿Algo más, Ahicodem? —preguntó Ethan.

—Sí. Dile a Índigo que no se entretenga, ¿quieres?

El chico sonrió y se marchó.

Los basi se relajaron, aunque continuaron manteniendo una estrecha vigilancia sobre el yin jabar, que, con lentitud, se puso de pie.

—Bienvenidos. No tenéis nada que temer; aquí estáis seguros.

Los basi se inclinaron ligeramente y retrocedieron a sus respectivos lugares. Aquella muestra de respeto dejó a Akaray aún más impresionado.

—¿Somos tus prisioneros? —preguntó Walases con voz ronca.

Akaray respiró hondo todavía abrazado por su madre. Se decía que aquel desconocido era un yin jabar: el yin jabar del que hablaba todo el mundo.

—Sois mis invitados —respondió suavemente Ahicodem sonriendo con gesto cansado—, aunque eso te resulte imposible de creer. Tomad asiento, por favor. Supongo que la persona que precisáis no tardará.

Ninguno de ellos se movió.

—¿De verdad eres un yin jabar? —soltó el niño.

Su madre, con delicadeza, le apretó un poco el hombro.

—Sí. Me llamo Ahicodem.

A pesar de la reprimenda de su madre, Akaray se sentía impaciente por saber más.

—Si eres malo, ¿por qué los basi no te atacan?

—¡Akaray! —susurró la reina, pero Ahicodem amplió su sonrisa.

—Ellos me conocen. A través de mis ojos, consiguen ver mi corazón. Les resulto familiar porque somos… parecidos, digamos.

El príncipe consideró aquella respuesta y decidió que efectivamente los ojos del desconocido parecían sinceros. De pronto se dio cuenta de que su madre también lo observaba con profunda curiosidad, pasado ya el primer temor.

—No podía dejar a mi espalda un transporte desconocido. En cuanto vuestra nave sea reparada y me asegure de que no me causaréis ningún problema, dejaré que continuéis vuestro viaje.

Walases apretó los labios y no se molestó en ocultar la hostilidad de su gesto.

Seriaya caminaba por uno de los pasillos, ensimismado con la pieza que tenía entre las manos, tatareando una canción. Seguía el ritmo con un ligero meneo de la cabeza, a la par que trabajaba ajustando las tuercas aún sueltas del aparato que portaba. Se encargaba de la conducción y el mantenimiento de la nave, que le fascinaba. Admiraba la intrincada complejidad y sutileza que había sido necesaria para crear aquella maravilla. Llamaba amigo a Ahicodem —confirmando en sus gestos, palabras y acciones que el yin jabar era merecedor de ese trato—y socio a Índigo. Incluso con Cáliffer, quien insistía burlón en recordarle que no estropeara su nave, había trabado una sólida camaradería. Y era conocido y respetado por el resto de la tripulación.

Lassea, a su lado, señalaba un cable mal sujeto entre los conectores de la pieza, riendo.

—¡Oh, déjalo ya! —protestó Seriaya—. La culpa ha sido tuya.

—¿Mía? Yo no he hecho nada, mi señor.

Ya cerca del puente, Seriaya intentó limpiarse la grasa que le tiznaba la cara. Fue inútil. Maldijo, enfadado, y después él mismo rompió en una carcajada. Todo sucio y con el cabello despeinado, debía de presentar un aspecto lamentable.

Las risas de Lassea flotaron por los pasillos alegremente y sus ecos llegaron al puente. Su señor meneó divertido la cabeza.

Para cuando las puertas laterales del puente se abrieron, habían reiniciado la discusión.

—“Cuando te lo pida, lo pones en marcha”, dijiste —comentaba Lassea—. Y yo obedecí —concluyó con otra risilla.

Enfrascados en la conversación, ninguno se dio cuenta de la presencia de los recién llegados. Un gruñido de Cáliffer, que se había desplazado a uno de los monitores, hizo que Seriaya se volviera de golpe hacia él, topándose de inmediato con su expresión hosca.

El joven se apresuró a entregarle a Lassea la pieza, quien la hizo desaparecer con gesto cómplice entre los pliegues de su vestido de color naranja, y levantó las manos en un gesto de disculpa.

—No ha pasado nada, Cáliffer, de verdad. Un problema con el segundo motor auxiliar, una minucia. Lo arreglaré y funcionará mucho mejor que antes. Justamente le expliqué a Ahicodem que…

Seriaya se giró entonces hacia el yin jabar y las palabras quedaron atrapadas en su garganta. Se encontró de frente con los nobles y esbeltos navegantes, que no disimulaban su asombro. La sonrisa se borró del rostro de Seriaya e instintivamente agachó la cabeza, cubriendo con la palma una mancha grasienta que destacaba en su gastada camisa clara. Pareció dudar un instante, pero se sobrepuso. Dejó de ocultar la mancha y se pasó los dedos por el cabello negro y brillante, su rasgo más llamativamente humano, enderezándose y cuadrando los hombros.

Dos mujeres, tres hombres, un niño y dos basi. Una de las mujeres, la que llevaba al niño de la mano, le pareció a Seriaya muy hermosa. De ojos grandes y luminosos, iba vestida de blanco, el mismo color que su pelo, el color del cabello de todos ellos. Era un vestido sencillo en comparación con el que vestía la otra mujer, sujeto a la cintura con un ancho cinturón de seda de un azul muy oscuro. Aún así había un matiz de autoridad en su porte de la que carecía la otra a pesar de que en aquel momento parecía conmocionada.

Seriaya se aproximó despacio. Lassea lo siguió silenciosa, borrado todo rastro de alegría. Contemplaba con el ceño levemente fruncido a los navegantes. Seriaya podía percibir el estado alterado de su basi y aquello lo sorprendió, pues eran muy pocas las ocasiones en las que Lassea no se cuidara de ocultarle sus emociones.

—¿Querías verme, Ahicodem? —preguntó el joven tras un carraspeo.

—Sí. Estos son nuestros invitados. Su nave tiene problemas. Pensé que tú eras el más indicado para ayudarles. Este es nuestro navegante, Seriaya —concluyó dirigiéndose a ellos.

La mujer de blanco se llevó una mano a la boca, palideciendo. Soltó al niño y retrocedió. Le temblaban las manos.

—Madre, ¿te sientes mal? —preguntó el pequeño—. Madre...

Uno de los hombres, el que poseía un basi, se le acercó y le susurró algo al oído, tomándola del brazo. Era corpulento, de manos firmes y dedos finos. Un gesto que denotaba desprecio, y quizás odio, afeaba su rostro, mientras señalaba con un gesto de la cabeza a Seriaya y Lassea.

Seriaya intentó mantenerse calmado.

—¿Cuál es el problema?

—Embrich —llamó el hombre, sin apartar la vista de Seriaya, y se lo presentó—: Éste es nuestro ingeniero.

Lassea se interpuso entre el visitante y su señor, mientras el ingeniero tosía, en apariencia desconcertado.

—¿Qué tipo de nave es? —preguntó Seriaya para romper el opresivo silencio.

—Una Imperial X12 —respondió el ingeniero.

Seriaya se animó un poco. Una Imperial X12... Eso era estupendo. ¿Le dejarían estudiarla?

—¿Reformada?

—Por supuesto. Es el último modelo.

—¿Y qué le pasa? Tenía entendido que se consideraban perfectas.

—Y lo son, te lo aseguro. No ha sido culpa mía —el ingeniero, suplicante, parecía sumido en remordimientos—. Ha ocurrido algo incomprensible... El chip GH4b se ha quemado. ¿Te sobraría alguno, quizá?

Seriaya resopló incrédulo.

—¡Ya quisiera yo uno de esos chips para esta nave! Pero creo que cuento con un chip IPZ3. Podríamos hacer un arreglo provisional.

Embrich parpadeó.

—Ambos chip son compatibles —explicó el mestizo—. Los IPZ3 se pueden reformar para que funcionen como los GH4b aunque no por mucho tiempo. Su capacidad será muy limitada. Solo necesitamos invertir los polos segundo y quinto y conectarlos de forma simultánea con el alimentador seis, creo. ¿No es eso, Lassea?

—Sí, mi señor. Eso es —respondió la basi, acercándose un poco más a él.

Por su parte, Embrich inclinó la cabeza hacia un lado, como ausente.

—¿Es viable la solución que propone este... muchacho? —preguntó Walases tras un prolongado y tenso silencio.

Ante el tono despectivo que logró imprimir el navegante a aquella última palabra, Seriaya enrojeció y el ingeniero dio un respingo.

—Pues... —titubeó le técnico—. No sé. Creo que sí, pero...

En aquel momento las puertas principales volvieron a abrirse e Índigo accedió al puente con paso seguro, luciendo aquella elegancia suya, burlona y desenfadada, seguido de Ethan y de dos hombres.

Índigo supo de inmediato que algo no iba bien al percatarse de la actitud demasiado protectora de Lassea en torno a Seriaya. El caminar del humano se ralentizó cuando se topó con el grupo de navegantes y, por un instante, fija su atención en la mujer de blanco, su semi permanente sonrisa irónica se transformó en una mueca. Sus manos se crisparon en apretados puños. Pero segundos después sus pasos sonaron de nuevo firmes y aquel aire indiferente y descuidado, inquietante y peligroso, que le había otorgado durante años el dominio del quinto nivel de la prisión Reina de Armaka, pareció cubrirlo como un manto. Tal era la expresión de su rostro y su actitud contenida, que el basi de Walases cambió de postura, parapetando con su cuerpo a su señor.

—¡Vaya! —exclamó Índigo suavemente—. Qué invitados tan distinguidos.

Acto seguido se inclinó en una reverencia sarcástica, irrespetuosa, y se dejó caer lánguidamente en el sillón que había ocupado Ahicodem.

La reina soltó un gemido audible por todo el puente.

La frente del yin jabar se cubrió de arrugas.

—¿Qué has averiguado? —preguntó al humano.

—Bueno, no han mentido. Están solos. La nave ha sido revisada. Nada raro. Claro que, digamos, tampoco han dicho toda la verdad —agregó con una sonrisa cínica—. No creo que el suyo sea un viaje particular. Yo diría más bien que se trata de un paseo que no debía trascender, ¿no es cierto?

Walases, con rostro demudado, parecía respirar con dificultad.

De pronto la reina se tambaleó, como si estuviera mareada. Claudiet se apresuró a sostenerla. Su basi, Chasi, había adoptado la misma postura protectora que el basi de Walases.

Éste se volvió hacia su hermana con gesto hosco para susurrarle unas palabras, apartando incluso a su sobrino con brusquedad.

Akaray retrocedió unos pasos, asustado. Jamás había visto a su madre en semejantes condiciones. Su rostro había adquirido un tono cerúleo. Peor aún: parecía a punto de llorar. Y nunca había visto a su madre llorar.

—¿Perturbada, Alteza? —preguntó Índigo, logrando que la última palabra sonara como un insulto—. ¿Agotada por el accidentado viaje, quizás?

Ahicodem y los demás se giraron hacia Índigo.

—Ah, ¿aún no se habían presentado? Tuve el placer de conocer en una ocasión a la reina de Navar y a su hermano. Aquel fue un encuentro... difícil de olvidar.

Su sonrisa se acentuó.

Walases se adelantó unos pasos con un rictus feroz que probablemente no pudo ni quiso ocultar. Su basi lo siguió.

Ahicodem intervino en aquel momento.

—Ethan —llamó con voz tensa—. Acompaña a nuestros invitados a sus habitaciones. Por supuesto —agregó, dirigiéndose a ellos— pueden ir a donde quieran. Para cualquiera problema, hablen con Cáliffer, mi jefe gohran, o con Seriaya, que se ocupará de inmediato de la reparación de su nave, Alteza.

La reina salió precipitadamente del puente, seguida por Claudiet y por Akaray, en cuyo joven rostro se reflejaba la preocupación.

Índigo siguió con la mirada clavada en Walases, que cerraba la comitiva y afrontaba aquel minucioso escrutinio con un silencioso y forzado desafío. Pero antes de salir, echó un último vistazo a Seriaya, que permanecía inmóvil, con la cabeza gacha. Lassea se situó de nuevo entre ambos y un momento después el propio Índigo se unió a la basi.

Ya en el corredor, Walases se enjugó el sudor que perlaba su frente.

Era necesario reflexionar sobre todo aquello... Discutir el asunto con la reina.

Finalmente Elizabeth no había podido negarse a los requerimientos de los anónimos. El último le exigía un encuentro en una casa abandonada de uno de los barrios más pobres de Ácate, capital de Horim, y allí estaba.

Llegó a la casa bien entrada la noche. Hacía mucho tiempo que había dejado atrás los encuentros secretos y la necesidad de ir armada y de protegerse, pero eso no significaba que hubiera olvidado la sensación de riesgo inminente. Sus armas se hallaban ahí, bien escondidas como antaño. Joven e inconsciente, había creído que su existencia dentro de su célula terrorista, la Flor de Ágata, era maravillosa hasta que fueron traicionados y la mayor parte de sus compañeros murieron. Hasta que había descubierto el sinsentido de aquella vida violenta e inútil y había decidido abandonarla. Y ahora, ¿quién demonios se había enterado de que ella aún vivía? Claro que, si Arcade había logrado averiguarlo, también otros podían hacerlo.

La puerta se abrió al menor contacto, así que entró con precaución, con la mano derecha rozando la culata de la pistola oculta en su espalda. La vieja casa, iluminada solo por la fantasmal luz de la luna, contaba con una única habitación polvorienta desprovista de cualquier comodidad. En el centro se vislumbraba a un hombre sentado tras una mesa de madera.

El portón se cerró de golpe a espaldas de Elizabeth. Unas figuras silenciosas que, como ella, se ocultaban tras capas oscuras, la rodeaban.

—Quiero ver su cara, doctora.

Elizabeth dio un respingo. Creyó reconocer esa voz, que le evocó un pasado que suponía muy lejos de sí.

Obedeció, quitándose la capucha sin movimientos bruscos.

—Ah, dulce, dulce Alejandra. He de decir que con el paso del tiempo luces mucho más hermosa de lo que yo recordaba.

Elizabeth se crispó. Solo una persona la había llamado por su verdadero nombre usando un tono tan cálido. Hasta hoy, ella lo creía muerto porque, de su grupo, solo ella y los padres de Erika sobrevivieron.

El hombre se puso de pie y se le acercó. Al distinguir sus facciones, Elizabeth se llevó una mano a la boca, sin aliento.

—Paulus... —logró articular.

Éste sonrió y Elizabeth retrocedió hasta otra época, otros días en los que complacer a aquel hombre constituía su único anhelo. Había sido su primer amor, un amor absoluto y subyugante.

Paulus se acercó más y la tomó del mentón. Cuando intentó besarla, Elizabeth giró la cara con brusquedad.

—No —dijo respirando con dificultad—. Aléjate. Tú... tú...

Paulus soltó una breve carcajada y su mirada brilló tal y como la recordaba. No muy serena, no muy cuerda.

—¿Parezco un fantasma?

La doctora no respondió.

—¿De verás suponías que había muerto? Reflexiona un poco, Alejandra, ¿quién podía ser el traidor? He de admitir que me impresionaste. Nunca pensé que logarías escapar. Te portaste maravillosamente y créeme si te digo que aquello fue un fallo por mi parte, hermosa mía. Debí haberme quedado contigo, Alejandra.

—No vuelvas a llamarme así. Ahora tengo otro nombre.

—Sí, claro… Elizabeth. Descubrí mi error cuando no apareció tu cadáver junto con los demás. Entonces me di cuenta de tu potencial, querida. ¡Ah, qué buena eras!

Elizabeth apenas podía hablar. Enfrentarse a Paulus le recordaba cómo le había obedecido ciegamente en el pasado. ¡Era tan joven que no se había dado cuenta de su juego! Verlo le evocaba también otros recuerdos: largas noches sumergida en oscuros placeres...

—Tú solicitaste la reunión de todos los miembros de la Flor de Ágata para matarlos y me ordenaste que los acompañara. Me querías muerta.

—Era necesario. Sabían demasiado. Fue doloroso hacer esa llamada, obligarte a acudir... Por fortuna aprendiste muy bien todo lo que te enseñé y escapaste. No fue hasta más tarde, cuando nuestros comunes amigos se pusieron en contacto contigo, cuando me maravillé por lo que habías conseguido.

—Entonces, ¿ellos lo sabían desde el principio?

—Participaban en el proyecto, pero al final se arrepintieron y nos arrebataron a Erika. Después el asunto se complicó, tú lo sabes. Te dejaron a cargo de la niña; luego el duque se inmiscuyó en todo esto y...

Paulus, caminando a su alrededor, era como una pesadilla para Elizabeth. De pronto se le acercó por la espalda, le apartó el cabello y la besó en el cuello. La mujer descubrió que no conseguía moverse.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—A Erika por supuesto. Llevamos mucho tiempo planificando cómo matarla y ahora, sin embargo, nos es mucho más útil viva.

—Tú perteneces a la Comunidad Gen Matriz.

—Siempre, Alejandra, siempre... —le susurró—. Siempre he pertenecido a ella, amor.

Elizabeth se apartó, enfrentándolo.

—No voy a colaborar contigo.

Paulus soltó otra breve carcajada.

—Claro que lo harás. Lo harás porque conozco todos tus secretos. Sé quien eres, amor.

—El duque también lo sabe.

—¿De verdad? —preguntó sonriendo—. He estado vigilándote. Me moría de ganas de verte a solas de nuevo, pero era imposible. Tienes una nueva vida, ¿no es cierto? Siempre te gustó la medicina. Tienes un don... Dime, Alejandra, ¿de verdad el duque lo sabe todo? ¿Conoce lo que eras, lo que hiciste? ¿Está informado de que mataste a su esposa, mi pequeña ejecutora?

La doctora maldijo en silencio.

Fue muy rápida, pero Paulus la conocía y se esperaba algo semejante. Desvió la mano con la que ella había extraído el arma y la inmovilizó, sin dejar de reír.

—Ah, Alejandra. No has cambiado. Pero recuerda que yo te he enseñado todo lo que sabes, que soy tu maestro, que te conozco...

De pronto la apretó aún más fuerte contra su cuerpo y la besó en la boca. Elizabeth se resistió y al final logró desasirse.

—Lo que te pido no es mucho, amor.

Cada vez que escuchaba aquella palabra de sus labios, Elizabeth se agitaba de odio.

—Si no lo haces, Arcade lo descubrirá todo y supongo que morirás, pero no antes de ver arruinados tus sueños. El hospital de Preta quedará destruido y tu vida ya no tendrá sentido: seré yo quien se lo arrebate y, además, asesinaré a quien ahora amas.

Elizabeth permaneció inmóvil y silenciosa.

—Vamos, amor, solo tienes que entregarnos a Erika. Colabora con nosotros. Ella confía en ti, te obedecerá. Tiene que protegernos. Como sabes, el Presidente ha destruido la Comunidad Gen Omega, intentando de ese modo lograr de nuevo la confianza del pueblo. Pero no lo conseguirá: nosotros se lo impediremos. Por otro lado, la situación es muy confusa. Tú lo sabes, Alejandra. Todo se desmorona.

—¿De verdad crees que con el apoyo de Erika conseguiréis salvaros?

—Por supuesto. ¿Cómo puedes preguntar eso? Tú la has visto en acción, amor. Si Erika afirma que somos sagrados, le creerán al instante. Al principio nuestro objetivo era eliminarla porque representaba la prueba de nuestra traición contra la Federación y el Presidente, pero ahora la Federación se desintegra y el Presidente pierde poder. ¿Por qué temerle entonces? Ya no importa que sepa que Erika era nuestro instrumento para destruirlo. Ahora lo importante es sobrevivir y para ello necesitamos a la muchacha, Alejandra. Entréganosla, convéncela de que nos ayude, y sigue con tu vida.

—Lo ves demasiado fácil. Olvidas a los yin jabar.

—Te equivocas. Yo nunca olvido nada. Decide.

—No confío en ti. Si accedo, después me matarás.

—¿Por qué iba a hacerlo? Piensa, Alejandra, siempre puedes decirle a Erika que si te ocurre algo no colabore con nosotros. Por cierto, Rancan se encuentra aquí, ¿sabes?, en Horim.

Elizabeth desvió la mirada.

—¿Y? —preguntó nerviosa.

—Su vida pende de un hilo, uno que se enrosca entre tus dedos. Te he observado con suma atención. He reconocido la forma en que lo tratas porque así era como hace tiempo me tratabas a mí, querida. Vamos, amor, no lo hagas por mí si no quieres, sino por ti misma. Te juro que podrás continuar en Preta, en tu deseado hospital, y realizar por fin tus sueños... Elizabeth.

La doctora siguió sin mirarlo.

—Tienes hasta mañana para decidirte. Lo que queda de la noche para reflexionar... Es más: tal vez sea buena idea pensar juntos...

Paulus dio un paso para acercarse de nuevo, pero Elizabeth extrajo un puñal oculto bajo la manga. Paulus se detuvo cuando lo sintió apoyado en su cuello.

Los otros hicieron ademán de intervenir, pero aquel los detuvo con una sonrisa de suficiencia.

—Ah, hermosa y letal, mi pequeña ejecutora. Mañana recibirás noticias mías. Espero que las tuyas sean satisfactorias.

Cuando Paulus retrocedió, Elizabeth se guardó el puñal, se puso la capucha y salió con rapidez de la casa.

Desde las sombras, dos hombres observaban su precipitada marcha.

“Ah, querida Elizabeth” —pensó el duque Arcade mientras, oculto tras un muro junto a uno de sus hombres, seguía con fijeza la huida de la doctora—, “¿qué estás haciendo?”

—Me mentiste, ¡me dijiste que había muerto! —gritó Walases, más alterado de lo que recordaba haberlo estado en años.

La reina, sentada en el lecho de la habitación que se le había asignado, lloraba con el rostro entre las manos. Su niño, su querido niño, seguía vivo. Y era hermoso. ¡Tan hermoso! Y tan triste... Y él... el padre de su primer hijo también se hallaba allí. ¡Oh, Universo Infinito! La hería su mirada de desprecio. ¿Ahora la odiaba?

—Por favor, Titarae, deja de llorar de una vez. ¿Por qué permitiste que naciera?

Titarae levantó la cabeza y enfrentó a su hermano con frialdad. Él no comprendía nada en absoluto. Nunca lo había comprendido. Era insensible a sus sentimientos. ¡Oh, amor mío —rogó en silencio— no me odies!

Se limpió las lágrimas.

—Tenía tanto derecho a vivir como tú o yo. ¿Cómo iba a matarlo? No podía. Una gran basi nació con él. Tú la has visto.

Walases siguió caminando a grandes zancadas por la habitación.

—No sabes lo que has hecho, Titarae. Has dejado vivir a un mestizo bastardo.

Aquellas palabras se clavaron en su corazón y se levantó con todo el porte de una reina.

—¡No vuelvas a decir algo semejante delante de mí, Walases!

Éste contrajo aun más el rostro.

—¿Es que no te das cuenta? Por tu momento de piedad ahora ese mestizo podría reclamar su puesto, Titarae, y destruirnos. Debe morir.

—¡Basta! —gritó la reina—. Acércate a él en lo más mínimo y serás desterrado. Sabes bien que dispongo de la autoridad suficiente para cumplir mi advertencia. Yo soy la reina, no vayas a olvidarlo.

—Tú no harás nada, hermana.

—¿Con qué me vas a chantajear ahora, Walases? Tu recurso favorito ya no sirve. Él está libre.

—¡Maldito sea! Le haré pagar su insolencia —respondió Walases—. Dime, hermana, ¿de verás lucharías contra mí?

Titarae le dio la espalda. ¿Podría? Era la única familia que le quedaba. Walases simplemente no comprendía. Nadie parecía comprenderlo. ¿Era tan difícil asimilar que se hubiera enamorado de alguien que no era navegante? Pero había pasado mucho tiempo: ahora ella reinaba ¡y debían obedecerle! Tenía responsabilidades, pero también poder... y miedo. ¡No me odies, amor! —volvió a suplicar interiormente—. Dile a Seriaya que comprenda...

—Yo voy a ocuparme de todo —dijo Walases, y soltó una maldición.

Antes de que pudiera detenerlo, su hermano salió seguido por su basi.

La reina recorrió nerviosa la habitación recordando el cabello oscuro de Seriaya, aquella perfecta combinación de razas. Era su hijo. Y su deber consistía en protegerlo. Quizás… quizás conviniera buscarlo a él. Solo para hablarle, para explicarle. Pero, ¿de verdad soportaría su desprecio y su voz llena de odio? Sí, por Seriaya lo haría. ¡Oh, cuánto lamentaba haberlo abandonado! Pero era tan joven, se encontraba tan asustada en aquel momento, que no logró hallar otra opción.

Cuando Akaray entró en la habitación de su madre, la descubrió vacía. Su tío tampoco aparecía por ninguna parte. Claudiet recibía los cuidados de su basi, pues se encontraba muy alterada por lo sucedido. Parecían haberse olvidado de él, de modo que se hallaba solo y libre de ir a donde le apeteciera. Bueno, siempre podía averiguar el paradero de su madre y, de paso, recorrer aquella nave tan fascinante. Así que Akaray fue en su búsqueda.

Hacía horas que Seriaya contemplaba el transporte de los visitantes. Elegante y estilizada, no había en el universo naves más hermosas que aquellas. Y no solo eso: eran perfectas. Representaba todo lo que él no había conocido nunca. La belleza de un mundo de conocimiento, el mundo Navegante.

Cuando oyó pasos a su espalda, se levantó de un salto. No deseaba volver a enfrentarse a las miradas de aquellos desconocidos. Sabía que era un error sentirse avergonzado, pero era inevitable. Él no pertenecía a ninguna raza y ni tan siquiera conocía a sus padres.

Lassea apareció a su lado.

—Deja de torturarte, mi señor —le susurró al oído—. Ya sabes quién eres, la persona a la que sirvo y por la cual vivo. Y créeme si te digo que mejor señor nunca habría encontrado.

Seriaya sonrió, agradecido. Ella lo conocía todo de él. Sus palabras siempre lo habían animado. Confiaba en Lassea más que en cualquier otro ser.

Embrich, el ingeniero, y Bury, el piloto, se acercaron despacio. Seriaya y su basi parecían susurrarse secretos el uno al otro. Era una visión desconcertante.

—Ese joven, Ethan —comenzó a decir Embrich—, nos ha pedido que viniéramos.

—Sí... El chip del que le hablé, ¿recuerda? —preguntó Seriaya—. Lo he traído. Podemos probar si funciona.

—¿Ya lo has reformado? —inquirió Bury.

A Seriaya le agradó advertir que aquellos dos aparentaban sentirse tan nerviosos como él y que no había desdén en sus caras. Tan solo asombro, desconcierto o admiración.

—No fue difícil.

Seriaya lo sacó de uno de sus bolsillos y se lo entregó a Embrich.

Éste comenzó a examinarlo con atención. Con el chip aun en la mano, se sentó en el suelo con aire ausente.

Bury y Seriaya se acercaron a la nave, que permanecía en medio del hangar como una joya reluciente entre piedras apagadas. Había que realizar algunos cambios para que aquello funcionara: ajustar la computadora y desmontar parte del motor. Cuando el piloto se disponía a abrir la compuerta de entrada, Seriaya lo detuvo.

—Espera. Lo siento pero... ¿me permites que la abra yo?

Bury, indeciso, tardó en contestar. Luego se encogió de hombros y lo invitó a aproximarse más con un gesto de la mano.

Aquel transporte plateado, sin mácula, no mostraba a primera vista indicio alguno de por donde se accedía a él. Seriaya posó la mano izquierda suavemente sobre el metal y recorrió despacio la pulida y resbaladiza superficie en todo su perímetro.

—¿S-sabes cómo acceder a ella? —preguntó Bury cuando el mestizo acabó de dar una vuelta completa a toda la nave.

Como respuesta, Seriaya se detuvo y presionó con la yema de un dedo una ligera hendidura que para un ojo menos experto habría pasado desapercibida. El mecanismo se puso en marcha y se abrió la compuerta.

Seriaya se giró hacia su basi.

—¿No es fantástico? —le comentó, sonriendo.

Lassea le devolvió la sonrisa y sin previo aviso, con un movimiento fluido y elegante, subió a la nave.

—Vamos, mi señor, entremos.

—¡Lassea! —protestó éste—. No... no podemos —dijo volviéndose hacia Bury.

El piloto parpadeó varias veces y finalmente hizo un vago gesto de asentimiento. Luego, trastabillando un poco, se acercó a Embrich mientras Seriaya y Lassea desaparecían en el interior de la Imperial.

—Creo que ese joven —comentó en voz baja, confundido— acaba de regañar a su basi por tomar la iniciativa. No tenía ni idea de que los basi pudieran hacer algo más que obedecer a sus señores. Han entrado en la nave, Embrich. Pero, en fin, el mecanismo de una Imperial es complejo y el ordenador los rechazará como intrusos y… ¿Tú también se preguntas cómo es posible la existencia de alguien como este muchacho?

—Esto es una genialidad —respondió Embrich, distraído, aún estudiando el chip—. Un trabajo exquisito. ¡Oh, es fantástico! Nunca se me habría ocurrido...

Bury soltó un resoplido y volvió su atención a la nave. Oía los ecos apagados de una conversación, exclamaciones y preguntas. Dio un respingo cuando los laterales del transporte comenzaron a brillar y el compartimiento del motor se abrió despacio, poniéndose en marcha el mecanismo secundario de mantenimiento. El piloto soltó una exclamación e incluso Embrich perdió momentáneamente su interés por el chip.

Seriaya saltó precipitadamente al suelo desde el interior de la nave para contemplar aquella maravilla de última tecnología. Tras él, su basi sonreía divertida.

—Mi señor ha conquistado su nave —dijo, dirigiéndose a los navegantes.

—¡Lassea! —reprendió Seriaya suavemente.

Después se volvió hacia ellos con una expresión franca y amistosa.

—¿Qué le parece el chip? ¿Intentamos acoplarlo?

Un rato más tarde los cuatro observaban en silencio el trabajo realizado. El motor estaba desmontado y a Bury y Embrich ya no les quedaba duda de que Seriaya tenía una mente despierta y activa. Solventaba los problemas con rapidez, combinando los recursos a su alcance de una forma magistral. Ambos comprendieron sus limitaciones ante aquel joven que conversaba y discutía continuamente con su basi. Dedujeron que Seriaya estaba habituado a arreglarse con lo que tuviese a mano, reformándolo para adaptarlo a sus necesidades. Seriaya los superaba en flexibilidad de pensamiento y en capacidad de improvisar soluciones, acostumbrados como estaban ellos a sustituir cada pieza dañada por otra nueva.

—Embrich —llamó de pronto Walases, sobresaltándolos, desde la entrada del hangar, con el rostro serio y los brazos cruzados sobre el pecho—, ¿y bien? —preguntó de mal talante.

Seriaya se apartó del ingeniero y del piloto, mientras Lassea se acercaba más a él.

—H-hemos avanzado muchísimo, señor —respondió Embrich, retorciéndose las manos—. Pronto podremos continuar el viaje. La idea de este joven es muy ingeniosa y…

—¡Me importa bien poco cómo sea la idea de este bastardo! —soltó Walases.

Embrich enrojeció, Bury agachó la cabeza y Seriaya percibió sobre él la mirada envenenada de aquel noble navegante, hasta que Lassea se cruzó en el camino seguido por aquellos ojos arrogantes.

—Dile a tu basi que se aparte —ordenó el hermano de la reina al cabo de un momento.

—Lassea suele hacer lo que mejor le parece, señor —respondió Seriaya con voz ahogada, dándole la espalda y apresurándose a salir.

Lassea lo siguió, pero no sin antes lanzar una sonrisa orgullosa al basi de Walases, también de la primera dinastía, como ella, pero atrapado en un mundo de auténtica servidumbre. ¿Avergonzada de servir a Seriaya? Oh, no. Era un honor permanecer a su lado, un honor obedecer al heredero del trono de Navar.

Cuando Titarae salió de su habitación, se topó con Ethan. No sabía dónde localizar a aquel hombre, cuyo nombre apenas pudo pronunciar al preguntarle al niño por él.

El muchachito frunció en entrecejo.

—Tengo que hablar con él —explicó Titarae—. ¿Puedes ayudarme?

—Creo que sí, señora. Seguramente Índigo se halla en el nivel inferior. Siempre está allí. Esta nave es grande y le llevará un rato encontrarlo. Si quiere, voy yo a buscarlo.

—¡No! No, gracias —repitió respirando hondo—. Prefiero ir yo. Él no vendrá si lo mando llamar.

Ethan entrecerró los ojos, pero no insistió. En cambio, la acompañó.

A medida que avanzaban, los pasillos se hacían más amplios y oscuros. Las personas con las que se cruzaban la observaban con curiosidad y sin ningún disimulo. La mujer se había echado un chal sobre los hombros, pero aún así su piel azulada y su pelo blanco parecían atraer mucha atención. Llevaba recogido el cabello en un intrincado peinado donde brillaban piedras azules de un color tan intenso como el cinturón de seda que acentuaba sus formas.

—No se apure, señora —comentó su acompañante al notar la incomodidad de Titarae—. Hasta ahora, el único descendiente de navegantes de esta nave era Seriaya. Alguien como usted representa una visión hermosa para todos nosotros.

Titarae no respondió. En aquel momento divisaron una habitación: un hueco cuadrado con tres mesas y sus respectivas sillas, situadas frente a una barra de bar.

Ethan se detuvo y observó el solitario lugar con una mueca.

—Debería estar aquí —dijo—. Claro que nunca parece encontrarse donde uno esperaría —agregó con una sonrisa.

—Pareces conocerlo bien —comentó Titarae con lentitud.

—Nadie conoce bien a Índigo, señora... Oh, lo siento. Quise decir “Alteza”.

—Con “señora” es suficiente.

—Podría ir a buscarlo, pero tendré que dejarla sola...

—No te preocupes por mí. Esperaré.

—¿No le importa quedarse aquí?

—Claro que no, Ethan. Anda, ve a buscarlo.

El joven asintió con la cabeza y se marchó por el pasillo.

Titarae examinó aquella pequeña estancia que olía a alcohol. Parecía ser de reciente creación y se veía aseada, informal y acogedora. Se sentó. El silencio hacía que aquel lugar se le antojara una especie de refugio.

Durante su espera, fueron pocos los que cruzaron el pasillo, y de ellos ninguno reparó en su callada e inmóvil presencia. ¿Cuánto tiempo habría transcurrido? Esperaba que Walases no se diera cuenta de que había abandonado los niveles superiores. Su principal preocupación era Seriaya. Seriaya y él. Aunque no había dejado de reparar en su anfitrión, el yin jabar. ¿Cómo era posible que ambos le mostraran esa confianza? ¿Era el yin jabar su aliado? ¿Apoyando ella al Presidente perjudicaba a quienes acompañaban al yin jabar?

De pronto oyó su ansiada y amada voz. A pesar del tiempo transcurrido, no la había olvidado. Quizás ahora se apreciaba en ella un matiz afilado, frío, que antes no tenía, pero la habría reconocido en cualquier parte.

—¿Qué sucede ahora?

Se oían pasos acercándose por el pasillo. La otra voz se demoró en contestar. Cuando lo hizo, sonó intimidada.

—Ha llegado un mensaje que...

—Luego —cortó Índigo.

Un leve temblor recorrió a Titarae.

Ambos hombres se detuvieron en la entrada.

—He tenido un día muy duro —señaló Índigo a su acompañante con aquel deje burlón que tan extraño le parecía a la reina—. Déjalo para más tarde.

—Será solo un segundo, Índigo…

“Se diría que nada le importa” —pensó Titarae—. “Que no hay nada que realmente le interese. Sonríe, pero esa sonrisa no se refleja en sus ojos, que parecen sin vida y observan a los demás calculadores y sombríos”.

Índigo se giró entonces. Su mirada violeta se clavó implacable sobre ella, haciendo que su piel ardiera. Índigo se tensionó de forma evidente, lo que provocó que el otro hombre se callara y que Titarae agachara la cabeza.

La reina oyó balbucear al acompañante, y finalmente, los pasos de éste se alejaron con prisa por el pasillo, mientras murmuraba algo que ella no logró comprender. Intuyó el temor de aquel hombre ante su jefe. ¿Tanto había cambiado? —se preguntó—. ¿En qué se habría convertido?

No osó mirar a Índigo de frente y el prolongado silencio entre ellos comenzó a comprimirle el pecho. Pero alguien llegaba corriendo, y la reina levantó el rostro.

Índigo se volvió bruscamente.

—Lo... lo siento —murmuró Ethan tras un instante de desconcierto—. Yo... Ella insistió en...

—Yo me ocupo.

El muchacho no se movió.

—Vete.

Fue apenas un susurro, pero Ethan obedeció. Despacio y reticente, pero obedeció. Titarae retorcía uno de los extremos del lazo de seda que conformaba el cinturón de su vestido.

—Un placer inesperado —dijo Índigo acercándose a la barra—, pues éste no es lugar para tan distinguida dama, Alteza.

Cogió una botella y un vaso y se sentó en la mesa más alejada de la reina. Después se quedó callado.

¡Había tantas cosas que Titarae deseaba decirle! Y de todas ellas, solo logró pronunciar la peor de todas.

—¿Por qué...? ¿Por qué no regresaste?

Definitivamente, Akaray se había perdido. No tenía ni idea de adónde había ido a parar. ¿Dónde se habría metido su madre? Lo único de lo que estaba seguro era que había llegado a los niveles inferiores. ¿No era aquel uno de los corredores principales? Decidió continuar por ese pasillo que se abría ante él.

—Regresé, claro que regresé —respondió Índigo—. Nada ni nadie me hubiera impedido regresar. Y si me hubieran matado, habría visto mi fantasma, Alteza. Pero nunca debí confiar en que usted me esperase.

Él había pronunciado las palabras lentamente y en ellas Titarae percibió reproche, ironía. Índigo llenó el vaso y se lo bebió de un trago.

—¿Qué podía hacer? —retrucó la reina—. Te rogué que no te fueras, que no me dejaras sola. Pero tú me abandonaste en un lugar desconocido. Y estaba embarazada. Yo había renunciado a toda mi herencia por ti y tú no volvías. Tenía miedo —concluyó, luchando con el nudo que se le estaba formando en la garganta.

—Le di mi palabra y no me creyó. Decidió confiar en su hermano antes que en mí.

—Eso no es cierto. Walases estaba decidido a matarte. Me enteré de la traición de tus amigos y no supe cómo protegerte, cómo avisarte de la trampa que iban a tenderte. Así que le dije a Walases que volvería si te perdonaba la vida. No me dejaron otra opción.

Índigo sonrió de lado y Titarae estrujó aún más fuerte el extremo del lazo.

—Así que debió convertirse en reina por mí. No sé cómo lo ve Su Alteza, pero... no es a eso lo que yo llamaría “sacrificio”.

—No me trates así, por favor. Deja de llamarme de ese modo, Var...

—¡Alto! No pronuncie ese nombre jamás —exigió Índigo alzando la voz—. El hombre que respondía a él quedó destrozado cuando volvió y no encontró a nadie esperándolo; se transformó en un moribundo cuando fue traicionado y el hermano de Su Alteza le reveló que su hijo no había llegado a nacer; y finalmente murió cuando las puertas de la prisión a la que le enviaron se cerraron a su espalda. Una vida terminaba...

—No te entristezcas, mi señor —dijo Lassea suavemente—. Olvida el comportamiento de ese navegante. No merece ni una sola de tus lágrimas.

—Tú, que sabes quién eres y de dónde vienes, quizás no puedes entenderlo. Pero es difícil soportar la duda de si todo lo que se dice podría ser cierto —susurró él, acariciándose el cabello con aire apesadumbrado.

De pronto, en medio del sombrío y desierto pasillo, se oyeron voces. Distinguió la de Índigo...

Seriaya se adelantó para saludarlo, pero retrocedió callada y abruptamente al descubrir a la otra persona. Se trataba de la reina. Apoyó la espalda en la pared del pasillo y quedó muy quieto cerca de la entrada al pequeño bar.

Lassea se había quedado lívida, sin aliento.

—Mi... mi señor —titubeó—. No es... no es apropiado escuchar conversaciones ajenas.

Seriaya apenas le prestó atención.

—... y una nueva vida daba comienzo. Ahora soy Índigo. ¿No es patético? Fui vencido por el lazo que lleva en su cintura, símbolo de su rango. ¡Gran gloria llevar el nombre del vencedor!

Titarae sacudió la cabeza, mordiéndose los labios.

—Yo, yo no... —alcanzó a decir, mientras él vaciaba otro vaso con calma—. Tuve que mentirle a Walases, decirle que Seriaya había muerto para protegerlo. Mi hermano piensa que representa una amenaza, que puede destruirnos y perjudicar a Akaray...

—Ah, sí, Akaray —le cortó Índigo—. “Nuevo amor”, ¿no es eso lo que significa ese nombre? Ya veo cuanto sufría, Alteza, mientras yo me iba muriendo poco a poco en aquel infierno y Seriaya crecía solo y marginado en un mundo hostil.

La reina soltó un gemido.

—No seas cruel —suplicó en apenas un murmullo.

—¿Cruel? —respondió él, implacable—. No conoce aún, Alteza, los límites de mi crueldad.

Titarae se llevó una mano a la boca. No le habían dejado otra opción, se repitió. Mejor abandonar a su hijo y que viviera. ¡Mejor abandonar a su amado y que viviera!

Akaray se acercó despacio por el otro lado del corredor aprovechando las sombras. Vio primero a aquel extraño con su hermosa basi a su lado. Él se veía pálido y permanecía apoyado en la pared contemplando un lugar indefinido. Mantenía los puños apretados. Su basi, con un aspecto no menos alterado, se dispuso a hablar, pero el desconocido la detuvo con un único gesto. Después oyó la voz de su madre. No se hallaba lejos, y distinguió con nitidez sus palabras.

—¿Para qué deseaba verme, Alteza? —preguntó Índigo, tras una pausa, agitando descuidadamente un tercer vaso de licor, rompiendo el tenso silencio entre ambos.

Titarae comenzaba a sentir náuseas. Sus hombros aparecían hundidos y sus ojeras se veían oscurecidas.

—Estáis en peligro —soltó de sopetón—. Walases desconfía de Seriaya y... a ti te sigue odiando.

Índigo soltó una risilla.

—Estoy hablando de la seguridad de nuestro hijo. ¿Acaso no te importa? —inquirió la reina con un deje de desesperación.

Akaray observó detenidamente a Seriaya, inmóvil junto a su basi, que se mordía el labio inferior y temblaba violentamente sin quitarle ojo. El príncipe jamás había visto a un basi expresar de aquel modo sus sentimientos. De pronto comprendió que aquella criatura no solo servía a su señor, sino que se preocupaba por su estado. Y también comprendió el motivo por el cual ningún basi había nacido con él para protegerlo. Él no era el primogénito, no era el heredero al trono. Seriaya había nacido primero y necesitaba el apoyo de un basi más que él.

—Me río de su ingenuidad, Alteza, porque no sabe lo que cierto tiempo en el lugar adecuado puede ensañar a un hombre. ¿Cree que soy tan estúpido como antaño? ¿Se ha detenido a pensar dónde se encuentra, Alteza?

La reina se tapó los oídos e inclinó la cabeza.

—Se halla usted en mis dominios, en mi territorio —siguió diciendo él—. No tema por la seguridad de Seriaya, porque está muy bien protegido. ¿Piensa que su basi dejaría que algo le sucediera? ¿Piensa que yo permitiría que alguien le hiciera daño?

Aquí se detuvo y sus labios se curvaron en una sonrisa que a Titarae le pareció espantosa.

—¿Cree que Walases tendría tiempo de lastimar a Seriaya? —concluyó, por fin.

—¿A qué te refieres? —jadeó la reina.

—Walases ya ha sido puesto bajo vigilancia, Alteza. Él es el último que queda. Mis otros amigos ya han recibido mi visita. Vendieron muy cara su traición: conde y gobernador de Vetusta unos y jefe de Pirata el otro… Planetas que junto con Parassis se vieron beneficiados por el repentino cambio de las rutas trazadas por los navegantes… Sin duda Walases debía odiarme mucho para conceder tanto a cambio de deshacerse de mí —una pausa, un nuevo trago—. Pero, al igual que mis antiguos amigos, a él también le ha llegado su hora. En este momento, Alteza, puedo ordenar su muerte cuando quiera. Es más, puedo darme el placer de matarlo yo mismo.

La reina se levantó con una expresión de horror en el semblante.

—¡No puedes hacer algo así!

—¿Por alguna razón en particular? —preguntó él con desgana—. ¿Acaso no estoy en mi derecho de defenderme y cuidar de mi hijo? Dígame, Alteza, ¿a quién prefiere muerto?

Titarae agitó las manos.

—¿Por qué ha de morir alguien? Yo solo deseaba avisarte para evitar aún más sufrimiento. Pero no hagas nada, te lo ruego. Voy a convencer a Walases para que no se acerque a vosotros. ¡Él me obedecerá! Ahora soy su reina —dijo limpiándose las lágrimas con frenesí, casi ahogada por ellas—. Hazlo por mí, Varion. Si alguna vez me amaste, no atentes contra Walases. ¿No queda nada del hombre que conocí? ¿No sientes mi dolor, Varion?

—¿Cómo me ha llamado? —preguntó Índigo muy despacio endureciendo su expresión.

La reina retrocedió. Había cometido un error. Se dirigió apresuradamente a la salida, aunque se detuvo un instante para suplicar:

—Al menos dime si Seriaya es feliz.

—¿Feliz? Supongo que Seriaya nunca ha pedido demasiado. Una familia, quizás un amigo. Ahora llama amigo al yin jabar, y conozco a Ahicodem lo bastante como para saber que su amistad es sincera. Por eso mi vida le pertenece a Ahicodem. Dígale al Presidente o los miembros del Consejo, o a quien quiera con quien vaya a reunirse, que Ahicodem no está solo. Va a vencer al monstruo que nos atacó en Pirata y después... Bueno, nadie podrá impedir que viva donde y como desee. ¿Pregunta, Alteza, si Seriaya es feliz? A partir de ahora lo será, pese a quien le pese.

La mujer salió corriendo, tomando el camino de vuelta a los niveles superiores. No se dio cuenta de la conmocionada presencia de Seriaya, al otro lado del corredor, ni de la de Akaray, pegado a la pared entre las sombras, conteniendo la respiración.

Cuando pasó por su lado, Akaray percibió que su madre lloraba con desgarro. Poco a poco el chico se volvió hacia Seriaya, topándose con la mirada de la basi. Acto seguido dio media vuelta y se marchó tras Titarae, desapareciendo en un recodo del pasillo.

Seriaya seguía apoyado en la pared, respirando entrecortadamente. Se abrazó a sí mismo, con lentitud.

—¿Por qué... por qué no me lo dijiste? —articuló con dificultad. No recibió respuesta y continuó—. Tú lo sabías. Siempre lo has sabido. Cuando lo viste en Pirata... Siempre pensé que no había ningún secreto entre nosotros...

—Mi señor...

—No... Mejor no respondas. Me has mentido, me has ocultado la verdad acerca de mis padres...

—Seriaya...

—¡Cállate! —susurró entre los dientes apretados—. Desaparece, no quiero verte. ¡Déjame solo!

Y antes de marcharse tambaleándose por el pasillo hizo un gesto que obligaba a su basi a obedecer. Lassea se volvió incorpórea, aunque lo siguió, silenciosa y angustiada. Él nunca hasta ahora la había obligado a obedecerle. “Mi señor, perdóname, te lo ruego. No podía contártelo. No me abandones, Seriaya, por favor“, deseaba decir. Pero no podía hablar. Él no quería verla ni oírla.

Índigo apuró el tercer vaso de coñac y al cabo de un rato la botella quedó vacía. Pero una botella no era suficiente. Nunca había sido suficiente. Cogió otra y continuó bebiendo en silencio, despacio y metódicamente, aun sabiendo que ni una caja entera de aquel exquisito y fuerte licor podía mitigar aquella amargura que amenazaba con asfixiarlo. ¡Y ella seguía igual de hermosa! Ella, que había destrozado su vida, seguía tan bella como entonces. Titarae.

27. LASSEA

Muerte.

Nuestro mundo se moría,

absorbido por la oscuridad

de una magia agotada

y una terrible verdad.

Los jóvenes y los niños

no conseguían vivir

en aquel mundo perdido

¡no dejaban de sufrir!

Era un castigo, ¡un castigo!

por nuestra presunción,

nuestra arrogancia y orgullo

y nuestra traición.

Abandonamos a nuestros dioses

sumergiéndonos en la magia.

Olvidamos nuestros deberes

y destruimos nuestra patria...

Vida.

Él se presta a ayudarnos.

Llora al vernos sufrir.

Lucha y lucha por salvarnos,

no quiere dejarnos partir.

Necesitamos de su vida,

de su energía y voluntad.

Necesitamos unirnos a él

para vivir y progresar.

Y la unión se establece.

El pacto queda sellado.

Romperse no puede,

estamos encadenados

al eterno servicio de otro...

Así ha sido y así siempre será,

mi vida y mi espíritu te pertenecen.

Soy basi y esa es la verdad.

A la mañana siguiente, cuando el desconocido del mensaje fue a buscar a Índigo para entregárselo, lo halló en el mismo lugar donde lo había dejado: sentado ante una mesa, frente a tres botellas vacías de coñac y una cuarta a la mitad.

Ethan, desde detrás de la barra, llamó la atención del recién llegado y movió lentamente la cabeza en un gesto negativo.

El hombre retrocedió y desapareció sin decir nada. Todo aquel que había oído hablar de Índigo conocía asimismo los riesgos que conllevaban sus frecuentes y peligrosos cambios de humor, y los más espabilados habían aprendido pronto a confiar en las indicaciones del joven Ethan.

—Madre, no llores más, por favor. Déjame ayudarte. Levántate.

Akaray le agarraba una mano a la reina y tiraba suavemente de ella, pero ésta no daba muestra alguna de incorporarse de la cama en la estaba tendida.

—Madre...

—Akaray, te lo ruego —murmuró Titarae—. Ve con Claudiet a dar un paseo.

—¿Y dejarla sola, Alteza? ¿En el estado en el que se encuentra?

—Oh, Claudiet, necesito un poco de paz.

Akaray le soltó la mano y se alejó para dejar sitio a la aya, que ordenó a su basi traer una nueva compresa fría.

—Está bien —claudicó el niño—, que Claudiet te acompañe. Puedo salir yo solo. No te preocupes, no me alejaré mucho.

Titarae desvió la cabeza hacia el segundo de sus hijos y no pudo reprimir un sollozo. Se apoyó con esfuerzo sobre un codo, lo llamó con un gesto y le dio un beso en la frente.

—Ten cuidado. Me siento algo indispuesta. Eso es todo, ¿de acuerdo?

Akaray cabeceó afirmativamente y salió de la habitación.

Ya en el pasillo, el príncipe secó sus propias lágrimas y respiró hondo. ¿Qué significaba realmente lo que había oído? En ocasiones se había sentido solo y ahora... ¿tenía un hermano? De pronto sintió una curiosidad inmensa por saberlo todo sobre él. ¿Habría comprendido? ¿Qué pensaba aquel chico de todo aquel asunto? ¿Cómo era la basi que lo acompañaba?

Las treinta horas transcurridas desde que Seriaya había oído aquella conversación se encontraban entre las peores de su vida, horas en las que no había podido ni tan siquiera conciliar el sueño. No lograba asimilarlo: su madre lo había abandonado; su padre había sido encarcelado y su tío deseaba verlo muerto. ¡No soportaba pensar en ello! Había intentado centrarse en otra cosa, encontrar un momento de olvido, un instante de paz. Incluso había tratado de buscar distracción en brazos de una de las camareras. Pero entonces, descuidando su control sobre Lassea, ésta había aparecido ante él tan pálida y tan triste que había desistido. La ropa de su basi había perdido color, tornándose apagada y sin brillo. Su rostro suplicante, donde destacaban sus ojos húmedos, lo enfureció. Y ahora había vuelto a su cuarto, frustrado, lleno de rabia no sabía contra quién.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó cortante, sin volverse hacia Lassea, nada más entrar en el dormitorio.

—No… no me di cuenta.

Lassea apareció tras él apoyada en la puerta.

—¿De verdad?

—Oh, Seriaya, no me trates así. Llevas mucho tiempo sin hablarme. No dejas que aparezca. ¡No me miras!

Su voz sonaba quebrada.

—¿Y qué es lo que quieres? —le gritó él, girándose.

Lassea dio un paso adelante. Toda ella temblaba.

—Quiero que me hables —murmuró—. Que compartas conmigo tus pensamientos, que no me excluyas de tu vida.

Seriaya permaneció silencioso.

La basi extendió una mano hacia él.

—Siento tu dolor, mi señor, déjame ayudarte. Te juro que no era mi intención contravenir tus deseos apareciendo de ese modo, pero yo vivo para servirte —dijo con un deje de angustia—. Vivo para complacerte. Tú eres todo mi mundo... ¿Por qué buscas en otras lo que yo puedo darte?

Nada más pronunciar las últimas palabras, Lassea abrió mucho los ojos y se tapó la boca con una mano, como si ésta la hubiese traicionado.

Seriaya dio un respingo y, en un par de zancadas, se le acercó.

—¿Es esto lo que quieres? —le preguntó roncamente, y aferrándola por los hombros, le retiró la mano de la cara y la besó con violencia.

Lassea jadeó y luchó por desasirse. Con el semblante transfigurado, retrocedió con precipitación hasta chocar contra la puerta.

Seriaya también se alejó, respirando con dificultad. Ahogado de pronto por la vergüenza, le dio de nuevo la espalda.

Entonces Lassea cayó de rodillas y estalló en lágrimas.

—No, no mi señor, no te vayas —suplicó—. No te alejes de mí, no me abandones. No toleraría vivir como los demás, meras sombras tras sus señores. No lo soportaría. ¡Me haces daño! No puedo morir mientras tú vivas, lo sabes, pero algo morirá en mí si dejas de hablar conmigo, Seriaya.

Él seguía dándole la espalda.

—N-no era mi intención rechazarte… —siguió ella—. No volveré a retroceder ante ti, mi señor.

—Basta, por favor. Cállate.

La voz congestionada de Seriaya provocó que la basi se fijara con atención en él, en sus hombros sacudidos por leves espasmos. Lassea soltó un lamento y sus sollozos sonaron más profundos. Se cubrió la cara con las manos y se inclinó hacia delante hasta apoyar la frente en el suelo.

—He fracasado —gimió en voz muy baja—. M-mi cometido es protegerte, consolarte… Y, en cambio, te provoco sufrimiento… Te he ocultado la verdad —susurró de forma entrecortada—. No quería dañarte, pero te he rechazado y… ¡estás llorando!

Seriaya apretó con fuerza ambos puños y cerró los ojos.

Cuando eran niños, ella únicamente se dejaba ver cuando se encontraban solos. Se metía en su cama, lo abrazaba y le susurraba historias al oído para desterrar el miedo. Desde los oscuros días de su infancia, Lassea se había preocupado por hacerlo feliz. Le parecía tan frágil y hermosa, que Seriaya pronto comenzó a preguntarse cómo era posible que un ser como aquel pareciera complacido con la compañía de un mestizo bastardo. ¿No la humillaba tener que satisfacer cada uno de sus deseos? Y él la amaba. Siempre la había amado. Desde que eran niños y ella le contaba aquellas historias.

El día que cumplió diez años había sido espantoso. Hasta entonces había logrado evitar de un modo u otro los golpes y los insultos. La mujer que lo había criado hasta los cinco años lo vendió a uno de sus amantes, un contrabandista que se dio cuenta de que aquel mestizo tenía el don de un verdadero navegante. El hombre lo trataba con el mismo desprecio que los demás, pero con él Seriaya disfrutaba de la oportunidad de viajar por el espacio. Además, no estaba solo. Lassea lo acompañaba. Aquel día, ese hombre y el resto de la tripulación se habían emborrachado y el niño cometió la imprudencia de cruzarse en su camino. Al tercer golpe, Lassea se manifestó, interponiéndose entre él y los demás para protegerlo. Estaba tan furiosa que aquel ser maravilloso y frágil se convirtió en aquel otro oscuro y letal, siniestro. Seriaya no supo nunca si aquellos hombres sobrevivieron, porque huyó en una de las naves de salvamento, incapaz de enfrentarse a aquel espectáculo. En cambio, se dio cuenta de que Lassea no había disfrutado con ello, que se había visto obligada a recurrir a aquel poder a causa de él. ¿Cuántas cosas debía hacer Lassea por él a disgusto?

Desde aquel día permanecieron solos. Por primera vez Seriaya había experimentado el odio profundo de otros. Por primera vez se había sentido culpable y avergonzado de sí mismo. No se merecía la compañía de Lassea. Y lo más duro resultaba ser su deseo de tenerla cada vez más cerca. ¿Pero qué sentía ella? Él no quería una esclava. Seriaya decidió poner límites. Desde ese día no había vuelto a tocarla... Hasta ahora.

—Lassea, por favor —rogó.

Pero la basi seguía llorando en la misma posición inclinada, presentando un aspecto tan desamparado que a Seriaya comenzó a dolerle el pecho.

El joven se le acercó despacio, se arrodilló y la levantó del suelo, abrazándola suavemente. El cabello de Lassea le rozó la cara y su embriagador perfume le recordó su niñez, cuando ella dormía junto a él para desterrar los fantasmas que habitaban en la oscuridad.

—Perdóname, Lassea, deja de llorar.

Por un instante la basi permaneció inerte entre sus brazos, pero luego abrió los ojos e impulsivamente se aferró a él con fuerza, volviendo a perder el control.

—Vamos, Lassea, tranquilízate. Ay, cálmate, por favor.

Seriaya le acariciaba el pelo y poco a poco la basi se fue apaciguando. Tras un rato, él la cogió en brazos y la llevó a la cama, depositándola allí con delicadeza. Tenía la intención de poner algo de distancia entre ellos, pero Lassea le lanzó una mirada suplicante. Seriaya suspiró y se tendió a su lado. Ella se acurrucó contra el cuerpo de su señor y posó una mano sobre el pecho de él, justo encima del lugar donde latía su corazón.

Seriaya tampoco durmió aquella noche. Permaneció muy quieto, contemplando el sueño de su basi, intentando que ella no se despertara a consecuencia de que él no conseguía dormir. El cuerpo cálido y suave de Lassea lo torturaba y se imaginó acariciando aquella piel. Rememoró el beso que le había dado, lamentó haberlo hecho y, sin embargo, ardió en deseos de besarla de nuevo.

Cuando Lassea despertó, horas después, Seriaya seguía abrazándola, permitiéndose tan solo unas ligeras caricias a lo largo de la espalda de la basi. Ella apoyó la frente sobre el pecho de él, rozando con su pelo el rostro de Seriaya.

—Oh, mi señor —murmuró.

Él no dijo nada.

—¿No sigues enfadado, verdad?

Lassea se apretó más contra él y Seriaya inhaló hondo.

—Siento mucho no haberte revelado la verdad sobre tu origen —siguió diciendo ella—. Siento haber perdido el control y haberme quedado dormida, siento…

Seriaya le apartó el cabello y le acarició la mejilla. Lassea alzó la cara y Seriaya se inclinó para besarla tiernamente. Luego la soltó, incorporándose.

—Nunca he estado realmente enfadado contigo —confesó poco después, sin mirarla, aunque sentía los ojos de Lassea fijos en él—. Es solo que quería unas horas de soledad.

La basi se tocó los labios.

—No podía... Pero ahora estoy bien —continuó diciendo él, girándose hacia ella.

Lassea se sentó en la cama, incapaz de contestar. Él se esforzó por sonreír.

—Y tenemos que irnos, dormilona. ¿No sabes qué hora es? Es muy tarde y...

Continuó parloteando sobre temas triviales, afanándose en no mencionar lo sucedido. Y como él no deseaba hablar de ello, Lassea tampoco lo hizo. Pero la basi seguía notando los labios de su señor sobre los suyos y sus dedos recorriéndole la espalda.

Durante el día anterior no había podido encontrarlo por ningún lado, pero Akaray no estaba dispuesto a dejarse vencer tan pronto. Había llegado hacía un rato al hangar donde su transporte se reparaba y había acabado por sentarse sobre una caja para esperarlo. Su curiosidad había crecido desde que había oído a Embrich y Bury referirse a él con inusitado respeto, alabando su capacidad y su inteligencia. Las reformas que había propuesto para la Imperial habían satisfecho al ingeniero sobremanera.

Cuando lo vio entrar, Akaray se levantó de un salto.

Seriaya, por su parte, se detuvo en la entrada.

—Mi señor, él lo sabe —le murmuró Lassea al oído—. Él también oyó la conversación.

Seriaya carraspeó y siguió andando.

—H-hola —saludó Akaray.

El niño, con las manos a la espalda, parecía incómodo.

—Has impresionado a Embrich, ¿sabes? —comentó—. Dice que a él nunca se le habría ocurrido algo así y... Me llamo Akaray. Mi madre es la reina Titarae de Navar.

Seriaya se mantuvo en silencio y Akaray terminó por agachar la cabeza.

—Yo... —titubeó Akaray, y comenzó a andar hacia la salida—. Mejor me voy.

—Yo soy Seriaya.

El príncipe se detuvo.

—Y ella es Lassea.

La basi levantó una mano para saludar al niño.

—No me extraña que Embrich esté impresionado —comentó Lassea, sonriendo—. Mi señor ha hecho un trabajo magnífico.

Akaray la contempló, fascinado. El vestido de la basi estaba confeccionado con numerosos pañuelos de un verde luminoso. De pronto, Lassea se adelantó a su señor y se acercó al niño.

—Estoy segura de que si sientes curiosidad por lo que Seriaya le ha hecho a la nave, él te lo explicará encantado —dijo dándole al príncipe un golpecito en el hombro para que se volviera y la siguiera—. ¿No es verdad, mi señor?

Akaray caminaba al lado de Lassea con los ojos muy abiertos.

—Sí, claro —se apresuró a responder Seriaya—. Aunque a lo mejor no esté tan interesado.

Akaray se giró hacia él.

—Oh, sí. Sí que me interesa. Es solo que...

Lassea desapareció del lado de Akaray para volver a aparecer detrás de su señor y darle un empujoncito a él también.

—… nunca había visto una basi como la tuya —continuó Akaray—. Los hay igual de hermosos, pero ninguno se comporta como ella.

—Lassea es especial —respondió Seriaya—. Toma sus propias decisiones y siempre me está metiendo en líos. Discutimos la mayor parte del tiempo.

—¿De verdad?

Seriaya sonrió ante el asombro de Akaray. La mirada del chico era franca y despierta.

—¿En serio te interesa la reparación? —inquirió.

El príncipe cabeceó afirmativamente, con entusiasmo.

—Bueno. Solo faltan los últimos ajustes. Acércate.

Akaray obedeció. Seriaya le explicó los pormenores de la reparación y a medida que iba enfrascándose en el tema, el príncipe percibió como la tensión entre ellos se disipaba. Seriaya se mostraba cálido y amable. Sonreía con facilidad.

Ayudados por Lassea, terminaron de arreglar la Imperial. A Akaray seguía confundiéndolo el hecho de que Seriaya consultara sus decisiones con la basi. Discutían bastante y a veces incluso se burlaban el uno del otro con sonrisas cómplices. Como risueña venganza por alguna respuesta de Lassea, Seriaya le anudó uno de sus pañuelos de seda en un mechón de pelo. La basi intentó quitárselo y los dos navegantes rieron cuando lo único que consiguió fue un nudo más firme.

—Quítamelo, por favor, Akaray —solicitó.

Éste dio un respingo y dudó, pero Seriaya lo animó con un gesto.

—Gracias —dijo Lassea—. Puedes quedártelo. Así nos recordarás.

El niño sostuvo el pañuelo entre las manos, acariciándolo con suavidad.

—¿Has viajado mucho? —preguntó de improviso, dirigiéndose a su hermano.

—Algo. No me gusta permanecer demasiado tiempo en el mismo lugar.

—Yo… Esta es la primera vez que salgo de Navar. Y creo que recordaré siempre este viaje. Ambos me gustáis. Dime, Seriaya, ¿p-podríamos ser amigos?

Seriaya, repentinamente sin aliento, fue incapaz de responder. El príncipe mantenía los ojos fijos en el pañuelo de seda verde.

—¡Akaray!

El chico dio un respingo y se volvió, escondiendo el pañuelo tras la espalda. La rabia de su tío resultaba evidente.

—¿Qué haces aquí, Akaray? —preguntó abruptamente.

—Yo...

—¿Por qué no estás con tu madre? ¿No sigue acaso enferma? No deberías perder el tiempo con un mestizo, joven príncipe. No te conviene lo que de él puedas aprender.

Akaray se estremeció y observó de reojo a Seriaya. Ya no sonreía. Lassea tampoco.

—¿No me has oído, Akaray? ¡Regresa con la reina! —ordenó Walases.

El príncipe se encaminó hacia la salida, cabizbajo, y al poco echó a correr.

—Y tú —dijo Walases tras un breve silencio, dirigiéndose a Seriaya—, no vuelvas a acercarte a él. No eres digno ni siguiera de dirigirle la palabra, ¿entiendes? Solo representas una vergüenza para nuestra familia y el honor de la reina.

—¡Basta! —le exigió Lassea, adelantándose unos pasos.

El pálido basi de Walases imitó su movimiento.

Seriaya posó una mano sobre el brazo de Lassea, deteniéndola.

—Tranquila —murmuró—. No quiero que te enfrentes a uno de los tuyos por mi causa.

Ésta se volvió hacia su señor con el rostro crispado de indignación, pero acabó por dejarse convencer.

El hermano de la reina sonrió burlón.

—Un cobarde —dictaminó—. ¿Y crees que voy a permitir que tu existencia afecte a la posición de la reina y al actual heredero? Aléjate de ellos.

—Y si no quiero, ¿qué? —preguntó Seriaya desafiante—. ¿Qué haría conmigo, señor? ¿Mandarme matar? Creo que ya es tarde para eso.

Walases se adelantó unos pasos, cerrando los puños.

—Eres un joven insolente que no merece...

—Un paso más y será el último que des.

Tanto Seriaya como Walases se volvieron hacia el recién llegado. Seriaya bajó con precipitación la cabeza ante Índigo y pareció encogerse. La voz había sonado tan confiada que Seriaya, aun sin imaginar cómo llevaría a cabo su propósito, no dudó de que, en efecto, Índigo acabaría con su tío.

En el rostro de Walases resplandeció el odio.

—Tonterías… —replicó Walases.

Los labios de Índigo se curvaron en un rictus peligroso mientras se acercaba con lentitud. Traía en la mano una botella medio vacía. Seriaya tragó saliva. Walases no sabía en lo que se estaba metiendo.

—Estás borracho —continuó Walases despectivamente.

—¡Oh, sí! Gloriosa y maravillosamente ebrio. Un coñac exquisito, te lo aseguro.

Walases sonrió con superioridad, mientras su basi comenzaba a lanzar un hechizo. Sin embargo, antes de que el sirviente acabara, Índigo dejó al descubierto un medallón que colgaba de su cuello, activándolo con una única palabra.

El poder del Medallón Sond de Cristal obligó al basi a separarse de su señor. Emitiendo una queja, se encontró de pronto junto a Lassea en el límite del círculo de influencia.

—Lassea... —murmuró Seriaya incapaz de moverse, sintiendo al igual que ella los efectos de la separación.

Índigo se acercó al hermano de la reina, que, tambaleante e indefenso, respiraba a bocanadas. Se cambió la botella de mano y lo golpeó con el puño cerrado. Walases cayó al suelo con un gemido, el labio sangrando, y allí permaneció, inmóvil, cuando la bota de Índigo le apretó el cuello amenazando con rompérselo.

—Me encerraste junto a asesinos y ladrones. Y en eso me he convertido —dijo Índigo en voz baja—. ¿Recuerdas a mis viejos amigos? Al final lamentaron profundamente haberme traicionado. Tú eres el último... ¡y solo sigues viviendo por ella! —gritó.

Índigo se retiró y Walases se llevó las manos a la garganta, sin resuello.

—Claro que hay otras formas de vengarme, ¿verdad, Walases? Podría seguir tu ejemplo. Me pregunto cuánto tiempo tardarías en enloquecer entre cuatro paredes, sin tus amados y anchos horizontes.

Su mirada se desvió hacia Seriaya, que había caído de rodillas. Índigo soltó un suspiro, se alejó y desactivó el medallón.

Al instante, el basi de Walases, pálido y tembloroso, ayudaba a su señor a incorporarse.

—No vuelvas a cruzarte en mi camino —advirtió Índigo—. Si nuevamente intentas dañarnos, juro que ni las súplicas de tu hermana podrán ayudarte. Y te aseguro que ni en Navar te hallarás a salvo de mí, ¿me comprendes?

Walases se apoyaba en su basi. Su rostro, enrojecido y congestionado, prometía violencia.

—Atrévete —susurró de pronto Índigo—. Ardo en deseos de que te atrevas. Vamos, dame una excusa.

Por un instante Walases dudó, pero finalmente ladró una orden y su basi, con un aspecto no mejor que el suyo, lo sacó de allí.

Cuando desaparecieron, el rostro de Índigo se tornó sombrío. Se giró hacia Lassea y Seriaya, que se recuperaban tomados de la mano, pero el joven esquivó su mirada.

—Ya lo sabes, ¿no? —dijo Índigo—. Bueno, siento lo del medallón, pero fue necesario.

Después se dio la vuelta. Se marchaba.

—¡Espera! —lo llamó Seriaya.

Índigo se detuvo, aunque no se volvió.

—¿No... no pensabas decírmelo nunca?

Seriaya había intentado que su voz sonara firme. Le avergonzó darse cuenta de que no lo había conseguido.

—No.

El joven tardó en preguntar:

—¿Por qué?

Índigo se giró apenas, pero no lo miró al responder.

—Ya lo sabes, Seriaya. Soy lo que ves: un asesino y un ladrón. ¿Qué querías que te dijera? ¿Me habrías creído? ¿Te hubiera importado que yo fuera tu padre?

—¿Te importa a ti?

—A mí... eso es lo único que me importa.

Seriaya hubiese querido preguntarle muchas cosas más, pero las palabras parecían quedarse atascadas en su garganta. Ante su prolongado silencio, Índigo siguió su camino, saliendo del hangar. El joven se dejó caer al suelo.

—Mi señor...

Lassea se sentó a su lado.

—N-no ha querido mirarme. Me ha vuelto la espalda y no me ha mirado.

—Seriaya, no es culpa tuya. Quizás se la recuerdas demasiado.

—¿Recordarle…? Ah, ya.

—¿No te has dado cuenta? Índigo se está destruyendo. Para él debe ser muy duro todo esto.

—¿Y qué puedo hacer yo?

—Podrías hablar con ella. También está enferma; ambos lo están. ¿Por qué no intentas ayudarlos?

El joven soltó un suspiro.

—No sé, Lassea. Necesito hablar con alguien de todo esto y creo que quizás Ahicodem sea el indicado. ¿Tú qué piensas?

—Estoy de acuerdo. Tiene que saber lo que pasa porque… si Walases vuelve a cruzarse con Índigo, alguien va a morir.

Titarae seguía tumbada en la cama. No conseguía olvidar las palabras de Índigo, ni su actitud. ¿Cómo actuaría ahora Walases? Y Seriaya... ¿Sería capaz de mirarlo a los ojos? Y él, ¿lo sería de perdonarla?

Titarae no lograba encontrar ninguna respuesta tranquilizadora. Ni siquiera había escuchado a Akaray. Pobre. Llevaba unos días sin concentrarse en nada ni en nadie y temía que Akaray se sintiera solo. Comprendía lo infructuoso de aquella inactividad, pero tampoco encontraba las fuerzas necesarias para levantarse y enfrentarse a sus problemas. Él la odiaba... Cada vez que recordaba sus palabras llenas de rencor, algo parecía atenazar su corazón.

Unos suaves golpes en la puerta la sacaron de sus reflexiones. Era ya muy tarde. Claudiet se había retirado hacia rato y se había llevado a Akaray consigo. Titarae no respondió. La puerta se entreabrió silenciosamente.

—¿Qué has hecho?

Era la voz de Seriaya. Al oírla, la reina se incorporó y se llevó un puño a la boca.

—Abrir la puerta, por supuesto.

—Vuelve a cerrarla.

—¿Por qué?

—¿Qué pretendes, Lassea? ¿Qué entremos sin permiso en su habitación?

—Bueno, quizás está dormida, mi señor. ¿Cómo vamos a hablar con ella si no la despertamos?

—Ya, pero es que... No sé si...

—Ahora no puedes retroceder, Seriaya. No puedes dejar las cosas como están y lo sabes.

Sus voces llegaban apagadas, pero Titarae las percibía claramente.

—Pasad, por favor —logró articular—. No me molestáis.

Su voz acalló los susurros. Por fin, Seriaya entró en la habitación acompañado de su basi, que cerró la puerta a su espalda.

La reina observó a su hijo a la débil luz de la pequeña lámpara que siempre mantenía encendida. La incomodidad del muchacho era evidente. Diecisiete años... diecisiete largos años solo, abandonado. Titarae reprimió las lágrimas.

—No te quedes de pie, te lo ruego. Siéntate, ¿quieres?

Cuando se dio cuenta que la mano que señalaba una de las sillas temblaba, volvió a apoyarla en su regazo e incluso tuvo que parpadear varias veces para tranquilizarse.

Seriaya aceptó la invitación. Traía entre las manos una taza que despedía un olor curioso.

—He... he sabido que está enferma —tartamudeó el joven.

Titarae se llevó una mano al cabello e intentó acomodárselo un poco, sin éxito.

—Esto la confortará —y Seriaya extendió hacia ella la taza, que Titarae se apresuró a coger, aunque no se la llevó a la boca.

Sus dedos no se rozaron. La taza, de un tacto reconfortante, estaba caliente.

—Es una infusión que Ahicodem ha preparado para usted.

Titarae mantenía las manos alrededor del recipiente, con los ojos fijos en el humeante líquido. Levantó la vista.

—¿El yin jabar? —preguntó.

—Le he visto prepararlas antes. Yo se lo he pedido.

Varion no le había mentido. La reina se sintió desconcertada. Hasta entonces no le había afectado la existencia del yin jabar. Nunca le había prestado especial interés a nada fuera de Navar. Se había dedicado a sus deberes de esposa y reina, y cuando, el padre de Akaray murió, se había volcado enteramente a su hijo. Quizás —pensó— había querido borrar el recuerdo y el dolor de la pérdida del primero, ocupándose tan amorosamente del segundo. ¿Cómo había podido permanecer ciega durante tanto tiempo, viviendo en un mundo falso creado por ella misma?

—¿Se lo has pedido?

—Sí. Ahicodem es mi amigo y me comprende a veces mejor que yo mismo. A él nunca le importó lo que yo fuera.

Los hombros de la reina se hundieron.

—¡Oh, Seriaya! Yo... —sollozó.

—Debe ir a visitarlo —la interrumpió Seriaya apresuradamente.

—¿A Ahicodem? —preguntó Titarae, confusa.

—No —respondió Seriaya con esfuerzo—. A él no. Es a Índigo a quien tiene que ver, porque no quiero que acabe destruyéndose o cometiendo un error que después lamente.

El joven se levantó demasiado rápido. La reina había inclinado la cabeza.

—Yo no quiero nada de usted—dijo Seriaya, y el sobresalto de la reina fue evidente—. Lassea me ha protegido siempre y no necesito nada más. Ahora tengo amigos y un lugar aquí, con Ahicodem y con… Índigo. No soy una amenaza para Akaray. Dígaselo a... a Walases porque creo que la próxima vez que se cruce en nuestro camino, nadie podrá impedir que Índigo lo mate.

—¿A qué te refieres? ¿Te ha amenazado? ¿Qué ha pasado? —preguntó Titarae, enderezándose de repente.

—Eso no importa. La nave está reparada y supongo que todos os marchareis pronto. Yo... Adiós.

—¡Espera, Seriaya! No te vayas...

Pero Seriaya le dio la espalda y salió apresuradamente de la habitación. Lassea, que se inclinó en una rápida reverencia de despedida, apenas tuvo tiempo de seguirlo.

Titarae comenzó a darle vueltas a la taza.

Permaneció un rato abstraída. Por fin, meneó la cabeza y observó la taza como si fuera la primera vez que la viera. Por unos instantes se perdió en la contemplación de su contenido, indecisa, y después le dio un largo sorbo. Sabía a una mezcla de frutas que no pudo identificar, y, al acabar, se sintió mejor. Consultó su reloj. Por último, se levantó, dejó la taza sobre la mesilla e intentó alisar el arrugado vestido. No había tiempo para más, aunque no salió de la habitación sin antes contemplarse en un espejo ovalado colgado de una de las paredes. Estaba algo desmejorada. Observó su peinado con aire crítico. Terminó por quitarse las horquillas y dejarlo suelto. Un cabello suave, puro y blanco.

Llevaba unos minutos andando cuando se dio cuenta de que no conocía la nave y que no sabía dónde encontrar a Índigo. Se detuvo, presa de la confusión. ¡Que estúpida! ¿Por qué no le había preguntado a Seriaya?

Pasados los primeros momentos se llamó a la calma. Tal vez encontrara a alguien que pudiera orientarla en el pequeño bar del pasillo. Hasta aquel momento, ni siquiera había reparado realmente en la magnífica manufactura de aquella nave. Ahora, mientras procuraba centrarse, miró a su alrededor y se enterneció al evocar el aspecto de Seriaya al reencontrarlo, riendo feliz.

Un poco más allá, una débil luz salía del pequeño hueco del bar. El corazón le latía deprisa. Titarae lamentó su suerte y la terrible ironía: Mukay, con todo su cariño y sus palabras amables, no había podido despertar lo que Varion, con sus duras miradas y palabras de odio, había reavivado.

Se acercó a la entrada y lo vio sentado de espaldas, solo, con varias botellas vacías a su alrededor.

Titarae se aproximó, insegura, silenciosa. Él acariciaba el borde de su vaso envuelto en un aire de derrota que no hacía sino aumentar su atractivo.

Índigo levantó la cabeza. Su rostro tan solo reflejaba ahora resignación o cansancio. Era difícil deducirlo.

—¿Qué haces aquí, Titarae?

La reina se sentó en otra silla, a su lado.

—Seriaya sabe que somos... que él... No sé cómo ha podido averiguarlo. Ha venido a hablar conmigo. ¿Qué ha sucedido con Walases?

Los labios de Índigo se curvaron en una sonrisa despreciativa.

—Lo de siempre —respondió con amargura—. No soporta mi presencia ni la de Seriaya y anda metiéndose en lo que no le importa.

Callaron. Finalmente él apartó los ojos centrándose de nuevo en el vaso. Pasado un rato lo alzó para beberlo.

—No hagas eso —dijo Titarae con suavidad, posando una mano sobre su brazo—. Has bebido demasiado. No continúes, por favor.

Índigo contempló aquella mano sobre su brazo, hasta que Titarae, incómoda, se dispuso a retirarla.

Entonces, él se la cogió y la llevó a los labios. Besó su palma, su muñeca... Cuando Titarae se encontró de nuevo con sus ojos, éstos ardían. Tanto como la piel de Titarae allí donde la había besado.

De pronto, él se levantó.

—Ven conmigo —susurró.

Por un momento, la reina pensó en sus deberes, en Akaray, en su planeta. Pero antes de darse cuenta, se encontró aceptando la invitación de Índigo, que la guiaba silencioso por los pasillos. Quizás estaba hechizada. O quizás solo prefería quedarse en el pasado, en aquellos días en los que pensó que había escapado y que conseguiría vivir feliz junto al hombre del que se había enamorado, en lugar de volver a la realidad. A lo mejor necesitaba algo más que una completa dedicación a su hijo y a sus obligaciones como reina para sentir que seguía viva.

Índigo la hizo pasar a un dormitorio espacioso, con escasos muebles. Por alguna razón, la cama, que le pareció inmensa, atrapó su atención de inmediato y la reina tragó saliva.

Índigo cerró la puerta a su espalda y se acercó despacio. La navegante comenzó a temblar.

—Varion... —llegó a pronunciar, pero él le posó suavemente un dedo sobre los labios.

—Llámame Índigo, por favor —susurró mientras le retiraba el largo cabello blanco del hombro—. Dime, ¿me has olvidado?

Se inclinó y, tras bajarle la manga del vestido, le besó el hombro desnudo.

—Yo...

—Me gustaría creer que no…

Índigo pasó una mano alrededor de su talle mientras la otra le acariciaba la mejilla y el cuello. Su voz era un murmullo seductor cerca de su oído. Titarae temía el momento en que la abrazara, temía el momento en que la besara en la boca y comenzara a desnudarla... y a la vez se moría de impaciencia.

—Me debes esta noche, al menos... Déjame hacerte el amor, Titarae.

Fue entonces cuando la besó en los labios estrechándola contra él. La hizo retroceder, alejarse de la puerta, y finalmente tropezar con la cama. La obligó a tumbarse tras desabrochar los botones del vestido. Y para cuando Índigo acarició su piel desnuda, había olvidado toda preocupación.

Medio adormilada, Titarae sentía el frescor y la suavidad de aquellas sábanas de seda. A su lado, tumbado boca arriba con los ojos cerrados, Índigo velaba. Titarae le acarició el brazo derecho, donde lucía el tatuaje de un imponente pájaro de plumas negras en actitud de ataque. Comenzó a seguir con el dedo aquella silueta.

—Esta habitación, al igual que tú, posee un extraño atractivo.

Sus pies se rozaron. Ambos yacían desnudos.

—Sacrifiqué mi vida tan solo por el placer de acariciar una piel azul. Esa es evidencia suficiente de lo extraño soy.

En su tobillo izquierdo tenía otro tatuaje: una rosa de marcados contornos y delicados pétalos. La reina guardó silencio. Índigo había sido amable, tierno y cariñoso a la vez que apasionado, como solo él era capaz de serlo. Habían hecho el amor, pero eso no significaba que la hubiera perdonado.

—Índigo... ¿me amas?

Éste no respondió y siguió dejándose acariciar. Titarae se inclinó sobre él. Una profunda cicatriz cruzaba oblicuamente el pecho del hombre.

—Yo sí te quiero —dijo ella, siguiendo el trazado de aquella herida—. Nunca he dejado de hacerlo. Te prefería vivo, aunque lejos, antes que muerto. Así podía tener la esperanza de que volvieras conmigo algún día. No confié en ti lo suficiente. Lo siento tanto, amor mío.

Índigo se estremeció.

—Esta cicatriz cruza tu corazón. ¿Sigue él aún herido? Déjame curarlo, ¿quieres?

Titarae besó el origen de la cicatriz y continuó besando lentamente su irregular contorno.

—Al menos, dime que me has perdonado.

Índigo le acarició la espalda y respondió con voz queda:

—Si sigues haciendo eso, no voy a dejar que te vayas.

Ella alzó el rostro e Índigo sintió que se hundía en aquellos ojos azules. En un movimiento brusco la abrazó y se situó sobre ella.

—Dame un beso —murmuró la reina.

Índigo sonrió apenas antes de obedecer y aquella fue su primera sonrisa sincera en mucho tiempo.

—Te perdono solo si me concedes el placer de tus noches, mi reina. No quiero nada más.

Titarae enredó los dedos en su cabello oscuro.

—Seré lo que quieras que sea, amor mío, pero no puedo abandonar...

—Seamos aliados, Titarae. Amantes.

Él sonrió al pronunciar aquella última palabra de tal forma que la reina sintió que se ruborizaba tontamente.

—¡Oh, Varion! ¿Cómo puedes...?

Cuando volvió a besarla, la reina olvidó el resto de la frase.

—No te pido que abandones nada, Titarae. En realidad, tu posición como soberana de Navar me favorece mucho.

—Me estás utilizando.

Índigo se retiró y se incorporó.

—Sí, te estoy utilizando. Aprovechar cualquier oportunidad para fortalecer mi posición se ha convertido en parte de mí. Pero sabes perfectamente que sea cual sea tu respuesta yo nunca te perjudicaría. Aunque no quieras volver a verme durante el resto de mi vida, puedes considerarte perdonada. Lo cierto es que nunca he podido odiarte y jamás he amado a otra mujer.

Titarae se incorporó para abrazarlo.

—Navar te dará la bienvenida y te obedecerá. Yo tampoco sería capaz de atentar contra ti ni contra Seriaya, amor mío, nunca.

—Tienes que irte —susurró Índigo.

—Lo sé.

Tras un último beso se separaron y comenzaron a vestirse.

—¿A dónde vas, Titarae?

—Regreso a Navar. El Presidente deseaba entrevistarse conmigo. Quería asegurarse mi apoyo, cerciorarse de que los navegantes de sus naves le serían leales. Se llevará una sorpresa desagradable.

—¿Qué vas a hacer?

—Navar ha sido siempre neutral en todos los conflictos y en éste no actuará distinto, pero retirará su apoyo a todo aquel que vaya en contra del yin jabar. ¿Crees que vencerá en Calastry Okuka? Todo el mundo habla de ello.

—Lo hará, de eso no tengo ninguna duda. No obstante, sé muy discreta. Si, por algún revés del destino, Ahicodem resultase perdedor, tu posición quedaría muy mal parada.

La reina sonrió.

—Por eso no te preocupes. Llevo años lidiando en el mundo de la diplomacia y la política. Pero ¿y tú? ¿Y Seriaya? ¿Por qué estáis con...?

Pero antes de formular la pregunta ya había hallado la respuesta. Seriaya le había hablado de Ahicodem. Eran amigos.

—Por Seriaya no te aflijas, mi reina. Yo lo cuido.

Y Titarae tuvo la certeza de que él no dejaría jamás que sufriera daño alguno.

Horas más tarde, Seriaya se sentaba sobre su cama, apoyada la espalda en la cabecera y la cabeza inclinada con aspecto triste. Lassea, de pie frente a él, caminaba a uno y otro lado del cuarto.

—Se han marchado —dijo él—. Ella se ha marchado. Ella y Akaray.

La basi no supo qué responderle. Él no había querido ir a despedirlos. Había deambulado nervioso por toda la nave y evitado encontrarse con Índigo.

—¿Crees que volveré a verlos?

Lassea sonrió con ternura.

—Por supuesto, mi señor. Ahora que la reina te ha encontrado, estoy segura de que la verás a menudo. Se refleja en su mirada que te ama y se arrepiente de haberte abandonado.

Seriaya, en silencio, le tendió la mano. La sonrisa de Lassea se amplió y se apresuró a cogerla. Su señor la acomodó a su lado, rodeándole la cintura con un brazo y estrechándola contra él. La basi ladeó un poco la cabeza de modo que Seriaya apoyó la suya en su cálido hombro. Lassea sentía su respiración cerca de la mejilla y cómo él se refugiaba en su largo cabello.

—Perdóname, Lassea —murmuró.

—¿Qué debo perdonarte, mi señor?

—El que desee tenerte cerca. Que desee abrazarte y... besarte y...

Seriaya no pudo continuar.

—No hay un lugar en el universo en el que me encuentre más feliz que contigo, Seriaya. Puedes abrazarme y besarme y... hacer algo más, si lo deseas.

Él se limitó a estrechar su abrazo.

—Lassea.

—¿Sí, mi señor?

—Te estás volviendo una descarada.

La risa de ella flotó por el cuarto y por los pasillos de alrededor como una refrescante brisa de una tarde estival. Y sin poder evitarlo, la de Seriaya se unió a la suya. Una risa triste y a la vez llena de esperanza.

Cáliffer encontró a Ahicodem cerca del puente, en un pasillo con ventanas al exterior. El yin jabar contemplaba el espacio en silencio, muy quieto, y el rostro que se reflejaba en el cristal reforzado mostraba ligeras ojeras bajo los ojos y pronunciadas arrugas en la frente. Al gohran le pareció la cara de alguien a quien la vida había golpeado muchas veces, demasiadas, y por ello se detuvo a su lado, callado, en actitud respetuosa.

Mientras esperaba a que el Maestro Hechicero fuera quien rompiera aquella quietud, desvió su vista hacia las estrellas y soltó una exclamación ahogada. El planeta al que se dirigían, de un verde azulado limpio y saludable, y sus satélites, uno con vetas rojas, azules otro y verdes el último, constituían todo un despliegue de color que le cortó el aliento.

—Hemos llegado, Cáliffer —dijo Ahicodem—. Ahí es donde mi maestro fue asesinado y donde Rancan instaló en mi mente la barrera. Si hay un lugar al que puedo llamar “hogar”, es ese, ese que despierta en mí tantos recuerdos amargos... Pero también es el sitio en el que pasé los primeros años de mi vida. Estás viendo mi planeta, el planeta que lleva su nombre en honor a mí. Contempla la belleza mortal de Calastry Okuka.

28. CAOS

Destruyo para luego crear

y entre los escombros,

seré el señor de todo

y mi reino surgirá.

Pero, al fomentar el caos,

¿no me arrastrará éste,

como una epidemia de peste,

sin decir “Apartaos”?

—¿Y bien? —preguntó Intra.

—Todo está preparado —respondió uno de sus subalternos—. Los disturbios se generalizan en cada uno de los planetas. Nos estamos encargando de avivar más aún la llama de la rebelión. La Federación se desintegrará.

—¿Y el objetivo?

—Pronto. La secuestraremos en mitad de los disturbios tal y como hemos planeado, pero... ¿Y el Presidente? ¿No le preocupa, señor?

—En absoluto. ¿Qué amenaza puede constituir ahora? Sepa lo que sepa sobre nosotros, debe encarar otros problemas más urgentes. La Antra triunfará. ¿No es así, Julian?

El joven miraba al anciano con mucho respeto.

—Por ahora me siento seguro —respondió con voz débil.

Mentía. Con aquel viejo cerca,¡nunca se sentía seguro!

—De todas formas aún es conveniente actuar con suma precaución —siguió diciendo el anciano.

—Estoy de acuerdo, señor. Por eso nadie conoce nuestras actividades y nuestros agentes continúan en el anonimato.

—Bien.

—¿Y el yin jabar?

—Paso a paso. Debemos ir con calma —dijo Intra—. Quizás ambos yin jabar terminen destruyéndose mutuamente. Si no es así... ya veremos. Solo queda esperar.

Michasu despertó sobresaltada. Había tenido un sueño extraño. Alguien gritaba. Se levantó sacudiendo la cabeza en un intento por despejarla, pero los gritos persistieron. Se dio cuenta entonces de que no eran producto de su sueño, sino que provenían de la calle. La puerta de la habitación se abrió de golpe y Rancan entró, agitado.

—Vamos, Michasu, tenemos que salir de aquí.

—¿Qué? ¿Por qué?

Habían transcurrido solo dos días desde que Ahicodem se marchara, abandonándola. ¡Quería verlo! Aunque tan solo fuera para oír de sus labios, una vez más, que no la amaba. Sencillamente no aceptaba su rechazo y muy en el fondo tenía aún la esperanza de que se tratara de un error. Lo cierto era que desde que Ahicodem la había dejado, tanto sus ideas como su situación resultaban muy confusas.

—La rebelión ha estallado. Si no nos damos prisa, nos será muy difícil salir de este condenado planeta. Venga, vamos.

Rancan le ofreció la mano, que Michasu aceptó.

—Sí, tío —dijo.

Aunque todavía Michasu no acababa de asimilarlo, ahora contaba con una familia. Aquellos tres krincoll, Vikso, Rancan e incluso Shamani habían dejado de demostrarle desconfianza.

Para Michasu era complicada aquella situación, pero Rancan se sentía totalmente desconcertado. Si aquella joven volvía a llamarlo tío, la haría callar de un grito.

Shamani, cuya tensión se le reflejaba en el rostro, los esperaba cerca de la puerta que daba a la calle.

Los tres salieron precipitadamente de la taberna. Vikso se encontraba un poco más allá hablando con sus hombres, que eran los únicos que parecían guardar algo de calma. Los demás transeúntes corrían alborotados.

De pronto se produjo una explosión de tales dimensiones que el suelo tembló bajo sus pies y a punto estuvieron de perder el equilibrio. Hacia la derecha, se levantó una gran humareda, entre el ensordecedor sonido de un edificio que se desplomaba.

El pánico aumentó.

Vikso despidió a sus hombres y se acercó a su hermano justo cuando otros dos corrían hacia él.

—El hangar ha explotado —informó a Vikso uno de ellos, sudoroso y con un ligero corte en la mejilla—. La mayoría de las naves han quedado inutilizadas. Juraría que pretenden dejarnos atrapados en el planeta, señor.

—Está bien. Aquí ya no hacemos nada —respondió Vikso echando un vistazo a su alrededor—. Marchaos como podáis.

Tras asentir, ambos hombres se retiraron.

—¿Qué está pasando? —preguntó Shamani.

—Ya lo has oído. Si no logramos encontrar rápido un transporte, nos quedaremos aislados en este planeta, que parece haber enloquecido.

—Pero tengo que ver a Ahicodem antes de que... de... — Michasu se detuvo y comenzó a respirar por la boca, como si le faltara el aire.

—Nadie quiere quedarse aquí —intervino Rancan—. ¿Qué te han informado tus hombres?

—Lo primero que explotó fueron los principales hangares comerciales —explicó Vikso—, pero, quizás, si buscamos bien, hallemos algún medio de salir de aquí.

Michasu había cerrado los ojos. Por primera vez deseaba utilizar su poder. Quiero un camino —repetía para sí una y otra vez—. Un camino para ponerme a salvo, un camino para escapar... Aquella familiar sensación se apoderó de nuevo de ella y, recordando las palabras de Ahicodem, se dejó llevar, sin intentar rechazarla, deseando ver hacia dónde la llevaba.

—Michasu, ¿te sientes bien?

Ésta abrió los ojos, donde refulgió un brillo infrecuente.

—Por allí —respondió señalando una dirección.

—¿Qué?

—Aquel es el camino más seguro, el que debemos seguir.

La duda se reflejó en los rostros de cuantos la rodeaban.

—Por favor, no puedo explicarlo... ¡Hacedme caso! —urgió ella.

Rancan terminó por encogerse de hombros.

—¿Qué más da una dirección u otra? —preguntó—. ¿Alguien tiene una idea mejor? ¿No? Pues entonces pongámonos en marcha.

Avanzaron deprisa. Rancan y Vikso habían desenfundado sus armas y Shamani acariciaba con nerviosismo la Cachi, que se balanceaba en su cintura. Michasu se detenía en cada nueva encrucijada hasta escoger una de las calles que se abrían ante ellos. Seguían cruzándose con personas que corrían y gritaban. Al norte de la ciudad comenzó a alzarse un humo negro y espeso que trajo consigo un penetrante olor a quedado.

Los hermanos cruzaron una mirada. No tardaron en advertir que Michasu tomaba siempre el rumbo más despejado. Se aproximaban al centro de la capital y... ¿dónde se habrían metido los soldados?

La krincoll se detuvo abruptamente antes de pasar frente a un gran edificio de altas torres. Parecía cada vez más agotada, pálida y temblorosa. Vikso temió que acabara desmayándose.

—¿Qué pasa? —preguntó la sacerdotisa.

—Ahí... Si seguimos... será peligroso...

De pronto algo explotó en el interior del edificio y trozos de pared comenzaron a desprenderse.

—¡Cuidado! —gritó Rancan apartando a ambas y obligándolas a retroceder.

Michasu tosía. Shamani, cuando se recuperó lo suficiente de la sorpresa, activó la Cachi. Muchos viandantes que se habían arremolinado delante de ellos quedaron sepultados cuando una de las torres se desmoronó sobre la calle, levantando una gran nube de polvo.

Vikso soltó una maldición.

—Otro transporte destruido —murmuró, frotándose la perilla con una mano.

Cuatro personas aparecieron tras la torre derrumbada. Vikso se volvió hacia ellas. Le parecieron demasiado serenas en medio de aquel infierno. Uno de ellos se detuvo y, sin previo aviso, sacó un arma.

—¡Rancan! —gritó Vikso, a la vez que se tiraba al suelo para evitar ser alcanzado por el disparo.

El Grancia se puso en movimiento, volviéndose con una rapidez asombrosa. Al verlo, su hermano supo por qué era considerado uno de los mejores y respetado allí donde iba. Rancan amplió sus sentidos de felino y atacó antes de que los otros pudieran siquiera reaccionar. Shamani avanzó a su lado mientras Vikso, aún dolorido por la herida que había sufrido en el hombro, se quedaba atrás, protegiendo a Michasu. La chica, confusa y desconcertada, presentaba un blanco fácil.

Rancan disparó dos veces. Uno de los proyectiles impactó de lleno en su objetivo y un hombre cayó al suelo, muerto. El otro alcanzó en el brazo al que los había atacado, obligándolo a soltar el arma y retroceder. Los restantes desenfundaron las suyas y se protegieron tras los escombros. Shamani acabó con uno de ellos. El cuarto se desplomó debido a otro certero disparo. El herido escapó.

—¿Quiénes eran esos? —preguntó Vikso al acercarse su hermano.

—No llevan nada encima que los identifique. ¿Estás bien, Michasu?

Ésta no respondió y el krincoll se preguntó, al contemplar los ojos idos y nublados de la joven, si era capaz de reconocerlo. Vikso resopló.

—Allí había un transporte —susurró al fin Michasu.

—Lo sé —respondió Rancan—. Estamos cerca del palacio del Gobernador. Los soldados deben de estar protegiendo el palacio. Erika sigue aquí y también el duque Arcade.

—¿En qué estás pensando? Deben de haberse marchado cuando estalló esta revuelta —intervino Shamani.

—No lo creo. No han tenido tiempo. Quizás todo esto es para atraparla y... No sé cómo no se me ocurrió antes. Vamos.

—¿Al palacio?

—Por supuesto. Soy Grancia de Parassis, colaborador del Presidente, no...

Su voz quedó apagada por los motores de dos naves que sobrevolaron sus cabezas a gran velocidad, tan bajo que una de ellas casi rozó uno de los edificios.

Vikso se volvió hacia su hermano.

—Si pueden volar, quizás sean ellos los que han provocado este desastre. Se dirigen al palacio. Sean quienes sean sus ocupantes, van a tener problemas.

—En las manos equivocadas, la Embajadora podría ser muy peligrosa. Venga. Con un poco de suerte llegaremos antes de que consigan entrar y destruir el resto de los transportes —dijo Rancan.

Cuando el palacio se alzó ante ellos, lo encontraron expuesto al fuego incesante del enemigo. Sin embargo, pronto notaron que los atacantes parecían buscar el blanco, no solo en el palacio, sino además, entre sí.

—No podemos hacer nada. Esto es un caos —gritó Vikso para hacerse oír—. El palacio caerá pronto.

—No tan pronto, te lo aseguro. Conozco al duque Arcade y a su hijo. Lucharán hasta la muerte.

—No me digas que sigues queriendo entrar.

—Allí están las naves, hermanito.

—¡Estás loco! ¿Y cómo piensas hacerlo? Y más importante aún, ¿cómo crees que conseguiremos huir cuando ellos no han podido hacerlo debido a ese fuego cruzado?

—¿Qué propones tú? Tardaríamos días en llegar a otra ciudad y encontrar un transporte, lo sabes muy bien.

Vikso soltó una maldición, pero luego alzó la cabeza al cielo, resignado.

—¿Y eso? —exclamó de repente.

—¿Qué cosa? —preguntó Rancan mirando hacia arriba, intrigado.

Pero Vikso no tuvo que explicarle nada.

Poco antes de comenzar el ataque, Elizabeth se debatía aún en un sin fin de dudas. El tiempo se le agotaba. Había recibido otro mensaje y el plazo para decidir qué hacer se le echaba encima. Podía huir de nuevo, pero ¿adónde, esta vez?

No se engañaba. Si escapaba, y Arcade se enteraba de quién había asesinado a su esposa... Verlo sufrir de aquel modo, añorándola aún, la había instado a reconfortarlo. Suponía que había accedido a ser su amante porque se sentía culpable. Sabía que Arcade había llegado a quererla, pero también tenía la certeza de que si llegaba a descubrir su pasado, nada lo detendría. No habría un lugar de la Galaxia en el que pudiera esconderse. Él la encontraría y no escucharía ninguna de sus explicaciones. Rancan estaría en peligro. Y todos sus sueños rotos. Pero… ¿entregarle Erika a Paulus? ¿Intentar enmendar un tremendo error de su juventud traicionando a los que ahora amaba? Sin embargo, ¿y si Erika conseguía hechizarlos y someter la voluntad de Paulus y a sus hombres? Quizás lograra salvar de algún modo la situación. ¡Oh! No quería que Arcade la odiase, pero cualquiera que fuese su decisión, provocaría esa reacción en él. ¿Había otra solución? La muerte... ¡No! ¡Debía pensar con calma!

El ataque no hizo sino sumar una preocupación más a su ya desbordada capacidad de resistencia. Según el plan, ella llevaría a Erika al lugar convenido con la mayor discreción posible, de modo que en el palacio notaran su ausencia demasiado tarde para actuar. ¿Por qué los atacaban ahora?

Ofuscada, tardó un rato en darse cuenta de que aquello no era obra de la Comunidad Gen Matriz sino de otro grupo. ¡Dios! Como si fuesen pocos… Por unos desesperantes minutos casi deseó que atacaran con la suficiente fuerza para acabar con todos ellos. ¡Así, al menos, le ahorrarían  aquella decisión! Luego se dio cuenta de lo cobarde que era su propia actitud, tanto como la de aceptar la derrota. Ya una vez ella había sobrevivido teniéndolo todo en contra y... ¡y no moriría sin antes saber que Paulus había recibido su merecido!

Ahora caminaba, nerviosa, de un lado a otro del gran salón donde se habían agrupado los aliados del duque. La lucha era violenta y el ataque había sido bien planeado. Ni los soldados del Gobernador ni los del duque juntos resultaban suficientes para defenderse, y el avance era rápido porque nadie había conseguido reaccionar con la suficiente celeridad.

Se acercó a una de las ventanas. ¡Habían entrado en el palacio! Chalastra sollozaba en un rincón. Erika mantenía la compostura, como siempre, sentada erguida en uno de los sillones. Guardias, gritos...

Se volvió sobresaltada cuando la puerta se abrió con brusquedad. El duque entró precipitadamente, sudoroso y con el uniforme manchado de polvo. Se giró hacia ella y sonrió.

Erika se levantó de un salto.

—Padrino, ¿qué ocurre?

—Lo que sucede es que tenemos muchos problemas, querida. Muchos.

Detrás de él entró el Gobernador con un grupo de hombres.

—¿Y Roat? —preguntó la Embajadora

—Apoyando el plan alternativo.

—¡Oh, Excelencia! Es una locura —ladró el Gobernador, tembloroso.

—¿Tiene un plan mejor? —preguntó Arcade con marcado desprecio.

—No, pero Roat...

—Él sabe cuidarse; no tema por eso.

—¿Es que está en peligro? —preguntó Erika, algo más pálida de lo habitual. Ese era el único signo que evidenciaba su preocupación.

—No, querida, no hagas caso. ¿Crees que pondría a mi hijo en peligro? ¿El fiel reflejo de su madre? Él sabe lo que hace.

La doctora les dio la espalda. Aún hablando con los demás, el duque seguía pendiente de ella. Se diría que sospechaba algo de lo que la estaba carcomiendo.

De pronto una de las naves que atacaban el palacio y que les impedía el despegue y la huida, estalló en el aire cerca de algunas de las ventanas, que crujieron. Enseguida, miles de cristales salieron despedidos por la habitación. Chalastra gritó. Elizabeth retrocedió apresuradamente intentando protegerse la cara con los brazos, aunque no pudo evitar que la alcanzase una lluvia de cristales punzantes como los dientes de un lobezno. Perdió el equilibrio y cayó al suelo gimiendo.

Al instante, Arcade la ayudaba a levantarse y la obligaba a retroceder aún más, resguardándola con su cuerpo. En un impulso, la doctora tomó aire para contárselo todo. Él nunca se había merecido sus mentiras.

—¡A ver! Que alguien me informe de si ese estallido se debió a que hemos roto uno de sus escudos —gritó el duque.

Un joven soldado sacudió de minúsculos trozos de cristal su chaqueta y se acercó a la ventana con cautela.

—Fue un escudo, sí. Pero creo que no lo hemos destruido nosotros, mi duque.

—¿Qué dices?

Tras asegurarse de que sus cortes eran superficiales, Arcade se apartó de la doctora sin dar tiempo a que ésta hablase.

—Creo que alguien más ataca a nuestros enemigos.

—¡Ah, qué bien! —exclamó, con frialdad, acercándose—. ¿Y quiénes son?

De nuevo se volvió hacia Elizabeth, pero la doctora, pasado del momento de debilidad, lo enfrentó con entereza.

—Bueno, qué más da... —se resignó Arcade—. Ya habrá tiempo después para averiguar quiénes son unos y otros. Bien, este es el plan —e hizo un gesto hacia otro de los soldados, que extendió un plano sobre una mesa.

—Además de la salida principal y la secundaria, está la del río, la aérea y las salidas secretas del Norte y la oriental. A nuestro estimado Gobernador le ha costado bastante comunicarnos esto último.

El Gobernador tragó saliva.

—Bien, Roat se dirige a la del río, el Gobernador utilizará la salida del Este y finalmente nosotros saldremos por la septentrional. Si conseguimos despegar a la vez, quizás contemos con alguna oportunidad de escapar. No sé si estos nuevos invitados aumentan nuestros problemas o favorecen nuestra huida. Ya veremos.

—Pero es... es una locura utilizar la puerta Este, mi duque. Es...

Ante el gesto de Arcade, el Gobernador optó con cerrar la boca.

—Me asquean profundamente los cobardes. Una palabra más, Gobernador, y ordenaré a alguno de mis hombres que le pegue un tiro aquí, en este mismo instante. Al menos le doy una oportunidad de escapar. No debería desaprovecharla.

La puerta volvió a abrirse. El capitán del buque insignia de Arcade se presentó, pálido, intentando taponarse con la mano una herida sangrante en el costado.

—No somos capaces de contener a los que han entrado, señor. Hay que salir de aquí ya. El pasillo está tomado.

—Tú, diles que retrocedan, rápido —ordenó Arcade a uno de los soldados—. Que entren aquí, ¡venga!

El soldado obedeció, presuroso.

—Hay algo más, señor —continuó el capitán.

De pronto un nutrido grupo entró atropelladamente, disparando, gritando órdenes y ayudando a los heridos.

Rancan se volvió soltando una maldición.

—Vaya —murmuró Arcade, mientras un disparo atravesaba la entrada—. Asegurad esa puerta —gritó seguidamente—. ¿De cuánto tiempo disponemos?

El Grancia se acercó a él junto con otros tres krincoll: un joven con perilla, una mujer y una muchacha bastante guapa que parecía enferma. El joven mantenía el brazo derecho apretado contra el cuerpo y daba la impresión de hallarse agotado.

—No lo sé —respondió Rancan—. Atravesamos sus defensas porque alguien comenzó a atacar a los que mantenían sitiado el palacio. Por la vestimenta de algunos de los caídos, pienso que se trata de dos Comunidades Gen distintas, pero no podría asegurarlo. La situación ahí fuera es caótica. Todos intentan entrar y creo que ya sabes lo que buscan, duque Arcade.

—Sí, lo sé muy bien —susurró éste para sí mismo, clavando de nuevo la mirada en la doctora.

Rancan, sin querer, lo imitó.

—Bueno, en marcha —ordenó el duque en voz más alta—. Que alguien dé la señal de despegue a la nave. ¿Dónde está el plano? Por cierto, Rancan, ¿qué haces aquí?

—Sigo a Ahicodem.

—Ya... Vamos Elizabeth, no te quedes ahí. ¿No saludas a nuestro viejo amigo?

La doctora se aproximó despacio, con el rostro algo sudoroso y una mueca tensa en los labios. Por su lado, el duque encaró a Elizabeth como si fuera a besarla, pero, en cambio, le susurró al oído.

—Dime querida, ¿con quiénes nos has traicionado? ¿Con los primeros o con los segundos?

Elizabeth se detuvo. Probablemente con los segundos, pensó irracionalmente. Entonces se oyó un estrépito proveniente de la entrada: los disparos comenzaron a atravesarla, mientras Elizabeth y los otros se apresuraban a parapetarse tras los muebles.

—El túnel. Vamos por el túnel —gritó el duque.

Elizabeth desenfundó su arma. Había llegado el momento de tomar una decisión. De pronto la embargó el miedo de seguir junto a Arcade.

—Vamos, Erika. Eres demasiado importante para morir aquí.

—¿Qué dices?

—Que vengas conmigo, Erika. Hazme caso, por favor.

Chalastra se acurrucó junto a Erika y ésta le cogió una mano temblorosa.

Elizabeth obligó a ambas a avanzar.

—¡Yo las pondré a salvo! —exclamó.

—¡No! —aulló Arcade, pero en medio del tumulto, no pudo impedir que las tres desaparecieran rumbo a otra habitación.

La mirada del duque se topó con la del Grancia y solo dudó unos segundos.

—Ve tras ella —le ordenó—. Debes detener lo que sea que tenga en mente. Nosotros os cubriremos. Vamos, ¡márchate!

—¿Qué vaya tras Elizabeth? —protestó el krincoll.

—Va a cometer una locura, ¿no te das cuenta? Ella... Tienes que impedir que Erika caiga en las manos inadecuadas. ¡Vete ya, Rancan, maldito seas!

Rancan, desconcertado, esperó.

—Cuida de ella, amigo —terminó de decir el duque.

Y el krincoll supo que no se refería a Erika.

El Grancia se pasó la legua por los secos labios y cabeceó afirmativamente. Él y los otros tres krincoll siguieron a las mujeres.

Arcade soltó un suspiro y ordenó que lanzaran explosivos hacia el exterior, a través de la puerta por la que disparaban los enemigos.

—Bien, Gobernador —y se volvió hacia él con suavidad para agregar—. Creo que voy a tener que acompañarle por la salida Este, ¿qué le parece?

—Espera un minuto, Eli. ¿Por qué hemos huido de esta manera?

Erika seguía aferrando la mano de Chalastra. La prima de Roat se esforzaba por mantener la clama, pero parecía a punto de desmayarse.

La doctora se detuvo en mitad del estrecho y mugriento pasillo mal iluminado.

—Ellos pueden arreglarse sin nosotras —respondió la doctora—. Tú eres lo más importante. ¿Querías que te atraparan?

—No, pero… ¿Adónde vamos?

Elizabeth dudó.

—Tengo unos amigos —dijo despacio—. Uno de ellos puede ayudarnos.

—Unos amigos... Elizabeth, esto no me gusta. ¿Crees que soy estúpida?

—Por favor, Erika, hazme caso. La verdad es que son peligrosos, ¿comprendes? Debemos ganar tiempo, engañarlos. Erika, necesito que me ayudes...

La doctora se giró al oír aceleradas pisadas a su espalda. Por un instante, temió enfrentarse a sus enemigos, o peor, con Arcade. Cuando vio a Rancan acompañado de los otros krincoll se quedó helada. ¿Cómo iba a enfrentarse a él cuando ella le había reprochado una y otra vez su comportamiento respecto de Ahicodem? Ahora ella no parecía actuar de mejor modo.

—Rancan...

—Rancan, Elizabeth se comporta de forma rara —intervino Erika adelantándose—. ¡Oh, Chalastra! —exclamó soltándola—. Deja de temblar de una vez.

La hija de Faran agachó la cabeza, en silencio.

—¿De forma rara, dices? Sí, ya lo he notado —respondió Rancan—. ¿Por qué el duque desconfía de ti, doctora?

Elizabeth tragó saliva y lo enfrentó, desafiante.

—¿Cómo quieres que lo sepa? Y tú, ¿qué haces aquí? ¿No deberías estar ayudando a Arcade?

Rancan entrecerró los ojos.

—Mientes.

La doctora le dio la espalda con violencia.

—A veces hay determinaciones que en otras circunstancias no tomaríamos.

La carcajada del krincoll la humilló.

—¡Vaya! —exclamó éste—. Esto sí que no lo esperaba.

—¡Tú no puedes reprocharme nada! —gritó girándose, repentinamente furiosa—. Cometí errores por los que pagaré toda la vida.

—No me digas.

Lo irónico de su tono provocó que Elizabeth recapacitara.

—De acuerdo —accedió tras un suspiro—. Tú ganas. ¿Ahora qué?

Shamani paseaba la mirada de uno a otro con una mueca torva.

Michasu, en cambio, lanzándole a la Embajadora breves miradas recriminatorias, se acercó tambaleante a Chalastra, que permanecía algo apartada, como encogida. La krincoll le rozó un brazo y la chica se sobresaltó, levantó la cabeza y luego se apresuró a pasar un brazo por la cintura de Michasu para sostenerla.

—Dame tu arma —exigió Rancan a Elizabeth.

El rostro de la doctora enrojeció de indignación.

—Sé bien cómo disparas. Prefiero tomar precauciones.

Elizabeth soltó un reniego, pero terminó por entregársela.

—Bueno, sigamos —indicó el Grancia—. A ver hacia dónde lleva este camino.

—¿Has visto a Ahicodem? —preguntó Erika.

Rancan echó un vistazo a Michasu antes de responder.

—Sí.

—¿Y? ¿Dónde se encuentra?

—Huyó.

—Eso es mentira —intervino Michasu, en un susurro hostil.

Aunque respondía a las palabras de Rancan, la joven habló sin apartar los ojos de la Embajadora. La krincoll, a diferencia de los demás, parecía resistirse a la influencia de Erika tanto como Roat.

—Ahicodem no huyó —jadeó Michasu—. Decidió marcharse porque... porque se vio incapaz de controlar la fuerza que había desatado, por eso. Ninguno de los dos —dijo Michasu señalando a Shamani y a su tío— suponéis una amenaza para él.

—Espera un momento... Yo te conozco —dijo Erika—. ¡Claro! La Maldita. Me invitaron para la ceremonia...

—Erika, calla... —susurró Elizabeth.

—... y te vi. Me pareciste admirablemente valiente y firme avanzando de ese modo decidido hacia la muerte. Entonces apareció Ahicodem y te rescató. ¡Oh! Aquello fue un escándalo. Y después... ¿Dónde has estado? ¿Con él? ¿Cómo es posible? Tu presencia debió recordarle continuamente que...

—¡Erika, basta! —esta vez, fue Rancan quien intervino.

—¿De qué lo conocéis vosotros? —preguntó Michasu con voz apagada.

Rancan se masajeó la frente y Erika pareció desconcertada.

—Tío, cuando te presentaste en Pirata, Ahicodem te reconoció. Él... —Michasu no pudo continuar. Se tambaleó y Chalastra afianzó su abrazo.

—¿Tío? —repitió Elizabeth, en tono inquisitivo.

—Es una larga historia, Elizabeth. Algo personal.

—¿Tío de la Maldita? —inquirió Erika—. ¿Y eso cómo influye en tu posición actual?

—Tiene nombre, Erika. Se llama Michasu. Pero ahora nada importa más que el segundo yin jabar.

—Nadie va a responderme, ¿verdad? —gimió Michasu.

Vikso se acercó, preocupado.

—Michasu, no tienes buen aspecto. ¿Necesitas ayuda?

Elizabeth también se le aproximó. La joven adquiría cada vez mayor palidez. La doctora le tomó el pulso.

—No debí hacerlo... No debí acudir a él... —murmuró Michasu.

—¿De qué habla? —preguntó Elizabeth a Vikso.

Vikso se encogió de hombros y por su rostro cruzó una mueca de dolor mientras se llevaba inmediatamente una mano al hombro derecho. Él tampoco presentaba un buen aspecto.

—¿Qué le pasa? —se interesó Rancan.

—Parece agotada. Está caliente. Creo que tiene fiebre —respondió la doctora.

—Pues es imprescindible que continuemos —dijo Rancan—. Vamos, ya debe faltar poco para salir de aquí.

Elizabeth estuvo de acuerdo.

—Vamos, querida, yo te ayudaré. Chalastra y yo te cuidaremos, ¿verdad?

La sobrina de Arcade se limitó a afirmar con la cabeza.

—Soy médica, ¿sabes? —continuó Elizabeth—. A lo mejor puedo ayudarte.

—No… —susurró Michasu—. No lo comprendes, nadie lo comprende... excepto Ahicodem. Pero él me ha dejado... Él me estaba enseñando a controlar mi poder...

—¿Tu poder?

—Lo he despertado... Lo busqué para huir, y ahora no sé cómo detenerlo…

—Aquí hay dos pasillos —anunció Rancan, situado más adelante, con Erika y Shamani.

—A la derecha —respondió Michasu con un hilo de voz.

Rancan dudó un instante y luego reemprendió la marcha en la dirección indicada por la joven.

—¿Por qué has señalado precisamente ese corredor? —preguntó Elizabeth.

—El de la izquierda nos llevaría... de nuevo al palacio.

—¿Cómo lo sabes?

Michasu se encogió de hombros.

—Lo sé... Aún corremos peligro. Creo que, de otro modo, el poder desaparecería.

La doctora soltó un suspiro. ¿Qué sabía ella de poderes extraños?

—Háblame de otra cosa, ¿quieres? —le pidió—. Quizás así te olvides de lo que te aqueja.

—¿Conoces a Ahicodem?

Elizabeth sopesó la pregunta y las posibles respuestas. De pronto se encontró con la mirada de Rancan: el gesto era de advertencia.

—Lo conocí cuando era apenas un muchacho. Me sorprendió que no se pareciera en nada a la imagen que tenía de los antiguos yin jabar. Me quedé...

—Impresionada.

—Sí. Sus capacidades correspondían a las de un dios, pero sus ojos eran…

—Tristes —dijo Michasu—. Profundos, expresivos y tristes. En ellos puedes ver lo que siente.

La doctora sonrió.

—Entonces no ha cambiado.

Saberlo llenó a Elizabeth de paz interior. Ahicodem seguía siendo el chico que conoció. No fingía. No se podía fingir aquella claridad en la mirada.

—Me dejó aquí... Me dijo que le estorbaba.

Ante el tono de la krincoll, la doctora le hizo un gesto a Chalastra, que la atrajo más hacia ella.

—Pero es porque temía por mí, por eso. Sus... sus palabras no eran ciertas.

Elizabeth se dio cuenta que Michasu se aferraba a esa idea como lo hace un náufrago a un tablón de madera.

—Claro —dijo suavemente, sin acabar de entenderla—. Eso debe de haber sido.

—Hemos llegado al final del pasillo —anunció Rancan.

Se detuvieron al toparse con una puerta de seguridad y un panel de control. El Grancia bufó.

—¿Qué sucede? —preguntó Erika.

—Esta puerta se activa con una contraseña de siete dígitos —contestó—. ¿Sabes cuántas combinaciones podríamos probar sin conseguir resultados?

—¿Y si la forzásemos?

—Es una puerta acorazada de segundo nivel —terció Vikso—. Estas puertas no pueden ser forzadas, Embajadora.

—¿Y tú quién eres?

—Vikso Ery Enriaya.

—Es mi hermano —informó Rancan distraídamente.

—Dos, cuatro, tres, tres...

Todos se volvieron hacia Michasu.

—…nueve, ocho y dos. Esa es...

—La contraseña —finalizó Shamani.

La doctora se volvió hacia la sacerdotisa.

—¿Qué habilidad se supone que tiene alguien como ella? —le preguntó.

—No lo sé —respondió la Princesa Sacerdotisa con frialdad—. El de una bruja, sea cual sea, claro.

—Nada perdemos por intentarlo —decidió Rancan, y pulsó las techas.

La luz roja del monitor de control fue sustituida por otra de color verde y la puerta se abrió mientras se encendían los fluorescentes en el otro lado. La estancia era amplia y circular; un trasporte espacial, en el centro, parecía aguardarles.

—¿Y esto? —preguntó Vikso.

—Yo creía que hallaríamos una salida —dijo Erika.

—Y la hallamos —respondió Elizabeth—. Es la vía de escape del Gobernador, supongo.

—¿Y no os parece extraño que el Gobernador de este planeta haya preparado para sí una instalación semejante? Es decir, este planeta es tranquilo y pacífico, o lo era, y esto no encaja.

Rancan y Elizabeth se volvieron hacia Vikso, alterados.

—A no ser que el Gobernador no sea lo que aparenta —acotó Rancan.

La doctora, callada, comenzó a temblar. Había encontrado los mensajes de Paulus en sus habitaciones privadas y éste le había asegurado que no tendría ningún inconveniente en huir con Erika. Qué seguro de su victoria se mostraba. Al leer las notas, Elizabeth supuso que había sobornado a algunos de los criados, pero nunca pensó que el implicado fuese el mismísimo Gobernador.

—Arcade va directo a una trampa —murmuró.

—Eso no lo sabemos, Elizabeth —intervino Rancan—. Y de todas formas el duque es capaz de cuidarse solo. Nosotros debemos irnos. Di, Vikso.

—Está en perfectas condiciones y parece rápida y segura —contestó éste desde el interior de la nave, gritando para hacerse oír—. Lista para partir, diría yo.

—Entonces, todos a bordo.

—Arcade no podrá vencer a Paulus. Morirá —dijo suavemente la doctora casi para sí misma.

—Lo subestimas, doctora.

—Tú no lo entiendes, Rancan. No conoces a Paulus.

—Lo único que entiendo es que nada de eso depende de nosotros. Y ahora haz el favor de subir a bordo. El estado de Michasu no me gusta.

La doctora estuvo a punto de replicarle, pero no hizo sino conducir a la joven, junto con Chalastra, al interior del transporte.

—Bueno —preguntó Erika con voz lánguida—, ¿y a dónde vamos?

—A Calastry Okuka —respondió Rancan caminando hacia la nave.

Cabizbaja, la Embajadora lo siguió.

—Volvemos al principio —dijo, pero nadie la escuchó.

29. MORBIUS

Ni huir, ni escapar,

ni esconderte puedes.

Por tus pecados

pagar debes.

Y verás la amenaza cumplida.

Por fin, verás hacer justicia.

Ahicodem eligió para aterrizar la zona más cercana posible al lugar de sus espantosos recuerdos. Allí había muerto su maestro, su padre. Allí había sufrido la separación. Pero a pesar de todo, qué suyo, poderoso y atractivo le parecía aquel planeta.

La enorme nave se posó suavemente sobre la hierba que comenzaba a crecer. Las puertas se abrieron.

—¿No es peligroso permanecer aquí, tan cerca de donde fue levantado el primer campamento?

—Ahora estamos solos —respondió Ahicodem, distraído, bajando por la rampa.

—¿Has visto la nave del duque Faran sobre nosotros?

—Lo he visto todo, Cáliffer.

El gohran cruzó una mirada con Índigo, pero éste se limitó a encogerse de hombros.

Ahicodem se detuvo antes de posar los pies sobre la superficie de Calastry Okuka. Observó sus botas y después la tierra rojiza más allá de la rampa metálica. Al cabo de un instante continuó su avance lentamente: las plantas de sus pies pisaron la tierra y una suave ondulación pareció sacudir el terreno hasta el horizonte.

Ahicodem se volvió hacia ellos.

—Sabe que he regresado. Me da la bienvenida.

La frente de Cáliffer seguía poblada de arrugas.

—Estamos en una gran llanura. ¿De verdad propones que nos quedemos aquí, al descubierto?

—¿Qué preferirías? —preguntó Ahicodem—. ¿Un valle entre montañas? ¿Una pequeña zona elevada?

El gohran se pasó una mano por el largo cabello oscuro recogido en una coleta.

—¿Es que aún no lo entiendes? —añadió el yin jabar—. Conozco las fuerzas de este planeta, las controlo. Soy capaz de crear montañas y océanos, de transformar su superficie a mi antojo. Cuando era niño la energía salvaje que reina en este mundo me arrastraba, pero ahora mi voluntad se impone a ella. He crecido. Créeme, estamos perfectamente protegidos —y le dio la espalda para ordenar—. Quiero el campamento aquí. Que monten las tiendas. El otro ya se encuentra en el planeta, pero aún no llega el momento de enfrentarnos. Antes de eso, hay un asunto que se debe resolver.

El rostro del yin jabar se mostraba sombrío. Su voz sonaba apagada, como ausente.

—Me comuniqué con Gutran hace días. Es hora de hacer justicia. ¡Splien! —llamó.

El joven gohran, que los había seguido en silencio y algo apartado, se acercó.

—¿Sí, maestro?

Ahicodem le hizo una seña y ambos se alejaron juntos.

—¿Qué piensas? —preguntó Cáliffer a Índigo.

—Que el duque Faran tiene las horas contadas, que Michasu debería estar aquí, y que lo mejor sería obedecer.

—¿Tú también te has dado cuenta?

—¿Del progresivo aislamiento de Ahicodem? Creo que no hay nadie que no haya percibido que la melancolía se ha adueñado de nuestro yin jabar desde que se apartó de Michasu. He estado ocupado, pero no ciego. Ahicodem desea acabar pronto porque ha perdido las ganas de seguir. ¿Y qué haces ahí parado, eh? —soltó tras un leve silencio—. Que yo no pienso hacerlo todo, compañero.

—Que osadía —murmuró Huven decenas de kilómetros más lejos, observando el campamento de Ahicodem con unos prismáticos oscuros—. Parece muy seguro de sí mismo al acampar tan cerca de nosotros.

Abrahaquin, cerca de él, no disimuló el profundo desagrado que el hijo del duque Faran le causaba. Horas después de haber llegado, él y Susanna se habían topado con una patrulla compuesta por soldados a las órdenes de Huven que los condujeron al campamento del hijo del duque. Aquel estúpido pensaba que podía dominarlo como a un esclavo. ¡Cómo disfrutaría matándolo!

Por otro lado, no pocas veces en esos días Huven, sonriendo con lascivia, había invitado a la doctora a su cama. Para recordar viejos tiempos, decía. Abrahaquin ardía en deseos de borrar aquella sonrisa para siempre. Había cometido un error al dejar que aquel maldito notara su malestar cuando abordaba a Susanna, pues eso había provocado que Huven la rondara aún más.

La primera noche, tras la reacción airada de Abrahaquin, Huven exclamó, ufano:

—¡Que susceptible! Deberías tranquilizarte, Abrahaquin —y arremangándose la manga derecha para descubrir una pulsera metálica que se iluminaba con un parpadeo, preguntó—: ¿Sabes qué es esto?

—Es mi seguro de vida, amigo —agregó, ante el silencio del yin jabar—. Cuando llegué a este maldito lugar, hice instalar una supermega en el seno de este planeta. Es la más potente de mis armas. ¿Sabes lo que ocurriría si estallase? Pues que habría trocitos de Calastry Okuka por la Galaxia entera. ¿Y sabes cuando ocurrirá eso? Cuando esta lucecita deje de parpadear, es decir, cuando pierda el contacto con mi piel o mi corazón deje de latir. Así que, tranquilízate ¿quieres? Porque muchos dicen que estoy loco y bien podría quitármela sin ninguna razón, ¿verdad?

Abrahaquin se esforzaba por encontrar algún modo de solucionar aquel problema. Mientras tanto esperaba paciente, aunque aquella tarde, quizás por la llegada de Ahicodem, le costaba permanecer sereno.

—A ti, sin embargo, el sitio escogido no parece sorprenderte —comentó Huven, aún manipulando los prismáticos.

—Era de esperar —respondió Abrahaquin con un matiz de indisimulado desprecio—. Por allí asesinaron a su maestro, ¿no? Por cierto, un consejo para vuestro amado padre: mucho cuidado.

—Ya veremos —dijo Huven, chasqueando la lengua—. Me gustaría conocer a ese yin jabar... Dicen que va siempre acompañado por la Maldita, ¿sabes? La krincoll más hermosa e interesante del Universo.

La doctora, de pie junto a Abrahaquin con los brazos cruzados sobre el pecho, dio un respingo y su rostro se crispó.

—Un interés peligroso —comentó Abrahaquin.

—Digno de mí. ¿No lo ves? Las mujeres de los dos yin jabar habrán sido mías.

Abrahaquin cerró un instante los puños, y la doctora se apartó. De pronto se oyó un trueno y la mujer se giró bruscamente hacia el horizonte.

—Jodidas tormentas —murmuró Huven—. Anda, Abrahaquin, aléjala de nosotros, ¿quieres? Que suerte tenerte aquí: todo son ventajas —añadió, dejando los prismáticos y centrando su atención en Susanna, que sonrió.

Para Abrahaquin aquello era lo peor: la propia actitud de la doctora, que lo torturaba y lo hería al aceptar las insinuaciones de Huven con sonrisas. Quizás no debería de haberla besado de aquella forma, quizás… Aquella línea de pensamiento acrecentó su rabia. Se daba cuenta perfectamente de los manejos de la mujer, pero no conseguía ignorarlos. Probablemente Susanna detestara a aquel ser repugnante, pero accedía a algunas de sus invitaciones, las justas para castigarlo.

—Querido Huven —respondió el yin jabar con voz helada—. Yo tampoco es que esté muy cuerdo, ¿sabes? y me importa un bledo este planeta y todo lo que hay o vive en él. Ni siquiera me importa mi propia vida. Mi único deseo es destruir a Ahicodem.

Huven se volvió hacia él, cauto. Susanna se mordió el labio inferior.

—Y ahora que está aquí —agregó Abrahaquin—, si te mato y el planeta estalla, también él morirá. Me supondría un disgusto no disfrutar del placer de matarlo con mis propias manos, aunque eso se compensaría ampliamente por los maravillosos segundos de verte desangrado y gritando a mis pies. Así que, amigo, cuida lo que haces y dices.

Cuando Abrahaquin les dio la espalda y se alejó hacia la tormenta, Huven soltó de golpe todo el aire que había retenido en sus pulmones.

—Espero que mueran los dos —murmuró—. Y yo me encargaré de que eso ocurra pronto.

Susanna se estremeció.

Aunque Splien intentaba controlar su miedo, lo cierto era que aquel planeta lo atemorizaba. Ahicodem parecía distante, decidido a cumplir con lo que se había propuesto para luego... ¿qué? ¿Desaparecer? Temía que lo dejara solo; temía el momento en el que tendría que enfrentarse a la diosa. Splien jamás se había sentido igual. Había aprendido mucho: mucho sobre lo que Ahicodem tenía que enseñarle y mucho sobre el propio Ahicodem. Splien había descubierto que comenzaba a querer a su maestro.

Ahicodem se detuvo tan bruscamente que Splien casi tropezó contra su espalda. Su maestro mantenía los ojos clavados en un lugar distante.

—¿Qué sucede, maestro?

—Algo inesperado. Sigamos.

—¿A dónde vamos?

—Al lugar en el que todo empezó. Al sitio exacto donde tu tío fue asesinado. Lo hirieron al intentar protegerme, como siempre hizo. Cometí un grave error que espero tú nunca cometas, Splien. Nunca te dejes manipular. Jamás des por hecho que otros cumplirán lo que prometen. Lleva siempre la iniciativa. Tienes dotes para eso y para más, joven hechicero.

—Sí, maestro.

Avanzaron con rapidez a través del terreno pedregoso hasta detenerse frente a una gran roca rectangular que se alzaba solitaria, lisa, sin marcas.

—Presentemos nuestros respetos, Splien, en el lugar de reposo de un Maestro Hechicero —dijo Ahicodem, y ambos inclinaron la cabeza unos instantes.

Luego el yin jabar se acercó muy despacio a la piedra y posó una mano sobre la fría superficie.

—Ah, maestro... —murmuró—. ¿Quién no te olvidó? ¿Sigues aquí? Mira, he vuelto. He crecido como tú deseabas y ahora no hay límites. Pronto... pronto se hará justicia, padre, y Cencanna estará satisfecha.

Splien se mantuvo silencioso, inmóvil, fija su atención en la suavidad con la que su maestro acariciaba la piedra. Pero de pronto Ahicodem se giró hacia la derecha con un movimiento brusco que sacó al chico de su ensimismamiento. Alguien los observaba a una prudente distancia. Sin pensar, Splien se acercó un poco más a su maestro, situándose tras él.

En el rostro del yin jabar se perfiló primero la sorpresa, luego el reconocimiento.

—Lingüista... —dijo Ahicodem—. ¿Aún en este lugar?

El hombre se apartó el pelo de la cara e intentó ajustarse el viejo sombrero que llevaba puesto. Sus manos temblaban.

—A-aquí seguimos todos —contestó con una voz tan poco firme como sus manos—. Al menos, los que sobrevivimos.

Ahicodem se distrajo un momento: una creciente tormenta se alzaba a lo lejos, dominada por una fuerza que conocía. Era él. El otro. Ahicodem se preguntó no por primera vez por qué lo habría desafiado en Pirata, por qué el otro deseaba matarlo. Por su parte, lo que él quería era conocerlo.

—Ahora veo claramente las diferencias —la voz de Joseph reclamó de nuevo su atención—. Desde un principio no encajabas en las antiguas historias y ahora... Ahora he visto a otro que sí parece ajustarse a ellas, aunque... —el hombre se pasó la lengua por los labios resecos— aunque no sé qué pensar. Solo que sois muy distintos.

—No tanto, lingüista, no tanto. Dime, ¿quién enterró a Itaya?

—Yo —respondió el hombre tras un breve silencio—. No podría explicarte qué me llevó hacerlo, pero me sentí incapaz de dejarlo a merced de este condenado planeta —e hizo una pausa—. El recuerdo de tu expresión me ha perseguido durante años. Nunca creí que vería tanta tristeza en alguien como cuando me explicaste la razón del terror que el anciano arqueólogo sentía hacia ti, ¿te acuerdas? Y luego... La mirada del niño que recuerdo y me salvó la vida era pura y clara. Nunca debió empañarse. Me alegra que no se haya oscurecido del todo.

El yin jabar permanecía silencioso.

—¿Has venido para luchar contra el otro o a hacer realidad las palabras que pronunciaste?

—Ambas cosas —contestó Ahicodem.

Joseph tragó saliva. De pronto parecía ansioso por marcharse.

—Le di sepultura y señalé su tumba de la única forma que se me ocurrió —informó precipitadamente—. Y te juro que esa piedra no se ha movido de su sitio a pesar de las constantes transformaciones que sufre este condenado mundo. Cuando oí que habías llegado, pensé que éste sería el primer lugar que visitarías. Quería verte.

—¿Para qué?

Joseph sacó muy despacio un objeto de base cuadrada de debajo de su capa y lo depositó en el suelo delante de él.

—Creo que esto te pertenece —explicó—. Se deslizó de entre las ropas de tu maestro y lo he guardado desde entonces pensando que algún día podría dártelo. Tú me salvaste la vida y…

El hombre no terminó la frase y comenzó a retroceder, caminando de espaldas, tenso. Se enjugó el sudor de la frente con una mano.

—Aquí tienes más de un enemigo —aseguró—. Cuídate de Abrahaquin, pero no te olvides de Huven, el hijo mayor del duque Faran. Es peligroso.

El lingüista les dio la espalda.

—Joseph.

El hombre se detuvo, sin volverse.

—No lo entiendo. No entiendo por qué... —dijo Ahicodem.

—Olvídalo. No tiene explicación, o al menos, ninguna que pueda interesarte. Bienvenido a casa —concluyó sin aliento y desapareció en la creciente oscuridad del anochecer.

Con un leve gesto, desplegando un poder que ante otros hubiese disimulado, el yin jabar atrajo al objeto hacia sí.

Éste no era más que un viejo cuaderno que flotó hasta caer sobre su palma abierta. Era pequeño, oscuro y había en su cubierta una mancha opaca que Ahicodem reconoció como sangre. Le dio la vuelta. Bajo el signo de la portada, en letras ya gastadas y borrosas, estaba grabado el nombre de su maestro y debajo, trazadas torpemente sobre el cuero, tres palabras más: “Para mi amada”.

Aquellas palabras provocaron que Ahicodem evocara inmediatamente el rostro de Michasu, y al recordarla su mano tembló ligeramente. ¿Por qué se encontraba ella siempre en su pensamiento? Haberle hecho tanto daño lo estaba matando, pero aún no podía dejarse vencer por la debilidad, aún no. Todavía había empresas que debía acometer.

Respiró hondo y se concentró en lo que tenía en la mano. Aquello parecía un diario, aunque el yin jabar nunca había visto a su maestro escribirlo.

Ahicodem acarició suavemente la quebradiza piel sin atreverse a abrirlo. Quizás allí descubriera los secretos de su maestro. ¿Tenía derecho a conocerlos? ¿Quería? ¿Y si averiguaba que nunca lo había amado, que la única razón por la que lo ayudó fue evitar que sus conocimientos se perdieran?

—¿Qué es eso, maestro? —se atrevió a preguntar Splien.

—Nada importante. Volvamos al campamento.

Ahicodem no habló durante el camino de regreso, y Splien se mantuvo lo más silencioso que le fue posible. El yin jabar encontró el campamento prácticamente instalado y su tienda montada. Splien se retiró a la suya, situada junto a la de la de su maestro y que compartía con Cáliffer. Ahicodem, en cambio, no se decidía a entrar en la que le correspondía, inmóvil, mientras la contemplaba en mitad de la oscuridad. La tienda le pareció triste y fría, y por unos instantes, se apoderaron de él las tinieblas de su interior.

Soltó un prolongado suspiro y se esforzó por replegar aquellas sombras de nuevo a su lugar. Finalmente terminó sentándose en la entrada, desde donde podía admirar las estrellas, solitarias como él, de Calastry Okuka. Durante un rato no hizo sino contemplarlas. Luego sacó el cuaderno de su maestro y, bajo la luz de las lunas, lo abrió.

“ Ya estoy aquí, en el destierro. Este cuaderno es lo único que he conseguido traer conmigo además de la esperanza. Estoy solo, pero al menos imagino que escribo para ti y que algún día estas líneas llegarán a tus manos y leerás mis palabras. Solo lamento no haber podido despedirme, amor mío. No te apenes por mi destino, no te culpes, pues soy yo el único responsable. Jamás debí aceptar lo que me ofreciste ni darte nunca lo que te di, pero soy débil, ¡oh, tan débil ante tus deseos! Sin embargo, tú perteneces a mi hermano y yo, aún sabiéndolo, te amé, te amo y te amaré siempre. ¡Mi querido hermano! ¿Me perdonará alguna vez? No lo creo. Le arrebaté lo que más quería, tu amor, Ama Ria, y eso no podrá perdonármelo jamás. No cumplas tus amenazas, amor mío, comprende. No atentes contra nuestro pueblo ni contra tu rey, por favor. ¡Oh! Si pudiera hablar contigo... Pago por mi pecado, amor, eso es todo. Mi hermano estaba en condiciones de haberme matado y no lo hizo. Sabes tan bien como yo que si todo hubiera salido a la luz, nadie se hubiera opuesto a su merecida venganza. De esta forma, tú estás a salvo, querida. Yo acato la decisión de mi hermano, de mi rey, como siempre, con lealtad y honor.

Este mundo es terrible, pero el recuerdo de tu Secreto Poema me sostiene, me da fuerzas para seguir luchando por una vida que en realidad ya no vale nada. Me preocupas, amor. No traiciones a tu pueblo por mi causa, te lo ruego, no cumplas tus amenazas.

Si pudiera hablarte de mi hermano, te diría que lo quiero. ¿Cómo odiarlo? Él te entregó su amor, yo lo sé, y deseó esperanzado que tú le correspondieras. ¿No es eso un signo de nobleza? Lo siento tanto... No puedo seguir con esto”

Ahicodem, con el pulso alterado, apartó el cuaderno. ¿Ama Ria? ¿La esposa de Rex Raven y madre de Splien? Amante de su maestro...

Pasó varias páginas.

“Este mundo es aterrador. Hermoso, pero duro y cruel, muy despiadado. Creo que sufre enormemente la desaparición de sus dueños, de alguien que controle esta fuerza destructora que lo habita. Yo creo conocer a quienes lograron construir jardines con este poder y esta energía. Este planeta era su hogar, un maravilloso paraíso... Pero nada queda ya de lo fue, nada. Ahora se complace matando. Destroza periódicamente todo atisbo de vida. Parece furioso por haber sido abandonado. Me mataría a mí, si yo me dejara. ¿Crees que esté vengándose por el daño infringido aquí a sus señores? Mucho es lo que se ha perdido. El tiempo ha borrado lo que realmente ocurrió, pero resulta fácil, Ama Ria, imaginar la destrucción causada, la muerte y el dolor de todo un pueblo. ¿Realmente merecían perecer? Piensa, amor mío, piensa conmigo. ¿No representamos nosotros también una amenaza? No hay pueblo que no nos tema y solo por pura ignorancia. ¿No nos encontramos nosotros en la situación en la que ellos se encontraban? Tengo miedo, amor. ¿Nos sucederá a nosotros lo mismo que a los yin jabar? Creo que exterminarlos fue un gran error... “

El yin jabar tuvo que hacer una pausa para controlar el temblor de sus manos. En un rincón de su corazón siempre había sabido la verdad, que aquel era su planeta, el hogar ancestral de los yin jabar. ¿Cuál era su nombre? Se llamaba Chaliater, el Duodécimo Planeta. Ahicodem apretó los párpados. Muerte, miedo y dolor... Él mismo había experimentado aquel dolor... Abrió los ojos. No debía recordar aquello. Tenía que olvidarlo. Tenía que olvidarlo todo.

“Es difícil mantenerse vivo en este lugar porque esta tierra mina tus fuerzas hasta que ya no deseas luchar más. Pero el amor por los míos no ha disminuido y Cencanna sigue a mi lado como siempre. Conservo mi poder y creo que por eso continúo vivo. He visto a otros. No me acerco a ellos. Indefensos como los dejan no tienen posibilidades, y yo apenas puedo ocuparme de mí mismo.

Me sigues preocupando. Te conozco y temo por ti. Tú eres impulsiva, amor mío, y aún recuerdo tu mirada de odio y tus gritos cuando mi hermano me condenó a esta enorme prisión. Dijiste que los odiabas a todos, que despreciabas a tu rey y que algún día te vengarías quitándole lo que más amase. No lo hagas. No hagas nada excepto quizás olvidarte de mí y vivir tu vida. A lo mejor ya te has olvidado de mí y mis temores son vanos. Yo, en cambio, no consigo olvidarte. ¡No voy a hacerlo! Pero tú sí, tú sí debes, amor. No cometas un error que ni siquiera yo pueda perdonarte”

Ya era muy tarde cuando Seriaya decidió irse a dormir. Como siempre, Lassea caminaba a su lado con una agradable sonrisa. Al joven le parecía cada día más hermosa y deseaba sentir aquellos labios sobre los suyos y la suavidad de aquella piel. Pero seguía dudando.

Se obligó a apartar la mirada y se detuvo al reparar en Ahicodem, sentado en la entrada de su tienda. Éste ni siquiera se volvió hacia su amigo.

—¿Tú qué crees? —le susurró a Lassea.

—No lo sé, mi señor. Sé que te preocupa, pero no creo que puedas ayudarle. Excepto quizás haciéndole saber que permaneces a su lado, ofreciéndole tu amistad. Es ahora cuando más necesita que...

—Seriaya, ¿me estás eludiendo?

El mestizo dio un respingo en la oscuridad y se giró. Índigo lo estudiaba con fijeza, serio.

Seriaya no supo qué responder. Nervioso, se apartó el pelo de la cara. Le resultaba muy difícil pensar en Índigo en términos de… padre. No se imaginaba cómo dirigirse a él ahora.

—Titarae me dijo que tú le habías pedido que viniera a verme —afirmó Índigo—. Hablamos y... Ella desea que la perdones, que nos perdones a los dos.

—Yo... yo no hice nada —respondió Seriaya en un murmullo, con la cabeza gacha.

Índigo se acercó y le alzó la barbilla, obligándolo a levantar la vista.

—Hiciste mucho —lo contradijo—. Dime, ¿no quieres saber lo que pasó?

Los ojos de Seriaya se humedecieron. Índigo lo soltó antes de continuar, pero habló del ahora y no del ayer.

—Titarae se dirige de nuevo a Navar. No piensa emprender ninguna acción que pueda perjudicarnos y creo que esta vez mantendrá a Walases controlado. Olvida todo lo que tu tío te dijo. La verdadera nobleza no proviene de tu origen, ni del lugar en el que vives, ni del color de tu piel sino de tu corazón y de tus actos. Nunca dejes que nadie te humille por lo que eres, Seriaya. No tienes nada de lo que avergonzarte.

El navegante se estremeció.

Índigo le dio la espalda.

—¿Seguimos siendo socios? —preguntó de repente, antes de marcharse.

Seriaya tardó en contestar.

—S-sí —logró decir con voz ahogada.

Índigo se volvió a medias, sonrió.

—Bien, porque tengo planes, ¿sabes? y me gustaría que participaras en ellos —dijo, y se marchó, desapareciendo en la oscuridad del campamento.

Lassea se acercó a Seriaya en un mudo gesto de apoyo. Sabía que el joven deseaba preguntar muchas cosas a Índigo, pero no se atrevía.

“Los últimos meses han sido muy duros, amada mía, tanto, que había pensado acabar de una vez con esta vida miserable e inútil. Este mundo mina mi voluntad lentamente, despacio, imparable... Pero hoy ha ocurrido algo sorprendente. Algo que, gracias a Cencanna, ha borrado de mi mente esos pensamientos. ¡Oh, amor mío! Ni yo mismo puedo creerlo. ¿Estaré equivocado? ¿Me habré vuelto loco? No. Loco no. Porque lo tengo a mi lado. Puedo tocarlo, verlo, sentirlo respirar...

Desperté esta mañana y, como siempre, comencé mi larga caminata para alejarme de una posible tormenta. De pronto una nave surcó el cielo en una precipitada caída. Quedó destrozada. Aquello constituía una novedad en el tedio de esta prisión, así que me acerqué por pura curiosidad, descartando que alguien hubiese sobrevivido al desastre. Era un transporte pequeño, común, sin distintivo. Vi el cadáver de una mujer que debió de ser muy hermosa en vida. Me aparté. Aquí la muerte te ronda, amor mío, y ya empiezo a asquearme. Y cuando me alejaba, oí, ¡oh, Ama Ria!, el balbuceo de un bebé. Me dije que al fin me había vuelto loco porque, ¿quién iba a viajar hasta este lugar con un niño humano? Y si eso sucediese, ¿cómo sería posible que conservara la vida después de aquel aterrizaje que había matado a su madre? Aunque no sé si era su madre. Supongo que sí.

Pero no estoy loco, amor. Al menos no tanto como para imaginarme todo esto. El niño está a mi lado, querida. Al acercarme me miró a los ojos. Y tiene los ojos más hermosos que he visto en mi vida: tan claros, tan puros y tan sinceros que me atraparon nada más fijarse en mí. Entonces la vi en su brazo. No sé cómo supe de qué se trataba, pero lo supe. No lo creerás, pero posee la legendaria Yin Jabar, ¿comprendes? Está enroscada alrededor de su brazo derecho lanzando destellos negros, azules y plateados... ¿Qué hago, amor? ¿Lo mato? Amada mía, necesito tu consejo.

Yo, el Maestro Hechicero de Cencanna, me asusté. Me propuse asesinarlo por miedo a que represente una amenaza para nosotros cuando crezca, como indican las leyendas, pero —solo a ti te lo confieso—, no tuve valor para hacerlo. Lo he traído conmigo. Ahora está a mi lado tirándome de la túnica, sonriendo tan feliz como si estuviera en casa... En casa... ¿No es ésta acaso su casa? ¿Qué debo hacer, amor?”

Ahicodem esperaba una segunda nave gohran, que llegó al campamento al atardecer del día siguiente. Incluso antes de que todos los tripulantes desembarcaran, el yin jabar ya había transmitido sus órdenes, que, como siempre, fueron obedecidas al instante. Le resultaba difícil mantenerse sereno disponiendo de semejante autoridad. Si al menos Michasu estuviera allí para desafiarlo de vez en cuando. Sus enfados y sus riñas lograban que se olvidara de que era distinto, y le hacía sentir un hombre con los defectos de cualquiera. Necesitaba recordarlo, porque el poder corrompe a los que lo detentan.

Susanna había optado por sentarse un rato fuera de la vista de curiosos, a la espalda de la gran tienda de mantenimiento situada en un extremo del campamento de Huven. A aquellas alturas, Abrahaquin aún no había regresado y el hijo del duque se hallaba de mal humor. Insistía cada vez más en seducirla aunque no se atrevía a tocarla, algo que, por otra parte, Susanna no le iba a permitir.

La doctora soltó un suspiro e intentó afianzar el destartalado taburete metálico que le servía de asiento en el suelo irregular. ¿Dónde se habría metido Abrahaquin? Es más. ¿Por qué se preocupaba? En otras circunstancias, hubiera aprovechado la oportunidad para escapar, pero ahora no se decidía. Bien pensado, creía conocer la razón por la cual Abrahaquin no regresaba. Odiaba tanto a Huven que quizás temiera no controlarse y acabar matándolos a todos. La doctora también creía saber por qué no se enfrentaba con Ahicodem de una vez: no había llegado el momento. Abrahaquin esperaba que Ahicodem cumpliera su amenaza contra el duque Faran. ¿Sabría el duque que unos cuantos anhelaban su muerte?

“Este niño es un demonio. Pero no literalmente, amada mía. Comprende: si lo fuera, si diera alguna muestra de ser el monstruo cruel de las viejas historias, lo mataría ahora, cuando aún es posible. Pero no me lo parece. Pienso que se los generalizó como culpables de aquellas masacres despiadadas para justificar lo que hicieron, lo que todos hicimos... Lo que realmente quiero decir, amor, es que no me deja ni un momento de respiro. No he visto niño tan curioso y activo como él. Ha trastornado por completo la vida que he llevado en este lugar durante los últimos años. ¡Oh, Ama Ria! Nunca pensé que un niño humano fuese tan hermoso. Siempre me había topado con niños asustadizos y estúpidos y con adultos más estúpidos aún. Pero esto... esto no lo esperaba. No deja de moverse, de ir de un lado a otro y de sonreír. Amada mía, en este infierno de dolor y muerte sonríe un niño encaprichado con uno de mis viejos medallones. Me preocupo por él, ¿te das cuenta? Lo cojo en brazos y le acaricio el pelo. Desearía que pudieras verlo, querida, aunque quizás ya tengas tus propios hijos a los que atender. Cuida bien de ellos, amor, que yo voy a ocuparme de éste. ¿Nuestros niños son también tan inocentes? Porque éste es puro e inocente, ¿sabes? Intuyo por qué no murió como su madre. Creo que este planeta lo protege y se complace en satisfacer sus deseos. Tan pequeño y parece controlar a su antojo este terrible lugar pues esta mañana creo que consiguió que el viento dejara de soplar... Creo que voy a tener que enseñarle a controlarse, porque podría dañarse a sí mismo o herir a otros sin querer. Creo que si lastimase a alguien sufriría enormemente. Hace un rato, aplastó una planta en un descuido, destrozando una flor morada. Comenzó a llorar y fui incapaz de consolarlo. Solo se tranquilizó cuando logré revivir la planta con un hechizo que me dejó agotado. Después sonrió y me echó los brazos al cuello. Intento no mimarlo demasiado. Me es difícil alimentarlo. He de ponerle un nombre. Sea lo que sea, amor, ha borrado mi soledad y mis antiguos deseos de acabar con todo. Crece con rapidez y me siento orgulloso de sus progresos”

El temor y ansiedad se entrelazaban en la mente de Faran. Debía presenciar la lucha entre ambos yin jabar y matar al vencedor, pero... ¿quién vencería? Lo único de lo que se sentía seguro era que no podía permanecer por más tiempo orbitando alrededor de aquel maldito planeta. Necesitaba asistir al enfrentamiento y, en caso de que se siguiera postergando, precipitarlo. Habían transcurrido ya más de dos días y, si continuaba esperando, lo tacharían de cobarde.

En medio de aquellas elucubraciones, el duque Faran aterrizó en Calastry Okuka bajo una fuerte vigilancia, dispuesto a acabar con aquello que lo amenazaba.

“Hace dos años que lo encontré y aún no le he puesto nombre. Sigo llamándolo “niño”, amada mía. Pero hay algo más. Mi hermano ha cometido un error y este planeta ya no está tan desierto como antes. Vigilo desde lejos a los desterrados y a los Ruvan, que los asisten. Ellos tampoco se atreven a aproximarse a mí: conocen la existencia del niño y le temen. Me pregunto si seré yo el único que comprende que este niño no es el monstruo de las leyendas. Porque no lo es, amor, no lo es. ¿O me estoy engañando? Aún tengo dudas, querida, aún no sé si hago lo correcto, pero necesito su compañía. Sus muestras de cariño son para mí como la vela que sostiene a la llama... Aunque condene a la galaxia al más terrible dolor, ya no podría abandonarlo ni mucho menos agredirlo.

Aprende con suma rapidez. Le estoy transmitiendo todo lo que sé y, al enseñarle, recuerdo conceptos que había olvidado. ¡Oh, amor mío! Estamos dejando de lado las antiguas leyes de los libros. Tú lo sabías; me lo dijiste una vez aunque yo no te presté atención. Ahora tengo un tiempo infinito para reflexionar sobre mis creencias y conocimientos y me doy cuenta de muchas cosas. Educo al niño como un gohran, como a un hijo. Le enseño a controlar el poder que crece en él y buscar en su interior los secretos de su fuerza. Conocerá los misterios de nuestro pueblo; así no se perderán cuando yo desaparezca. Porque, amada mía, no voy a salir jamás de este lugar. ¿Cómo asegurar, si no transmitiera las artes del Maestro Hechicero, las bendiciones de Cencanna sobre nosotros? ¿Cómo renovar la alianza que nos fortalece y nos protege de nuestros enemigos? Pienso que quizá esta esperanza motivó mi rescate, aquel día ya lejano.

Amor, pienso siempre en ti. Voy a llamarlo Ahicodem. ¿No te parece apropiado? Fuiste tú quien me lo explicó, querida: Ahicodem significa” demonio” en la lengua actual, pero ese no era su sentido original. Ahicodem quería decir “Hombre de honor”. Y, como tú misma me preguntaste con aquella sonrisa que aún recuerdo, ¿no es acaso un hombre de honor, un hombre inamovible en sus principios, capaz de defender sus ideas hasta la muerte, un demonio? Sí... Su nombre será Ahicodem y su ley será la nuestra, la que ahora ha retornado a mi memoria. Será un demonio porque intentaré que jamás traicione sus creencias. Será implacable en sus acciones.

Pero aún dudo, amor. Y creo que en algún lugar de mi alma dudaré siempre. ¿Hago lo correcto? No lo sé, pero lo contemplo y ya no soy yo mismo, Ama Ria. Veo ante mí un ángel con una mirada divina que ha hecho suyo mi corazón”

Cuando el duque Faran puso sus pies sobre Calastry Okuka, Ahicodem supo que ya no podía retrasar más lo inevitable. A bordo de una nave más pequeña, con Splien, Cáliffer y tres de los hechiceros que acababan de llegar, se dirigió al campamento gohran.

—«La situación ha cambiado mucho desde que me fui de aquí, ¿no es cierto?» —preguntó Ahicodem en gohran.

El más viejo de los hechiceros que lo acompañaba carraspeó, incómodo. Había asistido a la ceremonia de nombramiento del nuevo Maestro Hechicero, en Pirata. El respeto hacia aquel joven que había recibido el beso de su diosa lo abrumaba.

—«Hasta la muerte del maestro Morbius, los Ruven actuaron solos. Después, con el ejército de la Federación dispuesto a exterminarlos, acudieron al rey. Las ofensas quedaron olvidadas porque era necesario unirse ante enemigos comunes. Además, los beneficios obtenidos del arcanio son importantes, maestro.»

—«¿Sigue aquí Draitt Ruven?»

—«Sí, maestro.»

Ahicodem sonrió.

—«Me pregunto qué sentirá al verme, él, que tantas veces intentó matarme.»

Nadie respondió. Ellos sabían como había actuado Draitt mandando asesinar a Morbius y a su pequeño demonio desde que conoció la existencia del niño. Pero ya a los cuatro años, Ahicodem era muy capaz de defenderse solo. Para salvar su vida acabó con la de otros. Entonces aquel planeta se convirtió, en efecto, en un infierno, y comenzó a conocerse como Calastry Okuka. Un lugar desordenado, sin leyes, sin control ni equilibrio y con un niño de mirada fría y penetrante, de sonrisa burlona, más mortífero aún que el mismo planeta. Un niño yin jabar. Aquello había sido suficiente para aterrorizar a cualquiera.

Aún le faltaban varios kilómetros para llegar a su destino, cuando se difundió en el campamento la noticia de la llegada de la nave. Todos comprendieron a quién transportaba. Era el Maestro Hechicero. Era el yin jabar.

Los gohran tenían muchos defectos, pero la cobardía no se contaba entre ellos. Así que se prepararon para la inminente llegada de aquel que durante años habían considerado su enemigo y ahora se alzaba ante ellos como su señor, con el pleno favor de Cencanna y el mismo poder absoluto sobre el planeta que mostraba de niño. Aunque ya no lo era. Ya no se podía luchar, no se debía luchar. Aceptarían el castigo.

Cuando dejó la nave, numerosas miradas convergieron en él, pero a Ahicodem solo le interesaban dos: la de Draitt Ruven y la de su lugarteniente, Seth. No había tenido oportunidad de conocer bien a Draitt; en cambio, Seth representaba para su memoria una carga mucho más dura. Ante él, el yin jabar se llevó una mano a la mejilla y se acarició la cicatriz con un dedo. El gohran mantuvo una aparente calma, aunque su piel de reptil se cubrió de sudor.

—«Así que sigues vivo» —afirmó Ahicodem suavemente.

El rostro del gohran se contrajo, como tantos años atrás. Aunque ahora, sin embargo, bajó la cabeza.

—«Tú también» —respondió.

Seth sabía todo lo que había que saber. Se hallaba frente al Maestro Hechicero, su superior, el bendecido por Cencanna. Lo ocurrido en la prueba había sido transmitido absolutamente a todos los gohran. Pese a ello, su actitud reflejaba aún cierto desafío.

—«Tú también…, maestro» —corrigió el hechicero Cen más viejo.

Seth apretó los dientes. La Comunidad de Hechiceros era uno de los puntos de poder. El Maestro Hechicero gobernaba junto al rey. Nadie podía rebelarse contra los hechiceros porque eso implicaría enfrentarse a la diosa, y perder su favor era perderlo todo. Cuando Morbius fue desterrado, solo su terminante orden de abstenerse de actuar había evitado un desastre.

Ahicodem dejó de prestar atención a Seth para enfrentarse con el líder.

—«Draitt Ruven, único hijo de Ruix Ruven, príncipe Ruven. ¿Recuerdas al hombre que guió mi infancia, Morbius Raven?»

Los ojos de Draitt se entrecerraron.

—«Eran otros tiempos, maestro» —respondió lentamente como si le costara pronunciar.

—«Tiempos que yo no he olvidado y que es necesario que se recuerden ahora.»

El gohran no replicó. Debía llevar la situación con cuidado. El hijo del rey era el discípulo del yin jabar y Cáliffer, el amigo más íntimo de su rival en el trono de Gutran.

Ahicodem y su grupo fueron conducidos al interior de la tienda de Draitt.

—«¿Qué hemos de hacer, maestro?» —preguntó Draitt, una vez acomodados.

—«Este es un asunto gohran; nadie más ha de intervenir. Tienes que distraer a la Federación lo necesario para atrapar al asesino» —respondió Ahicodem, sereno y con la misma franqueza—. «Mis hechiceros se ocuparán del resto.»

El rostro de Draitt se ensombreció. Desde la llegada del otro, los enfrentamientos habían sido reducidos al mínimo. No se podía luchar contra un yin jabar.

—«¿Es nuestro castigo?» —preguntó en tono amargo.

Ahicodem hizo una pausa antes de responderle.

—«No hay problemas entre nosotros frente a un enemigo común, ni busco venganza. Será una maniobra de distracción lo suficientemente dura como para atraer la atención sobre vosotros. Si Abrahaquin aparece, se encontrará conmigo. No mando a mi pueblo a una muerte inútil.»

Seth soltó un irónico bufido.

—«¿Tu pueblo? Creo recordar a algunos de los míos que murieron a tus manos.»

El viejo hechicero a punto estuvo de reprenderlo de nuevo, pero un gesto de Ahicodem lo detuvo.

—«No hace falta que me muestre un respeto que aún no me he ganado a sus ojos» —le dijo—. «Los maté para defender mi vida y la de mi maestro» —prosiguió en dirección a Seth—. «¿No deseabas matar tú a un gohran? ¿Al Maestro Hechicero además? Había sido desterrado, es cierto. Era odiado por el rey, su hermano. ¡Era el protector de un demonio! Pero, aún así, seguía siendo el Maestro Hechicero de Cencanna. Tal afrenta, por sí misma, habría justificado que desatara mi ira, convirtiendo este campamento en cenizas. Y tú lo sabes tan bien como yo.»

Draitt se interpuso entre ambos con las manos levantadas y llamando a la calma. Lo dicho por Ahicodem era cierto. Solo planear el asesinato del Maestro Hechicero habría bastado para que todos los hechiceros Cen cayeran sobre ellos y los destruyeran sin que nadie levantase un dedo. Su familia caería en desgracia y perdería toda posibilidad de sobrevivir.

—«No te vamos a negar nuestra ayuda, maes... »

—«¿”Ayuda”? Soy tu maestro, Draitt, tu señor. Me obedecerás en todo cuanto te ordene. Tu lugarteniente dirigirá el ataque con todo su empeño. Y más tarde, tú y yo hablaremos, si tenemos ocasión. Ahora, esto es lo que vamos a hacer…»

Abrahaquin seguía sin aparecer y Susanna se sentía cada vez más intranquila. No había podido rechazar la invitación de Huven para cenar en su tienda con el duque Faran y su escolta. Ella conocía bien la relación entre padre e hijo: llena de odios y rencores. Al volver a encontrarse con ella, Faran tampoco disimuló su interés. ¡Él, que había ordenado su muerte! Susanna apenas podía contenerse.

Huven no perdía oportunidad de irritar a su padre, al que nunca llamaba de aquel modo, así que comenzó un juego peligroso en el que, aquella noche, ella era el premio. Se sintió asqueada y amenazada y maldijo en silencio una y otra vez a Abrahaquin por dejarla allí.

—De modo que Abrahaquin la ha llevado de un lado a otro, doctora, durante todo este tiempo —dijo el duque—. ¿Por qué?

—Lo cierto es que ignoro sus motivos —contestó.

—La respuesta salta a la vista —intervino Huven.

El duque conocía la forma en que su hijo trataba a las mujeres. No le gustó en absoluto la sonrisa lasciva de su rostro. No había tenido suerte con sus hijos. Uno era inteligente, sí, pero excesivamente cruel, depravado en algunos aspectos. Y Chalastra...

—Espero que Abrahaquin se decida pronto a regresar porque esto ha de terminar de una vez. No permaneceremos cruzados de brazos mientras todo se desmorona —dijo el duque, dirigiéndose a Huven.

—Cierto, pero, mientras tanto, tengo planes interesantes —y rozó los cabellos de ella con el dorso de la mano.

Susanna se volvió hacia él con la mandíbula apretada.

—¿Tanto aplomo sientes que no recuerdas la advertencia de Abrahaquin? —le preguntó fríamente—. Si me tocas, te lo hará pagar.

Huven se inclinó sobre la mesa hasta casi rozar la cara de ella con la suya.

—No puede matarme.

—Creo que hay cosas peores que la muerte —afirmó la doctora.

—Abrahaquin obedece mis órdenes.

Tanto Huven como Susanna se giraron hacia el duque, que había hablado con displicencia.

—¿De verdad crees eso? —preguntó Huven con un tono ligeramente burlón.

—Abrahaquin es libre. De todo lo que le inculcamos, solo el odio hacia Ahicodem permanece —añadió Susanna.

—Eso es suficiente, doctora —repuso Faran—. Ese odio es lo único que necesito.

De pronto el silencio exterior se rompió con varias explosiones, gritos de alarma y ruidos de geste que corría fuera de la tienda.

El duque y su hijo se levantaron bruscamente. Un hombre entró con precipitación.

—Nos atacan, señor —informó a Huven.

—¡Malditos sean! —exclamó éste, mientras salía para comenzar a gritar órdenes.

El duque Faran no se movió y Susanna creyó ver en su expresión cierto temor. Su guardia personal tomó posiciones defensivas en torno a ellos. La doctora no pudo sino sonreír levemente, complacida. Él la había mandado matar y ahora...

—Sabe que viene a buscarle, ¿no? —dijo.

Los labios del duque eran una fina línea pálida.

—Ahicodem cumplirá su promesa. Viene a matarlo —agregó ella.

—¡Cállate! —gritó el duque.

Susanna recibió la bofetada antes de que pudiera defenderse. La fuerza del golpe la derribó de la silla.

Apartándose, el duque salió con violencia de la tienda. La doctora sonrió a pesar del dolor mientras se frotaba la mejilla enrojecida. Esperaba no volver a verlo nunca. ¡Ojalá Ahicodem matara a los dos, padre e hijo!

—«No podremos mantener la distracción durante mucho tiempo» —dijo Seth, intentando disimular la satisfacción que aquello le producía. Cualquier oportunidad para acabar con los soldados de la Federación era buena.

Ahicodem sonrió sin pizca de alegría. El gohran se cruzó de brazos. Tenía la sensación de que el yin jabar podía leer en él con claridad. Era realmente perturbador descubrir en él los signos de un verdadero Maestro Hechicero.

—«Huven es un cobarde. Cuando aparezca tendremos que retirarnos. No podemos arriesgarnos a que resulte herido o muerto. Ya te lo hemos explicado. Si eso sucediese... »

—«Ya lo sé. La supermega. »

Ahicodem quedó en silencio observando la línea enemiga y las primeras escaramuzas. Su rostro no traslucía sentimiento alguno y sus ojos semejaban dos frías piedras.

—«Será rápido» —concluyó, avanzando en la oscuridad hacia el enemigo. Iba solo.

Seth apartó la mirada de él con dificultad. Después buscó a Cáliffer, que había insistido en intervenir, y se lanzaron al ataque.

“Ha cumplido cinco años. Me llama Itaya. “Itaya”, amor mío, ¿comprendes? ¿Desde cuando no se utiliza esa palabra en nuestro inhóspito mundo? ¿Y cómo se ha convertido éste en un sitio tan yermo que palabras como ésta, cargada de calidez y confianza, han caído en desuso? Siento que todo se desmorona, que hemos dejado de prestar atención a las pequeñas alegrías de la vida. Quizá nuestro endurecimiento sea consecuencia del acoso de nuestros numerosos enemigos, de nuestra lucha por sobrevivir libres de la servidumbre a la Federación. Pero no estoy seguro de que eso justifique nuestros errores.

Ahicodem ha aprendido mucho ya. Su mente es adulta a pesar de la fragilidad de su cuerpo. Poco me queda que enseñarle. Comienza a conocer quién es y por qué se encuentra solo. La tarea más difícil de mi vida es contestar con sinceridad a sus preguntas. Cada respuesta, yo lo sé, se clava dolorosamente en su joven corazón, y eso que aún no lo sabe todo. ¿Cómo puedo decirle, Ama Ria, que su pueblo fue exterminado hace siglos y que en realidad no solo los krincoll fueron culpables, sino que todos contribuimos a ello de una forma u otra? ¿Cómo puedo explicarle las razones y los instrumentos que utilizaron para hacerlo? ¿Cómo puedo contarle por qué los desterrados le temen y lo desprecian? Está triste, amada mía. Hace tiempo que la tristeza se instaló en sus ojos pálidos y eso los ha vuelto más expresivos aún. Se siente solo, diferente, y yo no consigo aliviar ese dolor que se ahonda con cada nueva mirada hostil. Sé que su poema ya se ha formado en su interior... ¿Cambiará cuando yo no esté con él y no pueda aconsejarle? ¿Cambiará cuando realmente se encuentre solo en estos mundos ignorantes? Porque, amada mía, me cuesta respirar. Me siento más débil cada día. Dudo de ser capaz de educar a Ahicodem de forma que nunca olvide mis enseñanzas. Me pregunto si sucederá algo después de mi partida que lo convierta en el monstruo cruel e incontrolable que refieren las historias. ¿Seré culpable de un dolor infinito y de multitud de muertes inocentes?

Si es así, amor, espero que tú no me maldigas. Comprende que me ha seducido, que sin él hubiera muerto muy solo hace ya tiempo, que lo quiero y que fui y soy incapaz de causarle ningún mal. ¿Y por qué no? De lo que ocurra cuando salga de aquí, cuando yo no esté, solo serán responsables aquellos que lo encuentren. Si se muestran estúpidos y Ahicodem decide castigarlos, la culpa no será mía”

La ansiedad del duque no le permitía esperar en su tienda el desenlace de aquella locura y había decidido observar desde una posición privilegiada el desarrollo de la lucha. La oscuridad dificultaba mucho sus propósitos, pero al menos allí, rodeado por sus guardias, se sentía algo más tranquilo. Si Ahicodem venía a por él, su hijo, sin duda, no actuaría para impedirlo. Era demasiado ambicioso, demasiado... Demasiado parecido a él. De pronto divisó una silueta oscura que se acercaba imperturbable, sin prisa. Lo reconoció al instante y su corazón fue atravesado por el miedo, como si fuera el juguete de algún cachorro travieso que se alegrara en estrujarlo entre sus garras. Ahicodem había atravesado más de la mitad del campamento sin que nadie le dificultara el avance.

Muy pálido, Faran comenzó a sudar copiosamente. Solo Abrahaquin podía enfrentarse al demonio que iba a buscarlo pero... ¡pero su yin jabar no aparecía por ninguna parte!

Los soldados, con semblantes repentinamente crispados y tensos, estrecharon el cerco en torno al duque y dispararon. Faran, que apenas conseguía respirar, comprendió con retraso que absolutamente ninguna defensa haría retroceder al yin jabar. Sus soldados, a pesar de todos sus pertrechos, no eran sino insectos insignificantes comparados con él. Por ese motivo había creado a Abrahaquin, para que lo liberase de la amenaza de Ahicodem. Pero ya ni siquiera tenía la certeza de que su creación pudiera detener al monstruo que se aproximaba, en caso de que apareciera. Y su ausencia constituía el peor golpe para el duque. Quizás fuera cierto que había cometido un error, tal y como su padre opinaba, y no existía forma alguna de mantener controlado a un yin jabar.

Contempló, atenazado por el terror ante una muerte inminente, cómo los disparos de su guardia impactaban contra el escudo invisible tras el que Ahicodem se protegía, sin mayores consecuencias que una onda plateada allí donde lo alcanzaban.

Impasible, el yin jabar alzó una mano. Entonces los soldados soltaron las armas y comenzaron a boquear, llevándose las manos a la garganta como si les costase respirar.

Cuando lo tuvo cara a cara, el duque cayó de rodillas, pues las piernas se negaban a sostenerlo. Sus fútiles esperanzas se marchitaron y desaparecieron. Ahicodem, fijos en él sus ojos, solo debió esperar unos momentos antes de que la guardia fuera cayendo al suelo, desmayada.

Sin dejar de temblar y obsesionado con una idea que le resultaba absurda, la de que aquellos ojos se parecían a los de su padre, el duque tanteó su bota derecha y el puñal que guardaba en ella. Debido a que su desasosiego había crecido en los últimos meses, había tomado precauciones para el hipotético caso en que sus otros planes salieran mal. Esperaba la reacción de los mercenarios que había contratado en el mercado militar de Satur. El único motivo para pagar tanto dinero por sus servicios era la capacidad de aquellos hombres, quizás no del todo humanos, de no verse afectados por los hechizos de los gohran.

Cuatro hombres se levantaron, aunque uno de ellos se volvió y salió corriendo. Los otros tres desenfundaron pistolas y cuchillos y se lanzaron contra Ahicodem. El duque, por su parte, empuñó con torpeza el puñal, dispuesto a darse muerte antes de caer en las manos de su enemigo.

—¡No te lo voy a permitir! —rugió el yin jabar.

En una fracción de segundo, la Yin Jabar en forma de espada se materializó en las manos de Ahicodem. Su despertar provocó un golpe de viento que desestabilizó a Faran e hizo que el puñal casi se le cayera y se retrasara en clavárselo. Ahicodem trazó un arco con la espada mientras se acercaba al duque, cortando carne y hueso, y los tres hombres se vieron reducidos por la rapidez y la fuerza de su contrincante. El yin jabar aferró la mano de Faran, deteniéndolo. El cuchillo apenas había rozado su pecho.

El rostro de Ahicodem, salpicado de sangre, trasmitía tanta furia que el duque creyó que el contacto del otro lo quemaría. Los tres soldados que habían constituido su último y desesperado plan yacían inmóviles con profundos tajos en sus cuerpos.

Ahicodem presionó la muñeca del duque sin apenas esfuerzo hasta que los huesos crujieron y el puñal se le resbaló de entre los dedos. El duque soltó un gemido de dolor.

—Tu cobardía me ha obligado a matar —murmuró el yin jabar con voz ronca.

Faran abrió mucho los ojos.

—No me digas que lamentas la muerte de estos hombres —jadeó.

El joven que tenía delante apretó aún más la mandíbula.

—¡Qué desperdicio! —prosiguió el duque entre dientes—. Tanto poder inútil… Con tus facultades, yo dominaría este sistema planetario en cuestión de semanas, aplastando cualquier oposición. Y en cambio tú… Demasiados escrúpulos… ¡Qué estúpido!

La repulsión que embargó al yin jabar cegó su razón y ni siquiera oyó los gritos del duque cuando se dejó llevar por sus emociones y cerró el puño con fuerza en torno a la mano de aquel traidor. Faran se retorció entre alaridos y finalmente cayó al suelo con el brazo destrozado, envuelto por oleadas de un dolor cada vez más intenso.

El yin jabar necesitó unos minutos para recuperar el control de sí mismo. Resultaba tan sencillo imponer su voluntad sobre los demás que no era fácil contenerse. Se sabía superior, tan fuerte, que con un leve movimiento era capaz de matar a quien lo desafiara. Podía borrar de sus rostros el desprecio, la altanería, y convocar en ellos solo al miedo. Podía hacerles pagar muy caro su sufrimiento.

Los gemidos del duque lo trajeron a la realidad. La justicia de Cencanna seguía unas reglas. El dolor infringido al duque en aquel momento era producto únicamente de su propia satisfacción. ¡El solo hecho de pensar en vengarse, de dejarse tentar por la posibilidad de resarcirse sin mayor ceremonia, suponía traicionar sus más arraigados principios! Pero había calmado su rabia, su rencor, durante tanto tiempo que ahora sentía que se ahogaba y necesitaba desquitarse.

Finalmente fue incapaz de soportar las evidencias de su acción y sumió al duque en el mismo encantamiento de sueño que a los guardias. Se calmaría si gastaba suficiente energía en otra cosa, por lo que, agarrando al duque de un hombro, procedió a formular el hechizo de traslado, aquel con el que en una ocasión había viajado a otro planeta.

“Tiene ocho años y la mayor parte de las veces domina a la perfección su fuerza. Ya sabe todo lo que puedo enseñarle. Jamás hubiera imaginado que alguien tan joven asimilara lo que yo he aprendido tras largos años de estudio y dedicación. Adora las tormentas que azotan sin piedad este planeta. Aún suele sonreír a menudo, pero últimamente solo irradia auténtica felicidad ante la visión de una gran tormenta. Se sumerge en su caos y deja su mente vagar entre la destructiva e incontrolable energía, y creo que es entonces cuando se siente realmente libre... La tormenta lo llama, lo atrae...

Nada puede dañarlo. Nada de este planeta, quiero decir, querida, porque es fácil hacerle daño aunque él no lo demuestre. Pronto, amor mío, pronto se conocerá su existencia fuera de esta prisión, porque los comentarios de los desterrados han llegado a otros oídos. Ellos creen que he enloquecido. ¿Lo crees tú, amada mía? Yo ya no sé qué creer. Llaman a este planeta Calastry Okuka, ¿comprendes? Lo llaman así por él. Su cercanía, su presencia, la sola mención de su nombre los hace temblar. Intentan darme caza y acabar con él. Lo que no comprenden es que ya es demasiado tarde. Ahicodem se defiende bien; ahora es él quien me protege. Es matar o morir, Ama Ria, aunque él solo mata cuando es totalmente inevitable.

Ahicodem comprende lo que ha de hacer. Sin embargo, se rebela ante el rechazo de los demás, que se basa únicamente en prejuicios..

Querida, ¿qué estás haciendo? Los desterrados que buscan arcanio no hablan conmigo, pero he oído cosas terribles. Amada mía, no cometas un error que luego lamentes. Yo acepté hace tiempo mi destino, mi castigo por traicionar a mi hermano y aceptar tu amor. No sufras por mí. Ya sufro yo lo suficiente por los dos”

A una prudente distancia, Abrahaquin acechaba a su presa. Anhelaba el momento de enfrentarlo cara a cara, de hablar con él, de probar su fuerza. Pero también lamentaba el hecho de que todo terminara. Las horas pasadas en soledad en los confines de aquel planeta habían sido buenas. Reconociéndolo como suyo, ¿cómo no iba a sentirse a gusto en él? Sin embargo, era irrecuperable. Nunca más resplandecería con la belleza que antes había ostentado.

Los gohran se retiraban, pero él sabía que Ahicodem había conseguido lo que había ido a buscar. Quería seguirlo, ser testigo de la venganza sobre su odiado creador. Por un instante volvió a pensar en la hermosa doctora. Había estado a punto de averiguar su paradero, para protegerla, pero debía permanecer cerca de Ahicodem. Además, Susanna era fuerte. Sabría cuidarse. Siempre podía dejarse seducir, como había hecho con él en la nave pirata... El yin jabar jadeó. Ella, aceptando de buen grado las invitaciones del Huven. Ella, desnuda con él. Ella, riendo las bromas del hijo de Faran... Abrahaquin sintió una arcada. Aunque logró dominarla, se obligó a apartar aquellos pensamientos dolorosos, concentrarse en el rastro y seguirlo.

Vio de lejos a Ahicodem, junto a un grupo de gohran que portaban antorchas, con el duque ovillado a sus pies. El respeto que infundía el yin jabar a su alrededor era evidente en el modo en que los demás se inclinaban levemente ante él. El temor que provocaba se manifestaba en la distancia a la que los gohran se mantenían de su señor.

Dos hechiceros se inclinaron y comenzaron a arrastrar al duque, tal vez hacia el lugar donde se lo ajusticiaría. Abrahaquin observó la alta figura de Ahicodem, su espalda. Tuvo la certeza de que sufría y le costó resistir la tentación de acercarse a él. Eran los únicos... ¿Quién sino Ahicodem podía comprenderlo? ¿Acaso no eran iguales? ¿Acaso él no tenía su misma sangre?

Susanna también lo entendía, pero lo rechazaba una y otra vez.

Entre los que rodeaban a Ahicodem, solo dos personas parecían demostrarle afecto. Uno era un gohran adulto alto y fuerte y el otro un niño que se inclinaba ante Ahicodem con admiración. Ninguno de ellos parecía reconfortar a Ahicodem, que incluso se veía algo fastidiado o incómodo ante el gesto de adoración del joven.

Ahicodem se despidió de los demás y se alejó, seguido por el muchacho. Abrahaquin se agazapó, aunque no sabía si Ahicodem había advertido o no su presencia. Decenas de metros más allá, los hechiceros rodeaban, en círculo, al duque dormido. Cuando el círculo se abrió para Ahicodem, Faran despertó bruscamente lanzando un grito. Abrahaquin creyó distinguir que el duque, apretándose con fuerza un brazo contra el pecho, se sacudía entre espasmos como un animal recién apresado. Abrahaquin suspiró satisfecho y alzó la vista hacia las nubes grises que se apresuraban a enlazarse sobre su cabeza. Se estaba formando una tormenta.

La magnitud de aquella ventisca distrajo al oscuro yin jabar, que se enderezó hacia cielo y respiró hondo. Quedó atrapado por la increíble furia de la inminente borrasca, por el irresistible deseo de sumergirse en ella y olvidarlo todo mientras era azotado por aquel maravilloso desequilibrio.

—No puedes permanecer aquí —escuchó decir.

La firme voz de Ahicodem hizo que volviera en sí. Al saberse descubierto, Abrahaquin avanzó hasta salir de las sombras y entrar en el radio de influencia de las parpadeantes llamas, llevando hacia atrás los hombros, la cabeza bien alta, pendiente solo de Ahicodem.

Físicamente idénticos, excepto en el color del pelo y los ojos, y cada uno reflejo de la parte más oculta del otro, constituían dos dioses en un universo de hombres. Uno profundamente oscuro; el otro muy transparente y puro, tanto, que Abrahaquin desvió la cabeza hacia la tormenta, incapaz de soportar por mucho tiempo la arraigada humanidad de Ahicodem.

—Creas una gran tormenta —dijo Abrahaquin con suavidad—. El planeta reacciona ante tu ira y surge el caos.

Cuando Abrahaquin se giró de nuevo hacía él, Ahicodem siguió silencioso.

—¿Somos tan distintos, Ahicodem? ¿Somos tan diferentes tú y yo?

Éste se limitaba a contemplarlo con los ojos muy abiertos.

—¿Sorprendido? —preguntó entonces Abrahaquin.

—Sí —afirmó el otro, y su voz sonó forzada.

Abrahaquin volvió a centrarse en la creciente tormenta.

—Tú creación me llama, me arrastra... Sumergirme en ella será maravilloso.

—¿Eso crees?

—Siempre lo es.

—¿Por qué, ese mensaje? —preguntó Ahicodem.

—¿Qué por qué? Porque siento rabia. Porque mi mente despertó mucho antes que mi cuerpo y solo descubrí a mi alrededor fríos seres sin alma. ¿Qué era yo? Un experimento. ¡Un esclavo!

Abrahaquin cerró los ojos un instante de cara a las salvajes nubes inquietas.

—Odio a estos seres frágiles —añadió—, los desprecio. Odio sus mundos ordenados y previsibles mientras el mío es caótico y solitario. Odio haber nacido, y te odio a ti por tu debilidad. ¡Jamás debiste haber permitido que tomaran parte de ti para crearme!

Cuando Abrahaquin clavó de nuevo sus ojos en él, Ahicodem quedó sin aliento al descubrir en el otro un resentimiento tan profundo como el suyo.

—Deseo apaciguar mi rabia —agregó Abrahaquin—. ¿Por qué debo de tener cuidado con los que me segregan y me humillan? Son menos que insectos, no son nada.... Sus vidas carecen de importancia.

—Así no mitigarás tu dolor —susurró Ahicodem.

—¿Tu actitud es mejor? —se burló Abrahaquin—. Pues no parece que te dé buen resultado porque, hermano, tú sufres incluso más que yo.

Ahicodem frunció el entrecejo. Abrió la boca, pero volvió a cerrarla sin pronunciar palabra.

—Puedo ver en ti —explicó el otro—. ¿Puedes tú?

Ahicodem se limitó a cabecear afirmativamente.

—¿Y qué es lo que ves?

“A mí mismo —pensó Ahicodem— cuando la oscuridad me vence”. Pero las palabras quedaban atascadas en su boca.

—Pues yo no voy a sufrir solo.

Abrahaquin le dio la espalda, con el rostro de nuevo vuelto hacia la tormenta. Lo sacudió un estremecimiento.

—¡Abrahaquin, espera! —elevó la voz Ahicodem.

Faran, encogido en el suelo dentro del círculo, se cubría con el brazo sano la cabeza mientras mantenía el otro inmóvil pegado a su pecho. Al oír el nombre de Abrahaquin, se irguió un poco ladeando la cabeza de un lado a otro con frenesí. Sus palabras se oyeron claras en el silencio abismal que solía preceder a las tormentas.

—¿Abrahaquin? Abrahaquin, mátalo. Mata a Ahicodem y ayúdame. Para eso te creé, ¿lo entiendes?, por eso lo hice. Ese es el objetivo de tu vida. ¡Obedecer mis deseos!

La intervención del duque enervó por igual a los dos yin jabar, que se giraron hacia él con expresiones similares de irritación y desprecio.

Entre los hechiceros, que hasta entonces habían procurado mantener la calma, se levantó un murmullo de inquietud.

Ahicodem les echó una ojeada y apretó los puños en un esfuerzo por tranquilizarse.

—Sientes lo mismo que yo —dijo Abrahaquin a Ahicodem tras una pausa, contemplando a los gohran—. El mismo rencor hacía todos estos que nunca lograran comprendernos ni aceptarnos. Y a pesar de eso te preocupa lo que sientan y los proteges. Dime por qué, explícamelo.

Ahicodem suspiró.

—Me considero uno de ellos —respondió—. Conozco su forma de pensar, sus costumbres. Mi maestro me educó así.

—Entonces ya sé cuál es la diferencia entre nosotros —señaló Abrahaquin, mordiendo las palabras—. Tú fuiste afortunado. Tuviste una infancia y alguien que te dio amor. Yo no gocé de esa suerte. He conocido únicamente un mundo hostil, un mundo en que el no quería despertar. Pero me obligaron a vivir y, ya que no lo pedí, no obedeceré ninguna norma que pretendan imponerme. Y por eso primero tengo que luchar contigo: tú no me permitirías semejante libertad.

Después, soltando un suspiro, volvió a alzar el rostro.

—Nos veremos muy pronto, Ahicodem —dijo, y le dio la espalda para lanzarse hacia la tormenta.

Ahicodem bajó la cabeza. ¿Tenía Abrahaquin que pagar por lo que era? ¿Podía transmitirle algo de lo que su maestro le había enseñado?

Seguía impresionado. Se había encontrado con otro yin jabar. Ya no era el único. Aquel pensamiento resultaba a la vez gratificante y peligroso, porque aquel otro estaba consumido por el resentimiento y era capaz de provocar un daño inmenso.

Se giró hacia el duque.

—No sabes lo que has hecho —le dijo—. No conoces en absoluto cuán profunda es la rabia del ser que has creado. Toda su amargura se ha convertido en odio, con una sola salida. Desea ver sufrir con él a los que le rodean.

Faran, que gemía entrecortadamente, no replicó.

—Me veré obligado a enfrentarme a él, y si no entra en razón, a batirme a muerte. Con él, con el único ser idéntico a mí...

Con cada palabra que pronunciaba, Ahicodem sentía crecer la furia dentro de sí.

—«Formad el círculo» —ordenó finalmente en gohran.

—¡No! —gritó el duque, pero nadie le prestó atención.

Aquel hombre había sido el causante de gran parte del dolor de Ahicodem. Había matado a su maestro, había ordenado la implantación de la barrera, lo había encerrado en la terrible prisión de Armaka y había creado a una criatura tan desgraciada y peligrosa que su sola visión lo acongojaba. Los desatados sentimientos de Ahicodem se manifestaron en una tremenda tormenta que rugía en la distancia.

Desde dentro del círculo y a escasa distancia de Faran, levantó una mano.

—«Por sus actos este hombre ha sido condenado. Su crimen: acabar con la vida del Maestro Hechicero. El castigo: la muerte. Doce son los hechiceros presentes. Doce serán las torturas, y yo lo mataré» —dijo, y trazó un signo en el aire: un triángulo invertido atravesado por una línea vertical.

Entonces Ahicodem pronunció, en la vieja lengua, tres palabras que exaltaron a los hechiceros porque encerraban la fuente de su poder. Tres eran los símbolos de la justicia gohran: la muerte, en el pecho; el silencio, en la frente; y el destierro, en la muñeca izquierda. Los hechiceros podían grabar los símbolos a fuego, pero el Maestro era el único capaz de imprimirlos a través de la palabra.

Así, el mismo triángulo que Ahicodem había trazado apareció, ardiente, en el pecho de Faran, que se retorció en el suelo por el escozor de la quemadura.

Ante las respetuosas expresiones de los hechiceros, para quienes el acto representaba la última prueba que esperaban para reconocer en el yin jabar a su señor, este levantó la cabeza del duque, cogiéndolo por los cabellos.

—Como te dije —susurró— presenciaré tu muerte y vengaré a mi maestro.

Después retrocedió y se mantuvo impasible mientras uno de los gohran desnudaba al duque y luego, uno tras otro, los integrantes del círculo destrozaban aquel cuerpo trazando profundos cortes en brazos, piernas y abdomen, a la vez que le provocaban espantosas alucinaciones que le arrancaban alaridos de terror. Al fin, el alma de Ahicodem se desprendía de una de sus cargas: la muerte de su querido maestro.

Se obligó a mantener la mirada fija lo que quedaba del duque, algo retorcido que yacía en un charco formado por la sangre que manaba de sus doce heridas abiertas, y aceptó el pequeño puñal de plata, sin ningún adorno, que le ofrecía uno de los hechiceros. Se inclinó y clavó el puñal en el corazón de Faran tan profundamente como pudo.

El duque dejó de respirar y Ahicodem se irguió de cara a la tormenta… ¿Quería saber Abrahaquin por qué se preocupaba? Pues iba a mostrárselo. Cerró los ojos y dejó fluir sus recuerdos, su dolor, sus deseos más íntimos, y todos ellos se sumergieron en la ventisca hasta formar parte de ella.

“Lo inevitable ha sucedido, amada mía. Los rumores eran demasiado inquietantes; el arcanio, una desgracia. ¡Me siento tan cansado! Y ahora otros conocen mi secreto. Hay un yin jabar vivo, un muchacho de doce años de ojos pálidos y llenos de sabiduría.

Ha llegado el momento de que él y yo nos separemos, amor, el temido momento de saber si Ahicodem será mi esperanza o el monstruo que todos temen. Él es el guardián de nuestros conocimientos y del futuro de nuestro pueblo. Ama Ria, aun dudo de que mis actos hayan sido acertados. Temo por mi amado Ahicodem, por mi pueblo y sobre todo temo por ti, amor.

Han llegados unos extraños. Entre ellos hay krincoll, ¿te das cuenta? Ahicodem no sabe cómo desaparecieron los suyos. No he tenido valor para explicárselo. Su mente es gohran, inaccesible pero... El primer contacto ha sido muy incómodo y al final Ahicodem optó por marcharse y apaciguar sus frustraciones en la tormenta. Sin embargo, no es todavía rencoroso. Desea ayudarlos a pesar de todo y volvió para llevarlos a su campamento. Mi final está cerca, hace tiempo que lo percibo. Y éstas son las últimas palabras que escribo. Ruego a Cencanna que proteja a mi niño de la ignorancia de los hombres. Amada mía, dame valor y esperanza. Lee esto y acuérdate de mí. Recuerda que siempre te he amado, que he perdonado el daño que me infligieron y que debemos lealtad a los nuestros. Te lo suplico, amor, perdona tú también. Y, amada mía, por piedad, si tienes oportunidad, ayuda a Ahicodem porque él es como el hijo que nunca tuve contigo”

30. LOS HILOS DE LA ARAÑA

No es difícil romper

la tela de seda de una araña.

Necio aquel que esto crea

pues se ahogará con los hilos

y caerá en las trampas.

Arrastrará la araña consigo

al destructor de su tela de plata.

—Pero, señor, creo que sería mejor abandonar el palacio y salir de Satur…

El secretario enmudeció ante el gesto desafiante del Presidente, que se irguió más en el asiento y lo taladró con la mirada.

—No voy a huir. Quien venga a buscarme aquí me encontrará, esperándolo.

El secretario agachó la cabeza y su frente se pobló de arrugas. Por ahora Satur permanecía bajo control pero eso no significaba que siguiese así mucho tiempo. El Consejo se había desintegrado, los señores del comercio habían roto relaciones y en aquel momento cada cual se ocupaba de sus propios asuntos. Violentos disturbios azotaban a la mayor parte de los planetas y de los duques no había noticia. La Embajadora parecía haber desaparecido y de Calastry Okuka aún no había llegado ninguna información.

—Hasta aquí hemos llegado, ¿verdad?

—Eso creo, señor.

—Déjame solo. Comunícame cualquier novedad.

—Por supuesto, señor.

Cuando el otro se hubo marchado del despacho, el Presidente se acercó a la estantería de madera y abrió el compartimento oculto cuya existencia nadie conocía. Allí guardaba sus mayores secretos, las armas que empuñaría contra sus enemigos. Lo primero que tomó fue una vieja y arrugada fotografía. La sostuvo ante sí, admirando a la bella mujer que le sonreía desde el ajado papel. Su pelo era fuego y sus ojos, en contraposición, parecían de agua.

Sunira. Cuando su ambición lo llevó a investigarlo todo, a arriesgarse más allá de lo juicioso, Sunira lo había apoyado con una confianza absoluta. La hermosa e inocente Sunira. Ella jamás lo habría traicionado. Nunca.

Dejó el retrato a un lado y removió entre los papeles. Investigaciones secretas sobre la extraña nave; un informe completo sobre el yin jabar encontrado en Calastry Okuka; el puñal... Aquel puñal, lo único que le quedaba de un lejano y glorioso pasado que había intentado recuperar. El Presidente se entretuvo un instante acariciando la hoja de acero, de un temple magnífico. En realidad, en vista de los acontecimientos, no podía decirse que hubiera fracasado. No del todo, al menos...

En la gaveta, había documentos, otros estudios. Y la carpeta blanca.

El Presidente sacó la carpeta, cerró el compartimento y volvió a su asiento tras la gran mesa de roble. En letras rojas, en mitad de la carpeta, se leía: “La Antra”

Sonrió. ¿Qué pensaba aquel traidor? ¿Qué podía conspirar contra él impunemente? Ya se lo había advertido. Su poder era más grande del que nadie imaginaba y distaba mucho aún de estar vencido. Se encontraba viejo y cansado, pero todavía capaz de jugar aquella interesante partida.

—Muy bien, Intra. Tú has movido. Ahora el turno es mío. Y no será, por cierto, un movimiento sutil.

Julian despertó de repente con la necesidad imperiosa de alejarse de aquel refugio construido por La Antra. Respiró hondo y miró a su alrededor. En aquellas instalaciones ya no estaba seguro, algo iba mal. Se incorporó y se quedó un rato sentado en la cama, soportando el helor del suelo de piedra en sus pies descalzos. ¿Se lo comunicaría al anciano?

Días antes, Arcade maldecía por enésima vez al recientemente fallecido Gobernador de Horim. Habían salido del palacio abriéndose camino a tiros y muchos habían caído. Arcade mismo se encontraba herido. No había podido comunicarse con su hijo, pero esperaba que actuara tal como se había planeado: que llegara a Preta y, ayudado por Sax, se hiciera fuerte allí, junto con Erika. Por su parte, si se daba prisa y tenía suerte, aún podía arreglar aquel asunto que no dejaba de torturarlo. Quería saber por qué la doctora se veía obligada a traicionarlo, pues se resistía a creer que lo hiciera por voluntad propia. Quería dar respuesta a sus numerosas preguntas y borrar de una vez por todas cualquier fantasma del pasado que amenazara con arrebatarle a Elizabeth. ¿Qué había hecho sino arrojarla en brazos de otro, al pedirle a Rancan que la llevara consigo?

El duque, rodeado por los hombres que le quedaban, observó con atención la vieja casa hasta la que había seguido a Elizabeth unos días atrás. Sin otra pista, deseó que aquellos a los que la doctora pensaba quizás entregar a Erika, siguieran en ella. Dio la orden de acercarse despacio. Aquella era la primera noche de relativa calma después de los violentos disturbios y el duque dudaba de que los ocupantes de aquella vivienda hubieran promovido ese caos. Seguramente, como él, ellos mismos estarían atrapados en el planeta.

La serenidad y el silencio parecían reinar en la casa y sus alrededores; demasiada quietud, para el gusto del duque. El tiempo parecía haberse detenido tras los rumores de que los dos yin jabar se enfrentarían en Calastry Okuka y que la Embajadora había desaparecido. Arcade no esperaba que aquella calma se prolongase mucho más.

A pesar del aspecto desierto y oscuro de la construcción, a un leve gesto del duque sus hombres rodearon la destartalada vivienda con precaución, buscando más entradas o signos de vigilancia. No hallaron ni lo uno ni lo otro. Arcade pretendía que su intervención fuera rápida y eficaz, así que, apenas un minuto después de reconocer el terreno, hizo saltar de sus goznes la destartalada puerta con una patada y él y su gente se precipitaron al interior. Solo encontraron a un hombre, sentado tras una mesa de madera y envuelto en una túnica negra, que ni siguiera parpadeó ante la intromisión.

—Alejandra siempre me sorprende —dijo, tranquilo—. ¿Te ha enviado a ti en su lugar? Definitivamente, las cosas no han salido como yo esperaba.

El duque siguió apuntando el cañón de su arma hacia el desconocido mientras sus hombres comenzaban a desplegarse, entrecerrando los ojos debido a las tinieblas.

—¿Quién eres? —preguntó el duque.

El hombre soltó una carcajada.

—¿Yo? Un viejo amigo de tu doctora, duque Arcade. Un viejo y amado amigo.

Arcade se acercó a la mesa.

—Quiero saberlo todo —dijo lentamente, y amartilló la pistola.

El desconocido mantuvo la sonrisa, sin que la amenaza implícita pareciera afectarle... Entonces, unos segundos antes de que varios hombres, entrando de pronto en la casa, rodeasen a los suyos, el duque se percató de que había caído en una trampa. Los recién llegados vestían también túnicas negras, y en un santiamén confiscaron las armas de Arcade y sus soldados. Había sido un descuidado, pensó Arcade. Al menos había perdido a cuatro hombres más, a aquellos que había dejado de guardia.

El que estaba sentado se puso de pie, cogió de manos de uno de los suyos la pistola que antes había sostenido el duque y, con la culata, le golpeó la sien. Arcade cayó de rodillas.

—No me gusta tu tono de voz, duque Arcade. Así que quieres saberlo todo, ¿eh? Empezaré diciéndote que mi nombre es Paulus y que, en realidad, eres tú quien me ha dar una explicación.

Arcade echó un vistazo a sus hombres. En el rostro de su capitán se perfilaba la determinación. Los habían cogido por sorpresa, pero eso no significaba que los hubiesen vencido. Además, el hombre que tenía delante rezumaba arrogancia por cada uno de sus poros y, a menudo, eso provocaba que se subestimara al enemigo y se cometieran graves errores.

—¿No respondes? Bueno, supongo que tampoco es necesario. Alejandra ha elegido traicionarme ¿no es cierto? —prosiguió Paulus con una sonrisa de suficiencia—. Y en vez de venir ella te ha enviado a ti.

—No se de quién me hablas —murmuró el duque entre dientes.

—De Alejandra, claro. Aunque, creo que tú la conoces como Elizabeth.

—Ella no me ha enviado. Lo cierto es que yo también la estoy buscando —aventuró Arcade—. La hice seguir cuando vino aquí y ahora que ha desaparecido creí que tal vez hubiera vuelto. ¿No está contigo?

Paulus lo miró como quien observa a un insecto.

—¿Sabes? No sé por qué, pero no te creo —escupió, y le dio una patada.

Arcade, desde el suelo, detuvo con un gesto a sus hombres, que, aún con las manos vacías, habían hecho ademán de intervenir. Ya habían muerto demasiados. No estaba dispuesto a cargar con más muertes inútiles.

—Pues eso es lo que hay —respondió con una forzada sonrisa—. Creo que ambos hemos sido unos estúpidos.

—Puede que sí, pero tú lo has sido mucho más que yo.

Paulus se pasó las manos por el pelo y sus labios se contrajeron en un rictus malicioso.

—Este planeta ya no es seguro para ninguno de los dos, duque Arcade —anunció—. Parece que la Embajadora es un bien codiciado por muchos. Te crees muy hábil, ¿verdad? —agregó tras un pausa—. Pero la cruda verdad, mi duque, es que no sabes nada. Has cobijado a una asesina ¿comprendes? Y tu doctora no es una asesina cualquiera.

Algo en el tono del desconocido hizo que Arcade apretara los dientes.

—Esa zorra traidora era muy buena —siguió diciendo Paulus arrastrando las palabras, como paladeándolas—. Solo una adolescente cuando mató a tu esposa, mi señor duque. ¿No es cómico? Asesinó a tu esposa y ahora vienes aquí solo para morir por ella, que ya puede considerarse muerta por darme la espalda.

Los ojos del duque se abrieron desmesuradamente, fijos en un punto distante, y comenzó a respirar con dificultad, a bocanadas.

—¿Sorprendido? —preguntó Paulus—. No me extraña. Claro que en aquella época, como ya te he dicho, Alejandra era muy joven, casi una niña. Pálida, linda y mortífera. Ella apretó el gatillo, te lo aseguro, cumpliendo una orden mía. En aquellos días me obedecía en todo.

Arcade permanecía inmóvil y callado.

—Sin embargo —continuó el otro—, acabo de descubrir que ahora la pequeña Alejandra no es tan manejable como antaño. Me ha desafiado y ya me da igual si la necesitamos o no para controlar a Erika. Ordenaré su muerte de la misma forma que ordené la de tu esposa —dijo, y balanceó descuidadamente la pistola con la que seguía apuntándole.

El duque levantó la cabeza hacia su enemigo. ¿Se hallaba ante quien había planeado el asesinato de su mujer? Si era así, lo mataría. Costase lo que costase, acabaría con él. ¿Y Elizabeth? Pensar en la doctora le causaba horror. Pero Elizabeth estaba lejos... En cambio, a su mentor lo tenía enfrente. Su odio tuvo a alguien a quien dirigirse y su ofuscada mente, un solo objetivo.

—No has tenido suerte —dijo con los dientes apretados—. Yo sí. Mucha. Tus planes se han deshecho, mientras que yo te he encontrado.

—Pero eres un moribundo —respondió Paulus, sonriente.

Arcade llevó con cuidado los dedos a una pequeña pistola automática enganchada en su cinturón, a su espalda. A través de la ventana, creyó percibir un movimiento en el exterior de la casa, pero estaba demasiado concentrado en su intento como para prestarle atención.

—Quizás —respondió—. Poco puedo hacer. Hoy voy a morir pero... no lo voy a hacer solo.

—¿Eso crees?

—Oh, sí... estoy seguro...

El duque se humedeció los labios. Acabó de empuñar la pistola.

De pronto, un muchacho se acercó a Paulus.

—Señor, se hace tarde, acabemos de una vez.

Arcade extrajo el arma, apuntó y disparó, al mismo tiempo que Paulus se escudaba tras el joven a su lado y apretaba el gatillo.

El duque recibió el disparo en el pecho y supo que no sobreviviría. Pero resistió: no quería irse sin llevarse con él a su enemigo. En ese momento, otro grupo de hombres vestidos también con túnicas irrumpieron en la casa, disparando tanto contra los hombres de Arcade como los de Paulus. El duque alcanzó a comprender que lo habían seguido desde el palacio. Desde el principio había sido utilizado... Rezó en silencio por que sus hombres lograran salir vivos de allí.

A pesar de sus escasas fuerzas, Arcade se esforzó por enfocar a Paulus, luchando contra las tinieblas que comenzaban a empañar sus ojos. Aquel cobarde se había escudado tras uno de los suyos cuando le había disparado, pero afortunadamente Arcade conocía muy bien al tarado de su sobrino, y al margen de sus vicios y de su deplorable forma de tratar a las mujeres, sabía que las armas que construía eran magníficas.

Siempre llevaba uno de aquellos pequeños juguetes consigo y, en aquella ocasión, le había proporcionado un servicio excelente, pues la pequeña carga había atravesado el primer cuerpo y encontrado refugio en el segundo. El hombre detrás del que se había parapetado Paulus murió en el acto, pero él, con la bala su interior, se retorcía, gritando, en el suelo.

Su sobrino también era cruel y le complacía provocar dolor. La munición que usaban sus armas siempre guardaba sorpresas desagradables y aquella en concreto, una vez disparada y dentro de un cuerpo, no se detenía, si no que seguía un lento avance, reptando como un gusano. Arcade distinguió el rostro de su asesino contraído en una mueca de horror y sufrimiento y alcanzó a darse cuenta de que Paulus también agonizaba. Aquella fue la última imagen que vieron sus ojos y el sabor de haber vengado la muerte de su esposa le permitió una leve sonrisa antes de expirar.

Habían transcurrido al menos cuatro días desde que Roat se había separado de su padre y continuaba sin noticias. Habían logrado hacerse con una de las pocas naves aún intactas y escapado de aquella locura. En aquel momento se preparaban para marcharse de aquel planeta, pero antes necesitaba saber algo de los demás. Se preguntaba si su padre se encontraría bien, y dónde se hallaría Erika.

Había enviado a varios de sus hombres a averiguar. Esperaba al último de ellos con un mal presentimiento rodándole esquivo. Justo cuando la espera comenzaba a volverse insoportable, tres hombres aparecieron en el campamento. Roat reconoció al espía que faltaba; los otros dos eran hombres de su padre, y uno de ellos venía cargado a hombros por su enviado. Se temió lo peor y les salió al paso.

—¿Qué novedades traéis?

El soldado de su padre que aún se mantenía en pie resopló, con las manos apoyadas en las rodillas para tomar aliento.

—Joven duque, hemos sufrido una gran pérdida.

Roat tardó en asimilar lo que acababa de oír. A su alrededor, los demás guardaron un respetuoso silencio cargado de tensión.

—¿Cómo me has llamado? —preguntó, mientras lo ayudaba a incorporarse—. ¿Cómo que “joven duque”? ¿Y mi padre?

El soldado agachó la cabeza, en silencio.

Roat lo cogió del uniforme acercando su rostro al de él.

—¡Vamos, habla! ¿Cómo está mi padre?

—¡Muerto! Está muerto, mi señor.

Roat lo soltó violentamente y tomó aliento, despacio.

—¿Estás seguro? ¿Has visto su cuerpo? ¿Qué... qué demonios ha pasado?

—Creo que caímos en una trampa desde el principio, señor. Me sorprendí mucho cuando conseguimos salir del palacio... Entonces mi señor duque dijo algo de comprobar una corazonada. No sé nada más, lo juro... Llegamos a una vivienda y caímos en una trampa: nos tenían rodeados. En el palacio había más de un bando atacándonos, y supongo que fuimos utilizados por uno de estos bandos para dar con los jefes del otro, porque poco después entró en la casa otro grupo armado. Es evidente que nos habían seguido hasta ella.

—¿Y mi padre?

—Él y el que parecía el jefe de los ocupantes de la casa se dispararon entre sí, antes de que los demás interviniesen. El duque murió. Lo vi caer, señor. Después, se produjo un tiroteo entre los dos bandos, los de la vivienda y los que llegaron detrás de nosotros. Algunos de los nuestros recuperaron sus armas y se sumaron al tiroteo… Otros nos dispersamos, intentando escapar. Fue una carnicería. Excepto mi compañero y yo, no sé si alguien más logró salvarse… Poco después, su espía nos encontró y nos ayudó a llegar hasta aquí.

El hombre comenzó a toser y se inclinó hacia delante. Dos hombres se apresuraron a sostenerlo.

—Y además, todo Horim ha enloquecido… Ha cundido el pánico... —murmuró.

—¿El pánico? ¿De qué estás hablando?

—Se refiere a La Antra, mi señor —intervino su espía, que había dejado su carga en el suelo y se esforzaba por permanecer sereno.

Roat lo miró como si fuera la primera vez que lo viera.

—¿Qué has dicho?

—La Antra, señor —repitió el espía bajando la voz—. Eran dos Comunidades Gen las que luchaban por capturar a la Embajadora y La Antra constituía una de ellas. Me he encontrado con alguien que, según creo, trabaja para su abuelo. La noticia, la certeza de la existencia de La Antra, se ha extendido por todas partes.

Roat no habló.

—No sé quién lo difunde —prosiguió el otro—, pero se está transmitiendo mucha información acerca de sus miembros, sus proyectos... Algunos de esos datos han provocado el levantamiento más violento que hemos sufrido hasta ahora. La gente se ha echado a la calle, deseosa de venganza contra aquellos que han experimentado con ellos impunemente. Se ha extendido el odio, el caos y la violencia. Gritan que los miembros de esa aberración de comunidad son fáciles de identificar porque tienen grabado un círculo sobre una de sus muñecas. Ha comenzado una caza donde todo el mundo es sospechoso. Creo, señor, que lo mejor es marcharnos de aquí lo más rápido posible...

El joven duque escuchaba las declaraciones precipitadas sin comprenderlas del todo. Su padre, ¿muerto? Y su cuerpo, ¿iba a abandonarlo?

—Hay que volver a Ácate. Rescatar los restos de… —alcanzó a decir, antes de que el espía que había encontrado a los soldados lo detuviera.

—Cuando estos dos hombres me contaron lo sucedido, decidí verificar yo mismo su historia. No hay nada que hacer —afirmó meneando la cabeza con pesadumbre—. Nada. No se puede regresar a Ácate. Lo único que hay ahora allí es muerte y locura. Es muy peligroso, mi señor.

—¿Y la Embajadora? —preguntó Roat.

—Ella escapó, mi señor. Rancan, que al principio se había unido a nosotros, decidió por fin probar suerte por otro lado, junto con la doctora y la Embajadora. No hemos vuelto a verlos.

—Señor —intervino el espía—, deberíamos irnos de aquí cumpliendo la última orden que su padre nos dio. Debemos ir a Preta. Creo que ahora es el lugar más seguro para nosotros.

Roat bajó la cabeza en silencio antes de acceder. En apenas veinte minutos recogieron y se marcharon, sin que él dejase de llorar sin lágrimas la muerte de su padre.

Después de aquella noche algo se había perdido de forma irremediable. Ahora tenían realmente una razón por la cual temerle. Ahicodem había planeado el ataque, atrapado él solo al asesino y, finalmente, lo había matado sin un asomo de piedad o remordimiento.

Los gohran aceptaban ahora sus órdenes sin dudar. Habían visto, no solo que el yin jabar contaba con el favor de la diosa, sino que era capaz de llevar a cabo su misión sin que le temblara la mano. Y los demás se dirigían a él con un renovado respeto, como si la muerte del duque Faran hubiera aumentado la distancia entre él y el resto del mundo.

Abrahaquin aún no había ido a buscarlo…

Distraído, sin prestar atención a lo que Índigo le decía, Ahicodem descubrió la nave, que aterrizaba casi en el centro del campamento a cierta distancia de ellos. Índigo enmudeció y se giró, también, hacia los recién llegados. Cáliffer se acercó corriendo, pero el yin jabar no apartó la vista de la nave.

—Solicitó permiso para aterrizar —dijo el gohran—, y se lo he concedido.

Ahicodem no respondió. Los visitantes bajaban de la nave y los recuerdos volvieron a él tan de repente, tan vívidos, que inconscientemente se llevó una mano a sien, creyendo sentir el dolor que lo había acompañado durante ocho años. Rancan encabezada la comitiva, y el yin jabar jamás podría olvidar lo que había sufrido por culpa de aquel traidor.

Reconoció también a la doctora a pesar del tiempo transcurrido. Ella había deseado aprender, se había interesado por él y le había brindado su amistad. Deseó volver a hablar con ella, comprobar si el tiempo transcurrido la había cambiado. Detrás de Elizabeth, caminaba Erika. Aún desde lejos la presencia de la Embajadora llenó a Ahicodem de la paz que necesitaba con urgencia. Era ficticia, solo un hechizo, y él lo sabía, pero el yin jabar se envolvió en ella.

Se habían reunido en el lugar en el que todo había empezado… Ahicodem respiró hondo. La calma que Erika le había proporcionado fue efímera. El deseo de vengarse de Rancan, de darle muerte, creció en su interior y temió que le sucediera lo mismo que en Pirata. Con esfuerzo, apartó la mirada de él y buscó a Erika para permanecer sereno. Sin embargo, otra figura acaparó su interés. Su pulso se aceleró y olvidó tanto el rencor como la paz que buscaba en otra mujer. El cabello soltaba destellos plateados bajo los rayos de los soles de Calastry Okuka. Su esbelta y felina silueta se perfilaba perfecta. Jamás habría nunca para él criatura más hermosa que aquella.

—Por eso accedí —dijo Cáliffer—. Michasu venía con ellos.

Ahicodem no respondió y comenzó a retroceder.

—Ahicodem, ¿qué quieres que hagamos? —preguntó Índigo.

—Ocúpate de ellos. Yo tengo que irme —respondió, y les dio la espalda.

—Maestro...

—Deseo estar un rato solo, Splien.

—Claro, maestro —respondió éste con un hilo de voz.

Índigo, junto a ellos, meneó la cabeza.

—¿Qué crees que hará? —preguntó el gohran, que últimamente tendía a consultar los temas importantes con Índigo a pesar de que de vez en cuando seguía irritándole su comportamiento.

—Yo lo mataría —respondió éste con calma—. Nuestro amigo, en cambio, es diferente. Por ahora, acomodémoslos.

Índigo sonrió y el gohran lo siguió en silencio. Podría jurar que Índigo había cambiado durante el viaje desde Horim hasta allí, aunque no acertaba a decidir si aquel cambio había sido para bien. A él le parecía más peligroso y desconcertante... Pero, en fin, con aquel humano nunca se estaba seguro de nada.

Julian no podía esperar más tiempo. Su intuición le gritaba que, en ese caso, su vida carecería de valor. Apareció silencioso en la gran sala subterránea y, aunque trató de pasar inadvertido, Intra posó en él sus ojos de inmediato. El anciano levantó una mano y el hombre que se inclinaba levemente hacia él y le hablaba, se calló.

—Julian —dijo pronunciando despacio, como por separado, cada sílaba de su nombre—. Estás pálido. ¿Deseas algo?

—Cre-creo, mi señor, que estamos en peligro.

—¿A qué te refieres?

De otro de los corredores llegó alguien corriendo. Julian bajó la cabeza. De todas formas ya conocía las noticias que traía.

—Mi señor, se ha producido una filtración —informó el recién llegado.

—Explícate.

—Alguien está difundiendo nuestros secretos —se apresuró a responder el otro ante la seca orden.

Intra se levantó de la gran silla que ocupaba.

—Imposible. El único con pruebas de nuestra existencia es el Presidente y él no se atrevería a desafiarnos. Nuestra caída es su caída.

—Pues lo ha hecho, señor —se atrevió a intervenir Julian—. De todos modos, el Presidente ya ha caído, ¿no?

Susanna tenía la certeza de que el tiempo se le acababa. Aún continuaba estremecida por el recuerdo de la terrible tormenta que había seguido al ataque. Después, la noticia de la muerte del duque Faran. Y Huven, que lo mismo sonreía complacido ante el fin de su padre y la invitaba a su cama para, según él, consolarse, como se quedaba abstraído mientras le contaba lo bien que se lo pensaba pasar con la krincoll que acompañaba a Ahicodem. Y luego estaba Abrahaquin, claro, ¡que seguía ilocalizable!, se dijo exasperada. Sin duda, en circunstancias parecidas y no mucho tiempo atrás, hubiera puesto entre ella y aquel maldito planeta la mayor distancia posible, porque tenía la terrible sospecha de que todo acabaría explotando. ¡Eso era lo que iba a suceder! Todo explotaría y se convertirían en polvo cósmico que vagaría para siempre por el espacio, como la Estrella Oscura, aquella nave fantasmal.

Era una estúpida. Ella, que se creía tan experimentada, era una redomada estúpida. Debería haberse marchado justo después de la desaparición de Abrahaquin, aprovechando algún descuido. Ahora Huven había triplicado la vigilancia y ya no había escapatoria.

Agotada, Susanna corrió la cortina de su tienda y entró en ella con el único deseo de disfrutar al fin de una noche tranquila o, al menos, más tranquila que las últimas cuarenta y ocho horas. Y —rogaba a cualquiera que la escuchase— nada de tormentas, por favor.

Encendió una lámpara pequeña situado al lado de la cama. La débil luz era insuficiente para iluminar más allá de su alrededor inmediato pero ¿qué importaba? Tampoco había mucho que ver.

Susanna se dejó caer en la litera y se quitó las botas. Suspiró cuando al apoyar los pies sobre el frío plástico impermeable que cubría el suelo percibió su frescor. Después se desató el recogido del pelo, que cayó por su espalda en una exuberante cascada de rizos oscuros. Deseaba quitarse aquella ropa y ponerse otra más ligera, pero no se atrevía por si debía salir apresuradamente. Al menos, se dijo, podía desabrochar alguno de los botones de la camisa.

De pronto oyó a su espalda un apagado gemido. Sobresaltada, se levantó y se volvió al instante, dispuesta a enfrentarse al intruso, si es que había alguno y sus nervios no le habían jugado una mala pasada. Al principio no consiguió ver nada, pero aguzó la mirada y sus sospechas se confirmaron. Había alguien oculto en las sombras sentado en un rincón al otro extremo de la tienda. Con movimientos pausados, Susanna encendió otra de las lámparas, la más cercana al intruso.

Al reconocerlo sintió un fugaz alivio, aunque inmediatamente después volvió a ponerse en guardia. El hecho de que fuera Abrahaquin y no otro el que se encontraba allí no disminuía seguramente el peligro. Había dejado muy claro que podía hacerle lo que deseara. Un breve examen fue suficiente para que Susanna se preguntara intranquila qué le había pasado. Abrahaquin no parecía el mismo. Percibió algo extraño en él.

—¿Dónde... dónde has estado? —preguntó intentando calmarse—. ¿Conoces lo ocurrido en tu ausencia?

—Lo sé todo—soltó él en un suspiro, en voz muy baja.

Abrahaquin se llevó una mano a la frente, inclinó la cabeza y luego la sacudió a uno y otro lado. Cuando volvió a alzar el rostro, Susanna quedó momentáneamente confusa al descubrir en él una expresión de angustia muy similar a la que recordaba de cuando lo habían despertado.

Susanna lamentó no contar con un sitio al cual huir.

El yin jabar volvió a inclinar la frente.

—Él lo sabía —murmuró—. Sabía que me fundiría con la tormenta...

Su voz se apagó y un gesto de dolor cruzó veloz por su cara. Cuando quedó claro que Abrahaquin no iba a decir más, Susanna preguntó, alterada:

—¿Por qué has entrado en mi tienda? ¿Qué quieres?

—Pasar la noche contigo.

La expresión de Susanna se enfrió y a punto estuvo de explotar en una retahíla de improperios. ¿Es que no se cansaba nunca? ¿Hasta en aquellos momentos seguía jugando?

Pero antes de que alcanzara a hablar, Abrahaquin continuó en un susurro apagado.

—No voy a acercarme. Solo quiero... quedarme aquí.

La doctora se mordió el labio y suspiró entrecortadamente. Habría jurado que Abrahaquin se sentía genuinamente abatido esta vez.

—¿De veras no intentarás nada?

El yin jabar no respondió. Susanna apartó la vista. Su voz había sonado más irónica de lo que hubiese deseado, aunque con un ser como aquel nunca podría confiar en sus propios juicios.

—Está bien, haz lo que quieras. De todas formas dudo mucho que te marcharas si te lo pidiera, así que... Pero ten mucho cuidado de cumplir lo que prometes.

La doctora apagó una de las luces y se tumbó sobre la litera de espaldas a él en un intento por relajarse. Cerró los ojos.

Abrahaquin apoyó la cabeza en la lona de la tienda y se limitó a contemplar su perfil oscuro y salvaje, sus curvas de líneas suaves. El torrente de emociones que Ahicodem había arrojado a la tormenta había caído sobre él, aplastándolo. Recuerdos y más recuerdos que amenazaban con devastar y someter su voluntad. Toda la experiencia de una vida lo había rodeado y golpeado sin piedad. Había vagado solo después de la tormenta durante mucho tiempo intentando mitigar las consecuencias de las vivencias que se habían precipitado sobre él y provocado sentimientos propios de solidaridad y comprensión, que, sin embargo, deseaba rechazar con todo su ser. Y finalmente había acabado allí. No recordaba la razón exacta por la que había decidido buscar a Susanna, ni tan siguiera sabía cómo había llegado. Pero ahora podía admirarla. Nada más importaba.

La débil luz de la lámpara acariciaba con suavidad la piel morena y la falda había dejado al descubierto gran parte de su muslo. Sin proponérselo, Abrahaquin olvidó sus confusas emociones y se concentró en ella, envidiando a aquella luz.

Susanna se removió lentamente y se dio la vuelta, como un gato desperezándose.

—Es imposible —dijo suavemente—. Por tu culpa estoy desvelada. Nadie podría dormir contigo cerca.

Curiosamente, se sentía más calmada. Percibía con claridad la tristeza y la amargura que parecían emanar del oscuro yin jabar. Y la fijeza con la que la miraba se le antojó una callada súplica que se vio incapaz de desoír.

—¿Qué te ha pasado, Abrahaquin? Cuéntamelo —murmuró.

Él permaneció callado y, por un instante, Susanna se reprochó su propia idiotez. Se había mostrado amable nada menos que con su secuestrador. Lo cierto es que en ese momento él no parecía el ser pagado de sí mismo, egoísta y avasallador que ella conocía, sino alguien desesperado y perdido.

Estaba a punto de darle de nuevo la espalda cuando su voz la detuvo.

—Me he encontrado con Ahicodem. Somos muy parecidos, ¿sabes? Casi iguales.

La doctora se sentó en la litera cogida por sorpresa.

—¿Que lo has visto? ¿Cuándo?

—Un poco antes de la tormenta... Todo es luz en él. Ahora lo odio aún más, y a la vez lo comprendo. Yo no quería nacer porque él solo quiere morir. Y lo peor es que ninguno de los dos puede matarse ni dejarse matar. Él se siente comprometido con los gohran, con todo aquel que le rodea, y yo no pienso dar esa satisfacción a nadie. Me han traído aquí y asumirán las consecuencias por ello.

La doctora se apoyó en el respaldo de la cama con la cabeza gacha y se llevó una mano al pecho, donde una repentina presión le había robado el aliento. No solo había contribuido a crear un ser lleno de furia sino que, ahora se daba cuenta, tal vez fuera la criatura más desdichada con la que se había encontrado nunca. No era sorprendente que los odiase a todos, y, más que a nadie, a sí mismo. Abrahaquin rezumaba tristeza, rencor… y deseo. Y Susanna se preguntó cómo era posible que intuyera con tanta claridad aquellos sentimientos.

—Ahicodem se desquitó con la tormenta —continuó el yin jabar—. En ella se manifestaron sus frustraciones y cayeron sobre mí... Pero me niego a ceder, no voy a olvidar nunca. ¿De qué serviría? ¿De qué le han servido a él todos sus sacrificios? Dime, ¿no nos repudian a los dos? ¿No estamos solos?

Susanna se levantó despacio y acabó arrodillándose a su lado.

—Si tanto odias a los que te han hecho vivir, deberías empezar a vengarte conmigo. En realidad, soy la única que queda de todos los que te crearon, ¿no?

Abrahaquin no se movió, ni dijo nada.

Ella acercó una mano a su rostro y le acarició la mejilla.

El yin jabar movió un poco la cabeza para alejarse de su contacto.

—No quiero tu lástima —dijo sin mucha convicción.

—¿Ah, no?

Susanna siguió acercándose, hasta rozar los labios de él con los suyos, y Abrahaquin se estremeció.

—¿De verdad? —le preguntó.

Él no pudo evitar que sus ojos se desviaran hacia la blusa desabotonada. Se mordió los labios. Ella, un ser inferior, solo merecía su venganza por haberlo creado. Levantó un puño y llevó el codo hacía atrás. Luego alzó la cabeza, elevando la frente hacia el techo, y cerró con fuerza los párpados. Cuando volvió a abrir los ojos, Susanna seguía en la misma posición.

Dejó caer el brazo, laxo, y apartó la vista con esfuerzo. De ella aceptaría cualquier cosa que quisiera darle. Incluso su lástima o su desprecio. No importaba ya lo que fuera.

—La respuesta me humilla —murmuró abatido, sin fuerzas para mentir.

La doctora le alzó la barbilla para deslizar, luego, los dedos por su mejilla. Cuando lo besó, Abrahaquin se hundió en el beso.

La abrazó con pasión, enredando los dedos en su pelo indomable, igual que toda ella. Se movió y la arrastró hasta dejarla de costado. Le devolvió el beso, mordiendo, lamiendo, acariciándole los labios. Anheló toda su piel, y comenzó a desnudarla torpemente, estremeciéndose a su vez cuando ella comenzó a desnudarlo. La Yin Jabar se enroscó en torno al tobillo derecho de Abrahaquin, pero ninguno de los dos lo notó, concentrados el uno en el cuerpo del otro.

Ahicodem había estado vagando sin rumbo en un intento por aclarar sus ideas. Necesitaba asimilar que se encontraba allí, como los demás, donde dio comienzo la pesadilla. Intentó recordar cuándo supo exactamente que aquel era su planeta, un planeta que parecía aceptar regocijado cada partícula de poder liberado, un hogar desequilibrado y hostil que por mucho que se esforzara no conseguiría reparar.

Cuando bien entrada la noche, decidió volver al ahora dormido campamento, se detuvo sorprendido ante la entrada de su tienda.

Algo había cambiado.

Otras veces solo había sentido el gris roce de la soledad en su tienda vacía, pero ahora parecía contener una calidez inusitada que impregnaba incluso los alrededores.

Aspiró profundamente el fresco aire y un perfume conocido y añorado lo envolvió suavemente. Permaneció quieto, confundido, por un instante. No sabía por qué había supuesto que ella se hallaría lejos de allí, fuera de su alcance. Creía que lo que le había dicho había sido suficiente para mantenerla alejada.

Se dio media vuelta, pensando en buscar a Vikso para preguntarle si aquel era su concepto de un lugar seguro. Después se dio cuenta de que Rancan andaría cerca y temió no poder controlarse, como había sucedido en Pirata.

Finalmente corrió la cortina con cuidado y entró, sin avanzar más que un paso. Esta vez no fue la oscuridad quien lo recibió. Había dos lámparas encendidas que llenaban los rincones de misteriosas sombras. Giró la cabeza despacio y, al encontrarla, sonrió tristemente. Como casi desde el principio, Michasu se había adueñado de su cama. ¿Quién si no ella era capaz de cambiarlo todo con su mera presencia?

La krincoll yacía entre cojines, con el rostro medio oculto por sus grises cabellos que, a la escasa luz, parecían de plata. Tendría que enfadarle su fracaso de ponerla a salvo alejándola de él, pero en vez de eso, solo sentía alivio. Ella estaba allí, llenando de nuevo su vida de sentido.

Se acercó silencioso y se arrodilló a su lado. Contemplarla mientras dormía, tan tranquila, después de haber tomado posesión de su dormitorio, era casi como mirar a Erika a los ojos. Era eso y mucho más, se dijo.

Se dejó caer, admirando su perfecta figura. De pronto se encontró imaginando una próxima caricia, el contacto con su piel, su calor. Ella no lo rechazaría. No si le recordaba su poema. Pero Ahicodem permaneció inmóvil. Michasu no tenía ni idea de lo que había pasado en Horim y, lo que era más importante, a él lo embargaba el miedo. Quizás en otro lugar que no avivara tanto sus recuerdos, en otro momento, lejos de allí y, sobre todo, lejos de Rancan y de todo lo que tuviera algo que ver con su pasado.

Sin embargo, recordar cómo la había besado y cómo ella se había estrechado contra él con abandono le provocaba un hormigueo en todo el cuerpo y que la piel le ardiera, ansiosa. Michasu lo había aceptado, aunque tampoco se le había ofrecido en aquel momento otra alternativa. Y ahora, había vuelto. ¿Sería él capaz de dañarla una vez más? ¿Podría, de nuevo, pronunciar palabras que se clavaran en su alma como puñales? ¿Podría pedirle que se marchara cuando se moría por tenerla cerca, a pesar de los recuerdos?

Ahicodem soltó una maldición, incapaz de dar respuesta a sus preguntas.

Michasu se movió perezosamente saliendo del sueño con suavidad. Poco a poco abrió los ojos.

Sonrió con dulzura y volvió a bajar los párpados durante un instante. Luego los separó de golpe y se incorporó precipitadamente, sentándose con la cabeza gacha. Comenzó a alisar los pliegues de las mantas en silencio. Un leve rubor tiñó sus mejillas. Demoró en atreverse a levantar la mirada.

Ahicodem se esforzó por disimilar sus emociones.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, con tono brusco.

La joven se echó hacia atrás y cuando habló, su voz sonó vacilante.

—Necesitaba hablar contigo. Necesito estar segura.

—¿De qué? —y giró la cabeza.

Michasu frunció el entrecejo.

—¿No te alegra verme? Yo creí que… Ahicodem, déjame ayudarte —dijo tras una pausa—. Comparte conmigo tu dolor —y alargó una mano.

El yin jabar se puso en pie, con más violencia de la que hubiera deseado, antes de que ella lo alcanzara. Michasu se detuvo. Su brazo quedó quieto, a mitad de camino, y terminó bajándolo cuando el temblor de su mano se hizo evidente. Inclinó la cabeza y el pelo le tapó la cara.

—Entonces era verdad —murmuró con voz quebrada—. No me quieres contigo.

Ahicodem apretó los labios.

—Pensé que me habías mentido al decirme que te estorbaba —continuó ella alzando la cara. Las lágrimas humedecían sus mejillas pálidas—. Creí que solo intentabas protegerme ante el nuevo enemigo… ¡Qué estúpida fui!

La krincoll se levantó insegura, pero con porte digno. Apoyaba una mano contra su boca y el otro brazo sobre su estómago.

—No te preocupes —agregó—. No tendría que haber venido.

Caminó unos pasos en dirección a la puerta y Ahicodem no la detuvo. Sin embargo, ella se volvió una vez más.

—No toda mi familia está muerta, ¿sabes? Rancan es mi tío, hijo del hombre que te entregó el sello. Ahora todo ha cambiado. Puedo —dijo, y soltó el aire que contenían sus pulmones de golpe— regresar a Parassis.

La voz de la krincoll se entrecortó. Aún así, con evidente esfuerzo, agregó:

—No... no te volveré a molestar.

Dio media vuelta y salió corriendo.

Ahicodem dejó escapar un gemido y se llevó las manos a las sienes, donde las palabras que acababa de oír retumbaban, adueñándose de cualquier otro pensamiento.

“Rancan es mi tío... “

Michasu, nieta y sobrina de los causantes de su dolor... Sintió que se mareaba. Algún demonio travieso estaría ahora riéndose de él. En realidad, llevaría mucho tiempo riéndose a su costa.

Más que recordar, volvió a percibir la decepción de la krincoll ante su reacción y un agudo pinchazo en el pecho lo hizo soltar el aire con rapidez. En aquel inesperado encuentro le había sido imposible comportarse de otro modo, sumido en aquella oscuridad profunda de la que era incapaz de deshacerse.

De nuevo, el inhóspito vacío de su soledad lo abrumó, y tuvo la certeza de que si no salía de allí lo antes posible comenzaría a destrozar lo que hallase a su alcance.

Salió, respirando con dificultad, intentando encontrar una solución que apaciguase su ánimo. No lo logró, como tampoco conseguía escape para la rabia y la frustración que llevaba dentro. Cuando, tras unos cuantos pasos, notó una presencia conocida, tuvo que apretar los puños, clavándose las uñas en las palmas, para controlarse.

—No des un paso más —dijo, en un susurro ronco.

Rancan se detuvo al instante y alzó despacio ambas manos. Pero a pesar de aquel gesto, Ahicodem notaba la tensión del krincoll en su forzada postura. Casi podía imaginárselo bufando y enseñando los dientes como el felino al que se asemejaba.

—Te he estado buscando —logró decir el Grancia, inmóvil, en voz baja.

—¿Y para qué me buscabas, traidor? —soltó, como una bofetada.

—Ha llegado una delegación de Parassis.

A la débil luz que iluminaba en campamento, Ahicodem sonrió con cinismo y fiereza.

—¿A presenciar el espectáculo?

Rancan abrió la boca para contestarle, pero dudó. Se pasó la lengua por los labios y lo intentó de nuevo.

—Es de necios negar que, si mueres, muchas de mis preocupaciones se irán contigo. Y sería mucho mejor si ambos os matáis. Si él vence, podremos destruirlo, aunque no será fácil. Está solo. A ti, en cambio, tus amigos te ayudarán.

El krincoll hizo una pausa antes de proseguir.

—Elizabeth ha creído siempre que nada te cambiaría. Erika afirma que permaneces como cuando te conoció y Michasu confía ciegamente en ti. Dime, ¿queda algo del muchacho de entonces? ¿Sigues teniendo honor?

Las manos del yin jabar se crisparon en un movimiento ansioso para llamar a su aliada.

—¿Lo sigues teniendo tú? —preguntó, irónico.

Rancan no respondió de inmediato. Se veía muy pálido a la luz de las lunas. El sudor brillaba sobre su frente.

—No —dijo sin aliento—. Yo lo perdí hace mucho tiempo en este mismo lugar.

Ahicodem se pasó una mano por el pelo, algo sorprendido por el inesperado reconocimiento.

—¿Y a qué has venido? —preguntó, negándose a darle tregua a su enemigo—. ¿A recuperarlo viéndome morir? Eso es lo que quieres decir, ¿no? Deberías que haberme matado cuando se te presentó la ocasión, ¿verdad? ¡Pues ojalá lo hubieras hecho, maldito seas!

—No es eso lo que quería decir.

—¿No? Entonces dime a lo que refieres y sal de una vez de mi camino.

El krincoll respiró hondo varias veces.

—He venido a pagar una deuda —afirmó, y se arrodilló ante Ahicodem inclinando la cabeza—. Si conservas tu honor, olvidarás que antaño mi pueblo exterminó al tuyo y te contentarás con la vida de aquel que te atacó a ti. Cóbrate tu venganza ahora y, si vences, deja vivir a los míos: sé que no lograrían defenderse si decidieras destruirlos. Yo necesito acallar los remordimientos, muriendo con honor, y verme al fin libre de mi vergüenza.

A sus palabras siguió un cargado silencio solo roto por la dificultosa respiración de ambos. Entonces, Rancan oyó que Ahicodem se acercaba, y resistió el impulso de levantarse y huir cuando lo golpeó el viento provocado por el despliegue de la Yin Jabar.

La ardiente hoja de la espada se posó en su hombro. Un lacerante dolor se extendió por su cuerpo, como cera fundida recorriendo su piel. Apretó los dientes para no gritar mientras llegaba hasta su nariz el olor de la ropa quemada. Levantó la cabeza, con el rostro crispado. Quizás esperaba que Ahicodem fuese rápido.

El yin jabar se inclinó sobre él.

—¿Crees que con derramar tu sangre a mis pies olvidaré ocho años de angustia? ¿Crees que eso es suficiente para mitigar el sufrimiento que cada leve recuerdo me produce?

Rancan intentó apartar la vista del semblante torturado de Ahicodem, pero éste cambió la espada de posición y le impidió moverse. El filo le cortó la piel y la respiración del krincoll se volvió entrecortada y superficial. Apretó los puños con tanta fuerza que sus nudillos se tornaron blancos.

—Te juro por el dios en el que creas que hace apenas una hora hubiera aceptado tu vida complacido —agregó el yin jabar—. No hubiera calmado el suplicio de los recuerdos pero por unos instantes me hubiera sentido mejor. Ahora... ¡ahora ni siquiera ese gusto puedo darme! —exclamó, y se retiró bruscamente.

Rancan se vio libre del contacto de la Yin Jabar y se desplomó en el suelo con el brazo insensible, transpirando, con la ropa sobre su hombro rota y ennegrecida y la piel cubierta de ampollas allí donde la Yin Jabar lo había rozado.

—Eres su tío... Malditos tú y tu padre para siempre —murmuró Ahicodem soltando la espada, que se transformó y se ajustó a su cintura.

Los ojos del krincoll se abrieron desmesuradamente.

—Vives gracias a ella —aclaró el yin jabar—. Y lo mismo tu pueblo. Intentad herirla, negadle uno solo de sus deseos, y este planeta será una bendición comparado con lo que dejaré cuando acabe con el tuyo.

Tosiendo e intentando aclararse la voz, Rancan lo vio marchar. Trató de levantarse, pero las fuerzas le fallaron y cayó. Tardó un buen rato en lograr tan solo sentarse, y cuando lo consiguió le castañeaban los dientes.

El krincoll no terminaba de creerse que Ahicodem se hubiera detenido por Michasu... Solo por ella... Y entonces fue cuando supo que Ahicodem se dejaría matar por su sobrina, literalmente.

31. HERMANOS

Te miro y me veo a mí mismo.

Tu dolor es el mío y lo sabes.

Conozco tus secretos, sé por qué lo haces.

Te miro y veo mi propia soledad.

¡Te lo ruego, coge mi mano!

No me dejes solo pues ahora somos hermanos...

Susanna se entretuvo observando embelesada cómo él se vestía. La piel clara de Abrahaquin contrastaba poderosamente con sus ropas negras y su cabello oscuro. La inquietaba admirar tanta elegancia y belleza en un ser que albergaba la capacidad y el deseo de destruirlos, aunque la doctora comenzaba a dudar de que esto último fuera lo que Abrahaquin realmente quería. De su boca salían solo expresiones de odio y rencor y, sin embargo, a ella la había tratado de forma exquisita. La había hundido en su oscuridad y arropado con sus brazos, haciéndola sentir valiosa como mujer.

Susanna se estremeció al evocar las horas nocturnas.

Abrahaquin se volvió hacia ella y, a pesar de que la emoción de la noche anterior había desaparecido del rostro del yin jabar, Susanna no se inmutó. Sabía que, por la razón que fuera, a ella no iba a herirla. Se sentía segura a su lado.

—Eres libre —susurró él.

Lo que no había conseguido su mirada, lo consiguieron sus palabras. Susanna se incorporó de golpe, cubriéndose con la sábana.

—Repite lo que has dicho.

—Que eres libre, doctora, para ir a donde te plazca.

Susanna se levantó, envuelta en la ligera tela. Al principio su reacción fue de profundo alivio, e incluso alegría, pero un instante después tanto lo uno como lo otro desaparecieron dejándole solo incomodidad. Intentó averiguar qué era lo que empañaba aquel momento tan esperado.

—¿Por qué ahora? —preguntó finalmente.

—Porque voy a incumplir mi parte del trato. Y no me parece justo que tú continúes cumpliendo la tuya.

La doctora demoró en asimilar el sentido de aquellas palabras. Cuando lo consiguió, espiró bruscamente y abrió mucho los ojos.

—No lo hagas —solicitó—. Déjalos en paz.

El yin jabar negó varias veces con la cabeza.

—¡Maldito seas! —estalló ella—. Al fin has conseguido lo que querías, ¿no? Me has vuelto a utilizar y ahora te deshaces de tus promesas.

Susanna apretó los puños y aguardó atenta una respuesta. Al no llegar, insistió:

—Busca a Ahicodem, si es lo que deseas, pero respeta la vida de los demás. No seas cruel, Abrahaquin.

—Pero así es como soy, Susanna. Además, si te obedeciera, Ahicodem no se enfrentaría conmigo, y yo quiero que luche. Necesita un incentivo.

—¿Cómo en Pirata?

—Algo parecido —respondió él en un tono indiferente mientras terminaba de calzarse las botas.

—Bastardo —dijo la doctora mordiendo las sílabas—. Espero que Ahicodem acabe contigo. De todos modos, ¿qué eres, si no una minúscula parte de él?

Abrahaquin pareció encogerse.

—Solo un proyecto —continuó ella—, un experimento, un esclavo sin ningún sentimiento humano. ¡Eso es lo que eres!

El yin jabar acortó la distancia entre ellos y la atrapó, apretándola contra sí.

Susanna se debatió en sus brazos hasta que se dio cuenta de la inutilidad de su esfuerzo y se quedó inmóvil. Abrahaquin deslizó despacio una mano por su espalda y tras un suspiro la besó con brusquedad. Luego retiró su boca, rozando las mejillas de la mujer, cuyo pulso se había acelerado.

—En algo te equivocas, doctora. Creo que un sentimiento humano sí tengo. Creo que puedo amar —le susurró al oído.

Después, con la misma violencia con que la había aferrado, la soltó y salió sin volverse. Las piernas de Susanna se doblaron y, temblando, se dejó caer al suelo. “No es cierto” —decidió—. “Miente”.

Huven había esperado el enfrentamiento con impaciencia. Los krincoll, el Presidente, las Comunidades Gen, La Antra e incluso los gohran también ansiaban presenciar el desenlace de aquel encuentro. Sin embargo, cuando aquella mañana fueron informados de la inminente confrontación, más de uno habría preferido que no se llevase a cabo.

Los que permanecían en el planeta se amilanaron al notar la tierra temblar bajo sus pies. Surgieron y desaparecieron en cuestión de minutos nubes de colores, y vendavales repentinos, tremendamente fuertes, destrozaron tiendas y derribaron hombres, todo provocado por el despertar de la Yin Jabar de uno de los contendientes, al actuar como reclamo.

Sin embargo, cuatro desafortunados soldados constituían el verdadero cebo. El primer grito cortó el silencio de un instante de calma, como una espada bien afilada.

Ahicodem, en el exterior del campamento donde había pasado la noche, supo de inmediato quién causaba aquellas alteraciones. Escuchó el grito. Había mantenido la esperanza de que Abrahaquin recapacitara, pero los alaridos que siguieron acabaron con sus vagas ilusiones.

Con un suspiro, se puso de pie. Sacudió el polvo de su ropa y se dirigió sin prisa al encuentro de Abrahaquin.

El oscuro yin jabar contemplaba los tres cuerpos inconscientes a sus pies. ¡Qué débiles y frágiles! El cuarto desgraciado yacía encogido sobre sí mismo temblando sin control. Abrahaquin ansiaba luchar contra Ahicodem, alguien con la capacidad suficiente de devolverle sus ataques. Aquel enfrentamiento le haría olvidarlo todo y, por fin, alcanzar su propósito.

Los espectadores comenzaron a congregarse a cierta distancia. Si Abrahaquin despreciaba a los cuatro soldados que había escogido, hacia los demás, que esperaban con fervor que los dos combatientes se abatieran mutuamente, sentía verdadera repugnancia.

Huven y su ejército tomaron posiciones en lo alto de una loma. Al rato llegaron los gohran, en numerosos vehículos pequeños, que se congregaron en un extremo de la llanura, y un crucero krincoll que tomó tierra suavemente levantando una nube de polvo.

Abrahaquin consideraba la posibilidad de comprobar la efectividad de la defensa krincoll, cuando otro transporte gohran, esta vez de grandes dimensiones, aterrizó sin contratiempos. Las puertas se abrieron casi de inmediato. Ahicodem descendió y avanzó solo al encuentro de su rival.

—¿Todo preparado? —preguntó el duque Huven cuando observó a los dos yin jabar frente a frente en medio del desierto pedregoso que habían elegido como escenario de su lucha.

—Sí, señor. Dispararemos en cuanto lo ordene.

Huven asintió. Todos sus planes se iban cumpliendo. Ni siquiera que Ahicodem venciera le importaba mucho ya. Los informes eran claros: la krincoll estaba allí. Y él era intocable. De todas formas, ni un yin jabar podría detener el ataque del nuevo juguete que tenía preparado.

—¿Has traído a tus amigos contigo? —preguntó Abrahaquin, indicando con un movimiento de cabeza la nave gohran, estacionada a cierta distancia.

Ahicodem señaló a los soldados caídos.

—¿No has aprendido nada? —inquirió a su vez, mientras que con un hechizo gohran los teletransportaba a la línea de espectadores—. ¿Por qué lo haces?

—¿Por qué no hacerlo? Dame una razón, una sola razón convincente, por la que tener cuidado con ellos.

—Abrahaquin...

—No, no. Mejor no —cortó éste con un gesto para silenciar a Ahicodem—. No quiero seguir discutiendo. Me lo has dicho todo ya ¿no es así? En la tormenta, digo.

—Sabes que no la habría provocado si hubiera existido otro modo de hacerte entender.

—Pues ha sido un error. Lo único que has conseguido es incrementar mi amargura y mi odio ante el hecho de que yo jamás he conocido lo que tú viviste: algo parecido a un padre, una… familia.

—Podrías disfrutar de eso ahora.

Abrahaquin dudó.

—Ya no lo quiero —dijo tras una pausa—. Es tarde.

El ataque fue rápido e inesperado. La Yin Jabar apareció en las manos de Abrahaquin mientras se lanzaba hacia delante: una refulgente espada tras un estallido de movimiento.

Ahicodem reaccionó concentrándose en la mejor defensa y, por ese motivo, no oyó las siguientes palabras de su enemigo pronunciadas en un susurro.

—Quizás lo que desee es morir.

Su propia Yin Jabar se transformó en un reluciente escudo contra el que se estrelló la espada. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo al establecer las armas un mutuo reconocimiento. El planeta mismo reaccionó al contacto de las dos Yin Jabar: una vibrante ondulación pareció recorrerlo, disipando tormentas ya formadas y creando otras de la nada. Varias montañas cercanas se desmoronaron y parte del ejército de duque se vio obligado a reposicionarse.

A pesar de su reticencia a luchar, Ahicodem se encontró embargado por la excitación del guerrero que llevaba dentro. Supo que podía liberar sin temor parte de la fuerza que nunca se había atrevido a utilizar. Invocó a la tierra, y un hueco apareció a los pies de Abrahaquin, que se apartó de un salto cambiando al mismo tiempo la espada por un látigo. Lo arrojó, buscando las piernas de su contrincante.

Con un gesto de muñeca, Ahicodem condensó el aire bajo sus pies. Se elevó sobre él como sobre suelo firme, y desde allí lanzó su Yin Jabar, que había adquirido forma circular.

Abrahaquin extendió su palma derecha y el aire bajo los pies de Ahicodem volvió a su estado gaseoso, mientras esquivaba el disco afilado, que tras describir una ligera elipse, regresó a las manos de Ahicodem; al cogerlo, éste perdió el equilibrio y cayó bruscamente al suelo. Semiarrodillado, con la Yin Jabar brillando en su mano, observó al otro que, tras un escudo de aire sólido y refulgente como un trozo de diamante, se sacudía el polvo de sus ropas negras.

—¿Lo sientes? —le preguntó Abrahaquin, con una mueca de feroz regocijo en el rostro.

Ahicodem se puso en pie, despacio. Su Yin Jabar se había convertido en la lanza de doble filo. Se limitó a asentir y, con un gesto similar al usado antes por su enemigo, deshizo su escudo.

El aire parecía crepitar con cada nuevo ataque. Cada embestida levantaba nubes de polvo y creaba cráteres. Cada cambio de las Yin Jabar cortaba la respiración de los espectadores, pues las maniobras eran tan inesperadas y veloces que apenas podían seguirlas. La multitud, expectante, había enmudecido.

Michasu presenciaba el combate con el corazón desbocado, retorciéndose los dedos o dando vueltas al anillo que colgaba de su cuello, mientras rezaba a cualquier dios que pudiera escucharla que Ahicodem no muriera. Antes de toparse con él en la tienda, había imaginado un encuentro maravilloso, en el que él la abrazaba y la besaba como había hecho en Horim, asegurándole que lo dicho no era cierto y que con ello solo había buscado protegerla.

Pero aquella noche sus sueños se habían roto y lo había maldecido por ello una y otra vez hasta quedarse sin lágrimas, rechazada y furiosa. Sin embargo, no toleraba la idea de que nadie lo hiriera. En su confusión, había decidido marcharse, sola, a algún lugar distante y desconocido, pues no se sentía capaz de regresar al planeta en el que habían estado a punto de asesinarla y en el que había vivido recluida.

Quizás Ahicodem amaba a otra. Alguien a quien hubiera conocido en el pasado. Sin querer, su mirada se desvió hacia la mujer de cabello dorado, Erika. Casi no habían mantenido contacto durante el viaje, pero no le costaba imaginar a cualquier hombre deseando a aquella joven elegante. ¿Por qué no habría de desearla él? Él, buscando el roce de sus labios. Él, riendo con ella. Él, sincerándose con Erika, recibiendo de aquella altiva mujer la paz que necesitaba.

Algo la distrajo. Ahicodem había caído: desde el suelo, intentaba recuperar el equilibrio. Abrahaquin se adelantó y alzó la espada; Ahicodem seguía apoyado en su lanza, procurando levantarse.

En un impulso Michasu dio un paso al frente, pero una mano se posó en su hombro y la obligó a detenerse. Era la de Cáliffer.

Ahicodem, con un ademán del brazo, levantó una nube de polvo, lo que le dio tiempo suficiente para retroceder y recuperarse.

—Ahicodem es más fuerte —oyó decir Michasu al gohran—. Se limita a defenderse. Está jugando. A un juego peligroso, por supuesto, pero solo juega. No te preocupes, no va a dejarse matar.

—De ese modo no lograrás destruirme —dijo Abrahaquin.

Ahicodem sonrió.

—No quiero destruirte.

—¿De verdad? —y señaló con un ademán de cabeza en dirección al grupo formado por Michasu, Seriaya, Índigo y los demás integrantes del campamento.

—Ni se te ocurra —advirtió Ahicodem, repentinamente serio, mientras se movía hasta interponerse entre ellos y Abrahaquin.

—No luchas como es debido. Quiero que apeles a todo tu poder. Quiero que exhibas la fuerza que sentí en Pirata unos instantes. Alguna forma habrá de obligarte a ello.

—¿Por qué insistes?

—No puedo evitarlo. Está en mi naturaleza.

—¡Eso es mentira! Claro que puedes evitarlo. Mi naturaleza es la tuya y yo la combato.

Abrahaquin, sin responder, se inclinó hacia delante y dio algunos pasos a uno y otro lado, cambiando la espada de una mano a otra.

—Mi naturaleza fue alterada —dijo por fin.

Ahicodem sonrió con ironía.

—Apuesto a que incluso antes de que tu cuerpo despertara ya habías deshecho los cambios de los que hablas.

La expresión de Abrahaquin se ensombreció un poco más.

—En ese caso, ¡será que no quiero detenerme!

El ataque fue más violento que los anteriores. Abrahaquin manejaba la espada con auténtica destreza, y con cada estocada, iba tendiéndole sutiles trampas que minaban las fuerzas de Ahicodem, quien retrocedía.

De pronto una piedra salió volando golpeando la sien de Ahicodem. Momentáneamente mareado, saltó hacia atrás. Sentía el tacto cálido y húmedo de la sangre.

—La primera sangre es la tuya... ¿En qué estabas pensando?

Un grito ahogado, proveniente del círculo de espectadores, detuvo cualquier respuesta de Ahicodem. Se habían acercado paulatinamente al vehículo gohran y los dos centraron su atención en Michasu. La krincoll, muy pálida, mantenía un puño contra su boca y se mordía los nudillos.

Abrahaquin tomó su decisión. Con rapidez y elegancia, clavó la espada en el suelo como había hecho en Pirata, sin soltarla, arrodillándose junto a ella. Relámpagos azules crepitaron en torno a la hoja y de improviso una enorme grieta partió del arma hacia la nave gohran, incrementando su tamaño a medida que avanzaba y fragmentando la tierra en dos.

Ahicodem reaccionó velozmente y se interpuso entre Michasu y el recorrido de la grieta. Perdiendo toda precaución, invocó y extrajo de Calastry Okuka todo el poder que fue capaz de reunir. Su lanza de dos filos brilló cegadora y trazó con ella una línea diagonal a sus pies, un corte que se ensanchó y dejó paso al surgimiento de lo que se asemejaba a una montaña de aristas afiladas, compuesta de un mineral oscuro que parecía absorber los rayos de los soles.

La grieta chocó contra la montaña, que detuvo su avance pero no soportó el impacto. El monte entero se resquebrajó y acabó derrumbándose en pedazos levantando nubes de polvo. Fragmentos de arcanio salieron despedidos en todas direcciones y llegaron hasta los espectadores. Un trozo especialmente grande chocó contra varios de los vehículos gohran, que se incendiaron. Dos de ellos estallaron.

Ahicodem había espesado el aire en un escudo compacto tan grande como había podido, pero aun así, había resultado insuficiente. Se giró hacia los suyos conteniendo el aliento, soltándolo de golpe cuando se aseguró de que no habían sufrido daños serios. La piel se le erizó al percibir los restos de uno de los hechizos de Lassea, una especie de burbuja de cristal azulado en el que habían rebotado los trozos de mineral.

Abrahaquin continuaba arrodillado, apoyándose en su espada, cubierto de polvo. Respiraba entrecortadamente y la sangre le resbalaba a lo largo de su brazo izquierdo. Un afilado fragmento de arcanio se le había clavado en el hombro. Lo palpó despacio y apretando los dientes, lo extrajo y lo lanzó lejos.

Entre ambos, lo que antes había sido un suelo liso y firme se había transformado en un desolador e inestable paraje, lleno de elevaciones irregulares y profundas y oscuras simas.

—Ya he visto suficiente. Preparaos para disparar —ordenó Huven.

Surgían gritos entre aquellos de sus hombres más cercanos a la contienda. Varios de sus transportes habían quedado inutilizados y uno de sus grandes cruceros se hallaba semihundido al abrirse en el suelo un boquete debajo de donde había aterrizado.

La tierra que pisaba aún vibraba, temblorosa, y toda la loma amenazaba con desplomarse.

Ya no se sentía seguro de la potencia de su arma. Quizás no bastase para matarlos, pero siempre que los pillara por sorpresa, imaginaba que al menos podría dejarlos fuera de combate. Lástima que tuviera que marcharse antes de comprobar el resultado de su plan. Aquel planeta estaba muerto, acabado, al igual que su padre, y el nuevo duque no tenía intención de permanecer allí más tiempo, retirado del universo.

Se llevó los prismáticos a los ojos. Los graduó y enfocó los alrededores. De pronto, se detuvo en un punto y volvió a regular las lentes. Se pasó la lengua por los labios, asintió para sí y sonrió.

Una gran confusión reinaba en la nave krincoll, pues los temores de sus tripulantes aumentaban en la misma proporción que los poderes desatados en la batalla. Rancan los había mantenido informados e instado a no intervenir, pero, cegados por el miedo, decidieron que el Grancia no comprendía la magnitud del problema.

En el interior de la nave, solo una persona se interesaba más por sus propios planes que por el desarrollo de la lucha. Nadie había conseguido persuadir a Mariasha de que, a causa de su convalecencia, no le convenía viajar.

La matriarca de la tercera casa de Parassis permanecía atenta a la pantalla del ordenador de sus aposentos, donde vislumbraba las imágenes de la esfera espía que había soltado horas antes: la Maldita se tapaba la cara con las manos.

Una vez asentado el polvo, cuando Abrahaquin contempló de nuevo a su adversario, su pulso se aceleró. La mirada descolorida de Ahicodem lo taladraba. El cabello cobrizo le caía sobre los hombros, alborotado, dándole un aspecto inquietante, y la sangre que corría por su rostro, que no se preocupaba por limpiar, contribuía a acentuar su porte seguro y peligroso.

—Te lo advertí —dijo Ahicodem en voz baja, aunque audible—. A ellos no… A ella no. Me obligas a hacer lo que no quiero.

—Pues no pienso parar hasta ver al auténtico Ahicodem —amenazó Abrahaquin, retirándose el pelo de la cara.

—En ese caso, no hay más que decir.

Y Ahicodem tomó la iniciativa: atacó. Abrahaquin interceptaba con la espada golpe tras golpe de la lanza de doble filo, retrocediendo sin posibilidad de contraatacar. Entrada por la derecha, parada con la hoja de la espada y retroceso. Abrahaquin saltó hacia atrás, hasta el siguiente fragmento de tierra inclinada, un resto de la grieta y la montaña deshecha. Sin pausa, esquivó un lanzazo por la izquierda, más veloz y mucho más fuerte que los anteriores. Con cada estocada, la Yin Jabar de Ahicodem liberaba ahora una energía salvaje que se manifestaba en un golpe de viento, denso, casi sólido, que sacudía al oscuro yin jabar, cuyo hombro palpitaba tras cada impacto. Pronto se encontró con el brazo izquierdo insensible.

Abrahaquin se trasladó a otro fragmento de roca, pero éste, inestable sobre el suelo destrozado, comenzó a inclinarse. Ahicodem lo había seguido, aunque apenas posó los pies sobre la roca volvió a impulsarse. Le lanzó dos golpes: uno a la cara, otro a la cadera, y saltó antes de que la roca se desplomara. Sin tiempo de maniobrar, Abrahaquin se hundió con ella.

En medio del polvo, la Yin Jabar de Ahicodem encontró al fin un hueco en la defensa de su enemigo y cortó piel y carne. Abrahaquin soltó un gemido de dolor y se llevó la mano izquierda al costado mientras que con un movimiento ascendente de la espada provocaba una mayor polvareda, con la esperanza de distraer a su rival. Corrió hacia la derecha.

Ahicodem extendió el brazo izquierdo y cerró el puño. Cada partícula de arena dispersa en el aire cayó al suelo como si pesase toneladas, tan de repente, que levantó gritos y exclamaciones entre los espectadores. Varios metros separaban a ambos yin jabar.

Apenas se asentó el polvo, Abrahaquin ya lanzaba su Yin Jabar trasformada en látigo, cuyo extremo se enroscó en torno al cuello de su adversario provocando su caída.

Un segundo después, la Yin Jabar del Maestro Hechicero comenzó a brillar y decenas de fragmentos de arcanio se elevaron en el aire.

Abrahaquin fue lento. Soltando maldiciones, dejó libre a su presa para convertir su Yin Jabar en un gran escudo circular que lo protegiera de los trozos de mineral, pero no antes de que tres de ellos lo golpeasen: uno en la mejilla, dos se le clavaron en la pierna derecha.

No tuvo tiempo de interesarse en las nuevas heridas, pues en menos de cinco latidos de corazón, tenía a Ahicodem de nuevo cerniéndose sobre él. Lo esquivó con una pirueta y uno de los filos de la lanza, que tan endiabladamente bien manejaba su oponente, se clavó profundamente en el lugar que él había ocupado. Ahicodem intentó sin éxito recuperar el arma, y eso le dio tiempo a su contrincante para ponerse de pie y atacarlo con la espada en alto. Con un movimiento circular de su índice, Ahicodem lo aturdió con un hechizo gohran que provocó que, durante unos segundos, perdiera las referencias del tiempo y el espacio. Abrahaquin consiguió disiparlo, pero, cuando su vista se aclaró, Ahicodem hacía girar su arma de un lado a otro. Le pareció que Ahicodem, aún sangrando, aún sucio y cubierto de sudor, no había perdido ni pizca de aquella luz de la que él carecía.

—Juegas con ventaja —logró decir con la boca seca.

—¡Ya no juego! —exclamó Ahicodem, y sus palabras sonaron como un desgarrador lamento.

Cuando Abrahaquin detuvo el nuevo lanzazo, descubrió lágrimas en el rostro de su rival. Aquello lo distrajo y sufrió un nuevo corte en la pierna derecha que lo hizo trastabillar. Volvió a retroceder, no sin antes vislumbrar la expresión de dolor que cruzó veloz el contraído rostro de Ahicodem.

Llora por mí, pensó. Y aquella revelación lo apaciguó como si esas lágrimas hubieran convertido en ceniza su ardiente rabia.

Esquivó por instinto un nuevo ataque y durante unos segundos ambos quedaron de espaldas.

Abrahaquin se relajó. Solo Ahicodem, que acusaba el dolor del otro como propio, era digno de concederle su deseo. Solo ante él se doblegaría, solo ante su hermano. Y sería un honor que quien le dio vida se la quitara… Por fin volvería a la cálida oscuridad de la que lo habían obligado a salir.

Deliberadamente soltó la Yin Jabar, que volvió a ajustarse a su cintura, y se volvió para recibir la muerte de frente.

Ahicodem empezó a girarse a su vez, empuñando la lanza con el brazo en alto.

—¡No, Ahicodem, detente!

La afilada punta se detuvo a escasos centímetros de la garganta de Abrahaquin. Ahicodem parpadeó varias veces, respirando a bocanadas, y retrocedió. Su brazo extendido cayó a un costado. Se apoyó en su arma y se enjugó el sudor de la frente con la mano libre. Por último, se volvió hacia el lugar de donde había provenido la voz.

Una mujer joven, solitaria, a quien nunca había visto, se esforzaba por llegar a ellos, sorteando con dificultad cada desnivel. Su piel y sus cabellos eran oscuros; sus ojos, verdes. Tropezó y finalmente se dejó caer a varios metros, sobre una roca.

—No lo mates —suplicó.

—Susanna… ¿qué haces aquí? —murmuró Abrahaquin.

—Abrahaquin no es tal como se muestra —dijo ella en dirección a Ahicodem, con prisa, ignorando al otro—. No ha matado a ninguno de los soldados. Además, sabía bien que tú no permitirías que nada malo les sucediera a tus amigos. Ha comprendido.

—Susanna, ya basta —repitió Abrahaquin, para dirigirse luego a Ahicodem—. No la comprendo, ¿sabes? Desde que la conozco jamás me ha obedecido en nada. Si le ordeno que permanezca a mi lado, me ruega que la deje marchar, y cuando puede irse, se queda. Incluso una vez me abofeteó, y con fuerza.

Abrahaquin jadeaba por el esfuerzo de hablar.

—¿Ella es igual? —preguntó por último haciendo un vago gesto hacia la joven krincoll, y aun antes de recibir la respuesta de Ahicodem, le falló la pierna y se dejó caer al suelo.

—¿Michasu? Sí, creo que sí —sonrió fugazmente, con pesar, y soltó la Yin Jabar.

En ese momento, Abrahaquin descubrió cuál era la diferencia entre ellos. Ahicodem sonreía. Y la mayor parte de aquellas sonrisas se mostraban francas, tiernas, sinceras. Sonrisas que conquistaban corazones. Él, en cambio, jamás había sonreído así, nunca. Y no sabía si algún día podría hacerlo.

Susanna, mientras tanto, echaba fugaces vistazos alrededor, como si algo, más allá de los hombres, la perturbara. Una luz verdosa destelló en medio del campamento federado, y la doctora supo en el acto de qué se trataba. Se incorporó rápidamente. Tanto, que se lastimó una mano con la arista de una roca.

—¡Abrahaquin, cuidado! —gritó—. ¡Huven quiere tu vida!

Ambos yin jabar se giraron a la vez en dirección al ejército del nuevo duque. Un enorme haz brillante se les acercaba a ras de suelo.

Abrahaquin procuró levantarse pero la pierna, rígida, no le respondía. Su pie resbalaba entre las piedras sueltas; no conseguía mover el brazo izquierdo y sentía pinchazos en el costado, cuya herida no dejaba de sangrar. ¡Pero solo ante Ahicodem se rendiría! Mientras buscaba algo a lo que agarrarse y poder llamar a su Yin Jabar, Ahicodem se situó delante de él, de cara al rayo luminoso. Su condición tampoco era la mejor pero, aún así, extendió ambos brazos hacia delante, a la altura del pecho, con las manos unidas, y recitó uno de los hechizos gohran más poderosos. Como resultado, un círculo negro, de bordes perfectamente definidos, creció entre las manos de Ahicodem a medida que las separaba. Un agujero hacia otra dimensión, una sin vida, cuyo objetivo era absorber aquella energía, que bien podía, además de abatirlos a ellos, alcanzar a los espectadores, quienes permanecían en suspenso, como entumecidos por el ensordecedor rugido del arma federada.

La magia actuó y el grosor del haz se redujo hasta hacerse más pequeño que el círculo oscuro de Ahicodem pocos metros antes de encontrarse. El impacto provocó que el Maestro Hechicero soltara un gemido y sus pies se hundieran varios centímetros en la piedra. La oscuridad entre las manos del yin jabar se tragaba el rayo verdoso y ardiente del duque.

De pronto, en los límites del círculo de Ahicodem se abrieron grietas, como goterones de tinta sobre un papel, y el yin jabar cayó de rodillas.

—No puedo… mantener el conjuro—murmuró.

Segundos después, entre las manos de Ahicodem se agitaba una mancha informe, como una densa sombra parpadeante y quebradiza. El Maestro Hechicero gritó, apartó los brazos y llamó a su Yin Jabar. Sin el sostén de sus manos, el manchurrón titiló y finalmente desapareció, pero no sin que antes Ahicodem tuviera tiempo de interponer el escudo rectangular en el que se había transformado su arma entre ellos y el gran láser luminoso, que impacto contra la Yin Jabar con renovada fuerza al desaparecer el hechizo, dividiéndose en abrasadores haces de luz más pequeños.

Uno de ellos se desvió hacia el grupo de gohran estacionados en la llanura. Resonaron alaridos antes de que la luz cetrina los alcanzara, que se incrementaron cuando el rayo se transformó en llamas al chocar contra los cuerpos. Numerosas naves se desintegraron entre explosiones y el suelo se cubrió de cadáveres calcinados.

Abrahaquin, resguardado tras el escudo junto a Ahicodem, notó la tez tirante debido al calor. A pesar del estruendo, percibía los jadeos de Ahicodem. De pronto, el Maestro Hechicero soltó un grito, el escudo tricolor que los protegía se encogió unos centímetros y la ropa de ambos comenzó a humear, a punto de arder. Entonces Abrahaquin tomó su decisión. Se llevó ambas manos al cinturón negro, azul y plata, que destellaba a la luz del láser. En un segundo sostenía una espada, que agarró por la hoja. Dándole un leve codazo a Ahicodem, le tendió la empuñadura.

El Maestro Hechicero abrió mucho sus ojos pálidos. Que Abrahaquin le ofreciera su Yin Jabar implicaba que estaba dispuesto a separarse de ella, y eso conllevaba consecuencias parecidas a la implantación de la barrera krincoll. En realidad, por eso existía la posibilidad, aprovechada por los krincoll, de instalar una barrera como aquella, porque por propia voluntad, podían separarse temporalmente de su Yin Jabar.

Ahicodem dudó, fresco en su memoria el sufrimiento que suponía la separación.

—No seas estúpido —logró decir Abrahaquin— y termina pronto.

Ahicodem se acomodó el escudo sobre su brazo izquierdo, cubierto de ampollas por la elevada temperatura del metal de su arma en contacto con el láser, y adelantó el derecho. Coger la espada, la Yin Jabar de su hermano, estimuló cada uno de sus músculos. Un cosquilleo le recorrió el cuerpo y se sintió dos veces más fuerte. Pegó la espada al escudo y ésta comenzó a fundirse. Cuando ambas Yin Jabar acabaron de integrarse, el escudo creció varios palmos en todas direcciones y soltó un cegador fulgor azul oscuro.

El láser del enemigo tembló y se replegó sobre sí mismo, repelido con violencia. Al toparse con el mecanismo del que procedía, una estructura metálica de varios metros de altura cubierta por cables palpitantes como venas y situada sobre una plataforma donde varias personas tecleaban en ordenadores externos parpadeantes, se produjeron varias explosiones. Primero en su cúspide, en el hueco oscuro donde la energía se había congregado y había sido lanzada contra el enemigo. Después, los estallidos fueron recorriendo toda su envergadura hasta los ordenadores, que se apagaron entre cortocircuitos. Los manipuladores del láser gritaron, algunos expulsados con tal ímpetu de la plataforma que volaron varios metros hasta caer al suelo pedregoso. Ninguno de ellos ni los soldados apostados a su alrededor tuvieron tiempo para huir. De pronto, toda la estructura pareció comenzar a hincharse: el metal se abombó y algunos de los cables estallaron, como si algo insuflara aire en el mecanismo. Segundos después, reventó con estruendo, desintegrándose en pedazos pequeños.

Al mismo tiempo, Ahicodem se vio zarandeado y lanzado hacia atrás. Aterrizó bruscamente, sin aliento, lejos de Abrahaquin. El gran escudo se le escapó de las manos. Maltrecho y mareado, ni siquiera notó el instante en el que las Yin Jabar se separaron para regresar con sus respectivos dueños.

Tumbado en el suelo, Abrahaquin gemía, intentando recuperarse de la separación, cuyos efectos, aun tras aquellos escasos segundos, le habían provocado una angustia hasta entonces desconocida. Su Yin Jabar había vuelto nada más soltarla Ahicodem y ahora se enroscaba en torno a su brazo desnudo. Su contacto mitigaba la desesperación que se había apoderado de él. Que Ahicodem hubiese tolerado algo similar durante ocho años resultaba inimaginable.

—Abrahaquin, ¿estás bien?

La voz de Susanna lo hizo reaccionar. Por suerte, el ataque había ido bien dirigido y ella se encontraba lo suficientemente lejos para que no le afectara. Pero nada indicaba que Huven no volviese a traicionarlos, y ella casi había llegado a su lado.

—¡No te acerques, Susanna! Quédate donde estás.

La doctora obedeció, pero ya se encontraba a muy escasos metros de él.

Entre los espectadores, los gohran supervivientes elevaron gritos de venganza y se lanzaron contra las maltratadas fuerzas del duque Huven. Se gritaron órdenes y se desenfundaron las pistolas. Los pequeños vehículos voladores de los gohran planearon sobre el ejército federado dejando caer explosivos, y a su vez las naves de Huven abrieron fuego, por fin, en una lucha abierta y enloquecida.

Los compañeros de Ahicodem corrieron a su encuentro, y ese fue el instante escogido por los krincoll para intervenir. De los dos yin jabar, el oscuro se estaba incorporando, así que toda la potencia de la artillería de su nave se dirigió contra él. Abrahaquin, que les había vuelto la espalda, concentrado en Susanna, no lo notó. En cambio, Ahicodem, desde el suelo, gritó:

—¡No!

Sus amigos lo rodearon. Índigo aullaba órdenes, Seriaya se arrodilló junto a Ahicodem y Lassea se inclinó sobre él desde el otro lado, pero el Maestro Hechicero la apartó.

Únicamente Michasu se quedó inmóvil a medio camino, contemplando la traición de su pueblo. Vio a la mujer de piel morena señalar frenética hacia la nave de los krincoll y al yin jabar oscuro girarse despacio en la dirección indicada. Entonces, aquel ser malvado se volvió de nuevo, alzó un brazo hacia la mujer y cerró los ojos.

La mujer avanzó, pero no pudo continuar: pareció toparse con una barrera invisible a su alrededor. La krincoll la vio cerrar los puños y golpear el aire compacto una y otra vez frente a sí, a los lados. El yin jabar oscuro cayó de rodillas, pero la mujer siguió prisionera en aquella prisión transparente. Entonces, los cañones de la nave krincoll despertaron y sus proyectiles cayeron sobre el indefenso cuerpo del yin jabar, que había empleado sus últimas fuerzas en intentar proteger a la mujer aun a costa de sí mismo. La tierra tembló por el impacto de la artillería y Michasu se tambaleó, conmocionada.

Tosió debido al polvo y para cuando éste se asentó, la mujer alzaba la cabeza y se levantaba, insegura. Trastabillando, acortó los pocos metros que la separaban del yin jabar y cayó de rodillas al lado de su cuerpo destrozado, inclinando el torso sobre él.

Ahicodem se había puesto en pie. Se adelantó a los demás con la Yin Jabar de nuevo en las manos. Apretaba tanto la empuñadora de la espada, sosteniéndola frente a él, que los músculos de sus brazos aparecían contraídos por entre los jirones de su ropa. La espada se cubrió de relámpagos negros y Michasu, que había comenzado a sentir mucho frío, se abrazó a sí misma. La expresión de Ahicodem le recordaba aquella ocasión en Pirata, cuando habían visto por primera vez a su tío.

Un alarido de Ahicodem la sacó de su evocación. Los relámpagos de su espada partían en dirección a la nave krincoll.

El transporte se cubrió de llamas oscuras. Pronto, el metal se volvió incandescente y, con lentitud, comenzó a deformarse, derritiéndose. Las compuertas se abrieron. Los krincoll se arremolinaron, empujándose unos a otros en su intento de escapar. Los que lo lograban se alejaban de la nave en estampida. Algunos arrastraban a compañeros muertos o inconscientes y varios de ellos corrían envueltos en llamas, para desplomarse después entre chillidos.

Petrificada, Michasu contempló que Ahicodem volvía a levantar la espada…

Rancan se acercó a Ahicodem, deteniéndose entre él y los suyos con la cabeza alta y los brazos extendidos. El puño alzado del yin jabar tembló y se abrió para soltar la espada, que se transformó en el cinturón tricolor y volvió a su cadera. Después dio tres largos pasos hacia el krincoll y lo abofeteó con fuerza en ambas mejillas.

—¿Este es el valor de tus palabras, traidor? —gritó—. Me aseguraste que no intervendrían. ¡Maldito tú y tu pueblo entero!

Desde su posición, Michasu comenzó a sollozar, profundos y entrecortados quejidos que le robaban el oxígeno, mientras su tío soportaba la humillación sin responder, con la cabeza gacha.

—Índigo —llamó el yin jabar—, ocúpate de que estos despreciables krincoll no puedan hacer nada excepto respirar.

El aludido se limitó a asentir.

—Cáliffer, ordena a los gohran que se retiren —siguió Ahicodem, sin apartar la mirada de Rancan—. Que no continúe la lucha.

El gohran inclinó la cabeza y se alejó para cumplir su parte.

Entonces, Ahicodem se giró a uno y otro lado, como buscando a alguien, y se detuvo cuando encontró a Erika, que en aquel instante llegaba corriendo junto a Elizabeth. El rostro del yin jabar se distendió un poco. Lo justo como para que Michasu, que no había perdido detalle, echara a correr en dirección opuesta.

Una pequeña y flotante esfera metálica se deslizó silenciosa tras ella.

32. Y CON ÉL MURIERON LOS RECUERDOS

Y aquí hubo una vez un planeta

hermoso, frío y mortal.

Herencia y reclamo de una vendetta,

moribundo, destrozado y letal.

Superviviente e imagen del pasado,

vergüenza por los actos cometidos,

símbolo de errores enterrados,

gritaba silencioso su dolor.

Pero ya no queda nada.

Tan solo polvo plateado.

Los recuerdos que alentaba languidecen...

Se ruega que sean... olvidados.

Cuando Ahicodem atacó la nave, Mariasha se había trasladado ya lo bastante lejos como para no sufrir daño alguno. Nada le importaba excepto la venganza que había consumido su vida. La dominaba la imperiosa necesidad de que la última de las descendientes de aquel que la rechazó, humillándola y rompiendo sus proyectos, muriera de manera dolorosa.

Casi inmovilizada desde el ataque sufrido cuando el yin jabar se llevó a la Maldita, se esforzó en orientarse y seguir la ruta que su esfera espía trazaba en la pantalla del pequeño localizador portátil, ovalado y metálico, que sostenía en una mano. Se apoyaba en un recio bastón, procurando no resbalar. Si ella fuera el asesino, se dijo, actuaría aprovechando el desconcierto provocado por los dos frustrados intentos de acabar con aquellos demonios. Claro que, por lo que podía ver, quizás uno sí había sido abatido.

Sonrió y continuó caminando trabajosamente, oculta de ojos indiscretos. Su asesino no podía fallarle en esta ocasión. No cuando aquella estúpida parecía alejarse de la relativa seguridad que le brindaban sus compañeros, moviéndose hacia el desierto.

Con una calma tensa, su sonrisa torcida se amplió. En la esquina superior izquierda del aparato, la imagen de la Maldita le llegaba con nitidez.

—Llora, querida —susurró—. ¡Que ya gritarás ante mí dentro de poco!

Michasu se detuvo cuando ya no pudo correr más. Las piernas le temblaban y su pecho subía y bajaba a un ritmo frenético, doloroso. Se dejó caer al suelo, lamentando su desdicha. Ella nunca sería capaz de darle a Ahicodem lo que él había buscado en la mirada de la otra. Él había pronunciado el nombre de su pueblo como si fuese una maldición que le quemara las entrañas. Tal vez el odio que sentía por los krincoll la incluyera a ella misma. Pero lo seguro era que no la deseaba a su lado.

Más tarde, sudando bajo el ardiente sol, se percató de su situación: se hallaba en mitad de ningún sitio, lejos de los demás y en un planeta hostil del que no conocía absolutamente nada. Claro que, con seguridad, nadie se había dado cuenta de su huída. Ahicodem estaría demasiado ocupado con Erika. De pronto se dijo que quizás estaba cometiendo una injusticia. Los suyos habían actuado de modo terrible, precisamente cuando parecía que el otro yin jabar entraba en razón.

Soltó un profundo suspiro. Darle más vueltas a lo mismo no le ofrecía ninguna solución.

Michasu alzó la cabeza con brusquedad: había oído un ligero ruido, y, sin saber bien por qué, tuvo la certeza de que no había sido producido por ningún elemento natural. Se puso de pie con lentitud, alerta. No logró ver a nadie pero, aún así, la sensación de peligro aumentó de golpe. Se arrepintió de haber salido corriendo como una chiquilla.

Ahora todo estaba silencioso. Un paraje accidentado y pedregoso, yermo. Con grandes rocas caídas, como desprendidas de una montaña. A pesar del calor, se estremeció, amenazada por las sombras mismas de los bloques de piedra. Se volvió con precipitación para regresar a la seguridad de la nave y, al hacerlo, se topó con una enlutada figura que recordaba bien.

Como en una pesadilla, Michasu, paralizada, vio que el recién llegado desenfundaba un arma y le apuntaba con pulso firme. Todo parecía transcurrir muy despacio y a la krincoll le era imposible reaccionar. No había nada tras lo que protegerse ni armas con las que contraatacar, aunque, de haber existido, tampoco habrían supuesto una mejoría. La joven se encontraba como hipnotizada por aquella sonriente máscara blanca que cubría el rostro del asesino.

Sonaron unos disparos y, al principio, no comprendió por qué se atacante se tambaleó hacia atrás. Inclinó la cabeza para contemplarse el cuerpo, buscando heridas. Nada en el pecho, ni en el vientre o las extremidades.

—¡Michasu!

Al oír su nombre se volvió a medias para ubicar de dónde provenía aquella voz. Sentía la garganta seca y el corazón le latía desordenado.

Vikso corría hacia ella, con el dedo en el gatillo de su pistola, pero se detuvo en seco a pocos metros con la mirada clavada en algo más allá de ella. La krincoll se giró en aquella dirección. El asesino se había recuperado y se acercaba, dejando tras de sí un rastro de sangre al gotear ésta de su brazo izquierdo. Con el otro, le apuntaba. Michasu se encontraba entre ambos, desorientada y ansiosa.

—Siempre he pensado que la señora Mariasha infravaloraba a su hijo menor. Has sido un jugador magnífico.

La voz del asesino sonó deformada tras la máscara.

—Tira el arma —ordenó, aparentemente sereno, el krincoll.

—No puedo. He de cumplir el contrato. Eres tú quien debería dejarla caer.

—Si lo hago, la matarás.

—Morirá de todas formas. Aunque me disparases y consiguieras eliminarme, ella morirá.

El asesino calló y, si alguien hubiera podido ver su rostro, hubiera visto que sonreía.

—Haz lo que te ha ordenado, Vikso. ¡Suelta tu arma!

La nueva orden surgió de improviso y los tres se volvieron en su dirección.

Renqueante, aunque no por ello de porte menos distinguido, Mariasha salió de detrás de una de las enormes rocas. Cerró de un golpe el dispositivo plateado que sostenía en una de sus palmas y lo dejó caer al suelo para poder apoyarse en el bastón con ambas manos.

—Enfunda el arma y no te interpongas, hijo mío —exigió.

Michasu sintió como si su piel ardiera. La expresión del rostro de aquella mujer le quitó el aliento y, al reconocer en ella a la misma a la que Dotarisa se había referido tantas veces, apretó los brazos contra el pecho y bajó la cabeza. Aquella mujer había contratado a Dotarisa para romper sus sueños, para abrirle los ojos de la forma más dolorosa posible y torturarla. Aquella mujer había asistido satisfecha al sacrificio, ansiosa por que su cuerpo se estrellera contra el acantilado. Y era ella quien había contratado al asesino.

—Vamos Vikso —insistió—, obedece. Intentas proteger a la Maldita, la que puede traer la desgracia a nuestro pueblo. Debe morir.

—No sabía que hubieses venido con la delegación, madre —respondió éste con gesto confundido. Pero antes de que ella pudiese contestarle, pareció recomponerse y continuó con tono más firme—: Sí, es cierto que ella puede traernos la desgracia, ¡pero no es ese el motivo de tu ensañamiento!

—No seas necio, Vikso, y márchate —replicó ella, furiosa.

—No voy a hacerlo, madre —dijo, de nuevo encarando al asesino—. No voy a dejar que culmines tu loca venganza, un desvarío por el que destrozaste la vida de mi padre y tronchaste muchas otras. ¿Y todo por qué? Porque un hombre eligió casarse con otra.

—¡Cállate! Harás lo que yo te diga o te juro que te desheredaré públicamente y perderás tu nombre, tu rango y todos tus privilegios.

Vikso sonrió sombríamente.

—¿Crees que eso me importa? Dispongo de mis propios recursos. No necesito nada que provenga de ti, querida madre.

Entonces, dirigiéndose al enmascarado, Mariasha ordenó, cortante:

—Mátala.

Con Michasu y Vikso pendientes del siguiente movimiento del asesino, que se demoraba en cumplir la orden, Mariasha acercó una mano a la cadera. De entre los pliegues de la falda del vestido de seda gris sacó una Cachi. Con energía, atacó a Vikso, golpeándolo en la espalda.

El krincoll gritó y cayó al suelo a los pies de su madre. Casi de forma simultánea, el asesino disparó, pero Michasu se movió bruscamente con la intención de socorrer a Vikso y la bala solo perforó una roca.

La sangre goteaba copiosa del brazo del verdugo. Trastabilló unos segundos, perdido el equilibrio, antes de apuntar de nuevo a la Maldita. El dedo ya se apoyaba de nuevo en el gatillo cuando una ráfaga de proyectiles impactó alrededor del círculo formado por Mariasha, el asesino y Vikso, levantando polvareda y esquirlas de piedra.

La joven alzó la vista y descubrió una nave que sobrevolaba sus cabezas.

El enmascarado, entonces, se giró y echó a correr. Se desplazaba agachado, evitando una ruta recta, pero antes de encontrar un refugio fue alcanzado por una detonación. Su cuerpo se derrumbó entre las piedras, se sacudió un instante y quedó inmóvil.

Vikso, aún tendido en el suelo, contraído, se protegía la cabeza con los brazos.

Los ojos de Michasu comenzaron a lagrimear debido al polvo. Apenas veía lo que la rodeaba. Oyó una exclamación, ahogada por nuevos disparos. Era una voz de mujer. Si la primera ráfaga había fallado, la segunda dio de lleno en el blanco. Demasiado ansiosa por acabar con el objeto de su venganza, Mariasha no se había preocupado en defenderse del ataque de la nave. Pareció sorprendida cuando las manchas rojas aparecieron y se extendieron por la tela de su vestido. Alzó la cabeza y se encontró con la mirada de la Maldita. Después, se desplomó.

Michasu se llevó una mano a la boca y se inclinó hacia delante: una náusea le sacudía la garganta. Después una luz la cegó por completo y ya no supo nada más.

Los krincoll, a la intemperie, cerca de los restos derretidos de su transporte y los aún humeantes cuerpos carbonizados de sus congéneres, observaban nerviosos cómo el cielo comenzaba a adquirir tonos oscuros y en la distancia rugía una tormenta que bien podría arrasar toda aquella zona de un momento a otro.

Hacía horas que Rancan había reclamado hablar con Ahicodem sin que éste se presentase. Ni él ni ninguno de sus hombres de confianza. Casi desesperado, Rancan exigió su presencia a gritos hasta que uno de los hombres que los vigilaban, a él y a los que habían sobrevivido al ataque del yin jabar, decidió ir a buscar a Ahicodem.

El Grancia había discutido airadamente con algunos de los representantes de las Casas Soberanas, retenidos junto a él, increpándoles por su estupidez. Los miembros más importantes habían salido casi ilesos de aquel infierno de llamas, pero otros habían muerto. Finalmente se calmó lo suficiente para escuchar lo que tenían que decirle. Y en aquel momento, el problema consistía precisamente en que no todos estaban allí.

El krincoll recordaba con claridad la expresión de Ahicodem y el esfuerzo realizado para no destruirlos por su intromisión. Rancan tenía grabadas las palabras del yin jabar de la noche anterior, y ni por un segundo las iba a poner en duda. Estaba convencido de que si morían y su planeta era destruido, los únicos responsables serían ellos mismos.

Shamani, que comenzaba a aceptar las ideas de Rancan como las más sensatas en aquellas circunstancias, le tocó el brazo suavemente cuando descubrió un grupo de hombres acercándose. Al fin Ahicodem había decidido acceder a su demanda.

El joven se detuvo a cierta distancia, escoltado por Cáliffer e Índigo, que asentían, serios, a las palabras del yin jabar. Poco después, se acercó Seriaya, pálido y ojeroso. La basi permanecía tras él, tan delicada y fascinante como siempre, aunque con un aura de tristeza y fatiga que inquietó bastante al krincoll. Cuando al fin Ahicodem le prestó atención, Rancan tuvo que apelar a todo su autocontrol para permanecer calmo, cuando su instinto le gritaba que adoptara una postura defensiva, ampliara sus sentidos al máximo y huyera.

Los krincoll que lo rodeaban contuvieron el aliento ante la furia que, encerrada tras endebles muros que podrían resquebrajarse a la más mínima provocación, se adivinaba en la expresión de Ahicodem. Incluso la Princesa Sacerdotisa agachó la cabeza y retrocedió.

—¿Qué quieres? —preguntó Ahicodem secamente.

—¿Él vive? —eligió preguntar Rancan tras un titubeo, a su vez.

El yin jabar apretó la mandíbula e inhaló profundamente tres veces antes de responder:

—Vosotros respiráis todavía, ¿no?

—Ahicodem, nosotros...

—No teníais ningún derecho a intervenir en este asunto totalmente nuestro, ¿entiendes? Es un problema yin jabar. La próxima vez que alguno de vosotros se inmiscuya en una cuestión que no le concierne, haré algo más que convertir una nave en chatarra. Abrahaquin es cosa mía, ¿comprendido?

El krincoll se pasó la lengua por los labios secos y afirmó con la cabeza, buscando el modo de explicar el verdadero motivo de su llamada.

—Mi madre ha venido con la delegación —dijo por fin—. Ella... Creo que ya sabes quién es ella. Es la que tiene más interés en ver a Michasu muerta. Ahicodem, mi madre no está aquí y Vikso tampoco. ¿Sabes dónde se encuentra Michasu?

El semblante de Ahicodem se alteró. Hubo murmullos entre sus hombres, y gestos de negativa. Nadie la había visto desde hacía un rato largo. Índigo ya daba indicaciones para que comenzaran a buscarla.

—Si mi madre ha abandonado la seguridad de la nave, es previsible que el asesino del que habló Vikso se halle aquí. Déjame ayudar. Yo puedo...

—¡Tú, nada! —exclamó Ahicodem, apretando los puños para ocultar el repentino temblor de sus manos—. Lo único que puedes hacer es rogar a tus dioses por que nada le ocurra —logró decir con una voz ronca y profunda.

Rancan se llevó una mano a la frente para enjugarse el sudor. Esperaba que los últimos sucesos hicieran entrar en razón a las Casas Soberanas. Tenía una idea bastante definida de cómo lograr que Ahicodem dejase de constituir un peligro para ellos, pero eso dependía de que Michasu permaneciese fiel a su pueblo e intacta.

Un creciente alboroto hizo que tanto él como Ahicodem se volvieran hacia dos hombres que se acercaban, arrastrando a un tercero. Debido a la creciente oscuridad, no fue hasta que llegaron cuando el krincoll reconoció a su hermano en quien traían a rastras.

Su primer impulso fue avanzar para examinar el estado de Vikso, pero, apenas se movió, los hombres de Índigo lo retuvieron.

Ahicodem, con los labios apretados, cerró un instante los ojos y volvió a respirar hondo. El hermano del Grancia no se mantenía en pie y parecía semiinconsciente.

—¿Dónde lo habéis encontrado? ¿Qué ha pasado? —preguntó.

—No... no sabemos lo ocurrido, señor —respondió uno de los hombres que lo sostenían, con la cabeza gacha—. Lo hallamos al borde del campamento. Según el rastro que había dejado, llegó hasta allí arrastrándose.

Ahicodem se acercó más a Vikso y deslizó dos dedos por su frente murmurando un hechizo gohran. El joven abrió los ojos de golpe y comenzó a jadear, parpadeando desorientado. No dio muestra alguna de reconocer a nadie.

Ahicodem se inclinó sobre él y le habló muy despacio, sin separar los dedos de su frente.

—Vikso, dime qué ha sucedido. Se trata de Michasu ¿verdad?

El joven fijó en él sus ojos un instante, como si le costase aclarar su mente.

El yin jabar se volvió hacia otro de los soldados.

—Trae agua, rápido. Y dile a Elizabeth que venga, ¡ya! —y se volvió de nuevo hacia Vikso, que tosía y respiraba con dificultad. Le pasó los dedos por la garganta y se inclinó otra vez sobre él.

—Tranquilízate —le dijo—, y háblame, por favor.

—Re-reconocí la nave... Huven tiene a Michasu. Ha huido y se la ha llevado con él. No pude... no pude defenderla.... Mariasha... Mi madre ha muerto... —y tragó saliva.

Comenzó a toser de nuevo y la cabeza, exhausta, se ladeó hacia un costado.

Llegaron el agua y Elizabeth, que ordenó que lo tendieran en el suelo y comenzó a examinarlo.

Ahicodem permanecía muy quieto ahora, como paralizado, con la mirada perdida. Al cabo de unos segundos oleadas de calor comenzaron a emanar de su cuerpo. El suelo bajo los pies del yin jabar se hundió unos centímetros, resquebrajándose. Pequeños trozos de piedra comenzaron a flotar y a moverse a su alrededor, fragmentos que se pulverizaban cuando parecían acercarse demasiado a su persona. Pero Ahicodem permanecía ajeno a todo aquello y ni siquiera pareció percibir los rostros contraídos de quienes lo rodeaban.

—Hasta aquí he llegado —murmuró—. Descubrirán de lo que soy capaz.

Su rostro había adquirido la firmeza del mármol. Echó a andar, mientras los demás se apartaban presurosos de su camino, estremecidos. Un viento helado comenzó a soplar y nubes de tormenta inundaron el cielo sumiéndolos en la oscuridad.

Índigo respiró profundamente un par de veces.

—¿Has oído eso?

—Vaya que sí —respondió Cáliffer.

Índigo soltó una maldición de labios un tanto temblorosos, previniendo lo que iba a ocurrir. Ahicodem ya rodaba precipicio abajo como si no le importara a quién arrollaba por el camino.

—¡A recogerlo todo! —gritó Índigo—. ¡Seriaya! —llamó.

—¡Me he dado cuenta, padre! —respondió éste echando a correr hacia la nave.

Pero al percatarse del modo en que había nombrado a Índigo, se detuvo y se giró hacia él un instante, antes de continuar su camino secundado por Lassea.

—¿Padre? —murmuró Cáliffer.

Índigo dio un respingo y se volvió hacia su compañero, por una vez sin saber qué decir.

—Mejor nos damos prisa —dijo el gohran—. Avisaré a los míos.

—Bien. Yo... yo me encargo de los que se encuentran aquí y alertaré a los que quedan de la Federación. ¡Tenemos como máximo unos treinta minutos para poner entre este planeta y nosotros la mayor distancia posible! Y yo no pienso esperar a nadie.

El improvisado campamento era un hervidero. Todo el mundo se había puesto en movimiento para salvar la vida. Índigo lanzó unas cuantas órdenes más, y luego se volvió hacia los desorientados krincoll. Rancan era el único que sospechaba algo, algo tan terrible que apenas podía darle crédito. Si estaba en lo cierto, temió que aquel hombre decidiera dejarlos allí.

—¿Qué noticias traía Vikso? ¿A dónde se ha marchado Ahicodem?—preguntó a Índigo, aunque manteniendo la atención sobre Elizabeth, que seguía atendiendo a su hermano.

—Huven no debió meterse con Michasu, eso es todo. Nadie que aprecie su vida debe hacerlo.

Algunos krincoll que oyeron aquellas palabras soltaron ahogadas exclamaciones.

—¿Qué será de nosotros? —preguntó uno de ellos.

—Supongo que no puedo dejaros aquí. A la nave —ordenó, dirigiéndose a uno de los soldados que los vigilaban.

No tuvo que repetir la orden. Con una rapidez inusitada, custodios y prisioneros se pusieron de acuerdo para partir y, en menos de quince minutos, no solo ellos sino casi todas las demás naves, despegaban ya alejándose velozmente de aquel planeta condenado.

Michasu despertó aturdida, con la vista desenfocada y una terrible migraña que amenazaba con sumirla de nuevo en la inconsciencia. Poco a poco sus ojos se fueron aclarando y cuando intentó moverse, descubrió que los miembros le pesaban. Ni siquiera conseguía reunir la energía suficiente para cambiar de postura sobre la fría y dura superficie en la que se encontraba tumbada. Cerró de nuevo los ojos y, de pronto, su mente se llenó de imágenes inconexas de lo último que había vivido antes de desmayarse y se le atenazó la garganta.

Respirando aceleradamente trató de incorporarse una vez más. Por fin, logró sentarse. Se encontraba en una habitación de reducidas dimensiones de paredes metálicas. Una celda, se dijo. Vacía, sin muebles ni ventanas que pudieran ayudarla a escapar.

Tan solo se percibía la silueta de una puerta, sin cerradura ni otros dispositivos, firmemente encajada en una de las paredes. Michasu se tambaleó al levantarse y buscó el modo de abrirla recorriendo con los dedos su borde, golpeándola, pero pasado unos minutos se dejó caer de nuevo al suelo, desanimada. Se arrastró hasta acurrucarse en una esquina, temblando, preguntándose a dónde había ido a parar y recriminándose por haber huido. Se encogió aún más al darse cuenta de que tal vez Vikso hubiese muerto, y sería por su culpa. ¿Y qué pensaría de ella Ahicodem? Es más, ¿sabría dónde encontrarla? ¿Se molestaría en buscarla?

La krincoll se sumió en oscuros pensamientos durante lo que parecieron horas, hasta sentir que se ahogaba en aquella estancia. Entonces, la puerta se abrió con un chasquido. La joven dio un respingo y se puso en pie, apoyándose en la pared. Se quedó allí, inmóvil, como un animal acorralado.

Los labios del hombre que entró se curvaron en una leve sonrisa. Hizo un gesto y dos soldados atravesaron la entrada, aferraron a Michasu por los brazos y la sacaron a rastras de la celda.

—¿A dónde me lleváis? ¿Quiénes sois?

—Creo que el duque estará encantado de contestar tus preguntas, niña.

Los soldados la obligaron a avanzar por un pasillo también cubierto de metal, con gruesos cables y luces fluorescentes que recorrían el techo.

La krincoll forcejeó por soltarse de sus captores, pero todos sus esfuerzos fueron inútiles. Inexorablemente la condujeron a un piso superior. Michasu dejó de debatirse, sin fuerzas, y comprendió que se encontraba dentro de una nave, quizás ya muy lejos de Calastry Okuka y de Ahicodem.

Se detuvieron al fin ante una puerta flanqueada por dos guardias. Uno de ellos se acercó a la boca la muñeca izquierda y dijo algo inteligible para la krincoll a través de un aparato que destacaba sobre su piel.

La respuesta, en cambio, sí le llegó con claridad.

—Hacedla entrar.

La puerta se abrió y uno de los soldados la empujó violentamente al interior. Michasu dio un traspié y la entrada volvió a cerrarse a su espalda. En comparación con la potente luz del pasillo, la iluminación tenue de aquel cuarto la encegueció. Cuando su vista se adaptó, descubrió a un hombre joven sentado en un sillón de piel frente a una mesa baja y circular.

—Bienvenida —la saludó con voz suave.

Vestía como un militar y su cabello, castaño, le caía sobre los hombros. A Michasu le desagradó su expresión, aunque no supo precisar por qué.

—Lo que comentan sobre ti te desmerece —comentó él con el mismo tono suave, observándola detenidamente, sin disimulo.

Michasu comenzó a perder el poco control que aún conservaba y miró a su alrededor buscando una salida. La habitación era rectangular. Al lado derecho había una mesa de despacho oscura sobre las que destacaban varias carpetas de colores brillantes. Todo el lado izquierdo estaba cubierto por un mueble lleno de huecos y cajones. Y al fondo de la habitación dos puertas cerradas. La joven se sintió acorralada.

—¿Quién eres? —preguntó.

El hombre se levantó y se le acercó lentamente.

—El duque Huven.

—¿Duque?

—El yin jabar precipitó mi acceso al título de honor de mi padre cuando decidió matarlo.

Michasu arqueó las cejas.

—¡Ah! ¿No lo sabías? Creo que si te describiera la tortura a la que lo sometió antes de acabar con su vida caerías desmayada. ¡Estás tan pálida!

Huven caminó alrededor de la chica, con lentitud. Se pasó la lengua por los labios y le levantó el mentón con una delicadeza que a ella le pareció engañosa.

El hombre sonrió y soltó un suspiro.

—Ahora comprendo por qué Ahicodem te ha mantenido junto a él —comentó—. Dejar marchar a alguien como tú sería estúpido, al menos hasta averiguar qué sabes hacer. Dime, ¿qué se siente al yacer con un asesino?

Michasu se soltó con un brusco movimiento de cabeza.

—Ahicodem no es ningún asesino —respondió con menos firmeza de la que hubiera querido.

Huven no respondió. Se limitó a observarla con fijeza durante un rato.

—No has respondido a mi pregunta —dijo, por fin.

La krincoll sacudió la cabeza y la inclinó.

—Ah, ya veo... —comentó él—. Ni siquiera te ha tocado, ¿verdad?

Con un rápido movimiento la cogió de un brazo y la atrajo hacia él, abrazándola con fiereza.

—¡Apártate! —exclamó ella, forcejeando—. Ahicodem vendrá a buscarme y no tendrá piedad contigo.

Y propinándole un rodillazo en el muslo logró que Huven aflojara el abrazo. Pero el duque solo la soltó lo suficiente como para abofetearla con fuerza.

—¿Eso crees? —le susurró muy cerca del oído, tanto que la joven sintió nauseas—. ¿Qué vendrá a buscarte? Qué ilusa eres, preciosa. Si no te ha hecho suya, es porque con seguridad lo que ansiaba de verdad era deshacerse de ti.

Uno de los brazos de Huven rodeaba la cintura de la joven, apretándola contra su cuerpo. Alzó el otro y la agarró del pelo, sujetándole la cabeza. Se inclinó y la besó con violencia. Después le soltó la cintura, afianzó su presa con un nuevo tirón de pelo y la obligó a dirigirse hacia una de las puertas.

Michasu gimió. Levantó los brazos y arañó la mano que la lastimaba. El duque apretó hasta que la escuchó gritar y sonrió ante los desesperados intentos de la joven.

—Cuando Ahicodem llegue —alcanzó a musitar ella con voz entrecortada—, te veré morir.

Huven empujó a la krincoll de cara contra la puerta y la aprisionó con su propio cuerpo, pegado a la espalda de ella. Deslizó una mano por el costado de la joven hasta su cadera y con la otra, aún enredada entre mechones de cabello plateado, la forzó a inclinar la cabeza hacia un lado. El duque lamió aquel cuello pálido y lo besó. Soltó una risita ante los nuevos intentos de la chica por apartarlo.

—¿Es que no lo entiendes? —le dijo—. Ahicodem te odia. Os odia a todos vosotros desde hace muchos años.

Entonces, apartándola un tanto, abrió la puerta y, de un empellón, la hizo entrar.

Casi cegada por la lágrimas y respirando con dificultad se volvió con rapidez mientras Huven cerraba la puerta y se quedaba apoyado en ella.

—¿Años? —murmuró ella tras una pausa, frunciendo el ceño—. ¿Por qué años?

El duque soltó una carcajada.

—No terminaba de creerlo —confesó—, pero el desconcierto que refleja tu rostro no es algo que se pueda fingir.

Huven avanzó, en tanto ella retrocedía.

—Así que todo lo que he oído es cierto. No te han dicho nada, ¿a que no?

El hombre comenzó a desabrocharse la chaqueta, lentamente.

—Eres consciente de tus atributos, ¿no es cierto? —agregó—. He leído los informes de lo que ocurrió el día de tu sacrificio. Sé como aprovechaste tu belleza para humillarlos.

Michasu apartó el rostro. En la nueva habitación solo había un armario, un baúl y una gran cama llena de almohadones.

—¿Nunca te has preguntado cómo es posible que Ahicodem no dé muestra alguna de desearte? Sí, claro que te lo has preguntado… ¿Muchas veces?

Michasu se llevó las manos al anillo que colgaba de su cuello y se mordió los labios. Huven dejó caer la chaqueta al suelo y se sacó la camisa de los pantalones.

—¿Cómo crees que el yin jabar conoció a tu abuelo, si el viejo estaba preso? —continuó él, con una sonrisa indulgente.

Michasu abrió la boca para llenar de aire sus pulmones. De pronto, le costaba respirar.

—El yin jabar conoció muy bien a tu abuelo, querida, porque también él era un prisionero. Y dime, ¿acaso existe cárcel capaz de retener a un yin jabar en plenas facultades?

Entonces, sin darle tiempo a nada, volvió a agarrarla con fiereza y la arrastró hacia la cama. La krincoll clavó las uñas profundamente en el brazo de su enemigo y se retorció para soltarse. Huven, soltó un gemido, se volvió y la golpeó de nuevo. El labio inferior de la krincoll comenzó a sangrar.

El duque la acercó a él con brusquedad.

—¿Sabes ya por qué Ahicodem permaneció en prisión? —le preguntó, su rostro casi pegado al de ella.

Michasu apartó la cara, pero el duque le cogió el mentón y la volvió a besar con brusquedad. Cuando la soltó, la joven se tambaleó y cayó sobre las almohadas.

—Voy a contarte una historia —dijo Huven, mientras se lamía la sangre que había manchado sus labios al besarla.

Michasu tuvo una arcada. Con la frente inclinada y los hombros encogidos, apoyó las manos contra los oídos y presionó con fuerza. Sacudió la cabeza, sollozando.

Huven se arrodilló sobre el colchón, la cogió por las muñecas, apartándole las manos de la cabeza para inmovilizárselas a la espalda, y la atrajo hacia sí. La atrapó entre sus piernas y volvió a reírse cuando la joven tembló.

—Un krincoll al que creo que conoces, Rancan, instaló en Ahicodem la barrera mental de séptimo nivel cuando el yin jabar era todavía un chiquillo. Lo dejó indefenso, hundido en el dolor, mientras asesinaban a su maestro delante de él. Y después fue encerrado en la prisión más profunda y dura de Armaka, donde conoció a tu abuelo.

El duque soltó una de las muñecas de la joven y acarició su hombro y su cuello hasta llegar al pecho. De un tirón, le rasgó la blusa, dejando arañazos entre sus senos. Ella gritó, pero a él no le fue difícil tumbarla y acostarse sobre aquel cuerpo suave.

—Mi padre lo vigilaba continuamente —siguió diciendo con voz ronca, con la cara hundida entre aquellos pechos —. He visto los archivos… Leí acerca del dolor y la angustia de Ahicodem, roto su equilibrio por un krincoll traidor.

—No... —gimió la joven agarrándolo por los hombros, intentando apartarlo.

Huven se inclinó y lamió las lágrimas que surcaban las mejillas de Michasu.

—Durante ocho largos años, preciosa, permaneció Ahicodem en un infierno de paredes de piedra. Sin ver la luz solar, sin sentir el viento en la cara —y volvió a besarla.

Michasu seguía forcejeando, aunque lo que oía parecía devorar rápidamente los despojos de su resistencia. Sin dejar de hablar, él le apoyó la palma abierta sobre uno de los pechos y se lo oprimió.

—¿Cómo crees que se sintió el yin jabar cuando supo que el krincoll con el que había compartido su encierro era capaz de eliminar su tormento, y no lo había hecho porque no se ajustaba a sus planes? Había permitido que un niño sufriera, con el único propósito de esperar el momento adecuado para arrancarle la promesa de que te ayudaría. A ti. Sí, querida. En definitiva, podría decirse que fuiste tú por lo que sufrió todo aquel tiempo.

—¡No!

Michasu gritó y se debatió. De un tirón, liberó una de sus manos y arañó aquel rostro de sonrisa despiadada. Huven maldijo sonoramente y la abofeteó en ambos lados de la cara. Después la inmovilizó una vez más y comenzó a bajarle la falda.

—Y ahora Ahicodem odia a todos los krincoll. Tu sola presencia lo daña, querida. No vendrá a buscarte. Quizás le parezcas hermosa, pero le repeles. Nunca podría amarte, ni disfrutar de tu cuerpo como ahora lo hago yo.

Michasu dejó de luchar y soltó un sollozo profundo. Por fin comprendía. Por eso Ahicodem casi nunca mencionaba a su maestro; por eso no podía permanecer en el interior de ningún edificio mucho tiempo y terminaba en el balcón o en cualquier otro sitio desde donde ver el cielo. Por eso se alejaba de ella cuando se le acercaba demasiado. ¿Por eso la había dejado en Horim? Claro que sí.

Pero ella había vuelto y le había removido la herida revelándole que Rancan era su tío. ¡Su tío! Hijo del hombre que le había negado su socorro durante años. ¿Cómo podía esperar nada de Ahicodem, si eran su tío y su abuelo las personas que más sufrimiento le habían provocado?

La krincoll ni siquiera se percató de que Huven había terminado de desnudarla y recorría su piel con lentitud. Con prisa y torpeza, Huven comenzó a desabrocharse el pantalón cuando una sirena, estridente y molesta, lo detuvo.

Se incorporó precipitadamente: aquella era la alarma general.

Ante la inesperada liberación, Michasu se hizo un ovillo a la cabecera de cama, temblando.

De pronto, tan repentinamente como había comenzado, aquel sonido insistente cesó.

Michasu supo que aquella breve tregua había terminado y, tras violarla, Huven la mataría. Era justo: ella no merecía vivir. La aliviaba que Huven se ocupara del trabajo sucio, el mismo que su propio pueblo, en aquel acantilado, no había completado. Cerró los ojos, y su rostro se distendió.

De pronto, se halló de nuevo en Pirata, antes de la llegada de su tío, en la taberna ruidosa donde Ahicodem solía llevarla cada noche. Allí, todo el mundo la respetaba y la aceptaba porque era la protegida del yin jabar, porque se notaba que a él le importaba lo que le pasara. Incluso había trabado amistad con una muchacha de su edad, la hija del tabernero, por única vez en su vida. Michasu se sentaba entre la gente, feliz, una más entre ellos. Sonreía y saludaba a los hombres y mujeres que la hacían sentirse como si perteneciera a una gran familia. De nuevo se encontraba en lo que suponía un verdadero hogar, donde su presencia ya no era objeto de inquietud.

Un chasquido de la puerta del bar llamó su atención. Se hallaba entornada. Se levantó y caminó entre la gente, que bebían y hablaban entre risotadas, distendida. Alcanzó el picaporte.

“No voy a morirme sin saber qué hay al otro lado”, se dijo. Y rió de su propia ocurrencia. ¿Morirse? ¿Cómo se le habría ocurrido semejante tontería? En la taberna no la amenaza ningún peligro.

Abrió la puerta de par en par y atravesó el vano. Al otro lado, la luz cegadora de un farol, contra la que se recortaba una silueta, la obligó a entrecerrar los ojos. Pero enseguida distinguió el amado contorno con nitidez: más allá, bajo la farola, Ahicodem, de pie, le sonreía. En su mano, la Yin Jabar era una espada reluciente. Extendía sus brazos musculosos, como invitándola a estrecharse entre ellos.

Michasu no dudó. Quiso lanzarse hacia él, pero algo, un peso que le oprimía el pecho, se lo impidió. La joven intentó moverse. Sin embargo, su cuerpo parecía haberse vuelto más pesado que una gigantesca losa. Entonces deseó abandonar aquella carga de una vez. Ese cuerpo no era más que una cáscara, un lastre que le impedía acercarse a Ahicodem, fundirse con él para siempre. Hizo un último esfuerzo, en el que concentró toda su energía.

—Ahicodem, ven a buscarme —susurró.

Ahicodem, ahora, blandía su espada con expresión feroz. ¿Acaso no la reconocía? Entonces oyó ruido. Voces entremezcladas, gritos. Las luces se pagaron y la repentina liberación de su cuerpo la devolvió a la realidad.

Ahicodem, de pie en la entrada del dormitorio, avanzó. Antes de que el duque pudiera reaccionar, lo agarró bruscamente por el cuello y lo levantó en vilo. Cómo a un muñeco de tela, lo empujó contra una pared para aplastarlo luego entre el muro y el filo de la Yin Jabar, que le rozaba la garganta. Huven sintió que se quemaba y la respiración se le aceleró. Se le escapó un grito. Su cuerpo entero era aguijoneado por el dolor, pero aún así logró sonreír.

—No puedes... matarme. Te conviene retirar tu juguete de mí... —dijo, alzando el brazo donde tenía el detonador ajustado a la muñeca.

La expresión de Ahicodem no se alteró. Huven volvió a sentir un ramalazo de dolor, más intenso que el primero; al bajar la cabeza, notó manchas de sangre en su camisa abierta. Pero siguió aferrándose a su plan.

—Un solo movimiento mío, y tu mundo desaparecerá.

Entonces el Yin Jabar se volvió hacia la cama. Michasu yacía muy encogida con la espalda pegada a la cabecera. Se abrazaba las piernas, mantenido las rodillas contra el pecho, y la cabeza inclinada hacia delante, oculto el rostro tras sus largos cabellos. Su cuerpo se convulsionaba.

Cuando, muy despacio, Ahicodem se giró de nuevo hacia el duque, éste supo que ni un planeta entero salvaría su vida.

Suavemente, Ahicodem deslizó la Yin Jabar a lo largo del cuello de su prisionero. Luego se apartó y Huven cayó al suelo ahogándose con su propia sangre, que le inundaba la boca.

Ahicodem soltó su arma y, antes de volverse nuevamente hacia la krincoll, tuvo que apelar a todo el control que un Hechicero Cen podía reunir. Si eso no funcionaba, no dejaría a nadie vivo en aquella maldita nave.

Michasu seguía en la misma postura, abrazándose, sollozando. Ahicodem se acercó despacio y, a medida que lo hacía, registraba las marcas que, sobre la piel de ella, habían dejado los dedos y los labios de Huven. El yin jabar cogió el extremo de la colcha y cubrió a Michasu con ella. Las manos le temblaban y las retiró. No se atrevía a tocarla. Ella era delicada y él estaba cubierto por la sangre de sus enemigos. Así que se inclinó suavemente hasta apoyar la frente sobre la cabeza gacha de la joven.

—Escuché tu llamada, riatua mai. Ya estás a salvo. Jamás permitiría que te lastimasen. Nunca te abandonaría... Nunca.

Ella continuaba llorando, casi inmóvil, sin hablar. Solo asintió, pero Ahicodem supo que lo había oído.

En ese momento, Huven ladeó la cabeza, que cayó pesadamente sobre el pecho. Había muerto.

Ahicodem se estremeció.

La nave se vio azotada de repente por ondas de energía. Todo se movía y crujía alrededor, pero el signo más evidente de que Calastry Okuka estaba siendo destruido por el artefacto de Huven era el propio Ahicodem. Ahora temblaba entero. Había provocado la destrucción del planeta en el que alguna vez fue feliz. Jamás podría volver a visitar la tumba de su maestro.

—Estúpida de mí… ¿Qué he hecho? —murmuró Michasu.

Y quizás Ahicodem, esta vez, no alcanzó a oírla.

El dispositivo de Huven, colocado en el mismo centro de Calastry Okuka, explotó tras el último latido de su corazón. Los gases encerrados en el interior del planeta se inflamaron y multiplicaron por cincuenta el poder destructivo del artefacto, provocando una reacción en cadena donde hasta el más pequeño elemento de aquel mundo se vio inevitablemente envuelto.

Partiendo del núcleo, se abrieron grietas gigantescas que alcanzaron la superficie. De ellas surgieron llamaradas y enormes nubes tóxicas que se incendiaron al contacto con la atmósfera, arrasando cada metro cuadrado de terreno en una imparable oleada ardiente.

Aquellos que lograron escapar, contemplaron desde el espacio cómo, con extraordinaria rapidez, el mundo verde azulado que acababan de abandonar se transformaba en una esfera oscura surcada por una red de hilos incandescentes como ascuas. Pocos minutos después, estos surcos luminosos aumentaron de grosor hasta que Calastry Okuka se encendió, soltando destellos cada vez que una nueva explosión sacudía su consistencia. Y de pronto, un último estallido, más violento que los anteriores, terminó por romper la unión de los trozos carbonizados de tierra.

El planeta se desintegró desde su centro en una poderosa onda que afectó a la mayor parte de las naves huidas. Millones de pedazos de Calastry Okuka se diseminaron por el espacio y de las tres lunas solo quedó una: la más pequeña, la más hermosa, la plateada con vetas verdes. Un satélite sin planeta; una joya flotando entre fragmentos de un mundo deshecho.

33. AMA RIA

Deseo dolor para mis enemigos.

Vengarme por una vida destrozada,

por una pasión rota, que no olvidada,

y por un dolor profundo y sufrido.

El despertar fue lento y doloroso. Tan doloroso como aquella primera vez porque su sueño había sido casi tan profundo como entonces. Y como en la otra ocasión, se resistía, aunque regresar era inevitable. Poco a poco iba saliendo hacia la luz... la fría luz artificial de un laboratorio.

Con un suspiro, Abrahaquin abrió los ojos para volver a cerrarlos, apretando los párpados. Su corazón latía desaforado.

—No, no… Por favor, no… —gimió.

Susanna, sentada en una silla al lado del catre en el que Abrahaquin se encontraba tumbado, le cogió una mano.

—Por fin —dijo—. Pensé que no despertarías nunca.

Abrahaquin giró vivamente la cabeza hacia la voz. Las arrugas de angustia de su frente desaparecieron ante el rostro sonriente de la doctora y el tranquilizador contacto de su mano. El yin jabar quiso apretar suavemente aquellos dedos, pero le costaba conseguir que su cuerpo le obedeciera. Y luego, detuvo en seco todo esfuerzo cuando se fijó en los vendajes que cubrían su brazo derecho. Entonces los recuerdos lo golpearon con intensidad.

Susana se levantó con rapidez y se inclinó sobre él para tocarle la frente.

—No te muevas, tranquilo. Estamos solos, lejos de cualquiera que quiera atacarnos.

Abrahaquin trató de hablar, pero no emitió sino un sonido incomprensible.

—Espera —dijo ella, separándose de él para coger una taza.

Después, tomándolo de la nuca, le alzó la cabeza con suavidad y se la acercó a los labios.

—Intenta beber un poco, ¿de acuerdo?

Abrahaquin obedeció, aunque consiguió tragar muy poco. Susanna volvió a apoyarlo sobre la almohada y se sentó una vez más.

—Arriesgaste tu vida por mí —susurró—. Me protegiste, a pesar de tu estado, y por eso casi no podemos salvarte. Nunca pensé que serías capaz de algo así.

Abrahaquin movió ligeramente un brazo y rozó con la punta de sus dedos las vendas que cubrían una de las muñecas de Susanna. La doctora volvió a cogerle la mano.

—No te preocupes. Yo estoy bien. Todos nos han ayudado mucho. A los dos.

Abrahaquin respiró hondo.

—¿Qué ha pasado? —susurró—. ¿Dónde estamos?

Y olió su perfume, una mezcla de lavanda y menta, cuando ella le retiró del rostro unos oscuros mechones de cabello.

—Después del ataque te dimos por muerto. Ahicodem se enfureció y pocos fueron los krincoll que sobrevivieron a su venganza. Luego, Ahicodem recapacitó y se hizo con el control de la situación.

La doctora se enjugó, discreta, una lágrima, y continuó:

—Cuando descubrimos que aún vivías, Ahicodem no se mostró dispuesto a dejarte partir. Él, la basi de ese joven mestizo, Elizabeth y yo pasamos largas horas a tu lado, esforzándonos por estabilizarte. Finalmente, lo conseguimos. Tienes quemaduras en la mayor parte de tu cuerpo, pero la piel se está regenerando con una rapidez asombrosa. Tal vez, ni siquiera te queden marcas.

Susanna sonrió con aire misterioso y el yin jabar, que comenzaba a notar ahora su cuerpo maltrecho, intentó devolvérsela.

—No podíamos arriesgarnos a que te despertaras para irnos—agregó ella—. Ahicodem quería sacarte cuando antes de Calastry Okuka. Él nos ha proporcionado esta nave y todo lo necesario para tu recuperación.

—¿Eso ha hecho? —susurró como para sí.

—Él nunca deseó luchar contigo. Y tú lo sabes. Lo obligaste.

Él asintió, y se quedaron callados por unos instantes.

—¿Por qué no te fuiste, Susanna? ¿Por qué me acompañas? Yo... ¿Por qué me habéis traído de vuelta?

Susanna dejó de sonreír.

—¿Cómo que por qué? —preguntó con un tono de voz un poco más alto—. ¿Así piensas agradecernos el esfuerzo?

—Entiéndeme. Había alcanzado la paz. Aquí… aquí no hay nada para mí.

La doctora lo soltó y se puso de pie con las manos apoyadas en las caderas.

—¿Cuándo vas a dejar de pensar solo en ti mismo? —le espetó—.Quizás para ti es más fácil terminar con todo, pero… ¿y Ahicodem? Se ha afanado en ayudarte ¡porque también él te quiere! Desea que te reúnas con él cuando todo termine. Desea conocerte porque eres uno de los suyos, un yin jabar. Y creo que piensa que nadie mejor que tú comprenderá sus sentimientos.

—¿También? —repitió él.

Susanna alzó las cejas, en un gesto de incomprensión.

—Has dicho que él también me quiere… ¿A quién más te referías?

Ella meneó la cabeza, flojamente. Sus brazos se relajaron.

—¿Crees de verdad que podría volver a mi vida de antes? —preguntó con suavidad.

Inclinándose, lo besó en los labios.

—Ahicodem me ha pedido que te vigile —susurró junto a su oído—. Piensa que aún careces del autocontrol suficiente para no causar problemas. Y yo estoy dispuesta a vigilarte de cerca, ¿comprendes?

—¿Muy de cerca? —preguntó. Aunque más que una pregunta, sus palabras sonaron a súplica.

—Tanto como desees.

A pesar del dolor que le provocó, Abrahaquin intentó incorporarse para besarla de nuevo, pero Susanna no accedió.

—No más besos hasta que no te recuperes —le dijo—. Ese será tu castigo por romper tu promesa y hacer que me sienta mal. Ahora eres mío y sufrir un poco te vendrá bien.

La sonrisa traviesa que acompañó sus palabras se evaporó cuando la nave osciló y los instrumentos parpadearon. Se enderezó, muy seria.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, echando vistazos alrededor.

Abrahaquin había sentido mucho más que una vibración. La comprensión le llegó bruscamente:

—Lo ha matado —murmuró.

—¿Quién ha matado? ¿Y a quién?

—Huven ha muerto. Y Calastry Okuka, junto con él.

—¿Qué dices? —y frunció el ceño.

—Es mi planeta. Puedo sentirlo. Ahicodem ha acabado con el nuevo duque.

Susanna se estremeció.

—Pues yo me alegro de que esté muerto —dijo.

El yin jabar anheló borrar la dura expresión que se había adueñado del rostro de la doctora y desterrar los recuerdos que la habían provocado. Con el tiempo lo lograría porque… ¿no le había asegurado Susanna que permanecería con él para siempre?

—Informa —ordenó el anciano secamente.

No era solo el hecho de enfrentarse a él lo que ponía nervioso al mensajero; las noticias a transmitir eran alarmantes.

Julian apoyó una mano en el hombro del recién llegado y le alcanzó un vaso de agua, indicándole que bebiese.

—Tranquilo: tu temor es comprensible —le susurró.

Él mismo, si hubiese obedecido a su aguzada intuición, habría escapado cuanto antes de aquel refugio condenado a la destrucción. Pero el anciano no se apartaba de él en ningún momento.

El viejo se limitó a fruncir más aún el entrecejo.

—La sede central ha sido totalmente destruida —comenzó el mensajero—. Hemos... hemos perdido gran parte de nuestra infraestructura y nuestros miembros tienen que esconderse. Están siendo asesinados, señor.

Intra lo escuchaba imperturbable.

—Y... —el joven meneó la cabeza— el yin jabar, señor, ha destruido Calastry Okuka.

El anciano cruzó los brazos sobre su pecho, alzó una mano y se acarició la barbilla.

—¿Destruido?

Su voz sonó suave y quebradiza, pero ninguno de los presentes se dejó engañar.

—El yin jabar ha matado al hijo del duque Faran y el Duodécimo Planeta ha desaparecido, señor.

Los labios de Intra se curvaron en una ligera sonrisa.

—Bien —murmuró—. Despertó al fin el yin jabar. Ahora asistiremos a la destrucción del Presidente.

“¿Asistiremos?”, repitió Julian para sí. No asistirían a nada si permanecían allí mucho más tiempo. No sabía qué secretos guardaba el anciano, pero no merecía la pena arriesgarse por averiguarlos. Debía huir como fuera.

—¿Aún te sientes seguro conmigo, Julian?

El hombre dio un respingo.

—Sí, por supuesto —se apresuró a responderle—. Nada me inquieta.

Como un fantasma silencioso, la Estrella Oscura se encontraba cerca de Calastry Okuka cuando éste dejó de existir. La onda expansiva de la explosión no llegó a causarle daños severos. Sus poderosos escudos, que habían guardado sus secretos durante siglos, apenas se vieron afectados. De nuevo su rumbo varió siguiendo su objetivo. Los acontecimientos se precipitaban. Él era el elegido. Por haber nacido primero y por la pureza de su espíritu. Durante demasiado tiempo habían esperado su llegada. Durante demasiado tiempo habían retrasado el encuentro.

—¿Cómo van las cosas?

—No podrían ir mejor, Ahicodem —respondió Índigo, apurando una copa de vino.

La habitación, semicircular, era amplia. Una gran mesa oval ocupaba su centro y enormes cristales dejaban ver la inmensidad del espacio y las distantes estrellas. El yin jabar solía contemplarlas durante horas.

Aquel había sido el crucero de Huven, pero ahora, esa nave, al igual que las demás, pertenecía al yin jabar. Al principio, algunos federados intentaron elevar una protesta, pero el rápido final del duque estaba muy fresco en las mentes de los que quedaban. El nuevo señor de los ejércitos de la Federación, cuyo mando había ostentado Huven, había penetrado sus defensas con gran facilidad y dejado un rastro de muertos y heridos hasta encontrarlo. Tras acabar con el duque, había buscado al comandante general y, con voz ronca y contenida, le comunicó que a partir de aquel momento pasaba a depender de su mando. Después, Índigo y Cáliffer se habían ocupado de la escasa resistencia ulterior. Ni el más tonto de los soldados deseaba volver a provocar la furia del yin jabar y mucho menos enfrentarse a él.

Ahora, sentado a la mesa, Índigo jugueteaba distraídamente con su copa.

Cáliffer había aprendido a valorar a aquel hombre, pero su comportamiento seguía molestándole. No era aquella la actitud que se debía adoptar ante el Maestro Hechicero. Sin embargo, Ahicodem no se quejó al respecto y él se abstuvo de cualquier comentario.

Erika también acompañaba al yin jabar, que se dejaba hechizar por su paz.

—La destrucción de Calastry Okuka nos ha favorecido enormemente —explicó Índigo—. La noticia se ha difundido muy rápido, lo que ha persuadido a muchos de cambiar de bando. Te sorprendería la cantidad de peticiones de alianza que estamos recibiendo. Todos te quieren como su nuevo señor.

Ahicodem suspiró y desvió la vista.

—El Consejo está definitivamente desintegrado y la mayor parte de sus miembros acatarán lo que decidamos —continuó Índigo—. El Círculo de Comercio se sostiene gracias a los Navegantes y ellos te obedecerán. La mayor parte del ejército respeta nuestro mando y los demás o han huido o han desertado. Gutran es tuyo; los krincoll se encuentran aislados en Parassis, a la espera de que decidas su futuro; Pirata es nuestro. Ha habido un motín masivo en el planeta prisión y el resto de los mundos se hallan inmersos en un caos. Las Comunidades Gen se han destruido unas a otras o están siendo perseguidas por una muchedumbre furiosa y enloquecida. Podemos dejar que ellos acaben lo que han empezado. Nos quitarán un problema y te lo agradecerán. Por no mencionar que la Embajadora, quien te apoya, se presentará ante las incontrolables masas, que la adoran, cuando se hayan desquitado lo suficiente y solventará con su encanto cualquier problema que surja. Al final, te aclamarán como su salvador —concluyó con ironía.

Ahicodem, abstraído, no respondió.

—Prácticamente no queda ningún obstáculo en nuestro camino —intervino Cáliffer—. Se ha confirmado la muerte de Arcade en Horim y...

—¿Arcade? —interrumpió Erika, sobresaltada—. ¿Mi padrino ha muerto?

Índigo asintió.

—Se vio envuelto en la anarquía y no consiguió salir de ella, supongo. Entonces —dijo, extendiendo los dedos para bajarlos luego uno a uno—, no hay Consejo; no funciona el Círculo Comercial; los gohran y los krincoll controlados; el resto de la población controlable; el ejército, de nuestro lado... Y lo más importante: no hay nadie tan loco como para protestar ante ninguna de tus acciones a raíz de los últimos acontecimientos.

La seriedad del rostro de Ahicodem contrastaba con el cariz de aquellas palabras.

—Conclusión: podemos actuar como nos plazca —se ufanó Índigo—. Claro que aún queda el Presidente, aislado en Satur. Un hombre interesante... y peligroso. Debe saber que ha perdido, pero... No sé, no me gusta. Y también hay un foco de resistencia en Preta. Creo que es Roat, el hijo del duque Arcade.

—Roat no representa ningún peligro para ti, Ahicodem —intervino Erika.

Ahicodem y los demás se volvieron hacia ella, intrigados.

—Roat no es como su primo —explicó—, al igual que mi padrino no se parecía a su hermano Faran. Arcade siempre me trató como a una hija y ha intentado educar a Roat lo mejor posible, preparándolo para gobernar con justicia y honor.

De pronto, se mordió los labios y echó un vistazo alrededor. Nadie, excepto Ahicodem, parecía haberse percatado de lo que sus palabras traslucían. El yin jabar sonrió brevemente.

—Quiero el control absoluto —dijo—. No deseo sorpresas de última hora. Por ahora solo nosotros viajaremos por el espacio. Que los Navegantes retiren su ayuda a los demás. Acabad con los disturbios como sea, restaurad el equilibrio. Todo el mundo debe aceptar el nuevo orden o pagar las consecuencias de su oposición. Y cualquier foco de resistencia debe ser eliminado. Si el Presidente me espera en Satur, iré a Satur. En cuanto a Roat, manda a alguien a Preta, que restablezca el orden allí. Ah, y que me lo traigan vivo.

Erika se puso en pie. Sonreía a Ahicodem, en actitud agradecida.

—Iré a comunicarle a Elizabeth la noticia de la muerte de mi padrino —dijo, y se dirigió hacia la puerta, por la que en ese momento entraba Seriaya, seguido por Lassea.

Con un saludo, Erika se marchó.

—Hemos llegado, Ahicodem. Estamos en la órbita de Gutran —señaló Seriaya.

—¿Nos hemos detenido?

—Claro —respondió Lassea—. Tal y como ordenaste.

—Sí. Tal y como ordené —murmuró Ahicodem. Luego alzó el tono—. Dentro de un rato Cáliffer, Splien, algunos de los hechiceros y yo saldremos para Gutran. No tardaremos mucho. Después visitaremos Satur. Mantén la posición, ¿de acuerdo?

Seriaya asintió.

—Por cierto —agregó Ahicodem—, Índigo va a comunicarse con Navar. Puedes aprovechar y saludar a tu madre.

Un ruido de cristales sacudió el ambiente. La copa con la que Índigo había estado jugueteando se había estrellado contra el suelo. Índigo, con la mano aún en alto, contuvo el aliento.

—Es muy difícil sorprenderte, amigo mío —dijo Ahicodem con una risita—. Me alegra haberlo conseguido.

—¿Lo sabes todo? ¿Quién... ?

—Yo se lo conté —intervino Seriaya—. Necesitaba consejo.

—Consejo —repitió Índigo, y se volvió hacia Ahicodem—. ¿Y tú se lo diste?

Éste se encogió de hombros.

—Solo le di la opinión de un amigo.

—No te preocupes Ahicodem —cortó Seriaya—. No provocaremos ningún incidente. Voy a comenzar a fijar las nuevas rutas, ¿te parece bien?

—Yo buscaré a Splien y comunicaré nuestra llegada a Gutran —dijo Cáliffer.

Índigo permaneció sentado mientras los otros se marchaban; Ahicodem avanzó un par de pasos también hacia la puerta pero se detuvo, cruzado de brazos y apoyando el mentón en una mano.

—Sabes que mi deuda contigo no deja de crecer, ¿verdad? —preguntó Índigo, tras un silencio.

Ahicodem dio un respingo.

—Entre nosotros no hay deuda alguna —aseveró, acentuando las palabras—. Si te refieres a Seriaya, ya te dije que solo le di mi opinión. Él es un amigo.

Índigo se puso de pie.

—Ahicodem, es justo por eso que estoy en deuda contigo. Creo que encontrarte a ti es lo mejor que le ha podido suceder a Seriaya.

Ahicodem intentó replicar, pero el otro lo interrumpió con un gesto de la mano.

—Olvídalo —dijo Índigo—. Únicamente quería que supieras que reconozco el valor que tienes para mi hijo.

Se disponía a marcharse cuando el yin jabar lo llamó:

—Lo he pensado mejor y me gustaría que fueras personalmente a Preta —solicitó—. Ocúpate de todo allí. Tráeme a Roat vivo, evalúalo y dime tu parecer. Quiero asegurarme de que es tan diferente del resto de su familia como afirma Erika. Además, si envías a otro quizás cometa algún error. Tú, en cambio, encontrarás sin duda la forma de capturarlo y mantenerlo con vida.

Índigo reflexionaba.

—¿Qué te propones, socio?

—Eso dependerá de lo que tú me cuentes.

—En fin, no me costará nada ir a Preta. Es un planeta bonito. Nos vemos en Satur entonces, ¿no? ¡Ah! Por cierto. Me preguntaba si te importaría asociarte con alguien más. Recibí muy buenos informes sobre una persona dedicada al tipo de negocios que manejamos en Pirata. No convendría que anduviera suelta por ahí, ya sabes. A lo mejor, representa una excelente adquisición.

El yin jabar sonrió abiertamente.

—¿No dejas nunca nada al azar? Si es tan bueno y te interesa tanto, por mí no hay problema.

—Es que me refiero a Vikso, Ahicodem. Vikso Ery Enriaya.

Ahicodem inspiró hondo.

—Ya te lo he dicho, no hay inconveniente —respondió con sequedad—. Además, si no lo permitiera, tratarías con él a mis espaldas. Al menos, me lo consultas.

Índigo pareció a punto de hablar, pero se contuvo. Tras un instante, dejó escapar el aire con su suspiro entre dientes y dijo:

—En ese caso, voy a sacarlo de su reclusión y quizás me acompañe a Preta. No te preocupes. Lo vigilaré bien hasta que considere que se puede confiar en él —y se volvió para marcharse.

—Se puede confiar en él.

Índigo se detuvo.

—Sí, bueno, tal vez. Pero prefiero comprobarlo a mi modo. Buena suerte, socio.

La puerta metálica se cerró a su espalda.

—Buena suerte, socio —musitó el yin jabar de pie, inmóvil, mirando la puerta.

Al cabo de unos momentos, Ahicodem se encaminó apresuradamente a otra salida más pequeña. Al otro lado lo esperaba un pasillo que conocía ya a la perfección porque lo había recorrido todos los días desde que había llegado a aquella nave.

Se cruzó con soldados que habían obedecido a la Federación y al duque, quienes esquivaban su mirada y evitaban acercársele. Los que habían luchado con él desde el principio, en cambio, lo saludaban respetuosamente, aunque con ligero temor. Por su parte, los gohran lo trataban con la reverencia debida a lo que era para ellos: el Maestro Hechicero. Y Ahicodem había comenzado a sentir un tenue desprecio hacia todos ellos.

Se detuvo un instante en el pasillo, frente a la entrada de la habitación que buscaba, antes de abrirla. En ella, descubrió a Elizabeth con la cara húmeda por las lágrimas.

—Ah, Ahicodem eres tú. Creí... Bueno, no importa —dijo soltando un suspiro y secándose las mejillas.

—Erika te lo ha dicho, ¿no? ¿Cómo te encuentras?

Elizabeth sonrió tristemente mirándolo a los ojos.

—No es nada. Solo que Arcade era... Pero ya no hay nada que hacer. Solo espero que no haya muerto solo. En fin —dijo cambiando de tema bruscamente—, te estaba esperando.

Se giró hacia la mesa que ocupaba la mayor parte de la estancia y escogió uno de los frascos alineados sobre ella.

—La mezcla está casi terminada —señaló, mientras extraía del frasco una pizca de un polvo rojo brillante—. He terminado de analizar las cualidades curativas de este polvo extraído de las flores que me diste, y creo que es hora de ir rebajando la dosis. Básicamente, actúa como un antidepresivo, ¿no es eso? Supongo que podría crear adicción.

Ahicodem se dejó caer distraídamente en una silla, y la observó añadir el polvo en una probeta que contenía un líquido pardo, preguntándose, y no por primera vez, por qué se sentía tan a gusto allí, con Elizabeth. Quizás fuera porque en Calastry Okuka, al conocerlo, ella no lo había rechazado o porque ambos discutían sobre plantas y remedios con familiaridad o porque la doctora se había esforzado en salvar la vida de Abrahaquin y ahora se ocupaba de Michasu.

—Tendría que tomar una dosis mucho más alta que la que establecimos para que eso sucediera —respondió él—. Pero si crees que ya no lo necesita… ¿Cómo está?

La doctora volvió a suspirar. Abrió uno de los cajones de la mesa y sacó de su interior parte de una raíz. Partió tres trozos de un tamaño aproximado de un centímetro y los añadió a la probeta. Al contacto con el líquido, ahora bermejo, los trozos comenzaron a deshacerse.

—Mejor —afirmó mientras removía la solución—. En realidad su trastorno ha sido producto de lo que ha vivido los últimos meses. Cuando nos encontramos en Horim ya daba muestras de agotamiento. Durante el viaje hasta Calastry Okuka apenas descansó y luego... Bueno, dale tiempo.

—¿Y eso será suficiente?

Elizabeth se volvió hacia el yin jabar y posó una mano sobre su hombro.

—No lo sé, Ahicodem, de verdad que no lo sé —dijo con voz rota. Luego se giró de nuevo hacia la mesa, carraspeando—. No quiere ver a nadie. No quiere hablar con nadie —añadió en un tono más firme—. No sé qué más podemos hacer. Pero está mejor, no te preocupes. Llegaste a tiempo. Sobre su piel ya no queda ninguna marca que le recuerde lo que estuvo a punto de sucederle. Acabará por recuperarse, ya lo verás.

Ahicodem se levantó.

—Tengo que irme. ¿Irás a verla ahora?

La doctora asintió. Vertió el contenido de la probeta en una taza y después cogió la bandeja, donde el preparado se tambaleó por un momento.

—Espera —dijo él, y cogió la taza con las dos manos hasta que el contenido comenzó a humear—. Ahora está perfecta —murmuró.

Elizabeth sonrió.

—Juegas con ventaja, Ahicodem. Yo nunca podré preparar las infusiones como tú.

—Ya se te da bastante bien —respondió él dirigiéndose a la salida, donde se detuvo para agregar—. Cuídala, por favor.

La doctora volvió a asentir y se le escapó otro suspiro. Jamás olvidaría el rostro de Ahicodem cuando se encontró con él fuera de la habitación que había pertenecido a Huven. Nunca olvidaría el llanto desgarrador de Michasu, ni su propia pena por ella.

Cuando la nave gohran en la que viajaban fue admitida en el crucero y desembarcaron, un soldado, joven e inseguro, la buscó para transmitirle que el yin jabar la necesitaba. Mientras Índigo y los demás tomaban el control, ella fue conducida a las habitaciones del antiguo señor.

Aún tras haber visto morir a muchos hombres, alcanzados por la onda expansiva de la explosión del planeta, la doctora sintió náuseas ante el espectáculo provocado por la furia de Ahicodem, que había dejado un rastro de cadáveres mutilados en su deambular por la nave. Lo encontró caminando de un lado a otro en el pasillo y cuando la miró, sintió como si estuviera frente a otro cadáver más.

—Michasu te necesita —había dicho él.

El yin jabar no pudo continuar, pero no fue necesario. La doctora supo que tenía que salvarla, que su propia vida y la de muchos otros dependía de ello. Instintivamente supo que si la krincoll moría, Ahicodem acabaría con todo.

Había sacado a la joven del cuarto e intentado tranquilizarla. Entonces Michasu había caído enferma. Al verla golpeada y en los límites de su resistencia, la doctora había llegado a temer por su recuperación. Sin embargo, estaba logrando curarse, aunque a costa de encerrarse en sí misma, negándose a recibir a nadie, incluido Ahicodem. Elizabeth sabía que su propia presencia solo era soportada a duras penas. Michasu casi no le hablaba, sumiéndola en la impotencia.

La doctora se detuvo ante la puerta y, antes de golpear, respiró hondo para calmar su propio ánimo alterado por la noticia de la muerte de Arcade. Como en las últimas ocasiones, halló a Michasu sentada cerca de la ventana de cristal reforzado contemplando la inmensidad del espacio.

—¿Cómo te sientes hoy, querida? Te traigo la medicina. Más tarde tendrás que comer algo, ¿de acuerdo?

Michasu ni se movió ni respondió hasta que la doctora se situó a su lado y posó una mano sobre su brazo.

—Michasu, aquí tienes… —insistió.

—Te he oído —murmuró la krincoll sin volverse—. Pero estoy bien. No la necesito —concluyó, con un vago gesto hacia la infusión.

—No protestes y bébetela. Sabes tan bien como yo que aún no te has repuesto del todo.

La krincoll se encogió de hombros, aunque finalmente se giró y tomó la taza. Se la llevó a los labios, pero se detuvo.

—Ahicodem ha estado aquí —musitó, como para sí misma.

Elizabeth resopló con impaciencia.

—¡Claro que ha estado aquí! Como todos los días antes que éste. Hoy ha sido él quien ha calentado la medicina. No deja de preguntar por ti.

Michasu volvió a dejar la infusión en la bandeja.

—¿Por qué? —murmuró.

La doctora tuvo que esforzarse para oírla.

—¿Cómo que por qué? Porque se preocupa por tu salud.

—Eso no es verdad.

Elizabeth frunció el entrecejo y esperó a que continuara, pero tras unos segundos de silencio inquirió:

—¿Por qué dices algo así? Vamos, Michasu, habla conmigo. Yo solo quiero ayudarte, ¿comprendes? Dime lo que sientes. Dime lo que piensas.

La krincoll inclinó la cabeza y se abrazó el estómago. Se balanceó despacio hacia delante y hacia atrás. Por fin, abruptamente, soltó:

—Ahicodem me odia. Huven me lo reveló todo y por fin lo comprendí.

La doctora se frotó la frente con el dorso de la mano. Tenía que haber pensado en eso antes. En Horim se había dado cuenta de que Michasu no sabía nada sobre el pasado de Ahicodem. ¿Cómo explicárselo?

—No puedo imaginar lo que ha sufrido Ahicodem —continuó la joven—. Y todo por culpa mía y de miembros de mi familia.

Michasu sollozó y no pudo continuar hablando.

—Michasu, atiéndeme.

La krincoll se había cubierto la cara con las manos y parecía no oírla.

—¡He dicho que me atiendas! ¡Perdí a personas que quería por mi propia estupidez, pero no te perderé a ti!—gritó la doctora cogiéndola por el mentón.

La chica apartó las manos, pero los ojos llorosos estaban fijos en la pared.

—¿Vas a seguir ciega? —preguntó Elizabeth—. ¿Qué te contó Huven? Seguramente la verdad. ¡La verdad, tal y como él la entendía! ¿Sufrir? Claro que Ahicodem sufrió. Yo asistí a ese sufrimiento. Pero a pesar de todo, Ahicodem te ha protegido siempre. ¡Ha permitido que se destruyera un mundo entero por ti, y nada menos que el suyo propio! Así que no digas que te odia. Deja de lamentarte por ti misma y ayúdalo tú ahora. He visto, día tras día, cómo crecía su tristeza por tu cruel comportamiento. Ahicodem merece al menos una palabra de agradecimiento de tu parte, ¿no crees?

Elizabeth la soltó, le dio la espalda y se dirigió hacia la puerta. “Niña tonta”, pensó. “Haz lo que quieras”.

El portazo no pareció alterar a Michasu. “Ha destruido un mundo por ti... El suyo.” Nuevas lágrimas le nublaron la vista. De pronto clavó los ojos en la taza y de un fuerte manotazo la lanzó lejos. Después se llevó la mano a la boca para ahogar un grito.

Durante varios minutos no pudo hacer otra cosa que observar los restos de la taza y el charco oscuro de la infusión. Luego se levantó muy despacio, temblando, y se arrodilló junto a los fragmentos. Los cogió y los apretó junto a su pecho. Algunos de los afilados bordes le lastimaron la carne, pero Michasu ni siquiera se percató de la sangre que ahora corría en un hilillo por su brazo y ya le manchaba el vestido. El recipiente roto conservaba el tacto de Ahicodem, aquella calidez capaz de arroparla como un suave abrigo.

La nave gohran se acercó a Gutran, atravesó su atmósfera blanca y verde con reflejos dorados, y planeó sobre su superficie selvática hasta aterrizar frente al magnífico palacio-templo de la capital.

La escolta esperaba impaciente su llegada. La formaban soldados de alto rango y selectos hechiceros que ansiaban, a la vez que temían, conocer a su nuevo Maestro. No eran los únicos gohran que se habían congregado allí para asistir a la Ceremonia de Entrada. Aquella sería la prueba definitiva, a la que todos asistirían, de que Cencanna había decidido. Muchos necesitaban algo más que palabras para terminar de aceptar el nuevo orden establecido.

Las puertas se abrieron. El último en aparecer fue a quien esperaban. Ahicodem se detuvo un instante en mitad de la escalinata. Las descripciones de aquel planeta que le había hecho su maestro volvieron a él con intensa claridad. Nada parecía haber cambiado. El Palacio-Templo de Catara se alzaba ante él exactamente como se lo había imaginado a medida que Morbius se lo describía. Altas torres blancas se levantaban hacia el cielo en un intento por alcanzar los astros que guardaban los sueños de todo un pueblo. Ahicodem siguió reconociendo el lugar: la gran escalera que se abría en abanico, los árboles...

Con lentitud, siguió avanzando. Sus pies se posaron sobre las losas de mármol rosa y gris a la entrada del palacio. El magnífico mosaico que formaban, de un gran dragón alado, lo dejó sin aliento. Por unos instantes se dejó envolver por la calidez de los dos soles anaranjados que brillaban en aquel cielo blanco y luminoso. Después se arrodilló y se inclinó hasta apoyar la frente en el suelo, en un mudo saludo al planeta que visitaba por primera vez, el hogar de su diosa.

Nadie daba aún la bienvenida al extranjero. Observaban en silencio, esperando. Entonces Ahicodem se levantó y se dirigió con paso firme y seguro al Arco de la Vida, desde donde se erguían los veinte árboles sagrados, diez a cada lado. A cada paso que daba, la tierra parecía tensarse como si ella misma retuviera el aliento.

Ahicodem se detuvo frente al arco con expresión añorante. ¡Si su maestro pudiera acompañarlo en aquel momento! Sin duda, se habría sentido orgulloso. Con un gesto lanzó el hechizo. Cáliffer se frotó los nudillos y se aclaró la garganta, y Splien no le quitaba ojo a los árboles y al arco, que adquirió un cegador brillo dorado. Los relieves de la piedra, en forma de gigantescos reptiles, parecieron cobrar vida. Hacía tanto tiempo que el Maestro Hechicero había desaparecido de sus vidas, tanto que no asistían a aquella ceremonia, que se escucharon ahogadas exclamaciones. Los Señores de la Piedra sacudieron sus cabezas y sus garras hacia el desconocido que les pedía la entrada como Maestro... y uno tras otro se inclinaron ante él antes de alzar la frente hacia el cielo y gritar su placer y aceptación. El grito agitó las ramas de los árboles. Sus flores campana se balancearon y sonó su música. La brisa susurró su nombre y le dio la bienvenida a su hogar. Nadie quedó en pie. Nadie se atrevió a hacerlo. Todos se arrodillaron presintiendo en el viento la presencia de la diosa, y en Ahicodem, su discípulo, el conocimiento del pasado y de su futuro.

En el gran salón del palacio-templo, Rex Raven también esperaba con impaciencia al Maestro Hechicero. Los nobles de Gutran se lanzaban miradas inquietas, aún no muy seguros sobre si la elección de la diosa había sido acertada. Todo gohran rechazaba instantáneamente a cualquier miembro de otra raza y aquel era un yin jabar, un ser con un poder absoluto. Los que habían vuelto de Calastry Okuka hablaban de su frialdad al impartir justicia, de la fuerza de su espada y de su resolución imparable. Ni siquiera la destrucción de un planeta lo había hecho vacilar.

Las losas hexagonales de piedra del salón brillaban bajo los pies de los asistentes. El viento, que repetía en su canto un único nombre una y otra vez, entraba por las ventanas abiertas agitando las cortinas azules. El rey se levantó de su trono para recibir al elegido. Los nobles oyeron abrumados el sonido y la música que anunciaba la llegada del Maestro después de ser reconocido por los Señores de la Piedra. Ya no había duda, ya no había marcha atrás. El yin jabar estaba en Gutran y le debían obediencia.

Las puertas se abrieron.

Los dos custodios, a ambos lados, se cuadraron al paso de Ahicodem. Recorrió con la mirada a los congregados y algunos apretaron mandíbula y puños, esforzándose por no recular. Se detuvo en mitad del salón y se enfrentó al rey. Ambos se saludaron con idéntico gesto de cabeza al mismo tiempo. Eran iguales.

Cáliffer y Splien, detrás de Ahicodem, se inclinaron profundamente ante el monarca.

Un pedestal de la misma piedra que el suelo se levantaba a la derecha de Ahicodem. Sobre él había un libro, grueso y antiguo, que descansaba sobre un cojín de terciopelo oscuro. Había permanecido cerrado mucho tiempo porque solo el Maestro Hechicero poseía el conocimiento suficiente para leerlo. Aquel libro era similar al situado al lado izquierdo del trono. La única diferencia era el color de sus páginas. Las del rey eran plateadas y las otras, doradas, como el metal que le daba nombre.

—«Bienvenido Maestro Hechicero» —saludó Rex, antes de tomar asiento de nuevo, con voz algo forzada.

—«No voy a permanecer mucho tiempo en este lugar, mi rey. Sé que a pesar de todo soy considerado un extraño» —respondió Ahicodem.

El rey calló.

—«He venido por un asunto de suma importancia. No hay nadie que pueda ocuparse de él por mí.»

Mientras hablaba, Ahicodem creyó reconocer, entre los presentes, rostros que nunca había visto y personas a las que jamás había sido presentado. Se detuvo frente a uno de ellos, que a la vez no le quitaba ojo de encima. Oyó a su diosa, junto a él, susurrándole al oído.

—«Dile a tu tío Draitt que puede ocupar de nuevo su lugar entre los nobles de Gutran como señor de la familia Ruven» —dijo Ahicodem a aquel sujeto—. «Sus diferencias con el rey ha de tratarlas con él en privado. La diosa también desea que el único hijo legítimo de Rex Raven sea Maestro Hechicero y, cuando eso suceda, tu primo, el primogénito de Draitt, ocupará el trono.»

El gohran abrió mucho los ojos y abrazó a un muchacho, a su lado, que mostraba una expresión temerosa.

—«A partir de ahora, tu tío, Draitt Ruvan, tendrá que esforzarse por fortalecer un trono que algún día, el joven que tienes al lado, su hijo, ocupará. No hacerlo le costará la vida y la deshonra de su familia. Se prevén tiempos difíciles y Cencanna desea que las dos grandes familias de los gohran compartan el poder.»

El sobrino de Draitt se inclinó en una reverencia, mientras un murmullo se levantaba entre los nobles.

—«¿Eso quiere Cencanna?» —preguntó el rey, con retintín.

Ahicodem se giró hacia él.

—«Sí, eso quiere, mi rey.»

Rex no podía oponerse. Ni él ni nadie.

—«¿Y solo para esto has venido?»

El Maestro Hechicero negó con la cabeza y lanzó un suspiro.

—«No» —respondió—. «Debo impartir justicia porque entre nosotros hay un traidor.»

El murmullo se acrecentó. Los gohran luchaban a veces unos contra otros, pero ante un enemigo común se alzaban como un único ser.

El rey carraspeó. Por unos instantes, posó una mirada huidiza sobre su hijo.

—«¿Dónde está la reina?» —preguntó entonces Ahicodem, señalando con un gesto del mentón el trono vacío a la derecha del monarca—. «Es necesaria su presencia, mi rey.»

Splien frunció el entrecejo. Ignoraba dónde se hallaba su madre, así como tantas otras cosas acerca de ella. La reina rehuía encontrarse con Splien, y a resultas de ello apenas se veían. Ama Ria era para su hijo poco más que una desconocida. El rey permanecía callado, manteniendo la atención en Ahicodem.

—«Informad a la reina que su persona es requerida en el Salón del Templo y del carácter ineludible de tal demanda» —ordenó aquel finalmente con voz inexpresiva.

Tres de los soldados de guardia salieron en su busca.

—«¿Qué sucederá a partir de ahora, Maestro?» —inquirió el soberano con marcada hostilidad, rompiendo el opresivo silencio que amenazaba con aplastarlos.

—«He de dirigirme a otro lugar. Splien seguirá aprendiendo. Los gohran no han de temer nada. Jamás los traicionaría. ¿Es eso lo que querías saber? ¿No son suficientes las pruebas por las que he pasado?»

El rey desvió un instante sus ojos del rostro del yin jabar.

—«Será difícil soportar lo que ocurrirá hoy aquí» —susurró débilmente—. «¿Puedes comprender que no es solo tu presencia, sino lo que has de hacer, lo que provoca lo inadecuado de mis palabras?»

—«Lo comprendo» —acordó Ahicodem.

Las puertas volvieron a abrirse. Ama Ria entró en el salón, acompañada por dos de sus damas, con el mentón alzado, el paso firme y la vista en algún punto impreciso de la sala. Caminó lentamente hasta llegar al trono y situarse a la derecha del rey, el lugar que le correspondía, sin saludarlo ni ofrecer ninguna otra muestra de respeto. Para los cánones gohran, aquella mujer era una de las más atractivas: cuerpo esbelto, fuerte, con marcadas curvas y una piel verdosa y brillante, muy lisa a pesar de sus escamas de reptil. Su cabello oscuro le llegaba más allá de la cintura y, al sonreír, sus labios rojos mostraban unos dientes blanquísimos y afilados como pequeñas dagas. Era inevitable que todas las miradas convergiesen en ella apenas aparecía. También consideraban a aquella mujer muy peligrosa, alguien a quien era mejor dejar en paz.

—«¿He sido requerida?» —preguntó secamente, sin dirigirse a nadie en particular.

—«Sí. El Maestro Hechicero ha solicitado tu presencia» —respondió el rey con una mueca de disgusto.

—«¿El Maestro Hechicero? Yo solo veo aquí un intruso» —señaló la gohran clavando sus ojos amarillos de ofidio en el yin jabar—. «¿Tan bajo ha llegado el pueblo gohran que deja entrar en sus dominios a un extranjero?»

Se oyeron nuevas voces entre los nobles, pero ni el rey ni Ahicodem respondieron a su comentario. Éste último se limitó a sacar de uno de sus bolsillos un libro antiguo, pequeño y gastado.

—«Los hombres, todos, cometen fallos» —dijo el yin jabar—. «La diferencia, mi reina, radica en sus reacciones posteriores. Mi maestro erró y lo pagó muy caro durante muchos años. Tú, ahora, has de pagar el tuyo.»

Ama Ria permaneció callada. Sus manos apretaban el borde de los apoyabrazos dorados de su trono. A medida que Ahicodem hablaba, la presión se incrementó, hasta que las puntiagudas uñas de sus dedos se clavaron en la madera pintada.

—«Guardas un odio profundo que te destruye» —prosiguió él—. «Has perseguido la venganza y, finalmente, has traicionado a tu pueblo. Mi maestro lo sospechaba, y temía que actuaras de modo irreflexivo e irreparable. Has puesto en peligro cuanto él amaba.»

Se alzaron leves exclamaciones de protesta y comentarios indignados. La voz de Ahicodem apagó las demás.

—«Has conspirado contra tu rey, contra los intereses de tu pueblo. Has robado sus secretos, como la piedra Garriat, que fue usada en perjuicio de tu propia gente en Pirata. ¿También has atentado contra la vida de tu hijo?»

Splien, tras su maestro, palideció y buscó la mirada de su padre, pero Rex Raven se mantuvo impasible.

—«Mi maestro se sentiría muy decepcionado. Si no hubiera muerto, lo habrías llenado de tristeza.»

Ama Ria se puso en pie de un salto y avanzó unos pasos. De sus labios contraídos, que mostraban los dientes, se escapaba un siseo.

—«Mi maestro, mi maestro...» —repitió, burlona— «¡¿Qué sabrás tú?! No sabes nada.»

De pronto la gohran se detuvo, se alisó con calma el vestido oscuro que se ajustaba a su cuerpo y después alzó la cabeza en un gesto arrogante.

—«Mi pueblo...» —prosiguió—. «Este no es mi pueblo. Yo os odio. Destruisteis mi vida. Nadie defendió a Morbius cuando su hermano lo condenó a la soledad y al olvido del destierro. ¡No se escuchó una sola protesta!»

Ama Ria se volvió hacia el rey y éste pareció encogerse.

—«No te importó condenar a tu hermano, y con ello a tu pueblo entero, para conseguir lo que deseabas. Lo olvidaste. Llamabas “hermano” a otro cuando el verdadero agonizaba lentamente. Me obligaste a corresponderte como esposa. ¡Ojalá hubiera conseguido mi propósito! Ojalá tu hermano de sangre estuviera muerto y el hijo al que amas nunca hubiera nacido.»

Splien se llevó una mano temblorosa a la boca en medio del silencio del salón. No se oía ahora un solo murmullo.

—«Morbius me hubiera apoyado» —continuó ella, volviéndose hacia Ahicodem—. «Él me comprendía mejor que nadie. Tú ignoras lo que él sentía. Sí, he conspirado contra ese pueblo que llamas mío y volvería a hacerlo. Lo único que lamento es no haberlo hecho mejor.»

—«Te equivocas, Ama Ria. Mi maestro perdonó al instante a su hermano. Él comprendió el error que había cometido y aceptó su castigo por el daño causado. Morbius Raven me educó como a un hijo. He amado a muy pocos como a él y nadie conoce mejor que yo su sufrimiento. Pero siempre veló por el futuro de los suyos. Yo soy la prueba de ello. No sabes lo mucho que te comprendo, Ama Ria, pero he venido hoy para hacer lo que mi maestro se esforzó en enseñarme. He venido a impartir justicia.»

Ahicodem se rozó con un dedo la cicatriz de la mejilla. En la otra mano sostenía el diario de Morbius cuya cubierta acariciaba con el pulgar.

—«Esto es tuyo» —le dijo el yin jabar extendiendo el libro hacia ella—. «Lo escribió para ti. Permaneciste siempre en su corazón.»

Ama Ria dudó, permaneciendo inmóvil unos segundos, pero finalmente aceptó el volumen: en la gastada cubierta aparecía, apenas visible, un signo; debajo de él, un nombre que le aceleró el pulso. Acercó el libro a su pecho y cerró los ojos.

—«Gracias, Ama Ria» —siguió Ahicodem bajando algo la voz—, «por descubrir el verdadero significado de mi nombre.»

La reina abrió los ojos de golpe.

En ese momento el Maestro Hechicero se giraba hacia el pedestal donde se apoyaba el libro de páginas doradas. Alzando la voz, dijo:

—«Para tus actos solo hay un castigo. Será impuesto ahora, delante de aquellos que han escuchado tu confesión.»

Ahicodem levantó una mano, con la palma hacia abajo, hasta situarla a unos centímetros por encima del libro. Sus siguientes palabras, parte del hechizo e incomprensibles para reyes, nobles y plebeyos que, expectantes, se esforzaban por oírlas, se perdieron en la inmensidad del salón. Al acabar de pronunciarlas, el Libro de las Páginas de Oro se abrió, como animado de voluntad propia. Las hojas comenzaron a pasar. Una tras otra, Ama Ria, que aferraba contra ella el diario de su amado, las veía alzarse y caer. Cada una de ellas la acercaba más y más a su destino.

Finalmente el movimiento se detuvo. Ahicodem extendió la otra mano hacia el libro que descansaba a la izquierda del rey, que se abrió con un destello plateado de sus páginas. El rey echó un vistazo a lo impreso y apretó tanto los labios que éstos perdieron todo color.

—«Los libros sagrados por los que se rige tu pueblo han decidido» —dijo el yin jabar, con voz clara—. «Mereces el Sanidor.»

Las pupilas de la gohran se dilataron y soltó un jadeo.

—«¡Maestro!» —soltó Splien.

Cáliffer se acercó a él y le apoyó una mano sobre el brazo, murmurando algo a su oído.

Ahicodem hizo caso omiso de la interrupción y se acercó a la gohran.

—«Nadie escuchará tus palabras, nadie prestará atención a ninguno de tus gestos, nadie te hablará, nadie te tocará y a nadie podrás tocar. Te convertirás en un fantasma, una mera sombra de lo que eres, y vivirás aislada recordando tus errores hasta que Cencanna decida que has ganado la liberación a través de la muerte. No obstante, todos serán testigos de tu situación para que no olviden cuál es el destino de aquellos que traicionan a su pueblo. Tu espíritu sufrirá la soledad y la oscuridad de una vida desperdiciada. La magia y el poder de Cencanna encerrada en los libros se ocuparán de que la sentencia se cumpla. El Maestro Hechicero te juzga.»

Los dedos de Ahicodem rozaron la frente de Ama Ria, mientras pronunciaba una sola palabra: «Sanidor.»

La gohran soltó un grito. Su piel ardía. Sentía en la frente el trazado a fuego del símbolo de su condena y los pinchazos provocados por la magia del hechizo recorriéndole la piel. Cuando la vista se le aclaró, se percató de que se hallaba tumbada en el suelo.

Nadie la ayudó a ponerse de pie. El Sanidor se había cumplido y ahora se encontraba aislada, sin que nadie en el mundo pudiera acercársele. No se reuniría con Morbius porque continuaba encadenada a un cuerpo físico, un cuerpo que ya nadie abrazaría, que ya nadie consolaría jamás.

La mayoría de los asistentes no habían presenciado nunca la ejecución de aquella sentencia y otros no habían esperado volver a asistir a una. Desde aquel instante, la que había reinado sobre Gutran dejaba de existir, de modo que ninguna mirada volvió a posarse en la gohran tambaleante en mitad del salón.

Splien se separó de Cáliffer bruscamente, y sus pisadas resonaron sobre el suelo de piedra. Dando la espalda a su maestro, que ordenaba a los libros cerrarse nuevamente, salió precipitadamente del salón conteniendo las lágrimas.

En un impulso, el rey se puso de pie y extendió un brazo. Sin embargo, no llegó a pronunciar palabra. Después de unos segundos, tomó asiento de nuevo y se forzó a recomponer su expresión, manteniéndose firme entre los nobles.

—«Era mi deber acabar con la amenaza» —dijo Ahicodem—. «Ahora me dispongo a partir. No impondré mi presencia donde no es deseada» —y se volvió.

—«Pero, maestro» —opuso un anciano, abriéndose paso entre los nobles—, «tienes deberes que cumplir. No puedes marcharte tan pronto. Hay cosas que debemos consultarte.»

Se trataba del anciano Hechicero Cen, a quien Ahicodem reconoció al instante. El yin jabar lo honró inclinando levemente la cabeza.

—«Éste es tu planeta, maestro» —siguió el viejo—, «y nosotros, tu pueblo. Así lo ha decidido la diosa. Este es tu dominio, tú gobiernas junto al rey. Gobierna, pues, maestro, y haz ver a los necios la sabiduría de Cencanna.»

—«Es cierto» —intervino el rey secamente, aún muy erguido en el trono pero sin poder evitar que su mirada se desviase constantemente hacia la puerta por la que había desaparecido Splien—. «Ya no hay ninguna duda de la legitimidad del cargo que ostentas, Maestro Hechicero. Los gohran te necesitan. Estás en tu derecho de obrar como te plazca e ir y venir a tu antojo» —concluyó lentamente, como si le costase pronunciar las palabras.

Ahicodem se giró de nuevo hacia Rex.

—«En ese caso puedo retrasar un rato mi partida» —dijo tras una pausa—. «Ve a buscar a Splien, mi rey. Es un muchacho inteligente y sensible y comprenderá las razones de lo sucedido hoy si se lo cuentas todo.»

El rey dudó unos segundos y luego se llevó la palma al pecho, en el ancestral gesto de agradecimiento, antes de gritar la fórmula que cerraba la reunión. Los nobles se inclinaron ante su soberano y su Maestro Hechicero y comenzaron a dispersarse por el salón. Nadie volvió a pensar en quién había sido reina.

Ahicodem contempló con añoranza el planeta que acababa de abandonar. Era tan hermoso como su maestro se lo había descrito. Había conversado largamente con los más altos hechiceros y dejado todo en orden. No sabía si alguna vez volvería a pisar Gutran y eso le provocaba un nuevo vacío en su interior. Observó el espacio, apoyando la mano sobre el cristal. ¡Ojalá pudiera perderse para siempre en aquel universo lleno de estrellas! Pero aún le quedaban cuestiones que afrontar. Para empezar, debía ir a Satur.

Oyó pasos a su espalda, mas esperó a que fuera el recién llegado quien hablara primero.

—«Maestro.»

El yin jabar se volvió.

—«¿Sí, Splien?»

—«Mi padre me explicó algunas cosas acerca de mi madre. Siento haber interrumpido el juicio.»

—«No te preocupes, lo comprendo perfectamente. Pero necesitas aprender que el Maestro Hechicero se debe a su pueblo. Lo protege siempre ante cualquier amenaza y actúa como sea preciso para destruirla. Ante esa obligación, nuestros sentimientos son secundarios.»

—«Sí, maestro. Lo sé.»

Algo del exterior llamó la atención de Ahicodem. Un objeto oscuro de gran tamaño parecía acercarse a ellos. Ante la reacción de su maestro, Splien también se volvió hacia el cristal.

De pronto la nave comenzó a sacudirse. Uno de los hechiceros que los acompañaban en la travesía se precipitó hacia ellos desde uno de los pasillos, tambaleante.

—«¿Qué sucede?» —exclamó Ahicodem—. «¿Por qué... ?»

Pero no pudo acabar la pregunta. El objeto no se acercaba, sino que los atraía. La Estrella Oscura, aquella nave antigua e inexpugnable, los absorbía hacia su interior. Por unos segundos, la mente del yin jabar se vio invadida por fugaces imágenes de un horrendo destino. Gritos, sangre... Una niña...

Tal como cuando la vislumbró por primera vez, quedó impresionado ante la grandiosidad de aquella nave. Abstraído, percibió el reflejo azulado de la retirada de los escudos que durante siglos la habían mantenido inviolada. Sobre la superficie de la Estrella Oscura se abrió un orificio de luz rojiza, como si un gigantesco animal moribundo hubiera alzado un párpado. Cuanto más se acercaba a ella, más agitado se sentía Ahicodem, más imágenes incomprensibles se abrían paso en su cabeza. Dentro solo hallaría traición, se dijo. Pero, subsumido en aquellas rápidas visiones, fue incapaz de resistirse contra la fuerza de la nave llena de espíritus, que engulló la suya con suavidad.

En el puente del crucero que había pertenecido a Huven, Seriaya tuvo que hacer grandes esfuerzos por llamar a la calma cuando el trasporte de Ahicodem, procedente de Gutran, fue tragado por la Estrella Oscura. Aisló el puente y quedó a la espera. Él y Lassea cruzaron una mirada. Ordenó estudiar y vigilar cualquier movimiento de aquel trasto que hasta ese momento no había hecho otra cosa que vagar por el espacio, cualquier dato que los ayudara a defenderse.

El revuelo en el interior del pequeño laboratorio espacial que, sin descanso, había seguido a la Estrella Oscura era descomunal. Los ordenadores habían empezado a parpadear y a suministrar información, alguna de ella contradictoria, cuando la nave cobró vida de manera inesperada. Varios instrumentos se colapsaron sin que los técnicos, sorprendidos y frustrados, alcanzaran a volver a configurarlos. Ninguno se explicaba lo que ocurría, pero, entre todas sus disidencias, acordaron comunicárselo al Presidente urgentemente.

Las enloquecedoras imágenes cesaron. La mente de Ahicodem se despejó y salió apresuradamente del trance en el que había caído. Tras el cristal ya no había estrellas, sino un enorme hangar iluminado por la misma apagada luz rojiza que había entrevisto antes. Se hallaban dentro del monstruo. Splien, en un extremo, yacía tumbado en el suelo.

Con dos zancadas, el yin jabar se acercó. Le tomó el pulso, que resultó normal, lo mismo que su respiración. El muchacho parecía dormido.

—«Splien» —lo llamó—. «Vamos, despierta.»

Sus esfuerzos fueron inútiles.

Preocupado, se giró hacia el hechicero. Al igual que su discípulo, tampoco reaccionaba.

Ahicodem creyó oír voces. Se incorporó bruscamente y apoyó la frente en el cristal. Las imágenes volvieron a bailar en su cabeza, y los gritos en sus oídos. Su jadeo se incrementó. Se descubrió exclamando, alterado.

—¿Qué queréis? ¿Por qué me hacéis esto? ¡Dejadme en paz! —gritó.

No obtuvo respuesta e inspiró hondo. Se esforzó por tranquilizarse.

—¿Por qué hemos sido arrastrados hasta aquí? —preguntó, más sereno—. ¿Se despertarán?

—Sabes que sí, Tukaila. Ellos no deben conocer nuestro pasado.

La respuesta, pronunciada en una voz neutra que parecía surgir de todas partes, le dio escalofríos.

—Ven, acompáñanos. Sal de tu transporte y ven con nosotros.

—¿Por qué?

—Hemos esperado durante mucho tiempo a que alguien como tú volviera a nacer, Tukaila. Está en tu mano darnos por fin reposo. No conseguiremos descansar si no llevas a cabo nuestra venganza.

Ahicodem volvió a estremecerse. Por alguna razón, no deseaba saber lo que ella, la emisora de aquella voz, tenía que decirle, pero algo lo impulsaba a obedecerla. Una sensación reconfortante: ella era como él.

Salió despacio de la habitación, recorrió pasillos donde sus hechiceros yacían dormidos o desmayados y, finalmente, abrió la compuerta y se dirigió al exterior. Numerosos vehículos espaciales pequeños ocupaban el hangar. Su forma le pareció extraña y a la vez familiar. Las runas grabadas en la superficie de los transportes atrajeron su atención. Se acercó y alargó una mano para palparlas, pero se detuvo. El polvo acumulado durante siglos cubría cada objeto inanimado, muerto. El yin jabar se frotó el vello erizado de los brazos. Aquel sitio se le aparecía como el escenario de un hecho deleznable.

—¿A qué le temes, Tukaila? ¿A nosotros? ¿A ti mismo? ¿A la verdad?

Ahicodem se volvió sobresaltado.

—¿Dónde estás? ¿Quién eres?

—Soy la más joven de los que consiguieron escapar. La más joven y la última en morir. Los demás me protegieron todo lo posible pero, finalmente, fracasaron.

Minúsculos puntos de luz dorada comenzaron a desprenderse del techo, del suelo y de las paredes. Flotaban en el aire, zigzagueantes, convergiendo, arremolinándose frente Ahicodem en una espiral perezosa. Las partículas luminosas se unieron despacio, integrándose unas dentro de otras como gotas de mercurio, hasta que la frágil silueta de un ser transparente y etéreo, la imagen de una niña de pocos años, cobró consistencia.

De su cuerpo, solo el rostro y parte de su torso se mantenía firme. El resto desaparecía en niebla para reaparecer de nuevo segundos después, en un ir y venir constante. Sus cabellos rubios tenían la apariencia del humo, pero sus ojos brillaban azules y profundos y sobre su frente…

—Tú eres como yo —murmuró Ahicodem.

El espíritu avanzó y Ahicodem retrocedió unos pasos.

—No voy a dañarte —dijo la niña. Su voz, en la que parecían resonar la de cientos, se oía nítidamente, aunque sus labios no se movieron.

—Ya me hieres —la contradijo Ahicodem.

—No te lastimo yo, sino el recuerdo atrapado de lo que pasó aquí. Sabemos de tu dolor, y lo último que queremos es perjudicarte más, pero tienes que saberlo todo. Lo que sientes muestra que eres quien esperábamos: un noble nacido de un traidor. El poder y el conocimiento han surgido de nuevo en ti a pesar de que quien te engendró carece de ellos. Tú eres el primero, eres Tukaila. Tu espíritu es puro.

El fantasma sonrió levemente. Su Yin Jabar, en forma de diadema ajustada a la frente, destacaba de tal modo que constituía lo único de su persona absolutamente sólido. Comenzó a acercársele de nuevo y esta vez Ahicodem no retrocedió. La niña le tendió una mano pequeña y pálida, parpadeante, y tras unos momentos de indecisión, Ahicodem la aceptó.

34. EL ORIGEN

Por fin conozco la verdad.

Por fin conozco mi pasado.

¡Maldita la hora en la que acepté

continuar con lo que ya había empezado!

La krincoll no lograba tranquilizarse. Durante las últimas veinticuatro horas la nave había padecido un inquietante movimiento y los tripulantes parecían agitados y nerviosos. Además, había escuchado una conversación muy extraña. Elizabeth hablaba con alguien sobre Ahicodem, sobre su actual comportamiento y la incapacidad de la doctora para ayudarlo a reaccionar. Elizabeth dijo que si seguía así, Ahicodem caería enfermo o algo peor. Michasu llevaba un rato largo haciendo girar el anillo en la cadena sembrada de perlas que llevaba al cuello, en un reflejo fiel del estado de sus pensamientos dentro de su cabeza.

Incapaz de permanecer más tiempo sin saber qué ocurría, había decidido averiguarlo. Los ecos de las palabras de Elizabeth resonaban aún en sus oídos y eso, junto a los actuales acontecimientos, la había empujado a decidirse. De todas formas, no podía seguir escondiéndose. No era justo para él y tampoco para ella.

Nadie la había visto salir. Era tan temprano que no se cruzó con persona alguna. No tenía ni idea de a dónde dirigirse, pero Elizabeth le había repetido que Ahicodem la había visitado a diario y que el salón donde solía permanecer la mayor parte del tiempo se hallaba cerca. Sin embargo, Michasu dudaba. La doctora no había percibido, como ella, las señales del odio profundo hacia los krincoll —y hacia su propia familia— por parte de Ahicodem. No había presenciado la reacción del yin jabar cuando se encontró a su tío en Pirata…

Desaceleró sus pasos y se detuvo en mitad del silencioso corredor. No tenía la fuerza suficiente para enfrentarlo. ¿Qué iba a decirle? ¿Qué lo sentía? ¿De qué serviría eso? A punto de volver atrás, escuchó apagadas voces que provenían desde el otro lado de una puerta abierta.

—Ahicodem, algo está minando tu voluntad. Desde que desaparecisteis dentro de la Estrella Oscura, no eres el mismo. Los demás dicen no recordar nada, pero tú sí recuerdas, ¿verdad?

El salón era amplio y ovalado. El yin jabar, de pie cerca de los ventanales, atendía las palabras de Erika, que le apoyaba una mano en el brazo. A Michasu le pareció tan hermosa como siempre, con su largo cabello dorado y sus serenos ojos azules.

—¿No confías en nosotros? Pareces haberte encerrado en ti mismo. ¿Qué pasó dentro de esa nave, Ahicodem? Dime qué te preocupa. Si lo compartes, quizás te resulte más fácil soportarlo.

La krincoll se mordió el labio inferior en un intento de serenarse. Pensaba que aquella mujer mentía, que era una falsa. Aferró el borde de la puerta para reprimir el impulso de separarla de Ahicodem de un tirón.

El yin jabar se giró hacia Erika, respiró hondo y sonrió, y la krincoll descubrió en su expresión aquella paz que ya había percibido otras veces en él cuando se encontraba junto a aquella mujer. Las piernas le flaquearon y reafirmó su asidero, pero esta vez para no caerse.

—No puedo hablar de eso —respondió él en un murmullo—. Es algo personal.

—Pero, Ahicodem, sea lo que sea está acabando contigo. ¿De verdad no puedo ayudarte?

El yin jabar alargó una mano y muy suavemente rozó con los dedos su mejilla.

—Ya me ayudas permaneciendo aquí, conmigo.

Michasu se llevó una mano a la boca, pero no alcanzó a ahogar del todo un gemido. Ahicodem y Erika callaron y se volvieron hacia ella. En un segundo, la serenidad del yin jabar pareció quebrarse.

Erika se apartó de Ahicodem y la saludó con una inclinación de cabeza.

—Yo me marcho —dijo—. Me alegro de que por fin te hayas recuperado, Michasu.

La krincoll no respondió. Apretaba los labios y se había cruzado de brazos, con fuerza. Se sorprendió deseando ponerse a gritar, agarrar a aquella mujer de su pelo dorado y arrancárselo de la cabeza mechón a mechón. Por los dioses de Parassis, ¡pero si ella nunca había sido violenta!

Cuando se giró hacia él, sus ojos brillaban, húmedos.

—Michasu —tartamudeó Ahicodem—. ¿Cómo...? ¿Estás...?

Avanzó un paso hacia ella pero la expresión de Michasu pareció detenerlo.

—¿Por qué no me lo dijiste, Ahicodem? —preguntó ella con voz frágil.

El yin jabar permaneció callado.

—¿Por qué no me dijiste nada? —insistió la joven—. Mi tío, mi abuelo...

—Michasu...

—Te encerraron en una prisión durante ocho años y fue mi tío quien les ayudó a hacerlo. Por eso te acercas siempre a alguna ventana, por eso no dormías en la cama sino junto al balcón, por eso contemplabas el cielo y parecías complacerte en que el viento te acariciara el rostro. Todo es cierto, ¿verdad?

Ahicodem se llevó una mano a la frente. En aquel momento no estaba en absoluto preparado para enfrentarse a las preguntas de Michasu. No ahora después de lo que ella le había enseñado.

—Por eso me dejaste en Horim —continuó ella—. Por eso me rechazas, te apartas de mí y temes tocarme. ¿Por eso nos odias? ¿Por el daño que mi familia te causó?

—Por favor, Michasu, cállate. No me hagas hablar de esto ahora. No me obligues a recordarlo.

Las lágrimas resbalaron por las mejillas de la krincoll, pero no se calló.

—Odias a todos los krincoll, incluida yo ¿no es cierto? ¿Por qué no me lo revelaste al conocerme, eh?

La joven hizo una pausa, más solo recibió silencio como respuesta. Se secó la cara con gesto brusco.

—Te molesta nuestra presencia. Recuerdas las circunstancias que rodearon la muerte de tu maestro y no lo soportas. Temes que te toquemos, que encontremos la forma de volver a instalar la barrera en tu mente. ¡Dime la verdad! —gritó Michasu, furiosa, avanzando hacia él.

Ahicodem se echó hacia atrás y levantó un brazo para imponerlo entre ellos.

La krincoll se detuvo en seco. Agachó la cabeza.

—Ya me has contestado —dijo con un hilo de voz—. Maldito seas —murmuró llorando ya sin recato y, cegada por las lágrimas, salió corriendo del salón.

Por unos instantes, Ahicodem sintió que se ahogaba. Se dio cuenta de que solo hallaría el aire que le era esquivo ofreciéndole a Michasu una explicación, y salió tras ella.

De pronto se topó con un oficial, que se cuadró ante él.

—¿Has visto a la krincoll que pasó por esta puerta hace un momento? —le preguntó.

—Deseaba saber dónde se encontraban los otros krincoll —respondió— y cuando se lo dije salió corriendo.

Ahicodem se apresuró. Michasu ya le había pedido explicaciones a él y ahora buscaba la versión de la otra parte implicada. ¿Por qué no la había detenido? ¿Por qué no le había hablado de una vez de lo que sentía? No podía fiarse de lo que Rancan le dijera.

El yin jabar llegó al nivel inferior, donde había ordenado encerrar a los krincoll supervivientes de su ataque a la nave. Un hombre se le acercó.

—¿Michasu ha venido? —le preguntó Ahicodem

—Sí, acaba de entrar. Se veía muy alterada.

Ahicodem lo despidió con un gesto para que se reuniera con el resto de la guardia y esperara. Acto seguido se introdujo en el corredor lleno de celdas. Solo unas cuantas estaban ocupadas y una de ellas se hallaba abierta. La única luz que iluminaba el corredor salía del interior de la celda, al igual que las voces. Ahicodem se detuvo a escuchar lo que decían.

—¿Por qué me pides eso, tío? —gritaba la krincoll.

—Porque solo tú puedes conseguirlo, ¿no te das cuenta? —respondió la voz de Rancan.

—Yo solo quiero saber por qué me ocultaste lo ocurrido con Ahicodem.

—No sé por qué. No quería hacerte daño, supongo. Lo que sé es que el yin jabar es peligroso. Ha sembrado esta nave de cadáveres, Michasu. Ha matado a quince krincoll y otras muchas personas han muerto al no poder escapar de la onda expansiva provocada por la explosión de Calastry Okuka. Tú lo has visto perder el control de sus acciones.

—Sí, pero... Tú no lo entiendes, él...

—Yo solo entiendo que nuestras vidas penden de sus manos y que tú eres la única capaz de acercarse a él lo suficiente para detenerlo en caso necesario. La libertad de la que disfrutas es prueba suficiente de ello. Tú tienes acceso a cualquier sitio y permiso para hacer lo que quieras. Necesitamos saberlo, Michasu. Debes confirmar si actuarías contra Ahicodem cuando nosotros te lo pidamos. No vamos a negarte que sea el miedo quien nos obliga a planteártelo. Precisamos saber si podemos contar contigo.

“Diles que no, riatua mai”, suplicó Ahicodem para sí.

—Pero...

—¡Decídete! —la presionó Rancan—. Tienes los conocimientos necesarios para instalar en su mente la barrera y protegernos a todos de la amenaza. Dime, ¿lo harías?

“No... Di que no, por favor. No aceptes... Tú no”, rogó en silencio el yin jabar una y otra vez.

—¡No lo sé!

Ahicodem oyó sus pasos acercarse a la puerta de la celda y se apretó contra la pared del corredor oscuro. La vio salir en dirección contraria, sollozando.

Mareado, Ahicodem resbaló hasta el suelo. “No lo sé”, había respondido ella…

—Satur a la vista —la voz sonó a través de los altavoces electrónicos—. Todos preparados para la llegada al Planeta Capital de la Federación.

El Presidente esperaba en su despacho, entrecruzadas las manos sobre el enorme escritorio de caoba. Ya sabía que él había llegado. Era una estupidez ordenar a su guardia resistirse y luchar. Él era capaz de destruirlos con un parpadeo. También sabía que ella le había franqueado el acceso. Él había visitado aquella maldita nave errante. Ardía en deseos por confirmar de qué se había enterado Ahicodem, lo que ella le había dicho. ¿La verdad? ¿Ella conocía la verdad? Pronto lo averiguaría.

El Presidente se levantó del sillón mientras apretaba entre sus dedos el puñal que había guardado desde que su padre se lo diera. Aquello era lo único que conservaba de un glorioso pasado que había sido incapaz de revivir. Cuando él lo viera, ya no dudaría sobre lo que ella le había contado, si es que le había contado algo. ¿Por qué se retrasaba tanto? ¿Le complacía hacerlo esperar? Comprendía la demora del viaje porque había perdido mucho tiempo al ser atrapado por ella, pero ahora que había llegado, no había ninguna razón que lo retrasara. Se llevó una mano al cuello, donde la figura metálica de forma cuadrada seguía colgado de una cadena de plata. Sonrió. Tanto esfuerzo para nada. Porque, finalmente, Ahicodem moriría allí, ante él.

Decidió continuar aguardando en sus habitaciones privadas, quizás tomando una copa de coñac. Su cuarto se hallaba vacío. Se dirigió a la licorería, después de dejar el puñal en la mesilla cubierta de papeles frente a su sillón favorito. Acto seguido, se sentó cómodamente en él, concentrado en los reflejos bermellones que soltaba el licor a la luz de las lámparas. Al cabo de un rato, su mirada se dirigió a los documentos desperdigados por la mesa y sus labios se curvaron en una leve sonrisa. Todo estaba saliendo tal y como había planeado. El último informe sobre La Antra no podía ser más satisfactorio. Estaba perdida, deshecha. Su total desaparición era cuestión de días. Acorralada y exterminada, como una vez lo fueron los yin jabar.

La puerta de su despacho se abrió. ¡Al fin había llegado!

Ahicodem se detuvo en el umbral observando el perfil inmutable del Presidente.

—Ya sabía yo que vendrías solo —dijo éste con los ojos fijos en su copa—. No te quedes ahí, Ahicodem. Entra.

El yin jabar obedeció en silencio.

—¿Qué se siente al conquistar un sistema planetario entero? Porque ahora todo es tuyo. Hasta Satur ha caído a tus pies.

—Jamás he deseado conquistar nada —respondió Ahicodem con tono firme.

—Lo sé —contestó el Presidente volviéndose hacia él.

Ahicodem sostuvo aquella mirada. Estiró la espalda y alzó el mentón.

—Te pareces a tu madre —murmuró el Presidente.

El yin jabar apretó los puños hasta que sus nudillos se volvieron blancos.

—Y dime, Ahicodem —continuó el Presidente en un tono más alto, cambiando de tema—, ¿qué te ha dicho ella, ese espíritu solitario? Tengo curiosidad por saberlo. ¿Te lo ha contado todo?

—¿Conoces su existencia? —logró preguntar Ahicodem, con voz ahogada.

—Por supuesto. ¿Por qué crees que ordené una vigilancia constante sobre la Estrella Oscura? Deseaba descubrir sus secretos. Entrar y enfrentarme a ella. Recuperar algo de lo perdido.

Ahicodem se cruzó de brazos y echó un vistazo a su alrededor antes de contestar.

—Me lo ha explicado todo. Las imágenes inundaban mi mente y los lamentos mis oídos. Había más de setecientas personas en aquella nave.

El duro tono de voz del yin jabar, la fría cólera que destilaban sus palabras, irritaron al Presidente.

—Sabía que compartirías su juicio. Pero solo conoces su versión. Ves las cosas desde un único punto de vista.

El Presidente se inclinó un poco hacia delante.

—Fueron ellos los que traicionaron a los suyos. Los nobles yin jabar —dijo como escupiendo aquellas palabras— no eran mejores que los otros, Ahicodem. No lo eran. Cuando se dieron cuenta de que serían destruidos por la alianza formada por las demás razas gracias a las armas de los krincoll, decidieron de forma arbitraría quién gozaría de la oportunidad de vivir y quién no. Eliminaron de su lista a aquellos que demostraban una visión más amplia que la suya sobre el futuro de la raza. Vivir en paz, vivir aislados... ¡Qué desperdicio! Los yin jabar eran más fuertes. ¿Por qué no iban a utilizar ese poder?

—El que seas más poderoso no te autoriza a matar, a conquistar y a destruir.

El Presidente se limitó a sonreír, antes de responder.

—¿Y ellos sí tenían derecho a seleccionar entre su raza, a elegir a quién otorgaban una vía de escape? —y tras una pausa añadió—. Sin embargo, cometieron un grave error. Entre los elegidos se había colado uno de aquellos que llamaban malvado y cruel.

—Un asesino —intervino Ahicodem—, que acabó con todos los de la nave, con los últimos supervivientes de aquella masacre indiscriminada. Envenenó la comida y el agua y después utilizó su propia Yin Jabar para rematar a los que aún respiraban. Fue un traidor, un loco. Mató a cientos de yin jabar como él con el exclusivo propósito de convertirse en el único, el último.

El Presidente volvió a acomodarse en el asiento.

—Supongo que vio su oportunidad y la aprovechó —señaló fríamente—. Después de todo, ellos habían abandonado a muchos a su suerte. Los yin jabar estaban divididos, Ahicodem, entre aquellos que se llamaban a sí mismos “nobles” y aquellos que, como he dicho, tenían una visión más amplia de la realidad. La familia de aquel al que acusas de traición pereció en el Duodécimo Planeta de la forma despiadada que conoces bien, ¿no es así? Instalaron en sus mentes la barrera y los exterminaron. Y ninguno de esos nobles yin jabar movió un solo dedo para impedirlo.

—No podían. Además fueron esos ambiciosos yin jabar quienes provocaron su propia desgracia. No se puede conquistar y torturar otros mundos sin pagar por ello. Propiciaron la alianza de las demás razas en su contra por su despiadado comportamiento. El traidor fue un asesino que no tiene perdón.

El Presidente terminó le coñac de un trago y se quedó mirando la copa vacía.

—¿Te das cuenta que ese traidor, como tú lo llamas, es tu antepasado, hijo mío?

Ahicodem dejó escapar el aire entre sus dientes apretados. Las últimas dos palabras del Presidente se retorcieron dentro de él como dos alimañas venenosas. “Hijo mío...”

—Satisface mi curiosidad. ¿Qué te ha dicho ella? ¿Cómo te ha llamado? ¿Qué te ha pedido que hagas?

Ante el silencio de Ahicodem, continuó hablando:

—Su plan era destruir la nave después de matarlos a todos, pero cuando ella murió, la última, la más joven de todos ellos, los espíritus tomaron el control. La nave se llenó de fantasmas que clamaban venganza. Aquel al que denominas traidor apenas tuvo tiempo de escapar, pero había conseguido lo que deseaba: ser el único yin jabar vivo del Universo.

Ahicodem ladeó bruscamente la cabeza a un lado y a otro, y por fin preguntó:

—¿Y para qué le sirvió? De nada.

—Te equivocas, Ahicodem. Mezcló su sangre con otras razas para perpetuarse. Él y sus hijos y los hijos de éstos vivieron en un necesario anonimato, pero nunca olvidaron su proyecto de crear un gran imperio, de someter a las otras razas, más débiles. Sin embargo, llegó un momento en que su sangre se encontraba tan alterada por el cruce con otros genes impuros, que la yin jabar dejó de nacer junto a ellos. Perdieron su fuerza y su magia, pero pagaron ese precio para conseguir su objetivo. Mi abuelo formó la Federación, mi padre consolidó su dominio sobre este sistema y yo he gobernado durante toda mi vida a aquellos que se aliaron y mataron, precisamente, para impedir que uno de nosotros los controlara. Curioso, a veces, el destino de los hombres. Dime, Tukaila, ¿qué sentiste al entrar en la Estrella Oscura?

Al oír el nombre que le habían asignado los espíritus, Ahicodem alzó la cabeza, sorprendido.

El Presidente sonrió con regocijo.

—Aunque no hayas oído nunca la antigua lengua —continuó— sé que conoces el significado de tu nombre. ¿Has visto las runas, los símbolos, el lenguaje de tu pueblo? ¿Lo has comprendido?

Ahicodem asintió.

—Puedo suponer —dijo el Presidente al cabo de un rato— qué te ha pedido ella. Ellos siguen allí esperando, deambulando por el espacio, porque desean vengarse. ¿Te han pedido que me mates? ¿Vas a matar a tu padre, Tukaila?

Ahicodem inspiró hondo y habló suavemente:

—Quiero saberlo todo. Cuéntamelo.

El Presidente soltó un pequeño suspiro.

—Está bien. ¿Qué deseas conocer? ¿Tu historia? Tu abuelo nunca se resignó a dar por perdida la fuerza de antaño. Hasta sus últimos años buscó la forma de recuperarla y yo hice míos sus intentos cuando, a su muerte, lo sustituí como Presidente de la Federación. Te envidio, hijo mío. Tú has visto los últimos restos de nuestra civilización, esa nave errante. Nosotros solo conservamos el puñal que ves sobre esa mesa. Si lo tocas sientes su magia. Deslizas los dedos por su empuñadura, sobre las gastadas runas, y pareces recordar el glorioso pasado del que nosotros no hemos disfrutado. En fin, investigué, entre las diversas ramas familiares, para encontrar aquella de sangre menos contaminada. Y así hallé a Sunira, tu madre. Te pareces a ella... Cabellos de fuego, ojos de agua... No he conocido jamás a un ser más dulce que ella ni más entregado a mí.

Ahicodem escuchaba con la respiración acelerada. Su madre... su padre... Aquella terrible traición por la que él había pagado toda su vida.

—La unión de nuestra sangre por sí sola no produciría un hijo con poder, un yin jabar completo, que compartiera con nosotros la visión de un imperio sometido a nuestros deseos. Una Comunidad Gen, La Antra, nos prestó sus servicios para conseguirlo. El proceso de alteración genética fue arduo, pero consiguieron su propósito. Tú estás aquí: eres su logro. Pero nada garantizaba un resultado completamente exitoso. Con tantas alteraciones genéticas, resultaba imposible asegurar que nuestro hijo se pareciese a nosotros en su carácter. Podría ocurrir que, a la postre, constituyese más una amenaza que una ayuda. No seríamos capaces de controlarlo tal y como queríamos y deberíamos eliminarlo. En realidad, era una idiotez porque, sea como sea, resulta imposible dominar a un yin jabar completo. Abrahaquin es la prueba de ello, ¿verdad?

Ahicodem había palidecido y no respondió.

—Mi error fue dejar a Sunira con La Antra y no presenciar tu nacimiento. Creo que nada más acunarte en sus brazos, tu madre pensó que habíamos fracasado. Y no se equivocaba. Has conquistado el imperio que hemos levantado. Has logrado en apenas unos meses destruir lo que generaciones enteras se han esforzado en crear.

—Yo jamás he deseado dominar el sistema, y no he destruido nada que no me hubiesen obligado a destruir.

—De todas formas, Tukaila, de un modo u otro hubieras acabado por venir y terminar tu obra.

—No pronuncies de nuevo ese nombre.

El Presidente volvió a sonreír.

—Como gustes, Ahicodem... Estoy seguro que La Antra deseaba que vivieras. Una vez en este mundo, la Yin Jabar te protegía de cualquier peligro. Sabes que su misión es salvaguardar tu vida cueste lo que cueste, ¿no es cierto? Después de descubrir que seguías vivo, que habías permanecido en Armaka, leí los informes, vi las grabaciones. Si no hubiera sido por la Yin Jabar, te habrías quitado tú mismo la vida.

Ahicodem, una vez más, se llevó inconscientemente una mano a la sien.

—Solo hay una cosa que puede destruirte —continuó su padre—. Nunca he sido estúpido y realicé mis propias alteraciones en el niño que iba a nacer.

El Presidente desprendió de su cuello la cadena de planta y, extendiendo el colgante cuadrado en su palma, se lo enseñó.

—Este pequeño trozo de metal controla tu vida, hijo.

—Nada tuyo me controla —respondió Ahicodem con una mueca.

—Estoy convencido de que Sunira intentó huir contigo para encontrarme y que ambos acabásemos contigo. Era mía, totalmente mía, y ni por ti ni por nadie me hubiera traicionado. Sabía que sola no lograría destruirte y venía hacia mí cuando La Antra la interceptó. Por otro irónico giro del destino, Sunira se estrelló en el Duodécimo Planeta. Tú planeta, nuestro planeta, Ahicodem. El hermoso mundo que convirtieron en un infierno. Ella murió, pero tú sobreviviste y ahora he de acabar yo lo que ella no pudo conseguir.

Ama Ria caminaba en mitad de la oscuridad... En la oscuridad había permanecido la mayor parte de su vida, decidió. En aquel momento, la rabia y el dolor la consumían por completo y hubiera hecho cualquier cosa por acabar de una vez con su martirio. Pero eso se hallaba fuera de su alcance. Todo parecía estar fuera de su alcance… ¿Todo? Aún no abandonaba la esperanza de encontrar un modo de vengarse. Ese anhelo era el que la mantenía en movimiento. Eso e intentar enmendar sus errores. Él había jugado con ella, la había utilizado pese a creerse segura. Ahora lo comprendía. Por ella, él conocía muchas cosas peligrosas que suponían un riesgo para aquellos a los que su amado no había abandonado nunca. Debía detenerlo, eliminarlo... Deseaba con todas sus fuerzas que su amado la perdonara y la comprendiera. Quizás si lo intentaba, si lograba matarlo, tendría una oportunidad... Quería gritar y que alguien la escuchara, pero nadie iba a hacerlo... Deseaba la paz y el olvido, desterrar sus remordimientos y su culpa, pero sin ellos, lo único que le quedaba ya, su mente vagaría perdida.

El Presidente se puso de pie, sosteniendo el colgante de metal.

—La Antra cree que lo destruí cuando me comunicaron tu muerte y la de tu madre. Pero yo nunca llegué a hacerlo. De mis hijos, eres el más poderoso, el que ha llegado más lejos y el único que sigue con vida. ¿Te das cuenta de que Faran, a quién mataste, era tu hermanastro? Y también has asesinado a uno de tus sobrinos... Lamento tener que acabar contigo, pero eres una amenaza. Sunira lo sabía y yo también lo sé.

Ahicodem se pasó la lengua por los labios resecos.

—¿Crees que te será fácil destruirme?

—Oh, no sabes cuánto. Has llegado tan lejos solo por mi curiosidad por averiguar hasta dónde lo harías. Este es el final del juego. Me siento orgulloso. Has superado todas mis expectativas.

El Presidente posó el pulgar sobre el trozo de metal y comenzó a acariciarlo con un movimiento circular. Se escuchó un chasquido y la parte superior del colgante cuadrado se abrió en cuatro partes triangulares como si fuera una caja muy estrecha. Ahicodem sintió una presión en el tórax.

—Este trozo de metal controla los latidos de tu corazón, hijo mío.

El yin jabar jadeó y se llevó una mano al pecho, mientras extendía el otro brazo hacia el respaldo de un sillón para no caer.

El Presidente posó un dedo en el interior de trozo de metal abierto y Ahicodem soltó un gemido de dolor y cayó de rodillas. Le costaba respirar. Notaba cómo su corazón, muy despacio, era obligado a detenerse.

—¿Por qué tanto desconcierto en tu rostro, Ahicodem? ¿De verdad pensabas que aguardaba indefenso tu llegada? ¿O es otra cosa lo que te turba, eh?

Su padre se inclinó hacia delante, sus labios curvados en un tenue sonrisa.

—Creí que, a pesar de este pequeño juguetito, me sería más difícil deshacerme de ti. ¿No puedes defenderte o te detiene el saber que soy tu padre? No, no es eso —agregó entrecerrando los ojos—. Es la culpa, ¿verdad?, la culpa y el percatarte de tu situación. Eres descendiente del traidor que exterminó a todos los elegidos para huir en aquella nave. Has matado a miembros de tu propia familia y eliminado a muchos otros solo por odio. Has dañado a los que amas. Tu madre deseaba que murieras desde el momento en que naciste. Y ahora, tu padre te está matando. Te acabas de dar cuenta de que te encuentras realmente solo.

Cuando, de forma tan silenciosa como un fantasma, Ama Ria entró en las habitaciones privadas del Presidente a través del corredor secreto que había utilizado siempre para sus encuentros, se detuvo un instante, sorprendida por la escena que contempló. Su primera reacción fue aferrar aún más fuerte el deteriorado cuaderno que se había transformado en su única posesión. Las frases de sus páginas le inundaron la cabeza y creyó oírlas una y otra vez pronunciadas a gritos.

Las palabras de aquel hombre desgarraban como dientes. Sin fuerzas, Ahicodem terminó por caer al suelo. Quizás aquel a quien nunca llamaría “padre” acertaba, y él no merecía vivir. ¿Para qué luchar? Sin embargo, si su enemigo vencía, sus amigos se encontrarían en peligro. Tal vez los krincoll acabarían su tarea pendiente con Michasu… Se retorció exasperado en el suelo. ¡No podía morir todavía!

—Has reaccionado demasiado tarde, Ahicodem —escuchó como en un sueño aquella voz paciente y odiada—. Mi imperio renacerá de las cenizas que tú has dejado. La venganza que tanto tiempo han anhelado esos espíritus de la Estrella Oscura fracasará y durante muchos otros siglos, seguirán sufriendo la tortura de vagar por el espacio. Ella no alcanzará la paz, nunca. Aún no es tarde para tener otros hijos...

El Presidente se inclinó un poco más sobre él.

—Si todo hubiera salido bien… Ah, hijo, que desperdicio.

“Hijo…”, oyó Ama Ria con claridad, como si aquel vocablo se hubiera impuesto a los demás sonidos que perturbaban su mente. Y recordó. “Amada mía, por piedad, si tienes oportunidad, ayuda a Ahicodem, porque él es como el hijo que nunca tuve contigo“. Ama Ria apretó el diario de Morbius un poco más fuerte contra su pecho.

La mera sombra en la que se había convertido giró la cabeza a un lado y a otro con brusquedad. Ya había cometido muchos errores, había traicionado al pueblo que él perdonó, pero no podía fallarle en esto.

Un destello reluciente llamó su atención desde la mesa entre los sillones: un puñal. La magia le impedía tocar ningún objeto, ser oída por nadie, ¡incluso morir! “Diosa mía —rogó— solo quiero ayudar a tu servidor. Concédeme un instante de libertad, por favor, permíteme intervenir”.

Ama Ria se acercó a la mesa y alargó una mano.

—Mi siguiente objetivo será acabar con Abrahaquin. Él tampoco debe seguir viviendo. Lo comprendes, ¿verdad?

Ahicodem boqueaba.

—Adiós, hijo mío —susurró el Presidente tras una pasusa, accionando una vez más el trozo de metal, y el corazón de Ahicodem se detuvo.

De pronto, sobresaltado por la certeza de que había alguien detrás de él, el Presidente se volvió. Apenas vislumbró la silueta de quien le atacaba antes de que el puñal se le clavara en el pecho hasta la empuñadura.

Retrocedió, tambaleante, con los ojos y la boca desmesuradamente abiertos. El colgante cuadrado de metal resbaló de entre sus dedos cuando intentó asir el arma para arrancársela. Por fin perdió el equilibrio y cayó al suelo. La sonrisa satisfecha de Ama Ria lo acompañó en la agonía. Alcanzó a darse cuenta de que la venganza de ellos se había llevado a cabo: era un fantasma quien acababa con su vida y salvaba la de su hijo.

Mientras tanto, el cuerpo de Ahicodem pareció convulsionarse cuando su corazón se vio libre de la presión que lo constreñía. En el mismo instante que el que su padre había dejado caer aquel artefacto, sus latidos se habían reanudado.

Inspiró profundamente y después comenzó a toser, mareado, aturdido. Las palabras pronunciadas por su padre aún se retorcían en sus entrañas.

—«Ahicodem...»

Alguien lo llamaba, pero al principio ni siquiera lo oyó.

—«Ahicodem... Maestro...»

El yin jabar parpadeó varias veces para desterrar la oscuridad que lo invadía y se esforzó por incorporarse. Entonces los vio. El Presidente, tumbado de espaldas, con el puñal sobresaliendo de su pecho. A su lado, acostada, Ama Ria.

Ahicodem se arrastró hacia ella todavía demasiado débil para andar y cogió la mano que ella le tendía.

—«Lo he conseguido. Te ayudé, como él me pidió. La magia se ha roto... Fui capaz de tocarlo, clavarle el puñal… Puedo tocarte a ti...»

—«No hables, Ama Ria...»

—«Me muero, Ahicodem... ¿Cencanna me ha perdonado? ¿Lograré ir... donde él esté?»

Ahicodem le apartó los cabellos del rostro.

—«Cencanna te ha perdonado. Ya has pagado tu error. Acompañarás a Morbius eternamente.»

Los labios de la gohran se curvaron en una sonrisa.

—«Gracias, maestro. Ahicodem... es un nombre hermoso.»

La puerta, a sus espaldas, se abrió de golpe, pero el yin jabar no se volvió. Cerró con cuidado los ojos a aquella mujer que le había salvado la vida.

—Ahicodem —llamó la voz de alguien entrando a la habitación—, hemos oído jaleo…

Era Cáliffer, que enmudeció ante la escena. Tras él, Splien avanzaba para arrodillarse junto al cadáver de su madre.

Julian, atento a las explosiones y a los trozos de roca que caían del techo, sabía que si no huía, si no se separaba ya del viejo y de los pocos que quedaban, moriría con ellos. Eran perseguidos y cazados como animales acorralados. Intra permanecía en silencio. Su expresión contenida aterrorizaba a Julian más que si hubiese expresado su furia por la trampa que le había tendido el Presidente.

El joven echó nerviosos vistazos alrededor. Por otro lado, el que Intra se mostrara ensimismado lo beneficiaba, porque había dejado de vigilarlo y ya no lo obligaba a andar a su lado.

—¿Por dónde? —preguntó Intra.

El corredor que seguían se bifurcaba.

Julian examinó ambos túneles. Se pasó una mano por el pelo. Si quería una oportunidad de escapar, tendría que hacerlo solo. Tomó una decisión.

—Por el de la izquierda, señor.

El anciano retomó la marcha obedeciendo a Julian, mientras éste, inmóvil, de lado, dejaba paso a los demás.

El joven rezó por que ninguno de aquellos hombres lo obligara a avanzar. Rezó por que se olvidaran de él. Rezó y se atragantó con su plegaria cuando escuchó la voz del anciano.

—¿No vienes, Julian?

Si confiaba en su don una vez mas, no daría un paso. ¡Dios! Que su don no le hubiera mentido, que ocurriera pronto lo que debía ocurrir. Y sucedió.

—¡Vamos, retroceded, retroceded! —oyó.

Pero antes de que el último pudiera salir, el túnel tembló debido a la terrible explosión. Julian chocó contra la pared de piedra de aquella ratonera mientras grandes grietas se abrían en el techo.

—¿Qué has hecho, Julian? —gritó Intra.

Pronto otros aullidos de dolor se unieron a los del anciano. Grandes cascotes cayeron del techo. Tambaleándose, Julian corrió hacia el túnel de la derecha. Todo sucedió tan rápido que apenas tuvo tiempo de llegar y ponerse a salvo. Cayó cuan largo era protegiéndose la cabeza con los brazos, mientras afiladas rocas obstruían los corredores a su espalda. Permaneció así un largo rato hasta que el polvo se asentó y el silencio llegó a sus oídos...

El sitio estaba oscuro. Después de muchos días, se sintió en paz. Seguía intuyendo peligro, aunque ahora era mucho menor. Respiró hondo.

Se llevó una mano a la frente, que sentía recorrida por algo cálido. Era sangre, y el corte era profundo. Aún así comenzó a reírse. Se había deshecho de ellos. Sabía que túneles enteros se habían derrumbado. Era imposible que el anciano hubiese sobrevivido. Y él se veía libre al fin.

Se levantó dolorido, pero esperanzado. No era la primera vez que se encontraba en una situación parecida. Ya había salido una vez de unos túneles lúgubres y deprimentes. Solo esperaba que en esta ocasión, nadie lo esperase al final.

35. POR AMOR

Nada tiene valor sin ti.

Fría y oscura es mi vida,

si tú no estás conmigo.

¿Para qué vivir si siento

que estás lejos, que te has ido?

¡Abrázame fuerte, amor!

Por amor yo te pido

que me ames o me des muerte,

porque lejos de ti yo muero

y no puedo vivir sin tenerte.

Michasu observaba al yin jabar desde el otro extremo del gran salón. Hacía apenas veinticuatro horas que habían arribado a Satur, el Presidente había muerto y nada ya entorpecía los planes de Ahicodem, fueran estos los que fuesen. Sin embargo, Ahicodem no parecía feliz. Se mostraba serio, distante. La krincoll creía reconocer tanta turbación en su expresión, en sus gestos demasiado bruscos, que le dolía contemplarlo. Hubiera dado cualquier cosa por ofrecerle consuelo como había hecho en Horim. Pero no se atrevía.

Aquella reunión solo era una excusa para amarrar los últimos cabos sueltos, aunque la joven dudaba de que faltase alguno. No creía que quedara nadie con valor suficiente para enfrentarse a Ahicodem, quien, erguido entre la nobleza de Satur, parecia incómodo.

En aquel momento Erika se acercó al yin jabar con una sonrisa iluminándole el rostro. La mujer apoyó una mano sobre el brazo de él y comenzaron a hablar. Michasu no pudo evitar el deseo de que la Embajadora se atragantara con la bebida. ¿Por qué no lo dejaba en paz? De pronto se percató de que Ahicodem seguía tenso. Contraía los músculos de la cara, como esforzándose en mostrarse amable. A Michasu la abordó la culpabilidad: había deseado que él no hallara sosiego en Erika, y finalmente lo había conseguido.

La joven agachó la cabeza preguntándose qué hacía ella allí. Se hallaba sola en mitad de una multitud de desconocidos a los que no les importaba. Y además era la única de su raza presente en el salón. Los demás krincoll seguían esperando la decisión del yin jabar.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. ¿Por qué no era capaz de controlar el llanto? Últimamente no dejaba de llorar. ¿Por qué, si eso la frustraba, permanecía cerca de Ahicodem?

Dio media vuelta y abandonó el salón de forma precipitada, regañándose a sí misma por no haberse quedado en la habitación que le habían asignado.

Recorrió el camino hasta su alcoba inmersa en decisiones difíciles de llevar a cabo. Sabía que lo mejor sería marcharse lejos; de hecho varias veces había estado a punto de hacerlo. Pero pensar fríamente en ello la llenaba de pánico. Por un lado, no lograba imaginar un futuro separada de Ahicodem. Y por otro, ¿qué clase de vida le esperaba? ¿A dónde iba a dirigirse?

Atravesó la puerta de su aposento y la cerró a su espalda. Durante un rato permaneció apoyada en ella con las manos en el picaporte, pensando…

El cuarto era espacioso, con una cama grande y cómoda. Enfrente, una chimenea que alguien se había preocupado por encender caldeaba el ambiente y lo iluminaba con suavidad. Delante de la chimenea había una mullida y acogedora alfombra. No obstante, la atmósfera pacífica no hizo mella en ella.

Un baño caliente, pensó. Eso era lo que necesitaba.

Abrió los grifos para que la bañera se llenase. Se quitó la túnica y se sumergió, pero pronto descubrió que sus nefastos pensamientos seguían atormentándola.

Al cabo de un rato, cuando el agua comenzaba a enfriarse, la joven salió y, vestida con una bata, terminó sentándose delante de la chimenea, sobre la alfombra, con las piernas encogidas y el mentón apoyado en las rodillas.

Ensimismada, ni siquiera se percató de que la puerta de su dormitorio se abría y alguien entraba en silencio. Solo notó su presencia cuando el intruso se acercó y se dejó caer sobre la alfombra, a escasos palmos de ella.

Michasu se volvió y su corazón comenzó a latir muy deprisa al encontrarse con Ahicodem. El pelo ocultaba parte del rostro del yin jabar, que yacía muy quieto, derrumbado a su lado, con la cabeza gacha y los hombros caídos. De pronto no pudo contenerse. Redujo la distancia que los separaba y lo abrazó con fuerza.

—Perdóname —susurró con voz entrecortada por las lágrimas—. Lo siento tanto...

Al principio el yin jabar no le devolvió el abrazo, pero segundos después la estrechó con la misma intensidad que ella. Michasu notó como él inspiraba hondo varias veces. Sintió el rostro de Ahicodem entre sus cabellos; su entrecortada respiración; los latidos del corazón de él tan acelerados como los suyos.

Luego el yin jabar se separó un poco, le apartó suavemente mechones aún húmedos de la cara y orientó su rostro hacia él.

—¿Lloras? —preguntó ella en un murmullo, acariciándole una mejilla.

Él negó la evidencia con un leve movimiento de cabeza antes de inclinarse y besarla. La boca de Ahicodem se adueñó de la suya y todo pensamiento quedó olvidado. Michasu se apretó contra él, alzó un brazo e introdujo los dedos entre su pelo rojo. Él gimió y deslizó una mano por su cuello, descubriéndole un hombro. Después sembró de besos el camino trazado por la mano y la krincoll se preguntó si estaría soñando mientras, estremecida, inclinaba la cabeza para facilitarle la caricia.

Sin dejar de besarla, pronto las manos de él bajaron hasta el lazo de la bata y comenzaron a deshacer el nudo...

Michasu posó una mano sobre las de Ahicodem, deteniéndolo.

—Ahicodem, esto es… ¿Por qué…?

El resto de la frase murió en sus labios cuando él la besó una vez más. Tembló cuando él le rozó la mejilla con la boca. Entonces Ahicodem le murmuró unas palabras al oído, en gohran. Unos vocablos incomprensibles y a la vez familiares que provocaron que se esfumaran todas las dudas que aún pudiera albergar. Retiró la mano de las de él.

El nudo se deshizo. La bata cayó sobre la alfombra y Michasu quedó desnuda.

Uno de los soldados había sacado a Rancan de la habitación en la que los habían recluido, sin informarle de quién había reclamado su presencia. Michasu no había vuelto a visitarlo y él no sabía si había o no reflexionado sobre sus palabras. Aquel había sido un acto cobarde, se daba cuenta de ello, pero el peligro que Ahicodem suponía para el provernir de su pueblo lo justificaba.

Al menos la muchacha no se había negado de plano. ¡Por los dioses de Parassis! Tan solo pensar en vivir bajo la amenaza constante de una represalia por parte del yin jabar lo anonadaba.

El soldado lo obligó a detenerse frente a una puerta. A pesar de llevar las manos esposadas, el krincoll alzó la cabeza con altivez cuando su acompañante la abrió.

—Vamos, entra —y lo empujó—. Dentro alguien desea hablar contigo.

Rancan trastabilló. Al incorporarse, apretó los dientes y su cara se crispó. Maldita mujer —pensó—. Maldita hechicera.

Elizabeth permanecío callada. Al cabo de un par de minutos de silencio, él masculló:

—¿Cómo es que estoy aquí?

Ella se puso de pie. El vestido que llevaba puesto, ajustado y largo, pareció susurrar cuando se movió. Rancan se obligó a no desviar los ojos del rostro de la doctora.

—Ahicodem y yo somos amigos. Le pedí permiso para hablar contigo y me autorizó.

—Amigos… —repitió él mecánicamente—. ¿Cuán amigos sois?

—Le brindé mi ayuda y mi amistad cuando más la necesitaba. Él, al contrario que tú, agradece y recompensa los esfuerzos que otros hacen por él.

Por un instante, a pesar de los años transcurridos, el krincoll vislumbró en aquella mujer a la misma que había conocido en Calastry Okuka. Elizabeth podría haberse convertido en una médica de renombre y codeado con la más alta nobleza. Podría haber sido la amante de uno de los duques u obtener privilegios por su amistad con el yin jabar. Pero Rancan se topó con la imagen que de ella había guardado, la mujer que se había colado en su interior para ocupar un sitio que se negaba a abandonar.

Y se trataba de una mujer en cuyo semblante se apreciaban ahora las huellas de los padecimientos sufridos.

El krincoll inspiró hondo.

—Siento la muerte del duque —dijo con voz ronca, con dificultad—. Era un hombre de honor.

Ella no hizo comentario alguno. En cambio, le echó los brazos al cuello y lo besó en la boca. El krincoll apenas tuvo tiempo de reaccionar. Demasiado pronto, Elizabeth se apartó de él.

—Gracias Rancan. Eres un buen hombre.

El krincoll tragó saliva. Frunció el entrecejo y apretó los labios. Cuando al fin habló, ya había recuperado el control de sí mismo:

—¿Qué hago aquí, Elizabeth? ¿Tú sabes algo? Los míos y yo estamos en las manos de Ahicodem y no sé qué tiene pensado para nosotros.

—Oh, no seas estúpido —soltó ella cruzándose de brazos—. ¿Aún no lo sabes? Ahicodem no piensa perjudicaros siempre y cuando lo dejéis en paz. Parece mentira que aún no lo conozcas. Anda, ven que te quite eso —concluyó con un suspiro exasperado cogiéndole las manos y desactivando las esposas electrónicas, que cayeron al suelo.

—Dentro de unos pocos días, tú y los tuyos podréis volver a Parassis, si eso deseáis. Ahicodem solo pretende que lo olvidéis y, por supuesto, que no atentéis contra Michasu.

—Michasu… ¿Sabes por qué debía morir? —preguntó el krincoll mientras se frotaba las muñecas distraídamente—. Según nuestras creencias sería una bruja,” una mujer marcada con la Visión”, quien nos arrebataría el poder de gobernarnos a nosotros mismos —Rancan resopló—. Y eso es exactamente lo que ha sucedio... Pero, ¿te ha asegurado Ahicodem que desea liberarnos?

—Rancan, ¿de verdad lo dudas aún?

La doctora lo miró a los ojos, alzando los párpados lentamente, sonriendo. Rancan salvó la escasa distancia entre ellos y esta vez fue él quien la besó.

—Debo haber enloquecido —murmuró, sin dejar de besarla—. Estoy frente a un futuro incierto y lo único que deseo es acallar tus palabras con besos y oírte gemir de placer. Vas a destruir mi vida, mujer, y lo peor es que no me importa.

Elizabeth no se opuso a que la arrinconara contra una pared. Dejó que él le subiera la falda y le acariciara el muslo.

—Ya he destruido demasiadas vidas —susurró ella—. Eres miembro de la tercera casa de Parassis, tienes posibilidades de casarte con un miembro de la primera, y todo el patrimonio y la riqueza de la casa de Michasu está a tu disposición. Puedes convertirte en el miembro más poderoso del Consejo de Parassis.

Rancan se apartó un poco.

—¿A qué te refieres?

—No se te debe relacionar con alguien como yo, Rancan. No quiero que cometas una tontería desperdiciando esta oportunidad. Sabes perfectamente que tus perspectivas de futuro quedarán muy limitadas si decides romper tu compromiso con la Princesa Sacerdotisa y unirte a una humana, que además ha sido amante de uno de los duques y tiene un pasado oscuro. La nobleza de Parassis no lo aceptará. Confía en mí cuando te digo que Ahicodem no representa una amenaza para vosotros siempre que no lo ataquéis. Y tú eres el único capaz de explicar eso a tu pueblo. Esto es una despedida. Nuestro juego tiene que acabarse.

El krincoll no respondió. Levantó una mano y le acarició la mejilla. Maldita mujer. Siempre acertaba.

—Pero me he propuesto conseguir que nuestra despedida sea gloriosa —continuó diciendo ella con una nueva sonrisa— para que me recuerdes con cariño...

Ahicodem yacía muy quieto sobre la alfombra sintiendo como si despertase de un sueño confuso. No tenía claro qué lo había arrastrado a la habitación de Michasu ni cómo había sido capaz de hacerle el amor con parsimonia, con codicia, apoderándose de lo que ella tenía para darle, desoyendo todos tus temores.

Soltó un gemido muy bajito y se tapó los ojos con un brazo. La había devorado con las manos, con la boca, sin pensar, como perdido. Había sido débil, decidió. Se había dejado vencer por la angustia y había corrido a buscarla. Y ahora lo inundaban de nuevo sus miedos: ella podía separarlo de su Yin Jabar y él todavía tenía asuntos pendientes. Aún no le estaba permitido abandonarlo todo. Aquello era irresponsable y peligroso.

La joven se removió a su lado y él sintió un escalofrío. Cada músculo de su cuerpo se tensionó, instándole a poner la mayor distancia posible entre él y quién tenía la facultad de dañarlo.

Michasu se estiró perezosamente, con el pelo revuelto en torno a la cabeza y una gran sonrisa iluminando su cara.

—Soy tan feliz —murmuró—. Estás aquí, conmigo. Y no me odias —concluyó alargando una mano hacia él.

Al contacto de sus dedos, el yin jabar se incorporó de golpe y pareció encogerse.

El brazo extendido de Michasu quedó un instante en el aire, paralizado. Luego tembló y finalmente cayó sobre la alfombra. La sonrisa fluctuó en los labios de la krincoll, que se incorporó a su vez y buscó la bata para cubrirse.

—Porque, aunque tú no me lo has dicho, ya no me odias, ¿verdad?

Él no se volvió hacia ella, no le respondió.

—Mírame, Ahicodem, contéstame.

Solo silencio.

—¡Ay! No me hagas esto. ¡No es justo que me trates así!

La krincoll se llevó una mano a la boca. Horas después de que él secase sus lágrimas con besos, otras volvieron a humedecerle las mejillas.

—Si las cosas no se han arreglado entre nosotros, si continúas detestando mi cercanía, entonces ¿por qué me has buscado? No lo entiendo. Anoche… anoche mis caricias, mis besos, no parecían molestarte. Creí que te atraía mi cuerpo.

La voz se le quebró. Se levantó bruscamente.

—Quizás solo eso he sido para ti: un cuerpo. ¿Qué pasó? ¿Erika te rechazó? ¡Respóndeme, Ahicodem! ¿Por qué juegas así con mis sentimientos?

Ante el mutismo del yin jabar, la joven le dio la espalda y se apresuró a vestirse.

—En realidad, la culpa es mía —refunfuñó, mientras se esforzaba por meter un montón de ropa sin doblar en un macuto de piel descolorida—. No debí seguirte. Ya me habías dejado muy claro en Horim lo que sentías.

Michasu corrió hacia la puerta. El fuerte golpe al cerrarla, lo sobresaltó de nuevo.

El yin jabar apoyó los codos en las rodillas, sosteniéndose la cabeza con las manos.

Aún no lograba asimilar lo sucedido en la noche anterior, todo lo que había arriesgado en su aturdimiento. Aún no puedo estar contigo, Michasu —murmuró para sí.

36. EL COMIENZO

Temo cerrar los ojos y dormir

porque el sueño me viene a buscar.

Y en mi sueño anoche te vi

y no quise, pero comencé a recordar.

Recordé que ya no estabas a mi lado,

que te habías ido, te habías marchado.

Recordé que me dijiste que no me amabas,

quizás querías a otra, a la que añorabas.

Y entonces desperté y maldije el sueño,

maldije la noche y mi pensamiento,

maldije al destino por nuestro encuentro

y me maldije a mí misma por querer soñar de nuevo.

Y es que soñarte es guardarte en mi recuerdo

porque olvidarte sería como haber muerto.

Cáliffer se preguntaba contrariado la razón por la cual Ahicodem había decidido permanecer en una simple tienda de lona, instalada fuera del palacio que había pertenecido al Presidente, en vez de elegir alguno de los despachos del interior. Desde lo ocurrido con aquella maldita nave errante, que luego parecía haber desaparecido, no comprendía la actitud del al yin jabar. Se mostraba demasiado retraído, distante. Además, Cáliffer presentía que el yin jabar tenía planeado algo que no le iba a gustar y, por si fuera poco, ahora él debía llevarle una mala noticia.

Fuera de la tienda custodiada por guardias, se agolpaba un nutrido grupo solicitando entrar. El gohran se abrió paso entre la multitud; inmediatamente, un soldado le franqueó la entrada.

La tienda era espaciosa. Ahicodem, sentado tras una mesa vacía, acariciaba distraídamente un puñal. Splien ordenaba algunos papeles. Cáliffer tomó asiento frente al yin jabar.

Al principio, éste no le prestó atención. Después suspiró.

—¿Ha llegado ya Índigo? —preguntó con indiferencia.

Sus ojos pálidos parecían carecer de vida. El gohran se inquietó.

—Aún no, pero debe estar a punto de hacerlo.

—Entonces, ¿qué quieres?

—Michasu se ha marchado. Parecía muy enfadada. No entraba en razones. Por supuesto la he mandado seguir. Ha tomado un transporte hacia Reebat. ¿Qué ha pasado, Ahicodem? ¿Qué le has hecho esta vez?

El yin jabar respondió pausadamente.

—El amor.

Cáliffer, que no había esperado semejante respuesta, enmudeció. Bajó la mirada y se removió incómodo en el asiento. Tenía que haber sabido que aquel que pregunta se arriesga a recibir una respuesta poco placentera, se reprochó.

—Le he entregado a Michasu mi Secreto Poema —agregó Ahicodem.

El gohran alzó la cabeza bruscamente, con los ojos muy abiertos.

Los labios del yin jabar se curvaron en una leve sonrisa.

—¿Sorprendido? ¿Y qué te sorprende tanto? ¿Qué se lo haya entregado a Michasu o qué conozca la existencia del poema y tenga uno propio?

Cáliffer permaneció callado.

—Tú entre todos los gohran eres quien mejor debería conocerme, pero te asombra algo tan sencillo como el que sepa del poema que todos vosotros guardáis en vuestro interior. ¿Qué debo hacer para que os percatéis de que soy uno de vosotros? ¿Qué hacer para que comprendáis que no hay conocimiento, costumbre o ley vuestra que me resulte desconocida?

Cáliffer abrió la boca, pero el Maestro Hechicero alzó una mano y las palabras murieron antes de ser pronunciadas.

—En realidad, ya sé que jamás me consideraréis realmente uno de vosotros.

El gohran se aclaró la garganta y se humedeció los labios, pero permaneció callado.

—¿Algo más? —preguntó el otro, cansino.

—Hay personas que piden audiencia.

—No quiero ver a nadie excepto a Índigo y a su prisionero. Cuando lleguen, que vengan directamente aquí, ¿entendido?

—¿Ni siquiera a Erika?

—A nadie.

Cáliffer se levantó y se giró a medias hacia la salida, pero, tras un imperceptible titubeo, se volvió de nuevo hacia el yin jabar.

—Ahicodem, no pretendía ofenderte…

—¿Acaso no he sido claro? Deseo estar solo ¡Sal de aquí!

El gohran se enderezó.

—Sí, maestro —respondió con una leve inclinación de cabeza antes de salir.

El yin jabar se llevó una mano a la frente. Todos sus esfuerzos resultaban inútiles. ¡Y estaba harto de mostrarse tolerante! Tan agotado...

—¿Yo también debo irme?

Ahicodem se volvió hacia su discípulo.

—No. Puedes quedarte si lo deseas.

El muchacho permaneció allí, contemplando el puñal que Ahicodem seguía rozando con las yemas de sus dedos. Aquel puñal era el que había matado al Presidente. ¿Por qué su maestro se había apoderado de él?

Ante las nubes que rodeaban Satur, Índigo, en el puente, sonrió. Todo había salido a pedir de boca. Sabía que Ahicodem había logrado su propósito y el último obstáculo que se alzaba entre el yin jabar y la gloria había caído. Él también había conseguido su objetivo. No había sido nada fácil, pero había capturado vivo a Roat.

Ethan, a su lado, también observaba la superficie del cercano planeta.

—Estás muy callado, Ethan. ¿Te preocupa algo?

Índigo se había acostumbrado a su compañía. El chico le resultaba de gran ayuda.

—No es preocupación, Índigo. Desilusionado tal vez.

—¿Por qué?

—No me ha gustado la noticia de la muerte del director de la prisión Reina de Armaka, el señor Chuchu. Tenía la esperanza de matarlo yo mismo o al menos presenciar su muerte.

Índigo no contestó de inmediato.

—Lo importante es que ya no podrá atentar contra nosotros ni contra nadie —dijo por fin—. Pero te comprendo. No sabes cuánto. Eh, mira. Ya aterrizamos.

Aquella espera se le estaba haciendo eterna a Splien. La actitud ensimismada de su maestro lo perturbaba. De pronto oyó un pequeño alboroto en el exterior y se giró hacia la entrada.

Momentos después, Índigo entró en la tienda acompañado por un hombre esposado de cabello plateado y mirada orgullosa. El pirata se sentó sin ninguna ceremonia frente Ahicodem, mientras que el hombre permanecía de pie.

—Ya estamos aquí, socio. Puedo decirte que no tienes buen aspecto.

Ahicodem casi sonrió.

—He tenido días mejores. ¿Qué tal tú?

—Muy bien. Como puedes ver, te he traído lo que querías. Por cierto, Vikso ha actuado de forma espléndida. Le he dado libertad de movimiento. Espero que no te importe.

—No me importa. Esta mañana he ordenado liberar a todos los krincoll.

Índigo no replicó.

—¿Has hecho lo que te pedí? —preguntó Ahicodem.

—Desde luego.

—¿Y?

—Lucha con valor y de forma limpia. Eso dice mucho de un hombre. Aún así he hablado con algunos de sus soldados. Todos lo respetan y le son leales hasta el punto de estar dispuestos a morir por él. También he recopilado alguna información adicional. Creo que puede servir —concluyó con una sonrisa cómplice.

Roat ladeó la cabeza con expresión incómoda.

—¿Qué puede servir para qué? —preguntó Ahicodem.

—Lo sabes perfectamente, socio. Personalmente me importa un bledo lo que decidas porque mis negocios están en Pirata.

—Y los míos, socio.

Índigo se levantó, sonriendo.

—Eso es cierto. ¿Puedo hacer algo más por ti?

—Esperar fuera un instante. Ocúpate de reunirlos a todos, ¿de acuerdo?

Índigo asintió y se dispuso a marcharse, pero antes se detuvo al lado de Roat.

—Espero que no seas rencoroso, joven duque. Yo sé por qué te lo digo.

Roat tensó las mandíbulas. Lo habían vencido y tomado prisionero, mientras que muchos de sus hombres habían muerto, y eso lo martirizaba. Su atención permanecía fija en el yin jabar, que se giró hacia él por primera vez desde su llegada. Roat ya lo había conocido en Horim, pero en esta ocasión le pareció diferente; por algún motivo más intimidante. Se esforzó por aguantar el escrutinio de Ahicodem con estoicismo.

—Siéntate —le ordenó éste.

Roat no se movió.

—Estoy bien de pie —respondió con voz firme.

—Como quieras —contestó Ahicodem, que con un gesto de la mano desactivó las esposas, que cayeron al suelo.

El rostro del joven mostró sorpresa.

—He aprendido a confiar en el juicio de Índigo —respondió Ahicodem al mudo gesto—. Ya has oído lo que piensa de ti. ¿Tienes honor, Roat? ¿Puedo confiar en tu palabra?

El hijo del duque Arcade alzó el mentón.

—¿Podría confiar yo en la tuya? —preguntó a su vez, apretando los puños.

Ahicodem sonrió levemente, sin alejar sus dedos del puñal.

—Tienes razón. No nos conocemos y por lo tanto debemos arriesgarnos. Yo he de confiar en Erika, en Índigo y en todos aquellos que hablan bien de ti. Tú puedes creer lo que quieras.

La frente de Roat se pobló de arrugas.

—¿Por qué me han traído aquí?

—No puede decirse que lamente la muerte de tu padre, pero yo no lo he matado. Tu tío, por su parte, ha obtenido lo que se merecía por el asesinato de un Maestro Hechicero. Yo solo he servido de herramienta; en cualquier caso, habría sido otro quien lo enviara al infierno. Sabes lo suficiente de los gohran como para convencerte de eso. Tampoco asesiné al Presidente, como podrás confirmar si preguntas por ahí. Únicamente me considero responsable de la muerte de tu primo. A él sí lo busqué y lo maté porque una basura como él no merecía vivir. Te aclaro esto para que no haya ningún malentendido entre nosotros. Excepto por la dulce Chalastra, te has quedado solo, y si has de buscar venganza por alguna de estas muertes, hazlo ahora o desiste de ello —y, tras empujar el puñal hacia él sobre la mesa, continuó—. Este puñal posee magia. Es un arma yin jabar. Por supuesto, me defenderé, pero con él tienes una oportunidad de vencerme. Es capaz de neutralizar mi poder.

Splien, callado tras Ahicodem, se tensó como una cuerda.

El duque parecía indeciso. Frunció más el entrecejo y no se movió.

—¿No deseas venganza? —preguntó Ahicodem después de un largo silencio.

—Huven y yo no nos tratábamos demasiado. No merece la pena luchar por él.

Ahicodem se puso de pie.

—Yo no deseo ser tu enemigo —dijo—. Todo esto te pertenece a ti más que a mí, ¿comprendes? No es un regalo, es lo que te corresponde por derecho. Y yo no soy una amenaza: nunca ambicioné el poder; incluso ahora que lo tengo, no lo quiero… Me has de dar tu palabra de que has renunciado a cualquier venganza y que me dejarás en paz, siempre que no sea yo quien se entrometa en tus cosas. Estoy cansado de que me persigan y de esconderme. Dame tu palabra de que habrá entendimiento entre nosotros, y ocuparás el lugar para el que te has estado preparando toda tu vida.

Roat, presa del desconcierto, tardó en asimilar aquella declaración.

—¿Respondes también por tus hombres? —acertó a preguntar al cabo de un rato.

El yin jabar volvió a sonreír.

—Ellos me obedecen. En realidad la mayoría de ellos disfrutarán al perderme de vista. Por supuesto, los gohran volverán a sus cosas. Aún ejerzo como su Maestro Hechicero y me propongo velar por que eviten hostilidades y ataques injustificados a la Federación. Pero ellos son y seguirán siendo un pueblo libre. Si intentas someterlos, intervendré, tanto como si fueran ellos quienes te agrediesen. En cuanto a Índigo y sus hombres... No tiene porqué haber represalias. Quizás se marchen o quizás no. Si aceptas un consejo, mantén a Índigo cerca. Puede ayudarte mucho a alcanzar estabilidad y equilibrio. El ejército te aceptará sin dificultades, al igual que todos aquellos que únicamente se han unido a mí por miedo. Los Navegantes… Bueno, supongo que tendrás que arreglártelas tú mismo con ellos. Y los krincoll... Con ellos, ya me arreglo yo. Nuestro odio no te concierne.

—No quiero gobernar un sistema en riesgo de estallar de un momento a otro. No puedes hacer lo que te venga en gana, Ahicodem.

—Si me atacan, me defenderé. No voy a dejarme matar. No por ellos, al menos.

Roat se pasó una  mano por el cabello.

—Ellos dependen de la Federación en gran medida. Si la Federación te protege, los krincoll acabarán aceptándolo.

—¿Quiere decir eso que aceptas mi propuesta?

—No lo sé, Ahicodem. Aunque, como tú has dicho, no nos conocemos y debemos arriesgarnos.

El yin jabar asintió.

—Con la ayuda de Erika no tardarás en poner orden en este caos —dijo—. Creo que ella se mostrará encantada de ayudarte.

—¿Ella se halla aquí? ¿Se encuentra bien?

—Perfectamente. Y sé que se preocupa bastante por ti. Ha tratado con todas sus fuerzas de convencerme de que no eres como el resto de tu familia.

—¿Preocupada, dices? ¿Por mí? Permíteme que lo dude.

Ahicodem avanzó unos pasos hacia el duque.

—En realidad, lo ignoras todo sobre Erika. Despréndete del hechizo y observa lo que hay detrás. Entonces descubrirás a la mujer oculta tras la Embajadora.

El otro resopló, inclinando la cabeza. Tras un silencio, la alzó para hablar:

—Si te he entendido bien, me dejas al mando y tú te retiras... Antes de marcharte, has de saber que, como Presidente, actuaré según mis criterios. No seré tu marioneta.

—Puedes gobernar como te plazca. Lo único que te he pedido es que dejes obrar libremente a los gohran. Te he ofrecido consejos, no órdenes. Si mantienes tu palabra, no creo que volvamos a vernos. No obstante, si quieres ponerte en contacto conmigo, Índigo sabrá donde encontrarme.

Roat pareció reflexionar. Maquinalmente, tomó asiento. En pocos minutos, el prisionero se había transformado en el gobernante de un sistema planetario.

—Hay otro tema que debemos tratar —continuó Ahicodem—. El otro yin jabar, Abrahaquin, tampoco es asunto tuyo. Él, como yo, debe gozar de libertad. No estoy diciendo que se le permita cometer abusos, Roat. Solo que no lo hostiguéis. Puede que a Abrahaquin le cueste un poco adaptarse, pero yo sé que lo intentará. Si surgiera algún problema, te pido que me lo comuniques sin actuar a la ligera. ¿Puede haber paz entre nosotros? ¿Podemos dialogar en vez de perseguirnos el uno al otro?

El duque tragó saliva.

—¿No conspirarás contra mí?

—¿Para qué? ¿Para recuperar lo que ahora rechazo? No me voy a arrepentir, Roat, despreocúpate. Así que decide. ¿Me das tu palabra de que respetarás mis condiciones? Si vale de algo, yo empeño la mía.

Roat se puso de pie.

—Juro por mi honor y por mi vida que acepto tus condiciones, todas. Pero habrá leyes que cumplir, y, si no se cumplen, actuaré —y le tendió la mano.

Ahicodem la estrechó con firmeza.

—Juro por mi honor y por mi vida que jamás actuaré contra ti en busca del poder que ahora es tuyo.

Tras ello, Ahicodem le dio la espalda y se dirigió hacia la puerta. Splien se apresuró a seguirlo.

Antes de salir, el yin jabar se detuvo un instante.

—Voy a comunicar personalmente nuestra decisión, y hay algo de lo que debo ocuparme después. No sé si volveremos a vernos. Gobierna bien, Roat, gobierna en paz.

Una vez solo, el duque se dejó caer de nuevo sobre la silla.

Minutos más tarde, la tienda se llenó de gente. Chalastra lo abrazó llorando y Erika, tras ella, le sonreía.

Se hallaba en un mundo desconocido, en la habitación de una solitaria posada en medio de un camino. Hacía calor. Metida en la cama, con los ojos abiertos sin desear dormir, no lograba apartar sus pensamientos de él. Siempre él, en su cabeza. Por mucho que lo intentaba, el recuerdo de sus besos, de su cuerpo junto al de ella, aprovechaba cualquier momento de descuido para apoderarse de nuevo de su mente. No comprendía qué había sucedido después. No comprendía nada.

Michasu se removió en la cama y permaneció mirando el techo.

Marcharse había sido la única alternativa si él no la soportaba cerca. Había tomado el primer transporte que había encontrado con plaza para un pasajero de última hora. Supuso que la nave, sin necesidad de navegante, se dedicaba a unos negocios poco limpios, pues nadie le había hecho excesivas preguntas. Había partido de Satur con mucha discreción, a pesar de que la mayor parte del tráfico espacial aún permanecía paralizado.

El calor aumentaba. Por la ventana abierta no penetraba ni la más ligera brisa. Comenzaba a anochecer, pero la paulatina desaparición del único sol no aliviaba aquel ambiente bochornoso. Al rato, salió una luna solitaria que bañó de plata la pobre habitación. Los sonidos de la posada se fueron apagando hasta que la joven supuso que todo el mundo se había retirado a dormir, algo ella que no deseaba por temor a soñar con él. Y sobre todo, por temor a lo que sentiría al despertar. Sin embargo, el cansancio debió vencerla porque, cuando volvió a abrir los ojos, la noche estaba muy avanzada. Además, ya no se encontraba sola en la habitación.

Michasu continuó tendida en la cama.

—Tú —murmuró.

Él se sentó en el borde del lecho. Sus ojos pálidos parecían brillar a la luz de la luna. Los minutos transcurrieron, y no habló.

—¿Qué haces aquí, Ahicodem? —preguntó ella finalmente, ante el prolongado silencio.

—Buscarte.

—¿Y para qué?

—No quiero separarme de ti —respondió él tras una pausa—. Seas lo que seas y hagas lo que hagas, todo pierde sentido si estás lejos. Mi vida... No, yo no tengo vida sin ti. Eres la única que me recuerda que solo soy un hombre que puede cometer errores y no el ser infalible que otros suponen que soy. Me siento muy solo, Michasu, entre aquellos que me obedecen y me temen. Por eso he venido, porque ya no me queda nada por hacer. Todo ha terminado.

Ahicodem se recostó a su lado. La joven contuvo el aliento.

—Michasu, prefiero morir en este momento que continuar sin ti lo que me reste de vida —agregó él—. Quiero permanecer a tu lado, pero no puedo bajo la amenaza constante de que decidas utilizar tus conocimientos contra mí. Eso acabaría destruyéndonos a los dos. Así que prefiero acabar con todo de una vez. Si has de usar la barrera mental conmigo, hazlo ahora.

La boca abierta de la krincoll dejó escapar un jadeo.

Él se le acercó un poco más.

—Pero te pido que, después, me mates.

Michasu intentó incorporarse y tosió atragantada en su precipitación por hablar, pero Ahicodem la obligó a tenderse de nuevo y la mantuvo quieta.

—No seas cruel... —le dijo bajito al oído mientras una de sus manos se deslizaba por su estómago—. No me dejes vivo sumido en esa angustia. Yo no puedo matarme porque la Yin Jabar no me lo permite. Pero tú sí serás capaz... Al menos eso me debes.

El intenso deseo de que aquellos labios, tan cerca de su boca, la besaran, nubló por un instante el entendimiento de la joven. Notó cómo Ahicodem comenzaba a desabrocharle la blusa y gimió.

—Hay otra cosa que quiero pedirte —añadió él en apenas un murmullo—. ¿Me permites antes volver a hacerte el amor?

¿Antes?

—Ahicodem, ¡espera un minuto! —logró decir, apoyando sus manos en el pecho de él para apartarlo un tanto.

El yin jabar se tendió de espaldas y Michasu se incorporó, sofocada.

—¿Cómo crees que podría implantarte la barrera mental y luego matarte? —gritó—. Yo no sería capaz de algo así, yo…

—Te oí —la interrumpió el yin jabar—. Rancan te preguntó si lo harías cuando ellos te lo pidieran y tú no te negaste, sino que respondiste que no estabas segura. Esa posibilidad me tortura y está acabando conmigo.

La krincoll se llevó una mano a la boca. Por unos instantes ambos parecieron perderse entre sus turbulentas emociones y el silencio entre ellos se prolongó.

—Y ayer —dijo Michasu al fin—, aún creyendo que yo tal vez decidiera destruirte, ¿por qué me buscaste?

Ahicodem soltó un suspiro y cerró los ojos.

—No lo sé. Ni siquiera recuerdo cómo llegué a tu habitación. ¿Recuerdas cómo me ayudaste en Horim? La noche de nuestra llegada aliviaste mi angustia. Desterraste las sombras que me acechaban y me devolviste a la luz. Me apoyé en tus palabras para sobreponerme; te convertiste en mi salvación. Ayer pasó lo mismo. A veces, me desborda el desánimo y todo a mi alrededor se torna oscuro.

La voz del yin jabar se quebró. Se posó una mano sobre la frente.

—Después, me di cuenta de que arriesgaba demasiado. Todavía quedaban tareas pendientes. Aún no podía permitírmelo.

Michasu, vestida únicamente con una camisa y su ropa interior, se abrazó a sí misma. A pesar del calor, ahora sentía frío.

—De todas formas, yo no lograría acceder a tu mente para establecer la barrera —lo contradijo—. Tu mente es gohran y es inviolable.

—¿Recuerdas el bosque y nuestra búsqueda de Splien? ¿Te acuerdas de que te mordió una serpiente? ¿Y lo que sucedió después?

—No. Esa parte es confusa —respondió la krincoll tragando saliva.

Ahicodem se puso a hablar en gohran, pero nada más comenzar, ella alzó una mano.

—No, cállate —le ordenó—. No entiendo qué dices, pero esas palabras me alteran. Me confunden y hacen que… solo desee besarte. ¿Qué es?

—Un poema. Cada gohran construye el suyo con los anhelos y secretos de su alma para ofrecerlo a la persona de la que se enamora. Solo puede ser entregado una vez y solo a la persona que se quiere de verdad. De modo que los gohran solo aman con todo su ser a una única persona a la que quedan ligados para siempre.

La krincoll se sentó más erguida.

—¿Qué es lo has dicho? —preguntó apenas sin voz.

—Te estabas muriendo. Me desesperé. No se me ocurrió a qué otro recurso apelar. No lo pensé. Te lo entregué todo. Y lo aceptaste, Michasu, me aceptaste como tu compañero.

La joven parpadeó.

—Lo siento mucho —prosiguió Ahicodem con la mirada prendida del techo—. No puedo deshacerlo. Cuando lo tomaste, me diste poder sobre ti. De igual forma, tú adquiriste fuerza sobre mí. No puedo impedir que entres y hagas lo que quieras con mi mente. Para ti no hay barreras, y aunque las hubiera, yo te dejaría atravesarlas, pues prefiero morir a que permanezcas lejos.

La krincoll respiró hondo y se inclinó sobre él.

—Dime lo que sientes, quiero oírtelo decir claramente —le instó.

El yin jabar permaneció callado.

—Vamos, Ahicodem, mírame a los ojos y dímelo.

Él obedeció.

—Te quiero.

Michasu soltó un ruido, mitad sollozo mitad risa, y con el rostro cubierto de lágrimas, lo abrazó con ímpetu, lo llenó de besos.

—Ay, eres tonto. Yo también te quiero, creo desde el momento en que te vi. Nunca atentaría contra ti. Aunque te trasformaras en un asesino, creo que seguiría amándote y siendo incapaz de herirte. No sé por qué respondí así a mi tío. Me presionó, no me dejó pensar, y yo estaba furiosa. Te había visto con Erika... Odio a esa mujer. Pero no hablaba en serio, te lo juro —añadió tras una pausa.

La joven sintió los brazos de Ahicodem rodeándola, titubeantes, inseguros.

—Te puedo demostrar que no miento —afirmó.

Entonces deslizó una mano hasta la Yin Jabar ajustada en la cintura de él como cinturón. La recorrió lentamente con los dedos, y agregó:

—Si mi intención fuera destruirte, no podría tocarla. Ella reconocería la amenaza y tú no conseguirías impedir que me lastimara en su intento de protegerte. Pero ya lo ves: no reacciona. Tu Yin Jabar sabe que te quiero.

Ahicodem permaneció muy quieto. Luego, bruscamente, la estrechó con fuerza y la besó en la boca. Rodaron sobre la cama. La krincoll acabó atrapada bajo el peso de él.

—¿Me crees? —jadeó.

—No necesito más prueba que la que me acabas de dar. La Yin Jabar ve en tu corazón más claramente que yo. Ella confía en ti. Y yo también.

Él volvió a abrirle la blusa.

—Ahicodem, ¿de verdad me amas solo a mí?

El yin jabar se detuvo y alzó una ceja.

—¿Qué hay con Erika? He comprobado cómo buscas su compañía y cuánto parece complacerte su presencia. No me gusta que se te acerque.

—¿Celosa?

—Pues sí —admitió la joven—. No soporto que te toque, y siempre te muestras más tranquilo cuando lo hace.

Ahicodem sonrió y volvió a besarla.

—Ah, riatua mai. Mi amor no es calma sino pasión y miedo. Pasión por estar contigo y miedo de perderte.

Michasu sonrió a su vez.

—Ya me has llamado así otras veces. ¿Qué significa? —preguntó

—Es gohran. Significa “amor mío”.