El Duodécimo Caballero

Guardianes de Camelot, Libro I

Victoria Sue

Título Original: The Twelfth Knight (Guardians of Camelot, 1)

Traducción al español: Gema Cela Rodríguez

Diseño de portada: Jay Aheer, Simply Defined Art

Edición del original: One Love Editing

Formato original: Leslie Copland, LesCourt Author Services

Formato al español: Stacy Sirkel

Copyright del original © 2019

Copyright de la traducción © 2021

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de este libro ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito del autor, salvo para el uso de pequeñas citas en una valoración del mismo.

Nombres, personajes, negocios, organizaciones, lugares y acontecimientos o son producto de la imaginación del autor, o se usan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o localizaciones es totalmente casual.

Muchas gracias a Xochitl y Miros Anvet por leer esta traducción.

Contents

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capitulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Próximamente

Sobre Victoria Sue

Notes

Capítulo Uno

Nadie debería vivir mil años.

«Más de mil años», musitó Lance. Miraba sin ver las familiares luces que se desplegaban ante sus ojos. Miles de luces parpadeantes, como las llamas de las velas que habían iluminado las enormes mesas preparadas para el festín en honor a Uther e Igraine, para el banquete y el baile. Casi podía oír el choque de las espadas, relamer el dulce sabor del venado, inhalar los efluvios de la carne asada y oler las especias.

Cuando una bocina interrumpió sus pensamientos, levantó la cabeza a la desagradable realidad y lo único que inhaló fue el humo de los coches. Se libró de los recuerdos y se puso en pie; su largo abrigo de cuero negro ondeaba a su espalda con las armas ocultas entre los pliegues. Era su cuarta noche allí, aguardándolos. Aguardando la muerte. Sentado en la oscuridad, se esforzaba por ser lo que se esperaba de él a la vez que simplemente intentaba no perder la razón. Pero se había aferrado durante tanto tiempo al deber que sabía que la cuerda floja que lo unía a la cordura era más delgada cada día.

Kay ocuparía su lugar, sería el campeador que había nacido para ser. Lance había nacido plebeyo. Había luchado toda su vida para librarse de aquella etiqueta, pero era cierto lo que se decía.

Ten cuidado con lo que deseas.

De camino al borde del tejado, su diafragma se contraía y relajaba, llenaba de aire sus pulmones; hasta que le asaltó el olor. Carne en descomposición, una peste tan hedionda y nauseabunda que tuvo que sacudir la cabeza para despejarla, a pesar de que mil quinientos años deberían ser más que suficientes para que ya no le afectara. El ritmo regular de su corazón se aceleró. Había llegado la hora. Estaban allí. En segundos, saltó desde el tejado y corrió una manzana hasta el callejón situado tras la avenida Tercera. Escuchó un grito enfadado, desafiante. Si no conseguía llegar lo bastante rápido, alguien iba a morir.

Otra persona.

Esquivó los contenedores y saltó por encima de la basura desparramada por el suelo. Un joven estaba atrapado por la descomunal masa de un ursus. Antes de que Lance pudiera siquiera cuestionarse qué hacía allí aquel monstruo, la criatura captó su presencia y se giró para enfrentarse a él, empuñando su espada, su agrek; la única arma jamás forjada que podía matar a un guardián, labrada en plata procedente de las minas de Cornualles, de las mismas minas de las que se había extraído la última veta de metal precioso antes del descubrimiento y auge del estaño. El ursus gritó irritado; su chillido, un ruido ensordecedor que rebotó en las paredes de los edificios que rodeaban el callejón.

Lance desenvainó su propia espada; casi demasiado despacio, justo lo necesario para tentar a la criatura. Por primera vez, desde que intentara alzar la pesada espada, en lugar de blandirla con todas sus fuerzas, se limitó a aguardar el golpe.

El ursus levantó la cabeza y él dio otro paso tentador. A la espera del instante en que el monstruo dejara caer al humano para reclamar el premio más grande. Pero la bestia alzó su agrek y se volvió para mirar al joven. En aquel momento, Lance supo que había cometido un error garrafal.

Pero no por qué.

Reaccionó sin tiempo que perder. El ursus ya estaba bajando la espada hacia la figura acurrucada en el suelo. Las hojas se encontraron con un sonido metálico tan fuerte que Lance dudaba que siquiera aquella ciudad fuese lo suficientemente grande como para contenerlo. Su cuerpo empezó a ejecutar los movimientos que había memorizado hacía unas cien vidas. Enseguida dejó de reaccionar; tomó el control y, con un movimiento rápido de muñeca, le rajó un costado a la criatura. La distracción ganó; la bestia gritó furiosa, dejó al joven en paz y fue a por su nueva víctima. Lance dio un paso hacia un lado y la descomunal masa, creada con un único propósito a causa de una envidia demencial y una insaciable sed de venganza, cargó con sus dos metros diez de babosa maldad descerebrada. En el último segundo, él giró y su espada conectó con el brazo de la bestia. Más gritos rebotaron en el callejón; el ursus escupía y gruñía, aunque de forma ininteligible, obscenidades e improperios. Su creadora, muerta hacía mucho, no había necesitado más que un arma sin sesera. Las espadas chocaban con cada acometida, con cada movimiento. Lance, que era más rápido y tenía mejor puntería, le infligía tajo tras tajo a aquella bestia absurdamente voluminosa. Aun así, tuvo que contener su frustración. Los primeros cortes ya estaban curando y la criatura no se ralentizaba y mucho menos se frenaba. Los ursus parecían máquinas; eran inmunes a la mayoría de los golpes y sólo uno, una estocada directa al corazón asestada con una espada blandida por uno de los caballeros, era fatal.

Morgan le Fay no había sido capaz de hacerlos totalmente invencibles.

Lance fingió tropezar. El monstruo, creyendo neciamente que lo había abatido, gritó victorioso y se inclinó sobre él; pero él rodó hacia un lado con velocidad y le ensartó la espada de lleno en el corazón. El repentino silencio fue más ensordecedor que el anterior alboroto. En el mismo sitio en que se había encontrado la bestia, una nube de polvo gris descendió hasta el suelo y se fue volando con la brisa nocturna. Lance se levantó y envainó la espada.

—Pero ¿qué… qué demonios era eso?

Lance se cerró rápidamente el abrigo para ocultar el arsenal que llevaba, y se dio la vuelta.

—Estás a salvo. El ladrón se escapó —dijo, inclinándose hacia la figura despatarrada en el suelo. Sabía que no había podido ver qué le había atacado y esperaba que la conmoción y las sombras que había tras los contenedores sustentaran sus mentiras.

—No —dijo el joven a la vez que agarraba la mano tendida de Lance—. Me refiero a… a esa cosa. Esa cosa… ¿qué era?

Cuando el extraño se levantó y dio un paso hacia la luz de emergencia de un portal, Lance se quedó paralizado por la sorpresa y su ridícula explicación sobre atracadores murió en su garganta. Además, cuando una mano esbelta apartó apresuradamente unos alborotados rizos negros, permitiéndole ver unos radiantes ojos azules que brillaban con enfado, determinación y algo más, hasta la última célula de su cuerpo se tensó. Apartó la vista de aquellos ojos y deslizó lentamente la mirada sobre unas mejillas sonrojadas y unos hermosos labios, gruesos y carnosos.

El joven, que vestía una camisa de seda color azabache y unos vaqueros negros ceñidos, se inclinó y se sacudió el trasero. Lance captó entonces el destello de un piercing de plata a través de la abertura en la camisa entallada e, incapaz de evitarlo, siguió con la mirada aquellos dedos esbeltos que parecían danzar sobre los rasgados vaqueros.

—Joder, eran nuevos —se quejó el joven. Se enderezó y, mostrando un hoyuelo en la mejilla, extendió la mano—. Bueno, nuevos para mí.

Lance pestañeó; miraba la mano como si fuera a morderlo. No consiguió que su cuerpo cooperara para estrecharla hasta que el joven, con una expresión que pasó a ser de resignación, estaba a punto de dejarla caer.

—¿Estás heri…?

Lance enmudeció de repente. Un recuerdo, una presencia, lo asaltó y acalló su preocupación, provocando un silencio tan grande que parecía que toda la ciudad estuviera conteniendo el aliento. Miró los dedos que sostenía como si contuvieran un puzle, como si fueran algo más que carne y hueso.

—No, gracias a ti. —El joven sonrió e intentó retirar la mano. Levantó una ceja al ver que Lance parecía ser incapaz de dejarla ir. Al final, suspiró—. Supongo que te debo una. Vamos detrás de los contenedores.

Lance salió parpadeando de su aturdimiento. «¿Los contenedores?».

—No te voy a hacer una mamada aquí fuera. Si alguien oyó el jaleo, puede que haya llamado a la poli. Y no me vengas con esa mierda sobre un atracador. Un asqueroso, repugnante... —El joven dio un paso y, al mirar la mano que Lance seguía sujetando, frunció el ceño—. Mira, de todas formas, debería llamar a la poli. Esos esteroides tienen que ser ilegales y que me vaya por la pata abajo si no es muy pronto para Halloween.

Lance apenas había tenido tiempo de procesar aquellas palabras cuando su cerebro entró en barrena y se estrelló. ¿Lo había visto? ¿Había podido ver al ursus? Ningún humano había visto nunca una de aquellas criaturas. Era imposible. A no ser que…

Alarmado por el continuo silencio, el joven liberó su mano y se apartó.

—Voy a llamar a la poli —dijo, retrocediendo decidido.

—¿Cómo te llamas? —espetó Lance al entrar en pánico. Fascinado, vio como el desconocido extendía nuevamente la mano y el hoyuelo volvía a aparecer en su mejilla.

—Mel. Pero puedes llamarme cómo quieras.

En aquella ocasión, Lance miró la mano extendida y la estrechó con firmeza antes de dejarla ir.

—¿Y tú eres? —le preguntó entonces el joven—. Al menos debería saber el nombre de mi caballeroso salvador —añadió, esbozando una tímida sonrisa que afectó directamente a las rodillas de Lance.

«¿Caballeroso?». Aquel joven no tenía ni idea de lo acertado que había sido su piropo.

—Es Lance, eh… abreviatura de Lancelot. Lancelot Buchanan. —Lance esperaba oír la burla que normalmente tenía lugar cuando la gente escuchaba su nombre de pila por primera vez.

Y se oyó una carcajada. Los ojos de Mel hacían chiribitas.

—¿Lo dices en serio? —preguntó—. Lo siento —añadió al ver que Lance, que no pensaba que fuera tan gracioso, se enderezaba. Pero no parecía sentirlo. La risa seguía destellando en sus ojos—. Mi padre tenía una extraña fijación con la historia. Anglosajones y esas cosas. —Su sonrojo se acentuó—. No es que sea gracioso, es sólo que es una coincidencia de la leche.

En un instante, el corazón de Lance le hizo un tatuaje en el pecho.

—¿Coincidencia? —Se le escapó un gallo al preguntar, así que se aclaró la garganta.

—Yo también abrevié mi nombre.

A Lance se le paró el corazón. Casi pudo oír un último latido furioso.

—¿Cómo te llamas?

Mel gimió.

—No te lo vas a creer.

—Prueba —graznó Lance. La palabra consiguió atravesar unos labios que el temor parecía haber paralizado.

—Mi madre debía de estar colocada o algo cuando me pusieron el nombre. Es Merlín. ¡A quién se le ocurre!

«¿Merlín?». Lance miró al joven de arriba abajo; en aquella ocasión, con absoluta incredulidad.

—Pero ¿qué se le va a hacer? —se quejó Mel—. Joder, a algunos les deberían prohibir tener hijos.

Lance pestañeó conmocionado una vez más y sacudió la cabeza. Evidentemente, el joven no tenía ni idea.

—Voy a llamar a la poli ahora mismo. —Mel retrocedió decidido y sacó un móvil del bolsillo.

Sorprendido de que el joven hubiera sido capaz de embutir un teléfono en un espacio que parecía demasiado estrecho hasta para el oxígeno, Lance tardó un segundo en darse cuenta de que no podía dejarle hacer aquella llamada. «¿La policía?». Echó la mano para detenerlo sin pensar, pero Mel se giró.

Cinco segundos después, Lance estaba tirado en el suelo y miraba hacia el cielo.

Por un momento, los dos se quedaron sin aliento y ninguno pronunció palabra. Cuando el rostro de joven apareció en su campo visual, Lance gimió. Mel, con los ojos abiertos como platos, lo miraba con desasosiego.

—¿Estás bien? Lo siento, fue automático. ¿Te hice daño? —Aquellos ojos preocupados lo inspeccionaron de arriba abajo—. ¿Te golpeaste la cabeza? ¿Tal vez deberíamos llevarte a urgencias? Seguro que el viejo Jericó me presta su coche. —Sin duda, estaba interpretando su desconcertado silencio como una indicación de lesión.

«Dios mío». Lance se sentó. Luchaba contra monstruos, contra seres sobrenaturales a los que no se podía matar. Tenía más de mil quinientos años y un hombre, un muchacho, lo había tumbado. Se llevó la mano a la coronilla. Gracias a Dios que Gawain no estaba allí para ver su humillación. No le dejaría olvidarlo.

—Voy a llamar al 091. Tú quédate quieto. —Mel lo volvió a mirar lleno de preocupación—. ¿Esa cosa te atacó a ti también? —Se dio la vuelta y echó un vistazo al entonces desierto callejón.

Lance obligó a su cerebro a ponerse en marcha. Había percibido una duda evidente en la voz del joven. A pesar de sus palabras, no se acercaría a un miembro de las fuerzas de la ley por voluntad propia ni de coña.

—Lo siento, Merlín… Mel. —Lance se levantó con confianza y tuvo que forzarse a no avanzar cuando el joven dio un paso atrás. Aun así, Mel echó un vistazo por encima del hombro, preguntándose obviamente si podría escapar antes de que él ¿qué?... ¿le atacase?

Lance levantó las manos y retrocedió un par de pasos.

—No voy a hacerte daño

—Ya, claro. ¿No es eso lo que dice siempre el malo en las películas de terror antes de echarse encima de sus víctimas?

A Lance le temblaron los labios.

—No voy a echarme encima de ti, lo prometo. Si acaso, fuiste tú el que se me echó a mí encima.

Al interpretar aquellas palabras fortuitas de forma diferente a la pretendida, la suave inspiración de Mel pareció resonar y se mordió la mejilla.

—Debería correr en dirección opuesta.

—Yo no te retengo —aventuró Lance—. Lo hace tu curiosidad. Si no fuera por ella, estarías gritando histérico.

—¡Bah! —resopló el joven—. No soy un histérico. —Hizo una pausa antes de continuar—. Aunque si te acercas a mí con cualquier tipo de roedor no prometo nada.

Lance sonrió y meneó los puños de su abrigo para mostrar que estaban vacíos.

—No llevo ratones ocultos.

Mel suspiró con dramatismo.

—No hagas que lo lamente, pero creo que me debes un café y una explicación. —Se lamió los labios—. ¿O podría limitarme a hacerte esa mamada y estamos en paz?

Lance sintió aquellas palabras en su entrepierna.

—¿Por qué Merlín? —preguntó. A pesar de que en el fondo estaba convencido de que aquello no era más que una extraña coincidencia, tenía que asegurarse.

—Mi padre era profesor. De inglés e historia. Murió cuando yo tenía diez años —comentó el joven en voz baja.

Lance percibió su dolor y se imaginó el resto. Allí tenía que haber una historia.

Cuando unos pasos retumbaron en el callejón, instantáneamente, sin pararse a pensar lo que hacía, le dio la espalda a Mel y desenvainó ante el recién llegado.

—¿Mi señor? —Kay hincó automáticamente una rodilla frente a la espada. Una reacción innata, automática; totalmente inapropiada.

Lance maldijo. Hacía muchos, muchos años, que no le mostraba la punta de su espada a uno de los suyos por error. Envainó rápidamente y abrió la boca para decir algo, cualquier cosa.

—¿Estás loco? —Para su sorpresa, Mel lo miraba atónito, no con miedo—. No puedes ir por ahí blandiendo espadas. Esto es Nueva York.

Por su parte, Kay lo miraba con impotencia. No estaban acostumbrados a tener que dar explicaciones.

—Las armas de fuego son peligrosas —replicó Lance inmediatamente, dándose cuenta de lo ridículo de sus palabras. «Y totalmente inútiles contra los ursus».

—Claro y, por supuesto, es totalmente seguro llevar a todas partes una espada enorme.

A Lance no se le escaparon ni el sarcasmo ni los decibelios de aquellas palabras.

—Mis respetos —dijo Kay, poniéndose en pie y haciéndole una reverencia al joven.

Mel abrió la boca sin emitir sonido alguno y miró a su alrededor.

—Alguien está grabando esto, ¿no? No sé de qué broma o de qué reto se trata, pero cortad el rollo, ¿vale? Ha dejado de ser divertido —dijo, evaluándolos de arriba abajo con la mirada.

Lance tenía dificultad para encontrar una respuesta. Kay, intentando ocultar rápidamente su bochorno, extendió la mano, pero el joven resopló y no se la estrechó.

—Soy Kay. —Al ver que lo miraba repentinamente sorprendido, sonrió—. Sí, ya sé que es nombre de chica. Padres decepcionados, ¿qué quieres?

Mel se rio y extendió la mano.

—Oh, eso es perfecto —dijo—. Justo nos estábamos quejando de las injusticias que nuestros padres cometieron con nosotros. Resulta que yo me llamo Merlín. —Sus dedos rozaron los de Kay, que inspiró bruscamente y le lanzó a Lance una mirada estupefacta.

A pesar de no captar el pequeño movimiento de cabeza de este último, Mel vaciló y, como si de repente se diera cuenta de lo que estaba haciendo, dio un paso atrás.

—Si de verdad no se trata de una broma, tengo que llamar a la poli e informar del atracador. —Se mordió el labio y miró a Lance—. Creo que sonará mejor si lo explicas tú.

—Sabes tan bien como yo que no vas a llamar a la policía —dijo él, sacudiendo la cabeza.

—Entonces, me debes una jodida explicación.

Lance avanzó un paso. No le extrañaba que Mel hubiera pasado de incrédulo a enfadado en un segundo.

—¿Por qué no te invito a una taza de café y hablamos? —preguntó, haciendo un gesto con la cabeza en dirección a la cafetería de la esquina, que estaba abierta toda la noche.

Mel entrecerró los ojos y retrocedió otro paso.

—Tal vez debería llamar a la policía.

Lance dejó de moverse; nada más lejos de su intención que asustar al joven.

—¿Y decir qué? —le preguntó con suavidad.

Unos ojos azules lo miraron con cautela hasta que, finalmente, Mel respiró profundamente y pareció tomar una decisión.

—Vale. Gracias, creo —dijo con descaro. Inclinó ligeramente la cabeza y, metiéndose entre los contenedores, echó a correr callejón abajo.

Lance espiró lentamente y le echó un vistazo a Kay, que seguía mirando fijamente el lugar por el que se había marchado Mel, aunque ya no se le veía.

—¿Dejarás que se vaya? —le preguntó el hombre con incredulidad.

—No —espetó él. Kay levantó las cejas al oír su negativa, pero Lance no se movió. Su corazón seguía latiendo con furia; parecía estar persiguiendo a Mel por el callejón.

—¿Es…?

—No lo sé.

—Debe permanecer a salvo mientras lo averiguamos.

No necesitaba que Kay se lo dijera. Sabía que, si era cierto que podía ver a los ursus, Mel no era un simple niño de la calle. Ni siquiera era un humano normal. Al principio, Lance había creído que la bestia había sentido su presencia y se había valido del ataque sobre el joven para atraerlo; aunque habría sido la primera vez que una de aquellas criaturas hacía algo así. Había cometido un error. En lugar de ir a por él de inmediato, el ursus había devuelto su atención al humano. Si lo hubiera convertido a él en su nuevo objetivo, habría sido fácil; sólo habría tenido que dejar que se acercara.

Además, si Mel era un tresor, su muerte acabaría con el caballero al que estaba predestinado; y perderían. Todo el mundo perdería.

Lance había sido un completo egoísta y la culpa pesaba ahora aún más en su corazón.

—Lo seguiré. Que no se te vea.

Gracias al amuleto que todos llevaban en la muñeca, Kay lo encontraría con facilidad, así que lo mandó a por la furgoneta mientras él iba tras Mel. En menos de quince minutos, había seguido al joven hasta un bloque de apartamentos justo al otro lado del parque Crotona, en una pequeña bocacalle de Tremont Este. Miró resignado el maltrecho inmueble, la tienda cerrada a cal y canto y la acera bordeada de basura. Al ver que había un grupo de jóvenes rondando las escaleras que llevaban al edificio, empuñó en silencio su pequeña daga; pero se frenó en seco cuando los muchachos se apartaron para dejar pasar a Mel, y escuchó las carcajadas con las que respondieron a unas palabras suyas que él no consiguió oír. Vio como Mel alborotaba el pelo del más pequeño mientras le decía que ya debería estar en la cama y, tras captar en aquel intercambio una referencia a una tal «yaya Jackson», se retiró con rapidez y se ocultó. Cinco minutos después, el todoterreno de Kay aparcó a unos metros y él se acercó y subió al vehículo.

No hizo falta que dijera nada para que el hombre pulsara un botón en su móvil. Apenas le escuchó dar instrucciones para una comprobación completa del historial de los residentes de aquella dirección que se pudieran llamar Mel o Merlín. Pero pudo oír a Gawain mascullando incrédulo al otro lado de la línea y casi podía ver los dedos del hombre volando sobre el teclado.

Kay se volvió hacia él.

—Llamará cuando acabe. Ali y Lucan están de patrulla cerca de la universidad; yo regresaré y realizaré un último barrido.

Lance tardó un rato en responder.

—¿Todo despejado?

Kay afirmó con la cabeza y se detuvo con la mano en la puerta.

—Supongo que te quedarás aquí, así que dejaré el vehículo. —Sin esperar respuesta, no hacía falta ninguna, se bajó y cerró la puerta. En unos segundos, se había fundido con la oscuridad.

Cuando Lance miró hacia el edificio, los jóvenes habían desaparecido y la vivienda de la planta baja retumbaba con música rap, aparentemente sin que la oyeran los demás inquilinos del inmueble. Miró entonces el reloj; eran casi las dos de la mañana. No sería mala idea comprobar el perímetro. También tenía que averiguar en qué apartamento se encontraba Mel.

Estaba a punto de abrir la puerta cuando su teléfono vibró. «Gawain».

—Sí —respondió con impaciencia.

—¿Es cierto? ¿Hemos encontrado uno? —La voz del hombre era una mezcla de incredulidad y esperanza.

Lance resopló y se frotó los ojos.

—No lo sé —respondió honestamente—. ¿Qué descubriste?

—Bueno, desde luego es mortal —respondió Gawain sin rodeos.

Aunque el hombre no podía verlo, Lance asintió con la cabeza.

—Lo que no implica necesariamente que sea un tresor —afirmó.

Se hizo el silencio por un momento.

—Pero Kay dijo que había visto al ursus.

—Eso me pareció, pero puede que simplemente mantuviera la compostura mejor que ninguna otra víctima que hayamos visto antes. —En realidad, aquello no tenía sentido. Mel había bromeado sobre disfraces de Halloween.

—Lance, sabes que los mortales no pueden ver a los ursus a no ser que sean tresors.

—Entonces, puede que lo sea.

—Pero… ¿para quién?

Para Lance no, eso seguro. Él esperaba otra cosa, otra persona.

—¿Qué averiguaste?

—Merlín Rhys, veintitrés años. Sin parientes vivos. Lo más interesante es que su padre era…

—Profesor de historia —interrumpió Lance.

Gawain se aclaró la garganta.

—En realidad, fue catedrático en la universidad y hubo una época en la que fue respetado como historiador de las leyendas artúricas; desde luego, eso explica el nombre, si es que es una coincidencia. También escribió algunos ensayos históricos y ese tipo de cosas. Estuvo bien considerado durante años, pero hubo un incidente y lo despidieron. Tendría que investigar un poco más para averiguar qué pasó. Después de eso, tuvo otros trabajos de profesor, pero cada cual menos seguro y ventajoso financieramente. Murió en un incendio en su apartamento hace trece años, cuando Mel tenía diez. La madre se volvió a casar dos veces, cada matrimonio con menos éxito que el anterior. Su segundo marido está cumpliendo cadena perpetua por dos cargos de asesinato en Raleigh, Carolina del Norte; el tercero, su camello, le pagó la rehabilitación en dos ocasiones antes de acabar él mismo en la morgue.

—¿Y qué hay de ella?

—Consumía alcohol y drogas con el marido número dos y, como ya te dije, más de los mismo con el número tres. Murió de una sobredosis hace dos años. El colegio denunció la desaparición de Mel cuando tenía trece años, y antes de eso se produjeron numerosos episodios en los que se vieron involucrados los servicios sociales. Después, no hay nada hasta que cumplió los dieciocho; entonces aparecen registros de empleo en una agencia de compañía y como modelo. Tiene carnet de conducir. No hay contrato de alquiler del apartamento en el que te encuentras. Y nunca ha presentado impuestos.

—¿La policía intentó siquiera encontrarlo? —Lance no sabía por qué había hecho aquella pregunta. Después de tantos años no debería haber mucho que le causara todavía incredulidad.

—Sabes que esos casos son imposibles.

Lance pudo percibir amargura en las palabras de Gawain. El hombre ciertamente lo sabía. De todos ellos, era el único que no hablaba nunca de su infancia.

—Mira a ver si puedes descubrir algo más.

—Por supuesto.

Lance levantó la cabeza al oír una puerta y, para su sorpresa, vio que Mel se dirigía a zancadas hacia el vehículo llevando una taza humeante. Se quedó tan atónito que colgó sin siquiera despedirse de Gawain.

Salió apresurada y torpemente del todoterreno y se encontró con el joven antes de que pudiera bajar de la acera. Cuando Mel sonrió, haciendo los hoyuelos visibles otra vez, Lance gimió inaudiblemente.

—Si vas a sentarte aquí fuera toda la noche, más vale que tomes una bebida caliente —dijo Mel, metiéndole la taza en la mano—. Lo siento, pero no es café. Sólo un normal té de desayuno. —Agitó un par de paquetitos blancos en alto—. ¿Azúcar?

Lance frunció el ceño. El joven no debería estar allí fuera.

—No es seguro…

Mel levantó burlón una ceja.

—No, el vecindario es una mierda. Así que, ¿quieres decirme qué haces aquí? —Le echó una mirada al evidentemente caro todoterreno—. Nadie puede permitirse protección.

La implicación hizo resoplar a Lance.

—¿Por qué no me invitas a subir para que pueda beber el té y explicarme? —Bebió un trago con cautela. La verdad, desearía que fuera brandi. ¿Qué demonios iba a decir?

Mel lo miró fijamente, claramente indeciso.

Lance suspiró y se estiró por completo.

—Mira, no podemos hablar aquí fuera. Te salvé la vida. —Tomó otro sorbo—. Y me has traído un té. ¿Cómo de aterrador es eso?

—Está claro que no conociste a mi abuela —respondió Mel secamente. Como si supiese que iba a lamentar su decisión, sacudió la cabeza—. Venga, vamos. Tengo unas galletas que van bien con el té. La Sra. Jackson, la del piso de abajo, las consigue. —Siguió la mirada de Lance hacia el apartamento de la planta baja, que seguía retumbando con música rap—. Ese es el nieto de la Sra. Jackson, Emile. —Suspiró antes de continuar—. Ella es sorda. Desgraciadamente, es la única —susurró.

Lance sonrió al oír aquello y siguió a Mel al interior. Se pasó los cuatro tramos de escaleras que llevaban al apartamento del joven pensando cómo empezar su explicación. Algo le decía que cualquier mención de inmortal o maldición de una bruja hace mil quinientos años podría no granjearle otra taza de té; probablemente, no le conseguiría ninguna galleta y, definitivamente, no le iba a lograr las respuestas que necesitaba.

Capítulo Dos

«¿Qué cojones estoy haciendo?».

La puerta se cerró inexorablemente y Mel apoyó la espalda en ella. Vale, si acababa de dejar entrar en su apartamento a un violador o asesino en serie, se iba a enojar muchísimo. Intentó no poner los ojos en blanco al suponer que lo de estar muerto acabaría con el enfado. Dado su historial, el hecho de que aquel hombre fuese increíblemente sexy, cosa que no le había pasado desapercibida, probablemente significaba que sería el mejor amigo de Ted Bundy.

«Cuentista». Si bien era cierto que tenía un historial de mierda con los hombres, no le parecía justo cuestionar la integridad de Lance. Había habido algo intrínsicamente correcto en su interacción con él, algo que lo había atraído como la luz a las polillas. Asuntos heroicos pendientes. Como que seguía soñando con que algún cruzado, con capa o sin ella, lo rescataría. Aunque, seguramente, aquello no probaba más que su mal ojo a la hora de juzgar a las personas. Se frotó los ojos con resignación. Llevaba una semana de mierda y aquel día no había sido diferente. Había acudido a un funeral al que sólo habían asistido otras dos personas, y en la residencia no le habían entregado más que una bolsa patéticamente pequeña con las pertenencias de su abuela. Aún encima, aquella noche casi había sido su propio funeral.

Lance se había acercado a una pequeña ventana que ofrecía una vista clara de la calle y del todoterreno, así que sabría que lo había estado observando. Cuando el hombre se giró y lo observó a él en silencio, partiendo desde sus baratas deportivas y subiendo por sus piernas, demasiado delgadas, demasiado cortas, Mel se sonrojó ligeramente bajo su tranquila y pausada mirada.

No quería quedarse quieto. De hecho, debería moverse, debería decir algo, cualquier cosa; pero aquellos ojos grises que lo estudiaban tan atentamente llegaron a su rostro. Lo clavaron enmudecido al suelo. Siempre se había preguntado por qué los venados se quedaban estúpidamente paralizados ante los faros de los coches. Ahora lo entendía, creía estar a punto de ser atropellado por un camión.

En el callejón se había sentido igual, puede que debido al alivio de ser salvado. Porque lo de no morir era obviamente algo grande. No sabía qué clase de complejo de héroe tenía Lance, pero parecía funcionarle. Y suponía que ofrecerle una taza de té era lo menos que podía hacer; por un segundo, lamentó que el hombre hubiera rechazado la mamada.

—¿No te gusta el té? —Aunque Lance había dejado la taza llena en la encimera, Mel se habría dado una patada por aquella pregunta tan fortuita. Siguiendo la mirada del hombre, observó de manera crítica el pequeño espacio que lo rodeaba. Reconoció, no por primera vez, que era una mierda. Aunque no se veían cucarachas. Aquella mista tarde, al despertarse, había habido tres; así que ya era algo. Por un breve instante, estudió a Lance, que se encontraba de pie al lado de la ventana, cerca de la pequeña cocina. Aunque pequeña cocina era una descripción muy optimista para la pieza blanca de un no sé qué laminado que había encontrado al lado de los contenedores y que había equilibrado sobre unos palés. Casi se había matado subiéndola por los cuatro tramos de escalera, pero el fregadero funcionaba bien, así que no se podía quejar. La electricidad también funcionaba bien, cuando tenía dinero para pagarla. Y puede que el estado de las cañerías fuera con frecuencia problemático, pero no eran un peligro para la salud.

Lance también estaba observando aquel pequeño espacio. Tal vez por ello no bebiera el té. Tal vez temiera pillar algo.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —preguntó Mel tras tres segundos más de escrutinio.

—Tenemos que hablar —dijo Lance, mirándolo fijamente.

Mel se habría reído si hubiera sido remotamente gracioso. ¿Llevaban cinco minutos en su apartamento y el tío ya estaba rompiendo con él?

—¿Me vas a decir por qué vas por los callejones luchando contra monstruos?

Lance esbozó una pequeña sonrisa.

—No los combato sólo en callejones.

Mel suspiró y se frotó la frente. Podía sentir el inicio de un dolor de cabeza detrás de los ojos.

—Eso no es lo que pregunté.

—Ya lo sé.

—¿Podemos acabar con esto? Estoy seguro de que ninguna explicación va a ser peor que pensar que estoy loco de atar.

—Es una historia muy larga.

—¿Una que no quieres contar o una que estás a punto de inventar?

Lance frunció el ceño.

—Yo no digo falsedades.

Mel levantó las cejas como diciendo sí, claro.

—¿Ladrón?

«¿Falsedades?». ¿A qué venía aquélla forma de hablar? Al cabo de un momento chascó los dedos. «Por supuesto».

—Eres británico, ¿no? —Tenía sentido. Lance hablaba como uno de los miembros de la familia real. Mel prefería al más joven; era una auténtica pena que se hubiera casado. En sus fantasías, aquellas a las que acudía cuando necesitaba mantenerse caliente, normalmente aparecía algún príncipe.

—Nací en Inglaterra —reconoció Lance—. Viví allí una temporada.

—Debiste de vivir allí una buena temporada porque no es que tengas acento americano.

—No es que tú tengas acento de Nueva York —contrarrestó Lance.

Mel se encogió de hombros, no quería facilitar información.

—He viajado. —Para eludir a la poli, a los servicios sociales, a caseros, a proxenetas. Su madre había huido de todos esos y de más—. Estabas explicando… —espoleó a Lance.

—Mira, esto va a sonar realmente extraño…

—¿Más extraño que ser atacado por un zombi de dos metros cuarenta salido directamente de «The Walking Dead»? —Mel agitó la mano al no obtener más que una mirada vacía ante aquella referencia.

Lance inspiró profundamente.

—¿Sabes quién es Merlín?

—Merlín el…

—El mago.

Mel gruñó.

—¿De verdad? ¿Esa mierda otra vez? ¿Qué fue lo que no entendiste cuando te dije que mi padre fue profesor de historia? No tengo ni idea de por qué me puso un nombre tan estúpido. —«Y lleva muerto muchísimo tiempo».

—¿Y si te digo que todo pasó de verdad?

Mel se apartó de la puerta con un empujón. La irritación estaba ganando a la curiosidad y había perdido el interés en cualquier gilipollez que el hombre pudiera estar a punto de contarle.

—He cambiado de idea y creo que tienes que irte.

Lance levantó las cejas.

—Yo…

—Lárgate —interrumpió Mel—. No sé de qué vas y, francamente, me importa un carajo. No quiero saber por qué estabas en aquel callejón ni qué hacías allí; no voy a volver a verte, así que…

En aquel momento sonó el móvil de Lance, que lo sacó del abrigo con rapidez y respondió. Al ver la expresión momentáneamente angustiosa de su semblante, Mel se calló.

—Entendido. Llama a los demás. —Lance devolvió el teléfono al bolsillo y centró su atención en él—. Tienes cinco minutos para empaquetar todo aquello sin lo que no puedas vivir.

El temor se aferró a Mel como si tuviera garras.

—¿Qué?

Lance se acercó.

—No tengo tiempo para explicaciones. ¿La cosa que te atacó en el callejón? Hay más de camino.

—Pe… pero… —Mel miró desenfrenadamente alrededor de su apartamento. «Imposible»—. ¿Cinco minutos?

—Lo digo en serio. Si tardas más, no estarás vivo para preocuparte por lo que puedas haber dejado atrás.

Por un segundo, uno realmente largo, Mel quiso tomárselo todo a broma; pero recordó la pestilencia del aliento de aquella criatura y el frío que había sentido en la piel cuando la bestia lo había tocado. Había estado rodeado de drogas casi toda su vida, pero nunca las había tomado. Ni había estado colocado en el callejón ni lo estaba en aquel momento.

Lance frunció el ceño.

—Rápido… ¿ropa?

Mel se acercó a todo correr a un viejo cajón de embalaje y lo apartó a un lado. Tiró de una de las tablas del suelo que había debajo, y metió rápidamente la mano en el hueco oculto que había revelado, en busca de las únicas cosas valiosas que poseía.

—¿Qué demonios haces? No tenemos tiempo para eso —gritó Lance.

Mel intentaba frenético llenar una vieja mochila con tantos libros como podía.

—No me importa la ropa. Estos cuadernos eran de mi padre. —Cerró la mano alrededor de un pequeño paquete, envuelto en pañuelos de papel, que contenía las pertenencias de su abuela y lo metió también en la bolsa.

Lance le quitó la pequeña mochila.

—Yo me ocupo de esto. Tú coge algo de ropa y cualquier otra cosa que puedas llevar.

—Mi dinero. —Mel dio un paso en dirección al fregadero, a su otro escondite. Pero, cuando una tremenda explosión sacudió el edificio y el suelo pareció moverse, sofocó un grito y se aferró a Lance.

—Ya está… ¡fuera! —El hombre abrió la puerta con tanta fuerza que prácticamente la tiró abajo. Se podían oír gritos y chillidos procedentes del exterior.

Agarró a Mel con fuerza y bajó las escaleras de dos en dos, sin darle oportunidad de protestar o titubear.

—¿Mis amigos?

—Lo mejor que puedes hacer por ellos es salir de aquí. Las criaturas te buscan a ti —respondió Lance al instante.

«¿A mí?».

Mel no tuvo ocasión de formular la pregunta; en cuanto llegaron a la acera, se detuvieron golpeados por una oleada de calor y vieron qué había estallado. El Lexus de Lance era un infierno. Una enorme columna de humo negro subía hacia el cielo y las llamas rugían con furia. Cuando el humo invadió sus pulmones, Mel se inclinó y empezó a toser. Fuego. Las llamas bailaban en su visión periférica; se burlaban, lo retaban a mirar, a quedarse mirando.

Kay se acercó corriendo y le lanzó unas llaves a Lance.

—Nos ocupamos nosotros.

Tras ser llevado prácticamente en volandas al otro lado de la calle, Mel estaba intentando aún desconcertado alejarse del calor, cuando escuchó un chillido agudo y escalofriante que se abrió camino entre los rugidos de las llamas y el pánico de la gente reunida en el exterior del edificio. Lance lo empujó a seguir, llevándolo medio a rastras y medio en volandas, hasta llegar a la altura de un Mercedes.

Entonces se detuvo repentinamente y lo metió detrás de él de un empujón. Mel no tuvo más que un segundo antes de que la criatura se les echara encima. Un segundo en el que inhaló aquella pestilente podredumbre que reconocía del callejón y oyó el nítido deslizamiento metálico de una espada al ser desenvainada.

Se le pasó por la cabeza la sensata idea de correr tan rápido y tan lejos como pudiera, pero el temor lo tenía aferrado en sus garras; unas garras más grandes que las del monstruo que estaba desatando su furia sobre Lance. Como si algún instinto infantil pudiera protegerlo, cerró los ojos.

—Métete en el coche —gritó Lance por encima de los alaridos, las sirenas y el chillido producido por el choque de las hojas de metal—. Quiero que conduzcas tan rápido como puedas. Te encontraré.

En el breve segundo que el hombre desvió su atención de la bestia salvaje, Mel sintió como las llaves le golpeaban el brazo.

«Muévete. Muévete», salmodió. Como si aquellas palabras pudieran hacer que las piernas lo mantuvieran en pie. Más aterrorizado de mantener los ojos cerrados que de lo que pudiera ver, levantó un párpado; pero lo lamentó instantáneamente a pesar de no poder apartar la mirada.

En el callejón no había llegado a ver bien a la criatura; le había dado la impresión de que era enorme, pero no había percibido su auténtico tamaño. Ni siquiera los monstruos de los comics de su infancia le hacían justicia a aquella cosa. Tenía que ser casi tan ancha como alta. Su piel pálida se tensaba sobre un cuerpo gordo que estaba recubierto por un espeso pelo negro a lo largo de unas piernas rechonchas que no estaban hechas para correr. Y sus brazos… en aquel momento, sujetaban la espada sin esfuerzo y propinaban un golpe casi fatal tras otro.

Aunque Lance parecía pelear incansable, Mel vio con enfermiza claridad como le temblaba el brazo cuando la criatura bajó la espada con tal rapidez que era increíble que hubiera resistido el ataque. Vio como Lance se agachaba y gritó con temor al ver que la espada apuntaba a la garganta de su salvador; pero el hombre le hizo un corte al monstruo por debajo de la rodilla, haciéndolo trastabillar. El ursus bajó la cabeza al inclinarse y Lance, alterando inmediatamente la trayectoria de su propia espada, se la clavó en un ojo del que chorreó un líquido negro y viscoso. Cegada, la bestia empezó a proferir unos alaridos estridentes y levantó las manos para protegerse el rostro. Tras lo que a Mel no le hubiera parecido más que una inspiración si hubiera tenido aire con el que llenarse los pulmones, con las dos manos en la empuñadura de su espada, Lance aplicó todo su peso sobre la punta de plata y atravesó el corazón del monstruo. Mel cerró los ojos y, como si la vida lo hubiese abandonado también a él, se desplomó.

—¿Mi señor? —gritó Kay.

Lance se arrodilló instantáneamente y abrazó la temblorosa figura de Mel.

—Te tengo —dijo—. Se han ido. Estás a salvo. —Lo envolvió con su abrigo y se levantó, estrechándolo contra su pecho.

Mel no podía pensar, no quería pensar. Era lo único que podía hacer para no vomitar, y sólo el suave aroma de Lance le permitía respirar al bloquear el olor de la sangre y el icor.

Apenas fue consciente de que lo movían, oyó como se cerraba la puerta del coche y se preguntó por qué se agitaba el vehículo hasta que los brazos de Lance se cerraron alrededor de los suyos; entonces se dio cuenta de que era él mismo el que temblaba.

—Shhhh —murmuró el hombre con la boca pegada a su cabello—. Te tengo.

¿Lo tenía?

Mel seguía sin poder pensar y el temblor apenas le dejaba respirar, pero por primera vez en demasiados años se permitió el consuelo de dejarse abrazar.

Capítulo Tres

Mel se lamió los labios, respiró hondo, intentando tranquilizarse, y tragó saliva. Se apartó de Lance y, como si del abrigo del hombre se tratara, intentó rodearse con los restos de cordura que pudieran quedarle.

—Entonces, ¿supongo que este tipo de cosas te pasa continuamente? —Sintió un inmenso alivio cuando su voz se oyó apenas temblorosa. Antes de contestar, el hombre le dio un apretón en la mano y lo soltó. Mel debería estar aterrorizado, hacer preguntas y demandar respuestas, pero la boca le sabía a bilis y no estaba seguro de poder contener la náusea si intentaba hablar otra vez.

—Te lo explicaré todo cuando lleguemos a casa.

Mel miró por la ventana e intentó apartarse un poco más de Lance.

—¿A casa de quién?

—Nuestra. Ahora tuya.

—No creo —dijo Mel, restregándose los ojos.

El hombre se encogió de hombros.

—Te lo explicaré todo cuando lleguemos allí. —Intentó sonar despreocupado, pero falló miserablemente.

Mel podía ver como el pulso latía atronadoramente en su cuello y, al darse cuenta de que una parte muy visceral de Lance era como él, se envalentonó en cierta medida.

—Vale, pero o me lo cuentas todo cuando lleguemos o acudo a la poli. —Casi consiguió esbozar una débil sonrisa al decir aquello. Sí, se podía imaginar el resultado de semejante conversación. Juntó sus manos temblorosas. No dejaría que nadie lo intimidara por imposible que fuera la situación. Había cuidado de sí mismo durante mucho tiempo y, por mucho que Lance quisiera hacer de caballero de brillante armadura, él no estaba preparado para el papel de damisela, en apuros o no.

«¿Qué demonios eran aquellas cosas?». Aunque no había visto la criatura del callejón con claridad, sí que había visto la que les acababa de atacar. Por más que deseara no haberlo hecho. Monstruo parecía una palabra muy simple para describirla. En todo caso, monstruo en esteroides. Se estremeció al recordarla; parecía algo salido de una mala película de ficción.

Apoyó la cabeza en el asiento del coche y sintió como los ojos grises de Lance lo estudiaban. Kay, por su parte, hablaba por teléfono mientras conducía; Mel lo miraba a escondidas, aunque no prestaba atención a lo que decía. Podía ver su largo cabello castaño oscuro recogido con una tira de cuero en la nuca, y se preguntó de dónde sería. El hombre, que rezumaba aptitud y fuerza igual que Lance, sonaba tan chapado a la antigua como él y, definitivamente, tenía acento europeo. De hecho, los dos parecían recién salidos de un plató.

Aunque Lance lo seguía observando, Mel se dio la vuelta y se puso a mirar por la ventana; vio pasar rápidamente calles y casas, e incluso un río a su izquierda. Estaba tremendamente cansado y no pudo evitar bostezar. Incluso tuvo que pestañear varias veces para mantenerse despierto. A pesar de que eran casi las tres de la madrugada, supuso que se trataba de una reacción al ataque. Estaba más que acostumbrado a estar levantado hasta tarde. Volvió a levantar los párpados. El coche estaba en silencio y estaba seguro de haber cabeceado unos minutos.

Tenía que haberlo hecho porque en aquel momento salían del túnel Battery. Quince minutos después estaban en la Avenida Ditmas, en Flatbush. Aunque estaba oscuro, podía ver las impresionantes casas victorianas; algunas incluso tenían grandes torretas en las esquinas. Su abuela habría dicho que se trataba de fortunas con abolengo. De las que no se pueden ganar. De las que se nace teniendo. La casa más grande se encaramaba por sí sola en una esquina. Kay condujo hasta ella. «¡Qué raro!».

Mel salió a trompicones antes de que los hombres tuvieran siquiera ocasión de acercarse a su puerta, y se detuvo un momento a admirar la casa. Se estremeció ante su enormidad; de repente, comprendió por qué las cucarachas encontraban acogedor su pequeño apartamento. Teniendo en cuenta las ventanas, aquella casa debía de tener por lo menos tres plantas y, probablemente, cerca de veinte habitaciones. A la izquierda había otra casa igual de enorme, pero estaba simplemente allí, aparentemente vacía. En realidad, ninguna de las dos parecería especialmente habitada si no fuera por los coches. A la derecha había dos grandes garajes y una colección de vehículos, cada uno de los cuales costaba probablemente más de lo que él podría ganar en toda su vida.

Tristemente, tenía que reconocer que dinero no implica buen gusto. Siendo dramático, diría que aquellas casas no tenían alma. Y con la noche que había tenido, se le podía perdonar un poco de teatro. Al ver que Lance mantenía abierta una de las dos grandes puertas de madera que había frente a él, lo alcanzó rápidamente. Una vez en el azulejado corredor, echó un vistazo al gran revestimiento de madera y la miríada de puertas cerradas, y siguió al hombre a través de la primera puerta. Kay iba en retaguardia.

Aquello estaba mejor. Una cocina grande y limpia.

Lance hizo un gesto en dirección a las sillas que rodeaban una enorme mesa de roble. Mel se sentó; en unos minutos, tenía delante una taza de agua humeante con una bolsita de té colgando del borde.

—¿Leche? —preguntó Kay con la nariz enterrada en la nevera. Sacó un cartón y lo olió con recelo—. Tal vez no. —Vertió el grumoso contenido en el fregadero, volvió a la nevera y sacó una botella de agua.

Lance se sentó y señaló la taza.

—Puedo hacer café si prefieres.

Mel no lo dudaba. La estancia parecía salida de una revista; tenía alacenas de madera oscura y una encimera que suponía era de mármol. En una esquina había un frigorífico enorme y la pared opuesta estaba ocupada por una gran cocina. ¿Cuánta gente vivía allí? En la mesa a la que estaba sentado, en el centro de la habitación, podrían comer fácilmente dieciséis personas.

—Vale, ya basta de té o café o lo que sea. —Le lanzó a Lance lo que esperaba fuera una mirada firme—. Tienes cosas que explicar.

El hombre esbozó una sonrisa sardónica y se frotó la cara con las manos.

—La verdad es que no estoy seguro de por dónde empezar. Pero no hay duda de lo que eres, de quién eres.

—Sé exactamente quién soy —dijo Mel fríamente—. Eres tú el que parece estar evitando explicar quién es y qué tiene eso que ver conmigo, si es que tiene algo que ver.

Lance miró a Kay casi con resignación. Mel volvió a abrir la boca, pero el hombre levantó la mano para frenarlo y tomó aire.

—No hay forma fácil de decir esto, así que seré directo. Soy Lancelot du Lac. Estuve bajo el mando de Arturo Pendragón. Soy uno de los caballeros que sirvieron a nuestro rey antes de que muriera a manos de Mordred y su amante, la bruja.

No era habitual que Mel se quedara sin palabras. De hecho, si lo pensaba, durante la mayor parte de su vida se había metido en problemas precisamente por lo contrario. En el colegio, seguro; en casa, posiblemente alguna que otra vez.

—¿No vas a decir nada? —preguntó Lance.

Mel devolvió su cerebro al presente y miró fijamente al nervioso guerrero que tenía delante. Le recordaba al actor principal de una película que había visto en la televisión por cable de la Sra. Jackson. «Thor». Puede que no tuvieran el mismo pelo rubio, pero la apariencia en pantalla de aquel actor era igual de intensa. Se podía imaginar a los productores de cine como locos con Lance. Sí, era como Thor. Ciertamente blandía la espada como el tío del martillo.

La risa burlona que había bullido inicialmente en el interior de Mel murió en su garganta mientras su cerebro absorbía las palabras del hombre. Si aquel tío, tan poderoso como parecía, se le hubiera acercado con semejante historia en cualquier momento antes de aquel día, seguiría sin llamar a la poli, pero habría llamado a una ambulancia. Habría pensado que el hombre… hombres, se corrigió al mirar a Kay, estaban como un cencerro. «Pero vi los monstruos». Los oyó. Los olió.

—Me habías dicho que te llamabas Buchanan. Lance Buchanan. —«Joder». Mel quería dar un cabezazo contra la mesa; a Lance le habían temblado los labios al oír aquel vacío, estúpido… Aquel dios griego había llegado blandiendo una espada y matando monstruos dignos de una película de Disney y ¿lo único que él cuestionaba de su percepción de la realidad era su nombre?

—Cambié mi apellido para hacerlo un poco más moderno. Buchanan era el apellido de una sirvienta escocesa que tuvimos durante una temporada. —Lance suspiró y miró a su alrededor—. Echo de menos los días en que podíamos disponer de ayuda en casa sin tener que preocuparnos por las cámaras de los móviles y de que algo aparezca en internet.

—Si no fuera por lo que vi esta noche, dos veces… ¿Cómo es siquiera posible? Quiero decir que si, y se trata de un gran si, creo que eres quién dices ser, debes de tener ¿qué? ¿más de mil años? —Mel curvó los labios ante la locura de la situación. Soltó el té, que ya se estaba enfriando, y se abrazó—. Y me preocupaba que fueras demasiado viejo para mí. —Se ruborizó repentinamente al darse cuenta de lo que acababa de decir y se apresuró a continuar—. Entonces, si, y me va a llevar un tiempo olvidarme del si, si te creyera, ¿qué tiene esto que ver conmigo? ¿Qué hice para molestar a esas… cosas zombi?

Lance se acercó su propio té y bebió un sorbo.

—Se llaman ursus, que es la palabra latina para oso. Morgan los llamó así por Arturo, su mente retorcida creyó que estaba siendo inteligente. El nombre Arturo proviene de una palabra celta derivada de oso.

—¿Morgan? —preguntó Mel. Al recordar las historias de su padre, se enderezó en su asiento—. Oh, madre mía, te refieres a Morgana, ¿verdad? ¿La bruja? ¿La hermanastra de Arturo?

A Lance le temblaron los labios.

—Sí que era una bruja. Pero su nombre era Morgan. La a la añadieron los productores de cine del siglo veinte. Y tampoco era su hermanastra, era su sobrina.

—Ahora me dirás que Merlín era una mujer.

—Desde luego, tú no eres una mujer —metió baza un sonriente Kay.

Mel intentó reír, pero hasta a él le sonó forzada la risa.

—Sé que es un nombre raro, pero…

—El nombre no tiene nada que ver con ello. —Kay se apartó con un empujón de la alejada encimera en la que estaba apoyado—. Puedes ver a los ursus. Sólo los caballeros y los tresors pueden verlos. —Miró fijamente a Lance, que le devolvió resuelto la mirada.

—¿Qué es un tresor?

—La traducción directa es tesoro —respondió Lance.

Mel se rio.

—Créeme. No soy el tesoro de nadie.

—Bueno, definitivamente no eres un caballero —replicó el hombre.

La implicación casi enfureció a Mel, pero, siendo honesto, no creía que Lance estuviera más que exponiendo los hechos. Sabía muy bien que no sería capaz ni de levantar la espada que el hombre había estado blandiendo a su alrededor como un cinturón, y eso que no era débil. Tal vez discapacitado verticalmente.

—¿Por qué tengo que ser una cosa o la otra? ¿Y qué eran aquellas cosas? No recuerdo haber visto monstruos de dos metros diez en ninguna reposición de «El Rey Arturo».

—Deja que te lo explique —dijo Lance en voz baja.

Mel se calló, principalmente porque seguía queriendo respuestas.

Justo cuando el hombre abría la boca para continuar, la puerta de la cocina se abrió y otros dos hombres, gigantes en comparación con el metro setenta y cuatro de Mel, entraron en la habitación seguidos por una mujer deslumbrante que vestía casi en su totalidad cuero negro. Mel apenas recordaba haberla visto aquella misma noche fuera de su apartamento. La mujer lo miró a él con cautela antes de volverse hacia Lance.

—¿Todo despejado? —preguntó el hombre, dirigiendo su atención al primer gigante, que asintió con la cabeza y se acercó a Mel con el brazo extendido.

—Gawain.

Mel echó la cabeza hacia atrás para mirar a aquel hombre de apariencia seria. Era grande y parecía tan poderoso como Lance, pero sus gafas de montura metálica y sus calmados ojos verdes, en combinación con los mechones de canas que se entremezclaban en su cabello castaño, lo hacían parecer un estudioso. Si el rollo de profesor sexy fuera con él, Mel se le habría echado encima. En su lugar, le estrechó la mano.

Cuando miró al segundo hombre, que simplemente le hizo un gesto con la cabeza y se acercó a la nevera, tuvo que pestañear. Había pensado que Lance era grande, pero aquel hombre dejaría en ridículo a todo cuanto portero Mel había tenido la desgracia de conocer. En la época en que había tenido un poco de clase… y un proxeneta o algo parecido. En aquel entonces hasta había flirteado con la idea de ir a la universidad o por lo menos de terminar la escuela. Pero el trabajo de acompañante no había durado después de que la agencia se desentendiera cuando el tercer tío lo había mandado al hospital. El sitio más seguro en el que podía bailar y follar era la zona privada del club.

—Ese es Lucan —dijo la mujer después de que el gigante agarrara una botella y se marchara tan rápido como había entrado. Extendió el brazo como había hecho Gawain y se presentó—. Y yo soy Ali.

Mel le estrechó la mano, preguntándose quién sería. Estaba totalmente a favor de las mujeres combativas, pero estaba bastante seguro de que lo del poder femenino no se llevaba en la edad media.

—¿Se encargó de la limpieza?

Ali miró a Lance como si hubiera hecho una pregunta estúpida y dejó caer la mano de Mel. La había sostenido un segundo más de lo normal mientras lo evaluaba con sus ojos color avellana.

—Limpieza —repitió Mel, pensando que sonaba muy mafioso.

—Lucan tiene ciertos talentos —explicó Kay—. Cuando le dice a alguien que algo no pasó, normalmente le creen.

El hombre sonrió como si hubiera hecho un chiste, pero a Mel no le pareció gracioso y volvió a mirar a Lance.

—¿Me estabas explicando? —espoleó.

A Ali se le escapó una risa burlona y se acercó hasta la nevera, murmurando algo sobre que esperaba que fuera creíble.

Siendo honesto, Mel ya no estaba totalmente seguro de querer saber. Además, si Lance seguía adelante con aquella fantasía, no sabía si le creería. No obstante, fijó su mirada en él. Su semblante estaba en calma. Ya no parecía preocupado. Parecía resignado.

—En la batalla final entre las fuerzas del rey y los traidores que cabalgaban bajo la bandera de Mordred, el amor de Morgan por el usurpador hizo que se uniera finalmente en contra de su tío. Mordred siempre había estado resentido con Arturo. Creía que llevaba muchos años reinando en su lugar por culpa de un accidente de nacimiento.

Mel pestañeó sorprendido por las prosaicas palabras. Lance se había lanzado a explicar los hechos, hablando como si estuviera leyendo un libro de historia, no como si estuviese viviendo en uno. Mel miró los sombríos ojos de color gris oscuro del hombre y la tensa línea de su boca. No, se había equivocado. Lance no estaba impasible, sólo pretendía estarlo.

—Sin que nadie lo supiera, Morgan había estado trasteando con hechizos secretos que creíamos que sólo Merlín conocía. Alzó una armada casi inmortal para que nos destruyera y tomara el control de Camelot. Fue horrible; creo que hasta Dios nos abandonó aquel día. Tanta gente muerta —susurró Lance—. Tantos errores, tantas vidas perdidas por culpa de la codicia y la locura.

Sujetaba con fuerza la taza y sus nudillos habían perdido todo el color. Aunque miraba a Mel, parecía ver a su través; parecía encontrarse en un campo de batalla. Rodeado por una carnicería. Asfixiado por el humo. Bañado en sangre.

—En su enfrentamiento con Mordred, luchando por su vida, fue Arturo quien asestó el golpe fatal —continuó—. Sabía que había que acabar con aquella armada monstruosa; pero Morgan lo vio morir y, cegada por la furia y el dolor, acabó con la vida de nuestro rey.

—Pero ¿la muerte de Mordred no os dio la victoria? —Mel entrecerró los ojos y miró hacia arriba ligeramente, esforzándose por recordar las historias de su padre.

Lance suspiró.

—Habríamos ganado. A pesar de lo joven que era, el hijo de Arturo habría reinado con éxito en lugar de su padre. Pero Morgan acabó con todo. Enloqueció con la muerte de Mordred. Luchó con Merlín en una batalla como nunca se había visto. Forjó terribles hechizos con magia negra. Por cada ursus que matábamos se creaban otros dos y, con el tiempo que llevábamos luchando, todos estábamos cansados. Además, aunque no lo sabíamos, Merlín estaba muriendo —dijo, sacudiendo la cabeza—. Creíamos que la victoria estaba a nuestro alcance. Morgan había desaparecido momentáneamente y pensábamos que había sido derrotada, pero Merlín sabía que no era así. No le quedaba mucho tiempo. Los hechizos y la batalla lo habían agotado. Nos ofreció una opción. Podíamos derrotar a Morgan, pero sólo a costa de nuestras propias vidas. —Lance esbozó una sonrisa—. La elección fue fácil. Hasta el último de los caballeros estaba dispuesto a entregar su vida en nombre de nuestro rey.

—¿Vuestra única opción era morir? —No debería ser una sorpresa. Por todo el mundo había soldados que hacían aquella misma elección todos los días.

—No exactamente. Creo que en aquel momento ninguno de nosotros entendió realmente lo que Merlín nos estaba pidiendo. Sus explicaciones fueron apresuradas, desesperadas. Pero nuestra decisión habría sido la misma, aunque hubiésemos conocido los detalles. Nuestra única opción era derrotar a Morgan. Habría desolado el país al que llamábamos hogar sin tener piedad de nadie. Su ira, su maldad, tenía un objetivo: las vidas que Arturo buscaba salvar. La humanidad. Teníamos poco tiempo para decidir y, de todas formas, creíamos que moriríamos aquel día. —Lance echó la cabeza ligeramente hacia atrás; sus ojos grises a medio cerrar—. Supongo que parte de nosotros lo hizo.

—¿Fue entonces cuando Merlín os volvió inmortales? —A Mel no le hizo falta acabar la pregunta para darse cuenta de lo absurda que sonaba.

—El hechizo sólo se podía llevar a cabo de una manera y era irreversible —le contestó Lance, clavando la mirada en sus ojos—. Nuestras almas debían ser divididas en dos.

Mel se quedó sin respiración. Un millar de preguntas luchaban por salir, pero la tristeza, la irrevocabilidad, en los ojos del hombre lo mantuvieron en silencio.

—Todavía quedaban treinta y dos caballeros con vida. Todos accedimos al instante. Sabíamos que no nos quedaba mucho tiempo. La batalla se había reanudado y, aunque los monstruos de Morgan estaban despertando, creíamos haber acabado con ellos. —Lance exhaló un largo y profundo suspiro—. Merlín nos explicó apresuradamente a qué estábamos accediendo. Magia antigua. Magia prohibida que siempre tenía un coste. Nos dijo que combatiríamos contra las criaturas de Morgan constantemente, hasta que llegara el día en que todos nos reuniéramos con la otra parte de nuestra alma. Que entonces sería cuando la batalla final empezaría de verdad.

—¿Una batalla?

Lance espiró.

—Hace mil quinientos años, nuestras guerras se llevaban a cabo a lomos de un caballo y con una espada en la mano. Creíamos que se trataría del mismo tipo de pelea uno a uno, pero no tenemos a quién preguntar y, honestamente, no lo sabemos —admitió.

—¿Y cómo sabréis cuándo esa batalla o lucha o lo que sea tendrá lugar? —Mel apenas podía concebir vivir con semejante carga durante tanto tiempo.

—Cuando todos los caballeros vivos encuentren a sus tresors.

Aquella palabra otra vez. Ya la había mencionado Kay.

—¿A qué te refieres exactamente? —Un súbito sentimiento de… algo, no preocupación o temor, pero algo, recorrió la columna vertebral de Mel como un escalofrío.

—Llevamos mil quinientos años buscando las otras mitades de nuestras almas.

El corazón de Mel latía con tanta fuerza que estaba seguro de que había salido de su pecho.

Lance lo miró. Una mirada muy astuta. Muy comprensiva. Parecía saber qué estaba pensando antes incluso de que él mismo lo reconociera.

—Merlín nos dijo que nacerían en otras personas. No sabía cuándo o dónde; no sabía cuánto tiempo tendríamos que esperar.

—Oh, Dios mío. —Mel se levantó de la silla de un salto y corrió al fregadero. Se apoyó con las manos separadas e inclinó la cabeza—. ¿Y crees que soy tu tresor? No tiene sentido.

—Estoy de acuerdo. —Lance se encogió de hombros—. Que eres un tresor es evidente, pero Merlín dijo que pasaría algo, que habría una señal y que yo lo sabría. Interpretamos sus palabras como que yo sería el primero en conseguir a su tresor, pero está claro que no es así.

Mel se dio la vuelta lentamente y lo miró a los ojos. No sabía si estar enfadado, ofendido, o alegre de estar tan claramente fuera de juego.

—¿Porque no esperabas un prostituto de veintitrés años o porque no esperabas un hombre?

Al ver el gesto repentino de Lance, algo en su interior se marchitó. Parecía que hasta los inmortales eran homofóbicos.

Pero el hombre sacudió la cabeza.

—No se trata de quién eres sino de quién no. Estoy destinado a otra persona.

«Sí», pensó Mel.

—Sigues esperando a Ginebra, ¿no? —aventuró.

La furia fue un visto y no visto en el rostro de Lance y, aunque casi creyó haberla imaginado, hizo otra pregunta para ocultar su incomodidad.

—No entiendo cómo estos ur…

—Ursus —espetó el hombre.

—Quiero decir que, ¿cómo es que nadie sabe que andan sueltos por Queens o algo? ¿Por qué no se ha involucrado el ejército? ¿El FBI? ¿Algo?

—Porque sólo son visibles para nosotros y para los tresors, y no atacan a humanos. Por eso sabemos que eres diferente, porque puedes verlos. —Lance podía hacer que lo ridículo sonara muy plausible—. Merlín contrarrestó el hechizo de Morgan. Originalmente, los ursus fueron creados para matar. Simplemente matar. A quién quiera o lo que fuera que se encontraran. Merlín no pudo modificar la base de aquel hechizo, pero sí que pudo dirigir la ira de las bestias hacia nosotros. Mientras haya caballeros con vida, su objetivo no cambiará. Sólo si tienen éxito y nos matan a todos, empezará la verdadera carnicería y Morgan obtendrá finalmente su deseo. Ahora mismo, sólo pueden aparecer dónde sienten… —Sus palabras se acallaron y miró a Gawain.

—No estamos seguros de qué los atrae a un área en particular, pero creemos que está relacionado con nosotros. No atacan a humanos indiscriminadamente. Las únicas muertes que se han producido han sido de personas que se metieron entre ellos y su objetivo. Tresors o caballeros.

«¿Y?». Mel suspiró. Aquello no explicaba nada. Joder, estaba cansado.

—Entonces, básicamente, soy uno de esos tresors, pero no sabéis de quién. —Al ver a Lance asentir con la cabeza, recordó sus palabras y miró a su alrededor—. Dijiste treinta y dos caballeros.

—Todos nosotros despertamos con nuestras espadas. Nunca se han roto ni se han extraviado ni nos las han podido arrebatar. Incluso cuando alguien se las ha llevado, y ya ha pasado muchas veces, han vuelto siempre a nosotros. Están imbuidas con la magia de Merlín y no se pueden perder.

—¿Cómo una baliza a casa? —preguntó Mel irreverentemente.

—Sí, supongo —contestó Lance, que pareció tomarse la pregunta en serio. Entonces desenvainó su espada.

Mel la había visto brevemente en el callejón. Creería que era de atrezo si no fuera porque estaba bastante seguro de que la empuñadura estaba hecha de oro auténtico.

—Imagino que es invaluable.

Gawain se inclinó hacia adelante.

—Más que invaluable. Todas las espadas, salvo una, fueron forjadas localmente.

Mel lo miró, pero el hombre estaba mirando a Lance como esperando permiso para continuar. Este último, casi con reverencia, recorrió con el dedo la compleja filigrana de la empuñadora.

—Esta era la espada de nuestro rey —dijo, levantándola en el aire—. Fue producida especialmente por Merlín, se dice que forjada con aliento de dragón, para ser portada por el guardián de Camelot. En aquel entonces, el rey era el guardián. Es lo más importante que poseeré nunca y, desde luego, como bien dices, su valor es para mí incalculable. —Volvió a envainar reverentemente la espada.

—¿Hay treinta y dos caballeros? —insistió Mel. Si los había, ¿dónde estaban?

—Ya me gustaría —Kay fue el primero en responder—. Nosotros cinco somos los únicos que estamos juntos y sabemos al menos de catorce que se han perdido para siempre. Los demás nunca han establecido contacto. Esperamos que estén vivos, pero cada año que pasa lo hace más improbable. —Hizo una mueca—. No es que saliéramos de las llanuras de Camlaan caminando como si no hubiera pasado nada. Merlín nos volvió inmortales mientras matábamos a las bestias que quedaban aquel día, pero tuvo que luchar su propia pelea. Morgan contrarrestó cada hechizo urdido por él hasta que los dos murieron juntos. Cuando exhaló su último aliento, el mundo que conocíamos simplemente desapareció y despertamos en diferentes rincones de la tierra.

—Entonces, ¿puede que haya un caballero que venga de camino por mí? —se preguntó Mel en voz alta. Aquel pensamiento aportó calidez a su cuerpo. Hacía mucho que nadie lo quería por sí mismo, sólo querían una mamada o que se doblara sobre un contenedor. Una parte de él se lamentó al mirar a Thor.

Sin embargo, no le importaría ayudar a salvar el mundo. No es que estuviese haciendo otra cosa.

Capítulo Cuatro

Lance llevaba un buen rato dormitando, ridiculizándose y luchando consigo mismo. Había tenido la materialización de un objetivo en el punto de mira durante mucho tiempo. Y justo cuando había decidido que aquel sueño imposible nunca se haría realidad… había llegado Mel. Merlín. Sin duda, su lugar no estaba con él. Intentó ignorar la insistente necesidad que sentía en la boca del estómago. ¿Tal vez fuera una simple atracción? No necesitó terminar aquel pensamiento para saber que era mentira. Pero él y Merlín… nunca sucedería. No había sucedido en su antigua vida y no sucedería en la actual; aunque, cuando lo había abrazado tras deshacerse del ursus, casi lo había imaginado. Se había imaginado entregando su último aliento para mantener a Mel a salvo. Pero ¿significaba algo? La decisión que había tomado aquella noche lo convertía en una promesa falsa y vacía. Una vergüenza profunda lo intoxicó, filtrándose a través de los poros de su piel; aunque nunca había sido un cobarde, haber estado tan cerca de rendirse lo hacía sentirse como uno. Además, imponer una responsabilidad en alguien que siempre había dicho que no la quería era indecente. Sólo habían pasado doscientos años desde que se había reencontrado con Kay.

—¿Qué deberíamos hacer ahora? —preguntó Kay.

Aunque el hombre llevaba demasiado tiempo solo y estaba desconcertado y tan exhausto como él, era un conde y su superior, así que Lance hincó cuidadosamente una rodilla y se llevó el puño al pecho en señal de lealtad y servilismo. En la miseria y podredumbre de un Londres infestado con la peste, a nadie le importó.

—Mi señor, para lo que desees. Soy tuyo…

—No. —Kay sonrió por primera vez en las diez horas que habían pasado desde que se habían encontrado. Con la mano, instó a Lance a que se levantara—. No soy un líder, Lancelot, y para derrotar a la maldad contra la que luchamos se precisa un corazón más fuerte que el mío, un corazón que pueda perseverar. Yo no puedo ser esa persona; además, la espada es tuya.

Lance le agarró el hombro.

—Tu corazón es el más compasivo y fuerte de todos.

Los ojos de Kay se nublaron ligeramente.

—Creo que está roto.

Por culpa de su increíble memoria, por mucho que quisiera, el hombre nunca podría olvidar los horrores que había sufrido.

Lance, arrancado de sus recuerdos, frunció el ceño. Se sentó y escuchó. Podía oír algo en la cocina. Voces. Voces y música. Pero ¿qué…?

Sentía un creciente temor en la boca del estómago, así que se privó de la ducha y se vistió con la camiseta y el pantalón limpios que había cogido la noche anterior. En las estancias que no utilizaban, tuvieran camas o no, todo estaba cubierto con fundas, así que, seguro de que Mel estaba cansado, lo había llevado a su dormitorio. Él, convencido de que se despertaría en un par de horas, se había echado en un catre, en un pequeño cuarto al lado de la oficina. Mientras no arreglaran algo, el joven podía seguir durmiendo en su habitación.

Lance entró prácticamente volando en la cocina y se detuvo totalmente estupefacto.

La radio estaba encendida. Kay, Ali y Gawain, sentados alrededor de la mesa, estaban devorando lo que parecía ser comida suficiente para alimentar al ejército sajón que había descendido desde el mar del Norte. En aquel preciso momento, Mel se daba la vuelta junto a la cocina con una cafetera llena en la mano. Lance olfateó y casi gimió. «Beicon».

Sus ojos se encontraron con los del joven.

—¿Qué haces?

Kay agitó el tenedor delante de él.

—¡Sabe cocinar! —Su júbilo era obvio.

—Buenos días. — Mel empujó una taza hacia la cabecera de la mesa—. Kay dijo que te gusta el café.

Lance lo miró con recelo. Le parecía sosegado, tranquilo. Como si su mundo no se hubiera puesto patas arriba aquella misma noche. Había creído que podría intentar huir, así que habían activado las alarmas. Fuera quién o qué fuera, no podían permitirse perderlo.

—No tenías por qué hacer esto —dijo, gesticulando en dirección a la mesa.

—¡Tortitas! —interrumpió Kay con la boca llena de comida y señalando los platos.

Gawain sonrió, se reclinó en la silla, llevándose las manos al estómago, y gimió.

—Y no son simples tortitas, son de las nuestras.

Lance levantó las cejas y miró asombrado el plato. A diferencia de los americanos, los ingleses hacían las tortitas mucho más finas, parecidas a las crepes francesas.

Ali sonrió, apartó el plato, que había arrebañado hasta dejar tan limpio que parecía recién salido del lavavajillas, y se dio unas palmaditas en el estómago.

Tras beber unos sorbos de café, Lance miró a Mel.

—¿Cómo te encuentras?

Kay suspiró de placer.

—Condenadamente maravilloso.

—No te preguntaba a ti —dijo Lance entretenido. Volvió a mirar a Mel, que no parecía estar comiendo con tanto entusiasmo como aquellos para los que había cocinado, y no dejaba de mover la tortita de un lado a otro del plato. La puerta se abrió y, cuando vio a Lucan, que nunca desayunaba con ellos, entrar calladamente en la cocina, intentó no mostrar una expresión de sorpresa—. ¿Tom llegó bien a la escuela? —le preguntó.

—¿Quién es Tom? —preguntó Mel.

—Tutelado de Lance —aportó amablemente Kay.

—Oficialmente, es un tutelado judicial y yo soy su tutor designado —intervino Lance, antes de que la conversación se descontrolara—. Aún no lo conoces porque anoche estaba durmiendo y hoy fue a ver la universidad a la que va a asistir.

Mel echó un vistazo al reloj.

—¿Mantengo algo caliente para él?

—No, tiene dinero —contestó Lucan, sacudiendo la cabeza, antes de mirar a Lance—. Ali lo recogerá a las dos. Yo me quise quedar con su coche para ponerlo a punto.

—Vale. ¿La limpieza fue bien anoche?

Lucan asintió con la cabeza y se sirvió un café. En realidad, era una pregunta innecesaria. Tres de los caballeros tenían dones especiales y el de Lucan era borrar memorias o forzar a la gente a recordar las cosas como él quería. Kay tenía una memoria casi fotográfica y lo de Gawain eran los lenguajes y la tecnología. El hombre podía no sólo diseñar y fabricar dispositivos, tan necesarios en aquella guerra que libraban, sino también destruirlos. Habían descubierto aquel talento por accidente en los años treinta. Había oscurecido y, tras grabar una escena de exteriores para una película de bajo presupuesto de la que Lance no recordaba el nombre, mientras recogían, los miembros de un equipo técnico de rodaje lo vieron moverse con imposible rapidez antes de enfrentarse a uno de los dos ursus con los que estaba luchando. A pesar de no poder ver a los monstruos, habían apuntado una vieja cámara hacia él y, aunque nunca estaría seguro de si habían llegado a grabar algo, no podían arriesgarse. Gawain había destruido la cámara y, dos semanas después, había fabricado un dispositivo portátil capaz de destruir la película.

El hombre siempre se había sentido culpable de que aquel talento no les ayudara en el campo de batalla, pero si no hubiera sido por él nunca habrían podido librar aquella guerra sin ser detectados. Y ahora que tenían a Lucan, se podía concentrar en trabajar entre bambalinas. Le había seguido el ritmo a la aparición de los móviles e incluso de las imágenes vía satélite, pero con la velocidad de las comunicaciones, internet y todo eso, la gente estaba más dispuesta a creer a unos testigos que declaraban, nada más suceder, haber visto una pelea unilateral que a creer el artículo de un periódico al día siguiente.

Lance se frotó distraído la barbilla. Aunque empleaban los increíbles dispositivos de Gawain y estaban agradecidos por ellos, no estaba convencido de que el mundo moderno fuera siempre algo bueno.

Había conocido a su genio tecnológico en una época de la que no se sentía especialmente orgulloso. Había salido borracho y tambaleándose de un burdel, cuando una banda de ladrones lo había atacado; no habría vivido para cabalgar al último grito de batalla de Arturo de no ser por Gawain, por aquel entonces mendigo, que se encontraba en aquel callejón oscuro rebuscando entre la basura. El hombre había sido su siervo durante toda una semana; el tiempo que había tardado en volver a demostrar su valor en una pelea. Los dos habían dejado de fingir que no era tan valiente y, probablemente, mucho más inteligente que él y había pasado a ser entonces su scutarius o escudado. Se podría decir que aprendiz. Desde aquel momento, había estado con Lance en todas sus batallas. Sólo se habían separado por un breve período de tiempo tras la batalla final con Mordred; bueno, habían sido unos cientos de años. Era ridículo que lo que ahora consideraba breve hubiera durado más que la habría sido su longevidad de haber permanecido mortal.

Gawain nunca le contó qué le había pasado en los años que habían estado separados y Lance, que sentía que algunas cosas era mejor no decirlas, nunca preguntó.

Kay, que le estaba tomándole el pelo a Ali en aquel momento, era el único noble entre ellos. Se podría decir que su padre le había vendido su vida a Arturo. El cobarde debería haber cabalgado con el rey en vez de prometerle su hijo de once años. De todos ellos, Kay era el único sociable y saltaba indiscriminadamente de una persona a otra. Cuando surgían problemas, no se molestaban en buscarlo en su habitación. Su pelo perfectamente arreglado y su ropa inmaculada parecían siempre naturales, pero Lance sabía que ganar un óscar requería normalmente menos desempeño.

Kay y Gawain se levantaron a la vez y llevaron sus platos al lavavajillas. Ali, que también había terminado, gimió y se levantó. Lance miró entretenido a sus arreglados caballeros. Kay estaba normalmente inmaculado, pero incluso Gawain parecía haberse cepillado el pelo aquella mañana. El cabello de Ali era siempre diferente; su nivel de confianza se extendía a su apariencia, y a Lance le encantaba la mecha plateada que lucía en aquel momento.

Mel se levantó de la mesa, se acercó al horno y regresó con un plato de comida que, obviamente, había mantenido caliente. Lance miró asombrado las cinco lonchas de beicon sin quemar, ligeramente crujientes en los bordes, y las cuatro tortitas, cada una envuelta individualmente.

Se le hizo un nudo en la garganta al recordar a su familia. Por la mañana temprano, mientras su hermano mayor, Corbyn, se frotaba las manos con júbilo al ver lo que su madre había conseguido preparar de desayuno, su padre entraba pateando en la cabaña de dos habitaciones en la que vivían y le daba vueltas a su madre en el aire. «Estoy hambriento. ¿Hay algún jovencito al que pueda comer?», decía. Entonces agarraba a Lance, que no dejaba de chillar mientras su padre fingía morderle el cuello. Su madre también solía enrollar las tortitas. Por supuesto, aquello había sido antes del último ataque de los pictos, antes de que su familia hubiese sido asesinada sin piedad. Después de aquel ataque, Lance no pudo sino aprender a utilizar la espada para, finalmente, cabalgar bajo la bandera de Arturo y vengar a su familia.

Nunca había esperado ser nombrado caballero. No era habitual. Ser de noble cuna era un prerrequisito, pero salvar la vida de un sobrino del rey había valido para algo. Además, nadie le había ganado nunca con la espada.

—Gracias —murmuró sin saber qué más decir, antes de empezar a comer. A pesar de no saber lo que significaba, pareció tranquilizarse al ver que Mel, que se había relajado un poco, se estaba tomando las provocaciones campechanas de Kay como si hubiera vivido allí desde siempre.

Todos anticipaban el encuentro de sus tresors y tenían la esperanza de reunirse con otros caballeros, pero ¿Merlín? Un nombre tan inusual parecía mucho más que una coincidencia. ¿Qué probabilidad había de que un hombre mortal fuera atacado por…?

Lance juró en voz alta y los demás levantaron la vista sorprendidos, como si fuera algo que raramente hacía.

—Está claro que tienes que ser un tresor —dijo aparentemente confundido.

—¿Sí? —Mel parecía inseguro.

—¿Por qué? —preguntó Kay sarcástico—. A parte de que puede verlos y…

—Porque el ursus ya lo estaba atacando en el callejón antes de que yo llegara. —Y porque incluso aunque Lance había bajado la guardia para tentar a la criatura, había tenido que provocarla de verdad.

—¿Sí? —Kay miró asombrado a Mel—. No se me ocurrió preguntar. Supuse simplemente que se había metido en medio de un ataque dirigido hacia ti.

—Eso hace que la presencia de los ursus en su apartamento sea mucho más lógica. Si es que pensabas que los habías atraído tú y no él —dijo Gawain.

—¿Atraído? —preguntó Mel en voz baja.

Gawain asintió con la cabeza.

—Siempre hay una razón para su presencia, aunque no sepamos cuál en el momento.

—Entonces, ¿es tu tresor? —preguntó Lucan antes de empezar a desayunar, con el mismo interés con el que podría preguntar si todavía quedaba café—. El caballero tiene que aceptar…

—No, por supuesto que no. —Lance, que había sacudido la cabeza como si aquello fuera ridículo, la levantó ante el repentino silencio. «Maldita sea». Aquella negativa, el menosprecio, el completo e instantáneo rechazo como si semejante idea fuera estúpida, resonaron en su cerebro con la misma burla que los demás debían de haber oído—. Quiero decir…

—Oh, creo que todos saben que no eres gay y que, aunque lo fueras, Su Alteza estaría esperando a alguien un tanto superior —dijo Mel.

Lance no se atrevió a mirar a Kay.

—Eso no es lo que quería decir y…

—No me importa —dijo el joven—. Recogeré mis cosas tal y como están y regresaré a mi apartamento.

—No puedes —intervino Gawain antes de que los demás tuvieran ocasión.

—Oh, sé que no puedo quedarme allí. —La voz de Mel sonaba cada vez más enfadada—. Porque gracias a vosotros, mamones, tengo que dejar a los únicos amigos que tenía que no era probable que pisotearan mi cadáver tras robarme hasta el último céntimo—. Se dio la vuelta para irse, pero Lance se levantó y le agarró el brazo y, aunque él intentó escabullirse, el hombre, que estaba preparado, le cerró el paso con facilidad.

—Gawain quiere decir que no puedes ir para nada. Esta casa y el área circundante están protegidas, pero te convertirás en el objetivo de los ursus en cuanto pongas un pie en el exterior y anochezca. Si regresas a tu apartamento, pondrás a tus amigos en peligro y serás tú el que pisotee sus cadáveres —bramó.

Mel se quedó sin respiración al oír aquellas palabras. Liberó su brazo de un tirón y se marchó. Lance dio un paso con la intención de seguirlo, pero sintió la mano de Kay en el brazo. El joven abrió la puerta con fuerza y, cuando esta retrocedió, pudieron ver que se dirigía a las escaleras y no a la entrada.

Gawain se puso en pie.

—Voy a ver qué puedo descubrir —murmuró antes de salir de allí y desaparecer en la oficina.

Aunque el hombre se había ido sin dirigirle ni una mirada, Lance había sentido su censura y se dejó caer en la silla que Lucan, que se había levantado y marchado sin decir palabra, acababa de dejar vacante.

—Bien hecho —dijo Ali con sequedad. Se incorporó y fue a rellenar su taza de café.

Lance se limitó a gemir patéticamente.

—Yo no… sabes que no puedo.

—Sabes perfectamente que, si es un tresor, pertenece a algún caballero —reprochó Kay suavemente—. Y no parece que ninguno lo haya reclamado.

—Tal vez porque aún no ha aparecido —contrarrestó Lance, aunque hasta a él mismo le sonó desesperado.

Ali se dio la vuelta con la taza ya rellena y se apoyó en la encimera.

—¿A quién esperas? —No obtuvo respuesta. No hacía falta—. ¿Merlín te dijo en algún momento que tendría un tocayo? —preguntó sin desafiar el silencio de Lance.

Merlín estaba muriendo. Tras hablar con él, todos habían aceptado la opción que les había dado. Uno a uno, los ursus habían sido derrotados y los caballeros habían ido desapareciendo. Una vez derrotada la última de las tres criaturas contra las que había luchado, Lance, desgarrado por el dolor, se había dejado caer de rodillas al lado de Merlín; al lado de un cuerpo moribundo en medio de cientos. Cuando lo había levantado cuidadosamente en brazos, un estertor apenas audible, un hilo de sangre en los labios y unos ojos entreabiertos habían sido las únicas señales de que seguía con vida.

—Dejo el mundo en tus capaces manos, fy arglwydd. —Los ojos azules se apagaron.

—No soy un señor, Merlín. —Era una antigua discusión, un intercambio burlón surgido tras años luchando hombro con hombro. Merlín siempre insistía en que el coraje y el auténtico corazón eran más importantes que ser de noble cuna y Lancelot siempre replicaba que era una pena que la edad no le hubiera proporcionado un mínimo de sabiduría.

Merlín tosió y se atragantó con la sangre.

—Dime qué hacer —urgió Lance.

—Cuando llegue el momento, te lo haré saber. Todo empezará contigo. Será la señal de que se aproxima la batalla final. No lo olvides.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Vendrás? —Una pequeña semilla de esperanza, una que Lance siempre creyó un recuerdo de su profunda amistad, se alojó en su interior. En aquel momento, poder encontrar un atisbo de consuelo en medio de tanta muerte, de tanta depravación, le pareció totalmente fuera de lugar.

Merlín sonrió, aunque Lance nunca supo de dónde sacó la fuerza para hacerlo.

—Algo sólo para ti. Algo que tú y yo nunca tuvimos en esta vida. Lo sabrás.

Lance permaneció totalmente inmóvil mientras los dedos temblorosos de Merlín recorrían su barbilla. Un gesto casi íntimo. Inocente, incluso tierno, en medio de una total carnicería.

—¿El qué? —rogó.

—No te puedo decir lo que no estás preparado para aceptar. —Merlín volvió a sonreír, pero el esfuerzo fue demasiado.

—¿Cuándo? —consiguió preguntar Lance.

Pero aquella pregunta llegó a oídos que ya no podían oír y, cuidadosamente, tras besar una suave ceja, Lancelot cerró por última vez los ojos de Merlín.

Lance regresó pestañeando al presente.

—Pero no es Merlín. Sólo es un muchacho. —Que le hacía sentir cada uno de sus mil quinientos años.

—¿A quién intentas convencer? —preguntó Ali suavemente—. Porque no funciona con ninguno de nosotros.

—Si fuera mi tresor lo sabría —se defendió Lance, aunque recordó su inhabilidad para calmarse la noche anterior. La primera vez que había visto a Mel. Su contacto.

—¿De verdad? —preguntó Ali—. ¿Lo sabes a ciencia cierta o está nuestro deseo de ver la meta acelerando la carrera? Todos fantaseamos con el encuentro con nuestro tresor, pero ¿y si no se trata de un momento significativo?

Lance la miró a los ojos. Él no era el único que había cabalgado bajo la bandera de Arturo para vengar a su familia, y no debía olvidarlo.

—Te lo pregunto otra vez, ¿lo sabrías? —insistió Ali.

«Sí», pensó Lance. Porque lo único que siempre había querido, la única persona que siempre había querido y no había podido tener, siempre había creído que sería una especie de recompensa, que la conseguiría en la segunda vuelta. «Algo sólo para ti». Puede que fuera un idiota, pero su corazón latió un poco más rápido. ¿Se habría referido Merlín a otra cosa? Ya moribundo, le había dicho que los dos obtendrían algo que no habían tenido en aquella vida. Lance siempre había asumido que se trataba de un amor prohibido. Se le hizo un nudo en la garganta; amor prohibido sí, pero no para un plebeyo y una reina… para dos hombres.

Pero Merlín sabía qué él soñaba con Ginebra. ¿Qué había pensado? Lance recordó el breve segundo en que había abrazado a Mel. El cosquilleo de sus dedos, la forma en que su corazón había latido con más fuerza, como si por fin estuviera en casa. Como si ya lo conociera, como si siempre lo hubiera conocido.

—Si yo creyera que es mío, no lo perdería de vista —añadió Kay.

Lance lo miró. Cuando la soledad y la mutua necesidad los había juntado, no habían compartido sólo recuerdos, habían compartido también sus cuerpos. Al final, habían acordado que era una mala idea y no porque fueran hombres. Eso no importaba. Simplemente, estaban esperando a sus otras mitades y conformarse con… menos había sido triste a la larga. Era como violar la confianza de alguien a quién no conocían, a quién nunca habían conocido, pero por quién sabían que lucharían hasta su último aliento. Amarían hasta su último aliento.

Ahora, el hombre apenas pasaba una noche en su propia cama, mientras que él ya ni siquiera tenía rollos de una noche con ninguno de los dos sexos. Hizo una mueca. Los dos eran igual de patéticos, pero Kay seguía al menos buscando activamente su alma. Lance había estado convencido durante cientos de años de que sería Ginebra. Una ambición tan ridícula.

—Tienes que arreglarlo —dijo el hombre. Sus palabras totalmente innecesarias.

Ali inclinó ligeramente la cabeza.

—Discúlpate por lo menos. No olvides que nosotros elegimos vivir así. A Mel, nadie le preguntó y, aún encima, no tiene opción.

Lance resopló. Ya lo sabía. De verdad. Pero ¿qué demonios le decía? Se levantó, mirando hacia la puerta entornada de la cocina, les hizo un gesto con la cabeza a los dos y dio un primer paso que recordaba a un hombre condenado. Dos minutos después, se encontraba al otro lado de la habitación que había reclamado como suya cuando habían ido a aquella casa por primera vez. No se escuchaba naba en el interior, pero Mel tenía que estar allí, así que llamó a la puerta.

—¿Sí? —respondió una voz baja.

Cuando abrió la puerta y entró, Lance vio a Mel sentado en la cama; tenía las piernas dobladas y se abrazaba las rodillas defensivamente.

No sabía qué decirle. No, aquello también era mentira.

—Lo siento.

Mel levantó sorprendido la cabeza.

—No tienes que disculparte —dijo tranquilamente—. Lo entiendo. He sido una decepción toda mi vida, ¿por qué iba a ser ahora diferente?

—No…

—Ahórrate lo de no eres tú, soy yo —interrumpió el joven.

Lance se calló atónito. Era exactamente lo que iba a decir. O, al menos, una versión.

—No es porque seas un hombre.

Mel pareció absorber aquella información antes de mirarlo a los ojos.

—Entonces, ¿todas las leyendas son ciertas?

Lance frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—A que estabas locamente enamorado de Ginebra. A que vuestra aventura podría haber acabado con el reino de Arturo si hubiera vivido.

Lance reculó, el repentino enojo tenía un sabor amargo.

—No hubo ninguna aventura. Nunca haría algo tan completamente deshonroso.

Mel asintió con la cabeza.

—Ah, entonces, compito con un sueño. Qué injusto.

—No —dijo Lance, hundiéndose derrotado en la cama—. Se me encargó mantenerla a salvo, nada más.

—Pero ¿tú deseabas algo más?

«¿Lo había deseado?» Soñar con la reina lo había mantenido con vida durante mucho tiempo. Salvar el mundo era una ambición muy noble, pero las ambiciones no calentaban ni el corazón ni el cuerpo. Los amantes sí. Lance siempre creyó que sería una amante en particular. ¿Se había equivocado? ¿Después de tanto tiempo? Miró a Mel a los ojos. El joven tenía coraje. Un coraje increíble.

—No sé si eres un tresor, pero pondría en una balanza tu sentido de la justicia frente al de cualquier caballero, y me sentiría honrado de apoyarte en una batalla.

Mel se rio y se sonrojó ligeramente.

—Ni siquiera podría levantar la maldita espada.

—Hay muchas formas de librar una batalla. Algunos tienen que usar otras armas.

—Entonces, ¿los follo hasta que se sometan?

Lance se encogió.

—Eso no es lo que quería decir. Sabes que no…

Mel apoyó los dedos sobre sus labios para silenciarlo y lo dejó paralizado.

—Lo sé —dijo.

Tras un atónito silencio, pareció darse cuenta de lo que estaba haciendo y dejó caer la mano; su incomodidad y vergüenza fueron brevemente visibles en sus rasgos antes de que apartara la mirada. Por un segundo, un latido, Lance se llevó sus propios dedos a los labios como si aún pudiera sentir los del joven. Decidido, dejó caer la mano.

—¿Dónde aprendiste a cocinar?

Mel lo miró; no le impresionó nada aquel débil intento por cambiar de tema.

—Tortitas, desayuno, de mi abuela. Vivió una pequeña temporada con nosotros antes de que mi padre muriera. Lo demás… o aprendía a alimentarme o moría de hambre —añadió con aspereza.

—Me sorprende que no te dediques a ello…

Mel se rio.

—La edad no te ha proporcionada sabiduría, ¿eh?

Aquel comentario casual era tan similar al recuerdo que había evocado que Lance hizo una mueca. El inmediato dolor lo escoció.

—Yo… —interrumpió la justificación porque ¿qué quería decir?

—Vender mi alma es más rentable que voltear hamburguesas —dijo Mel con suavidad mientras lo miraba desafiante.

Había estado solo durante demasiado tiempo y, sólo porque sus monstruos no fueran sobrenaturales, no eran menos horribles.

—Estábamos en el mismo negocio —reconoció Lance al final.

—Lo dudo —dijo Mel incrédulo.

—Yo vendía mi espada —dijo Lance. «Y mi vida» ¿O simplemente la había regalado?—. Comerciaba continuamente con las vidas de otras personas.

Mel inclinó la cabeza a un lado, como si estuviera considerando aquella afirmación.

—Creía que los caballeros eran los buenos.

—Me llevó cinco años que me permitieran si quiera entrenar como uno —admitió Lance. Era de baja cuna, nacido de un campesino, de un granjero. Sólo a los nobles se les daba la oportunidad de cabalgar bajo la bandera de Arturo.

—¿Y cómo lo conseguiste?

—Cómo suele decirse… estando en el lugar adecuado en el momento justo. —Lance se lo había preguntado en multitud de ocasiones—. Fue unos cinco años después del ataque que destruyó mi pueblo. —«Y mi familia», pensó, aunque no lo dijo en voz alta—. Arturo regresaba al sur desde el castillo de Richmond y habían acampado para pasar la noche. Yo era aprendiz de espadero y regresaba de hacer unas entregas a cuatro pueblos de distancia. Habría dormido en el bosque, pero necesitaba comer primero. Al salir de la floresta, dos canallas decidieron intentar conseguir las monedas que llevaba encima; no esperaban que alguien vestido como yo fuera tan diestro con la espada. Maté al primero, pero el segundo dijo tener una información valiosa que canjear por su vida. —Le había puesto la espada en la garganta y le había demandado que hablara—. Dijo que había una conspiración para matar al dragón y que…

Mel se rio.

—¿Dragón? Seguro que ahora mismo me estás tomando el pelo.

—No me refiero a un dragón de verdad. —La repentina imagen, hizo que a Lance le temblaran los labios, aunque había leyendas suficientes sobre aquellas bestias—. Arturo Pendragón. Supongo que era el equivalente a un apodo.

—El rey Arturo —aclaró Mel.

—Sí. Yo sabía que era inútil intentar avisar, intentar que alguien me escuchara, así que me aseguré de situarme en la encrucijada en la que se suponía iba a tener lugar el ataque. Arturo se sintió convenientemente agradecido cuando maté al mercenario antes de que tuviera ocasión de encocar la flecha y acabar con la vida de su sobrino. También era un blanco ya que, por aquel entonces, el rey no tenía hijos. Cabalgué con ellos y me hicieron escudero. —Había tenido que probar aún más su valía, a veces se preguntaba si no demasiado, antes de poder entrenar y, finalmente, demostrar su habilidad también en batalla.

Permanecieron callados un rato, pero el silencio no era incómodo.

—Dado que el puesto para ser tu tresor no está disponible, ¿qué se supone que tengo que hacer aquí? —Los ojos de Mel brillaban con un humor un tanto forzado.

—¿Te enseñó alguien la casa esta mañana?

Mel se levantó.

—No, necesitaba cafeinarme primero, pero supongo que muy bien podría verla ahora. —Sin esperar respuesta, aunque no es que hubiera hecho una pregunta, desapareció de la habitación.

Lance resopló y, preguntándose qué decir, marchó penosamente tras él. Era obvio que Mel estaba acostumbrado a ser independiente.

A veces, a pesar de las comodidades modernas y las claras ventajas de la instalación de fontanería en las casas, bueno, de cualquier tipo de fontanería, Lance echaba realmente de menos su vieja vida. Por lo menos la parte en la que las mujeres, y pensándolo bien los hombres, agradecían su protección. Posiblemente, también la parte en la que podía echarlos a lomos de su confiable corcel y marcharse al galope.

Tenía la sensación de que aquel joven querría tomar las riendas.

—Deja que coja un poco de agua —dijo Mel de vuelta en la cocina. Al ver a Kay allí sentado, le dirigió una mirada traviesa camino de la nevera—. Estoy más o menos acostumbrado a trabajar por las noches. Ni idea de cómo usar una espada, pero un antiguo novio me enseñó a disparar un arma. Se me daba bastante bien.

Lance reculó. Pensar en el joven cerca de un arma o un ursus... No lo permitiría bajo ningún concepto. Podría resultar mortalmente herido antes de que su caballero tuviera ocasión de volverlo inmortal. Miró alrededor de la cocina en busca de inspiración y se iluminó al recordar el desayuno.

—¿De verdad te gusta cocinar? Necesitamos alguien que cocine —se apresuró a decir—. En realidad, sería una gran ayuda. —Frunció el ceño al ver que Kay lo miraba como si le hubieran salido dos cabezas—. Por supuesto, te pagaríamos —añadió.

—¿De verdad? —Mel levantó sarcástico una ceja.

Kay puso los ojos en blanco y dejó caer resignado la cabeza en las manos. Lance tragó saliva. Puede que aquella sugerencia no hubiera sido muy buena idea.

—¿Y en qué horario tendría que trabajar? —continuó Mel—. ¿Fines de semana? ¿Días libres?

Al escuchar su tono ligeramente sarcástico, Lance empezó a sentir que podía haber cometido un error. Kay, agarrándose el pecho como si lo hubieran apuñalado, le dio la segunda pista.

Tampoco le gustó la forma en que el joven lo miraba con los ojos entrecerrados. Tomó aire y se preguntó por qué no había una buena batalla cuando se necesitaba una auténtica distracción.

—Te entrometes en mi vida —empezó Mel con tono moderado, apoyando prudentemente la botella de agua—. Pierdes mi casa. Cambias por completo mi vida porque estás tan loco como mi padre cuando me puso mi estúpido nombre y ¿quieres que cocine para ti?

Por la forma en que había aumentado el volumen con cada palabra, Lance dedujo que no era el mejor momento para señalarle que no vivía exactamente en un ático. Afortunadamente, una parte recóndita de su sentido de autoconservación se las arregló también para impedirle señalar que, de no ser por su intervención, Mel estaría muerto.

Al final, levantó las manos en señal de rendición.

—Necesitamos ayuda. Pero no tienes que hacer nada que no quieras. También nos vendría bien alguien que maneje el ordenador para que todos los caballeros podamos salir a patrullar. Además, lo de pagarte no es un soborno. Tenemos tanto dinero que no sabemos qué hacer con él, y tienes derecho a una parte. Vivir durante tanto tiempo hace que las inversiones sean lucrativas. —Gesticuló en dirección a Gawain, que acababa de entrar—. Él es un genio de los ordenadores. Juega en bolsa por diversión.

Gawain se movió incómodo en el sitio.

—Además, una compañía de desarrollo de la que somos dueños ha comprado en la última hora tu bloque de apartamentos. No sólo ayudará a los inquilinos a modernizar sus pisos, sino que también hay asociado un nuevo programa de empleo. Todos aquellos que necesiten una oportunidad la obtendrán.

Mel los miró a todos absolutamente pasmado e inspiró profunda y mesuradamente.

—Lo entiendo. De verdad. Pero —volvió a mirarlos a todos— se trata de mi vida y llevó bastante tiempo tomando mis propias decisiones. No vais a decidir por mí.

—Lo siento —dijo Lance antes de que los demás pudieran responsabilizarse de su error—. No era mi intención subestimarte ni tratarte como si fueras inferior a nosotros, pero —hizo una pausa— no voy a permitir que pongas en peligro ni tu vida ni la de mis caballeros. Si tú mueres, tu caballero muere y no puedo dejar, no dejaré que eso pase. Así que de momento te quedas aquí. Eres un objetivo y eso te convierte en un grave riesgo para la gente que esté contigo. Si aceptas obedecer mis reglas de seguridad, las mismas que espero que todo el mundo siga, me esforzaré al máximo por resolver esta situación.

Como diría Tom, aquello era una chorrada. ¿Se habría dado cuenta Mel? No es que fuera mentira, pero no habría otra opción mientras los caballeros, todos ellos, no encontraran a sus tresors y, básicamente, Lance no tenía ni idea de cuándo sucedería, si es que sucedía. Además, si el joven era un tresor, su caballero era el único que podía volverlo inmortal y, hasta entonces, no compartiría aquella condición.

El propio caballero de Mel. Otro caballero. Lance ignoró la corazonada que le decía que aquello estaba mal.

Contuvo la respiración hasta que recibió el circunspecto asentimiento del joven.

—Vale, veamos ese ordenador.

Gawain casi saltó con la excitación y Lance marchó tras ellos con el pensamiento de que el hombre sólo quería exhibir su inteligencia. «Maldito gilipollas».

Cuando Kay los siguió en silencio, no lo culpó. Todos tenían ganas de evaluar la reacción de Mel.

Gawain acercó unas sillas y empezó a explicar el programa. Su descripción hizo que Lance apreciara aún más sus habilidades. Cuando salían a patrullar, llevaban unas pulseras, a las que llamaban amuletos, que sentían instantáneamente la aparición de los ursus. Estaban enlazadas con un mapa electrónico que se mostraba en la pared, en un tablero, al lado de la pantalla del ordenador.

—Hacemos turnos; así, mientras uno monitoriza esto, los otros cuatro patrullan.

—Entonces, ¿cuándo tenéis una noche libre?

Gawain se rio hasta que se dio cuenta de que Mel no bromeaba; entonces, sin saber qué decir, miró boquiabierto a Lance, que se alegró de no estar en su lugar.

—¿De dónde salen los ursus?

—El hechizo que los creó está relacionado con la antigua transmigración, y el que los reproduce con una forma de reencarnación en la que creían, en particular, los druidas —explicó Gawain.

—¿Y podrían estar en cualquier sitio? —preguntó Mel.

Lance se sentó en una de las sillas.

—Su concentración varía, pero normalmente aparecen en capitales del hemisferio occidental.

—¿Y qué os hizo venir a Nueva York?

Lance vaciló. Quería ser agradable, pero el joven necesitaba saberlo.

—Vinimos porque temíamos haber causado numerosas muertes en París y era momento de marcharse.

Mel lo miró fijamente, sus ojos brillaban con perplejidad.

—¿A qué te refieres?

Gawain parecía dolido y Lance suspiró.

—Hubo un incidente en la red de transportes de París. En el metro. Todo el mundo creyó que era una bomba. No sabemos a qué se debió la presencia de los ursus, pero no estaba exagerando cuando te dije que eras un objetivo. Los caballeros son difíciles de matar. Es mucho más fácil acabar con un tresor humano que no sabe que los monstruos existen y menos aún que es un blanco. Eso lo sabemos a ciencia cierta. Es la principal razón de que quedemos tan pocos.

—¿Por qué muere el caballero al morir el tresor? —preguntó Mel en voz baja.

—Porque ningún caballero está preparado para existir sin esperanza. —Lance vio como los ojos del joven se abrían como platos al oír aquellas palabras. No intentaba exagerar, era un hecho. Debido a la magia de la tierra, la vieja magia, los caballeros habían entregado lo mejor de sí mismos—. Pero no ocurre al revés —aseguró. La culpa lo abrumaba desde que se habían conocido—. Si yo… Si el caballero —se corrigió rápidamente— muere, el tresor simplemente vive una vida normal. Él o ella no es visible para los ursus.

Aunque la expresión de Mel se suavizó, Lance continuó. No contaba aquello en busca de compasión.

—Creemos que el hermano de Lucan fue el primero en localizar a su tresor, hace casi quinientos años, antes incluso de que nos encontráramos. Entonces no disponíamos de la tecnología que empleamos ahora y lo único que podíamos hacer era viajar. Cuando los encontramos… —No quería asustarlo, pero Mel debía saber lo serio que era el peligro en que se encontraba—. Lucan estaba agachado, inclinado sobre el cuerpo sin vida de su hermano. El hombre había encontrado a su tresor en un convento y los ursus habían asesinado a quince niños y siete monjas para asegurar su muerte.

Mel se levantó, su rostro reflejaba auténtico horror.

—¿Asesinaron a los demás para llegar hasta el tresor?

—Sí. Esa es la otra razón por la que anoche te sacamos de allí, por lo que las cosas son ahora diferentes. Por lo que tienes que vivir aquí y por lo que nunca puedes salir tú solo.

—Vale, pero retrocede un momento —empezó Mel—, ¿por qué no matan a los tresors cuando son bebés o algo así? Quiero decir, ¿cómo es que sobreviví?

—Porque no conocen a sus caballeros —respondió Lance de manera poco convincente—. Para que los ursus puedan ver a un tresor, tiene que ser adulto y su caballero tiene que encontrarlo y reconocerlo como tal. —No era tan sencillo, pero no iba a añadir nada más en aquel momento—. No recibimos un manual de instrucciones. El hermano de Lucan no sabía que su presencia atraería a los ursus. Nuestras teorías no surgieron hasta que nos reunimos y empezamos a recopilar notas.

Mel miró a su alrededor antes de mirar a Lance. Su ceja arqueada señalaba el evidente error que presentaba aquel argumento en particular.

—¿Estás diciendo que debo haber conocido ya a mi caballero?

Gawain asintió con la cabeza.

—Tienes que haberlo hecho.

Por un momento, hubo un silencio incómodo y Lance agradeció inmensamente que Mel lo rompiera con otra pregunta.

—Pero si todos estos problemas los causamos nosotros y hay gente que pierde la vida por ellos, ¿por qué no os habéis mudado a una isla desierta o algo así?

Lance suspiró. Lo habían intentado una vez.

—La verdad es que lo intentamos en Londres hace unos trescientos años —dijo Gawain—. Luchamos contra tres ursus, pero no encontramos ni a un caballero ni a un tresor, así que decidimos retirarnos de la ciudad para ver si los ursus nos seguían.

—No lo hicieron —dijo Lance secamente—. Cuando regresamos, una buena parte de la ciudad estaba en llamas.

—¿En llamas? —repitió Mel incrédulo.

—¿Has oído hablar del gran incendio de Londres? —continuó Gawain—. La historia dice que empezó en una panadería, pero el verdadero foco fue la hija del panadero. Creemos que era un tresor.

—¿Cómo lo sabéis? —susurró Mel.

—Aunque mucha gente perdió la vida en aquel incendio, ella fue la única asesinada por un ursus —respondió Lance. Había luchado contra la muerta en demasiadas ocasiones. Era horrible, ruidosa, voraz. No debería llegar calladamente con unos cuantos susurros ahogados. No debería llegarle a alguien tan joven.

—Cuando la encontramos, estaba muriendo —dijo Gawain—. Incapaces de localizarla, los ursus habían incendiado la ciudad para hacerla salir. En cuanto intentó escapar, la encontraron. —Apartó la vista del ordenador y observó atentamente a Mel—. Hablamos unos segundos antes de que muriera. Estaba preocupada. Su amigo Bel había desaparecido y temía que se hubiera visto atrapado en el incendio.

—Creemos que se trataba del caballero Belverdere Desconneu —dijo Ali, con un suspiro. Junto con Lucan, se había unido a ellos en la oficina hacía unos minutos—. Al parecer, había sido amable con ella y había ayudado a su familia. En realidad, estaba esperando a que cumpliera los dieciocho años. Su cumpleaños había sido el día anterior y se habían visto brevemente. Aunque esperaba su regreso, el hombre no volvió antes de que empezara el fuego y después… moriría tras ella.

—Eres el único tresor que hemos sido capaces de salvar en mil quinientos años. Estamos seguros de que perdimos tres, posiblemente cuatro, y perdimos consecuentemente a sus caballeros —dijo Lance en voz baja.

—Por eso eres tan importante para todos nosotros. —Gawain enfocó sus ojos verdes en el rostro de Mel—. Tu seguridad nos da a todos un poco de esperanza. Esperanza de que podamos encontrar a nuestros tresors, esperanza de que podamos mantenerlos a salvo, esperanza de que algún día tendremos una vida normal.

—Pero —dijo Mel lentamente— dijiste que los tresors sólo eran visibles para los ursus tras ser reconocidos por sus caballeros. A mí, nadie me ha reclamado —añadió en voz baja.

Lance no necesitaba mirar a los ojos a sus caballeros para saber qué estaban pensando.

—Tu caballero debe estar de camino —dijo desesperado.

—Pero, de acuerdo con las reglas —dijo Mel, entrecomillando la última palabra con los dedos—, si no conozco a mi caballero no me pueden ver.

Todos se quedaron en silencio.

—Sabemos que eres diferente porque puedes verlos. Eso es un hecho absoluto —dijo finalmente Gawain.

—¿Eso crees?

Mel levantó la vista al percibir el tono ligeramente sarcástico de Ali y se preguntó por qué estaría irritada.

—Merlín le dijo a Lance que sabría cuándo se aproximaba la última batalla. Que le pasaría algo. Una señal. —Gawain extendió las manos, casi suplicante.

—Pero dijiste que no soy tu tresor. —Mel miró fijamente a Lance, sin saber por qué seguía sintiendo la necesidad de señalarlo. De, como decía su abuela, retorcer el cuchillo.

Cuando el hombre inclinó la cabeza y miró al suelo con el ceño fruncido en concentración, Mel casi se sintió despojado, si es que era la palabra correcta. Como si hubiera perdido algo que, para empezar, ni siquiera sabía que tenía. «¿Estoy loco?». Apenas existía en un apartamento cutre y vendía su cuerpo todas las noches. Originalmente, su idea había sido ahorrar para otra cosa, para ser otra cosa. Se había prometido a sí mismo que sería algo temporal. Sin darse cuenta, habían pasado cinco años. ¿Seguiría vendiendo sexo dentro de otros cinco o algún psicópata le rebanaría antes el cuello? Miró a la pantalla. Se estaba quejando por la pérdida de algo que ni siquiera había tenido.

«Un cambio es tan bueno como un descanso», decía continuamente su abuela. Los primeros recuerdos que Mel tenía de su padre eran de cuando lo sentaba en sus rodillas y le contaba historias de caballeros y dragones, de todos los héroes que su pequeño corazón podía desear.

Un día todo se había acabado. Todo su mundo había parecido estar en llamas cuando su padre lo había despertado frenético y le había dicho que corriera tan rápido y tan lejos como pudiera, y que esperara por él.

Pero nunca lo había ido a buscar. Escondido detrás de un viejo coche, Mel había llorado hasta que un policía lo había encontrado. Unas horas después se había reunido con su madre y se habían ido a vivir a un motel espantoso. Entonces había empezado la otra pesadilla; no peor que perder a su padre, pero como si lo hubiera vuelto a perder. Solía tener pesadillas cuando se echaba en aquella habitación; algunas, mientras dormía y otras, estando despierto. Su madre bebía y no había tardado mucho en echarse novio. Pero, lo más importante, nadie había intentado explicarle nunca qué había pasado. Pensar que su padre debía de haber muerto intentando protegerlo era horrible, enfermizo.

Su vida se había convertido en una espiral descendente e, independientemente de la ciudad a la que su madre los había arrastrado, su padre nunca los había encontrado. De niño, solía sentarse al final de la carretera a esperar a que apareciera, porque no creía que estuviera muerto. Pero pareció olvidarlo con los años.

—¿Qué hay de mi padre? Por lo que habéis dicho, no creo que su muerte fuera accidental; aunque si los ursus hubieran buscado, me habrían encontrado con facilidad. Y, desde luego, no he conocido a ningún extraño misterioso que quisiera cuidar de mí.

No tenía tanta suerte.

—No lo sé —admitió Lance otra vez—. Las únicas pistas que tenemos nos las facilitó un hombre moribundo hace mil quinientos años. Puede que seas diferente a causa de tu nombre.

—No —desafió Mel—. Te aferras a excusas porque rehúsas creer que Ginebra no vaya a venir por ti. Tienes la idea de que vas a conseguirla como recompensa, pero tengo noticias para ti, oh poderoso caballero del reino o lo que seas. La vida no es así. Pasan cosas malas. Los buenos mueren y los malos ganan.

El silencio que se hizo ensordeció sus oídos.

Lance se levantó tan rápido que tiró la silla y salió de la habitación antes de que esta golpeara el suelo.

Mel se deshinchó. «Eso no fue justo». Estaba harto de no ser nunca lo suficientemente bueno, pero la culpa no era de Lance.

—¿Lo sigo?

—Supongo que depende de si te vas a quedar —dijo Ali sin rodeos antes de poner la silla en pie.

Mel los miró a todos; sus expresiones mostraban esperanza y preocupación por igual. Se mordió el labio inferior. No se sentía especial y ni siquiera estaba seguro de querer pertenecerle a Thor, aunque el hombre decidiera finalmente que era su tresor

«Mentiroso». Echando un vistazo alrededor de la habitación, sopesó las posibilidades que tenía delante. ¿Gawain? La verdad era que no le iba el rollo de genio torturado y tenía la sensación de que, aun involuntariamente, estar alrededor de aquel hombre le haría sentirse un tanto inepto.

¿Kay? Superficialmente, parecía tan capaz como Lance. Desde luego era igual de sexi y puede que hasta mejor parecido, pero había algo en él que hablaba de un gran dolor y de una vulnerabilidad escondida. Mel tenía la sensación de que haría falta un hombre o una mujer fuerte para desarmarlo. No estaba seguro de encontrarse en aquel momento en un estado mental adecuado, y no sería justo con ninguno de los dos.

¿Ali? Era una campeona y Mel tenía la sensación de que se volverían grandes amigos, pero ¿la otra mitad de su alma? «Tal vez no».

¿Lucan? En cuanto a apariencia, era exactamente por lo que Mel se decantaría. Grande, taciturno, probablemente dominante en la cama y músculos exactamente dónde debía… pero.

«¿Pero?». Mel casi gritó el frustrante pensamiento. ¿Qué pasaba con él que siempre quería las cosas que no podía tener? Estabilidad, honestidad. «¿Amor?».

Apartó a un lado aquella vocecilla.

—¿Aquí estamos seguros?

Kay hizo un gesto con la cabeza hacia la pantalla del ordenador.

—Gracias al genio de Gawain.

Por mucho que quisiera evitarlo, Thor seguía en la cabeza de Mel. Sus ojos grises iluminados con determinación. Las marcadas líneas de su rostro que gritaban fiabilidad. Se lo podía imaginar a caballo; por supuesto, a lomos de un semental. Armadura completa, brazo blandiendo la enorme espada mientras profería su grito de batalla.

—Enséñame qué hacer.

Era una decisión. Bajó los ojos; no quería ver ni triunfo ni gratitud en los de los demás. Puede que su enemigo fuera algún tipo de maldad horrible, pero volverse dependiente, especialmente de Lance, de alguien que, a pesar de sus evidentes negativas, estaba enamorado de otra persona, de una mujer muerta, sería igual de peligroso. Sería demasiado fácil dejarse llevar, pensar que aquel caballero le pertenecía.

Capítulo Cinco

Mel observaba mientras Gawain le mostraba con presteza cómo enviar a cada uno de los amuletos un mensaje de texto con la localización de los ursus y cómo enviar una señal de emergencia para alertar a todos de que uno de ellos podía hallarse en apuros.

Se mordió el labio y se levantó para mirar el mapa.

—¿Con cuánta frecuencia sale un humano herido?

—Con no mucha, afortunadamente; si no sería imposible mantener esto en silencio —contestó Gawain—. El único propósito de los ursus es matarnos a nosotros y procuramos no meternos en medio. Compramos la comida y la ropa por internet, etcétera.

—Acabo de renovar nuestra suscripción a más de treinta gimnasios distribuidos por toda la ciudad. Ni vamos al mismo dos veces seguidas ni vamos juntos —añadió Kay.

—La única razón por la que el mundo no ha sido masacrado —continuó Gawain— es que Merlín lanzó un contrahechizo y sólo se crea un nuevo ursus varios días después de que uno haya sido eliminado. Morgan los había hecho originalmente inmortales y él, ya moribundo y con opciones limitadas, no pudo contrarrestar el hechizo por completo.

—Entonces, ¿cómo es que no dan vueltas por ahí desenfrenados, intentando que salgáis a la luz, como hicieron en Londres?

—No tienen procesos mentales para algo así —explicó Gawain—. No podrían intentar tendernos una trampa si es eso a lo que te refieres. Sólo reaccionan ante un tresor.

—O un caballero —aportó Kay.

Gawain asintió brevemente con la cabeza.

—Sí.

—Aparte de mí —volvió a señalar Mel innecesariamente.

—Gracias a los juguetes de Gawain, sabemos instantáneamente cuándo aparecen —dijo Kay al tiempo que se acercaba a un enorme cofre vertical de acero situado en la esquina de la habitación. Cuando apoyó la mano en el lector del cofre, se activó la cerradura. Tras las dos puertas había una variedad de enormes espadas. Sacó una y se acercó a Mel—. Esta es mi espada. No es tan bonita como la de Lance —bromeó—, pero todas tienen la misma magia. Lo más importante es que son lo único que puede matar a un ursus. —Se encogió de hombros.

—Entonces, ¿por qué no habéis armado un ejército con ellas?

Kay devolvió la espada cuidadosamente a su sitio.

—La magia sólo funciona cuando la espada es blandida por uno de nosotros.

—Bueno, eso apesta —dijo Mel—. Déjame ver si lo he entendido bien. Cada vez que una de esas cosas aparece, ¿la matáis y se crea otra?

Gawain asintió sombríamente con la cabeza.

—Pero no todas las noches. Lo hemos intentado de todas las formas que se nos han ocurrido. Sabemos que patrullan. Suponemos que un caballero o un tresor los hace salir, pero no sabemos si es su presencia física o una memoria lo que los atrae, por eso no frecuentamos ningún lugar.

—¿Una memoria?

—Como una huella calorífica.

—¿No os hartáis? ¿No pensáis nunca a la mierda, me voy de vacaciones?

—No —respondió Kay con una sonrisa forzada.

Ali se rio.

—Aunque la idea tiene su atractivo.

Gawain, aparentemente de acuerdo, sonrió sardónicamente.

—Entonces, ¿cómo conseguimos que esto acabe algún día? —preguntó Mel, levantándose inquieto.

—Nos encontramos unos a otros —dijo Gawain solemnemente—. Por desgracia, lo único que podemos hacer es seguir a los ursus, así que cada vez que uno aparece, acudimos tan rápido como podemos. Hay muchas noches en las que no aparece ninguno.

—Pero ¿dijiste que no van a por humanos? —preguntó confundido Mel.

Kay asintió con la cabeza.

—Que es dónde la teoría de la huella calorífica entra en juego. Algo los atrae a una zona. Durante los últimos mil quinientos años, hemos probado múltiples escenarios. Hemos vivido juntos, separados, en países diferentes…

—En continentes diferentes —añadió Gawain.

—Al menos si estamos juntos podemos luchar contra más de uno. Los últimos meses, su atención ha estado centrada en la zona de Nueva York. Por eso vinimos. Sienten algo.

—Pero ¿no sabéis qué? —preguntó Mel—. Y no puedo ser yo. Llevo en la ciudad cinco años y nunca los había visto ni oído. —Al decir aquello, pudo sentir un recuerdo incordiándolo en el límite de su consciencia.

—¿Y antes? —preguntó Gawain, mientras tecleaba algo en el ordenador—. ¿Habías estado antes en Nueva York? Tengo registradas fechas y horas de apariciones de ursus de los últimos cuarenta años.

—Prueba el cinco de abril de 2004 —dijo Mel con la voz estrangulada tras un minuto de silencio.

Gawain se volvió hacia el ordenador, pero Kay fue más rápido.

—Fue a medianoche. Lance y yo peleamos contra dos ursus en la zona este, en la esquina de la avenida Quinta con la avenida A. Había una casa en llamas, pero no sabíamos cuál había sido la causa.

Mel trastabilló, pero el hombre lo estabilizó con su fuerte brazo y lo guio hasta una silla.

—Joder —dijo débilmente. Al levantar la vista, vio que todos lo estaban mirando—. Esa fue la noche que murió mi padre. Cuando me despertó, la casa estaba en llamas. Pude oír las sirenas, mi madre gritando. Mi padre me dijo que corriera…

—Recibimos la alerta, pero nunca supimos qué los había activado —dijo Kay.

—¿Quieres ver el informe policial? —preguntó Gawain.

—Sé que mi padre murió —dijo Mel, sacudiendo la cabeza.

—Siento que no llegáramos a tiempo de salvarlo —dijo Ali en voz baja.

—Yo también —respondió Mel, mirándola—. Quiero decir que sí, siento muchísimo que esté muerto, por supuesto que sí, pero no os culpo a vosotros. No fracasasteis de ninguna manera.

Kay tragó saliva; sus ojos parecían tristes y enfadados a la vez.

—La pérdida de todo inocente es un fracaso.

—Pero no vuestro fracaso. No podéis asumir la responsabilidad de una loca ni de los monstruos que creó.

—Qué es lo que todos nos decimos —convino Ali—. Pero, hasta cierto punto, todos vivimos con remordimientos.

—Si lo hubiera sabido antes —murmuró Kay.

—Si hubiéramos estado una manzana más cerca —añadió Gawain.

—Si. Si. Si. —Ali sonrió tristemente. Tenía razón.

—Sólo llevábamos aquí unos días —dijo Mel—. Mi padre había conseguido una entrevista de trabajo y habíamos alquilado un apartamento. —Suponía que había tenido suerte de escapar, aunque en muchas ocasiones hubiera sentido todo lo contrario. A decir verdad, se preguntó si aquellas criaturas sobrenaturales no habrían sido mejores que algunos de los monstruos con los que había vivido—. ¿Iban a por mí?

—Si tenías menos de dieciocho años, no podían saber quién eras —razonó Ali.

—No tendría sentido —intervino Kay—. Además, si hubieran sabido que eres un tresor, te habrían perseguido implacablemente. Pero si tú no eras su objetivo, tu padre murió por otra razón.

Mel apenas oyó aquellas palabras. La cabeza le daba vueltas pensando qué le podía haber sucedido a su padre.

—Se nos tiene que estar pasando algo —dijo Ali—. Sabemos que un tresor sólo puede ser encontrado por un ursus si es adulto y es reconocido por su caballero. Si no fuera así, todos habrían muerto hace mucho.

—Y la familia de Mel acababa de llegar a la ciudad —dijo Gawain—. ¿Qué otra cosa los podría haber activado?

—¿Su padre? —preguntó Kay.

—No tenemos evidencia de que fuera un objetivo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Mel.

—Merlín nos dijo que sólo cuando todos hubiéramos encontrado a la otra mitad de nuestras almas seríamos capaces de acabar definitivamente con la maldición de Morgan —aportó Kay.

—¿A qué te refieres?

—Lance cree que habrá una batalla final. Merlín apenas tuvo tiempo para preguntarnos si aceptábamos y sus instrucciones fueron apresuradas. Sólo dijo que era importante que nos encontráramos y que encontráramos a nuestros tresors. Que la maldición de Morgan sólo podría ser derrotada si todos los caballeros estábamos completos. Los monstruos habían empezado a despertar; pero, en aquella ocasión, después de matarlos, cada uno de nosotros desapareció y despertó por sí solo, algunos a miles de kilómetros. —Kay sacudió la cabeza—. Me gustaría pensar que por accidente.

—En cualquier caso, tampoco lo sabemos —dijo Mel taciturno. No estaban llegando a ningún sitio.

—¿Kay? —Gawain levantó la vista—. Si Mel nos ayuda con esto y salimos en pares, siempre quedará uno de nosotros en la casa con Tom. Significaría auténtico tiempo libre.

—Entonces, ¿sólo necesitáis que me ocupe de la centralita? —Mel miró el mapa.

Ali sonrió.

—Lance no espera que hagas nada. Estás aquí por tu protección y…

—Por un estúpido nombre —terminó Mel sin rodeos.

Los caballeros se miraron los unos a los otros antes de volver a mirarlo a él. Kay se encogió de hombros.

—Siento que te hayas visto arrastrado a esto, pero nuestras reglas son absolutas. No tienes otra opción que quedarte aquí por tu seguridad y la de otros. Llevarás un amuleto cuando salgas.

Mel lo evaluó con la mirada; puede que hubiera formulado aquellas palabras de una forma más razonable que Lance, pero era tan guerrero como él.

El hombre se dio la vuelta y abrió una pequeña caja que había en la pared. Mel vio hileras de amuletos similares a los que llevaban los caballeros.

—¿Qué son…?

—Algo que fabriqué para los caballeros y los tresors —contestó Gawain—. Permiten conocer en todo momento la localización de cada uno de nosotros. Más tarde te explicaré cómo funcionan todos los dispositivos que utilizamos.

—Vale —aceptó—. Por el momento haré lo que pueda para ayudar. Será mejor que me enseñes qué hacer.

Gawain se giró y repasó con él los protocolos del ordenador hasta que el abrir y cerrar de una puerta los detuvo. Cuando Kay le dirigió una mirada que hablaba por sí sola, Mel le devolvió su acuerdo silencioso con la cabeza. Salió de la habitación a tiempo de ver como Lance se dirigía hacia la entrada.

—Espera.

Nadie se hubiera sorprendido más que él al ver que el hombre se detenía; eso sí, no se dio la vuelta hasta que lo había alcanzado y, aún entonces, le dirigió una mirada cautelosa. Mel hizo un gesto en dirección a la puerta.

—No he visto el jardín.

Lance levantó las cejas con obvio escepticismo.

—Lo siento —dijo Mel impulsivamente, aunque no lo sentía, no realmente.

—No, no lo sientes —replicó el hombre con una pequeña sonrisa.

—Entonces hagamos como que sí y que tú me crees —dijo él sonriendo antes de abrir la puerta.

* * *

Lance siguió a Mel en silencio. El jardín consistía fundamentalmente en una zona con césped y un patio cubierto en el que se podían sentar. Aunque nunca lo hacían.

—Siempre creímos que reconoceríamos a nuestros tresors instantáneamente.

—¿Merlín te dijo eso?

—No exactamente. —Las palabras sonaron vacías hasta para los oídos de Lance—. Sir Héctor Lyon. Lo encontramos en Inglaterra; se las había arreglado para hacerse pasar por noble y se había casado bien dos veces. No tenía la menor prisa por encontrar a su tresor. Salvar el mundo era trabajo de otros; él estaba demasiado ocupado, asistiendo a bailes y banquetes, como para preocuparse por cazar ursus. Rehusó abandonar aquella vida por su tresor. Samuel era un mendigo; había conocido a Héctor a las afueras de Covent Garden.

Como primer paso, el caballero debía yacer con el tresor. La intimidad era lo único que, según Merlín, era necesario. En tiempos de los celtas, los druidas practicaban magia sexual. La magia y el sexo eran inseparables. Se creía que un cuerpo generaba el máximo de energía en medio de la pasión, y aprovechar dicha energía formaba parte integral de cualquier magia ligada a la tierra. El segundo paso era invocar la inmortalidad con las palabras que Merlín les había hecho aprender. El tresor viviría tantos años como su caballero; hasta que estuvieran preparados para la batalla final. Héctor había consumado alegremente la primera parte del vínculo, pero se había negado egoístamente a completar la segunda y, al hacerlo, había acarreado sus muertes.

Lance ni siquiera podía culpar a Morgan por aquello.

Con el corazón roto, enfrentado con el conocimiento de que Héctor no estaba dispuesto a renunciar a una vida baladí de bailes y banquetes por él, Samuel había acabado con su propia vida antes incluso de que los ursus pudieran localizarlo. Lo habían hallado en el cuarto de baño del sórdido y pequeño apartamento que Héctor había alquilado para él; se había rajado las muñecas y la sangre formaba un charco bajo su cuerpo agonizante. Justo en el momento en que Lance y Héctor lo habían encontrado, había espirado su último aliento; su tristeza se había convertido en absoluta agonía.

Héctor lo había acunado entre sus brazos mientras sollozaba con remordimiento y maldecía su dolor, su desdicha. Había sido demasiado tarde, no habían llegado a tiempo de salvarlo. Menos de veinte minutos después de que Samuel respirara por última vez, los exhaustos pulmones de Héctor habían inspirado un último y lastimero aliento. Lance había visto tristeza multitud de veces. En mil quinientos años, había sido testigo de la multitud de crueldades que los hijos de Adán podían infligirse unos a otros, pero nunca había visto a nadie morir sin esperanza, con la creencia firme e innegable de que no había nada esperando al otro lado para acompañarlo en la siguiente vida. Morir de una forma tan definitiva, con una pérdida tan absoluta de fe, era algo que no se veía capaz de volver a presenciar.

—¿En qué piensas?

Al salir de sus divagaciones, Lance vio que Mel se le había acercado. Inspiró lentamente y llenó sus pulmones con algo indefinible, pero dulce y muy familiar. Casi como el hogar. Le proporcionó un sentimiento de pertenencia, el sentimiento de estar dónde debería. Le proporcionó un vistazo tan seductor del futuro al que había estado a punto de dar la espalda que casi lloró.

—Sus muertes —admitió con franqueza—. Héctor puso a Samuel en peligro al rechazarlo.

—Háblame de los otros caballeros.

—¿Los otros?

Mel asintió con la cabeza.

—El que viene de camino por mí. Me gusta bastante esa idea.

—No funciona así —dijo Lance enfadado.

—Estoy bastante seguro de que dijiste que funcionaba exactamente así —protestó Mel, antes de inspirar pacientemente—. Ese tal Héctor, ¿sabía que Samuel era su tresor?

Lance asintió con la cabeza.

—¿Cómo?

—Simplemente dijo que lo sabía. Que algo indefinible los unía. No podía mantenerse apartado, aunque quería hacerlo y mucho.

Los dos se quedaron callados y Lance levantó la vista para enfocarla en los ojos azules que tenía delante. Tan inteligentes, tan astutos. Héctor había dicho que era como si estuviese unido a Samuel, como si un hilo invisible tirara de ellos. Lance se desplazó y volvió a aspirar el embriagador aroma de Mel, que parecía rodearlos. Un par de centímetros más y podía ver la barba incipiente, aparentemente suave, en la barbilla del joven. Una pequeña cicatriz a un lado de los labios. Las pequeñas pecas que empolvaban su nariz y que parecían oscurecerse con el sol. La forma en que su pecho subía lentamente mientras protegía su palpitante corazón. Los suaves labios que se moría por tocar. Se inclinó un poco más, pero una mano lo detuvo.

—No —dijo Mel con firmeza antes de echarse hacia atrás—. Tampoco funciona así.

Durante un simple latido, ninguno de los dos se movió ni siquiera para respirar. Aquellos ojos azules parecían capaces de mirar a través de Lance. De mirar en su interior. De mirar el interior de su corazón.

Cuando Mel bajó la vista, Lance se sintió casi… abandonado. Como si hubiera perdido algo precioso. No, como si la oferta de algo precioso hubiese sido retirada al haber sido juzgado y declarado deficiente. Luchó contra el deseo de demandar su atención. Tenía las palabras en la lengua, preparadas para caer de sus labios. Pero el momento se perdió; Mel se dio la vuelta y sin decir palabra regresó al interior.

Capítulo Seis

Se dirigieron a la oficina nada más entrar. Mel podía sentir la mirada de Lance clavada en su espalda, pero no se dio la vuelta. El hombre había dejado bastante claro que lo consideraba una decepción. Puede que no fuera inusual que pensaran de él de semejante forma, pero había mejorado mucho desde que era niño, desde que había sentido que tenía que esforzarse al máximo para conseguir gustarle a la gente.

Suponía que un psicólogo haría un mundo de su infancia. De lo que había hecho. De lo que había estado a punto de hacer. Al recordar su niñez sintió presión en el pecho y se lo frotó distraído. Puede que su padre estuviera movido a quererlo, pero el caso es que lo había querido, y Mel se encontraba ahora en medio de aquello con lo que había crecido. De pequeño, estaba convencido de que se convertiría en un gran mago, pero no soñaba con armarios bajo las escaleras como los demás niños; sus fantasías incluían dragones que respiraban fuego, peleas de espadas y actos increíbles de una magia poderosa jamás vista en el mundo.

Pero su padre había muerto y él no había bastado para que su madre se mantuviera alejada de la botella. Por supuesto, sabía que ninguna deficiencia que él pudiera tener había sido responsable de que la mujer se convirtiera en una borracha, en una extraña, a veces llena de felicidad. Pero la felicidad nunca duraba.

Un día, su madre había llevado a casa un nuevo padre para él. Había insistido en que, si era un buen chico, le gustaría a Dave. Y Mel lo había vuelto a intentar, pero por mucho que pusiera de su parte nunca era lo suficientemente bueno. El hombre debía de haber durado unos dos años. Dos años de diferentes sofás. Dos años de no saber siquiera si iba a conseguir un sofá, si iba a conseguir comida.

Dos años de ira. El temperamento de Dave era algo de lo que incluso su madre intentaba escapar. Por lo menos, cuando había llegado Bryan, había tenido comida y una cama.

—¿Mel?

Mel se forzó a librarse de aquellos recuerdos enfermizos y se concentró en Gawain, que le estaba explicando que el tablero respondía a la huella calorífica de los ursus.

—Pero son muy fríos —lo interrumpió.

Lance asintió con la cabeza.

—Al tacto, sí. En realidad, desprenden un nivel de radiación tremendamente alto.

—¿Y no es peligroso? —preguntó Mel.

—No per se. Hasta donde sabemos, la radiación es interna. La reacción que nuestras espadas originan al atravesar sus corazones parece desatar una combustión interna poderosa que simplemente los convierte en polvo. Por supuesto —sonrió Gawain—, esto es sólo teoría. No se puede decir que hayamos sido capaces de estudiarlos.

—Algunas cosas son inexplicables —añadió Kay.

—Y otras no deberían dejar de serlo —dijo Lance en voz baja—. La mera idea de que alguien pueda poner las manos sobre semejante poder es aterradora.

—Explícame entonces cómo es que Merlín no pudo volverlos mortales y tuvo que dividir vuestras almas y todo ese disparate. Vamos, si tenía magia, ¿por qué demonios no se encargó de que simplemente pudierais matarlos?

Mel sintió el silencio asentándose en la habitación como una manta pesada, y miró a su alrededor. Los demás miraban a Lance, que miraba al suelo.

—Porque los antiguos británicos creían que la magia estaba ligada a la tierra —dijo Ali, captando la mirada de Mel—. Nunca habría dicho esto en mi época, pero una de mis abuelas tenía cierta habilidad sobrenatural.

Mel pensó instantáneamente en sombreros negros y escobas y, por la sonrisa que le dirigió, supuso que la mujer se había imaginado sus pensamientos.

—Tienes que entender que los espíritus terrenales, como la tierra o el mar, eran prácticamente una realidad cotidiana. La magia recurría al poder que reside bajo el suelo —Ali se sonrojó—. Para la magia antigua, había un vínculo perpetuo entre el cuerpo y la tierra, y el bien y el mal eran dos caras de la misma alma.

—¿Dos caras?

—Dos mitades. Los druidas creían que el hombre no era más que una extensión del espíritu de la tierra, que la tierra misma lo había creado. La magia más poderosa tenía lugar cuando las dos partes se unían.

—Y la más negra, cuando se separaban —añadió Gawain—. Morgan sabía que la magia negra más poderosa ocurriría cuando el bien fuese desgarrado del mal. Divididos, no pueden equilibrarse.

—¿Estoy seguro de que sabrás que el color negro se utiliza para representar a la maldad y el blanco para indicar pureza y que, además, hay muchos tonos de gris? —preguntó Lance.

—El que un hombre sea bueno o malo depende de la época y de la perspectiva —convino Kay.

—Pero si se separan las dos mitades…

—¿Y eso fue lo que hizo Morgan? —preguntó Mel incrédulo—. ¿Quieres decir que…? —Se detuvo—. ¿Quieres decir que la maldad contra la que lucháis es vuestra otra mitad?

Ali asintió lentamente.

—No sólo la nuestra. Morgan se valió de la parte monstruosa de la humanidad. Merlín, debilitado como estaba, no pudo forjar un hechizo completamente diferente y se vio obligado a lanzar uno similar. Se podría decir que le proporcionó al mal creado por ella la capacidad de tornarse gris. Por eso tenemos que estar completos para derrotarlo.

—Nuestros tresors son nuestras mitades buenas y puras —admitió Lance.

Tenía sentido, un sentido terrible y retorcido, pero sentido.

Sin saber qué más decir, Mel le echó un vistazo a la habitación y casi sonrió. Doce sillas rodeaban una gran mesa de cristal y había al menos el doble apiladas a un lado.

—Una mesa redonda moderna. —La enorme pantalla blanca ocupaba casi toda una pared y, frente a ella, había tres escritorios y cinco pantallas de ordenador. El gran cofre de metal que contenía las espadas se encontraba imponente en la esquina opuesta a la puerta por la que habían entrado y, a su lado, había otra puerta.

Lance resopló.

—Alguien tiene demasiado tiempo libre y sentido del humor.

Gawain puso expresión inocente.

—¿A qué te refieres? —Mel estaba intrigado.

—Había veinticinco caballeros en la mesa de Arturo —explicó Lance—. Había más, pero aquellos veinticinco eran los encargados de proteger Camelot. Veinticinco lugares. Sólo si un caballero moría, otro era invitado a sentarse a la mesa.

—Cada lugar estaba numerado —continuó Kay—. Henri LaMorne, que era el número doce, dejó un sitio libre al morir en una… escaramuza. Sir Lancelot fue invitado a ocupar su lugar.

Lance sonrió.

—¿Escaramuza?

Kay soltó una risilla y miró a Mel.

—Oficialmente, murió defendiendo el honor de una dama. En realidad, el marido de susodicha dama regresó a casa inesperadamente y Henri murió al caer de la ventana por la que intentaba bajar cuidadosamente.

Mel se rio y casi se quedó sin respiración al oír la repentina risa de Lance. Le gustó; al hombre le sentaba bien la felicidad.

—Lo que hace de nuestro señor el duodécimo caballero. No sabes cuántos chistes ha tenido que soportar por culpa de eso¹. Bueno —matizó Gawain—, por supuesto después del viaje de Kay por Inglaterra en la época en cuestión. —Le dirigió al hombre una mirada burlona —Shakespeare te quiso en la noche de inauguración, ¿verdad?

Kay se levantó y guiñó un ojo al tiempo que hacía una reverencia teatral.

—Y cada dos noches después de eso. Me voy a echar en la cama un rato.

Gawain puso los ojos en blanco.

—En el sobre, Kay. ¿Cuántas malditas veces te lo he dicho? —preguntó, aunque, dada su sonrisa traviesa, el otro hombre sabía exactamente lo que había dicho—. En realidad —dijo, levantándose él también—, no es mala idea. Los ursus sólo aparecen tras la puesta de sol. Si nos vas a ayudar a monitorizar el tablero, tendrás que acostumbrarte a dormir durante el día.

Mel no señaló que su profesión implicaba normalmente eso y se alegró de que los demás tampoco lo hicieran.

—¿Y a beber sangre?

Ali se rio.

—Bueno, yo prefiero merlot. Aunque es del mismo color —bromeó.

Mel los miró a todos.

—¿Después comeréis todos juntos?

Kay meneó las cejas.

—Por supuesto; si alguien que sepa cocinar se encarga de la comida.

—¿Cómo se puede tener mil quinientos años y no saber cocinar? —preguntó Mel, su voz alzándose con incredulidad.

Gawain sonrió.

—Nadie dijo que no supiéramos cocinar, sólo que no queremos.

Mel alzó una ceja.

—Con el tiempo, se puede volver aburrido —aportó Lance. Aunque sus palabras fueron ligeras, no parecieron contener tanto humor como el resto de los comentarios.

Alegre por la excusa para mirarlo, Mel se giró. Supuso que cocinar durante tantos años sí se volvía aburrido. ¿La vida también lo haría?

—Pero yo soy muy bueno con la parrilla —aportó Gawain—. ¿Por qué nunca la utilizamos? —dijo, medio para sí mismo.

—Porque nos hemos vuelto viejos y aburridos —se burló Kay como si hubiera extraído el pensamiento del cerebro de Mel.

Sabiendo que lo seguían, Mel regresó a la cocina y se acercó al enorme frigorífico. Tras echar un vistazo rápido y sacar un poco de carne picada, abrió las alacenas para comprobar que hubiera pasta y demás ingredientes necesarios para preparar unos simples espaguetis con albóndigas.

—No tienes por qué cocinar. Normalmente nos turnamos y cada uno lo hace una noche a la semana —dijo Lance.

Gawain se rio entre dientes.

—Sí, en mi turno siempre hay pizza y Lance conoce el teléfono del restaurante chino más cercano.

Mel se rio.

—Bueno, no os entusiasméis; cincuenta variedades de pasta es lo único que sé hacer. ¿A qué horas coméis? Para no cocinar, tenéis muchísima comida.

—Normalmente comemos en función del horario de Tom. Cambiará cuando se confirmen sus clases —dijo Lance—. Siento que todo haya sido tan repentino —afirmó cuando los demás se marcharon.

—No creo que hubiera sido mejor en pequeñas dosis —dijo Mel, mirando por encima del hombro, mientras intentaba abrir un paquete de espaguetis—. Siempre fui de los que prefieren sacar la tirita de golpe. —Curvó los dedos para que dejaran de temblar. Estaba mintiendo. ¿Se habría dado cuenta el hombre?

No lo oyó acercarse por detrás, más bien lo sintió; no le sorprendió que le sacara el paquete cuidadosamente de las manos.

—Aún no nos hace falta eso. Ven y deja que te enseñe la casa —lo persuadió Lance.

Mel lo miró a los ojos y se maravilló una vez más; volvían a parecer de un color gris diferente. Los había visto oscuros con el enfado. Quebradizos, como si Lance se fuese a hacer añicos. De un color gris pizarra, frío y sin cambios. Ahora parecían ricos y cálidos. Si los miraba el tiempo suficiente, casi podía ver motas doradas. Al darse cuenta de que estaba mirando fijamente, pestañeó y bajó la cabeza. Por el rabillo del ojo, vio como Lance levantaba una mano para, un segundo después, dejarla caer.

Por un momento, se preguntó si el hombre había pensado tocarlo; pero lo desechó y dio un paso para seguirlo. Lance se giró y salió al pasillo. Hizo un gesto hacia la puerta de la oficina que Mel ya conocía y, pasadas las escaleras, abrió una puerta que llevaba a lo que obviamente era una especie de comedor; había una mesa y sillas, todo cubierto con fundas.

—Preferimos comer en la cocina —comentó.

Mel asintió con la cabeza, pero no dijo nada.

—Preguntaría cuánto tiempo lleváis aquí, pero probablemente dirás alguna gilipollez como quinientos años —dijo tras pasar otras dos habitaciones llenas con lo que parecían ser cajones de embalaje.

—Hemos vivido aquí unos cincuenta años, aunque por temporadas —comentó Lance—. Compramos la casa recién construida en 1908. Nos fuimos a Europa hará unos dos años y regresamos el pasado jueves; salvo Lucan y Kay, que regresaron hace tres semanas con Tom para que pudiera ver universidades.

—Háblame de él —Mel aún no lo había conocido.

—Lo encontramos. —Lance soltó una risita burlona.

—Porque… —instó a seguir Mel, devolviendo la sonrisa.

—Se había escapado. Sus devotos padres le habían dado una paliza, e iban a enviarlo a que lo curaran tras descubrir que había buscado información sobre centros juveniles LGTB.

—¿No es peligroso? Me refiero a tener a un muchacho por aquí.

—Puede escucharlos —dijo Lance en voz baja.

—¿Quién puede oírlos? —preguntó claramente una voz desde la puerta. Al darse la vuelta rápidamente, Mel vio a un joven que sonreía de forma traviesa y que, tras guiñarle un ojo, se volvía con seriedad hacia Lance—. ¿Has estado oyendo voces otra vez? —El muchacho chasqueó la lengua con fingida simpatía—. Ya sabes que hay ayudas auditivas para eso. De hecho, hay un centro de mayores…

Lance sacudió la cabeza y, acercándose a quien Mel suponía era Tom, le alborotó su pelo arreglado de forma elegante. El muchacho se quejó alegremente e intentó apartarle la mano.

—¿Tú también te escapaste? —preguntó, mirando a Mel.

—No, a mí me secuestraron —contestó Mel, sonriendo.

Tom le devolvió una risita y gimió.

—Me muero de hambre; luego nos vemos y compartimos historias de terror sobre Lance. —Se dio la vuelta y desapareció.

Mel pestañeó. Aquel encuentro había sido sorprendentemente… normal.

—¿Quieres seguir con el recorrido?

Tras asentir con la cabeza, Mel siguió a Lance a través de lo que parecían otras cuatro habitaciones que contenían cajones de embalaje y muebles cubiertos con sábanas.

—¿No pensáis desempacar? —preguntó. Le pareció gracioso que el hombre se sonrojara.

Lance abrió una doble puerta al llegar al final del corredor y, al poner un pie en la enorme habitación que ocultaba, Mel se quedó parado, embelesado. La pared que daba a la calle tenía unas enormes ventanas salientes, el techo estaba decorado con una moldura, y una chimenea imponente dominaba la pared más larga. Grandes lámparas de araña colgaban a ambos lados. Parecía que acababa de entrar en un palacio.

—Es buena para practicar —dijo Lance.

Mel absorbió las palabras.

—¿Te refieres a luchar? —Se imaginaba aquel espacio más para bailes. Damas y caballeros y todo el rollo. Había visto un drama británico con la Sra. Jackson; sin duda, la mejor parte había sido Colin Firth saliendo de un lago completamente empapado. Por lo que a él respectaba, totalmente desperdiciado con Lizzie Bennet.

Lance asintió con la cabeza.

—Tenemos que practicar tanto con las espadas como mano a mano. De nuestra fortaleza y estado físico nos podemos encargar en un gimnasio normal, pero, con armas como las nuestras, las peleas de espadas hay que mantenerlas fuera de la vista.

Mel apostaba a que sí. Cuando el hombre se movía, incluso en camiseta como se encontraba en aquel momento, la tela se tensaba como si un poco de algodón fuese incapaz de contener tanto poder. Al inspirar y percibir un poco de su aroma, Mel dio un paso hacia él para oler un poco más. Malagueta, especias, tal vez un poco de lima. Era un truco, más o menos entretenido, que empleaba con sus clientes. Al acercarse, vio como Lance tragaba saliva y siguió el movimiento de su nuez en su largo cuello.

—¿Qué colonia llevas?

Cogido obviamente por sorpresa por la pregunta, el hombre pestañeó.

—No llevo colonia. —Las palabras fueron apagadas, como si la pregunta fuera ofensiva.

—Soy bastante bueno reconociendo la mayoría de ellas —dijo Mel, ignorándolo—. Va con el trabajo —bromeó.

Lance no se rio.

—Es sólo un jabón —murmuró, sonrojándose ligeramente.

—Entonces, ¿qué haces para divertirte? —insistió Mel. Estaba tentado a sacudirse el diablillo del hombro, pero no lo hizo. De repente, no quería que el hombre, que aún no había puesto distancia alguna entre ellos, se apartara.

—¿Divertirme? —dijo Lance con suspicacia. Tal vez supiera que la pregunta no iba en serio.

—Sí, Superman. —Mel dio un paso adelante—. Ya sabes, ¿cuándo no estás salvando el mundo?

—¿Qué es divertirse? —dijo el hombre sombríamente, como si el concepto le fuese desconocido.

El chiste de Mel murió en sus labios. Pretendía burlarse, tal vez meterse un poco con el atribulado guerrero, que era tan estirado y tradicional que, en vez de agarrar una espada con las manos, parecía estar ensartado en una; pero dar de patadas a un cachorro era cruel.

—Entonces, ¿qué haces para relajarte? —preguntó en un tono más suave—. ¿Hay alguna habitación en la que te pongas cómodo, tal vez a ver un partido en la tele?

Lance sacudió la cabeza.

—Tom tiene una televisión en su habitación y creo que Gawain acaba de comprar otra, pero no se puede decir que socialicemos. —Hizo una mueca como si se estuviera disculpando y no criticando.

—¿Comer, dormir, matar? —Mel sonrió irónicamente.

Lance lo miró a los ojos.

—Sí, pero hacemos lo que podemos por Tom. Para que todo sea lo más normal posible. Uno de nosotros siempre está aquí. —No se estaba excusando, ni siquiera justificando.

Mel cartografió su rostro. Los profundos ojos grises y las largas pestañas; estaba seguro de que muchas de sus novias, y algunos de sus novios, matarían por ellas. La pequeña cicatriz en donde empezaba el cabello y las otras dos cerca de la boca. Los labios carnosos y la oscura barba incipiente que los rodeaba. Las líneas de la frente cuando fruncía el ceño y las que suponía serían las líneas de la boca cuando sonreía. Si es que sonreía.

Estaban muy cerca. No haría falta mucho. Pero ni siquiera sabía si Lance era bisexual mientras que él era un gay sin complejos. No sólo los separaban los años.

—¿Lance? —Ali los miraba con curiosidad.

—¿Sí? —preguntó Lance, dando un paso

—Gawain quiere que veas algo.

Lance asintió con la cabeza y, sin volver a mirar a Mel, se marchó a zancadas.

Pero bueno, sólo porque Mel quisiera comérselo con la mirada, algo así como que todo el tiempo, obviamente no significaba que el hombre pensara lo mismo de él.

Capítulo Siete

Mel miró a Ali con cautela, pero lo venció la curiosidad.

—Tengo que preguntarlo… Vamos, bien por ti, pero ¿cómo es que eres caballero?

La mujer sonrió y se dirigió a lo cocina.

—¿Café?

Mel asintió con la cabeza y la siguió. En aquel momento no había nadie en la gran estancia y Ali fue directa a la cafetera.

—¿Tu padre te habló alguna vez de los guardianes de Camelot? ¿De sus nombres?

—¿Guardianes?

Ali se encogió de hombres.

—Así los llamaba Arturo. Caballeros. Los veinticinco encargados de mantener Camelot seguro.

Mel se rio.

—¿De verdad quieres decir que Sir Lancelot no era el único?

Ali puso los ojos en blanco.

—Lo sé, ¿verdad? Es tan injusto. Todas las películas se hacen sobre él.

—Y normalmente la chica —añadió Mel en voz baja.

—No tiene nada que ver con que seas un hombre —dijo Ali, dirigiéndole una mirada comprensiva.

Mel asintió con la cabeza.

—Ya me lo dijo Lance. Pero no estoy seguro de que competir con un fantasma sea mucho mejor.

—Me encantaría decirte que era una zorra, pero era inteligente y divertida, y una de las personas más amables que he conocido; especialmente a ojos de una niña de diez años a la que le gustaría casarse con su propio rey.

Mel gruñó. Por supuesto que Ginebra era todo aquello.

—¿La conociste?

—Me encontré con ella en muchas ocasiones. Mi padre y el rey eran grandes amigos y solían pasar los veranos con nosotros. Teníamos unas haciendas enormes en Somerset y en Francia.

—¿Cómo era con Lance? —preguntó Mel, aunque no estaba seguro de querer oír la respuesta.

—Él era su campeón.

Mel levantó consternado la cabeza.

—¿Qué?

—En los juegos. Las justas. El ganador se convertía en el campeón de la reina.

Aquellas palabras hicieron que a Mel le diera un vuelco el corazón.

—El diseño grabado en la parte superior de la espada que porta Lance fue adoptado por Ginebra. El círculo central con las ramas que se extienden hacia afuera representaba supuestamente a Camelot como el centro del mundo.

—Vaya, qué poco egocéntrico.

Ali sonrió.

—Su significado era más profundo. Que Camelot era el centro del bien y que su alcance se extendía a todas las cosas. —Se encogió de hombros—. Y sí, era muy egocéntrico, pero era el siglo sexto.

Mel no respondió. La espada no sólo era un símbolo de Arturo, sino que portaba un recuerdo de Ginebra.

«Maravilloso».

—Por si sirve de consuelo, creo que ella amaba mucho a Arturo.

Pero aquello no había impedido que Lance la amara a ella.

—¿Me ibas a contar cómo te convertiste en caballero? —forzó Mel el cambio de conversación.

Ali le lanzó una mirada astuta, pero no dijo nada de su obvia negativa a seguir hablando de Lance.

—Mi padre era Sir Alimere; abrevié el nombre cuando me uní a la lucha.

—Bien por ti —interrumpió Mel con admiración apenas escondida.

Ali se rio a carcajadas.

—Normalmente no recibo esa reacción. —Puso los ojos en blanco—. Sólo en el siglo sexto pensaría alguien que Antoinette Alimere era un buen nombre y no sólo un molesto trabalenguas.

Mel se estremeció.

—Algunas de las personas más escalofriantes que conozco son mujeres. En el buen y mal sentido. —Se preguntó si aquella era la razón por la que a Lance no había parecido entusiasmarle que Ali peleara con los demás. Esperaba que no.

La mujer llenó la jarra con agua del grifo y, tras encender la máquina, cogió el café de una alacena encima del fregadero.

—Creo que yo voy a tomar un té —dijo Mel.

Cuando se puso en pie de un salto, Ali le hizo un gesto para que se sentara y retrocedió sobre sus pasos para coger las bolsitas de té.

—Mi padre y mi hermano mayor cabalgaron bajo la bandera de Arturo. Tuve una buena vida. Éramos ricos. Tenía dos hermanos y una hermana más pequeña y, aunque se esperaba que nos casáramos, y que nos casáramos con alguien de nuestra misma posición o de una posición más alta, ninguno de nuestros padres habría elegido a alguien a quien no pudiéramos aguantar. —Puso la tetera en la cocina para calentar el agua—. No estoy segura de qué historia conoces; pero, básicamente, escuchando algún mal consejo, Arturo cruzó el canal de la Mancha para luchar contra los romanos, que tenían la vista puesta en Francia. Temía que —Sonrió—, como ya era un hábito en ellos, siguieran hasta Inglaterra.

»En cualquier caso, la hacienda de mi padre era una buena base para Arturo y le estaba yendo bien. Mi madre, mis hermanos y yo estábamos allí. —Frunció el ceño—. Yo tenía doce años y ya era toda una dama. —Vertió agua en la taza de Mel y, al llevarla a la mesa junto con su café, lo vio sonreír—. Por extraño que parezca hoy en día, no es una broma. Es probable que me hubiera casado al año siguiente.

Mel no tenía nada que decir. Había demasiados niños en el siglo actual que tampoco tenían infancia.

—Mordred no había viajado a Francia porque se encontraba herido, y Arturo recibió informes de que había sido visto con Ginebra. No sé exactamente qué le dijeron, pero fue suficiente para que regresara a casa. Cuando la armada se marchó, nosotros empezamos la enorme tarea de limpiar.

Ali bajó la cabeza y envolvió la taza con las dos manos. El corazón de Mel estaba con ella.

— Arturo dejó atrás una pequeña compañía para que vigilara la frontera y avisara si los romanos intentaban una invasión. El capitán que quedó a cargo se llamaba Michael Cassius. No sabíamos que era un traidor; Mordred le había prometido hacerlo caballero. Cosa que Arturo nunca haría. Me sorprendería que los barcos estuvieran siquiera a mitad del canal de la Mancha, cuando Cassius empezó la matanza.

Mel tendió una mano y Ali la cogió.

—Mató a mi madre. Mi hermano pequeño, que se había quedado en casa, nos proporcionó el tiempo que necesitábamos para escapar.

—¿Que necesitabais? —preguntó Mel.

Ali asintió con la cabeza.

—Harry era mi gemelo y el hombre de la casa. Insistió para que huyera y me llevara a mi hermana pequeña conmigo. Me facilitó los pocos segundos que necesitaba antes de que lo mataran. La espada era tan grande que casi lo partió en dos. —Se quedó callada unos segundos.

Mel no podía imaginar…

— Me llevé a Anne a casa de nuestra vecina y mendigué pasaje en un barco.

—¿Trabajando…? —Mel se detuvo.

Ali lo miró como retándolo a que opinara.

—Sólo había una cosa que podía hacer para ganarme el pasaje y nunca lo lamentaré. Para cuando atracamos, me había cortado mi largo cabello y había hecho trueque para conseguir una espada. Tenía suerte de que mi padre nos consintiera. Puede que tuviera que aprender a coser, pero de niña jugaba constantemente con todos mis hermanos. No era fantástica, pero sí adecuada. Cuando me uní a mi padre en Camlaan, me estaba haciendo pasar por Harry. Si no hubieran matado a Eric, mi ardid se habría descubierto. Sin contar a mi madre, era el único de la familia que podía distinguirnos. Ni siquiera mi padre se enteró. Lo mataron en la primera batalla. —Tomó un sorbo de café.

—No tienes por qué contármelo —estalló Mel, le parecía estar entrometiéndose.

Ali levantó la cabeza.

—Es sensiblero…

—No pretendía implicar que no quiero saberlo —añadió Mel antes de que Ali se llevara la impresión equivocada.

—No debería estar cargándote con ello —se defendió ella ligeramente.

Mel inclinó la cabeza y se preguntó a cuánta gente le habría contado Ali aquello en los cientos de años que llevaba con vida. Apostaría que no a mucha.

—¿Peleaste en Camlaan?

Ali asintió con la cabeza.

—Pero aquello no fue una batalla. Fue una carnicería. Si Merlín —dijo, lanzándole una mirada incómoda— no hubiera sido capaz de hacer su magia, se habría acabado todo.

En aquel momento, la puerta de la cocina se abrió y Mel levantó la cabeza. Lucan entró y se dirigió directamente a la nevera. Sacó una botella de agua y se la bebió en tres largos tragos. Mel miró a aquel hombre enorme con fascinación. Se podría decir que desprendía confianza y aplomo. Desde luego, se podía apreciar la genética que había contribuido a unos ojos de color azul claro que resaltaban en contraste con una piel mucho más oscura. Llevaba el cabello, prácticamente negro y ligeramente ondulado, justo por debajo de las orejas. El hombre se apoyó en la esquina e hizo un gesto en su dirección general.

—¿Carnicería?

Obviamente había oído a Ali al entrar.

—Camlaan —dijo ella con suavidad—. Estaba explicando cómo me convertí en caballero.

—Haciéndote pasar por tu hermano —dijo Lucan rotundamente. Cuando Ali se incorporó indignada, él sonrió y miró a Mel—. Y peleando mejor que muchos de los hombres que he visto —añadió, mirando a la mujer de arriba abajo—. No está mal para una chica.

La burla hizo sonreír a Mel. Al mirar a Ali, esperaba ver humor en sus ojos, pero lo que captó fue un enfado intenso, aunque enmascarado rápidamente.

—Mejor que todos los hombres —dijo ella sucintamente. Se levantó y miró a Mel. —Fue agradable hablar contigo. Si cualquiera de estos enormes patanes te trata mal, ve a buscarme. Yo te respaldaré.

Su salida fue seguida por un gruñido indignado de Lucan, pero el hombre no pareció tener nada que añadir y salió tras ella.

Poco después, Mel escuchó el sonido de una motocicleta acelerando y, de repente, se dio cuenta de que estaba solo y tiraba distraído de un hilo suelto en los pantalones de deporte que le habían prestado. Necesitaba ropa. Quería sus propias cosas por patéticas que fueran. Se preguntó dónde habría puesto Lance la bolsa que contenía los cuadernos de su padre. Se levantó y salió de la cocina. Podía oír unas voces tranquilas en la oficina y, al pasar junto a la puerta en dirección a las escaleras, le hizo un gesto a Gawain con la cabeza. Lance le daba la espalda. Bostezando, Mel volvió a la habitación del hombre. Supuso que más tarde tendría que planear en dónde iba a dormir, pero creía que tendría mucho tiempo para organizarlo mientras los demás estaban fuera aquella noche.

¿Estaba haciendo lo correcto? «Lo que es más importante, ¿tengo siquiera elección?».

No le gustaba que lo arrinconaran. Y nunca dejaría que lo pusieran en una situación que no pudiera controlar.

Con diez años había llegado a la conclusión de que no podía confiar en nadie más que en sí mismo y más le valía no olvidarlo.

—¿Myrddin?

Mel se quedó paralizado. Un pánico enfermizo llenó sus pulmones y poco a poco bajó por su columna vertebral. Los silenciosos pasos de Mardoc, poco más que un susurro maligno, se deslizaban en el suelo de piedra sin despertar a nadie. Aunque no es que hubiera nadie a quién despertar. La casa sólo lo aprisionaba a él. Bajo los vastos techos había unas fogatas. No, aquello era… extraño. ¿Dónde se encontraba? Hacía tanto frío que se estremeció. Un frío tan devastador que parecía vivo. Una oscuridad que parecía ahogarlo. Le dolía el cuerpo. La piel le ardía. Era consciente de que estaba soñando. De que estaba atrapado en una versión diferente de su pesadilla personal. Una pesadilla familiar. La peste del aliento de Mardoc, el sudor de su piel, los arañazos desesperados de unos dedos viciosos y ávidos, tan maliciosos como deseosos. Su voz, un simple sonsonete.

—Myrddin, Myrddin. Di la palabra. Di la palabra y el dolor cesará.

Mel gimoteó, un pequeño sonido que escapó de su seca garganta como si necesitara liberarse.

—Myrddin.

Unas manos lo agarraron. Unos dedos escuálidos arañaron su piel.

—No. Vete. —Necesitaba moverse, pero los dedos se hundieron en sus brazos. Las uñas le arañaron y le levantaron la piel.

—Myrddin. Di la palabra y se termina.

Mel frunció el ceño y empujó, pero las manos que lo aprisionaban eran demasiado fuertes.

—Una palabra, Myrddin. Sólo una palabra.

Pero él no sabía cuál y el sueño no se lo dijo.

—Para —murmuró—. Por favor, Mardoc.

—Mel. Mel, despierta.

Mel abrió los ojos con un jadeo y la bilis le subió a la garganta. Sin darle a Lance ni un segundo para que volviera a hablar, se levantó a trompicones y fue corriendo al baño. Apenas llegó al inodoro antes de perder el desayuno. Casi sin respiración y con arcadas, se aferró al asiento. Al terminar, tiró de la cadena. Odiaba encontrarse mal, pero odiaba aún más el sueño que lo había puesto así.

—Toma.

La voz de Lance pareció resonar en el vacío cuarto de baño y Mel miró con anhelo el vaso de agua, pero no confiaba en sí mismo lo suficiente como para soltarse. Para su sorpresa, el hombre le apoyó el vaso contra los labios para que pudiera beber un sorbo.

El agua se deslizó fácilmente por su ardiente y amarga garganta. Tras dejarle respirar unos segundos, Lance le ofreció un poco más. Mel tragó y contempló levantarse del suelo.

Bueno, pensó en ello.

—¿Crees que puedes ponerte en pie?

«No». Cuando asintió con la cabeza, Lance lo ayudó cuidadosamente a ponerse en pie y empezó a caminar hacia la habitación, pero él se detuvo.

—Dientes —susurró. Mientras el hombre lo esperaba, utilizó el cepillo de dientes de repuesto que había usado aquella misma mañana. Se sintió mejor inmediatamente. Se estremeció y eliminó pestañeando los restos del sueño.

Tras mirarlo de arriba abajo, Lance se apoyó en la cómoda

—¿Te encuentras bien?

Mel, que se había sentado en la cama y abrazaba sus rodillas, se encogió de hombros.

—Sólo fue un sueño extraño. —No quería pensar en él y, definitivamente, no iba a hablar de él.

Lance pareció indeciso, pero no presionó. En su lugar, hizo un gesto con la cabeza hacia dos bolsas apoyadas en la pared.

—Kay fue a tu apartamento y lo limpió. Trajo ropa y algunos artículos de aseo personal.

No había mucho. Mel dejó aquellas palabras no dichas encontrarse con una respuesta igualmente silenciosa.

—¿Y la bolsa que traje anoche? —La que era de su abuela.

—Está en la cocina. Segura —lo tranquilizó Lance, aunque sonó poco natural. Aquella conversación estaba siendo insustancial.

—¿Cuándo tendré mi propia habitación?

Lance entrecerró los ojos, aunque Mel no entendió por qué.

—Las tres primeras puertas de este pasillo, incluyendo la que está al lado de esta, corresponden a cuartos vacíos. Quédate aquí tanto como quieras mientras encargamos unos muebles.

—¿Están vacías?

Lance asintió con la cabeza. Mel, que no sabía que decir, se quedó callado.

—Bueno, creo que me daré una ducha —dijo finalmente, poniéndose en pie.

Se detuvo cuando el hombre, que lo estaba inspeccionando de arriba abajo, empezó a hablar.

—Yo…

Aunque era obvio que quería preguntar algo, Lance se encogió de hombros.

—Nada. Te veré abajo.

* * *

Lance cerró la puerta de la habitación a pesar de saber que debería haber hecho la pregunta. Había oído claramente a Mel susurrar la palabra Mardoc, y hacía muchísimo tiempo que no oía aquel nombre.

«Aunque no lo suficiente». No podía ser una coincidencia. El nombre galés de Mordred no era de conocimiento popular, ni siquiera en su época.

Corrió escaleras abajo y entró en la oficina. No había nadie a la vista aparte de Gawain, que estaba tecleando en el ordenador. El hombre levantó la vista y miró hacia atrás cuando él se sentó en una silla.

—¿Dónde está Mel?

—En la ducha —contestó simplemente Lance—. ¿Qué es eso? —preguntó, mirando a la pantalla. Había estado analizando con Gawain los dos ataques recientes que se habían producido cerca de la universidad a la que iba a atender Tom. Los había reportado Lucan y eran preocupantes. Salvo aquellos, sólo había habido apariciones en el Bronx; excusa que él había aprovechado para patrullar en aquella zona por sí solo. Si hubiera ido al campus, habrían esperado que fuera con uno de ellos.

Gawain se dio unos golpecitos con los dedos en la rodilla.

—Todas las semanas marco los ataques de los ursus. —Al ver que Lance asentía con la cabeza, continuó—. Retrocedí hasta el día en que Mel perdió a su padre y sí, tú y Kay matasteis dos aquel día.

—Pero nunca supimos por qué estaban allí —completó Lance el pensamiento del hombre.

—Si Mel fue lo que los atrajo, no lo siguieron. No se produjo ningún otro intento de matarlo hasta el callejón, pero dijiste que el ursus lo estaba atacando cuando llegaste.

—Lo cual no es raro dado que es un tresor.

—No parece que ningún caballero haya establecido un vínculo con él. Las tres únicas veces, posiblemente cuatro, que perdimos a un tresor y, consecuentemente, a un caballero, el vínculo había sido aceptado.

—¿Crees que es más que un tresor? —preguntó Lance. Un escalofrío recorrió su columna. «Mardoc». Por mucho que quisiera, no podía ser una coincidencia.

—Tiene que haber un motivo para que el ursus se encontrara allí.

Lance se mordió el labio mientras miraba la pantalla.

—Tal vez —dijo Gawain lentamente, como si estuviera pensando en ello—. ¿Puede que sea un tresor para uno de nosotros?

—No —espetó Lance antes de poder censurar el pensamiento

Gawain simplemente le dirigió una mirada desafiante.

—¿Cómo lo sabes?

No lo sabía.

Incapaz de responder aquella pregunta, Lance se levantó inquieto. Tenía que hacer algo. No estaba de humor para dormir y sus dedos anhelaban la espada. Seguro que alguno de los otros necesitaba practicar. Se marchó a pesar de saber que estaba huyendo.

El problema es que no tenía a dónde ir.

Capítulo Ocho

El segundo día de Mel en aquella casa empezó mucho más tranquilo. La tarde anterior no había visto mucho a Lance; parecía que, cuando no estaban peleando por sus vidas, o practicaban cómo pelear por sus vidas o se mantenían en forma en diversos gimnasios de la zona. Comían dos o tres juntos a medida que entraban y salían y él, no teniendo nada que hacer y sintiéndose ridículo por ello, se había ido a la cama. Mientras, Gawain había monitorizado la oficina a pesar de no esperar actividad alguna, Tom se había refugiado en su habitación y Lance había hecho todo lo posible por evitarlo. O eso le había parecido a él, en cualquier caso. Sabía que el hombre había vuelto a dormir en el pequeño cuarto al lado de la oficina.

Al entrar en la cocina, vio a Tom tomando cereales mientras sujetaba un libro abierto.

—¿Deberes? —preguntó, haciendo una mueca.

El muchacho se encogió de hombres y bajó el libro.

—Sólo leía. Las clases aún no han empezado.

Mel se detuvo.

—Oye, si necesitas estudiar, puedo venir más tarde.

Tom tragó saliva y sacudió la cabeza.

—Tengo tiempo. —Sacó la silla que se encontraba a su lado a modo de invitación—. Preparé café —dijo, meneando las cejas—. Kay me contó por encima por qué te encontrabas aquí; no entró en detalles.

Mel llenó una taza, agarró una cesta con sobres de leche en polvo que no había visto el día anterior, y fue a sentarse al lado de Tom.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí? —De repente, se sintió fuera de lugar; además, no estaba seguro de qué sabía el muchacho.

—Dos años —respondió Tom—. Y lo sé todo. Estoy aquí porque puedo oírlos.

Mel, que estaba a punto de tomar un sorbo, levantó la vista de la taza.

—A los ursus —dijo el muchacho simplemente. Suspiró y se frotó la parte de atrás del cuello—. Hace dos años era hijo adoptivo de Robert y Elizabeth Miles, pastor de «La Verdad Eterna» en la avenida Melbourne. Me educaban en casa y yo era obediente; rezaba cuando ellos querían y, cuándo decían salta, yo preguntaba cómo de alto.

Mel permaneció en silencio, escuchando.

—Me estaba desesperando. Había estado investigando refugios LGTB y buscando información sobre cómo emanciparme siendo menor de dieciocho años. Habían instalado un programa espía en mi ordenador sin que yo lo supiera y vieron mi historial de búsquedas. —Tom se encogió de hombros—. Ni siquiera había porno gay.

Mel sonrió por lo contrariado que había sonado el muchacho. Él tampoco veía porno. Lo había vivido demasiado.

—Me llamaron para que fuera al estudio; allí había otro hombre al que nunca había visto. El pastor Erickson. Dijo que el demonio habitaba en mi interior, que tenía que dejar que me lo sacaran.

—¿Rezar para dejar de ser gay? —preguntó Mel sarcásticamente.

—Sí, pero su versión involucraba una vara.

Mel hizo un gesto de dolor al oír aquello.

—Abreviando, el cocinero que teníamos, Charles, me sacó de allí. Me dio dinero y la dirección del refugio más cercano. Además, me dijo que lo llamara si tenía cualquier problema.

—Parece buena gente.

Tom asintió con la cabeza.

—Lo despidieron por ello. Por un momento, creí que iba a pegar al pastor Erickson, pero sólo agarró la vara y la partió en dos. El problema fue que el refugio estaba lleno y, cuando me metí en el metro armado con otras tres direcciones que me facilitaron allí, hice algo realmente estúpido.

Mel tragó saliva. ¿El hijo de quince años de un pastor? ¿Educado en casa? Era increíble que no estuviera muerto en una cuneta.

—¿Qué pasó?

—Me quedé dormido. —Tom puso los ojos en blanco—. Me desperté cuando dijeron que se había interrumpido el servicio y que tenía que bajar. Me habían robado la cartera junto con los seiscientos dólares que me había dado Charles. Ni siquiera había comprado todavía un móvil.

—¿Qué hiciste?

Tom vaciló.

—Empecé a andar. Empecé a llorar y tuve mucha mucha suerte. Estaban peleando. No puedo ver a los ursus, pero puedo oírlos. —Levantó una mano—. Perdona, retrocederé un poco para explicarme. He tenido migrañas desde que tengo recuerdos. De las que no te permiten salir de la cama y te hacen vomitar las entrañas. Mis padres no creían en doctores, así que nunca buscaron ayuda.

—Lo siento mucho —dijo Mel—. Tenía una amiga que solía ver colores o así decía. Siempre precedían una migraña.

—Yo no tengo alucinaciones visuales ni huelo nada como les pasa a otros. Las mías son auditivas. Crecí con lo que era una especie de electricidad estática continua en la parte de atrás de la cabeza que se transformaba de vez en cuando en migrañas. A veces, pasaba días sin tener una, a veces tenía dos en una noche. Ahora sabemos que coinciden con las apariciones de los ursus.

Mel estaba atónito. No tenía ni idea de cómo había sobrevivido el muchacho.

—Entonces, ¿tus migrañas eran en realidad los ursus?

Tom asintió seriamente con la cabeza.

—Una mierda, ¿eh? En cualquier caso, allí estaba yo. De noche, sin dinero, sin ningún sitio en el que quedarme y, aún encima, no sólo sabía que iba a tener lo que entonces creía una migraña, sino que, por el ruido en mi cabeza, parecía que iba a ser una enorme.

—¿Qué hiciste?

—Intenté lanzarme desde el puente de la avenida Tercera. —A Tom le tembló la voz al decir aquello—. Hasta había subido, lo que requirió su esfuerzo por culpa de la barandilla de seguridad.

—¿Qué pasó?

—Lucan me agarró. En un instante dado, estaba cerrando los ojos y dando un paso hacia el vacío y, al siguiente, dos brazos enormes tiraban de mí. —Tom sonrió—. Cuando Lucan vio el estado de mi espalda, quisieron llevarme a urgencias, pero les dije que escaparía antes de que me mandaran de vuelta, así que él y Kay me trajeron aquí.

—¿Cómo os disteis cuenta de que se trataba de ellos? De los ursus.

—Bueno, cuando llegamos aquí, yo estaba dormido y el dolor de cabeza había desaparecido. Dormí unas dieciocho horas mientras me cuidaban. Me iban a conseguir una plaza en San Pablo con el padre José, que es guay, pero les dije que, si me hacían marchar, lo volvería a intentar. —Se arremangó y mostró el amuleto de su muñeca—. No hizo falta más. Aquí no lo necesito, pero puedo ir a la escuela gracias a él. Puedo viajar. Abreviando, llevo aquí con ellos dos años. Lance es mi tutor legal y todo.

—¿Y sabes por qué puedes oírlos?

Tom miró a la puerta y después a Mel.

—Soy el tresor de Lucan.

Mel se quedó boquiabierto.

—Pero…

—Oh, ya lo sé. —El muchacho se levantó y recogió sus libros—. Me rehúye como a la peste. La mayor parte del tiempo ni siquiera me mira a los ojos.

—Por tu edad —dijo Mel al comprenderlo.

Tom se mordió el labio.

—Supongo, pero principalmente porque me considera un hermanito molesto. Cree que sólo estoy agradecido. Que soy demasiado joven para siquiera conocerme a mí mismo. —El desafío en su voz era evidente.

Cuando el muchacho lo miró, Mel asintió con la cabeza. Lo entendía.

—Quiero estudiar medicina algún día, pero no puedo marcharme, especialmente si estoy vinculado —continuó Tom.

«¿Vinculado?», pensó Mel.

—¿Qué…?

El fuerte choque de unas espadas le hizo pegar un salto.

Tom sonrió.

—Práctica. Te veo luego.

Mel le devolvió el saludo con el puño y salió tras él, pero en lugar de dirigirse a la entrada, siguió el sonido de metal contra metal y se detuvo en la puerta de la habitación que se encontraba al final de corredor; la gran estancia en la que se había imaginado bailando, pero en la que, en aquel momento, estaba teniendo lugar una pelea entre Ali y Lance. Esperaba que fuera un entrenamiento o incluso una práctica; pero, por la mirada de concentración y determinación en el rostro de la mujer, se podría pensar que estaban intentando matarse.

Ali, que balanceaba un hacha, parecía tan competente como el caballero contra el que estaba luchando.

Mel debió de hacer algún sonido porque Lucan, que se encontraba en una esquina al otro lado de la puerta, lo miró y, cuando lo vio tragar saliva en su seca garganta, asintió con la cabeza como si lo entendiera.

—No te preocupes por Ali. Es realmente fantástica con el hacha. Es su arma favorita, pero insiste en practicar con la espada ya que es lo único que puede matar a los ursus. No puede luchar fácilmente contra una espada, aunque sea más pesada, simplemente porque es más larga. Además, le enseñaron esgrima, no a pelear por su vida para no acabar muerta en una cuneta, así que está entrenando. Tiene talento y es rápida, pero la aleación de bronce y plata de nuestras espadas es pesada. Lance ha estado intentando encontrar una forma de soslayar ese problema.

—¿Quién murió y convirtió a Lance en Dios? —murmuró mordazmente Mel, que todavía se sentía como si estuviese perdiendo contacto con la realidad. El hecho de que dicha realidad no le gustase mucho no tenía importancia.

Lucan se encogió de hombros.

—Supongo que Merlín —dijo con total seriedad—. Porta la espada del guardián y nos ha mantenido decididamente unidos cuando hubiera sido mucho más fácil dejar que todo se fuera al garete. —Aunque veía la pelea, parecía encontrarse en un sitio muy distinto—. Todos le juramos lealtad, pero no estamos obligados a permanecer aquí. Siendo estrictos, Kay es el de más alto rango dado que su padre era conde. El título de caballero de mi padre era hereditario y nos lo pasó a mí y a mi hermano, aunque de forma inusual, puesto que yo no era el primogénito.

Mel habría respondido, pero Lance devolvió un golpe particularmente agresivo y el hacha de Ali salió volando de sus manos. El hombre dio inmediatamente un paso atrás.

—Prueba con la espada —ordenó.

Mel se quedó boquiabierto. Ali parecía exhausta pero decidida. El sudor le goteaba por la cara y tenía la camiseta empapada. Cuando dio un paso adelante para coger la espada, el tronco le tembló por un segundo antes de que pudiera controlarlo. Al notarlo, Mel frunció el ceño. ¿No estaban yendo demasiado lejos?

Kay se deslizó en la habitación y, situándose a su lado, miró en silencio la pelea, que se había vuelto aún más ruidosa. Casi parecía una danza. Movían los pies con rapidez adelante y atrás, con un ritmo que sólo ellos conocían. No había duda de que Lance era más fuerte, pero Ali parecía ser más rápida y su mejor defensa consistía en anticipar cada golpe, casi en el mismo momento en que el hombre tomaba la decisión de propinarlo; en moverse lo suficientemente rápido como para que nunca la alcanzara con toda la fuerza. Mel supuso que la pelea se había decantado a favor de Lance debido al arma, cuyo peso parecía estar marcando la diferencia.

Cuando a Ali le tembló el brazo con la fuerza de un golpe que no había conseguido evitar, Mel hizo un gesto de dolor. No dejaba de mover los pies. Su inquietud crecía con la duración de la pelea y no podía estarse quieto. Les echó otro vistazo a Kay y Lucan; sus rostros eran igual de serios. El peso de la espada estaba alterando definitivamente el combate.

—¿Cuándo van a parar? —le murmuró Mel a Kay.

—Cuando uno de ellos gane —contestó el hombre, sacudiendo la cabeza.

En aquel momento, Lance bajó la espada en un violento golpe de refilón y Ali tuvo que saltar para esquivarlo. El agotamiento se adueñó de ella y su aterrizaje fue descoordinado, sin gracia. Pero Lance no se detuvo. Ni hizo una pausa ni se ralentizó. Ali, que no tuvo ocasión de recuperar o respirar, empezó a ceder terreno. Sus movimientos se hicieron ligeramente más lentos y el brazo le temblaba visiblemente al levantarlo. Lance estaba alzando la espada, cuando Ali tropezó y casi cayó de bruces.

—No —gritó Mel, con el corazón latiendo con fuerza. El temor y la incredulidad aumentaron el volumen de su grito.

El ruido detuvo a Lance. Un instante, menos de un latido, lo suficiente para que Ali se retorciera, evitando la hoja del hombre, y levantara la suya con tal precisión que, cuando el filo lo alcanzó, al caballero se le escapó la espada de la mano seguida por un borbotón de sangre.

Lance gruñó de dolor y se llevó la mano al pecho como para protegerla. Ali palideció.

—Mi señor, mis disc…

—No es nada —dijo Lance entre dientes. Inspiró, recogió la espada y, tras levantarla hacia el techo con la mano izquierda, se la acercó paralela al cuerpo. Cuando Ali copió el gesto, los dos se inclinaron—. Bien luchado. Pero seguimos teniendo el problema de que el hacha simplemente no mata.

—Tal vez debamos volver a intentar alterar la espada —reflexionó Kay como si no hubiese pasado nada fuera de lo normal y Lance no estuviera herido.

Mel vio incrédulo como Ali asentía seriamente con la cabeza, pero nadie hacía el menor intento por contener el flujo de sangre de la mano de Lance. El caballero, sin mirar a nadie en particular, se marchó a zancadas de la habitación. Se podían oír sus fuertes pisadas al subir trotando las escaleras.

La respiración de Ali parecía estar recuperándose.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Mel. Le sorprendió que la mujer le devolviera una mirada irritada, enfadada. Puede que hubiera resultado herida—. ¿Necesitas…? —Dio un paso hacia ella.

Ali retrocedió.

—Estoy bien —espetó.

Mel dio un respingo conmocionado.

—No lo sabía, Ali —le reprochó Kay.

—¿Saber qué? —preguntó Mel confundido.

—No necesito hacer trampas para ganar una pelea —dijo Ali amargamente.

Mel miró brevemente hacia la puerta abierta antes de volver a mirarla a ella.

—¿Contra Lance? Pero no hiciste trampa —discutió Mel, que no entendía por qué estaba molesta.

Ali espiró y lo miró.

—Gané porque lo distrajiste. Eso difícilmente es demostrar mi valía.

«¿Demostrar tu valía?», pensó Mel.

—En realidad —dijo Lucan—, eso es exactamente demostrar tu valía. En una pelea, utilizas todo lo que puedes. He perdido la cuenta del número de veces que he lanzado objetos a un oponente para distraerlo.

Kay se rio.

—Mierda de vaca una vez, ¿verdad? —dijo, haciendo que el rostro del otro hombre se retorciera en una sonrisa—. El caso —continuó— es que lo que dice Lucan es cierto. Ganaste. Durante los últimos años, Lance ha estado intentando enseñarte a pelear; no se trata de un concurso de popularidad. No se trata de quién tiene el acero mejor forjado o la mejor puntería, ni siquiera de quién tiene el motivo más justo.

—Se trata de mantenerse con vida —convino Lucan—. Dime, si esta pelea hubiera tenido lugar hace siquiera un mes, ¿te habrías aprovechado de que Mel lo distrajera o habrías esperado a que Lance recuperara la compostura para que la pelea fuera justa?

La indignación abandonó a Ali y, con un bajón, asintió con la cabeza como si estuviera de acuerdo con aquellas palabras.

—He estado intentando impresionarlo en lugar de intentar mantenerme con vida.

Kay le dio un codazo.

—Si te sirve de consuelo, él peleaba fatal cuando era joven. Le tengo oído bromear con que tenía tan poca paciencia con la espada que una vez le dio la vuelta y usó la empuñadura para golpear a su rival.

Mel los miró a todos con la boca ligeramente abierta.

—Entonces, ¿esto os parece bien a todos?

—No se pueden matar —explicó Kay—. La herida de Lance estará completamente curada mañana.

—Y hasta yo sé que no se trata de que yo sea mujer —admitió Ali—. Lance es nuestro mejor espadachín, pero sólo su fuerza bruta hace que yo esté en desventaja. Me sentía frustrada porque ha estado intentando protegerme de un combate directo. —Se encogió de hombros—. Durante años he estado intentando luchar contra alguien más fuerte, cuando lo que necesitaba era aprender a pelear de una forma más inteligente. Yo soy más rápida —reflexionó y sacudió la cabeza—. No puedo creer que me haya llevado tanto tiempo aprenderlo.

—¿Va a asegurarse alguien de que Lance se encuentra bien? —preguntó Mel. Había parecido un montón de sangre.

Kay miró a Lucan.

—¿Pajitas?

Lucan se burló.

—No subiría ni aunque me prometieras una pelea contra Mordred.

Mel sacudió confundido la cabeza.

—¿Cuál es el problema?

—Pues que —dijo Kay lentamente —ver a Lance aguantando el dolor no es una experiencia que yo le infligiría a nadie.

—¿Por qué? —preguntó Mel con recelo.

—Porque cree que simplemente tiene que soportarlo. No baja la guardia ni un segundo, ni siquiera para tomar una aspirina.

—Entonces, ¿duele, pero no mata?

Lucan asintió con la cabeza.

—Mayormente. «Como una puta», creo que es una de las expresiones favoritas de Gawain.

—Bromeamos —dijo Kay—, porque no nos lo tiene en cuenta. La verdad es que tendrá un dolor insoportable, pero no hará nada al respecto hasta que, con suerte, se debilite lo suficiente como para dormir.

—¿Que se debilite? —repitió Mel, intentando no perder los papeles.

—Por la pérdida de sangre —explicó Kay—. Nos lleva unas veinticuatro horas generar la suficiente como para reemplazarla. —Se apartó de la pared con un empujón—. ¿Alguien tiene hambre?

Mel empezó a seguirlos, pero se detuvo. Independientemente de lo que Lance hubiera hecho o dejado de hacer, le había salvado la vida.

Como si hubiese hablado en voz alta, Kay lo miró y asintió con la cabeza.

—En todos los cuartos de baño hay un kit de primeros auxilios. Buena suerte.

Mel sacudió la cabeza. Esperaba no necesitarla.

* * *

Cuando oyó la llamada en la puerta, Lance estaba luchando por quitarse la camisa empapada de sangre, y pensó en ignorarla.

—Adelante —murmuró a regañadientes. Al ver a Mel, parado en la puerta, con una indecisión más que evidente en el rostro, casi sonrió; pero el joven vio lo que intentaba hacer y entró apresuradamente.

—Déjame.

Lance apretó la mandíbula.

—No. Puedo apañarme.

Mel levantó una ceja.

—Me han informado fehacientemente de que se limitan a esperar a que pierdas el conocimiento debido a la pérdida de sangre y después te tapan y te dejan dormir en lugar de intentar ofrecer su ayuda.

Lance hizo una mueca. «Tal vez». Pero no importaba.

—Déjame —insistió Mel.

Parecía tan feroz que Lance dejó de luchar y le dejó que lo desvistiera. Estaba cansado y tal vez pelear por aquello sería pasarse. Además, apreciaba al mismo tiempo que odiaba la amabilidad casi excesiva del joven. Estaba intentando no temblar, pero se encontró con que, de repente, necesitaba sentarse. Cuando Mel lo instó a levantarse para poder sacarle los vaqueros, no estaba seguro de cómo se sentía. Aunque no es que no llevara calzoncillos.

—Kay me dijo dónde estaba el kit de primeros auxilios —continuó Mel demasiado alegremente. Cogió la caja de plástico que había llevado con él y le cubrió rápidamente con una gasa gruesa el corte profundo del lateral de la mano, que seguía rezumando.

Lance cerró los ojos; la mano le latía y le dolía tanto que estaba mareado.

—Lo siento —dijo Mel suavemente.

—No eras tú el que blandía la espada —dijo Lance, abriendo los ojos.

—No, pero te distraje —señaló el joven.

—Sí, pero sé de sobra que no puedo dejar que pase algo así.

Lance volvió a cerrar los ojos. Mel estaba tremendamente cerca y olía realmente bien. Había utilizado su jabón, las pastillas que le había comprado a una vendedora callejera en Zócalo, Méjico. La primera vez que la había visto, aquella mujer pequeñita, que llevaba treinta años fabricando aquellos jabones, tenía las mercaderías dispuestas en una lona. Desde aquel día, él no había dejado de comprarlos y el hijo de la mujer se los enviaba. Ahora, sin motivo, le ardían los ojos. No quería pensar en el día en que dejaría de recibir aquellos jabones; en algún momento, la vendedora se volvería demasiado vieja. Al final, todos lo hacían.

Cuando Mel se inclinó hacia adelante, Lance inspiró. Hasta aquel mismo momento, había sido demasiado cobarde para pensar en el joven empleando su ducha; de repente, era lo único en que podía pensar.

La imagen del joven en el callejón regresó junto con el recuerdo de los piercings de sus pezones, haciéndolo gemir.

—¿Te hice daño? —preguntó el joven con los ojos abiertos como platos.

Lance sacudió la cabeza y, aunque oyó como Mel iba al cuarto de baño, se quedó en el sitio. Estaba lo bastante cansado como para dormir, pero era poco probable que el dolor le dejara descansar. Sabía que acabaría quedándose dormido, pero probablemente faltaba mucho para ello. En cualquier caso, aquella noche no iba a patrullar.

Por un momento, la idea fue tentadora. Sintió una inevitabilidad y una oscuridad que le helaron el alma. ¿Tal vez debería salir a escondidas? Tal y como estaba, con el penetrante olor de la sangre, no haría falta llamar a los ursus. Se le echarían encima como moscas a un cadáver. Y obtendría su deseo.

«Si sigue siendo mi deseo». Aunque lo hubiera sido y aunque aquel pensamiento se hubiera filtrado en su cerebro, dudaba que lo hubiera llevado a cabo.

Se sobresaltó un poco al sentir un paño caliente en la mano y el movimiento le produjo un repentino dolor que le hizo respirar entre dientes.

—Shhh —lo tranquilizó Mel—. Dije que iba a limpiar la sangre, pero no debiste de oírme.

Cuando Lance se forzó a levantar sus pesados párpados, el joven se inclinaba hacía él con una esponja jabonosa en la mano y una toalla en el regazo. Metódicamente, le limpió los brazos, el pecho, el cuello. Aterrorizado de que viera en sus ojos el alivio puro que le producía su contacto, Lance los volvió a cerrar. Si hubiera muerto aquella noche, sus guardianes seguirían peleando. Lucan se aseguraría de que Tom estuviera protegido. Su pulso se aceleró ligeramente ante la insistente preocupación de que Mel podría no estar a salvo.

Le seguían escociendo los ojos e intentó pestañear, pero rehusaban permanecer abiertos. Intentó decirse a sí mismo que dormía demasiado poco, pero aquello no explicaba el repentino nudo que sentía en la garganta. El paño le dio calor, lo tranquilizó. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que alguien había hecho algo así?

Suponía que la última vez había sido su madre. De adulto, no había tenido a nadie interesado en aquel tipo de cuidado. No es que sintiera lástima de sí mismo. Había cosas mucho peores. Cosas terribles. Cosas malévolas.

—Échate —le instó Mel —. Estás cubierto en ella.

—Lo estoy —admitió Lance. La sangre de sus enemigos. La sangre de los inocentes a los que no había llegado a tiempo de salvar. A veces soñaba con que se ahogaba en ríos escarlata; otras, con que un torrente rojo manaba de su corazón. Le dolía la mano. Pero el dolor físico no era nada en comparación con la agonía mental que sentía noche tras noche.

—Listo —dijo Mel tranquilamente, secándole el cuello. Bajó el cojín e hizo sonidos alentándolo a echarse en él—. No vas a poder seguir luchando si no descansas un poco.

Lance, que seguía sentado, inclinó la cabeza y enfocó con dificultad.

—No duermo bien —admitió. Siempre había algo que lo mantenía despierto. Las pocas horas que había dormido las dos últimas noches lo habían asombrado. Cuando vio al joven asentir con la cabeza, se preguntó si sería con comprensión o simple aceptación—. Siento que te hayas visto arrastrado a esto.

—Llevas luchando mucho más que yo.

—Demasiado —susurró Lance, incapaz de guardarse aquellas palabas—. Quiero decir… —Bajó la cabeza y Mel le puso una mano en el hombro.

—No puedo imaginar cómo te levantas por las mañanas.

Lance levantó la cabeza, preparado con una réplica inteligente sobre duchas o ser sacado de la cama, pero se encontró con una mirada comprensiva y aquellas palabras quedaron sin decir. Apenas pudo sentir su susurro en sus labios. Su mirada se asentó en el rostro de Mel y se preguntó cómo podía tener unos ojos tan azules. Parecían… limpios.

—Tan limpios. —Se sentía tan sucio a su lado. Podrido. Malo.

Los labios de Mel se curvaron con humor, pero no dejó caer la mano.

—¿Te refieres a mi mediocre intento de limpiarte la sangre? Creo que todavía tienes alguna en tu…

No terminó de hablar. No pudo. Sin siquiera darse cuenta de lo que hacía, Lance le había agarrado la muñeca y, tirando de él, lo había acercado para darle un beso.

Al notar que se había quedado paralizado, en lugar de agresivo, Lance se volvió persuasivo, engatusador. Lo instó a bajar con los labios mientras él asentaba la cabeza nuevamente en la almohada. No tenía interés en magullar aquellos labios suaves que apenas se movían bajo los suyos y, con suavidad, empleó la lengua para lamer su unión, alentándolos a que se abrieran.

Sentía el pecho de Mel subiendo y bajando. El soplo de aire en su rostro. «Casi». Mel no le había pedido que parara. Deslizó la mano izquierda lentamente por el brazo del joven y por la parte de atrás de su camisa, estirando los dedos hasta que los envolvió en los suaves rizos de su nuca. Gimió un poco de ánimo, deslizó la lengua en su boca, buscando, y la movió perezosamente, sin prisa, por su paladar.

Oyó un sonidito jadeante. Tal vez reluctante, pero seguía sin ser un no. Aun así, tenía que asegurarse, así que dejó caer la mano. Mel se echó hacia atrás y pestañeó confundido. Lo miró con sus grandes ojos azules, pero no dijo nada. El hechizo se había roto. Lance sonrió, pero el joven no le devolvió la sonrisa. En todo caso, parecía disgustado. Se levantó, llevó la toalla y el paño al cuarto de baño y, al regresar, abrió la puerta de la habitación. Antes de cruzar el umbral, se dio la vuelta.

—Sólo porque me gane la vida follando, no tienes derecho a utilizarme para pasar la tarde o entretenerte conmigo mientras esperas que te llegue algo mejor. —Lance abrió la boca para protestar, pero Mel se anticipó con una inclinación de cabeza—. Entonces, ¿no estás esperando a Ginebra?

Lance tragó saliva.

—No va a venir. Me estoy engañando a mí mismo. —Se miraron fijamente por un segundo.

—Eso no responde en absoluto a mi pregunta —reconoció Mel antes de cerrar la puerta.

Capítulo Nueve

El día pasó volando. Gawain, absorto con el ordenador, con toda seguridad ni siquiera habría notado un ursus entrando en la oficina. Kay y Ali habían llevado a Tom a comer por ahí y, aunque Mel apostaría a que tanto la mujer como el joven habrían deseado que Lucan se les hubiese unido, el hombre había salido en moto. Él, por su parte, no había querido dejar a Lance, así que había rehusado acompañarlos. Había subido sigilosamente un par de veces; la primera, para comprobar el vendaje que había hecho y asegurarse de que el caballero tuviera comida y agua. En ambas ocasiones, el hombre parecía dormir. Una hora después de que Kay, Lucan y Ali salieran a patrullar, mientras Tom veía la tele, a pesar de odiarse por ello, Mel había vuelto a subir para asegurarse de que Lance se encontraba bien. Al ver que el hombre seguía dormido y que el sándwich que le había dejado estaba intacto, había dado media vuelta. Gawain, que seguía en la oficina mirando la pantalla del ordenador, estaba engullendo un plato del chile que había preparado aquella mañana mientras Mel estaba ocupado siendo insultado por su estimado líder.

O besado, como fuera. A él le había parecido lo mismo. Gawain sonrió cuando Mel entró con su propia comida y se sentó a su lado.

—Lance dijo que la casa estaba protegida. ¿Cómo es posible?

—Gracias a la magia de Kay. —Se rio Gawain.

—¿Kay puede hacer magia? —preguntó Mel con recelo, aunque el hecho de que aquello le pareciera un tanto absurdo, cuando había aceptado las otras cosas inverosímiles que le habían contado en los dos últimos días, era gracioso hasta para él.

Gawain sacudió la cabeza.

—No puede lanzar hechizos. Ninguno de nosotros puede. El talento de Kay es la memoria fotográfica. Significa que recuerda en gran detalle todo lo que vio hacer a Merlín y me lo puede transmitir con exactitud.

Mel se mordió el labio.

—No puedo creer que vaya a decir esto, pero, si es algo que vio hacer a Merlín, parece que estuvieras intentando aplicar la ciencia a algo que posiblemente no puede tener una explicación científica.

—En realidad, mucha ciencia no era sino magia cuando se inventó. El teléfono habría parecido mágico al principio. En cualquier caso, el don de Kay me ayudó a crear el tablero y los amuletos para los tresors.

Mel se rio.

—Sea como sea, la memoria fotográfica es un don increíblemente útil.

Cuando Gawain lo miró como si dudara si decir algo más, Mel inclinó la cabeza inquisitivamente.

—Piensa en cuánta gente ha visto morir Kay —dijo el hombre en voz baja—. ¿Querrías recordar eternamente cada segundo de cada muerte en gran detalle?

Mel se sintió palidecer. No, no querría. Ya tenía cosas suficientes que preferiría olvidar. Al percibir algo por el rabillo del ojo, miró hacia la enorme pizarra blanca; ya no parecía que se pudiera escribir con rotuladores en ella. Una luz la iluminaba desde atrás y hacía brillar todo el tablero. Era como si hubiera cobrado vida. Además, había un punto azul junto con unas coordenadas. Gawain le explicó que los marcadores de color se emparejaban con los amuletos que llevaban; así, cualquiera que se estuviera encargando del tablero sabría quién era quién. El tablero se iluminaba cuando los caballeros salían de la casa, siempre y cuando llevaran su amuleto con ellos.

—Kay es el azul. Yo, el rojo. Lucan, el verde. Ali, el púrpura.

—¿Qué color es Lance? —preguntó Mel, aunque odió hacerlo.

—El dorado.

Mel puso los ojos en blanco y Gawain se rio.

—Él no lo escogió. En líneas generales, el tablero se basa en energía térmica; podrías esperar que sólo se viera roja o azul, pero los cristales que contienen los amuletos le proporcionan los diferentes colores.

Un punto negro apareció en el tablero, pero el azul y el púrpura convergieron en él, y despareció al cabo de un momento.

—Deja que adivine. ¿El negro es el color de los ursus?

Gawain asintió con la cabeza con semblante serio.

—Otra vez la zona de la universidad. Hay algo allí que los atrae.

—¿Y el tablero es…?

—Principalmente, es como un mapa gigante —digo Gawain. Piensa en Google Earth. Proporciona las coordenadas a enviar a los amuletos, pero si haces esto…

Mel se quedó boquiabierto. El zoom, o lo que fuera, había hecho que aparecieran edificios en relieve negro. Incluso reconoció algunos nombres de calles.

—¿Cuánto se puede acercar?

Gawain se encogió de hombres.

—Eso. Se pueden ver edificios y formas, pero no es lo suficientemente detallado como para mostrar, por ejemplo, a Kay escondiéndose detrás de un coche. Eso sí, cada calle tiene su nombre, así que se pueden dar descripciones precisas si hace falta. No es necesario acercarse demasiado. —Entonces sonrió—. Los ursus hacen tanto ruido que los caballeros pueden oírlos. También huelen muy, pero que muy, mal.

Mel se acordaba.

—Los amuletos cambian de color cuando estamos cerca, pero así podemos ser más específicos y rápidos.

Mel siguió mirando el tablero un rato, pero no aparecieron más puntos negros.

—Creo que tendremos una noche tranquila —dijo Gawain al ver que el tablero estaba despejado. Le volvió a mostrar a Mel cómo transmitir coordenadas a los móviles en caso de que un caballero necesitara ayuda o de que un ursus apareciera.

—¿Fabricaste tú los amuletos?

Gawain asintió con la cabeza.

—Pero realmente no funcionan a más de unos ochenta kilómetros. Si hubiéramos tenido todo esto —hizo un gesto hacia el tablero— mucho antes, habríamos podido salvar a más y no habríamos perdido tanto tiempo. —Parecía molesto consigo mismo.

—¿Perdido tiempo?

—Después de Camlaan —explicó Gawain de manera increíblemente prosaica—. En un momento dado estaba levantando mi espada, imaginando que por última vez antes de que me mataran, y al siguiente me estaba despertando en un granero en las afueras de lo que ahora es Nueva Delhi. Por supuesto, al principio, ni siquiera sabía que aquello era la India. Por aquel entonces, el imperio Vardhana, regido por Harsha Vardhana. Fui uno de sus consejeros una temporada.

A Mel le daba vueltas la cabeza.

—¿Los comprendías? —Se preguntó si los idiomas serían un talento de Gawain.

—Me llevó cinco años aprender tamil. —El hombre se rio—. Pero los idiomas son un pasatiempo creado por años de aburrimiento, no exactamente un talento. Limpiaba rediles de animales de granja para ganarme la comida. —Encogió la nariz—. Creo que sé decir mierda en nueve idiomas diferentes, sin incluir dialectos. Pero, como dije, no es un don; es llevar vivo muchísimo tiempo.

—¿Cómo encontraste a los otros? —Debía de haber sido horroroso.

—Cuando me di cuenta de que nunca descubriría si alguien más había sobrevivido a no ser que buscara, hice una travesía por el continente. Además, tras cierto número de años, los aldeanos empezaban a volverse suspicaces si no envejecías. Siempre acabamos mudándonos por eso.

—¿A quién encontraste primero?

Gawain sonrió.

—A Lance. Estaba trabajando para pagarse el pasaje en un barco portugués atracado en el puerto de lo que acabaría conociéndose como Calcuta.

—¿Cuánto tiempo te llevó?

—Unos doscientos años —respondió Gawain.

Mel se quedó sin respiración. «¿Doscientos años?».

Gawain asintió solemnemente con la cabeza.

—Todos tenemos historias. Algunas las contamos. Algunas no desearíamos que le pasaran ni a nuestro peor enemigo. —Se encogió de hombros—. Bueno, a Morgan sí. A ella le deseo un millar de muertes. De hecho, me gustaría que renaciera sólo para poder matarla una y otra vez.

Mel no tenía palabras. De repente, se sintió terriblemente avergonzado. Aquellos guerreros llevaban siglos luchando, habían vivido horrores inenarrables una y otra vez, y seguían estando cuerdos; ¿y él le había propinado un golpe bajo a Lance sólo porque se había reconfortado durante unos breves segundos con un simple beso?

¿A quién le importaba que el hombre estuviera esperando por Ginebra? Si la quería, se la merecía; Mel no volvería a menospreciar aquel sueño.

Se levantó y cogió su plato.

—Voy a llevarle un poco de comida a Lance.

Gawain levantó sus astutos ojos verdes hacia Mel con una pequeña sonrisa en los labios, pero no ofreció opinión alguna y volvió a mirar hacia el tablero.

—Si pasa algo te pegaré un grito, pero no creo que vaya a haber más actividad esta noche.

Mel asintió con la cabeza y fue a la cocina. Localizó una bandeja, cogió dos botellas de agua, puso un poco de pan en un plato junto con una generosa ración del todavía caliente chile, y lo llevó todo arriba.

Se detuvo un momento delante de la puerta, pero no llamó. Simplemente equilibró la bandeja un tanto torpemente y agarró el manillar. Cuando la luz del pasillo brilló en la habitación, Lance se movió.

—¿Gawain? —farfulló.

—No —contestó Mel—. Soy yo. Tienes que comer —añadió al entrar en la habitación. Escuchó una nítida inspiración y la lámpara se encendió. El hombre se dejó caer hacia atrás como si no tuviera energía y él lo miró críticamente. No parecía haberse movido. Yacía en la cama en la misma posición en que lo había dejado.

Lance se sentó, pero sus movimientos parecían doloridos.

—Gracias, pero no hacía falta que lo trajeras.

Mel sonrió e intentó un poco de humor.

—Servicio de habitaciones.

Pero Lance sólo pareció desanimado.

—No tienes que esperar por mí. —Sacó las piernas de la cama e hizo una mueca, pero permaneció callado mientras se levantaba e iba al cuarto de baño—. Lo bajaré cuando termine.

Evidentemente, se trataba de una despedida educada; la cual Mel tenía toda la intención de ignorar. Al oír la ducha, se preguntó cómo se las iba a arreglar el hombre para mantener el vendaje seco. Le llevó un minuto encontrar un juego de sábanas limpias en un armario al lado del cuarto de baño, y no mucho más cambiar la cama manchada de sangre. Se sentó y miró la habitación.

Era realmente espantosa. Un papel de pared con un recargado patrón rojo oscuro que, en realidad, parecía un mantel hacía la habitación oscura. Los muebles de madera eran anticuados, parecían sacados de los años cincuenta o algo así, y la iluminación era pobre. Además, no había ni una fotografía que mostrara quién dormía allí.

La puerta del baño se abrió tras unos minutos y Lance empezó a atravesarla, pero se quedó con la mano en el aire sorprendido al ver a Mel, que se le acercó corriendo boquiabierto.

—¿Está curada?

Lance asintió con la cabeza.

—La piel sí. Pero le llevará un tiempo curar internamente y seguirá dolorida unas horas. Debo tener cuidado porque tardará otro día en recuperar toda la fuerza. —Miró la bandeja y su estómago protestó audiblemente en el silencio de la habitación.

Mel señaló animadamente la comida.

—Come antes de que se enfríe. —No le hizo falta decirlo dos veces.

Lance destapó la comida y cogió un buen bocado; masticó, tragó y volvió a mirar a Mel, preguntándose claramente por qué seguía allí.

—Lo siento —admitió el joven.

Lance apartó la vista.

—No eres tú quién se tiene que disculpar. No te debería haber puesto en esa situación.

—No es que me forzaras. —Mel sólo estaba intentando que Lance se sintiera mejor, pero la mirada de absoluto horror en su rostro le hizo querer acercarse a él.

—Nunca te forzaría…

—Lo sé. —Mel bajó la vista—. Come.

—No soy duro con Ali porque sea una chica —dijo Lance tras unos minutos, cambiando de tema.

—Ya me lo dijeron.

—Ali es la única de nosotros a la que no había visto pelear antes de que pasara todo esto. Ni siquiera estoy seguro de haberla visto en Camlaan. Pelea bien. Tiene talento y es rápida. Sólo necesita un arma mejor. Pero, por algún motivo absurdo, está convencida de que si no pelea con una espada no cuenta y siente que está… haciendo trampas, supongo. —Lance sonrió—. Es mil veces mejor que muchos de los caballeros con los que he luchado, pero el problema de que sólo las espadas pueden proporcionar el golpe mortal no desaparecerá y eso significa que, aunque puede inutilizar a los ursus efectivamente, no lo hace por mucho tiempo. —Siguió comiendo unos minutos más—. Hoy te prepararé una habitación. —Entonces frunció el ceño—. Tendremos que comprar muebles.

Mel sonrió.

—Sólo si puedo elegirlos yo.

Lance miró a su alrededor y soltó una risita.

—Lo creas o no, compramos la casa amueblada por una pareja de recién casados. Se iban a mudar a la ciudad desde Boyertown, pero fueron a la ópera la noche antes de la mudanza y alguien tumbó una de las lámparas de queroseno utilizadas para iluminar el escenario. La mujer, que había ido al cuarto de baño, pudo salir, pero ciento setenta y una personas murieron al no darse cuenta del peligro y quedar atrapadas.

—¿Un incendio? —Un incendio. Llamas. Mel se estremeció. Odiaba el fuego. Siempre lo había odiado.

Lance asintió con la cabeza.

—La mujer no tenía dinero propio y el de su marido volvió a parar a su hermano, que no era un buen hombre; a ella sólo le quedó la casa, pero no habría podido permitirse vivir en ella. En cualquier caso, la compramos totalmente amueblada y la mujer se alegró de no tener que volver a verla. —Miró a su alrededor—. Tal vez necesite una mano de pintura.

Mel desearía soltar algún comentario inteligente sobre la necesidad de una remodelación total, pero seguía atascado en la mujer y el incendio.

Todo tenía que ver con la muerte. Cada segundo que vivían, alguna otra persona moría y no era ni culpa ni responsabilidad suya. Mel Sabía que pasaba. Por supuesto que sí. Al fin y al cabo, la muerte formaba parte de la vida tanto como, bueno, la vida misma y jamás se había considerado salvaguardado del mundo real. Aquel pensamiento lo disgustó y casi bufó, pero el hecho era que las vidas de los caballeros hacían que la suya pareciera un juego de niños.

Y, sólo porque conociera a alguien que había muerto en un incendio, no tenía que tomarse toda tragedia en las mismas circunstancias como si fuera suya.

Incluso aunque a veces sintiera que lo era.

Mel se levantó con el plato vacío de Lance, más para distraerse que otra cosa.

—¿Por qué no intentas descansar un poco más? Yo voy a bajar a hacer compañía a Gawain.

—¿Y comprar muebles? —preguntó Lance.

—Y comprar muebles —convino solemnemente Mel. Compartió una pequeña sonrisa con el cansado guerrero antes de salir de la habitación.

De camino a la oficina, echó un vistazo a las tres habitaciones que se encontraban entre la de Lance y las escaleras. Dos eran dormitorios y la tercera era un cuarto de baño aparentemente compartido por ellos. El primer dormitorio estaba mucho más limpio que el otro, así que decidió apropiarse de él. En veintitrés años, nunca había tenido un cuarto de baño propio, así que no iba a echarlo de menos. Bajó las escaleras. Gawain, que seguía frente al ordenador, bostezó.

—Lo siento. Van a hacer un último barrido y regresan.

—¿Y ya está? —Mel creía que se trataba de algo que duraba hasta bien entrada la noche y qué eran, ¿ni las once?

—Cuando aparecen, si es que lo hacen, suele ser en la primera mitad de la noche—admitió Gawain—, así que es probable que no haya más. Además, con el que salió esta noche más los tres de tu edificio y el que te atacó a ti, ha aparecido un número elevado en un período muy corto de tiempo. Nunca he visto más de cuatro en la misma noche y no se vuelven a crear hasta dos o tres días después de morir.

—Entonces, ¿podéis descansar?

Gawain asintió con la cabeza.

—¿Cómo está nuestro señor? —preguntó con preocupación y humor a partes iguales.

—Espero que durmiendo. Ya está curado.

—Deberá tener cuidado otras veinticuatro horas —dijo Gawain no tan sorprendido.

A Mel le parecía increíble. Se levantó para ir a la cocina.

—¿Café? —Tenía el presentimiento de que iba a necesitarlo y quería echar un vistazo a las cosas de su padre y a lo que había en la bolsa de su abuela. No sabía exactamente por qué, aparte de porque parecía estar viviendo justo en el centro del sueño de su padre.

Tras recibir el asentimiento de Gawain, fue a preparar una nueva cafetera y regresó con dos tazas a la oficina.

—Voy a por los cuadernos de mi padre.

Gawain levantó la cabeza de golpe

—¿Cuadernos?

Mel le pasó el café.

—Los recuperé de mi abuela hace tan sólo unos días y aún no los he visto.

—¿Tienes una abuela? —preguntó Gawain sorprendido—. Se me escapó eso en tu historial. —Miró acusadoramente al ordenador.

—Tenía —corrigió Mel—. Llevaba años viviendo en una residencia. Yo la visitaba cuando podía, pero murió hace aproximadamente una semana. Su funeral fue el día que conocí a Lance. Me habían llamado de la residencia para preguntarme qué hacían con sus cosas.

—Lo siento —dijo Gawain—. ¿Qué clase de cuadernos? —preguntó sin poder contenerse.

—Creo que sólo son notas para sus clases; pero, considerando que en este momento parezco estar viviendo en una lección de historia, tal vez aprenda algo útil con ellos. —«Como a tratar con el hombre terco de arriba», pensó antes de subir corriendo a buscarlos.

Cuando volvió a la oficina, Gawain parecía estar hablando por el móvil con Kay. Parecía esperar ser capaz de aislar las señales telefónicas para poder bloquear todas menos las suyas. Mel suponía que la idea era impedir la aparición de vídeos en internet, sin limitar sus propias capacidades de comunicación.

Tuvo una visión de Kay ordenando una pizza al tiempo que atravesaba a un ursus con la espada. «Claro, sí… —puñalada— extra pepperoni —puñalada— estaría genial». Cuando le echó una ojeada al primer cuaderno, se quedó sin respiración; todo el humor desapareció al distinguir una palabra en los espantosos garabatos de su padre. «Myrddin». El sueño. Su sueño.

—¿Gawain? —Mel intentó mantener la voz calmada—. ¿Quién es Myrddin?

Gawain terminó la llamada y levantó interesado la cabeza.

—Es el nombre galés de Merlín. ¿Por qué?

«Merlín». El corazón de Mel se aceleró ligeramente.

—Supongo que no sabrás latín también, ¿o sí? —preguntó.

—Sí, por supuesto —respondió Gawain con seriedad.

Mel se quedó un tanto boquiabierto. Había estado bromeando, pero recordó que Lance le había dicho que Gawain era muy inteligente. Su don para los idiomas sólo era superado por su don para la electrónica.

—¿Qué significa esto? —Preguntó Mel, señalando una palabra en latín que ni siquiera estaba seguro de poder pronunciar. Su pulso parecía atronar en sus oídos.

Gawain, que se había levantado y se le había acercado para ver lo que hacía, miró la palabra que estaba señalando.

—Renacimiento. Renascentia. No se suele emplear fuera de textos religiosos.

Mel se estremeció. El cuaderno parecía estar caliente, aunque él parecía haberse quedado frío.

—Entonces, esto es extraño. Mi padre utiliza este término en relación con Myrddin.

Gawain cogió otro cuaderno.

—Creía que mi letra era mala —bromeó. Frunció el ceño y se calló. Casi se podían ver las ruedas girando en su cabeza—. Tu padre hace referencia a la Historia de Geoffrey.

—Ese es un libro realmente viejo, ¿verdad?

Gawain asintió con la cabeza.

—Creo que fue completado en 1140. Aunque podría haber sido un par de años antes. El hombre siempre fue un idiota impaciente.

Mel lo miró atónito.

—Espera, ¿qué…? ¿De verdad conociste a ese tío?

—Era un monje benedictino. En realidad, no era tan malo. Era su hermano el que estaba… perturbado.

Mel examinó el rostro de Gawain. Parecía perdido en recuerdos desagradables.

—¿Quieres hablar de él?

El hombre sacudió la cabeza.

—Absolutamente no.

Por un instante, Mel pensó en insistir, pero él también tenía historias que no compartiría nunca.

Cogió otro cuaderno de los que había estado ojeando y notó otra frase que se mencionaba también con frecuencia.

—Primum thesaurum —dijo.

Gawain casi le arrancó el cuaderno y recorrió furiosamente toda la página con los ojos. Mel esperaba en silencio, pero, tras unos minutos, no pudo seguir conteniéndose.

—Gawain, ¿qué es el Primum ese? —preguntó—. Parece un diccionario.

El hombre lo miró, su rostro mostraba una mezcla de concentración y excitación.

—Primum thesaurum, traducido directamente, significa primer tesoro.

—Oh —se rio Mel—. ¿Una caza del tesoro? —Mel cogió otro cuaderno.

—No exactamente. —Gawain hizo una mueca con la boca—. ¿Cuántos cuadernos hay?

Mel contó.

—Aquí hay cinco, pero me parece recordar que, el día que mi padre me los enseñó, había seis. —Sacudió la cabeza—. Uno se debió de extraviar con los años.

—Es una pena. —Gawain señaló el que tenía en la mano y que contenía el nombre galés de Merlín—. El que necesitamos es el siguiente a este, aunque no estoy totalmente seguro. Tendría que leer y traducir algunos de estos términos primero. ¿A tu padre se le daban bien los idiomas?

—No creo. —Mel sonrió—. Durante una temporada tuvimos una vecina española, la Sra. Díaz. La versión del español de mi padre era un inglés hablado muy, pero que muy, despacio.

Gawain se mordió el labio pensativo.

—Entonces, no es en absoluto seguro que entendiera la importancia de lo que había escrito.

Mel percibió su curiosidad.

—¿Por qué? ¿Qué escribió?

—Tienes que entender que sólo es una suposición; no lo he investigado y podría equivocarme por completo.

Mel asintió con la cabeza; aquello parecía importante. Tal vez los cuadernos de su padre pudieran ayudarlos.

—Myrddin, o Merlín, renacerá cuando el primer tesoro sea descubierto.

—¿Renacerá? —Sin saber por qué, a Mel lo recorrió un escalofrío y su pulso se aceleró.

—Aunque dependiendo de cómo se use el verbo, también podría dar a entender que son lo mismo.

—¿Lo mismo? —repitió Mel.

«Myrddin. Myrddin. Di la palabra. Sólo una palabra».

Mel sacudió la cabeza, queriendo despejarla. Lo último que necesitaba era tener presente aquella pesadilla.

Le hormigueaban los dedos y agarró el cuaderno con más fuerza.

«El suelo de piedra. El frío. Tenía siempre mucho frío».

Se sobresaltó cuando Gawain gritó y dejó caer al suelo el cuaderno que sostenía.

—¿Estás bien? —preguntó Lance desde la puerta, acercándose a él.

—Yo… —El hombre, que se estaba mirando la mano como si no la hubiera visto nunca, se detuvo y miró a Mel—. El libro me quemó la mano.

Lance giró la cabeza de golpe para mirar también a Mel.

—¿Estás herido? —le preguntó, como si hubiera sido él el que había hablado.

Mel lo miró conmocionado. No podía hablar. Lance se agachó delante de él, le sacó el otro cuaderno de entre los dedos agarrotados y lo dejó en la mesa.

—Mel, ¿te encuentras bien? —repitió la pregunta, tomando las manos de Mel cuidadosamente y girándolas. Levantó la vista, pero no le soltó las manos.

—Mel —preguntó Gawain, pareciendo recuperarse— ¿cuánto tiempo dijiste que hacía que los tenías?

—Desde el día que os conocí —susurró Mel, respondiendo a Gawain, pero incapaz de apartar la vista de los ojos tranquilizadores de Lance. El día que lo había conocido en el callejón. El día que casi había muerto.

—Lance, esto podría cambiar por completo las cosas.

Mel tembló.

—Mel, ¿te ha pasado algo que no pudieras explicar? Me refiero a racionalmente —aclaró Gawain.

Mel cerró los ojos y los abrió rápidamente cuando la habitación se desvaneció y apareció el enorme salón de sus sueños. Volvió a temblar.

—Estás frío —dijo Lance. Frunció el ceño y frotó las manos de Mel. Miró a Gawain—. ¿Qué dicen los cuadernos?

—Tendría que investigar un poco, pero los textos hacen referencia a renascentia o renacimiento. El paganismo antiguo, particularmente en Bretaña, creía que el alma de un hombre era inmortal. La metempsicosis, reencarnación, también es una creencia central de los antiguos druidas.

Los movimientos de Lance se ralentizaron y aferró las manos de Mel.

—¿Estás diciendo lo que yo creo?

—¿Qué? —susurró Mel, liberando sus manos, aunque lo lamentó instantáneamente ya que el hombre estaba caliente.

Lance se levantó y cogió una silla para sentarse, pero se mantuvo cerca de él.

Gawain se inclinó hacia adelante y se concentró en Mel.

—No creo que seas un tresor. —Frunció el ceño—. Más bien, debería decir que no creo que seas sólo un tresor, porque sigues siendo mortal, al menos por ahora.

«¿Qué? ¿Qué demonios significa eso?», pensó Mel.

—¿Qué…?

—Merlín fue el mago más poderoso que el mundo ha conocido. No creo que muriera y nos dejara indefensos. —Gawain se detuvo—. No sé dónde encaja tu padre en todo esto, pero no creo que el nombre sea una coincidencia. Creo que eres el auténtico Merlín. Renacido.

Mel saltó de su asiento y sacudió la cabeza con incipiente horror.

—No, oh no. No me jodas. No. Es imposible. —Abrió las manos, rogando comprensión—. Yo lo sabría. Soy Mel Rhys, de veintitrés años, originario de Fort Wayne, Indiana, y aunque fui demasiado joven durante unos años y otros preferiría olvidarlos, los recuerdo todos. No he vivido ni otra vida ni una larga. Ni siquiera he estado en Inglaterra —gimió. Cada palabra parecía salir con mayor volumen.

No es que aquello fuera una broma cósmica, es que era delirante.

Cuando Lance se levantó rápidamente y lo abrazó, Mel giró la cabeza, la apoyó en su pecho, y respiró. Agarró su camisa como si necesitara aferrarse a algo para no estallar. Desde luego, estaba perdiendo contacto con la realidad.

—Sé que es increíblemente difícil —murmuró Lance, pero apretó los brazos alrededor de Mel, que respiró unas cuantas veces y pensó en el sueño—. ¿Por qué preguntaste si le había pasado algo que no pudiera explicar? —le preguntó a Gawain tranquilamente.

—Lance, ¿creerías siquiera por un segundo que Merlín se reencarnaría y permanecería indefenso?

—¿Crees que tiene algún talento?

—¿Tú no? —Se podía percibir la incredulidad en la voz de Gawain—. Tengo un gran respeto por ti, Lance, pero a veces puedes ser un auténtico idiota. Si tiene magia, incluso si no lo sabe, podría ser lo que atrae a los ursus.

»Y piensa. Merlín murió en tus brazos —añadió suavemente—. Le quedaba poca magia y, aunque no es más que una suposición, imagino que enviar su espíritu para que renaciera era más fácil que mantener su cuerpo con vida; especialmente, teniendo en cuenta que estaba habituado a emplear magia ligada a la tierra.

Mel soltó la camisa de Lance y se sentó pesadamente.

—¿Yo lo sabría?

Gawain miró a Lance antes de volver a mirar el libro que había dejado caer.

—Creo que sabrías que había algo raro.

Mel siguió su mirada.

«Incendio».

Se quedó sin respiración.

—Creo que quemé algo. —No, no lo creía, sabía que lo había hecho. Se miró los dedos; casi podía oír el sonido de las sirenas. Se abrazó a sí mismo e intentó pensar. Ya no era un niño. No era un niño asustado de diez años.

«No».

—No —susurró y se puso en pie. Pero un terror enfermizo se aferró a su piel y se frotó los brazos como si pudiera eliminarlo.

—¿Mel? —Lance se levantó y le echó el brazo.

Mel estaba frío, muy frío, pero a la vez ardía. Había ardido con furia, con miedo, con soledad. Oyó un terrible sonido agudo que hizo que el remolino de pensamientos pareciera mucho más alto y fuerte. Se dio cuenta de que era él, pero no parecía poder parar.

—¿Mel?

Mel oyó la pregunta, la duda en la voz de Lance, pero los recuerdos y la comprensión lo golpearon, le hicieron daño. Las astillas dentadas del entendimiento le tocaron el corazón, el alma… y con ellas llegó la absoluta certeza de lo que había pasado hacía tantos años. Los ursus se habían visto atraídos al apartamento, pero no habían matado a su padre. El fuego que había envuelto la casa ya estaba rugiendo fuera de control. Su fuego. Él había quemado la casa y su padre había muerto. No había sido asesinado por monstruos enviados desde otro mundo, había sido asesinado por un monstruo que vivía en el mismo mundo que él.

Su hijo.

Capítulo Diez

El aire era pesado y opresivo, tan sofocante que Mel casi no podía respirar y le molestaba cada inspiración.

—¿Mel? —Lance dio un paso para reducir la distancia entre ellos, pero él apenas le oyó y pegó un salto cuando le tocó un brazo—. Estás helado.

El hombre encontró un chal en algún sitio y se lo echó sobre los hombros. Pero Mel estaba demasiado caliente, no demasiado frío.

—¿Qué hice? —susurró cuando pudo hablar.

—¿Cuándo? —Lance se sentó y tomó sus manos heladas entre las suyas.

—Yo… —balbuceó Mel, temblando. Humo. Tan espeso que no podía respirar—. Creo que yo empecé el fuego.

Gawain entrecerró los ojos.

—¿Te refieres a la noche que murió tu padre?

Mel asintió con la cabeza, se sentía desgarrado por la pena. Aunque no quería recordar, en aquel momento podía oír las sirenas. Su madre había gritado y gritado.

Lance se agachó para estar a su misma altura y le tocó una mano.

—Dudo mucho que fueras responsable de la muerte de tu padre.

El hombre parecía ondular y Mel tuvo que pestañear.

—Lo había olvidado.

—¿El qué? —animó Lance suavemente.

Mel frunció el ceño en concentración.

—Soñé. Soñé que estaba allí, pero no era el mismo lugar. Había alguien… —Se estremeció con revulsión—. Lo llamé Mardoc. —Los labios de Mel se cerraron con fuerza, y sacudió la cabeza sin hablar. Myrddin. El sueño. Los cuadernos—. No me llamó Mel, ni Merlín. En el sueño me llamó Myrddin. —Estaba perdiendo la cabeza—. ¿Quién es Mardoc?

—Mordred, pero me parece —dijo Lance suavemente— que las cosas malas tienden a alcanzarnos cuando menos lo esperamos. Sería comprensible que tu cerebro lo mezclase todo, aunque no estuviese relacionado.

Mel lo miró horrorizado. ¿Mordred? ¿Por qué soñaría con él? Sopesó las palabras del hombre. ¿Las cosas malas lo alcanzaban alguna vez o llevaba más de mil años escapando de ellas?

—¿Por qué crees que empezaste el fuego? —preguntó Lance cuidadosamente.

—Tuve pesadillas durante años —contestó Mel tras un momento—. Aquel día habíamos viajado. Mi padre tenía una entrevista de trabajo y alquiló un apartamento barato. Las habitaciones estaban separadas por la cocina; yo lo odiaba porque parecía que siempre tenía que dormir muy lejos de mis padres. Me desperté gritando al oír unas pisadas. Estaba oscuro y no veía nada. Mi padre llegaba tarde… —Sacudió la cabeza y se presionó la base de la mano contra la frente—. Fue hace mucho tiempo y no estoy seguro de no estar mezclando recuerdos, pero oí aquellas pisadas y supe que no era mi padre. —No era la primera vez que las escuchaba. —Liberó su mano de Lance y se miró los dedos. Con la palma hacia arriba. Había un recuerdo. Muy lejano. Se suponía que tenía que hacer algo, pero la cabeza le dolía al intentar recordar—. En el sueño, alguien me pide que recuerde una palabra. Me están haciendo daño, pero el dolor parará si la recuerdo. Un instante después, la habitación estaba llena de humo. Mi padre me estaba agitando para despertarme y me alegré mucho de verlo. No quería irme, pero tosí y tosí y él me sacó de allí antes de volver a por mi madre.

Una asombrosa comprensión lo golpeó como un martillo.

—Los escuché. —Los había escuchado antes. En el callejón, el sonido le había parecido familiar, pero lo había olvidado. Nada más salir del club, había escuchado aquel horrible sonido.

Gawain le lanzó a Lance una mirada severa.

—¿Te refieres a los ursus?

Mel asintió con la cabeza.

—En el callejón. Es como un grito penetrante. Tan agudo que te duelen los oídos y sabes que no puede proceder de una garganta humana. Lo oí aquella noche. Mi padre me dijo que corriera. Que corriera y me escondiera, que él me encontraría.

Lance inspiró y le volvió a coger la mano.

—Escúchame. —Aunque lo dijo amablemente, fue una orden inconfundible, así que Mel levantó la cabeza—. La muerte de tu padre no fue culpa tuya. Sea lo que sea que creas que pasó, lo mató la maldad de Morgan. Una maldad contra la que llevamos luchando mucho tiempo. Desde mucho antes de que nacieras.

—Pero —añadió Gawain, que había asentido ante las palabras de Lance, percatándose obviamente de por dónde iba— es posible que, con tu ayuda, tengamos otra arma.

—¿Mi ayuda? —se burló Mel, más con desconcierto que desdén. ¿Qué podía hacer él?

—Creo que tienes magia —dijo Gawain categóricamente. En aquel momento, Kay, Lucan y Ali aparecieron en la puerta abierta y él levantó la cabeza, pero ellos se detuvieron y permanecieron en silencio—. Los ursus fueron atraídos por algo y tenemos que averiguar qué. Tal vez haya algo ahí que nos lo pueda decir —añadió Gawain, haciendo un gesto hacia los cuadernos que se encontraban encima de la mesa.

—¿Qué pasó después del incendio? —preguntó Lance.

—Después de que me encontrara el poli, mi madre dijo que nos íbamos a mudar con unos amigos, pero fuimos a un motel barato. Nos trasladamos de lugar en lugar. Para entonces, ella ya había empezado a beber.

Y Mel había estado tan perdido. La escuela había sido inestable y, aunque lo había intentado, cuando su madre dejó de obligarle a ir, se sintió aliviado. Nunca tenía material, ni siquiera una camisa limpia, y los deberes eran un concepto abstracto que no iba con él. A su madre dejó de importarle y a él también.

—Se casó con Dave, pero él la golpeaba y empezamos a movernos con frecuencia otra vez. Después conoció a Bryan. Las cosas fueron bien al menos por un par de años.

—¿Bien? —Lance parecía incrédulo.

—Me alimentaba y mantenía las manos para sí —dijo Mel sin rodeos—. Hicimos un trato. Él me proporcionaba comida y una cama y yo cerraba los ojos y desaparecía cuando le hacía falta, pero empezó a aparecer Chico. Controlaba a los camellos, incluido Bryan, y no le gustaba que, como él decía, me mantuviera de balde. —Frunció el ceño intentando recordar—. Bryan me despertó muy temprano una mañana. Dijo que me tenía que marchar. Que Chico iba a ir por allí y que era mejor que yo no estuviera. Me dio algo de dinero y de comida y yo desaparecí. Encontré unos tipos que habían abierto un negocio en un descampado; hacían reparaciones baratas y me dieron trabajo hasta que los servicios sociales volvieron a encontrarme. —Oficialmente, aquellos tíos no tenían hogar, pero tenían un par de furgonetas en las que dormir. Él había sido útil para Gerry; hacía recados y limpiaba y lavaba los coches cuando estaban arreglados para que los clientes estuvieran aún más contentos, así que le dejaban merodear por la zona. Pero una mañana lo habían enviado a un descampado cercano para buscar partes viejas que les pudieran ser útiles. Al encontrarse con lo que creía era una manta, había tirado de una esquina.

Era un cadáver.

Había visto los gusanos que se arrastraban por la carne hundida al mismo tiempo que lo había alcanzado la peste. Le había recordado al hombre del sueño porque su contacto lo hacía sentir cómo si los gusanos se estuviesen arrastrando por su piel. Había perdido completamente los papeles. Habían llamado a la poli y, antes de que se pusiera el sol, él se encontraba en una casa de acogida.

Con catorce años ya no estaba tan indefenso y había conservado una pequeña lima y una llave de tensión. Los polis no lo habían registrado.

—El tío que dirigía la casa de acogida se creyó que me podía encerrar en una despensa.

—¿Cuántos años tenías? —preguntó Lance con voz entrecortada.

—Catorce —respondió Mel—. Escapé. Volví directamente con los tipos del descampado. Sabía que no podía quedarme allí. Sería el primer sitio en el que me buscaría la poli si volvían a denunciar mi desaparición, pero Gerry, el tipo con el que más trabajaba, conocía a un tío que conocía a un tío. Conseguí un trabajo y un sitio en el que dormir. Aunque no os lo creáis, cuando era más joven, era alto para mi edad. Les dije que tenía dieciséis años y nunca presionaron. Así que crecí. Pero fui realmente estúpido y me enrollé con un tío. Era fotógrafo y hacía que me brillaran los ojos. Me llevó tres meses darme cuenta de que era un proxeneta con piel de cordero. — A su padre le había gustado aquella expresión o cualquier versión de ella—. En cuanto me hice con un carnet falso, conseguí un trabajo, primero de acompañante y después bailando, y la vida empezó a mejorar.

—Eres un superviviente —afirmó Gawain—. Con tu permiso, me gustaría estudiarlos —dijo, mirando a los cuadernos.

—Los recuperé hace sólo unos días —admitió Mel.

—¿Cómo los salvaste del incendio? —preguntó Ali, su voz tan suave como la de Lance.

—Mi abuela los tenía. Vivimos con ella una temporada cuando yo era pequeño, pero enfermó y fue a una residencia. Mi padre solía llevarme a visitarla. —Mel sonrió melancólicamente. Su abuela siempre tenía unos chicles muy buenos, de los que duran horas sin perder su buen sabor.

—¿Cuándo los recuperaste? —preguntó Lance.

—Cuando ella murió —contestó Mel en voz baja—. Para entonces tenía mi propia casa. Lo doné todo menos los cuadernos y un viejo colgante.

Lance se quedó quieto.

—¿Estás diciendo que sólo los recuperaste el día que nos conocimos? —Miró intencionadamente a Gawain, que asintió pensativamente con la cabeza.

—¿Importa? —preguntó Mel sin convicción.

—Seguimos buscando el motivo por el que atrajiste a los ursus. ¿Puede que los cuadernos contengan alguna pista? Desearía tener el que falta —murmuró Gawain—. Pero puedo buscar con tu ayuda.

—¿Qué puedo hacer yo? —preguntó Mel con reservas.

Gawain sonrió.

—Nunca se sabe.

—Estoy de acuerdo con Gawain —dijo Lance, apretando la mano de Mel—. Pero no vais a hacer eso ahora. Lo que vas a hacer tú es descansar un poco. Tenemos al menos una noche antes de que los ursus vuelvan a aparecer, tal vez dos.

—No tengo cama —replicó Mel, dándose cuenta de su aturdimiento. Estaba exhausto. Incluso aunque no creía que lo hubieran juzgado, contar todo aquello había sido agotador.

—No importa —lo tranquilizó Lance. Lo llevó escaleras arriba de vuelta a su habitación y, tras empujarlo cuidadosamente hacia el cuarto de baño, se puso a arreglar unas mantas en el suelo.

—¿Qué haces? —preguntó Mel al salir, apagando la luz del servicio ya que había una lámpara encendida en la esquina.

Lance miró la pila de almohadones y mantas del suelo y se volvió a mirar a Mel.

—Creí que te gustaría tener compañía.

Mel tragó saliva al sentir un repentino nudo en la garganta.

—No tengo porque dormir en tu…

Lance lo interrumpió, levantando una ceja; prácticamente vigiló que se metiera en la cama y se echara. Para sorpresa de Mel, se sentó en la cama.

—Antes dijiste que solías tener pesadillas. ¿Aún las tienes?

—No tan a menudo —admitió Mel. Cuando se volvió a estremecer, el hombre cogió una de las mantas del suelo y se la echó por encima —. Pero era para ti.

Lance sonrió.

—Hay otra. Shhh.

Mel asintió con la cabeza. Quería dejar de temblar, pero no podía librarse de aquellas imágenes.

—¿Dijiste que tu padre vino a la ciudad porque tenía una entrevista de trabajo?

Mel volvió a asentir.

—Trabajó durante mucho tiempo en una escuela, creo que una universidad, pero pasó algo. No sé si lo despidieron o si se marchó él, pero recuerdo que mi madre se enfadó porque nos teníamos que mudar. Fuimos a vivir a un sitio más pequeño —Frunció el entrecejo intentando recordar—, pero no estuvimos allí mucho tiempo. Sé que mi padre trabajaba porque no podía recogerme en el colegio y, egoístamente, creo que eso me gustaba. Pero tuvimos que volver a mudarnos.

—¿Y tu abuela?

Mel sacudió la cabeza.

—Era la madre de mi padre. Ella y mi madre no se gustaban. Incluso siendo un niño me di cuenta. —Su voz se quebró ligeramente—. ¿Crees que es cierto? —preguntó tras un momento.

* * *

—¿Que eres Merlín? —Lance miró a Mel a los ojos—. Sí. —Aunque había demasiadas coincidencias para que no fuera cierto, su propia convicción lo sorprendió—. Pero, en mi caso, sólo se trata de que mis creencias den un poco de sí —continuó—. Al fin y al cabo, sabemos que el noventa por ciento de la historia es cierto porque vivimos en ella y el Merlín que conocí… —Se detuvo y cerró los ojos. Casi podía sentir unos dedos calientes en contacto con su piel.

«No puedo decirte lo que no estás preparado para oír».

Por primera vez, una pequeña parte de Lance se preguntó si Merlín habría querido decir otra cosa.

—¿En qué pensabas?

Lance abrió los ojos.

—En Merlín.

—¿Erais amigos? —preguntó Mel, casi tímidamente.

—Me toleraba —contestó Lance, sonriendo.

—¿Y eso significa?

Lance se alegró de volver a oír un poco de humor en la voz del joven.

—Yo era muy serio. Un niño granjero que se había armado con una espada para vengar a su familia.

Mel sacó una mano de debajo de la colcha y tocó el brazo de Lance.

—Lo siento.

—La vida era así entonces. No había cura para las enfermedades. Había pobreza. Guerras.

—No es que hoy en día se haga un buen trabajo a la hora de evitar las dos últimas —señaló el joven.

—Y no es que entonces la gente no viviera hasta hacerse anciano. Sino que la probabilidad de morir a una edad temprana era mayor. —Lance miró los almohadones del suelo y se preguntó si debería callarse y dejarlo descansar.

—Estoy demasiado nervioso como para dormir —admitió Mel, interpretando correctamente su mirada—. Gawain me contó cómo os encontrasteis. ¿Qué hay de Kay?

—Gawain y yo nos encontrábamos en Inglaterra por aquel entonces. —Lance sonrió, contento con el cambio de tema—. Por séptima vez desde Camlaan, puede que octava; unos setecientos años después. Llegamos a Londres el uno de julio de 1665.

—Es una fecha muy específica.

Lance espiró con fuerza. Era una fecha que nunca olvidaría.

—Habíamos ido para ayudar. Fue el año en que la peste bubónica causó más muertes. En dieciocho meses casi cien mil personas murieron sólo en Londres.

Mel pestañeó.

—La…

—También se le llamó la muerte negra.

—Lo siento mucho —murmuró el joven.

—Al poco de llegar, oímos hablar de un doctor que estaba trabajando en uno de los mayores hospicios.

—¿Kay era doctor? —dedujo Mel al instante.

Lance sacudió la cabeza.

—Lo consideró durante mucho tiempo, pero habría significado permanecer en un lugar, y por aquel entonces pensábamos que el riesgo de atraer a los ursus era demasiado grande. No obstante, tras cientos de años, disponía de conocimientos y podía ayudar.

—Y vosotros no podíais enfermar —terminó Mel.

Lance sacudió la cabeza.

—Entramos en aquel viejo edificio en el mismo momento en que llegó una mujer con los brazos cubiertos de pústulas negras. Había dos niños con ella. Uno cojeaba porque era patizambo y al otro, un bebé, lo llevaba envuelto en una vieja manta. Cuando Kay lo desenvolvió, ya no respiraba. Parecía que había dejado de hacerlo hacía algún tiempo.

Nunca olvidaría el instante en que el hombre los había visto. Había parecido tan abrumado. Tan falto de esperanza.

—Cuando se llevaron a la mujer, Kay se quedó allí parado, llorando, con el bebé muerto en los brazos. No había muerto de la peste, sino de hambre. Nos pasamos semanas en aquel horrible lugar, retirando cadáveres para dejar espacio para los siguientes. Pero los ursus aparecieron dos noches seguidas y nos tuvimos que marchar. —Para su vergüenza, Lance se había alegrado. Se había alegrado de que los monstruos le dieran una excusa para irse y, avergonzado, le había dado la bienvenida.

—No sé cómo habéis podido soportar las cosas tan terribles que habéis visto.

—Aunque me encantaría decir que fue gracias a un propósito noble, siendo honesto, creo que fue simplemente porque no teníamos elección.

—Lo que pasa es que no te gusta admitir que eres un buen hombre —añadió Mel con una sonrisa.

Lance sacudió la cabeza.

—He hecho muchas cosas de las que no estoy orgulloso. —Permaneció callado un rato—. Y eso sin contar las muchas veces en que he deseado simplemente rendirme.

—Es comprensible —dijo el joven—. Supongo que, algunas noches, la tentación de no luchar con tanta fiereza será abrumadora.

Lance giró de repente la cabeza y lo miró. Se preguntó si sabría lo cerca que había estado de la verdad.

—No creo que nadie te culpara —dijo Mel suavemente.

—Yo me culparía —dijo él con autorrechazo entrelazado en sus palabras.

—Bueno, yo estoy agradecido —replicó el joven—. Agradezco que me salvaras la vida. Aunque nunca te di las gracias.

Lance vio fascinado como el rubor se abría paso en las mejillas de Mel y recordó que le había ofrecido un pago.

Tragó saliva antes de hablar.

—Vine a Nueva York a morir. —Por qué no contarle su vergüenza—. Llevaba tres noches esperando a los ursus sin que aparecieran, pero para mí se había acabado. Me decía que Kay sería un mejor líder que yo. —Su boca se retorció con la ironía—. Ni Gawain ni yo somos nobles.

—Eso es cuestión de opinión —dijo el joven jovialmente.

—Estoy cansado —admitió Lance—. Pero ni todo el sueño del mundo cambiaría nada.

Mel le cogió la mano.

—Gawain está convencido de que mi llegada es una señal de algo. —Se rio—. Que ya no tenéis que cocinar.

De repente, Lance tuvo una visión de su madre; caminaba por el surco contiguo al que estaban cosechando y les llevaba comida empaquetada. Pan que había horneado, embadurnado con un cerdo chorreante, y un paño que envolvía algunas manzanas caídas. Al verla, su padre balanceaba la hoz para lanzarla y Corbyn y él la recogían. Era un trabajo matador. Había perdido la cuenta del número de veces que se había despertado en una pila de heno, cubierto de áspero yute. Empezaba a trabajar, pero se quedaba dormido y su padre lo tapaba y lo dejaba dormir. Sin importar el número de gavillas que se hubiera lanzado al hombro aquel día, su padre le revolvía el pelo, decía que tenía fuerzas para una más, y lo llevaba a hombros de vuelta a casa.

—Nos turnaremos —dijo Lance con determinación.

—Y nada de morir. —Mel apretó los dedos de Lance.

«Nada de morir».

Allí sentado, viendo como la respiración del joven se volvía cada vez más lenta y fácil y sus ojos se cerraban finalmente, Lance se preguntó si había hecho una promesa. ¿Nada de morir? Sería fácil. Lo difícil sería empezar a vivir.

Capítulo Once

Su intención había sido echarse en el suelo, y hasta había llegado a pensar que tenía que dejar la cama, pero, sin saber cómo, Lance se había despertado con Mel acurrucado con él. Ya llevaba despierto bastante tiempo cuando el joven por fin se revolvió. Debería moverse, al menos antes de que despertase. ¿Verdad? Aunque estaban separados por las mantas y no se estaban tocando. Él había permanecido encima de la colcha, mientras que Mel, que ahora empleaba el hombro de Lance como una almohada, la había utilizado como un capullo.

¿Sería de verdad Merlín? Y, más aún, ¿sería su tresor? Semejante compromiso era enorme. Podrían estar juntos durante siglos. Mel resopló y, cuando se volvió a tranquilizar, los labios de Lance se curvaron lentamente. El joven era realmente… mono, como habría dicho Amilé. Aquella mujer francesa, había sido una de las cuatro personas con las que había mantenido relaciones más de una noche en toda su vida. Había estado con ella siete años y, aunque podría haberse quedado más, sabía que debía intentar encontrar a los demás caballeros. En el fondo, sabía que tenía una tarea que hacer.

Aunque no había sido capaz de decirle por qué, Amilé había sabido de alguna forma que Lance tenía que marcharse. Cuando había llegado el momento, lo había mirado en silencio, con sus canas entremezcladas con el negro azabache de su cabello, y le había dicho que sabía que lo había tomado prestado por una temporada. Él la había abrazado y le había dicho que lo sentía. Que lo sentía mucho. Y ella simplemente había sonreído y le había dicho que tenía que irse. No había vuelto a verla.

Lance vio como las largas pestañas de Mel lucían en contraste con sus mejillas y la forma en que sus labios carnosos se separaron silenciosamente una o dos veces.

Lo anhelaba. Anhelaba una vida normal. Anhelaba ser capaz de inclinarse para volver a saborear aquellos hermosos labios. Que los ojos de Mel se abrieran y se suavizaran al ver que era él, y que sonriera cuando tal comprensión le proporcionara placer. Se echó hacia adelante lentamente, incapaz de permanecer quieto, reprendiéndose mentalmente por su pobre decisión y revolviéndose por su falta de autocontrol.

Cuando Mel abrió los ojos, a Lance le llevó todo un segundo darse cuenta de que su imaginación no lo había despertado mágicamente.

—Quiero besarte y estoy aquí diciéndome a mí mismo todas las razones por las que sería una mala idea.

Su honestidad debió de sorprender a Mel tanto como a él, porque no se apartó de golpe. No parecía que la idea de tenerlo tan cerca lo incomodara. En realidad, no hizo más que lamerse los labios lentamente; movimiento que Lance sintió en todas las células de su cuerpo.

—Cuéntame.

Lance pestañeó.

—¿Por qué quiero hacerlo o por qué es una mala idea?

—La segunda —respondió el joven.

—Porque mereces algo más.

Mel dejó que la respuesta se asentara.

—¿Más de ti o más de otra cosa?

—Me siento increíblemente atraído por ti —admitió Lance con una sonrisa burlona—. Lo siento si está chapado a la antigua.

Mel sonrío.

—Gracias, creo. Pero ¿creía que no eras ni bisexual? Y no veo por qué nos tenemos que disculpar —añadió.

Lance titubeó.

—No contradije esa suposición por cobardía.

—Porque si eliminas la razón por lo que no te acuestas con hombres, sólo quedan dos posibilidades. O que soy un esperpento o que no soy Ginebra —dijo el joven perceptiblemente—. ¿Supongo que lo de ayer no se trató de ningún experimento?

—Tenías razón al decir que ella era un sueño.

Mel asintió con la cabeza. Lance creía que necesitaría una explicación, pero tal vez no.

—Vamos, que quieres besarme, pero me abandonarías al instante si Ginebra atravesara esa puerta.

Lance hizo una mueca de dolor. Sonaba cien veces peor.

—No creo que Ginebra fuera nunca real.

Mel levantó incrédulo una ceja.

—No, no me refiero a que no existiera. Me refiero a que la idea de ella que yo tenía no cuadraba con la realidad.

—¿Tenía caries y marcas de viruela? —preguntó Mel inocentemente.

Lance sonrió y, de repente, se sintió mucho mejor.

—Si soy realmente honesto conmigo mismo, no creo que nunca se tratase de ella. Sino de la idea. Creía que la única forma en que podría vengar a mi familia sería volviéndome caballero. Y ella estaba envuelta en todo aquello. Y, tras Camlaan, era una recompensa. Algo a lo que aspirar. Si piensas qué era lo único que nunca podría tener. Fácil, la reina de Arturo. Hacía que, de alguna forma, todo esto valiera la pena. —Se detuvo—. Sólo habló conmigo unas pocas veces tras combates de espadas.

—Entonces, ¿nada de aventuras a media noche? —bromeó Mel.

Lance sacudió la cabeza.

—Creo que estaba enamorado de la idea que tenía de ella, no de la persona de verdad.

—Pero… —Mel levantó la mano para apoyarla en el brazo de Lance— llevas enamorado de esa idea particular más de mil quinientos años. Te llevará un tiempo dejarla atrás, si es que alguna vez lo haces.

Lance se despabiló. Estaban de vuelta en el mismo punto. Y el joven mortal que tenía delante era tan inalcanzable como un sueño…

«Oh».

El primer contacto de los labios de Mel con los suyos acalló todos los pensamientos de su cabeza. Aquello no era un sueño y gimió pegado a la suave boca que se movía sobre la suya. Llevó una mano a la nuca del joven por si acaso se le ocurría apartarse. Al sentir cómo le lamía con la lengua el borde de sus labios entreabiertos, respondió con su lengua e hizo un pequeño sonido de aprobación en el fondo de la garganta, de la mente, del corazón.

Se movió cuando Mel se apartó para tirar de la colcha y, aunque ya echaba de menos su sabor, se asentó en cuanto el joven lanzó la colcha sobre los dos. Yaciendo frente a frente, Lance subió la mano para sujetarle el rostro y con el dedo gordo le acarició la barbilla y la barba incipiente que la cubría.

—No puedo cambiar quién soy.

Mel sonrió, le pilló cuidadosamente la piel del dedo gordo entre los dientes y lamió la supuesta herida.

—Lo sé, pero yo tampoco.

Era un entendimiento, ¿no? ¿Habían acordado formar parte de sus presentes mientras reconocían que no podían cambiar sus pasados?

Al ver una pequeña sonrisa jugar en los labios de Mel, Lance gimió. De repente, su cuerpo estaba increíblemente tenso. Nervios, quietos e inactivos durante demasiado tiempo, se encendieron, despertaron de golpe. El calor creció y fluyó por todo su organismo y sintió un agradable dolor en la polla cuando esta volvió a la vida. Necesitaba… Cuando él se levantó y se apoyó en un codo, el joven se puso boca arriba y su pequeña sonrisa se profundizó. Lance le acarició la línea de los labios hasta que los entreabrió y, cuando deslizó un dedo en la cálida y húmeda boca, los labios se cerraron a su alrededor. Podía sentir el frenético latido de su corazón, que trataba de acomodar el flujo de sangre a su entrepierna. Bajó la cabeza y liberó el dedo para poder capturar otra vez el sabor de Mel.

Oyó el sonido que hizo el joven, sintió sus dedos buscadores corriendo por el pelo que llevaba recogido en la nuca, y se estremeció cuando sus uñas le marcaron una línea suave en el cuero cabelludo.

—Esto iría mejor si pudiera sentir toda tu piel —dijo Mel, rompiendo el beso.

«Oh, Dios». El urgente torrente de sangre tenía a Lance aferrándose a sensaciones que no había sentido en demasiado tiempo.

—Sigue hablando así y esto se acabará embarazosamente rápido.

Mel soltó una risita, un sonido ligeramente burlón que se asentó en el pecho de Lance y se dispersó.

—Tenemos tiempo, tío bueno.

Lance gruñó.

—¿Tío bueno?

Mel se encogió de hombros; la risa hacía brillar sus ojos.

—Veo muchas películas antiguas por cable.

Lance sonrió y se echó hacia atrás; impaciente por romper todas las barreras, casi se arrancó la camisa. Los vaqueros se los había quitado la noche anterior y los calzoncillos no le debieron de llevar más de un segundo. Cuando los ojos de Mel se abrieron como platos y sus pupilas reaccionaron dilatándose, él fue lo suficientemente humano como para sentirse satisfecho. Y, cuando el joven levantó las manos, recorrió con los dedos sus hombros y sus pectorales y pasó sobrevolando sobre sus pezones, aquel ligero contacto lo dejó sin respiración.

—Aquí hay algo que no funciona —murmuró, antes de inclinarse para acariciar con sus labios los de Mel, que se arqueó para seguirlo, llenándolo de satisfacción.

—¿Hay algo que no funciona? —La voz del joven seguía siendo burlona.

—Sí. —Lance asintió seriamente con la cabeza.

—¿Oh? —Mel levantó una ceja—. ¿Lo dices porque aún estoy vestido? —No estaba exactamente vestido. En algún momento de la noche se había sacado los pantalones de deporte, pero cualquier prenda de ropa seguía siendo demasiada ropa. Se encogió de hombros y dejó caer los brazos a los lados—. Tal vez necesite ayuda.

Lance respondió con calor en los ojos y se arrodilló. Recorrió con la mirada la suave piel pálida que estaba a la vista y se imaginó el resto. El bulto en los calzoncillos de Mel le decían que debía de estar haciendo algo bien e, incapaz de evitarlo, se inclinó y apoyó sus labios sobre él.

—Nghh. —Mel corcoveó ligeramente, intentando levantar las caderas.

La tela estaba húmeda, un pequeño punto donde había goteado líquido preseminal, y Lance enterró la nariz en el suave algodón. Al inhalar, sintió como el olor del joven lo rodeaba.

—Puede que no tengas que preocuparte —dijo Mel, jadeando, deteniéndolo—. Algo me dice que puede que no tenga mi disciplina habitual.

Fue como una bofetada. Lance reculó y puso espacio deliberadamente entre ellos.

Mel le examinó los ojos por un segundo y asintió con la cabeza como si Lance hubiera hablado.

—No pasa nada. Mi pasado siempre estará ahí….

Lance le agarró el hombro e impidió que se diera la vuelta.

—No lo entiendes. No me importa tu pasado. ¿Y si te hubieran herido?

Mel lo miró a los ojos.

—¿Lo dices porque mi muerte habría causado la muerte de mi caballero? —dijo cuidadosamente, como si supiera a qué se refería, pero no quisiera tener razón.

Lance sacudió la cabeza y volvió a ponerse cómodo, de repente más confiado.

—No. —Acarició con el dedo la mejilla de Mel—. ¿Cómo puedo pedirte que ignores mi pasado si no estoy dispuesto a hacer lo mismo?

Muy cuidadosamente, pero con un propósito indiscutible, le sacó la camisa y la lanzó… a algún lado. Le acarició con un dedo el hueco del cuello y bajó, como había hecho antes Mel, que ahora pareció contener la respiración. Cuando capturó uno de sus pezones entre los dedos gordo e índice, tirando ligeramente del piercing y haciendo que la energía viajara directamente hasta su propia polla, el joven entreabrió los labios silenciosamente. De repente, aquello no era suficiente. Lance quería ruido. Quería saber que el joven estaba afectado, embelesado, tanto como él.

Inclinó la cabeza, pero mantuvo los ojos fijos en Mel hasta el último momento y los vio oscurecerse satisfactoriamente al darse cuenta de lo que iba a hacer. No empezó despacio y suave como había hecho con la boca; cerró los labios alrededor de la endurecida protuberancia y chupó con fuerza. El peso de su cuerpo fue lo único que contuvo la reacción del joven cuando se agitó.

—Joder.

Fue una reacción tan elocuente que hasta el mismo Shakespeare podría haberla escrito, pero fue mucho más satisfactoria. Lance lamió y lamió; no persuadiendo sino demandando cada jadeo, cada estremecimiento, cada súplica, hasta que los suaves gemidos de Mel fueron sustituidos por gritos implorantes. No le importaba que pudieran oírlos. Quería que los oyeran. Quería aporrear su maldito pecho.

—Lance —suplicó Mel, pero no terminó; Lance lo soltó y bajó un poco más—. Co… condón —consiguió articular.

El caballero se apartó por un segundo para hablar.

—¿Por qué?

Antes de que él volviera a bajar la cabeza, la mirada de Mel brilló brevemente al darse cuenta. Sus caderas eran algo maravilloso. La línea en forma de v bajo sus abdominales hablaba de su delgadez, pero los cuádriceps, definidos en sus muslos, mostraban fuerza.

—Hermoso —murmuró Lance, acariciando con la nariz el pliegue que formaban la entrepierna y el muslo mientras el vello de Mel le cosquilleaba en la mejilla. Agarró el puño del joven que se había cerrado alrededor de la sábana, y deslizó los labios hasta tocar la delicada piel de la polla. El joven gimió, un sonido gutural, anhelante, que hablaba más alto que cualquier palabra. Sin prisa a pesar del frenético palpitar de su corazón, Lance se inclinó y saboreó la punta. Apenas le llevó un segundo saber que no era suficiente; abrió la boca y bajó la cabeza para tomar toda la longitud de golpe, haciendo que Mel se estremeciera. Sintió la amarga esencia gotear sobre su lengua y filtrarse por su garganta. Tan bueno. Tan honesto. No importaba lo que se dijeran o dejaran de decirse, aquello nunca podría ser fingido. La reacción de Mel simplemente lo enardeció; ansiaba más.

Deslizó la lengua arriba y abajo, ahuecó las mejillas al subir, chupó y tragó mientras los pequeños gemidos del joven se volvían más insistentes. La sangre pulsaba en su cuerpo y su corazón latía furiosamente estableciendo el ritmo. Las manos de Mel parecían estar en todas partes y sus uñas le marcaron un camino delicioso entre el cabello. Los gemidos del joven se asentaron en lo más profundo de su ser y resonaban con el ritmo pulsante de su entrepierna. Entonces Mel se quedó rígido. Palabras y sonidos parecieron fallarle y su cuerpo se tensó en un aviso silencioso antes de derramar en la garganta, en la boca que abrazaba su polla.

Tras unos segundos, los movimientos de Lance se hicieron más suaves. Su lengua se ralentizó hasta que soltó al joven y levantó la mirada.

Se encontró con los ojos de Mel. Como si la respiración fuera completamente innecesaria, se perdió por completo en la neblina azul de culminación que brillaba en ellos. La suavidad lo alcanzó y lo sostuvo con un calor totalmente envolvente. Consiguió arrastrarse hacia arriba para abrazar a Mel y, por fin, se dio cuenta de que tenía que respirar.

Aunque había reprimido durante mil quinientos años el último resuello de Merlín, en aquel momento recordó el campo de batalla. Recordó los ojos del mago atenuándose, su último aliento acariciándole las mejillas. Recordó el beso final.

«Algo sólo para ti».

Finalmente, lo comprendió. Merlín no iba a traer a otro ente al mundo; iba a venir él mismo. El entendimiento floreció en el interior de Lance. Algo con lo que había estado luchando desde el mismo momento en que había tocado a Mel. La conexión. El sentido de hogar. La sensación de paz. El asombro al sostener su mano y la fácil familiaridad. Había estado luchando contra lo que todos los demás intentaban decirle cuando, simplemente, debería haber confiado en sus instintos.

Escuchado a su corazón.

Capítulo Doce

A la mañana siguiente, Lance echó de menos a Mel en cuanto despertó. Había esperado poder pasar algún tiempo a solas con él para conocerse un poco mejor, y su marcha le produjo un goteo de inquietud que se extendió por todo su ser. ¿No se sentía igual que él?

Lance se sentó con la velocidad de un rayo. ¿Por qué iba a sentir lo mismo? Aunque sabía que la atracción entre ellos existía, en las últimas cuarenta y ocho horas la realidad de Mel se había puesto patas arriba. No, tenían mucho tiempo. Puede que tuvieran años para conocerse. Tenía muchas cosas que contarle, que explicarle, y la posibilidad de un futuro hacía que su pecho se sintiera más ligero. Le hacía sentir que podía respirar por primera vez en muchos años.

Se levantó y se tomó su tiempo para afeitarse y ducharse antes de bajar. La cocina estaba vacía, pero encontró una buena porción de beicon mantenida caliente, así que se hizo un sándwich y lo llevó a la oficina, dónde podía oír a Gawain, Tom y Mel.

—Para no ser diestro con el latín y el galés, hizo un intento de traducción realmente bueno.

—¿Traducir qué? —murmuró Lance tras darle un mordisco a su sándwich y entrar en la habitación.

Gawain hizo un gesto con la mano recorriendo la mesa. En ella estaban esparcidos los pequeños cuadernos y docenas de hojas escritas a mano. Pero lo único que Lance vio fue la forma en que Mel bajó la cabeza para no mirarle a los ojos; le cayó el alma a los pies. ¿Ya lamentaba lo que habían hecho? Dio un paso en su dirección, pero el joven pareció darse la vuelta al mismo tiempo. Desconcertado, en vez de ir a sentarse, Lance se volvió hacia Gawain.

—¿Qué estáis haciendo?

Mel se giró e hizo un gesto con la cabeza en dirección al caballero.

—Gawain está intentando probar que puedo estar a la altura de mi tocayo y hacer magia. Yo le dije que, si fuera así, habría ganado la lotería en más de una ocasión.

Lance reconoció aquel comportamiento frívolo. El joven parecía utilizarlo como mecanismo de defensa antes de que alguien pudiera rechazarlo.

Tom sonrió.

—Sí, no es que tengas un trisquel tatuado en la frente.

Lance sonrió al pensar en el símbolo celta.

—Eso suena extraño —dijo Mel—. ¿Qué es un trisquel?

Las manos de Gawain volaron sobre el teclado.

—Esto. —Señaló una imagen con tres espirales que partían desde el mismo punto central—. Tiene significados diferentes en diferentes culturas…

—«Teen Wolf».

Tom asintió con la cabeza y se llevó una mano al corazón.

—Me encantó esa serie.

—Estaban equivocados —dijo Gawain lentamente. Su opinión sobre los investigadores de la televisión del siglo veintiuno era evidentemente vituperadora—. Ha cambiado a lo largo de los siglos. Los druidas lo adoptaron y formaba parte de la insignia de Merlín. Solía llevarlo en un colgante…

El estrépito de una taza de café al golpear el suelo hizo que todos saltaran. Lance se levantó de inmediato.

—¿Mel?

Tom recogió rápidamente la loza rota y Gawain empleó unos pañuelos de papel para limpiar el café. Mel pestañeó, mirando a la pantalla; un instante después, se levantó.

—Quedaos aquí —graznó y salió de la habitación. Le oyeron subir las escaleras a todo correr.

Lance miró confundido la pantalla. ¿Qué lo había sobresaltado? Antes de que tuviera ocasión de responder a su propia pregunta, oyeron como el joven trotaba escaleras abajo. Esperaron a que entrara y se sentara, mirando el pequeño paquete envuelto en papel que tenía en las manos.

Al final, Mel levantó la vista.

—Esto… esto es lo único que he tenido alguna vez de mi abuela. Al menos… —se interrumpió, su garganta trabajaba visiblemente— creía que era suyo.

—Tómate tu tiempo. —Lance apoyó una mano sobre las de Mel.

Disfrutó por un momento de sus dedos entrelazados antes de soltarlos para que el joven desenvolviera el papel. Su corazón latió con fuerza al ver lo que había en el interior. Un colgante. El disco dorado grabado con un trisquel había sido muy bien conocido en su tiempo, al igual que el hombre que siempre lo llevaba alrededor del cuello.

Merlín.

—¿Cuánto tiempo hace que lo tienes? —preguntó Gawain con incredulidad aparente en la voz.

—Mi abuela me lo dio la última vez que mi padre y yo la visitamos. El día del incendio —susurró Mel—. Cuando mi padre me enseñó los cuadernos —dijo, mirando el colgante—, yo estaba emocionado. Lo tuve puesto durante toda la visita y me decepcionó que mi padre me obligara a devolverlo. Dijo que podría tenerlo cuando creciera, que me mantendría a salvo. —Miró entonces a Lance—. Pero mintió.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Tom en voz baja.

Mel se encogió de hombros.

—Porque esa fue la primera vez que me lo puse y mi padre murió.

—Pero tú no —dijo Lance.

Mel lo miró.

—¿Y si fue lo que los atrajo? —Nadie le respondió—. Es de Merlín, ¿verdad? —Lo levantó para pasarlo alrededor de la cabeza.

—No. —Lance lo detuvo con la mano.

Gawain se inclinó hacia adelante.

—Aparte de aquel día, ¿lo has llevado alguna otra vez? —preguntó con tono acuciante.

Mel se quedó paralizado.

—¿Por qué?

—Porque si tiene magia, el hecho de que lo lleves puesto podría ser lo que atrae a los ursus.

Mel sacudió la cabeza con unos ojos demasiado brillantes.

—El día que nos conocimos en el callejón fue el funeral de mi abuela. La enfermera de la residencia en la que vivía me había dado la bolsa que viste con sus cosas. Yo no quería la ropa ni los jabones, pero recordé el colgante y los cuadernos. —Se quedó callado unos segundos—. Lo llevaba puesto justo antes de salir aquella noche. Pero no me atreví a salir con él por si se rompía, así que lo escondí en el apartamento junto con los cuadernos.

—Tiene sentido —convino Lance.

Gawain asintió con la cabeza.

—Creo que tenemos nuestra respuesta.

Lance apretó la mano del joven, pero la dejó ir rápidamente.

—Merlín lo llevaba puesto todos los días.

Mel inspiró tembloroso.

—¿Cómo lo consiguió mi padre? Creía que era de mi abuela, pero supongo que o ella lo estaba guardando para él o, simplemente, él se lo había dado.

Gawain se volvió al ordenador y empezó a teclear.

—¿Sabías que lo despidieron?

Mel se encogió de hombros.

—Supe que nos teníamos que marchar y que mi madre no quería. ¿Sabes por qué?

—En realidad, hubo un artículo al respecto en un periódico local —murmuró Gawain—. Algunos estudiantes protestaron.

—¿Por qué?

—Porque… —La voz de Gawain se acalló mientras miraba el ordenador, con la boca entreabierta en aparente concentración.

—Gawain —instó Lance.

Mel pareció palidecer aún más.

—Porque en lugar de enseñar el plan de estudios, él y un grupo de estudiantes se pasaron todo el tiempo investigando las leyendas artúricas e intentando probar que eran ciertas. Desgraciadamente, al no estudiar lo que se suponía debían estudiar durante el curso, todos menos dos de aquellos estudiantes suspendieron los exámenes finales. —Gawain levantó la vista—. Al parecer, una situación similar se repitió el año siguiente en un instituto. Después de eso, el único trabajo de profesor que pudo conseguir fue para dar clases online.

—Lo siento —murmuró Lance, queriendo volver a coger la mano de Mel, pero sin saber si sería bien recibido.

—Creo que yo no —dijo Mel un minuto después—. Al fin y al cabo, tenía razón, ¿verdad?

Lucan entró en la oficina.

—¿Quién tenía razón?

Después de que Lance se lo contara rápidamente, el hombretón le echó un vistazo a la pantalla que Gawain seguía desplazando.

—Pero no explica de dónde salió el colgante.

«No, no lo explica», pensó Mel.

—¿Sabías que tu padre fue a Inglaterra un año después de graduarse? —preguntó Gawain.

—No —respondió Mel—. Nunca me lo contó, pero sé que conoció a mi madre cuando empezó a dar clases.

—Fue… —Los ojos de Gawain se abrieron como platos—. Se unió a un grupo que tenía algún tipo de beca para investigar en profundidad los escritos del clérigo galés Geoffrey de Monmouth.

Lucan gruñó.

—A quién le preocupaban menos los hechos que inventarse cosas.

Gawain lo miró.

—¿Lo conociste? —preguntó bruscamente.

Lucan sacudió la cabeza.

—No, pero el hombre tenía algunas teorías interesantes.

—También parece que… —Gawain se detuvo y le lanzó a Lucan una mirada nerviosa—. Había otro estudiante. Podría ser una total coincidencia —añadió.

—¿Quién? —preguntó Lance.

Gawain miró a Lucan como pidiéndole perdón.

—Gareth Aalardin —añadió tras una pausa.

Lance se tensó y miró también al hombre.

—¿Aalardin? —espetó Lucan, como si aquel nombre le dejara un sabor amargo en la boca. Cuando Tom le tocó un brazo, reaccionó como si le hubieran disparado—. No me toques —casi rugió las palabras y se levantó tan rápido que la silla se balanceó hacia atrás. Pero eso no lo detuvo y, simplemente, salió furioso de la habitación.

La tristeza nubló las facciones del muchacho.

—¿Qué hice ahora? —preguntó casi retóricamente.

Gawain le dio un suave codazo.

—No se trata de ti. Lucan tenía una hermana pequeña, Lorie. Tenía apenas doce años cuando fue a vivir con él. Los acompañó a él y a su hermano a Camelot tras la muerte de su padre; era una sirvienta de Ginebra. Aalardin se interesó por ella. —Hizo una mueca de dolor.

—La violó —murmuró Lance con enfado—. Ella quedó tan turbada que se suicidó tirándose de una torre. Lucan ya había partido con el rey para cabalgar a Camlaan con el resto de nosotros. Su hermano se había quedado atrás un par de días porque su caballo se había lisiado y se lo contó en cuanto nos alcanzó. Aalardin había escapado y se decía que Ginebra estaba furiosa y había ordenado su captura. Nunca supimos qué le había pasado, pero se nos dijo que había sido visto tocando a los caídos.

Tom miró a la puerta por la que Lucan acababa de salir.

—¿A qué te refieres con tocando? —preguntó Mel suspicazmente.

—Se decía que practicaba la necromancia —dijo Lance—. No recuerdo si Merlín llevaba el colgante cuando murió, pero normalmente lo llevaba bajo la túnica. Lo siento —le dijo a Tom—. Tenía otras cosas en la cabeza. Si Aalardin estaba visitando a los muertos, tiene sentido que tomara cualquier joya que llevara Merlín con la esperanza de incrementar su habilidad.

—Lo cual le podríamos haber dicho que no iba a funcionar en ningún caso—dijo Gawain intencionadamente.

—¿Por qué? —preguntó Mel.

—Porque Merlín infundía en todos sus artefactos el mismo hechizo protector para que sólo él pudiera utilizarlos. Para cualquier otro, el colgante no sería más que una pieza de joyería —dijo Lance.

—Pero, para ti —añadió Gawain—, probablemente sea algo más.

Mel ya estaba sacudiendo la cabeza antes de que el caballero hubiese terminado de hablar. Se puso en pie de un salto.

—¿Alguien quiere café?

—¿Necesitas ayuda? —Lance empezó a levantarse.

—No. —Mel casi gritó la palabra, se giró y prácticamente salió corriendo.

—No puedo imaginar lo difícil que debe de ser —comentó Gawain.

En aquel momento entró Kay en la oficina y, cuando levantó las cejas, Gawain lo puso rápidamente al tanto de lo que había pasado, pero Lance no siguió escuchando. Estaba demasiado ocupado preguntándose qué había salido mal.

Otra vez.

Capitulo Trece

Mel necesitaba tiempo para pensar, para conseguir respirar a pesar del pánico, e intentar entender su vida, que parecía estar desapareciendo rápidamente a través de una especie de madriguera de conejos. Entró en la cocina y se detuvo al ver a Lucan, que se encontraba en el lado opuesto, al lado de la nevera, mirando por la ventana. Tenía la cabeza gacha y las manos separadas apoyadas en la encimera, equilibrándolo. No sorprendentemente, parecía tener el peso del mundo sobre los hombros.

Aunque había sido una excusa para salir de la oficina, Mel llenó en silencio la máquina de café con agua. Lucan no dijo nada, pero él tampoco. Sólo midió los granos de café y encendió la máquina. Entonces se volvió hacia el caballero, que seguía rígidamente inmóvil.

—¿Te encuentras bien? —Era patético, pero lo que tenía en aquel momento.

—¿Tienes la menor idea de lo que es pasar día tras día con lo que quieres simplemente ahí, delante de ti, tan cerca que podrías tocarlo? —dijo Lucan sin darse la vuelta.

—¿Y qué te detiene? —preguntó Mel un tanto desafiante.

—Tom va a ser médico —espetó el hombre, girándose para mirarlo. Sus ojos marrones brillaban con fuego—. Tan pronto como liquidemos esta guerra de mierda, podrá estudiar medicina y será brillante.

—A mí ya me parece bastante asombroso…

—¿No crees que lo sé? —interrumpió Lucan con desesperación—. Es como una estrella. Una brillantísima promesa del mañana.

—¿Y qué tiene eso que ver con que no podáis estar juntos? —preguntó Mel tan suavemente como pudo. Estaba seguro de que no se trataba sólo de la edad de Tom.

—Yo arruino las cosas —contestó el hombre con voz vacía, como si el abismo en el que debiera estar su corazón lo estuviera consumiendo—. Atenúo poco a poco el brillo de las personas hasta que, al final, no se ve nada más que gris. —Miró entonces a Mel—. Eso es lo que hago. Convierto a la gente en gris. Y no le puedo hacer, no le haré, eso a Tom.

—Pero es tu tresor.

Lucan asintió con la cabeza.

—Sí. Cada pedacito de él me pertenece.

—Entonces, ¿cómo? —preguntó Mel, completamente perplejo.

—No lo sé —admitió Lucan—. Yo estoy atascado, pero él está atrapado. Atrapado con un viejo que tiene en sus manos la sangre de más gente que días lleva con vida. Pero prometo que en el mismo instante en que derrotemos a Morgan y ya no necesite estar atado a mí, me marcharé.

Se giró y se marchó altanero. Dos minutos después, Mel oyó el rugido de su moto.

«Me pertenece».

Suspiró con un deseo totalmente devastador al recordar aquellas palabras. Lucan lo había sabido instantáneamente. Había sabido que Tom le pertenecía. No había albergado inseguridad alguna. Por su parte, él parecía haberse pasado la vida sabiendo que nunca sería lo suficientemente bueno. No lo suficientemente bueno como para impedir que su padre muriera. No lo suficientemente bueno como para impedir que su madre bebiera. ¿Y si no era lo suficientemente bueno como para que Lance lo reconociera ni siquiera tras la noche anterior?

¿Estaba siendo justo? No se podía decir que se hubiera quedado a esperar la incómoda mañana después. Había tenido tanto miedo que ni siquiera le había dado una oportunidad. Se había escapado nada más despertar porque le asustaba ver arrepentimiento o culpa en el rostro de Lance. Miró el anticuado suelo alicatado. Probablemente, había sido decorado hacía muchos muchos años y nunca lo habían modificado. No había cambiado. Anticambio, habría dicho él de niño. Cuando quería que pintaran su habitación del mismo tono de azul, independientemente del color que le ofreciera su padre. Casi se rio histéricamente ante aquella palabra que no había utilizado en años. Una vez los había visitado un asistente social. Su madre había estado lo suficientemente colocada como para que el hombre sospechara algo, pero no lo bastante como para que se lo llevara.

—¿Qué quieres? —le preguntó su madre suavemente.

—Que no cambie nada —murmuró él.

Aunque no era lo que quería. Ni quería su presente ni quería permanecer en él. Lo que quería era su pasado. Antes de que todo cambiara. Cuando era amado. Cuando su madre sólo necesitaba a su padre para ser feliz. No cuando perseguía la felicidad que una vez había tenido todos los días, arrastrándolo a él con ella. Cuando Mel sabía que la cama en la que se había despertado sería la misma en la que se iría a dormir por la noche. Cuando los días de colegio había gachas de desayuno, pero los sábados había beicon y tortitas. Cuando no se iba a dormir con el sonido de una risa estridente proveniente del piso de abajo o con una música penetrante, sino que se quedaba dormido escuchando historias de héroes y dragones y peleas de espadas.

Cuando nadie perdía a no ser que fuera un hombre malo.

Y cuando los malos eran siempre tan malos que sabías quienes eran y sabías que perderían. Cuando los malos ondeaban su capa negra y se retorcían el mostacho. Fue cuando creció que se dio cuenta de que los hombres malos aparecían en diferentes tonalidades. Que su corazón no era siempre negro. ¿Cómo lo había llamado Lucan? «Gris». Que a veces sólo eran malos porque permitían que otros lo fueran y no los paraban. Y, con frecuencia, aquellos eran los peores. ¿Cuándo se había vuelto la indiferencia una maldad en sí misma? ¿Cuándo el mirar para otro lado se había vuelto normal? ¿Cuándo había dejado la gente de luchar la injusticia hasta su último aliento para conformarse simplemente con no causar problemas?

Quería su anticambio tanto como lo había querido de niño y, aunque sabía que secretamente deseaba tener su propio héroe, no creía ni por un segundo que anticambio fuera lo que iba a obtener con Lance. Así que, ¿por qué lo quería? ¿Por qué quería el peligro cuando iba en contra de todo lo que había soñado?

¿O se equivocaba?

¿Quería un hogar seguro o quería una persona que fuera su hogar?

Se dio la vuelta cuando Kay entró en la cocina y sonrió incómodo.

—Lance me envió para ver si te encontrabas bien.

—¿Te envió? —preguntó Mel al cabo de un momento.

—Como si lo hubiera hecho —dijo Kay, encogiéndose de hombros—. Es lo que quiere hacer; pero, por algún motivo, parece estar sentado pensando en todas las razones por las que no puede.

Mel cerró los ojos brevemente y abrió la boca para replicar algo sobre valentía o adultos o algo igualmente brillante, pero la puerta se abrió y entró Lance. Kay le echó un vistazo al hombre y se marchó, tarareando algo que sonaba sospechosamente como «Eye of the Tiger».

—Te… te eché de menos esta mañana.

Mel levantó la vista, no totalmente seguro de haber oído bien. ¿Acababa de decir Lance que lo había echado de menos?

—No quería que lo primero que viera esta mañana fuera arrepentimiento en tu rostro. —Contuvo la respiración y su coraje casi le falló, pero Lance estaba al momento a su lado. Mel lo había rechazado antes de poder ser rechazado.

—Yo me sentí igual. Creía que te habías marchado porque tú lamentabas lo que habíamos hecho. —Mel sacudió la cabeza y Lance continuó—. Tenemos que hablar. Hay cosas que te tengo que explicar, pero saldremos pronto. Creo que aparecerán esta noche y queremos estar preparados.

—Estaré aquí cuando regreses. —Mel miró a su guerrero y deleitó sus ojos. ¿Era suyo? ¿Lance le pertenecía en aquel momento?

«¿Y después?».

Lucan no pensaba quedarse y, aunque él no le había dado al después ningún pensamiento, ¿significaba aquello que cuando todo acabara Lance también se marcharía?

—Gawain me dijo que habías encargado ropa y muebles.

A Mel le llevó un segundo procesar aquellas palabras.

—Sí. Tenéis una habitación para mí. Sólo necesito una cama.

Cuando los labios de Lance se entreabrieron, Mel deseó con todo su ser que dijera que no lo quería en otra habitación, que lo quería en la suya, pero no lo hizo.

—Entiendo que quieras tu propio espacio —dijo el hombre casi con cautela.

Mel lo miró fijamente, intentando dilucidar a qué se refería. No podía soportar otro rechazo, no en aquel momento, no encontrándose tan herido.

—¿Tú quieres el tuyo? —Necesitaba saberlo.

—No —susurró Lance, tirando de él para acercarlo—. Tenemos mucho de lo que hablar. Ser mi tresor conlleva ciertas responsabilidades…

El corazón de Mel saltó con tanta fuerza que temía que sus costillas no fueran lo suficientemente fuertes como para contenerlo.

—¿Peores que ser un mago reencarnado? —Apoyó la cabeza en el pecho del hombre y sintió el sonoro entretenimiento que atravesó su cuerpo.

—Soy un terco idiota —susurró Lance.

Cuando el hombre levantó la mano para acariciarle suavemente con los dedos la mejilla, Mel cerró los ojos y dejó que el contacto lo tranquilizara.

Pero entonces la puerta se abrió y entró Ali.

—Lance —dijo—, ¿tienes tiempo para una pelea? Quiero practicar un poco más con la espada, pero Lucan ha salido, Kay va a ir al gimnasio y Gawain dijo que preferiría hervir su cabeza. —Al levantar la mirada, debió de sentir la tensión—. O después —añadió retrocediendo.

Lance le dirigió a Mel una mirada de disculpa y se volvió hacia su caballero.

—No, ahora es un buen momento.

—Pero sin heridas —gritó Mel cuando salieron los dos de la cocina.

Se pasó una hora frustrante preguntándose exactamente qué iba hacer allí durante el día. Como no quería volver a ver pelear a Lance, la primera vez había sido lo suficientemente mala, deambuló por la casa sin objetivo hasta que Tom bajó estrepitosamente las escaleras con una funda de ordenador.

—¿Dónde vas?

—¿Qué haces?

Los dos hablaron a la vez y los dos sonrieron.

—Voy a entregar una copia de mi expediente académico para poder confirmar mis clases online extra. Por alguna razón parece que se ha vuelto a perder. ¿Vienes? —Tom agitó tentadoramente las llaves del coche.

«¿Que si quiero?», pensó Mel. Tres días de encierro eran más que suficientes. Pero vaciló.

—¿No causará problemas?

Tom sacudió la cabeza.

—Voy a dar clases online, pero también voy a tener clases presenciales dos veces a la semana.

Mel echó un vistazo hacia la gran habitación en la que el ruido de metal era, aunque amortiguado, todavía inconfundible.

—Kay me dijo que no podemos dejar de vivir. Limitamos nuestra exposición, pero… —Tom se encogió de hombros—. Le enviaré un mensaje a Gawain. Hasta puede que regresemos antes de que nuestro amo y señor sepa que nos hemos ido.

Mel sonrió y giró sobre los talones para seguir al muchacho, quien, para su sorpresa, tras meterse entre el Mercedes de Lance y un BMW de aspecto muy deportivo, se detuvo delante de un Toyota Camry. Al notar su asombro, Tom puso los ojos en blanco.

—Es culpa mía. La semana pasada tuve un siniestro total con el Porsche.

Mel se quedó boquiabierto.

—¿Tenías un Porsche?

El muchacho, al parecer incapaz de dejar de reír, abrió la puerta.

—Ya me gustaría. No, aparte de que casi hubo que dar por perdido el Lexus la primera vez que lo conduje por dedicarme a fanfarronear, me gustaría tener amigos normales. Presentarse con un coche que vale más de cincuenta mil pavos no es la forma de conseguirlo. —Le dio un toquecito afectivo al salpicadero—. Además, Betsy se sentiría herida.

—¿Betsy? —Mel estaba sonriendo cuando entraron en el coche y arrancaron.

Tom giró hacia la avenida Ditmas.

—Entonces, ¿vas a comprar un coche? Lleva a Lucan contigo, es un entendido.

Mel lo miró con los ojos entrecerrados y deseó tener unas gafas de sol.

—No me puedo permitir un coche y se supone que no puedo salir mucho.

Tom lo miró de reojo antes de devolver la atención a la carretera.

—Sé cómo te sientes. Pero, aunque no puedes salir y obtener un trabajo normal mientras todo esto esté pasando, tampoco puedes permanecer en la casa indefinidamente. —Giró hacia la avenida Coney Island—. Y no puedes usar Uber los próximos cien años.

Mel resopló.

—No planeo pedir un Uber para ir a mi funeral. —¿Cien años? «Sí, ¡cómo no!».

El muchacho no respondió, pero puso el intermitente y se echó a un lado para parar.

—¿Por qué paramos? —Mel miró a su alrededor. No veía ningún edificio universitario.

—Porque —Tom puso el freno de mano y se giró para mirarlo— ¿exactamente cuánto habéis hablado tú y Lance sobre todo esto?

Mel se ruborizó; su piel se recalentó al sentir las grandes manos de Lance sobre su cuerpo.

El muchacho puso los ojos en blanco.

—Vale, pregunta dos. ¿Por qué bromeaste con tener que pedir un Uber para ir a tu funeral?

Mel frunció el ceño confundido.

—¿A qué te refieres? — Se encogió de hombros ante la simple mirada significativa de Tom—. ¿Te refieres a aparte de que, obviamente, no estaré vivo dentro de cien años? —La mirada del muchacho no cambió—. Tendré ciento…

Su cerebro casi estalló. La batalla final, cuando todos los caballeros hayan encontrado a sus tresor. El hecho de que algunos los habían encontrado hacía siglos. «Dios santo». Gruñó y dejó caer la cabeza entre las manos.

—Entonces, ¿qué? ¿Soy inmortal? —No se sentía en absoluto diferente.

—No hasta que Lance te convierta en uno —contestó Tom indeciso.

Claro, obviamente, el caballero no había soltado aquella joyita.

Mel suspiró, esperó a que los ojos le dejaran de picar antes de levantar la cabeza y se volvió a apoyar contra el asiento. ¿Convertirlo en uno?

—No puedo creer que no te haya dicho todo esto —dijo Tom con evidente frustración.

«Bueno, no soy Ginebra». A pesar de las adornadas palabras de Lance y de las susurradas promesas, Mel sabía que seguía sin estar a la altura. No importaba lo que el hombre dijera, el mero hecho de que no se hubiera asegurado de que estaría con él para siempre sólo probaba que no deseaba que pasase.

Y no debería doler. Sabía lo que Lance quería. Joder, el hombre lo había dicho claramente. Creía que la noche anterior había significado algo, así que por la mañana le había dicho que no había cambiado de idea.

—¿Qué tal si voy a entregar esto y después vamos a hacer algo? Podemos ir a tomar un café u otra cosa y te pongo al día en todo lo que sé. Apuesto a que te estás volviendo loco intentando averiguar qué hacer. Sólo tenemos que regresar antes de que anochezca.

Mel asintió con la cabeza y se retorció un poco al recordar que Lance le había dicho que ser un tresor acarreaba cargas. ¿Se había referido a aquello? ¿A la inmortalidad? Y si era así, ¿quién sería la carga, él o Lance? Con un poco de suerte, los caballeros se habrían marchado para cuando ellos estuvieran de vuelta; así podría pensar.

Tom permaneció callado el resto del camino hasta el campus, pero no es que Mel estuviese exactamente parlanchín. Por un instante, consideró marcharse, dejar Nueva York, pero el hecho seguía siendo que no tenía dinero y tanto los cuadernos de su padre como el colgante estaban en la casa.

Y, pasase lo que pasase, no quería morir. Había sido un luchador toda su vida. Simplemente, tenía que serlo una vez más.

—¿Tienes que ir a las oficinas? —dijo Mel, arrastrando su mente de vuelta al presente.

—Sí —dijo Tom—. Hay un nuevo profesor de biología al que tengo que conocer.

—¿Qué vas a estudiar?

—Matemáticas. Bilogía. Química. Física. Voy a terminar el bachillerato; en cuatro años más obtendré una licenciatura y después, si todo se arregla y tengo suerte, iré a la escuela de medicina.

Mel esbozó una sonrisa alentadora.

—Desde luego, eres el cerebro de la operación, ¿eh?

Tom resopló.

—Me trata como un niño molesto.

—No —contrarrestó Mel al recordar lo que le había dicho Lucan, sin siquiera intentar hacer como que no sabía de quién hablaba el muchacho—. Está totalmente convencido de que no es lo suficientemente bueno para ti, que es una cosa totalmente distinta.

Un anhelo brutal se vislumbró en el rostro de Tom, pero lo ocultó cuando los pasó un grupo de estudiantes al atravesar el aparcamiento. Se dirigió hasta una pequeña puerta en uno de los edificios finales y echó a andar por un corredor, mirando a su alrededor.

—La oficina está aquí. —Llamó a la puerta—. Las clases aún no han empezado oficialmente. Me han dicho que trajera mi expediente para ver a qué clases de biología puedo asistir. Es extraño porque normalmente lo arreglan todo al mismo tiempo, pero se trata de un profesor que está sustituyendo a otro que se marchó repentinamente y, al parecer, tiene su propia manera de hacer las cosas. —Se ruborizó—. Pensó que puedo estar cualificado…

Mel se estremeció y se lamió los labios, repentinamente secos, mientras algo oscuro y retorcido se solidificaba en sus entrañas.

—¿Sí? —interrumpió, intentando ocultar aquella reacción inexplicable.

El muchacho se encogió de hombros como si no fuera importante.

—¿Lo conoces?

Mel sacudió la cabeza.

—Alguien está caminando sobre mi tumba —dijo, intentando reír.

Tom llamó a la puerta antes de entrar y Mel lo siguió. Al oírlos, un señor mayor dejó de teclear y levantó la vista.

—Soy Tom Miles. El profesor Steadman me pidió que trajera mi expediente. Quería hablar sobre mi clase de biología.

—Está bien, Julián. —Se oyó una voz procedente de la puerta de la oficina interior, que estaba abierta—. Estaba esperando al Sr. Miles…

Se escuchaban unas pisadas en el suelo de piedra. Unos pasos calculados y ruidosos rebotaban en las paredes. Mel podía oír los chillidos de los moribundos, el sollozante sufrimiento por extremidades perdidas, por vidas desperdiciadas. Los gritos de los caballos agonizantes; el olor pútrido de la muerte. Le dio una arcada e intentó respirar. Oyó una voz conocida deslizándose sobre su piel. Una mano extendida, cubierta de anillos de oro; una filigrana que se entrelazaba sobre la piel y subía, convirtiéndose en tinta negra. Mel se quedó paralizado. La respiración era innecesaria. El latido inexistente. Un par de ojos ambarinos lo miraban fijamente desde un rostro familiar. El monstruo abrió la boca y el sonido de los ursus inundó la realidad de Mel hasta que creyó que iba a volverse completamente loco.

—Myrddin. —El susurro se enroscó en su consciencia—. Myrddin. —La voz se introdujo en su interior; un pérfido reptar de insectos sobre su piel, bajo sus uñas, en su boca, deslizándose por su garganta. Cuando su visión se oscureció, le dio la bienvenida con tal gratitud que podría haber llorado.

—¿Mel?

Podía ir unos gritos muy lejanos.

—¿Mel? —Era Tom. Sonaba casi frenético, pero Mel no podía imaginarse por qué.

—Realmente creo que deberíamos llamar a una ambulancia —dijo una voz preocupada—. Sé que dijiste que tu amigo está lidiando con una enfermedad, pero tengo que pensar en la reputación de la escuela. No puedo permitir que alguien que necesita asistencia médica tan claramente…

—Estoy bien —farfulló Mel antes de abrir los ojos. Por un segundo, golpeado por una memoria horripilante, su corazón se sacudió con el pánico, pero enfocó los ojos en la habitación y pestañeó para alejar los últimos vestigios del sueño, de la pesadilla. Cuando desaparecieron, vio tres caras preocupadas que lo observaban. Tom, el asistente Julián, y un hombre muy normal de ojos marrones muy ordinarios que vestía un traje azul oscuro, el profesor Steadman. Se estaba volviendo loco. Iba a conseguir una celda acolchada para él solo.

—Les expliqué que eras hipoglucémico —dijo Tom. Lo ayudó a sentarse y le metió una botella de zumo de naranja en las manos—. Por suerte, Julián había traído esto con su comida.

Mel, que estaba lo suficientemente coherente como para comprender que el muchacho sabía que no podían ir a urgencias, cogió la botella con dedos temblorosos y, con su ayuda, hizo ver que se lo bebía y se levantó para sentarse en una silla al lado del escritorio de Julián. Tenían que estar de vuelta en la casa antes de que anocheciera. El profesor miró el reloj.

—Si estás seguro de que estás bien, hay una reunión departamental a la que no puedo faltar. —Se giró y se marchó abruptamente.

—Lo siento —Mel se disculpó con Julián—. No comí y ya debería saber que eso es una mala idea.

Se sintió mucho mejor al cabo de un minuto y, tras ofrecer otra disculpa al todavía preocupado Julián, él y Tom caminaron de vuelta al coche.

—En serio, ¿estás seguro de que te encuentras bien?

Mel asintió con la cabeza, aunque decir que había perdido completamente los papeles sería ponerlo suavemente. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

No sabía qué había provocado la visión en aquella ocasión, pero sabía que se estaba descontrolando.

Capítulo Catorce

Regresaron a la casa poco antes de las cinco. Lucan y Kay, que se encontraban en la cocina, metían en aquel momento unas pizzas congeladas en el horno. La verdad, Mel no quería preguntar por Lance…

—Lance está en la ducha —informó igualmente un servicial Kay.

Tom seguía rondándolo preocupado y, al mirarlo a los ojos, Mel sintió la repentina y desesperada necesidad de hablar con alguien que le entendiera. Así que se dio la vuelta y, tras subir las escaleras y llegar al dormitorio de Lance, llamó a la puerta. Igual que el día anterior, entró en cuanto oyó el «adelante».

Se quedó parado, mirando aquellos ojos grises tan cálidos. Pese a todo, seguía necesitando que el hombre lo abrazara para poder llorar. No podía recordar la última vez que lo había hecho. Aun así, se metió las manos en los bolsillos y se apoyó en la cómoda. El caballero siguió el movimiento con los ojos, pero no reaccionó, y Mel sintió una punzada de decepción.

—Tuve otra pesadilla, visión, o lo que sea, y me desmayé.

Lance se sacudió conmocionado.

—¿Te encuentras bien? —preguntó, acercándose a él a zancadas.

Aunque al principio no se apartó, cuando el hombre levantó la mano como si fuera a acariciarle la cara, Mel reculó de golpe a pesar de ansiar el contacto.

—No me interesa ser el segundón.

Lance sacudió la cabeza.

—¿Por qué crees que lo eres? —Se acercó y abrazó a un reticente Mel—. No, no es justo. No te he dado razón alguna para pensar otra cosa. ¿Qué pasó?

Derrotado, Mel se aferró desvergonzadamente a él y empezó a contarle lo que había pasado. Para cuando había acabado, el hombre lo había llevado hasta la cama, lo había sentado y lo había rodeado con un brazo. Cerró los ojos con fuerza. Se sentía tan seguro. Lance siempre le hacía sentir así. Y, aunque sabía que tenía que moverse, sabía lo peligroso que era volverse dependiente de la fuerza de aquel caballero, sólo por un segundo, se permitió aquel pequeño lujo.

—¿Habías tenido ese sueño antes?

Mel asintió con la cabeza.

—Pero no deja de empeorar. —Tragó saliva—. ¿Crees que es Merlín? —La idea de que pudiese ser alguna experiencia de Merlín era tan terriblemente abrumadora que se estremeció.

Lance pareció considerar la respuesta.

—¿Te preocupa estar experimentando recuerdos suyos? Supongo que la idea de semejante sufrimiento será angustiosa.

—La primera vez yo era un niño. Entonces no lo era.

—Creo que debemos decírselo a los demás. Seguro que Gawain…

Antes de que pudiera acabar, Mel ya estaba sacudiendo la cabeza; la idea de tener que volver a contarlo había hecho que empezara a sudar. Al verlo, Lance asintió con la cabeza.

—¿Por qué no te lo piensas? Yo tengo que salir pronto, pero…

—Estaré bien —dijo Mel con más confianza de la que sentía—. Sé que aquí estoy a salvo.

Los ojos grises del hombre se clavaron en él.

—Me aseguraré de que estés a salvo allá donde estés.

—No puedes prometer algo así —dijo Mel antes de levantar la vista—. Nadie puede.

Cuando Lance le apartó un pelo suelto de los ojos, él los cerró parpadeando. Podía soñar. Tal vez si mantuviera los ojos cerrados, podría soñar con que era otra persona.

Pero recordó las palabras de Tom y, enfadado, los abrió de golpe.

—Tom me contó lo que significa ser un tresor.

Lance asintió con la cabeza.

—Tenemos mucho de lo que hablar.

Mel resopló.

—¿Cuándo me ibas a decir lo de volverme inmortal? ¿O es un detalle tan pequeño e insignificante que lo olvidaste?

El hombre suspiró, pero le agarró la mano y tiró de él hacia la cama.

—Esta mañana, pero te habías ido.

Mel sabía que su escepticismo se reflejaba en su rostro y se soltó.

—No miento —dijo Lance en voz baja—. Pero sí que he evitado decírtelo—. Volvió a agarrarle seriamente la mano—. Pero no por las razones que crees.

Tras darle la vuelta a la mano que sujetaba, la envolvió con la suya.

—Durante siglos he pensado que encontrar a mi tresor sería una promesa deslumbrante de que habíamos ganado, pero no lo es. Más bien, es cuando comienza la batalla. —Hizo una pausa—. Las dudas de la semana pasada llevan años traicionándome. Pero soy su líder. No debería tener dudas ni preguntas. Sólo debería tener respuestas. Al fin y al cabo, Merlín me dio a mí la espada del guardián. Fue un honor realmente deslumbrante, pero conlleva muchísima responsabilidad. De repente, aquello sobre lo que había construido mi vida cambió. —Miró a Mel—. ¿Tienes la menor idea de lo perturbador que puede ser algo así?

A pesar de sí mismo, Mel la tenía.

—Estoy tanto de duelo por una expectativa, como abriendo los brazos de par en par para darle la bienvenida a un futuro. En el espacio de tres días mi vida ha vuelto una vez más a ponerse patas arriba —continuó Lance.

Mel asintió con la cabeza. De repente, se sintió culpable por añadir presión.

—Pero no es culpa tuya —dijo el hombre.

Mel podía entenderlo, pero…

—¿Por qué no me lo dijiste ayer?

Lance dejó caer la mano.

—Porque, a pesar de llevar la armadura de un caballero, soy un cobarde.

—Tienes que ser la persona con más coraje que conozco. —En aquella ocasión fue Mel quien tomó la mano del hombre—. Y yo te evité esta mañana porque no quería oír tus lamentos. Supongo que yo también tenía la cabeza escondida en la arena.

Lance sacudió la cabeza.

—La idea de cargarte con tal responsabilidad me enferma. Confieso que creía que mi tresor simplemente necesitaría mi protección…

—En realidad —dijo Mel lentamente—, si aceptamos que soy Merlín, creo que fui yo el que repartió responsabilidades.

—Entonces, ¿todo esto es en realidad culpa tuya? —preguntó Lance, esbozando una sonrisa e inclinándose hacia él.

Mel pudo olerlo. El aroma, limpio y picante, fue directo a su entrepierna y un sonido jadeante escapó de entre sus labios. El hombre estaba mucho más cerca. Levantando una mano, Mel le acarició las pequeñas cicatrices que tenía en el lateral de la boca.

—¿Cicatrices de batalla?

Lance asintió solemnemente con la cabeza.

—Nevaba. —Sonrió al ver su confusa vacilación—. Había una colina cerca de nuestra cabaña; era tan alta que para un niño de cuatro años parecía llegar a la cima del mundo. Un año nevó tanto que no hubo mercado. Corbyn construyó un trineo y yo rogué por mi turno. —Sonrió para sí mismo—. Mi madre no estaba muy contenta cuando vio el estado en que me encontraba tras tres caídas.

—¿Tres caídas? —Mel soltó una risita—. ¿Masoquista?

—Sentía como si estuviera volando —dijo Lance maravillado.

Mel se inclinó hacia adelante. Estaba a punto de tocar aquellas cicatrices con los labios cuando el hombre giró ligeramente la cabeza. Aunque le habría dejado retroceder y a pesar de tener un segundo para hacerlo, Mel posó los labios sobre los del caballero, que agradeció su decisión con un gemido de placer. Entonces deslizó la lengua en su boca y se saborearon el uno al otro.

Queriendo saborear un poco más, le echó las manos a los botones, pero Lance rompió el beso y curvó los dedos sobre su mano.

—Nada me gustaría más —susurró—. Pero oscurecerá pronto y los caballeros me esperan.

Mel asintió con la cabeza.

—Recuéstate.

Lance levantó una ceja, pero obedeció rápidamente y él se movió hacia un lado y apoyó sus labios sobre los del hombre, buscando otro beso. Le metió la mano en los calzoncillos y tragó el gemido que resonó desde su garganta. Envolvió con los dedos la caliente y dura longitud y la acarició arriba y abajo. El caballero le devolvió el beso, saqueándole la boca y arremolinando sus pensamientos. Mel puso fin al beso y se deslizó hacia abajo.

—Mel. —Lance contuvo la respiración cuando se dio cuenta de a dónde se dirigía—. Yo…

—Calla —lo tranquilizó Mel antes de sustituir los dedos por la boca y recorrer con la lengua la suave y sedosa piel. La respuesta del hombre, un sonido incoherente, le hizo sonreír. Aunque estaba erecto y dolorido, quería aquello, quería a Lance, su sabor, su atención. Volvió a inspirar aquel olor acre y, abriendo la boca, cubrió la punta de la polla con los labios y sacó la lengua a toda velocidad para deslizarla sobre el glande.

—Oh, Dios —murmuró el hombre, separando aún más las piernas.

Mel recompensó aquella acción, aquella bienvenida, deslizando los dedos de la mano derecha sobre los huevos, agarrándolos y meneándolos en su palma. Podía sentir su propia verga engordando, presionando sus pantalones, pero ya tendría tiempo para eso. La gratificación retardada no era normalmente lo suyo, pero había algo inherentemente erótico en saber que podía darle placer a Lance y contentarse con esperar el suyo. Cuidadosamente, recorrió con el borde de los dientes la suave piel y hundió la lengua en la abertura. La repentina salida de líquido preseminal fue altamente satisfactoria.

Al bajar aún más la mano, sintió los dedos de Lance entrelazándose con su cabello y tensándose. No iba a detenerse para coger lubricante, así que simplemente jugueteó con la punta de un dedo en la entrada, marcando delicadamente la piel con la uña.

—Jesús —jadeó el hombre.

Si no hubiera tenido la boca ocupada, Mel habría sonreído al oír todas las deidades que estaba invocando el caballero. Estableció rápidamente un ritmo. Manos, lengua. Un largo deslizamiento hacia abajo; succión al retirarse. Lance jadeó, estaba en tensión y sus dedos se tensaron aún más en el cabello que sujetaban.

—Mel, si… nghh. —No tuvo ocasión de terminar la advertencia. Mel, que podía sentir su latido bajo la lengua, le chupó la cabeza de la polla y le tiró de las bolas, y él, jadeando y gimiendo, le llenó la boca con su eyaculación.

Mel tragó y, tras unos suaves lamidos limpiadores con los que Lance pareció hundirse en el colchón, se apartó.

La amargura nunca había sabido tan dulce.

Sin siquiera darle ocasión de respirar, Lance tiró de él, lo alineó con su cuerpo y le atacó la boca; lamiendo, chupando, devorando. Mel se apartó para respirar, su polla erecta e incómoda.

—Tienes que irte —susurró.

Lance hizo un sonido de derrota y enterró la cabeza en su cuello.

—No quiero.

Mel se rio al percibir el quejido en su voz.

—Yo estaré aquí.

—¿Justo aquí?

Lance levantó esperanzado la cabeza y Mel no pudo evitar otro beso.

—Justo aquí.

* * *

Una hora después de que los caballeros se hubieran marchado y de darse una ducha más larga de lo habitual, Mel entró en la oficina con dos tazas humeantes de chocolate caliente.

—Gracias. —Tom, que estaba monitorizando el tablero con él, cogió su taza y bebió un sorbo.

Mel se sentó a su lado y debatió consigo mismo en silencio sobre cómo preguntar lo que quería saber.

—¿Conociste hoy a tu profesor de biología?

El muchacho asintió con la cabeza, pero lo miró, entrecerrando sus inteligentes ojos.

—¿Por qué?

—Es sólo que… me sorprende que se marchara tan repentinamente cuando desperté. —Al principio, Mel se había sentido aliviado. Cuanta menos gente lo mirara fijamente mejor, pero cuanto más lo pensaba más raro le parecía.

—Quiso marcharse en cuanto empezaste a volver en ti. Tenía una reunión de jefes de departamento. —Tom frunció el ceño—. En aquel momento me alegró, pero sí que parece raro que un profesor actúe así.

Puede que Mel no tuviera mucha experiencia con profesores, pero sabía que la mayoría no se tomaban sus responsabilidades a la ligera. Y había sido el asistente el que había querido llamar a una ambulancia.

—¿En qué piensas?

Mel suspiró.

—Honestamente, no tengo ni idea. Simplemente, cuando escuché su voz, tuve la extraña sensación de que no era la primera vez que lo veía.

Tom lo miró, aunque no pronunció en voz alta la evidente pregunta.

—No. —Mel sacudió la cabeza y sonrió—. Definitivamente no.

El muchacho se giró hacia el ordenador y buscó la página web de la escuela para consultar el claustro.

—Es extraño. Aún no hay una foto suya. Pero, bueno, supongo que porque es nuevo.

No obstante, Mel se sentía inquieto.

En aquel momento, el tablero emitió un pitido y se giraron para mirar. Tres puntos negros habían aparecido cerca del campus.

—Es tu universidad otra vez —comentó él. Nombró mentalmente a todos los caballeros. El punto dorado estaba un poco lejos de los demás, pero cerca de uno de los puntos negros, y, mientras miraba, los dos puntos desaparecieron—. ¿Tom?

El muchacho, que estaba transmitiendo las coordinadas, aunque estaban todos tan cerca que sería innecesario, levantó la vista y se mordió el labio.

—Estaba ahí hace un momento. A unos ochocientos metros de los demás. El amuleto se le habrá caído o se le habrá roto en la pelea. El ursus está muerto —señaló.

Pero podría haber proporcionado un golpe afortunado antes de morir. Mel se quedó frío.

—No será capaz de comunicarse sin el amuleto —añadió Tom.

—¿Ha pasado alguna vez?

El muchacho vaciló antes de sacudir la cabeza.

—No que yo sepa, pero eso no significa mucho. Raramente les ayudo con esto, incluso después de venir a vivir aquí.

Aquello no hizo que Mel se sintiera tan bien como Tom podría pensar.

—Necesito uno de los amuletos de repuesto. —Se levantó y agarró el juego de llaves del coche del muchacho del escritorio.

Tom abrió los ojos como platos.

—No puedes.

Mel lo atravesó con la mirada.

—¿Hay alguna otra razón para que desapareciera del tablero? —lo retó a que dijera cualquier motivo que no fuera el que él estaba intentando no pensar.

—Puede que el amuleto esté defectuoso.

Mel recibió aquella explicación con gratitud.

Tom abrió el pequeño armario y le entregó uno de los amuletos.

—Póntelo.

Cuando Mel lo cerró alrededor de la muñeca, una luz rosa parpadeante apareció en el borde del tablero.

—Vaya, mierda. Incluso el maldito tablero es sexista.

Tom se rio, pero el sonido carecía de humor.

—¿Cómo los encuentro? —Mel intentó recordar el camino hasta la universidad.

—Hay un GPS en mi coche. —El muchacho se acercó el teclado—. Le enviaré las coordenadas. No tendrás ni que introducirlas. Y, por el amor de Dios, no te hagas daño —añadió cuando Mel asintió con la cabeza—. Lance me matará. —Titubeó un momento—. Debería ir contigo. Yo conozco la zona. —Miró el tablero con el ceño fruncido.

—Tom, yo no tengo ni idea de cómo demonios funciona adecuadamente nada de esto —dijo Mel, señalando el tablero—. Necesitamos que alguien que sepa lo que está haciendo se quede aquí. —Además, el muchacho tenía tan sólo diecisiete años. Si le pasaba algo, ninguno de los caballeros se lo perdonaría.

Mel cogió otro amuleto.

—Tan sólo le voy a dar esto a Lance para que podamos comunicarnos. ¿Por qué diablos no usáis móviles? —En cuanto hizo la pregunta, supo la respuesta.

—Gawain habrá inutilizado todas las señales en cuanto aparecieron los ursus. No podemos arriesgarnos a que se hagan fotografías. Serán inútiles. —Tom sacó un móvil del bolsillo y se lo lanzó a Mel—. Pero tenerlos proporciona un aviso temprano de que están cerca. En cuanto la señal desaparezca, prepárate.

Mel asintió con la cabeza y agarró las llaves del coche, intentando con todas sus fuerzas no pensar en lo que iba a hacer.

* * *

Lance estaba furioso. Se había distraído con un joven que había aparecido en el callejón y el ursus había conseguido asestarle un golpe afortunado. Él lo había eliminado casi simultáneamente y el joven, que llevaba unos cascos puestos, se había marchado afortunadamente ajeno a todo, pero su brazo derecho goteaba sangre y le dolía la leche. Parecía que su amuleto también había quedado fuera de combate. Según la última advertencia de Tom, los ursus estaban cerca del campus. Aquel, los había sorprendido cuando se acercaban y, confiando en poder arreglárselas sólo, había enviado a Kay, que iba con él, a ayudar a los demás. Mientras se dirigía al aparcamiento en el que los otros se encontraban, la inquietud fluía por su cuerpo y se arremolinaba en su médula. Aplanó la boca, formando una línea sombría; su muñeca había empezado a curar y ya podía sentir la piel tensándose. Agarró la espada como le habían enseñado muchos años antes.

«Un poco más alto», le había instado el espadero. Tras su llegada a Caerleon cinco lunas llenas después de la muerte de su familia, Lance había practicado con la espada de madera durante horas.

La mañana de la matanza, su madre lo había enviado a recoger zarzamoras y él se había quejado amargamente de la tarea. Quería ayudar a su padre a preparar las guadañas que fabricaba, igual que hacía su hermano. Las vendían en el mercado una vez a la semana y sabía que su padre estaría allí todo el día con la piedra de amolar, afilando todo lo que los granjeros necesitasen. Además, Corbyn le había dicho que la última vez que habían ido al mercado, habían pasado unos soldados y él había podido sujetar una espada cuando su padre había acabado de ocuparse de la hoja.

Lance ansiaba hacer lo mismo. Algún día sería un feroz guerrero. Pero su madre, que simplemente no comprendía que los guerreros no recolectaban sus propias zarzamoras, había sonreído y le había alborotado el pelo. Le había dicho que era demasiado valioso para ella como para cabalgar bajo el grito de batalla de otro. Que, además, si él no recogía la fruta, ella no podría hacer la tarta. Y a Lance le gustaban mucho mucho las tartas de su madre.

Al regresar, horas después, lo primero que había olido había sido el humo. Sabía que su madre se sentiría decepcionada si no llegaba con dos cubos llenos, así que se había pasado la tarde recogiendo más zarzamoras para compensar las que se había comido por la mañana, y había estado demasiado lejos como para oír nada.

Nunca olvidaría el olor. No sólo del humo, sino de la sangre, de los cuerpos ardiendo. Le escocían los ojos al recordar lo que se había encontrado al llegar a su casa: los restos rotos y carbonizados de su vida. Si no se hubiese comido las bayas, no se tendría que haber alejado tanto para coger más. De niño, nunca se había perdonado el no haber estado allí para ayudar a su familia. Como adulto, sabía que simplemente lo habrían asesinado con los demás. Pero incluso ahora, casi mil quinientos años después, no podía soportar el sabor de las moras.

Recordaba su entrada en el mercado la primera vez que se había celebrado entre los muros de la ciudad. Había sido semanas después de la masacre de su familia y él estaba cansado, hambriento y con el corazón roto. Había encontrado la única espada que los pictos no se habían llevado antes de prenderle fuego a todo y la portaba celosamente. El carruaje de un noble había roto un eje y dos niños habían salido de él, corriendo y riendo. Uno de ellos, un niño que era más o menos de su misma edad, pero que no tenía sentido para no meterse en problemas, se había alejado, saboreando su inesperada libertad.

Para entonces, Lance ya había tenido más que suficiente de la suya y lo siguió con curiosidad. Además, había visto a unos hombres hacer lo mismo sin ser notados por los soldados, que se habían congregado en torno al carruaje para intentar ayudar. Uno de los hombres se había acercado al niño y Lance, al ver el brillo de una hoja, había desenvainado tras gritar una advertencia. Había tenido suerte. Por aquel entonces no era ni lo suficientemente grande ni lo suficientemente habilidoso con ningún tipo de hoja en una pelea, pero su advertencia le había proporcionado al chaval unos pocos segundos preciosos para correr y a los soldados unos pocos segundos preciosos para capturar a los potenciales asesinos.

Hasta que fue mayor no comprendió que los grandes hombres siempre recolectan grandes enemigos, pero aquella misma tarde se convirtió en aprendiz de uno de los espaderos. Necesitó otros cinco años y dominar la espada para que lo convirtieran en caballero tras salvar la vida adecuada.

Lance trotó alrededor de unos cuantos edificios en las proximidades del prácticamente desierto aparcamiento. Oyó gritos antes de ver nada y corrió hacia el sonido. Al girar en la esquina, casi trastabilló por culpa de la sorpresa. Seis. Cinco criaturas más la que ya había matado; era la primera vez. Lucan estaba luchando contra su propio monstruo y Gawain, tras eliminar a uno, se dirigía a por otro. Lance no podía ver a Kay, pero podía escuchar gritos de ursus en la distancia, y supuso que el hombre tenía sus propios problemas. Además, dos humanos se habían visto envueltos. Estudiantes. Considerando la cantidad de sangre sobre la que yacía, uno de ellos estaba muerto; el otro estaba siendo zarandeado como una muñeca.

Lance blandió la espada con la mano izquierda y corrió. Habían entrenado para luchar con ambas manos, así que no importaba mucho; aunque la fuerza necesaria para el golpe mortal normalmente requería de las dos. La criatura que sostenía a uno de los estudiantes se giró en cuanto percibió su olor, y el cuerpo inerte del joven fue descartado instantáneamente.

Lance no tuvo tiempo más que para defenderse. El ursus había olido su sangre y se había centrado en su herida, asestándole golpe tras golpe en el brazo derecho; una descarga constante que impedía que curase con rapidez. Y él, tan pronto tras el corte que le había infligido Ali, se estaba volviendo patoso debido a la pérdida de sangre. Pero Lucan aún no había matado a su monstruo, así que no podía ayudarlo y Gawain había atraído al suyo hasta alejarse.

Otro grito atravesó los oídos de Lance cuando alcanzó al ursus con la espada. La criatura rugió furiosa y le metió un tajo, haciéndole sentir una agonía tan extrema y cegadora en el costado que se tambaleó. En lugar de volver a atacarle el costado y rematarlo con un golpe mortal al corazón, como Lance había pensado que haría, la bestia le golpeó el brazo con más fuerza. Cuando la espada se le cayó al suelo, intentó alcanzarla frenéticamente, pero la descomunal masa se le acercó pesadamente y tuvo que retroceder. Intentó mantenerse en pie, alcanzar algo con lo que poder estabilizarse, pero su visión se estaba volviendo borrosa. No podía luchar con la fuerza necesaria para matar al monstruo y era incapaz de correr más rápido que él. Puede que aquella noche el cosmos y sus chistes se estuvieran riendo de verdad. Si alguno de los caballeros no llegaba a tiempo, aquel deseo de una muerte rápida que Lance había tenido la noche que había conocido a Mel podía hacerse realidad.

Volvió a trastabillar y las piernas le fallaron. Oyó gritar a Kay, pero, al ver la oscuridad que brillaba en los ojos fríos y desalmados del ursus, supo que estaba acabado. El hombre nunca llegaría hasta él a tiempo. La criatura gritó victoriosa, tan alto que Lance apenas oyó el rugido de un motor acelerando en su dirección. Todo parecía demasiado lento.

Se preguntó si los caballeros habían tenido alguna vez un momento así en los campos de Camlaan. Aquel segundo en el que uno estaba seguro de hallarse frente a su propia muerte. Un breve rayo de alivio o de lamento. Hasta hacía una semana, para él habría sido alivio. Estaba tan cansado que sólo podía pelear hasta cierto punto.

«Mel», susurró tan sólo un segundo antes de la muerte; en ese momento en que se ve la vida con claridad. Era irónico y muy revelador que su última visión, su última esperanza, no fuera de una reina hermosa con largo cabello rubio y un cuello cubierto de joyas, sino de una sonrisa traviesa, de una sonrisilla bonita, de unos rizos negros que le complacían al correr entre sus dedos, y de unos labios carnosos que le complacían aún más.

¿Qué diría Mel? ¿Qué sentiría? ¿Alivio o lamento? ¿Regresaría felizmente a su vida, una vez libre de la maldición de Merlín, o una pequeña parte de él, la parte de su alma que pertenecía a Lance, echaría alguna vez de menos lo que nunca pudieron llegar a tener?

Lance levantó el rostro hacia el ursus. No se inclinaría ante nadie en su último momento. Y, en ese segundo, cuando supo que estaba a punto de sentir una espada atravesando su corazón, fue vagamente consciente de que el rugido del motor había crecido exponencialmente. Sonaba tan alto que rivalizaba con los gritos de la propia bestia, que se volvió hacia el ruido. Los labios de Lance se curvaron en un ligero reconocimiento de la ironía. Si hubiera sostenido su espada, habría sido la distracción necesaria para golpear a la criatura. Giró inadvertidamente la cabeza hacia el ruido y, con estupefacta comprensión, vio el coche y el hombre que lo conducía. Una incredulidad absoluta inundó su cerebro.

Pero se dio cuenta de lo que pasaba.

Mel conducía el estúpido cochecito de Tom y lo dirigía a toda velocidad hacia el ursus. La bestia gritó y trastabilló hacia Kay, que hizo lo que Lance no podía, la silenció con su espada. Para el pequeño coche, estrellarse contra aquel monstruo tuvo el mismo efecto que correr a toda velocidad contra una pared. El metal se desgarró y crujió; el capó se arrugó como si estuviera hecho de papel y varios cristales salieron disparados formando un arco en una ducha mortal.

La visión de Lance se estaba aclarando. Aquellos momentos les habían proporcionado un respiro a sus heridas y habían empezado a curar. Su miedo por Mel hizo que se levantara a trompicones. Vio como Lucan mataba al ursus que quedaba en pie en el mismo momento en que Gawain y Kay llegaban al coche.

—¿Mel? ¿Está…? —El airbag se había activado y los caballeros habían transformado aquel coche para que fuera lo suficientemente fuerte como para soportar la mayoría de los accidentes. Así que Mel tenía que estar bien. Pero Lance se dio cuenta horrorizado de que el brazo de la criatura había metido la mayor parte del parabrisas en el interior del coche; grandes astillas de cristal, porque lo habían preparado para que no se hiciera añicos.

El raciocinio lo abandonó, pero Gawain se dio la vuelta y Lance lo supo por la expresión de su rostro. Simplemente lo supo y su corazón, que acababa de empezar a sentir tras estar encerrado en un control glacial durante siglos, latió tembloroso antes de flaquear.

—Mi señor.

La voz quebrada de Gawain le dijo lo que rehusaba creer. Con cada paso, su fuerza regresaba y tiró violentamente de la puerta, lanzándola a diez metros, para llegar a Mel. Al mirar el interior del vehículo, su respiración se detuvo. El joven parecía perfecto. Tenía los ojos cerrados, sí, pero no tenía heridas. Su corazón casi explotó con atolondrado alivio, pero se volvió y vio la mirada horrorizada de Kay.

Giró la cabeza de golpe para volver a mirar a Mel. «¿Qué…?». ¿Qué se había perdido?

El dolor se extendió rápidamente por su pecho, su alma, al ver la razón de aquella mirada horrorizada. Un pedazo de cristal tan fino que había estado oculto por el brazo de Mel. Aquel cristal, afilado y mortal, se había clavado de lleno en su corazón.

—¡No! —gritó, luchando contra Kay y Gawain que intentaban contenerlo. Un tormento absoluto lo rebanó como si el cristal lo hubiera abierto a él en dos. La agonía golpeaba con fuerza su alma y le dio la bienvenida a la segura muerte que sabía llegaría en cuestión de minutos. Si hubiera sostenido su propia espada, se la habría clavado él mismo para acelerarla.

—Lance, Lance, por el amor de Dios, escucha —dijo Kay, pero las palabras seguían sin llegar a su cerebro.

—¡Puedes salvarlo! —Aquel último y desgarrador rugido de Lucan en su rostro detuvo su forcejeo.

—¿Qué? —Buscó aquellas palabras.

—Puedes volverlo inmortal. Es la única forma. Unos segundos más y será demasiado tarde.

Lance miró a Lucan con estupefacta comprensión y después miró a Mel.

—¿Aún respira?

El hombre lo agarró del brazo.

—¿Por qué sigues haciendo preguntas?

Golpeado por la incredulidad de Lucan, Lance se dio cuenta de que el hombre estaba pensando en su hermano.

Se dio cuenta de que podía salvar la vida de Mel. De que podía salvar su propia vida.

Se sacó a los otros de encima. Oyendo sirenas en la distancia, metió los brazos en el coche y liberó a Mel del asiento. La cabeza del joven cayó en el recodo de su brazo. Tan en paz, tan hermoso. Sosteniéndolo, les hizo un gesto con la cabeza a Kay y a Lucan. Mientras coreaban las palabras que todos ellos conocían y que invocaban a los espíritus de la tierra y el cielo, las palabras que a veces perdían la esperanza de ir a decir algún día, Kay hizo un corte en el antebrazo de Lance con la espada. Gawain recogió la espada de Lance e hizo un corte idéntico en Mel, más aterrador porque la sangre no brotó. Era casi demasiado tarde. Una vez toda la sangre se hubiera detenido, nada podría traerlo de vuelta. Lance le hizo un gesto con la cabeza a Lucan y, mientras continuaban con el cántico, Kay levantó el brazo todavía inmóvil de Mel para mezclar su sangre con la de Lance y Lucan retiró cuidadosamente el cristal que le había atravesado el corazón.

Las sirenas se estaban aproximando, pero nadie se atrevió a moverse. Aquel era su momento. Mil quinientos años se habían reducido a aquel segundo. ¿Había funcionado? ¿Habían creado el vínculo a tiempo? ¿O el cobarde pensamiento de Lance de retirarse de la pelea había tentado a la suerte a garantizarle su deseo?

—¡Myrddin! —Lance echó la cabeza hacia atrás y gritó hacia el cielo—. Myrddin. Fy nghariad —mi amor—. Regresa a mí —gritó—. No he peleado tan duro durante tanto tiempo para perderte ahora. Estaba tan equivocado. —Aquella admisión fue arrancada de su corazón, dejándolo vacío. Dejándolo inútil. Un recipiente vacío que sólo contenía los posos de lo que había sido un corazón palpitante.

Tras una simple sacudida y una inspiración jadeante, los pulmones de Mel se llenaron. En segundos, el color regresó a su rostro. Lance podría haber llorado. Apoyó la boca contra el cuello del joven para sentir su pulso y para ocultar las lágrimas que sentía en la cara.

—¿Mi señor? —dijo Kay.

Lance notó su preocupación. Las luces parpadeantes estaban ya a la vista, rodeando la entrada al campus. Al verlas, asintió con la cabeza y, en segundos, todos ellos habían desaparecido de la vista. La policía no encontraría más que un coche calcinado y los cuerpos sin vida de dos universitarios.

Capítulo Quince

¿Estaba muerto?

Estuviera dónde estuviera, estaba muy tranquilo y no le dolía nada. Pero ¿por qué había pensado algo así? ¿Debería dolerle algo? Mel se forzó a abrir los ojos en el instante en que sintió una mano sosteniendo la suya. El coche. El choque.

—¿Cariad? ¿Cómo te sientes?

Mel usó un hombro como soporte, entreabrió la boca y, cuando presionaron un vaso frío contra sus secos labios, tragó.

—¿Cómo te sientes? —La pregunta llegó otra vez, insistente y preocupada.

Mel abrió los ojos por completo y miró a Lance. Pestañeó; el hombre tenía un aspecto horrible. Su ropa estaba desgarrada y se veía la sangre seca que le había bajado por la manga y el lateral de la camisa. Su rostro estaba arrugado y gris y parecía, bueno, como si un camión le hubiera pasado por encima.

—¿Estás bien?

—¿Si yo estoy bien? —repitió Lance incrédulo, siguiendo la mirada de Mel hacia sus ropas. Se levantó y rápidamente se sacó la camisa por la cabeza—. Lo siento, necesito una ducha. Pero quería esperar hasta verte despierto. —Se volvió a sentar y le apartó el pelo de la cara—. No me has respondido.

Mel no se sorprendió. ¿Le había hecho una pregunta? En cuanto había visto aquella piel suave y aquellos duros pectorales, toda razón, y probablemente cualquier función cerebral superior, lo había abandonado a la misma velocidad a la que Lance se había desecho de la camisa. «¿Pregunta?». Sus labios se torcieron en una mueca.

—Como si hubiera chocado con una pared —susurró. Flexionó los dedos de las manos y de los pies—. En realidad, no. No me siento como si hubiera chocado con una pared, en absoluto —dijo—. Me siento sucio, pero la verdad es que no me he sentido mejor en mi vida. —Aquello no tenía ni pies ni cabeza. Miró la habitación de Lance ¿La habitación de los dos? ¿Cómo era posible que chocar con un coche contra un ursus le hiciera sentir tan bien?

Lance se levantó bruscamente sin decir nada. Sus músculos se tensaron instantáneamente cuando se llevó las manos a la cabeza. Se dirigió a zancadas hacia la ventana y, luchando evidentemente con algún demonio interior, suspiró. Dejó caer los brazos y se volvió para mirar a Mel.

—¿Cómo pudiste? —murmuró—. ¿Cómo en nombre de cualquier cosa remotamente cuerda se te ocurrió que era una buena idea ir al campus?

—¿Cómo que cuerda? —respondió Mel indignado, sentándose erguido y saliendo de la cama a gatas.

—Podría haberte pasado algo.

La furia lo quemaba por dentro con tanta fuerza que Mel se sorprendió de que no le estallara la piel en llamas. No sabía si reír o golpear algo.

—Ya me pasó algo, maldita sea —espetó—. Me pasó algo cuando tenía diez años y no ha dejado de empeorar desde entonces.

Lance asintió con la cabeza. La tristeza se asentó en sus facciones como una nube.

—Lo sé. No llegué a tiempo en aquella ocasión y esta noche casi llego tarde.

—¿Casi llegas tarde? —A Mel se le hizo un nudo en la boca del estómago—. ¿A qué te refieres con casi?

El hombre se pasó la mano por el pelo; la frustración manaba de él de forma evidente.

—Siempre digo lo que no debo. No pretendo tratarte como si fueras inútil, pero tienes que comprender que la idea de que te hagan daño, la idea de que mueras, me llena de un terror tan grande que podría pararme el corazón. Eres un objetivo. Uno que lleva un signo de neón realmente enorme, un signo que ilumina el mundo y atrae a la maldad en masa —dijo, mirando a Mel—. Y no fue decisión tuya. Estás aquí porque otra persona hizo esa elección hace muchas muchas vidas. Nada de lo que te ha pasado desde el momento en que naciste ha sido justo y aquí estoy yo quitándote otra elección.

Mel lo supo entonces. No sabía exactamente cómo, pero lo supo.

—Estamos vinculados.

Lance asintió con la cabeza, apoyó la espalda en la pared y se deslizó hacia abajo como si se le hubiese acabado toda la lucha. Se golpeó la cabeza al dejarla caer hacia atrás, y cerró los ojos en completa y absoluta derrota. El dolor se aferró a Mel y retorció su palpitante corazón. Aunque se había preguntado qué explicación saldría de los labios de su caballero, ya sabía lo que iba a decir. Que tenía tan poca elección como él, que sólo porque él se estuviera…

«Mierda». ¿Se estuviera enamorando? Al parecer, no sólo estaba viviendo en una película de «Los Vengadores», sino que se había mezclado con «Breve Encuentro». «Maldita Sra. Jackson y su cable». Se acercó a Lance y lo imitó; en cuanto su trasero golpeó el suelo, se llevó las rodillas al pecho y las abrazó.

—¿Y qué significa eso?

El hombre abrió los ojos.

—Significa que estás atrapado. Significa que…

—¿Me estaba muriendo? —interrumpió Mel. No recordaba nada desde que había entrado en el aparcamiento y había visto al ursus luchando contra Lance. Había visto como al caballero se le escapaba la espada y como el monstruo levantaba la suya. Había sabido que tenía segundos antes de que la bestia la bajara y el hombre muriera.

Lance asintió con la cabeza.

—Una esquirla del parabrisas te había atravesado el corazón. Disponíamos de segundos. Lamento que la elección se te haya sido impuesta...

Mel lo volvió a silenciar; en esta ocasión con un dedo en los labios.

—Según me confesaste, la noche que nos conocimos creías estar acabado. Aquel día intentaste tentar al ursus, ¿no?, pero ¿luchaste de verdad cuando me amenazó? —Al ver que Lance subía y bajaba la cabeza, continuó—. Si me hubieras dejado morir esta noche, ¿se habría producido tu propia muerte?

Cuando los ojos del hombre se abrieron como platos, Mel dejó caer la mano. El horror reflejado en aquellos ojos no podía ser fingido.

—Yo nunca…

—Lo sé —susurró Mel—. Tomaste la decisión de salvarme la vida incluso a pesar de que alguna parte de ti debe de haber sabido que no hacerlo era la única forma segura de acabar con la tuya.

Aunque Lance giró la cabeza para otro lado, Mel pudo ver su desolación, su vergüenza, en sus ojos. Pero él quería que aquellos ojos lo miraran, así que agarró al hombre por la barbilla y, muy suavemente, le volvió a girar la cabeza. Cuando lo miraron, aquellos pozos grises reflejaban confusión y cautela.

—Gracias —dijo seriamente. Se inclinó hacia delante para acariciar suavemente los labios de Lance con los suyos. Se iba a echar hacia atrás, pero una mano se deslizó por su nuca y lo sostuvo, manteniendo sus bocas unidas. Soltó un gemido necesitado.

Pero entonces se cabreó. Le cabreaba que uno de ellos, los dos, se vieran obligados a hacer aquello, a ser aquello. A vivir una fantasía sobre la que no tenían ni voz ni voto ni control. Se apartó de golpe y, por un segundo, pudo percibir decepción en el rostro de Lance. Se puso entonces en pie a trompicones y extendió la mano.

—Ducha. —No era una pregunta. Ni siquiera era una orden. Más bien el siguiente y razonable paso, uno con el que ni siquiera un caballero inglés inmortal podía tener un problema. Lance llevaba a cargo de aquella banda de hombres alegres demasiado tiempo y… Oh señor, ¿ahora mezclaba referencias de películas? Bueno, en cualquier caso, ya era hora de que se encargara él por un rato. Al ver que el hombre vacilaba, levantó simplemente una ceja. Podría fácilmente haber meneado una cadera exigente, pero sólo los Boy Scouts encajaban en un campo militar y sí, él estaba a punto de realizar una acción muy buena… pero echando un polvo.

Lance entrecerró los ojos como si estuviera considerando el asunto, así que Mel meneó los dedos para que no hubiera duda de qué era lo que estaba pidiendo. El hombre se puso en pie con lentitud, como si le costara creer o recelara de aquella invitación, así que lo agarró de la mano y se lo acercó tanto de un tirón que sus cuerpos se tocaron.

Lance se lamió los labios. Su rostro seguía mostrando indecisión y Mel no vio en él deseo, necesidad; al menos, no todavía. Recorrió con las manos su columna vertebral, en busca de los contornos musculares hasta llegar a la nuca y, una vez allí, empujó para bajarle la cabeza a la vez que levantaba su propia barbilla, hasta que sus labios estaban a unos centímetros. Sintió un soplo de respiración en su piel, pero justo cuando estaban a punto de tocarse y percibió que el hombre iba a bajar aún más la cabeza, se dio la vuelta y se metió en el cuarto de baño. Aunque, a pesar de resoplar sorprendido, el caballero lo siguió con rapidez, cuando Mel abrió el chorro y se dio la vuelta, descubrió que el hombre se había quedado parado.

Lo miró un rato a los ojos. Se sacó lentamente la camisa y se detuvo por un segundo, consciente de que Lance estaba saciando su mirada. Cuando vio que se humedecía los labios con rapidez, dejó caer la camisa y se llevó las manos a la cintura.

El hombre las siguió con los ojos.

Botones, porque los mejores vaqueros de Mel siempre los tenían; tenían que ser… desabrochados lentamente. Registró la respiración acelerada del caballero, la forma en que movía las manos, inquieto, como si quisiera ser él el que desabotonara el pantalón. Un segundo después de que diera un paso adelante, lo que duró el gruñido de Lance, se encontraron en un impresionante y embriagador beso. Labios juntos, lenguas deslizándose y batiéndose en duelo. Mel se bajó los pantalones rápidamente y se los sacó sin apenas perder el contacto. Pasó los brazos por detrás del cuello de Lance y lo apretó contra él. El caballero hizo un sonido gutural, parte deseo, parte rendición, y, a través de la tela vaquera, Mel tomó en su mano la abultada polla del hombre, que ya estaba hinchándose y poniéndose erecta.

—Me estás matando —murmuró Lance al finalizar el beso en busca de aire.

Mel no titubeó, simplemente devolvió el beso con fuerza, con ganas. Ni aunque su vida hubiera dependido de ello, habría podido hacer un comentario burlón, una réplica ingeniosa y frívola a aquella afirmación. Se acercaba demasiado a la verdad. El caballero le sujetó la cabeza por detrás, anclándolo muy cerca, igual que había hecho él al principio, y tomó el control del beso.

Aunque había empezado determinado a extraer del hombre la reacción que quería, la reacción que necesitaba, cuando Lance lo acercó tanto de un tirón que los dedos de sus pies apenas tocaron el suelo, Mel no pudo seguir esperando. Manipuló torpemente los botones y la cremallera y, finalmente, apoyó las manos sobre la piel suave y masajeó el firme trasero. Ni fue despacio ni fue con suavidad. Estaba resuelto a que el caballero no olvidara nunca a quién estaba follando y, especialmente, a que no deseara nunca que fuera otra persona.

Una vez desnudo, lo metió en la ducha y los dos se quedaron bajo el chorro mirándose mutuamente, como si no pudieran creer que estaban allí. Mel cogió el jabón y se echó una buena cantidad en las manos.

—Date la vuelta —ordenó con una inclinación de los labios que suavizó la orden.

Con expresión desconcertada, el caballero hizo lo que le pidió, se inclinó hacia adelante y separó las manos en la mampara de cristal. Mel empezó por los hombros y enjabonó y limpió con rapidez la suciedad y la sangre; no quería saber si era suya. Mordisqueaba cada pedazo de piel limpia que lavaba. Deslizó los dedos hasta el pliegue del culo de Lance, agarró los huevos, que colgaban bajos y pesados, y deslizó un dedo jabonoso sobre el agujero.

—Mel. Nghh —espetó el hombre, sus músculos se flexionaban y endurecían bajo el firme contacto.

Mel se emocionó con la reacción. Su guerrero, rindiéndose lentamente, se relajaba hacia cada nueva caricia, hacia cada roce de sus labios, hacia cada mordisquito en la piel. Cuando rodeó su abertura con no demasiada fuerza, pero tampoco demasiado suavemente, Lance apoyó la cabeza en un brazo y separó las piernas sin que se lo pidiera.

—Dios —murmuró casi incoherentemente.

Mel sintió como la polla del hombre se enderezaba aún más, como la cabeza incircuncisa sobresalía del capullo y se volvía resbaladiza.

Una excitación extrema se aferró a él. Seducir a Lance estaba provocando en él la misma reacción y, por un segundo, casi olvidó dónde se encontraba.

—Date la vuelta —susurró, soltándolo, dejándose caer de rodillas.

—No —dijo Lance categóricamente, cogiéndolo bajo los brazos. Lo levantó y, sosteniendo deliberadamente su mirada, se dejó caer delante de él.

Mel entreabrió los labios para decir… algo, pero todas las palabras se marcharon flotando cuando el glorioso calor de la boca del hombre rodeó y atrapó su polla. Dejó caer la cabeza hacia atrás con un golpe y una sonrisita. Si la pared no estuviese a su espalda, dudaba que siguiera en pie.

La lengua de Lance encontró su abertura al mismo tiempo que un dedo penetraba su culo y, por primera vez en lo que parecía una eternidad, Mel olvidó actuar y simplemente sintió. Se concentró en la coronilla del hombre porque era lo único que lo mantenía con los pies en la tierra. La insistencia del caballero fue su perdición.

—Más fuerte. —Cuando Lance se apartó, él tensó los dedos en su cabello y oyó un gruñido de satisfacción.

Sin el hombre para anclarlo, Mel dejó de intentar mantenerse recto, cerró los ojos y se dejó caer de cabeza en el torbellino de placer que subía para encontrarse con él. Lance le agarró los huevos y jugueteó en su entrada con un dedo resbaladizo. Retrocedió y, cerrando la mano alrededor de su polla, recorrió con el dedo pulgar la punta y con la uña la abertura.

Mel estaba aturdido, necesitado; estaba volando. Siempre controlaba el sexo. Como protección y como trabajo. Los otros muchachos lo envidiaban porque tenía muchos clientes que repetían; pero, si Mel sobresalía, era porque les dejaba pensar que estaban al mando, aunque era justo al revés. Así se mantenía seguro. Así se mantenía cuerdo.

Su propio orgasmo ni siquiera hacía falta. Nunca miraban para ver si se había corrido a no ser que fuera algo que los pusiera cachondos.

—Déjate ir. —La orden gutural fue inmediata y exigente.

Al abrir los ojos, Mel se encontró con unos ardientes ojos grises que lo miraban fijamente. Astutos. Parecían estar mirando en su interior.

Tragó saliva. Su agarre en el aquí y ahora se deslizó entre sus dedos como la seda. Lance inclinó la cabeza y el roce de sus dientes, al producirle justo el dolor suficiente, llevó a Mel a un punto sin retorno. Por un segundo, cuando el orgasmo se aferró a él, sosteniéndolo con unas garras inflexibles, todo su cuerpo se tensó con fuerza. Y, cuando por fin lo soltó, lo dejó temblando, todos sus músculos convertidos en gelatina. Aturdido, se permitió dejarse desenjabonar y envolver en unas toallas calientes. No podía andar. Le pareció que Lance lo trasladaba.

«Tal vez la inmortalidad te haga volar».

* * *

El olor del café alcanzó las fosas nasales de Mel y Lance vio como se le movía la nariz, pero volvió a meterse en la cama y se acurrucó en su calor, preguntándose cuánto tiempo podría permanecer allí. Había dormido increíblemente bien y ya eran más de las dos de la tarde. Podría pasarse felizmente el resto del día en la cama con el joven, pero sabía que Gawain quería hablar. Cuando lo había visto en la cocina, parecía muy excitado por algo que había encontrado.

—Por favor, no me digas que nos tenemos que despertar —se quejó Mel un tanto patéticamente.

Lance se inclinó para besarlo; porque le apeteció, porque podía. Por primera vez en cientos de años, sentía cierta esperanza sobre su futuro y puede que fuera porque estaba más y más convencido de que la batalla final estaba a la vista, pero, justo en aquel momento, era porque la idea de pasar unos pocos cientos de años con él era altamente deseable.

«Un futuro». Sonrió cuando Mel lo apartó y se dio con la mano en la boca, mascullando algo sobre el aliento matinal. A él no le importaba, si bien ya se había lavado los dientes. Cuando el joven se fue apresuradamente al cuarto de baño, Lance admiró la vista de su trasero y contempló volver a unirse a él en la ducha. Podía sentir la excitación despertándose en los bordes de su piel, como si su cuerpo estuviera despertando de un largo sueño. Y suponía que era así.

Oyó tirar de la cadena y el sonido del agua corriendo. Tras esperar pacientemente a que Mel abriera la puerta, fue recompensado con una visión desnuda. El joven sonrió, saltó corriendo a la cama y lo besó largo y tendido.

Lance interrumpió el beso y le mordisqueó el cuello, pero sintió el suspiró que abandonó sus pulmones.

—Vamos a tener que levantarnos, ¿verdad?

Lance gimió.

—Gawain encontró algo en los cuadernos de tu padre y… —Se detuvo, de repente casi tímido.

—No creo que la visión que tuve ayer en la universidad fuera una coincidencia —dijo Mel cuidadosamente, antes de contarle rápidamente lo que él y Tom habían hablado la noche anterior.

Lance frunció el ceño.

—¿Crees que el profesor está involucrado? —Ciertamente, algo estaba atrayendo a los ursus a la zona del campus.

—Sí, pero no cómo tú posiblemente esperas. No creo que sea un caballero o un tresor.

—Un caballero nunca te habría dejado solo —convino Lance.

—Podría no ser más que una coincidencia. Como dijiste, los recuerdos de Merlín mezclándose con los míos.

—Pero no lo crees —dijo Lance perceptivo. Cuando el joven sacudió la cabeza, él deslizó un brazo alrededor de sus hombros—. Siento no haber estado allí para ayudarte.

Mel levantó la vista con una expresión tan esperanzada que Lance casi sintió la feroz necesidad de protegerlo. Dejó caer otro beso en su cabeza y miró el teléfono, gimiendo al ver la hora. Hizo un gesto a la esquina de la habitación dónde había soltado las bolsas que había subido con el café.

—La ropa que encargaste ha llegado.

Mel se espabiló de inmediato. Mientras Lance se ponía unos vaqueros y una camisa, vio como el joven miraba su rebosante cesta de la ropa sucia.

—De verdad que se podría pensar que salvar el mundo vendría con alguien que hiciera la colada —murmuró Mel—. Apostaría algo a que Superman no tenía que lavar su propia capa.

Capítulo Dieciséis

Mel había vuelto a cocinar y Lance, que se sentía agradablemente lleno, estaba bebiendo su tercer café. No había sido una sorpresa que la comida hubiera llevado a todo el mundo a la mesa, ni que Gawain hubiera llevado el portátil. Lance se había asegurado de que Mel estuviera sentado antes de empezar y, lo más importante, de que estuviera a su lado. En la oficina, les había contado rápidamente a los caballeros lo que había pasado en la universidad para que fueran conscientes de lo que tenían que hacer, así que no esperaban que el joven explicara nada y Gawain iba a revisar el historial de aquel profesor.

Mel les estaba diciendo a todos que no se obsesionasen con lo que podría no ser más que un mal presentimiento.

—Pero los instintos nunca se deben pasar por alto —señaló Ali.

—Muy cierto —convino Lance—. Sólo queremos comprobarlo todo.

—Ha habido tres apariciones desde que nosotros regresamos a la ciudad y Lucan había tenido otras dos antes de eso. Las dos únicas ocasiones en las que los ursus no han aparecido en la universidad fueron en el callejón en el que conociste a Mel y en su apartamento. —Gawain levantó la vista—. Tiene que haber algo en el campus que los atraiga. —Lo cual hacía más probable la sospecha del joven.

—Y no puede ser por mí, ¿verdad? —preguntó Tom en voz baja—. Sólo he estado allí dos veces.

—Y aún no tienes dieciocho años —dijo Lucan bruscamente. El muchacho asintió con la cabeza, pero rehusó mirarlo y Lance se preguntó si habrían vuelto a discutir.

—El problema es que el número de posibles blancos es enorme —añadió Gawain. —Estudiantes, profesorado.

—Podría ser un bibliotecario —añadió Kay.

—O un conserje —dijo Ali.

Pero nadie aportó nada que no supieran ya.

—¿Cómo de específicas son las apariciones? —preguntó Mel.

Gawain levantó la vista.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, el campus es grande. ¿Hay algún sitio en particular en el que hayan estado los ursus y que nos pueda ayudar a estrecharlo?

Gawain tecleó.

—El aparcamiento de detrás de los despachos de los profesores, pero podría deberse a la concentración de actividad humana.

—No —dijo Tom—. También hay un gran centro de estudiantes que alberga con frecuencia eventos sociales. Se encuentra en el lado opuesto de la facultad y del aparcamiento para visitantes.

Lucan asintió con la cabeza cuando Lance lo miró a los ojos.

—Iremos allí esta noche.

Lance miró entonces al muchacho.

—Lo siento, pero este cuatrimestre o mientras no descubramos qué está pasando, por favor limítate a las clases online.

Tom asintió.

—Por supuesto.

—El sol se pone sobre las siete y media. Quiero que para entonces estemos situados —dijo Lance.

Todos menos él, Gawain y Mel salieron de la cocina. Gawain se levantó y se acercó a la encimera, a la esquina en la que los cuadernos estaban guardados, protegidos en unos contenedores transparentes.

—¿Encontraste algo útil? —preguntó el joven.

Gawain asintió y se volvió a sentar.

—Quiero hacer un experimento.

Mel sonrió.

—Mientras no implique explotar algo —bromeó.

Gawain lo miró inquisitivamente, pero no se rio.

—Tengo que retroceder un poco, así que sé paciente —explicó—. Hay mucha mitología asociada con el renacimiento y el fuego.

—El fénix —dijo Mel. A Lance le impresionó lo rápido que había pillado lo que el otro caballero estaba intentando explicar.

—Exacto —dijo Gawain con admiración—. El pájaro que supuestamente renace de sus cenizas. El fuego en sí mismo ha sido la piedra angular de la sabiduría antigua, prácticamente desde que nacieron las leyendas. La salamandra, el fénix, los dragones. Los griegos, los hindúes, los nativos americanos; todos tienen mitos similares que hacen referencia a que los hombres recibieron el regalo del fuego de los dioses o que se lo robaron. La habilidad para crear fuego es lo que, supuestamente, convirtió al hombre en el ser consciente dominante en este planeta.

Mel asintió con la cabeza; parecía fascinado. Gawain vaciló y miró a Lance.

—Creo que tú conocías a Merlín mejor que ninguno de nosotros. ¿Le viste alguna vez controlar el fuego?

Lance, que más que se alegró cuando el joven inspiró entre dientes y le agarró la mano, sacudió la cabeza.

—Ya me gustaría.

Gawain asintió.

—Sí, si hubiera controlado el fuego, Camlaan habría terminado de otra forma.

—No lo había dominado —dijo Mel de repente, al parecer inesperadamente. Frunció el ceño — Eso parece raro, ¿no? Pero lo sé y no me preguntéis cómo.

* * *

Lo sabía. Sabía con toda su alma que los sueños del incendio y aquellos sueños confusos eran recuerdos de Merlín. Siguió agarrando a Lance, alegre de la fuerza de aquellos dedos cálidos que lo sostenían.

—Esto va a sonar realmente extraño… —Se rio—. Bueno, no más raro que la idea de que yo sea Merlín reencarnado, pero… —Agitó una mano y tomó aliento—. He estado teniendo unos sueños. Algo relacionado con el control del fuego y alguien, posiblemente Mordred, intentando que le proporcione dicha habilidad.

Gawain dio unos golpecitos con el pulgar en un cuaderno cuidadosamente.

—Hay muchas referencias a Ignis Renascitur. La raíz hace referencia a un fuego renacido, aunque es tan próximo que es irrelevante. Creo que, de alguna forma, Aalardin se hizo con los hechizos de Merlín y estaba intentando reproducirlos, pero nunca estuvieron terminados. En su soberbia, creo que esperaba completarlos.

—Pero ¿cómo los obtuvo mi padre?

—Ah. —El caballero asintió y volvió su atención al portátil—. Hubo otro incendio.

—¿Otro? —repitió Lance rápidamente. Seguro que era demasiada coincidencia.

Gawain asintió con la cabeza.

—En el sótano de la biblioteca en la que había estado trabajando el equipo de investigación. Tu padre y los otros tres estudiantes salieron, pero Aalardin desapareció. Su cuerpo nunca se encontró y, a pesar de la extensa investigación policial, sigue siendo una persona desaparecida. Probablemente, tu padre se llevó los cuadernos y el colgante a casa con la intención de proseguir con la investigación. Cuando regresó a Estados Unidos, se graduó, consiguió su primer trabajo como profesor y conoció a tu madre.

Lance frunció el entrecejo.

—¿Es posible que los cuadernos y el colgante fueran por sí solos una atracción?

—Siempre lo habrían sido —señaló Mel—. Y mi padre debe de haberlos tenido durante años. —Se le cayó el alma a los pies. ¿Tal vez fuera una combinación? ¿Él con los cuadernos? Aunque no hubiera empezado él el incendio, puede que hubiera llevado a los ursus hasta su padre.

—Creo —dijo Gawain— que fue el colgante al regresar a su legítimo dueño.

Mel cerró los ojos. Estaba de acuerdo con él y aquel conocimiento pesaba en su corazón. Había sentido algo al tocarlo, como si el colgante mismo quisiera que lo llevara encima. Sólo la fuerza de Lance lo había detenido.

Ahora, el hombre le frotaba la mano y él dejó que la comprensión lo inundara, sintiéndose mejor gracias al contacto.

¿Estaba mal? Sabía cómo se sentía. Estaban vinculados, pero no significaba que… A decir verdad, ¿qué significaba exactamente? Tenían que estar juntos. Su muerte mataría a Lance, pero, a él, la muerte del hombre simplemente lo volvería mortal otra vez. Además, por lo que habían dicho, si todos los caballeros morían, los monstruos se limitarían a matar sin parar. Cuando era más joven quería una familia y había perdido la suya. Algunas noches era lo único con lo que soñada. No le había llevado mucho tiempo darse cuenta de que no iba a haber una esposa, pero era algo que a su mente adolescente nunca le había importado.

Ahora, algunas noches se habría sentido feliz de tener simplemente un amigo. Era un solitario. Los tipos del club competían entre ellos. A veces, si te trabajabas el grupo equivocado, un grupo que algún otro se había pedido, que Dios te ayudara. Aunque Mel sabía cómo mantenerse a salvo tanto como era posible. Alguna gente era agradable y otra era despreciable como el mundo en general. Wall Street o Hunt’s Point, no importaba. Su pequeña zona de la ciudad era más segura que otras y tenía clientes habituales.

No le proporcionaría ni una vida ni una familia, pero ¿lo haría quedarse con Lance? Amando a Lance. ¿Sentía el caballero lo mismo? ¿O era su instinto protector, su honor, tan fuerte que el amor y la responsabilidad eran inseparables? ¿O el riesgo de lo que podría pasar significaba que no tenía opción igual que los demás? ¿Y después qué? Si fracasaban, ninguna de sus preocupaciones importaba lo más mínimo. Estaría demasiado ocupado estando muerto como para preocuparse por nada, pero ¿y si tenían éxito? Si el mundo se corregía y ganaban, ¿se levantaría Lance una mañana y se preguntaría cómo había acabado con él? Algo así lo mataría. Lo sabía. En su fuero interno, había querido a Lance casi desde el principio. ¿De verdad había pasado menos de una semana? Mel sacudió la cabeza. Hacía siglos que su corazón pertenecía al caballero.

Sabía sin sombra de duda que el Merlín original había amado a Lancelot y que, en su época, no había podido hacer nada al respecto. Amar a Lance parecía completar un círculo, pero Mel quería que fuera su círculo, su vida, no la de otra persona. Quería vivir su propio futuro, no completar el de otro. Cuando levantó la vista, unos ojos grises lo estaban mirando.

—¿Quién vive al lado? —El pensamiento se convirtió en pregunta antes de que fuera siquiera consciente de que se la había pasado por la cabeza.

Pestañeó un par de veces y se dio cuenta de que, aparte de él y Lance, la cocina estaba vacía. ¿Cuándo había pasado?

—Nadie —respondió el hombre, como si no encontrara aquella pregunta aleatoria rara en absoluto—. Es nuestra, se la compramos al Sr. Kaufmann tras la muerte de su mujer, después de que se fuera a vivir a Florida con su hermana. Hace unos treinta años.

—¿Por qué? ¿Por seguridad?

Lance sacudió la cabeza.

—No, en realidad, tuve la loca idea de remodelar ambas casas como apartamentos separados o viviendas independientes. Para que cada caballero tuviera espacio para su propia familia. —Se ruborizó—. Siento que no hayamos tenido tiempo para hablar de verdad, pero el hecho es que podríamos vivir cientos de años antes de que el resto de los caballeros encuentren sus almas.

Sonaba pesimista.

—¿Y si no pueden soportarse? Seguramente…

—No —interrumpió Lance—. No funciona así. Tú tresor es una parte de ti. Merlín dijo que lo sabríamos.

El silencio entre ellos se prolongó. Lance miró sus manos todavía unidas.

—Al parecer, no puedo dejar de tocarte.

Lo había dicho como si fuera un puzle. Como si fuera algo de lo que maravillarse, algo que comprender. Desde luego no había habido ningún rayo, al menos no para él. No, no era justo. Para Mel tampoco había habido rayo, sólo un profundo sentimiento en sus entrañas de que aquel caballero le pertenecía. De que aquel caballero siempre le había pertenecido. Lance formaba parte de él a un extraño nivel que no podía explicar y que, definitivamente, no entendía. Juntos, estar juntos, era lo correcto.

El hombre se levantó y acarició los labios de Mel con los suyos.

—La próxima noche que creamos que vaya a estar despejada, te invitaré a salir.

Mel sonrió.

—¿En una cita?

Se quedó callado al ver asentir a Lance. Creía que había estado bromeando.

—Piensa a dónde te gustaría ir.

Lance fue a prepararse para salir a patrullar y Mel sólo podía pensar en estar en su cama.

Aquella mista tarde, mientras navegaba ociosamente por Google, Tom entró y se dejó caer al lado de donde Gawain había dejado los cuadernos de su padre. Los caballeros estaban patrullando y, como el hombre iba a salir con ellos al día siguiente, Mel estaba sintiendo plenamente la próxima responsabilidad.

Un pitido en el tablero los interrumpió, los dos se volvieron a mirar y, al ver aparecer un punto negro, Mel contuvo el aliento.

—Envía las coordinadas —animó Tom.

Intentando que no le temblaran las manos, Mel las envió. Dos puntos, uno azul y otro dorado aparecieron y rodearon al negro durante unos segundos antes de que desapareciera.

—¿Cómo es de difícil aprender todo esto? —le preguntó al muchacho. No había tenido nunca un iPhone, sólo un Android barato.

Tom levantó las cejas de golpe.

—¿Hay algo que te pueda interesar?

Mel asintió con cautela.

—Pero ni siquiera me gradué en el instituto —admitió, sintiéndose estúpido al lado del muchacho.

—Eso se puede arreglar fácilmente —le aseguró Tom. Se volvió hacia el teclado y abrió una página web—. Hoy en día hay montones de escuelas online y puedo ayudarte a elegir qué quieres hacer.

Mel se inclinó hacia adelante mientras el muchacho señalaba lo que parecían ser cientos de opciones.

—Caray —respondió, aunque no sabía si se sentía abrumado o excitado. Suponía que tenía que pensar en el futuro.

—Apuesto a que crees que soy un parásito —dijo Tom en voz baja mientras el rubor coloreaba sus mejillas—. Me han dado todo esto sin tener que hacer nada.

—¿Irte de casa, recibir una paliza, sobrellevar durante años lo que hiciste no tiene nada que ver? —preguntó Mel, intentando infundir algo de humor.

—Supongo —murmuró el muchacho—. Es por lo que quiero ser médico.

—Pero no pueden morir —señaló él—. O pueden, pero no fácilmente —se corrigió.

—Sí, pero pueden resultar heridos como viste con Lance. Me encantaría poder montar aquí una especie de triage.

—Bueno, para sangre y ese tipo de cosas, no hay nada que te impida hacerlo ahora —señaló Mel.

—Qué buena idea —admitió Tom.

También era algo en lo que Mel podría ayudar y ya no se sentía tan tonto como hacía unos minutos.

El muchacho sonrió y se levantó al mismo tiempo que Gawain entraba en la oficina.

—Me voy a la cama —Bostezó y, aunque aceptó el afectuoso revoltijo de pelo del caballero, miró a Mel poniendo los ojos en blanco—. Mañana es mi turno de cocinar. —Sonrió.

Mel se sintió aliviado. De la pasta para principiantes se aburrirían muy rápido y, aunque hacía un buen desayuno, si hubiera querido trabajo en una cafetería, lo habría buscado. Quería otra cosa, así que devolvió la mirada al ordenador. Puede que se ya lo hubieran dicho ellos antes, pero estaba convencido de que, si Gawain salía con los demás, las cosas irían mejor.

—¿Cómo es que sólo podemos ver a los caballeros tras la aparición de los ursus?

—Decidimos que hacerlo de otra forma sería demasiado indiscreto —replicó Gawain—. ¿Leíste alguna vez «1984» de George Orwell?

Mel sacudió la cabeza.

—No, pero vi la película en la tele por cable. ¿Te refieres a que sería demasiado «Gran Hermano»?

—Sí. Tenemos poca privacidad y tenemos que llevar los amuletos constantemente o, al menos, después de que anochezca, y no es que ninguno tenga citas alguna vez…

Mel captó la idea.

El tablero empezó a pitar otra vez y Gawain, que estaba a punto de coger uno de los cuadernos, levantó la vista. Incluso antes de que Mel tuviera ocasión de teclear las coordenadas, un doble eco enfermizo se oyó en la habitación.

—Mierda —dijo Gawain sucintamente—. Eso es inusual y están casi a tres kilómetros. —Envió la señal a los caballeros y los dos observaron. Los puntos coloreados seguían sin acercarse—. Qué extraño. —Soltó el bolígrafo y frunció el ceño.

Mel siguió su mirada y estudió los puntos. Aunque aún estaban razonablemente lejos, los caballeros se dirigían directamente a por los puntos negros, que parecían estar apiñados. «¿Extraño?», pensó. Horrible, aterrador, enfermizo, sí; pero ¿extraño?

—¿Qué pasa?

Gawain se acercó al tablero, mirando atentamente a los amontonados puntos negros.

—Son los ursus. Nunca se acercan tanto entre ellos. No… —se calló y sacudió la cabeza.

—¿Trabajan en equipo?

Gawain se dio la vuelta de golpe.

—Sí. Sí, eso es. Es como si estuvieran planeando, consultándose. —Cogió el teléfono y empezó a llamar a Lance—. Creo que aún están lo suficientemente lejos como para obtener una señal.

—Gawain, mira.

El caballero no llegó a marcar. En su lugar, miró atónito junto con Mel como dos de los puntos negros desaparecían de la pantalla casi simultáneamente, a pesar de que los caballeros aún no los habían alcanzado.

—¿Cómo es posible?

Gawain no respondió. Y si él no lo sabía, Mel desde luego no tenía la menor idea. Miró boquiabierto como otro ursus se desvanecía. Un minuto después, dos de los caballeros se habían juntado con el otro monstruo, que también desapareció. Lance había dicho que sólo se los podía matar con una de sus espadas. Sólo blandida por uno de los caballeros.

—Llama a Lance —instó Mel, frotándose la nuca. Estaban a salvo. Lance estaba a salvo. Así que, ¿por qué se sentía así? Su padre lo habría llamado peliagudo, como cuándo él mismo iba a una entrevista de trabajo.

No, como cuando Mel soñaba.

Aunque oyó de fondo como Gawain hablaba durante unos minutos, en realidad no escuchó. Sólo miraba fijamente al tablero. ¿Cómo? ¿Cómo habían muerto si ninguno de los caballeros los había alcanzado? Según Lance era imposible. Cuando se dio cuenta de que la habitación estaba en silencio, se giró hacia Gawain, que miraba la pantalla que tenía delante, pero con las manos quietas.

—Gawain, ¿qué pasa?

El caballero se frotó los ojos, pero no se giró.

—Ellos… Lance y Ali, vienen de vuelta. Kay y Lucan van a patrullar un rato más, pero no tardarán.

Mientras esperaba a que Gawain terminara, a Mel se le erizó todo el vello de los brazos. Sabía que el hombre no había acabado de hablar y sólo necesitaba coraje para la siguiente frase.

—Kay dice que encontraron a alguien. Posiblemente un caballero. Ellos…

Mel se sintió inmensamente aliviado y suspiró profundamente. Sonreía cuando Gawain se acalló.

—Pero eso es bueno. Cuánto antes encuentren a todos los caballeros, antes acabará todo esto. —Vio como el hombre miraba hacia el suelo—. ¿Qué pasa? —Había algo más. Algo que Gawain no quería decir.

—Kay dice que es un caballero.

Mel asintió con la cabeza. No entendía por qué se estaba angustiando tanto.

—Gawain, eso es bu…

El hombre levantó por fin la vista, pero no le dejó terminar.

—Es una mujer.

Sorprendido, Mel se volvió a sentar.

—¿Otra mujer? Creía que no…

Gawain sacudió la cabeza.

—No hay. No había mujeres caballero. Ali fue definitivamente la única y sólo se salió con la suya porque llegó cuando la batalla ya había comenzado. Lance dice que lo explicará cuando lleguen. Creo que no quería que Kay dijera nada. Preguntó…

—¿Qué?

—Quería saber si podíamos preparar una cama —contestó Gawain, lanzando el cuaderno que había guardado tan preciosamente a la mesa como si estuviera molesto.

¿Una mujer? Ali era caballero, pero había sido fruto de una mezcla de total determinación y circunstancias. Mel no recordaba que su padre le hubiera contado ninguna historia sobre mujeres caballero; desearía de verdad haber prestado más atención. El mero pensamiento casi le hizo reír. Su padre estaría emocionado.

Pero entonces un hilo de algo bajó por su columna, y se dio la vuelta hacia Gawain, que lo estaba mirando a él intensamente. Había algo más. Algo que el hombre no le estaba diciendo, como si estuviera viendo si podía llegar él solo a la conclusión. Volvió a mirar el tablero. Los cuatro puntos se estaban separando. Lance y Ali se estaban apartando de los otros dos. Mel intentó pensar en las historias que le habían encantado cuando era pequeño, cuando la vida había sido siempre toda una aventura.

Pensó en Lancelot. Cómo se suponía que había amado a Ginebra. Lance le había dicho que no había habido aventura y él le creía. ¿No lo había desterrado Arturo por los rumores sobre Ginebra y, tras una temporada, después de que salvara la vida de alguien, había vuelto a caer en gracia del rey, o algo parecido? Las leyendas decían que había vivido una vida larga y feliz, que incluso había tenido un hijo. Uno famoso… Galahad.

Mel lo había olvidado.

«Oh, Dios». Una comprensión entumecida lo atravesó. Se sintió enfermo. El dolor ensartaba su corazón como si tuviera espinas clavándose en cada arteria. Se levantó y miró hacia el suelo, casi esperando ver rastros de sangre. No, no era cierto, y casi rio histéricamente. Los últimos días había pensado que su mayor rival era un simple fantasma que no podía hacerle daño a nadie. Con una tristeza totalmente aniquiladora, miró a Gawain. Sus ojos tristes le dijeron que el hombre sabía que lo había descubierto antes de que hablara.

—La caballero, ¿cómo se llama?

Gawain hizo una mueca. Sabía que Mel había conectado las leyendas, la historia, pero parecía reacio a reconocerlo.

—Su nombre, Gawain. ¿Cómo se llama?

—Elaine —confirmó el hombre en voz baja.

—Elaine —repitió Mel sin emoción. Elaine, hija de Pelles. Madre de Galahad.

Esposa de Lancelot.

Capítulo Diecisiete

—Mel. —Lance pronunció el nombre como si estuviera arrepentido. Como si estuviera a punto de hacer algo que iba a lamentar. No, como si estuviera a punto de hacer algo que Mel fuese a lamentar—. Esta es…

«¿Mi esposa?». Mel tomó aire y miró a la mujer que acababa de entrar en la cocina detrás de Lance y Ali; sorprendido, clavó los ojos en ella. No era hermosa. No parecía ni la reina malvada de una película de Disney ni una guerrera amazona. Parecía ordinaria. Parecía desorientada y, por mucho que él quisiera que le desagradara por principio, y lo quería de verdad, no creía que fuera a pasar. Tenía que marcharse y tenía que marcharse ya.

—Elaine. —Lance terminó la presentación de forma un tanto abrupta.

El hombre dio un paso adelante, pero, de repente, Tom se encontraba delante de él. Fue suficiente para distraer a Mel, que pensaba que se había ido a la cama. El muchacho miró a Lance y se libró fácilmente de la mano que Ali tenía en su brazo.

—Mel, no lo hagas —dijo mecánicamente.

Mel frunció el ceño. Agradecía el apoyo, pero se trataba de algo más.

—¿Tom? —empezó Lance.

El muchacho lo miró. Estaba pálido y el sudor brillaba en su frente; el cuerpo le temblaba como si no pudiera controlarlo.

El corazón de Mel latía con fuerza, estaba lo suficientemente alarmado como para distraerse de Elaine. Pasaba algo. Otra cosa.

—¿Tom? ¿Qué pasa? ¿Es la cabeza? —Se acercó al muchacho, preguntándose si estaría enfermo.

—No te vayas. —Tom giró la cabeza para mirarlo a él, sus ojos parecían suplicantes—. Por favor, no es seguro.

Mel tragó saliva y miró con impotencia a Lance. «¿Marcharme?» ¿Cómo lo había sabido?

—Lo siento. —Elaine dio un paso tembloroso alejándose de Lance—. No quiero causar problemas. Puedo irme.

—No —dijo el caballero de inmediato, tocándole el brazo con la mano como para detenerla.

Se escuchó la puerta principal abrirse y cerrarse y, al cabo de un momento, Kay entró en la cocina seguido por Lucan, que apartó rápidamente a Tom de Mel y lo miró preocupado.

—Venga, vayamos a tomar el aire.

El muchacho le dirigió otra mirada agonizante a Mel, pero dejó resignado que el hombre lo sacara de allí.

Elaine se dio la vuelta y posó una mano en el brazo de Lance, como si fuera una vieja costumbre. Como si tuviera el derecho.

—Me recuerda a Galahad.

Aquello fue el puntapié. Tenían un hijo. Mel ni siquiera sabía qué estaba haciendo él allí.

—Ali —dijo Lance con aparente resignación—. ¿Puedes llevar a Elaine arriba y enseñarle dónde puede bañarse?

Ali lo miró a los ojos.

—¿En tu habitación?

Lance pareció pensarlo un minuto antes de asentir bruscamente. El silencio era casi tangible.

—¿Puedo beber un poco de agua primero? —preguntó Elaine. Cuando el hombre asintió, Ali se dirigió a la nevera.

Lance le hizo entonces un gesto a Mel con la cabeza para que lo siguiera a la oficina.

—¿Mel? —Una vez allí, dio un paso hacia él, pero Mel retrocedió.

—¿Es tu esposa?

—Parece ella —admitió Lance como si le hubiesen extraído aquellas palabras con un sacacorchos. Como si fuese algo equivocado.

Mel asintió.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Maldita sea, Mel. No es tan sencillo. —Lance se pasó la mano por su pelo sedoso.

—¿Por qué no es sencillo? ¿Es tu esposa o no? —«¿Y por qué nunca la mencionaste?».

Lance dio un paso hacia Mel, pero se detuvo al verlo levantar una mano. Inspiró con fuerza y agitó la cabeza.

—No lo sé. De verdad que no lo sé.

Mel se dejó caer en una silla, no estaba seguro de que sus piernas fuesen lo suficientemente fuertes como para sostenerlo.

—¿A qué te refieres con que no lo sabes?

Lance se sentó. Con las manos en las rodillas, sin tocarlo.

—Ha pasado mucho tiempo. —Sus labios se torcieron ante la evidencia de sus palabras—. Parece ella, pero la Elaine que conocí ni fregaba suelos ni blandía espadas.

—La gente cambia —dijo Mel rígidamente cuando el hombre se echó hacia adelante y apoyó la cabeza en las manos—. ¿Mató ella a los ursus?

—Desde luego, algo los mató, pero estaba histérica cuando llegamos. Me llevó una eternidad calmarla lo suficiente como para que pudiéramos hablar. —Lance levantó unos ojos agónicos hacia él—. No tengo ni idea de por qué está aquí, pero no tenía otra opción que traerla. Tengo que hablar con ella, pero quiero que tú estés delante —dijo con firmeza.

Mel abrió la boca para negarse, pero la mano del hombre encontró la suya.

—Dice que estaba cerca del campo de batalla, que temía por mi vida y la de Galahad. Pero… estoy seguro de que Galahad no estuvo allí. Nunca lo vi. —Lance dejó caer la cabeza—. Nunca creí que estuviera involucrado, pero Elaine dice que Merlín se acercó a ella y le dijo que tenía que encontrarme para que la volviera inmortal. Que tenía que ayudarme a encontrar a mi hijo.

—Pero ¿cuándo? Eso no tiene sentido. Merlín murió delante de ti.

Lance asintió.

—Tengo que interrogarla, pero parece confundida. Estaba convencida de que yo sabría dónde se encuentra Galahad. Que estaría conmigo. Cuando le dije que no lo había visto, se puso histérica.

A Mel se le rompió el corazón. Se frotó distraídamente el pecho como si intentara tranquilizar las dentadas esquirlas que parecieron clavársele al darse cuenta de que no tenía elección. Fuera lo que fuera Elaine, tenía un as bajo la manga: el hijo de Lance. Era imposible que él pudiera competir con aquello y tampoco quería hacerlo.

—Me iré —dijo.

Se levantó, pero Lance se puso de pie de un salto, con un terror absoluto grabado en el rostro.

—No, yo… —empezó.

Mel se quitó el brazo de encima.

—Es tu esposa. Puede que yo haya hecho muchas cosas en mi vida y de algunas no se puede decir que esté orgulloso, pero no le pongo los cuernos a nadie. Y tienes que encontrar a tu hijo. —Justo cuanto tenía un destello de esperanza. Justo cuando creía que iba a conseguir un futuro.

—Mel. —Lance dio un paso hacia él y se paró, como si alguna fuerza invisible lo hubiera detenido. Tomó aliento—. Sea lo que sea que esté pasando, sigues siendo un tresor y estás en peligro. Tienes que quedarte aquí hasta que lo arreglemos. Sé que es increíblemente… cruel.

Mel sintió como si un puño le estrujara el corazón. Lance había dicho un tresor, no mi tresor. ¿Ya habían vuelto a aquello?

—Escucharé lo que tenga que decir, pero después me iré —dijo Mel, incapaz de mirar al caballero. Se dirigió hacia la puerta sin esperar su conformidad. No le interesaba. El hombre tenía una oportunidad antes de que él saliera por la puerta para siempre.

* * *

¿Cómo? ¿Cómo era posible que la vida de Lance hubiera llegado a aquello? Hacía una semana, ¿sólo una semana?, se había sentido tan solitario que había estado dispuesto a abandonar. Pero los últimos siete días habían sido más de lo que nunca habría podido desear.

¿Elaine? ¿Era ella de verdad? ¿Era su esposa? Supuso que mil quinientos años podían ser la causa de que apenas la reconociera. Era la hija del medio de Pelles de Atenas. No tenida en cuenta por su naturaleza tímida y la falta de dote. Su padre estaba desahuciado. Las incursiones de los pictos habían destruido sus tierras y quemado sus cosechas, y el hombre ansiaba conseguir una alianza con Arturo.

La unión entre Elaine y Lancelot había sido breve y práctica. Pelles había entregado a su hija para pagar sus deudas. Dada su habilidad en combate, Arturo quería que Lancelot dirigiera su ejército, pero quería que volviera siendo un hombre casado. Los rumores sin fundamento que rodeaban a Ginebra y su campeón no habían sido más que eso, rumores, pero debían de haber llegado a oídos del rey. Arturo lo había estado enviando a campañas militares lejanas, hasta que se había dado cuenta de que la principal guerra la tendría que librar en casa. La amenaza constante de los romanos había hecho que Lancelot volviera.

Elaine nunca había estado interesada ni siquiera en una relación de amistad. Aunque él había esperado tontamente que ella construyera su hogar a su lado en Camelot, apenas se habían visto, ni siquiera después de que naciera su hijo. Él tenía mucho que hacer por su rey, pero ella había rehusado mudarse para estar cerca de él, así que vivían separados. Era un matrimonio sólo de palabra. En cuanto Galahad había sido concebido, se había dado por vencido y no la había vuelto a tocar. Sólo le enviaba dinero y le proporcionaba protección cuando hacía falta.

Pero Mel. La noche anterior Lance había reconocido que era su tresor, su otra mitad, predestinado para él. Honestamente, lo había sabido desde la primera vez que lo había sostenido en sus brazos, pero se había estado engañando a sí mismo. ¿Cómo podía Merlín haber cometido semejante error? ¿Cómo podía haber vuelto inmortal a Elaine? ¿Por qué atormentar a Lance proporcionándole lo que su corazón deseaba sólo para que una vez más permaneciera inalcanzable?

Unas voces elevadas procedentes de la cocina sacaron a Lance de sus pensamientos. Tenía que arreglar aquello. No tenía ni idea de cómo, pero tenía que intentarlo. No podía vivir sin Mel.

Al oír algo romperse, se apresuró a ir a la cocina. Elaine, que estaba acobardada, tenía a Ali delante de ella; un vaso se había caído y se había hecho añicos contra el suelo. Tom había vuelto a entrar y parecía que Mel y Lucan estaban intentando calmarlo. El muchacho estaba pálido, pero enfadado, furioso. Lance nunca lo había visto con aquella expresión.

Miró a Lucan, que tenía las manos llenas de un alterado Tom. Pero ¿qué…? Sabía que al muchacho le caía bien Mel, pero aquella reacción parecía un tanto extrema.

—Te está engañando, Lance —dijo el muchacho con voz casi suplicante, volviéndose hacia él—. No la creas.

Estaba temblando y parecía tan turbado que Lance dio un paso hacia él y sacudió confundido la cabeza. ¿Por qué se estaba comportando de aquella manera?

—Tom. —Lance dio otro paso, pero el muchacho levantó las manos exactamente igual que había hecho Mel, haciendo que el acto resonara en sus entrañas. Entonces miró a Mel y tomó una decisión.

—Esposo, por favor. —Elaine parecía muerta de miedo.

Lance miró a Ali.

—Por favor, danos cinco minutos.

Ali resopló y puso los ojos en blanco, pero entonces pareció darse cuenta de lo que había hecho. Al igual que todos los demás, Lance era consciente de que, si Elaine era quién decía ser, estaban ciertamente casados y Ali acababa de insultar a la esposa de su señor.

Lance siguió a Lucan, Kay, Tom y Mel a la oficina y cerró la puerta. Tom se dejó caer en una silla sin mirarlo y Mel, sentándose al lado del muchacho, tomó su mano temblorosa. Lance le lanzó a Kay una mirada exasperada, pero el caballero se limitó a encogerse de hombros como si aquel extraño comportamiento de Tom también le pareciera inexplicable. Lucan pareció situarse protector sobre su muchacho.

Lance acercó una silla y se sentó frente a Tom. Por un par de latidos se preguntó qué decir.

—Tom, sé que esto hace las cosas difíciles para todos.

El muchacho levantó sus angustiadas cejas.

—Y sé que le tienes afecto a Mel… —continuó Lance.

Tom sacudió la cabeza y suspiró.

—No es eso, Lance. Quiero decir que, sí, Mel es guay y es, bueno…

Lance se apiadó de él al verlo retorcerse y Mel sonrió inquieto.

—Lo sé y lo entiendo —dijo él.

—No. No lo entiendes. Algo terrible va a pasar. Estoy seguro. —Tom se frotó sus frustrados ojos—. Sé que parece incomprensible. —Levantó una mirada desesperada hacia Lance—. Pero sé que esto no está bien. No puedo explicar cómo, pero lo sé.

Lance volvió a mirar a Mel, pero aparte de su preocupación por el muchacho, el joven ni siquiera lo miraba a él. «¡Menudo desastre!».

Tom se levantó, agitando las manos incontroladamente.

—Mel se irá. Lo sabes, ¿verdad?, y eso está mal. Todos os equivocáis. Si Mel se marcha, se acabará. Es lo que quieren. Lo que todos quieren. —Miró desesperado a Lucan y después se volvió hacia Lance.

—Mel no se va a ir a ningún lado —dijo él implacable sin atreverse a mirar a Mel.

Tom sacudió la cabeza.

—¿Vas a quedarte con los dos? —Lance palideció, pero el muchacho continuó—. Es malvada. Lo sé. No puedo explicar…

Lance había oído suficiente, tenido suficiente.

—Es mi esposa y vas a respetarla —Atronó.

Nunca alzaba la voz y hasta Kay se sobresaltó ligeramente. Tan pronto como las palabras habían salido de su boca, impulsadas por la desesperación, el cansancio y un innato sentido del deber, se dio cuenta de que había cometido un error garrafal.

Tom se levantó, sacudiéndose la mano de Lucan, y caminó a zancadas hacia la puerta. Sus ojos destellaban con las lágrimas no derramadas.

—Me rescatasteis. Me sacasteis de un lugar de mierda y me disteis una vida. Nunca lo olvidaré. —Prácticamente vibraba con la ira y tenía una mano en la puerta—. Pero si Mel se marcha, yo también me iré. —Tragó saliva y salió corriendo con Lucan en los talones.

—Tom —llamó Mel inmediatamente antes de salir rápidamente tras ellos sin siquiera mirar a Lance.

Después de que él y Kay se miraran conmocionados, Lance gimió y dejó caer el rostro entre las manos.

—¿Lance? —dijo titubeante Kay—. ¿Señor?

Lance levantó la cabeza y casi sonrió. El hombre lo llamaba señor con frecuencia; normalmente de broma, pero a veces le salía automáticamente en situaciones extremas. Nunca se había sentido tan indigno de aquel título honorario que los caballeros le habían otorgado como en aquel momento.

—No debería haberle dicho eso a Tom —dijo.

Kay hizo una mueca de dolor.

—Estás en una posición especialmente difícil.

Incapaz de seguir sentado, Lance se levantó.

—¿Qué voy a hacer?

Kay frunció el ceño.

—Lance, ¿sabes de alguna ocasión en la que a Tom le haya desagradado alguien de una forma tan extrema?

—No, pero sé que se ha acercado mucho a Mel en los últimos días. —Tal vez demasiado. Lance se dio cuenta de que el muchacho no había tenido amigos de su edad durante mucho tiempo. Tal vez…

—Pero ¿no crees que sus palabras fueron extrañas? Dijo que Elaine era malvada. ¿Cuántos jóvenes usan esa palabra?

Lance pensó en ello, pero desechó la idea.

—Pasa mucho tiempo a nuestro alrededor.

—Pero no es algo que ninguno de nosotros habría dicho. Sabemos que los ursus son malvados, no hace falta decirlo en voz alta.

Para Lance, aquella línea de razonamiento era ridícula.

—Es una palabra, Kay. Sólo una palabra.

—No hemos hablado de ello en mucho tiempo, pero Tom puede oírlos, Lance. Lucan rehúsa reconocerlo, pero Tom insiste en que es su tresor.

—Pero tiene diecisiete años.

—¿Y por qué puede oírlos si no hay nada diferente en él? Siempre supusimos, se nos dijo, que sólo los adultos podían oírlos y sólo en circunstancias muy específicas. Tom los ha oído toda su vida.

Aquello calló a Lance. La verdad era que tendían a olvidar la habilidad del muchacho para oír a los ursus. Obviamente, Tom no salía de patrulla y sólo trabajaba con el ordenador si les hacía falta. Todos habían estado más que decididos a proporcionarle una vida normal, bueno, lo más normal posible, teniendo en cuenta lo que hacían. Nunca había sido un problema, así que no pensaban mucho en ello.

Lance suspiró.

—No tengo respuesta.

—Hay otra pregunta que permanece sin responder —dijo Kay seriamente.

—¿Sólo una? —Lance curvó los labios. Podría haber parecido una sonrisa si la situación no hubiera sido tan carente de gracia.

—Vimos como Elaine forcejeaba con el ursus y vimos morir a la criatura antes de que los alcanzáramos. ¿Cómo lo mató?

Lance abrió los ojos como platos.

—Sin espada. No había espada. —Todos sabían que la única forma de matar a un ursus era con una espada blandida por uno de ellos. Lance frunció el ceño—. Tiene mucho que explicar.

—Sí, pero dudo que sea inteligente preguntar nada esta noche. Mañana puede que consigamos algo que tenga un poco más de sentido.

Lance titubeó. Quería respuestas, pero también quería que fueran cohesivas. Puede que aquella noche no pudieran presionarla para obtenerlas. Kay le ofreció el antebrazo y él lo agarró al ver que su caballero le estaba prometiendo apoyo, tal y como había hecho durante cientos de años.

Salió detrás de él de la oficina, pero se detuvo un segundo. Sabía que tenía que ir a la cocina e intentar esclarecer lo que estaba pasando, pero lo que quería era subir las escaleras de dos en dos, encontrar a su tresor, enterrar la cabeza en la fuerza de Mel y nunca dejarlo marchar.

En su lugar, siguió a Kay a la cocina. Elaine levantó la cabeza en cuanto entraron. Estaba jugueteando con un sándwich en el plato. Sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas y, por segunda vez, Lance pensó en la tímida joven a la que había conocido. Si bien era cierto que, como era normal en la época, su unión había sido de conveniencia, se pensaría que debería de haber al menos alguna chispa de reconocimiento.

La puerta se abrió y Mel entró silenciosamente en la habitación. Miró a Lance a los ojos con determinación y se volvió para mirar a Elaine.

—¿Cómo mataste al ursus? —preguntó Lance.

Elaine reculó.

—Esposo. Yo no mataría a nadie. ¿No puedes creer que lo hice?

Lance abrió la boca para decir que algo debía haberlo matado, pero sintió la mano de Kay en el brazo y cambió de pregunta.

—¿Cuándo decidiste venir a Nueva York?

—Llevó aquí más de un año. Desperté en un hospital. Por supuesto, no sabía que era un hospital… Había un sacerdote de visita. Hablamos durante días. Parecía que nadie sabía qué hacer conmigo. No tenían forma de saber quién era, incluso aunque insistieron en sacarme sangre. —Elaine curvó los labios en una sonrisa burlona—. En nuestro tiempo, el médico habría sido condenado por brujería.

Cuando finalizó de hablar, tragó saliva y se llevó la mano a la boca. Lance titubeó un momento.

—Espera, ¿cuándo dijiste que se te había acercado Merlín?

—No, yo acudí a él. Habíamos escuchado que Arturo regresaba de Francia y Galahad estaba inquieto. —Elaine sacudió la cabeza—. Me equivoqué al mantenerlo apartado de ti. Un muchacho necesita a su padre.

Lance no podía mirar a Mel. Quería hacerlo, pero no lo hizo.

—Aquel día había un grupo de artistas ambulante en el pueblo y Galahad dijo que quería ir a verlos. —Elaine se encogió de hombros—. Me alegró ver aquel cambio, así que estuve de acuerdo. A la mañana siguiente se habían marchado y descubrimos que Galahad había desaparecido. No fue difícil asumir que estaba con ellos, pero tenían por lo menos seis horas de ventaja. Mi padre envió unos jinetes y, aunque finalmente encontraron a los artistas, estos insistieron en que Galahad no estaba con ellos. Aunque sí que admitieron que le habría sido fácil ocultarse en uno de los carros cubiertos y saltar cuando pararon. —Se mordió un labio.

»Al día siguiente salí con uno de los mayordomos de mi padre para Camelot. Sólo podía pensar que se había marchado para buscarte, pero llegué al menos dos días tarde. Y como el mayordomo de mi padre no tenía autorización para acompañarme a Camlaan y, de hacerlo, mi padre lo habría despedido de inmediato, compré mi propia protección. Me llevó otros tres días conseguirla y, cuando por fin me estaba acercando, la primera batalla ya estaba teniendo lugar. Estaba exhausta, así que acampamos lejos de la contienda. —Elaine se miró las manos y suspiró.

»Debí de quedarme dormida, porque me desperté cuando alguien gritó mi nombre. Era Merlín y me sorprendió verlo. Me dijo apresuradamente que la pelea iba mal y que sabía que había ido en busca de mi hijo. Me dijo que la única forma de encontrarlo sería viajando mucho más lejos de lo que nunca había ido, pero que su vida dependía de mí. —Abrió suplicante las manos—. Por supuesto, esposo, accedí. ¿Cómo no iba a hacerlo? Lo siguiente que sé es que me desperté en un hospital hace un año.

—¿Qué? —exclamó Lance—. ¿Estás diciendo que no tienes recuerdos de más de mil años? —Miró a Mel. Sus ojos reflejaban la misma conmoción e incredulidad que él sentía.

—Diría que eso es imposible —comentó Kay—, aunque también lo es vivir cada uno de esos mil años.

Era cierto. Por perturbador que sonara, ¿cómo podía desechar una historia increíble cuando esperaba que otros creyeran la suya?—. ¿Merlín te dio alguna instrucción?

Elaine sacudió la cabeza.

—Sólo que tenía que encontrarte. Lo habría hecho antes, pero, para mi vergüenza, la conmoción fue tan severa que me mantuvieron sedada durante un tiempo.

Lance no se lo podía ni imaginar. Todos ellos habían estado con vida durante todas las invenciones del mundo moderno. No podía imaginar cómo de imposible sería que te lo pusieran todo delante de golpe.

—El sacerdote se apiadó de mí —continuó Elaine—. Los médicos consideraron que no era un peligro y dejaron que me fuera con él. He estado viviendo con él mientras aprendía este nuevo mundo.

—¿Y qué te llevó al campus? —interrumpió Lucan.

Elaine lo miró.

—Llevaba semanas oyendo los gritos de las bestias de forma discontinua. Sabía que nadie más las oía y me preguntaba si se trataba de la maldad de la que había hablado Merlín.

—¿Maldad?

Todas las cabezas se volvieron hacia Mel cuando hizo la pregunta.

Elaine suspiró.

—Merlín me dijo que la maldad de Mordred había sobrevivido y que todos habíais ido a combatirla. Me dijo que yo sería necesaria. Que necesitarías mi ayuda si quería recuperar alguna vez a Galahad.

La habitación se quedó en silencio. Elaine levantó unos ojos suplicantes hacia Lance.

—¿No está contigo? ¿Nuestro hijo no está contigo? —Su voz se quebró y se balanceó en la silla.

«Galahad». El agujero en el corazón de Lance se volvió a abrir al oír aquellas palabras. Había creído que su hijo estaba muerto. ¿Existía la posibilidad de que hubiera sobrevivido? Elaine bajó la cabeza y sus hombros se sacudieron. Todos los caballeros miraron a Lance incómodos sin saber qué hacer.

—Te acompañaré arriba —dijo él a falta de algo mejor. Elaine le dirigió una mirada agradecida, pero él se centró en la expresión herida de Mel que había inspirado bruscamente. Maldita sea. No había querido… Dio un paso, pero Mel fue más rápido y se dio la vuelta.

—¿Lancelot? —Elaine, que estaba al lado de Lance, se levantó tímidamente y, cuando él se dio la vuelta, se llevó una mano a la cabeza y se tambaleó. Él la cogió y ella se apoyó en él, mostrando una mirada agradecida—. Apreciaría un poco de tiempo para descansar.

Lance apretó los labios.

—Te acompañaré a tu habitación.

Elaine le siguió el ritmo mientras subían las escaleras, pero se volvió a tambalear cuando se pararon delante de una de las habitaciones de sobra y, cuando él la agarró del brazo para estabilizarla, se rio ligeramente avergonzada. Lance oyó entonces la puerta de un armario cerrarse. Mierda, Mel estaba allí. Había un montón de habitaciones vacías, pero ninguna en la que Elaine pudiera dormir, así que Lance suspiró y la llevó a su propia habitación. Tendría que dormir allí, pero dormiría sola. Independientemente de lo que estuviera pasando, la única persona con la que él quería estar era Mel.

Capítulo Dieciocho

—¡Cabrón!

Lance se despertó repentinamente al sentir un golpe en la cara. Tenía a su atacante en el suelo y con los brazos a la espalda antes de que este pudiera volver a respirar. Levantó un puño…

—¡Señor! ¡Lance!

—¡Lance, no!

Los gritos lo atravesaron a toda velocidad. Gawain y Kay, que le habían pisado los talones a su atacante, lo estaban quitando a él de encima. Lance empezó a forcejear, pero se detuvo atónito.

—¿Tom? ¿Qué demonios?

Cuando retrocedió rápidamente, completamente horrorizado, Kay sacó al muchacho a rastras de su aprisionamiento. Tom levantó el puño como si fuera a golpear otra vez a Lance.

—Tom, no —dijo Gawain—. Cálmate.

Lance lo miró e ignoró los gritos enfadados del muchacho, que forcejeaba en los brazos de Kay.

—Suéltalo. —La áspera orden resonó en la habitación vacía contigua a la oficina. Aparte del viejo y estrecho sofá cama en el que había dormido la noche anterior, no había más muebles que absorbieran su voz atronadora.

Gawain se puso en pie a la vez que él, y Kay soltó a Tom, que se enderezó y miró a Lance a los ojos. Abrió la boca para decir algo, pero se vio interrumpido.

—Tienes suerte de seguir con vida. ¿Tienes la menor idea de lo peligroso que es atacar a cualquiera de nosotros? Eres más sensato que eso, Tom. —Lance sacudió la cabeza. Aún incapaz de creer que el muchacho hubiera intentado atacarlo. ¿Por qué diablos…?

En cuanto el pensamiento se formó, supo la respuesta. Ahogando un grito, arrancó prácticamente la puerta de las bisagras y subió las escaleras de tres en tres, apenas consciente de que los demás lo estaban siguiendo.

Ver la habitación adyacente a la suya vacía lo dejó desolado. Mel se había ido. Se había ido y era culpa suya. Lance sabía sin lugar a duda que había puesto en peligro a la única persona que… amaba. Y sí, lo amaba, muchísimo. Sus piernas se doblaron y se sentó en el colchón desnudo. «¿Qué he hecho?».

Sintió una mano en el hombro.

—¿Señor? —preguntó Kay, su voz sacó a Lance de su angustia.

—Tendrá su amuleto —dijo Gawain nada más pensarlo, dándose la vuelta y corriendo escaleras abajo.

La esperanza apuñaló a Lance cruelmente. Los siguió a todos a la oficina y se quedó completamente paralizado. Gawain golpeaba el teclado con frustración.

—O no lo lleva puesto o no se lo llevó.

¿A dónde? Lance tenía que encontrarlo. Se sacudió la desesperación de encima y rebuscó en su mente para pensar. Tenía que encontrarlo antes de que cayera la noche. Después, sin duda los ursus lo harían.

Fue la suave risa que escuchó cuando pasaron al lado de su habitación lo que lo mató. Mel se tiró en el colchón nuevo, el que aún no había sido desempaquetado y se llevó las manos a la cabeza. ¿Qué se suponía que iba a hacer? «¿Su esposa?». Por un loco segundo casi deseó que hubiera aparecido Ginebra. Podría haberla odiado fácilmente, pero ¿a alguien que simplemente buscaba a su familia? ¿En una pelea que no habían iniciado? No podía odiarla.

«No es justo». Pero bueno, ¿cuándo lo había sido? Le pareció oír el susurro de unas pisadas, pero probablemente había sido su imaginación. Desde luego, no se habían detenido en su puerta.

Y aquello fue lo que más lo enfadó, aunque no con Lance, consigo mismo. Había cuidado de sí mismo durante mucho tiempo y, cada noche, con cada cliente, había seguido siendo él. Lo había controlado. Nunca lo habían humillado y nunca había perdido el respeto por sí mismo.

Hasta aquel mismo momento. Se avergonzaba de querer quedarse. Se avergonzaba de desearle mal a una mujer cuyo mayor crimen había sido buscar a su hijo. Su propia madre no había hecho ni eso. Ni siquiera había denunciado su desaparición a la policía. Había sido un trabajador social. Su madre había estado probablemente demasiado borracha o colocada para darse siquiera cuenta de que no estaba.

Salió de la habitación sin hacer ruido. Contempló ir a la oficina y coger el colgante y los cuadernos, pero ¿por qué molestarse? Tal vez Gawain pudiera encontrar en ellos algo de ayuda. A él no le servirían de nada; sobre todo teniendo en cuenta que, probablemente, tendría que pasarse el resto de la que sería una vida muy larga huyendo. Lamentaba que la bolsa con su ropa nueva estuviera en la habitación de Lance, pero antes caminaría por una cama de pinchos que entrar allí.

Bajó las escaleras sin hacer ruido, se puso las deportivas y una chaqueta liviana que estaba allí colgada, y cogió las llaves del Mercedes. Entonces sonrió. Sabía exactamente a dónde llevarlo para conseguir dinero y Lance se lo debía. Cuando abrió la puerta principal una luz brillante lo iluminó todo y no tuvo más que un segundo para protegerse los ojos antes de que una explosión impresionante y una presión extrema lo levantara y estrellara contra el suelo.

Mel estaba tumbado en algo bastante suave. Sus fosas nasales se ensancharon ligeramente al percibir el humo. Podía oír el sonido de pies corriendo en la distancia, el choque de espadas, caballos relinchando y gente gritando. Hacía frío y sus ojos parecían luchar por abrirse.

—Mis disculpas por una llamada tan grosera.

Mel pestañeó unas cuantas veces e intentó sentarse. El brazo le dolía de cojones. «¿Qué?». Se las arregló para entrecerrar los ojos ante el pequeño hombre que tenía delante mientras lo enfocaba. Con un jadeo, la memoria lo inundó. Gateó hacia atrás y se dio cuenta de que yacía en lo que parecían ser pieles. Pestañeó otra vez y sacudió la cabeza.

—¿Merlín? ¿O prefieres Mel?

Mel abrió los ojos rápidamente al oír su nombre.

—Yo no… —Su negativa se acalló cuando miró totalmente desconcertado a su alrededor. No estaba en casa. Si es que se podía decir que la casa de Lance era la suya—. ¿Dónde diablos estoy? —Parecía una tienda y, a juzgar por los estridentes gritos del exterior, no estaba de acampada con los Boy Scouts.

Giró la cabeza de golpe al oír una risita y entrecerró los ojos. Sentado en una pila de pieles mayor que la suya, un hombre estaba recostado contra una especie de arpillera. Unos asombrosos y brillantes ojos azules lo miraban. El hombre abrió la boca para hablar, pero un enorme ataque de tos sacudió todo su cuerpo.

Mel se levantó con dificultad.

—¿Te encuentras bien? ¿Puedo traerte un poco de agua? —Miró a su alrededor y divisó un vaso con un aspecto extraño. Parecía hecho de metal. Había un cubo de agua en el suelo, medio tapado con un paño. El anciano lo señaló, todavía tosiendo, pero él lo miró con reservas, preguntándose si estaría destinado a los caballos. Justo cuando reconocía la total ridiculez de aquel pensamiento, el hombre señaló y tosió otra vez. Así que cogió algo de agua con rapidez y lo ayudó a sentarse un poco más erguido para que pudiera beberla.

El anciano se reclinó y los tosidos pararon.

—Gracias.

Mel intentó no mirar fijamente, pero no pudo evitarlo. Unos ojos, de un color azul oscuro muy similar al de los suyos, inteligentes pero muy amables, lo miraban a él. Una barba corta cubría la barbilla y el cuello de un rostro pálido. Manchas de suciedad cubrían las mejillas y la… toga que llevaba el hombre. ¿Toga? No exactamente. Un complicado trenzado dorado cubría el pesado tejido y unos flojos pantalones negros estaban asegurados en la cintura por una cinta a juego. Mel levantó la vista y se dio cuenta de que el pelo del hombre estaba trenzado con unos nudos complejos. No podía estimar su edad. No parecía muy viejo, pero, al mismo tiempo, parecía casi eterno.

Sonreía pacientemente mientras dejaba que Mel lo mirara hasta cansarse.

—Tienes coraje —dijo como si estuviera de acuerdo con algo.

Mel abrió la boca para preguntar para qué lo iba a necesitar, pero retrocedió sobresaltado cuando el sonido de unos cascos frenéticos atronó al otro lado de la abertura de la tienda. Volvió a ver al hombre con cautela.

—Pero bueno tenías que tenerlo —continuó—. ¿Ya estás enamorado?

Mel se sentó con firmeza, suficientemente cerca del agua por si el hombre empezaba a toser otra vez. Puede que lo hubieran drogado. O que se hubiera dado un golpe muy fuerte en la cabeza. «¿Enamorado?». Casi se rio, pero sólo porque sabía que negarlo era una mentira.

—Ahora, Merlín, debes escucharme. No tenemos mucho tiempo.

—Es Mel —dijo él con firmeza. Pero entonces casi se rio. O se había despertado en medio de una especie de encuentro alienígena o aquel era el sueño más raro que había tenido nunca.

—No, no estás soñando.

Mel miró hacia arriba y se quedó sin respiración.

Los ojos del hombre volvían a brillar.

—Y no, no puedo leer la mente. Sólo fue una suposición acertada.

—¿Quién eres? —Mel perdía el tiempo. Lo sabía. Pero estaba intentando fingir, racionalizar algo que era imposible y miró a la abertura de la tienda que había ondeado hacia un lado cuando otro caballo sin jinete había pasado galopando. Se quedó boquiabierto al percibir la carnicería. Había cuerpos tirados por todas partes. Algunos caballos yacían entre ellos. Gente con vestimentas raras caminaba entre los cadáveres. Tragó saliva y la acidez volvió a bajar por su garganta. Quería desear despertarse pronto, pero sabía que no estaba dormido.

—Mi nombre es Myrddin Emrys. Pero tú me conocerás como…

—Merlín. —El susurro salió de la garganta de Mel antes de que pudiera detenerlo.

Merlín le dio una palmadita en la mano.

—Sí, sabía que eras inteligente.

Mel sacudió la cabeza.

—Esto es una locura.

—No. —Merlín volvió a sonreír—. Se trata de magia ligada a la tierra y es tan vieja como la misma tierra sobre la que te encuentras. Magia poderosa.

—¿Lance? —Mel miró a su alrededor. Si Merlín estaba allí, ¿en dónde estaba Lance?

Merlín volvió a darle una palmadita en la mano.

—Ya se han ido. Son inmortales. Ganaron la batalla, por ahora, y me han visto morir una vez. —Inclinó la cabeza ligeramente—. Pero tu batalla acaba de empezar.

—¿Por qué? Quiero decir, ¿qué? ¿Morir una vez?

—Hay muchas cosas que no tengo tiempo de explicar, pero un guerrero muy noble me dio los últimos minutos de su vida sólo para que pudiera hablar contigo. Tenía que morir para asegurar tu futuro nacimiento y digamos que estos pocos y preciosos minutos son prestados.

—¿Por qué? —Sin siquiera empezar a desentrañar todo aquello, Mel decidió que la pregunta más importante era por qué.

—Si no te hubiera transportado, estarías muerto. Elaine ha guiado inconscientemente a los ursus hasta la casa, su hechizo les ha permitido encontrarte. —Merlín se sacudió algo de hierba de la manga—. No podía permitirlo. Necesito que salves el mundo.

Mel se quedó boquiabierto. No hubiera podido decir palabra después de aquello ni aunque su vida hubiera dependido de ello. Y puede que lo hiciera. Se sacudió el asombro de encima y, cuando Merlín volvió a toser, le alcanzó el agua.

—Pequeños sorbos —dijo automáticamente. Merlín sonrió. Tenía un aspecto realmente horrible—. ¿Puedo buscar a alguien para que te ayude? —preguntó.

El hombre extendió una frágil mano y él la tomó con suavidad.

—Estoy muriendo, Mel. —Merlín ignoró su jadeo—. Nadie puede hacer nada. Luché contra los dos a la vez y requirió todo lo que tenía.

—¿Te refieres a Mordred y Morgan le Fay?

Merlín asintió con la cabeza.

—O como sea que se llame ella ahora, pero sí. Fui un idiota y le ha costado caro al mundo. —Sacudió la cabeza y pareció encogerse ligeramente en sí mismo—. En mi ignorancia y soberbia, creía que nadie podría igualar mi poder. Me equivocaba tremendamente.

—Pero ¿qué puedo hacer yo? —Nada, si el mago más poderoso del mundo era incapaz.

—Hay una cosa. Una cosa que es vital. —Merlín se calló y Mel sintió un estremecimiento, como si un fantasma caminara por su espalda—. Tienes que matar a Elaine.

—¿Qué? —La voz de Mel tembló al oír aquella ridiculez—. Pero…

—Lo sé. Conozco todos los argumentos válidos que vas a presentar. Pero entérate: si ella no muere, el mundo estará perdido.

—Pero ¿por qué yo? Es totalmente ridículo. Nunca he apuñalado a nadie ni con un tenedor. —Mel, que se había levantado, se dio la vuelta—. ¿Por qué no los caballeros? ¿Por qué…?

—Porque ninguno de ellos mataría a la mujer que está técnicamente casada con su señor. Y lo sabes. Lo sabes perfectamente. Ella no es real. La llevaron de vuelta para tentar a Lancelot a que busque a su hijo. Morgan sabía que sólo Elaine podría acercarse lo suficiente como para matarlo.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué quiere matar a Lancelot?

—Porque Morgan tenía clarividencia. Sabía que Lancelot sería su perdición. Esto es muy importante y debes decírselo. Morgan no está muerta, no totalmente. La aparición de los tresors generará tal cantidad de magia que ella regresará. De la misma forma que yo puedo renacer, también lo hará ella con cada una de sus muertes. Cada vez que mata a uno, se vuelve un poco más fuerte. Ha estado reuniendo sus fuerzas, su ejército. Aún no es lo suficientemente fuerte como para reaparecer en tu mundo, por eso envió a Elaine. Sabía que, si te mataba a ti, ganaría. Tu muerte mataría instantáneamente a Lancelot y lo sacaría de la batalla.

—Pero él no quiere… —Mel cerró la boca de golpe. Aquello no tenía nada que ver con nada.

—Te quiere y mucho —dijo Merlín, medio sonriendo—. Y los dos estáis destinados a amaros por toda la eternidad.

—¿No te refieres a ti? —bromeó Mel, intentando aferrarse con las uñas a cuanta cordura pudiera quedarle.

—Le di, y me di, algo para lo que no nunca estuvo preparado en esta vida, pero le he amado durante mucho tiempo. Es fuerte y valeroso y su corazón es fiel, pero nunca estuvo preparado para mi amor en mi vida. Tienes que amarlo lo suficiente por los dos.

Las lágrimas cosquilleaban los ojos de Mel. Quería amarlo desesperadamente, pero dudaba que eso fuera suficiente. Dio un paso y se detuvo. Sacudió la cabeza, rechazándolo. Era cruel, una locura. Se aferró a un último pensamiento.

—Tú. Tú, Merlín. Si fuiste lo suficientemente poderoso como para traerme aquí…

Merlín negó lentamente con la cabeza.

—Sólo me queda para un hechizo.

—Pero eso es lo que necesitas. —La voz de Mel se quebró en la última palabra.

Merlín medio sonrió.

—No soy lo suficientemente fuerte. El último hechizo que utilice será para enviarte de vuelta a casa. —Volvió a toser y, metiendo la mano bajo el borde de las pieles sobre las que yacía, sacó una daga y se la dio.

Mel la observó. Se veía pequeña en su mano y podría esconderla fácilmente en el bolsillo. Tenía perlas y joyas de colores incrustadas en la empuñadura. Encima, escrita en lo que parecían sospechosamente diamantes, estaba la letra M.

—Merlín. No puedo luchar contra una espada con esto. —Mel elevó la voz con el pánico—. Ni siquiera sé luchar.

—Debes clavársela en el corazón. —Merlín cerró los ojos y se recostó ligeramente, antes de abrirlos como platos—. Fue un regalo de Arturo y está imbuida con cada trocito de magia que poseo. No tenemos mucho tiempo. Te tengo que enviar de vuelta ahora.

Mel seguía sacudiendo la cabeza.

—No. —Tiró la daga al suelo frustrado. No podía hacerlo. No era un asesino—. No puedo hacerlo. No soy lo suficientemente fuerte como para matar.

Merlín sobrevoló con la mano la daga y Mel vio asombrado como el objeto se levantaba. Sabiendo a dónde iba, hasta abrió la palma de la mano para que se posara en ella.

—Mel, mi dulce muchacho. No tienes que ser lo suficientemente fuerte para matar. Tienes que ser lo suficientemente fuerte para amar. Un amor fuerte. Un amor fiel. Un amor eterno.

Mel apartó la mirada de la daga que volvía a tener en la mano. La desesperación, la inutilidad, juntaron más lágrimas en sus ojos.

—Si no lo haces, Lance habrá muerto en unos minutos. Y una vez él muera, los demás serán vulnerables y fáciles de matar uno a uno. Él es su eje. Si él muere todo estará perdido. Puedo enviarte de vuelta antes de que ella convoque a más ursus, pero sólo tendrás unos minutos. Cree que eres débil, así que podrás acercarte. De hecho, en cuanto te vea, hará todo lo posible por que estés a solas con ella.

Al volver a levantar la vista del cuchillo, Mel se dio cuenta de que se había vuelto a acercar a Merlín. El hombre lo agarró por la muñeca.

—Segundos —repitió—. Tendrás segundos y debes avisarlos a todos.

—¿Avisar? —¿Por qué preguntaba? No podía…

—Ya se habían ido de aquí antes de que Morgan apareciera por última vez, así que no lo saben. Vino a burlarse de mí, a decirme que enviaría a cada caballero una maldición, un talón de Aquiles por así decirlo. Algo que podría ser fatal para cada uno de ellos. Elaine es la maldición de Lancelot, pero cada caballero tendrá que luchar su propia batalla para encontrar a su tresor. Debes decírselo. Debes avisarlos. Cada uno de ellos tendrá que superar a su propio demonio, deberá acabar con él para poder luchar en la batalla final.

Mel vio la determinación que salía de Merlín en ondas. No tenía opción. Cualquier vida que creyera que podía vivir no sería nada sin Lance. Lo sabía.

—Entonces, ¿tú y yo? —preguntó—. ¿Somos la misma persona? —Parecía un mal colocón. Quería reírse. Gritar. Pero lo único que podía hacer era mirar fijamente la pequeña daga.

—No, Mel —consiguió responder Merlín—. Creo que los dos sabemos que sólo puedes hacer esto porque eres tu propia persona. —Arqueó una ceja—. Creo que siempre lo has sido.

—¿Ella no es real? —Mel agarró la daga con fuerza.

—No es tan fácil —dijo Merlín, comprendiendo que buscaba una excusa. Una forma de decirse a sí mismo que no estaba a punto de hundir la daga en carne de verdad—. Pero al igual que la soberbia fue mi mayor perdición, también será la de Morgan. —Se inclinó y, tras sacarse el colgante del cuello, lo sostuvo con mano temblorosa.

Mel frunció el ceño al reconocerlo.

—Pero está en la casa —dijo totalmente confundido.

—No, aún no —dijo Merlín—. Este es mi pasado. Tú ni siquiera has nacido todavía. Lo necesitarás cuando los veas. —Sonrió—. Es algo que ahora estás preparado para llevar puesto.

—¿Los? Elaine y…

Pero Merlín ya estaba negando con la cabeza.

—Elaine es simplemente un arma. Tus dos mayores enemigos son Morgan y Mordred. —Hizo una pausa—. Pero creo que ya lo sabes.

El sueño, la visión. Las manos frías que se extendían. Mel se llevó las manos a la cabeza.

—Una palabra. Él siempre quiere que le diga una palabra para que pare el dolor.

Merlín sonrió con pesar, pero cualquier palabra que hubiera podido decir se convirtió en una tos que retorció su cuerpo. Mel le puso una mano en el hombro en una especie de soporte silencioso y esperó un momento.

El hombre levantó una mano temblorosa.

—No me queda tiempo, pero la palabra que buscas ya la sabes. No me la digas, ni a mí ni a nadie. Si un hechicero dice la palabra sin intención de invocar el hechizo, se la regala a otro. Él ansía conseguir esa arma. Piensa en tu nacimiento.

—Pero… —«¿Mi nacimiento?».

Cuando la pregunta se estaba formando en su cabeza, la misma luz cegadora que lo había llevado allí tiró de él ferozmente y cayó en un suelo frío y duro. Mantuvo los ojos cerrados por un segundo, pero incluso antes de abrirlos y ver los edificios de la universidad, supo dónde se encontraba. Unos gritos renovados asaltaron sus oídos.

—Mel, ¿qué demonios haces aquí?

Mel escuchó el grito incrédulo de Lance sobre los gritos de los ursus, el choque de las espadas y el humo… «¿Fuego?». ¿Por qué estaba su mundo siempre en llamas?

—Mel, amor. —Lance lo puso en pie y Mel miró al atribulado guerrero que tenía delante. Al ver que la sangre empapaba su camisa, se quedó sin respiración—. No es mía. Ya habían matado cuando llegamos aquí. Esto es diferente.

Mel miró hacia lo que parecían millones de luces azules parpadeantes y de sirenas. Los gritos de los ursus eran tan altos que ni se había dado cuenta.

—No pueden entrar. Parece haber algo manteniéndolos a raya… Magia. Una magia poderosa —Lance se giró cuando un ursus se movió atropelladamente hacia él. El fétido olor de la podredumbre le produjo una arcada a Mel, pero él fue rápido y el monstruo se convirtió polvo en apenas unos segundos—. Tienes que irte —se forzó a decir con los dientes apretados—. Conduce. Vuelve a la casa. Necesito que estés a salvo.

—No —encontró Mel su voz. Tenía que decírselo—. Lance…

El caballero se volvió a dar la vuelta cuando un ursus apareció a su izquierda, pero aquel no fue tan fácil de despachar y Mel se echó hacia atrás trastabillando para evitar la ducha de sangre. Vio horrorizado la matanza. Los cadáveres yacían esparcidos y la sangre cubría el suelo mientras los caballeros luchaban desesperadamente. Podía verlos a todos. Kay, Gawain, Ali, Lucan. Estaban acorralados. Cada uno luchaba contra al menos dos criaturas y más seguían llegando. «¿Cómo?».

El humo se levantó en el centro del patio y Mel se quedó paralizado. «Elaine». Estaba allí de pie, triunfante; el humo se arremolinaba a su alrededor. Con una mano blandía una espada y con la otra aferraba el hombro de Tom, que se arrodillaba a sus pies aparentemente ajeno a los gritos, a la muerte. Mel se estremeció completamente horrorizado y Elaine sonrió. Mientras él miraba absorto, ella abrió la boca como si fuera a gritar, pero de su boca salió sangre a borbotones, una erupción que se volvió torrente y que, rápidamente, formó un charco a sus pies.

—¡Mel!

Mel pestañeó y la visión desapareció tan fácilmente como había aparecido.

—Mel, por favor, tienes que irte a casa. Necesito que estés a salvo. Necesito que estés entero.

Mel miró a Lance. Quería estar a salvo. Pero más desesperadamente quería ser amado. Por quién era. No por ser una leyenda o por ser un futuro.

—Escucha…

—Yo lo llevaré.

Mel reculó ante la aparición de Elaine y miró al patio cuando ella lo agarró. No había sangre. No estaba Tom.

—No. —Mel forcejeó, pero Lance ya estaba luchando contra otro ursus. Así que se dio la vuelta—. Suéltame —dijo, pero la mujer era muy fuerte, ridículamente fuerte.

—Tienes que venir conmigo —murmuró Elaine, arrastrándolo hacia un lado del patio en el que los arbustos delimitaban el aparcamiento.

—No, ¡Lance! —gritó Mel. Una mano le tapó la boca de un manotazo, pero el ruido de la batalla era tan alto que de todas formas el hombre no le habría oído.

—Lo siento —dijo Elaine. De repente, parecía desconcertada, insegura. Le retiró la mano de la boca, pero no le soltó el brazo.

—Elaine, esto no es real —rogó Mel—. Morgan te está controlando. Sólo quiere que Lance muera. Galahad nunca estuvo aquí.

Elaine lo miró fijamente, pero no lo soltó. Cuando él retorció la muñeca, ella apretó los dedos.

—Llevo buscándolo tanto tiempo.

El amor de un progenitor. En aquel instante, Mel supo que probablemente era una de las cosas más poderosas que existían, más poderosa que ninguna magia que pudiera existir. No podía hacerlo. No era un asesino. ¿Cómo podía Merlín haber esperado que lo hiciera?

—Vayamos a decírselo a Lance. Puede ayudar. Sé que puede.

Elaine se sacudió y se concentró en Mel.

—Mientes —espetó—. Quieres a Lancelot para ti. No creas que no lo sé. Todo el mundo sabía por qué aparecías constantemente en su presencia. ¿Por qué crees que Arturo quería que volviera casado?

Los labios de Mel se abrieron en un jadeo silencioso.

—No fue porque temiera perder a su esposa —maldijo Elaine—. Era porque temía perder a su mayor arma.

»Su mago.

Entonces lo soltó. Una espada apareció en su mano en un movimiento espontáneo. Por un segundo, un interminable segundo en el que Mel estaba convencido de que iba a morir, Elaine se detuvo con la espada en alto y su rostro cambió, sus facciones se alteraron. El fantasma de otra persona lo miró con total desprecio. Entonces Mel lo supo. Supo en aquel momento que no estaba viendo a los ojos de Elaine sino a los de la bruja más poderosa que el mundo había conocido, una bruja cuya maldad era tan ilimitada como su odio.

Elaine bajó la espada en un arco veloz hacia él, así que Mel hizo lo único que pudo. Curvó los dedos alrededor de la daga que tenía en el bolsillo y, más rápido de lo que nunca creyó ser capaz de reaccionar, la levantó para que se encontrara con ella. Sintió un estremecimiento enfermizo en el brazo cuando la daga se hundió en carne y hueso y atravesó el corazón de Elaine.

Esta vez, el grito que se arrancó de la garganta de la mujer fue muy real.

—Elaine… ¡Elaine!

Mel se giró al oír aquel grito y vio como Lance dejaba caer la espada y corría hacia donde su esposa había caído al suelo. Cuando la tomó en sus brazos, su rostro era una máscara horrorizada.

Elaine tosió y la sangre brotó de sus labios.

—Galahad. —Volvió a toser—. Encuéntralo. Encuentra a nuestro hijo. —Intentó volver a respirar, pero simplemente cerró los ojos y se desplomó en los brazos de su esposo.

—¿Elaine? —Lance la sacudió y levantó la vista; su mirada desconcertada se posó en Mel—. ¿Qué pasó?

Mel sacudió la cabeza calladamente, el horror de lo que había hecho, de lo que había tenido que hacer, le robó la voz. Siguió la mirada de Lance hacia la daga sangrienta que sostenía y vio como la instantánea comprensión se asentó en sus facciones.

—¿Qué hiciste? —graznó el hombre, su rostro endureciéndose—. No era una amenaza. Sólo quería encontrar a nuestro hijo. —Cerró los ojos y la acercó. No vio la desolación que Mel sabía que nunca habría sido capaz de ocultar.

Tras mirar a Lance un largo segundo, Mel retrocedió, mirando con revulsión a la daga cubierta de sangre que todavía sujetaba. No tenía sentido. Lance nunca le creería. Echó el brazo hacia atrás y lanzó la daga tan lejos como pudo.

—Lance… ¡Señor!

Los dos se giraron al oír el grito medio ahogado de Gawain. Mel se quedó boquiabierto, horrorizado, al ver los ursus que habían aparecido. Se suponía que no había más de cinco. ¿No era lo que Gawain le había dicho? Debía de haber al menos cuarenta y, con cada paso lento que daban, se estaban acercando.

—Proteged a Mel. —Lance gritó la orden y dejó cuidadosamente el cuerpo de Elaine en el suelo.

Cuando el hombre se levantó sin mirarlo y cogió su espada, Mel se tomó un segundo para apreciar como todos los caballeros, incluido Lance, lo metían rápidamente en un círculo, dejándolo a sus espaldas y protegiéndolo de las criaturas que avanzaban. Pero estaban terriblemente superados en número. No podían esperar destruir a tantos.

Lance miró una vez en su dirección. Con determinación, resignación y algo más que hizo que el corazón de Mel ondeara en respuesta, pero el caballero volvió a girar la cabeza ante el repentino silencio sepulcral; hacía sólo un momento había habido una cacofonía.

—Dios mío —susurró Lance.

Mel volvió a mirarlo y vio un horror atroz dibujado en su rostro, pero no estaba dirigido hacia él, así que se dio la vuelta. Incrédulo, abrió los ojos como platos. Los ursus se habían paralizado. Una columna de humo se elevaba, arremolinándose desde el suelo, centrada en una figura que se estaba formando en el medio de las bestias, que estaban agrupadas formando un círculo. Las llamas arremetían desde la oscuridad, como voluminosas vestiduras que parecían danzar y balancearse. Mel captó un brazo, largos dedos, un cuerpo. El humo se entrelazaba con la figura, pero, cada vez que se aclaraba una parte, la forma era más reconocible.

—Le Fay —murmuró Lance con el aborrecible reconocimiento.

—¡Por Dios! —Gawain se dejó caer de rodillas y se hizo la señal de la cruz en el pecho.

Ali le envió una última mirada desesperada a Lucan y aferró su hacha con un poco más de fuerza. Lucan sacudió la cabeza con completa incredulidad y levantó su espada.

Entonces, como si todos fueran uno, como si se regocijaran, todos los ursus abrieron la boca y un grito nefasto pareció rasgar el cielo. Ali se llevó las manos a la cabeza y le fallaron las rodillas. Gawain trastabilló. Kay le echó un brazo y Lucan lo agarró antes de que los dos se desplomaran. Los monstruos dieron un paso hacia ellos en perfecta formación. Mel cayó de rodillas, aquel grito estaba desgarrando su mente. No podía pensar. Lancelot estaba intentando mantenerse en pie, pero cayó sobre una rodilla. El abominable ruido los desgarraba sin parar y los ursus seguían avanzando. Lance pareció realizar un esfuerzo hercúleo por levantarse, pero la agonía retorcía sus facciones y la espada cayó inútil de su mano.

Si ni siquiera él tenía fuerza para sostener la espada guardiana, ¿qué podía hacer Mel?

«No necesitas fuerza para matar, necesitas fuerza para amar».

—¿Por qué, Merlín? —susurró Mel con total desesperación. ¿De qué valía cuando no tenían armas contra aquello? Morirían y Merlín perdería. En aquel instante, cerró los ojos y regresó al suelo de piedra, frío y aterrorizado. Aquellas manos crueles que le producían tanto dolor no lo iban a dejar nunca en paz. Le ardía la garganta y, al llevarse la mano al cuello, agarró el colgante que parecía estar ardiendo.

Alrededor de su cuello.

«La palabra». Mel oyó la voz sedosa de Mordred filtrándose en su mente. «Dame la palabra y desaparecerá».

¿Qué había dicho Merlín? Que él sabía la palabra. Que sólo podía decirla si pretendía usarla y que Mordred quería que se la diera a él. Sólo podía pasar con su nacimiento, con el renacimiento de Merlín. Mel agarró el colgante con más fuerza.

«Por supuesto». Tomó aliento decidido. Tenía unos segundos.

—¡Renascentia! —Merlín gritó la palabra con todas sus fuerzas y aferró el colgante. Nacimiento. Su nacimiento. Su renacimiento, y él lo había sabido todo el tiempo—. Renascentia —gritó una y otra vez, reventando sus pulmones.

La figura en el centro del humo levantó un brazo hacia el cielo negro, que pareció abrirse. Un relámpago, abrupto y mortal, hizo un arco inequívoco y atravesó el humo; la figura permaneció de pie en mitad de la tormenta. Por un segundo, se dio la vuelta y miró a Mel, que se quedó sin respiración. Se trataba de una mujer, su cuerpo iluminado por la electricidad, sus ojos tan negros y malvados que el joven vio reflejada en ellos su propia muerte. La figura abrió la boca y los dedos de Merlín se hundieron en el duro metal alrededor de su garganta.

—¡Renascentia! —El relámpago explotó en una luz blanca cegadora que pareció llevarse todo el mundo con ella. Los ursus, con las bocas totalmente abiertas en un grito ahora silencioso, se desintegraron en polvo.

El silencio fue simplemente asombroso.

Por un segundo, Mel no quiso más que darse la vuelta y acercarse a Lance. Ser abrazado por sus fuertes brazos, oler las especias de su jabón; que el hombre le dijera que le amaba. Que le dijera que le amaba y que le perdonaba. «¿Qué hiciste?».

No pasaría.

En su corazón, había amado a Lance durante más de mil años, pero aquel guerrero nunca le pertenecería. Se dio la vuelta y corrió antes de que los demás se hubieran siquiera levantado.

Capítulo Diecinueve

—Lance —Kay le tiró del brazo—. La policía… tenemos que irnos.

Lance sacudió desconcertado la cabeza y miró al suelo con confusión. Había habido cuerpos, cuerpos humanos, tirados en el suelo, tratados como basura por los ursus. Él había estado cubierto de sangre. Estiró las manos; esperaba que estuvieran manchadas, pero estaban limpias.

—Mel, ¿dónde está? —El apremio lo golpeó junto con el recuerdo de sus palabras. De la duda. El miedo tiró de su corazón y le lanzó unas agujas heladas que rasgaron sus venas. Mel, su maravilloso y adorado Mel, que se había enfrentado a Morgan con más coraje que todos sus caballeros juntos y los había salvado a todos, estaba convencido de que Lance dudaba de él.

Nunca había dudado. Lo amaba. Lo amaría eternamente. Con cada aliento interior y con cada latido de su corazón.

—No lo sé —maldijo Lucan. Observó el patio incontroladamente y envainó la espada.

—Se marchó corriendo —interrumpió Kay, poniéndose en pie y señalando en dirección opuesta a la poli.

—¿Estás seguro? —Lance se aferró a sus palabras.

—¡Tom! —gritó Lucan cuando el esbelto joven salió tambaleándose de entre los árboles—. ¿Qué demonios? —Pero no esperó una respuesta y simplemente envolvió al muchacho en un abrazo demoledor.

—Tenemos que irnos —repitió Ali—. Tendrán preguntas y no podemos darles respuestas.

Lance ni siquiera podía dárselas a sí mismo.

—¿Elaine? —Miró hacia dónde había yacido su cuerpo, pero también ella se había desvanecido.

—¿La visteis? —La voz de Ali flaqueó. La mano temblaba al intentar asegurar el hacha en el cinto, así que Kay se la quitó y la deslizó sin más a través de la correa de cuero.

Todos la habían visto. Lance había reconocido a la mujer, la bruja, su forma casi corpórea. ¿Habría llegado a serlo si Mel no hubiese encontrado la fuerza necesaria para devolverla a su jaula?

Puede que volviera a estar encerrada, pero Lance sabía que no estaba completamente derrotada.

—Tenemos que irnos —repitió Kay, agarrando a Lance por el brazo e instándolo a continuar, trastabillando a través de los árboles que rodeaban el aparcamiento hasta los coches.

—Habrá ido a casa —dijo Lance sin la menor convicción, su preocupación se multiplicó formando un temor enfermizo que corroía sus entrañas.

Gawain miró el teléfono tras cerrar de un portazo.

—No lleva puesto el amuleto. —Miró a Lance—. Salgamos de aquí.

Los coches salieron del solar justo cuando el primer coche de policía entraba derrapando en el patio.

* * *

Mel miró la iglesia y se preguntó cómo había llegado allí. No estaba lejos de la casa, a medio camino de la universidad más o menos, pero la pequeña y vieja capilla se enclavaba entre bloques de apartamentos y negocios y parecía fuera de lugar. Se estremeció y levantó la vista hacia un cielo que se estaba iluminando a medida que salía el sol.

No se atrevía a mirarse las manos. Pegajosas, rojas. Le recordaban el deslizamiento del cuchillo y la poca presión que había necesitado para atravesar el músculo con mucha, muchísima, facilidad.

—No tenemos camas disponibles, pero siempre hay café de sobra —dijo una voz agradable desde la puerta.

Mel pegó un salto, ni siquiera la había oído abrirse. Miró al párroco, pastor, o lo que fuera, que tenía delante. Al menos supuso que sería algo así, aunque unos vaqueros descoloridos no era lo que el párroco de San Miguel vestía cuando su abuela solía llevarlo a rastras todos los domingos.

—¿Hijo?

El hombre sonrió amablemente y Mel se concentró en él. Unos cincuenta años. Motas grises en un cabello castaño oscuro. Un rostro curtido, pero de sonrisa amable. Cuando él dio un paso hacia adelante, el hombre se echó hacia atrás para dejarlo entrar

—Soy el padre José —dijo, ofreciéndole la mano.

«Sí que es un párroco», pensó Mel, que no parecía poder sacarse las manos de los bolsillos. Pero se acercó obedientemente, aunque no era un fan. Jesús nunca lo había salvado. El padre dejó caer la mano, pero no pareció ofenderse.

—Mel. ¿Es esto San Pablo? —preguntó Mel al recordar a Tom mencionando a un tal padre José. Si lo era, por lo que el muchacho le había dicho, estaba más cerca de la casa de lo que creía.

—No. —El padre José sonrió—. O no lo es ahora. Nuestra iglesia más grande está a un kilómetro y medio aproximadamente. Esto se usa como albergue.

—Oh —respondió Mel. Siguió al párroco a una cocina cercana. Inspiró el aroma terroso del café, pero aun así no puedo evitar un ligero estremecimiento y se ciñó la delgada chaqueta.

—¿Has estado allí? —preguntó el padre amablemente mientras metía dos rebanadas gruesas de pan en una tostadora enorme.

Mel sacudió la cabeza. «Ni siquiera sé por qué he venido aquí».

—Porque tenías frío, supongo —respondió el párroco.

Mel pestañeó. No se había dado cuenta de que hubiera hablado en voz alta. ¿Qué estaba haciendo? Tenía que…

—¿Mel?

El familiar grito hizo que se diera la vuelta. Reconoció a Tom justo cuando se le acercaba a toda velocidad y lo abrazaba con fuerza.

—¿Estás bien? —La voz del muchacho se quebró con preocupación.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Mel completamente perplejo, sus temblores estaban empeorando. ¿Por qué no podía entrar en calor?

Se perdió lo que dijo Tom a continuación. La sangre estaba caliente. Tan caliente cuando había chorreado sobre sus dedos. Tan roja, tan pegajosa.

El muchacho vaciló y, cuando lo miró, el párroco se rio con suavidad.

—Tomaos vuestro tiempo. —Ondeó una mano animadamente y se dirigió a la puerta.

—Llevamos horas buscándote.

—¿Horas? —No podían haber sido más que unos minutos.

Tom bajó la voz y miró la puerta ahora cerrada.

—Yo estaba allí cuando te desvaneciste sin más. Oí abrir la puerta y sabía que te ibas a marchar. Bajé las escaleras corriendo para detenerte.

Al verlo tragar saliva, Mel quiso rodearlo inmediatamente con un brazo, pero no pareció ser capaz de moverse.

Tom sacudió la cabeza.

—Toda la casa pareció iluminarse, como si hubiera sido alcanzada por un rayo y lo siguiente que sé es que me encontraba en el patio. No recuerdo nada, pero Lance… —volvió a tragar saliva— está frenético. Loco de preocupación. Están todos fuera buscándote.

Mel recordó a Elaine aferrando al muchacho con la mano. Tom, aparentemente ajeno, arrodillado a sus pies. Había algo en él que lo hacía valioso para Morgan y él no creía que fuera sólo porque era un tresor.

—Dudo que Lance esté preocupado por mí —dijo Mel distraído—. ¿Por qué estás aquí?

—Tuve una corazonada —dijo Tom, ruborizándose—. O no exactamente. Están todos fuera; me dijeron que me tenía que quedar, pero… —Se encogió de hombros—. Algo me dijo que estarías aquí. En suelo sagrado.

—¿De verdad? —Aquello sonaba muy vampírico. Era casi divertido y Mel se hubiera reído si hubiera tenido algo de risa en su interior.

Tom sonrió.

—Nop. Los chicos ayudaron a construir la iglesia original en el mil ochocientos y pico o algo así. —Arrugó pensativo la nariz—. Parece haber dejado una especie de hechizo protector. Tendrás que preguntarle a Gawain exactamente, pero parece ser el mismo que el que tiene la casa y es invisible para los ursus.

—¿Crees que se han ido?

—No. —Aunque Mel sabía que había sido una pregunta ridícula, Tom sacudió la cabeza—. Lance no lo cree. Lucan me contó lo que pasó. Nos salvaste a todos. —Lo observó con ojos preocupados—. Tienes que venir a casa.

—No tengo casa —susurró Mel. Tenía que sentarse. Sus piernas temblaban tanto como su cuerpo.

—Te he estado esperando.

Los dos levantaron la vista al oír aquella voz baja. Mel se sorprendió al ver a un joven, un adolescente, allí de pie, mirándolo con propósito decidido y miró a Tom, pensando que era a quién se refería el joven ya que él no había estado allí en su vida. Pero el muchacho, por su parte, sólo lo miraba perplejo a él.

—¿Nos conocemos? —preguntó Tom, intentando ser amigable.

El joven sonrió y sacudió la cabeza.

—No todavía —dijo antes de mirar a Mel—. Pero te conozco de toda la vida.

Mel miró desconcertado al adolescente. Pelo rubio claro, ojos profundos de un gris inusual que le recordaban a los de alguien. Unas pocas pecas empolvaban su nariz y tenía una pequeña marca en el cuello, como un moratón o algo. Definitivamente, más joven que él. Probablemente, incluso más joven que Tom. Si tenía que adivinar, diría que unos quince o dieciséis años como mucho.

El joven sonrió y una calidez, una familiaridad, atravesó a Mel. Sí que lo conocía

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—¿Tom?

Los dos se giraron cuando el padre José los alcanzó.

—Tus amigos están aquí —afirmó el párroco, mirando significativamente a Tom—. Oh, me olvidé preguntarle a Lucan si le importaría echarle un vistazo al autobús. El motor está haciendo un ruido extraño. Sin prisa. —Se rio.

Mel volvió a mirar hacia atrás porque el adolescente no le había dicho su nombre y se quedó boquiabierto, sorprendido de que se hubiera desvanecido.

—¿A dónde fue? —interrumpió a Tom, que le estaba prometiendo al párroco que pasaría el mensaje.

El muchacho se dio la vuelta y sacudió la cabeza.

—Estaba aquí hace un momento. —Se volvió hacia el padre José—. Estábamos hablando con un adolescente, pero no nos dijo su nombre.

—¿Adolescente? —El párroco sacudió la cabeza—. En este momento no tenemos ningún adolescente. Habría sido enviado al equipo de crisis del albergue.

—Unos quince o dieciséis años. ¿Ojos grises, cabello rubio platino? —insistió Mel. De repente, aunque no sabía por qué, le parecía importante.

El padre José pareció perplejo.

—Estaré atento, desde luego.

—Tengo que irme —comentó Mel, sintiéndose inseguro. Había una razón, pero se le escapaba y se balanceó ligeramente. La preocupación trepó a los ojos de Tom y, unos segundos después, le había acercado una silla para que se sentara. Había sido una buena idea. No estaba seguro de poder permanecer en pie y tenía que ser capaz de andar porque tenía que ir a algún sitio. Perplejo, sacó la mano del bolsillo y miró la daga que sujetaba. Pero si se había desecho de ella.

—¡Mel!

El gutural grito de pánico le hizo levantar la vista. De repente, había un montón de cuerpos, cuerpos grandes, aglomerados en la cocina. Sintió una mano en la mejilla y miró a los ojos grises de Lance.

—No hay sangre.

Cuando Mel levantó desconcertado la mano, Lance cogió la daga y se la metió en su propio bolsillo. Entonces le acunó la mano y la besó.

—No, amor —convino en voz baja. Se inclinó y lo cogió en brazos.

Mel no protestó, solo giró la cara hacia el pecho de Lance e inspiró, intentando bloquear el otro olor. Muerte.

—Tengo que limpiarme —susurró. No podía ver la sangre, pero sabía que estaba allí.

Lance no lo soltó ni una sola vez en el pequeño trayecto hasta la casa. Incluso al salir del coche, entrar en la casa y subir las escaleras, lo sostenía y le murmuraba sonidos suaves y tranquilizadores mientras él intentaba cerrar los ojos para acallar los ruidos de su cabeza. La respiración de Elaine se había acelerado cuando le había hundido el cuchillo. Debía de haberle dolido mucho.

—¿Amor? Vamos a quitarte la ropa.

Mel abrió los ojos cuando Lance lo dejó sobre la cama. Estaban en su habitación. De alguna forma, había perdido los zapatos o alguien se los había quitado.

—Necesito una ducha —prácticamente lo rogó, pero, cuando Lance asintió y sus manos le arañaron la piel al levantarle la camisa como si fuera a sacársela por la cabeza, Mel se apartó y se puso en pie.

—No. No me toques.

—Shhh —lo tranquilizó Lance—. Sólo quiero ayudarte. —Condujo a Mel al cuarto de baño y abrió la ducha, pero no lo soltó hasta que él tiró del brazo.

—Puedo arreglármelas —dijo Mel. Era ridículo. Apenas se sostenía en pie.

—Sólo quiero…

—Sal —gritó Mel, dándose la vuelta. Entró en la ducha y se metió bajo el chorro. Levantó la cara hacia el agua y cerró los ojos. No le importaba estar totalmente vestido. No le importaba que sus ropas estuviesen totalmente empapadas. No le importaba si se ahogaba. Un estridente sollozo pareció explotar en su garganta y un sonoro lamento ahogó el sonido del agua. Frotó y tiró de sus ropas, unos sollozos desgarradores brotaban de su garganta y luchó contra los fuertes brazos que lo alcanzaron y lo abrazaron. No se merecía el consuelo y no podía depender de una fortaleza ajena.

Entonces, como si un interruptor hubiera sido pulsado, la lucha lo abandonó y giró la cabeza; la enterró en el cuerpo firme que lo sostenía y lloró. Lloró por lo que había hecho. Lloró por lo que tendría que hacer. Lloró por lo que nunca tendría.

Lloró porque amaba muchísimo y nunca sería amado.

—Shhh, amor. —Lance parecía tan consternado como él se sentía.

—No puedo seguir haciendo esto. —Aquello lo estaba matando. Mel tenía que irse, pero no podía encontrar la fuerza ni para dar un paso.

—Mi corazón —susurró Lance.

Se inclinó y lo arrastró a sus brazos, inclinándolo hacia adelante para que creyera que estaba a salvo. Cuidadosamente, lo liberó del resto de sus ropas empapadas, lo secó y lo envolvió en toallas calientes. Lo trató como si fuera precioso. Y, aunque a Mel le pareció cruel, no fue capaz de encontrar la voluntad para protestar, y cerró los ojos.

Un tiempo después, tomó aliento y los abrió. Estaba caliente, seco. Tumbado en la cama, vestido con pantalones de deporte y una de las camisetas de Lance. Podía sentir los brazos del hombre rodeándolo. Podía sentir la punzada de las lágrimas secas en sus pestañas y el dolor de su garganta.

—Intenté decírtelo. —No estaba seguro de por qué necesitaba decirlo. El caballero nunca lo creería.

—Estaba tan absorto en la idea de encontrar a Galahad que nunca la cuestioné. —Lance apartó los rizos de Mel de sus ojos—. Sé que tenías una razón…

—Yo…

—No. —Lance le acarició la frente con los labios—. Deja que acabe. No he hecho más que dudar y cuestionarte desde el día del callejón. Eres mi tresor. —Sonrió—. Mi alma. Y sí, sé que eres mucho más que eso, pero para mí siempre serás la otra mitad de mi corazón. Casi hizo falta que te perdiera para darme cuenta.

Mel abrió los ojos parpadeando.

—Pero yo…

—Salvaste nuestras vidas —interrumpió Lance otra vez antes de besarlo en los labios—. Salvaste a todo el mundo. —Se quedó callado unos segundos, parecía estar en su mundo—. Tengo un enormemente sobredesarrollado sentido del… deber…

—De la responsabilidad —dijo Mel a la vez—. Llevas manteniendo el mundo a salvo muchísimo tiempo. No es extraño que seas tan protector con todo el mundo. —Tiró de la sabana y su voz se quebró como el frágil cristal—. Te habría matado y no podía dejar que pasara.

Lance se quedó paralizado.

—Lo sé. Bueno, obviamente no lo sabía, pero si me hubiera tomado un segundo para pensar, sabría que tú no…

—¿Asesinaría a alguien?

—Aniquilarías. Es una palabra anticuada, pero significa destruir.

Mel frunció el ceño. No estaba seguro de que sonara mejor.

—O derrotarías —ofreció Lance—. Derrotaste a la maldad. Si hubiera sacado la cabeza del culo por un segundo.

—Del trasero —lo corrigió Mel, sólo porque sí.

A Lance le temblaron los labios.

—Puedes sacar al caballero de Inglaterra, pero no puedes sacar…

Mel sonrió; lo ridículo era a veces patéticamente divertido, pero entonces se puso serio. La hora de la verdad. Lance había dicho «maldad». ¿Significaba que lo sabía? ¿O significaba que confiaba en Mel como para que tomara semejante decisión por sí mismo? Era importante.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo lo sé yo? —Lo que era más importante: él tenía que confiar. Tenía que saber que le creían. Levantó la cabeza para mirar a Lance a los ojos.

El caballero lo miró sin pestañear.

—Una vez le pregunté a mi madre por qué limpiaba suelos y fregaba las casas de otras personas por dinero. Me dijo que lo hacía porque nos quería a todos. —Se mantuvo callado un rato, pero no soltó a Mel ni intentó moverse—. No lo entendí. Sabía que odiaba limpiar el suelo porque le dolía la espalda y me dijo que algún día yo sentiría lo mismo. —Se giró y empujó un mechón rebelde de los ojos de Mel—. Me dijo que algún día me alegraría de ponerme a cuatro patas y limpiar suelos, no para degradarme a mí mismo sino para todo lo contrario. La llenaba de orgullo el saber que podía ayudar a mi padre a poner pan en la mesa. Me dijo que encontraría a alguien a quien amaría muchísimo y por quien lo haría. —Lance sonrió, sacó el brazo de debajo de Mel y se sentó. Se levantó cuidadosamente y le tendió una mano.

Mel sonrió y, aunque no sabía lo que el hombre pensaba hacer, se permitió dejarle que lo pusiera en pie.

Lance metió la mano en el armario en el que, tirada descuidadamente a un lado, se encontraba su espada. Mel pestañeó. No se había dado cuenta de que estaba allí. Entonces, en un acto completamente sorprendente para él, el caballero desenvainó la espada, se giró hacia él y se apoyó en una rodilla. Se llevó la mano al corazón y la espada a los labios. Con solemnidad besó el símbolo de Camelot, bajó la espada de forma que descansara en las palmas de sus manos, extendió los brazos y se la ofreció.

—Esta es la espada guardiana. Me fue entregada para que la mantuviera a salvo y para proteger a la humanidad. No sé de otra forma con la que expresar mi confianza, mi amor, que ofreciéndotela para que esté a salvo en tus manos. Soy tuyo, igual que la espada, y juraría auxiliarte hasta mi muerte, protegerte con mi cuerpo y espada y amarte con todo mi corazón.

Las lágrimas corrían por el rostro de Mel, pero las ignoró.

—No necesito que te arrodilles —dijo suavemente, sorprendido de poder hablar. Tomó la espada y la dejó a un lado. Agarró las dos manos de Lance y lo ayudó a levantarse. Se estiró y besó a su guerrero, deslizando las manos alrededor de la cintura de Lance y acercándolo. Tenía muchas preguntas, pero en aquel momento no se le ocurría ninguna. Su corazón latía más alto, con más fuerza. Podía sentir cómo se liberaba e iba a unirse con el de Lance para volverse uno.

Fue un momento impresionante. Una conjunción. Una unión. Tan maravillosa y asombrosa que se quedó sin aliento. Pero ¿no era eso lo que eran? Dos mitades de un todo. Incompletos el uno sin el otro.

Lance le devolvió el beso y durante largo rato se perdieron el uno en el otro. Después de lo que podrían haber sido minutos o una eternidad, el caballero se apartó para respirar.

—Aunque sé que he montado un lío imperdonable con la forma en que te traté desde que nos conocimos, quiero que entiendas algo. —Sonrió y agarró la barbilla de Mel—. Para mí eres un milagro. Y no hablo de magia ni nada de eso. Me refiero a que ves los errores que cometo y sigues aquí. Me perdonas demasiado. La forma en que actúo y hablo. —Titubeó un segundo, como si estuviera reuniendo coraje, como si estuviera armándose de propósito—. Te amo y no por a quién me recuerdas. Amo al Mel que tengo ahora mismo en mis brazos, no al que murió hace muchas lunas.

—Te amaba, ¿sabes? —Mel se acurrucó en los brazos de Lance—. Dijo que tenía que avisaros a todos.

Lance se quedó paralizado.

—¿Avisar?

Mel espiró largo y tendido.

—Tengo un montón que contarte. Que contaros a todos.

Lance suspiró profundamente.

—Entonces espera a que estemos todos juntos. —Sonrió—. Resulta que conozco a alguien que hace unas tortitas excelentes. ¿Tal vez podamos desayunar todos juntos?

Mel hizo un sonido de conformidad. Un sonido de necesidad y de deseo. Un sonido que indicaba permiso, pero no permiso a Lance, permiso a sí mismo. Dio un paso de vuelta a la cama y llevó a Lance con él.

—Vas a tener que enseñarme a pelear, ¿sabes?

Sintió como Lance se quedaba rígido y gemía.

—No te vas a quedar en casa, ¿verdad?

Mel sacudió la cabeza, aún con su boca sobre la de Lance, y lo empujó a la cama. Levantó los brazos y se sacó la camiseta. Se desnudó rápido e hizo lo mismo con Lance. Entonces se sentó a horcajadas sobre él y se inclinó hacia adelante entrelazando los dedos de sus manos mientras el hombre tenía los brazos sobre la cabeza. Cuando se echó hacia adelante, sus pollas se tocaron. Lance gimió. Bueno, en realidad sonó más como un lloriqueo, pero iría con el más masculino gemido. Caballero inglés y todo eso. Aunque, mientras lamía todo un camino desde la barriga, pasando por los abdominales, para detenerse en un pezón, estaba decidido a darle a aquel guerrero una buena aniquilación.

—Ven aquí —gruñó Lance, tirando de sus brazos.

—No puedes ordenar… mmff —El resto de la objeción de Mel fue silenciada inmediatamente. Primero, por la maravillosa fricción en su polla, que casi le puso los ojos bizcos cuando Lance tiró de él hacia arriba rozando sus cuerpos; segundo, por la caliente y celestial boca que aterrizó sobre la suya. Al cabo de un rato, recordó que él era el que estaba a cargo, pero Lance levantó las caderas, machacándolas contra él y todo pensamiento abandonó su cerebro.

Cuando le echó la mano a un pezón y lo pellizcó entre el pulgar y el índice, Lance gimió. Sus labios estaban devorando los de Mel en un beso lánguido y apasionante. Como si tuviera todo el tiempo del mundo, lo cual podría ser que tuvieran de verdad. De repente, Mel se encontró riéndose nerviosamente pegado a la boca del caballero.

—Podríamos hacer esto cientos de años.

Lance zumbó.

—Si tengo mucha suerte.

Mel se sentó. De repente se sentía confiado; alcanzó el lubricante del cajón y embadurnó lentamente toda la longitud de Lance. Deliberadamente encontró y atrapó su mirada; fascinado, vio los reflejos dorados que parecían brillar en respuesta a sus ojos. Agarró una mano y recorrió los largos dedos, las prominentes venas que llevaban la fuerza del corazón del caballero a cada parte de su cuerpo. El hombre curvó los dedos alrededor de los suyos, se llevó la mano a los labios y con suavidad posó un beso lento en su palma. Mel se levantó, envolvió con los dedos la polla de Lance y, echando la mano para anclarse, levantó las caderas y se asentó. El deslizamiento les robó el aliento a los dos, había sido tan perfectamente resbaladizo que podría haber vuelto a llorar. Entonces Lance empujó.

—Te amo. Lo daría todo por ti, para mantenerte a salvo. Para mantenerte completo.

Mel lo sabía. Su corazón se hinchó. Estaba a salvo en el abrazo de su guerrero, en su confianza, en su amor.

—Tócate —rogó Lance—. Déjame ver tu aspecto. Déjame aprenderte entero.

Mel gritó cuando el hombre agarró su caliente miembro con la mano, pero se las arregló para mantener los ojos fijo en él. Los reflejos dorados de su mirada casi bailaban mientras lo envolvían fuertemente con calor y amor.

—Más rápido —susurró Lance, volviendo a empujar las caderas.

Cuando la coordinación lo abandonó, a Mel le temblaron los dedos y el hombre los envolvió inmediatamente con los suyos. Un toque fue lo único que hizo falta para que jadeara mientras un temblor aferraba su cuerpo y el éxtasis lo atravesara de golpe, fuerte y rápido. Vagamente oyó el grito en respuesta de Lance mientras llegaban juntos hasta el final.

Jadeando y temblando, se desplomó en los brazos de su guerrero, que lo agarró y lo abrazó con fuerza. Lance capturó sus labios y le robó el aliento mientras su corazón latía con fuerza y finalmente se frenaba. Mel se despatarró del todo sobre el pecho del caballero y no tuvo fuerza más que para sonreír.

—Yo también te amo.

Capítulo Veinte

Llevaba despierto un buen rato y, mirando a su amante, viendo como cada una de las relajadas respiraciones de Lance subía y bajaba rítmicamente, el contento le llegó poco a poco. El hombre tenía la boca ligeramente entreabierta y, al inclinarse hacia él, incapaz de permanecer quieto por más tiempo, Mel sintió un pequeño soplo de aire en la mejilla. Cuando se acurrucó con él, un brazo se movió y se apretó automáticamente alrededor de su cintura, pero el caballero siguió durmiendo. Aquello le encantó. Le encantó que aquel gesto, asegurándose de que estuviera cerca, hubiera sido inconsciente y se deleitó al pensar que por fin había encontrado su hogar.

Por supuesto, todo aquello del malvado brujo del oeste no le habría hecho falta si no fuera porque sin ello nunca se habrían conocido. Pero Merlín no había sido malvado. Había estado enamorado. Y había vivido unos horrores innombrables que él nunca viviría. En su corazón, Mel sabía que aquellos sueños que tenía eran recuerdos del mago; pero, al igual que estaba convencido de ello, también estaba convencido de que iba a construir sus propios y buenos recuerdos, y de que Merlín se había contentado con ello y no se había sentido celoso ni amargado. Además, a un nivel profundo que no entendía, sabía que las pesadillas no volverían.

—¿Dormiste?

Al levantar la cabeza, Mel vio que Lance lo miraba con preocupación en el rostro. Preocupación por él. Dudaba que por mucho que vivieran se pudiera aburrir de algo así. Sonrió.

—Son casi las dos. Dormí realmente bien.

Su guerrero respondió con una sonrisa que no podría haber sido más perfecta y Mel se estiró, deleitándose cuando los dedos de Lance le rozaron la cadera.

—¿Tienes hambre?

Sí, tenía hambre, pero no, no podía comer nada, así que se acercó a las duras llanuras del cuerpo del caballero. Quería aprender aquel cuerpo. Quería aprender todas las cosas que le gustaban y enseñarle todas las cosas que lo ponían a él a cien. Le encantaba que hubiera un poco de dominación en las relaciones sexuales. Bueno, en realidad, le encantaba que hubiera mucha dominación en las relaciones sexuales, pero había una enorme diferencia entre dominar a otra persona preocupándose por su placer y ser un simple cretino.

Hasta entonces no había confiado en nadie lo suficiente como para otorgarle semejante control, pero su corazón le decía que con Lance estaría seguro. No es que no fuera a tener que refrenarlo un poco. Tenía el presentimiento de que el camino hasta la meta, más que largo y sinuoso, iba a ser una emocionante montaña rusa.

Cuando se levantó de la cama para ir a lavarse los dientes y mear, sintió como aquellos ojos de color gris oscuro seguían todos sus movimientos y no pudo evitar balancear las caderas al desaparecer en el cuarto de baño. La respuesta, un gruñido que le llegó desde la cama, lo hizo sonreír. Unos minutos después, mientras terminaba de lavarse los dientes, unos brazos lo rodearon y le hicieron sentir todo tipo de cosas; además, una polla dura presionaba su trasero de forma perfecta.

—Espera.

Al oír aquella voz gruñona, Mel se estremeció de necesidad. Y, al sentir un lubricante aceitoso y unos fuertes y firmes dedos deslizándose por su raja hasta su agujero, gimió y se aferró al lavabo, golpeado por una onda de calor que lo dejó jadeando y sin aliento.

—¿No quieres volver a la cama? —No estaba seguro de que sus rodillas pudieran sostenerlo.

—Oh, sí —convino Lance—. Nos vamos a pasar toda la tarde en la cama. Pero si proyectas tu bello traserito hacia mí de semejante manera, te estás buscando un problema.

—Oh —murmuró Mel con una voz tan melosa que parecía gotear azúcar—. Dijiste trasero. Qué cosa más dulce —añadió, aunque cosa sonó más bien a coso.

Lance refunfuñó, acusándolo de masacrar un lenguaje perfecto, pero a él no le importó. Un dedo se introdujo en su abertura y las palabras se volvieron un concepto abstracto que ya no le incumbía.

Cuando una mano lo rodeó y le tiró no demasiado suavemente de los huevos a la vez que un dedo se curvaba y le golpeaba la próstata, una chispa deliciosa afloró en su entrepierna.

Mel encontró entonces las palabras. Un montón de ellas. Algunas, tan antiguas como Lance; otras, estaba más que seguro, se las acababa de inventar.

* * *

Mucho después, tras convencer a Kay para que cocinara unos filetes a la parrilla, Lance se dio unas palmaditas en el estómago con satisfacción. Sabía que la paz que sentía en el corazón era fugaz. No volvería a dudar de Mel o de sus propios sentimientos, pero comprendía y tenía la total certeza de que aquella no había sido más que la primera incursión en una guerra que tendría muchas batallas.

Cuando Mel explicó lo que Merlín le había dicho sobre sus némesis individuales, todos estaban presentes. Kay, su mariposa social, tan ansioso por curar su propio corazón como por curar el de los demás. Lance sentía que haría falta alguien con una fortaleza especial para hacerle olvidar todos los horrores que estaban ahora tan frescos en su memoria como lo habían estado hacía mil años.

Gawain, con su tranquila e inquebrantable fortaleza. ¿Qué haría falta para mostrarle al caballero que su fuerza yacía en el futuro y no en desenmarañar el pasado?

Lucan. Al mirarlo atentamente, Lance notó que los ojos del guerrero, que estaba quieto y callado, no abandonaban a Tom ni un momento. El tiempo parecía marchar inexorablemente hacia el dieciocho cumpleaños del muchacho y, si lo que le había dicho a Mel era cierto y era el tresor de Lucan, las cosas se iban a volver inconmensurablemente más difíciles por allí.

Por otro lado, Gawain iba a ver si podía indagar un poco más en el historial de Tom. Mel creía que había otra razón para que Morgan lo tuviera en el punto de mira y Lance confiaba en él incondicionalmente.

—¿En qué piensas? —Ali se dejó caer a su lado y siguió su mirada hasta donde Tom le estaba explicando a Mel como matricularse en unas clases online.

Mel, que estaba ruborizado, posiblemente por los nervios, aunque Lance esperaba que también con felicidad, le sonrió en aquel momento y él, complaciente y tranquilizador, le devolvió con todo su corazón la tímida sonrisa.

—En la suerte que tengo —respondió honradamente.

—¿Crees que hay alguien para mí? —preguntó Ali en voz baja, casi con reverencia.

Lance se giró y la miró.

—Por supuesto.

Ali no estaba tan segura e hizo una mueca con la boca.

—¿Por qué lo dudas? —Él no lo hacía. Ya no.

—Porque estaba fingiendo.

—¿Fingiendo? —preguntó desconcertado Lance.

—Ser mi hermano —explicó ella—. ¿Y si todo está arruinado? ¿Y si mi tresor debía ser para Harry?

Lance estaba horrorizado. No tenía ni idea que Ali se sintiera de aquella manera.

—Nop. —Los dos levantaron la vista cuando Mel se sentó a su lado. —Creo que, en todo caso, tendrás que repelerlos con un palo. —Le dio un empujoncito a Ali en el hombro—. Sólo puede quedar uno —añadió con una voz grave que hizo que la mujer se riera a carcajadas.

Lance no tenía ni idea de lo que hablaban, pero, conociendo a Mel, tendría que ver con alguna película que él no había visto.

Tras acariciar con los labios la mejilla de Mel, Ali se fue a sentar con Gawain que, como siempre, estaba con el ordenador.

—¿Qué haces? —le preguntó Lance al caballero. Estaba bastante seguro de que, dada la cantidad de ursus que había aparecido la noche anterior, llevaría unos días generar más. Sabía que no se había terminado. Que Morgan se estaba haciendo más fuerte, pero estaba seguro de que tendrían al menos una noche. De hecho, se estaba preguntando cuánto iba a tardar en llevarse a Mel arriba.

—Intento encontrar una foto de Aalardin —explicó Gawain con evidente frustración. Tengo una lista de diplomas. Trabajos anteriores, pero ninguna fotografía. Es ridículo.

—¿Carnet de conducir? —preguntó Tom, corriéndose un poco en su asiento para ver la pantalla.

Gawain sacudió la cabeza.

—Es imposible. No puedo creer que no haya ni una sola fotografía suya en ninguna parte.

Mel levantó la vista y, tras soltar a Lance, se acercó hasta donde estaban sentados Tom y Gawain.

—¿Tienes alguna de mi padre?

El caballero asintió.

—¿Hasta cuándo quieres retroceder?

Mel se quedó callado un rato antes de asentir como si estuviera respondiendo algo que se había preguntado a sí mismo.

—¿Tienes alguna de cuando se encontraba en la universidad?

Lance captó de inmediato la idea.

—Estás pensando en el proyecto de investigación.

Gawain empezó a teclear.

—Puede que lleve un rato —avisó.

Lucan se levantó inquieto y se situó al lado de Tom. Levantó las manos como si fuera a descansarlas sobre sus hombros, pero las cerró y las dejó caer.

—Sí —dijo Mel, inclinándose hacia adelante para ver la pantalla.

Lance se levantó a mirar. El monitor mostraba una imagen granulosa de un viejo periódico británico. Parecía tratarse de un periodicucho local y, emparedado entre una foto del equipo local de fútbol, que había ganado uno a cero al equipo de Cambridge, y un informe sobre la apertura de una fábrica de tocadiscos estéreo portátiles, había un pequeño artículo sobre unos estudiantes americanos de historia que estaban de visita. Se veía al padre de Mel y a otros cuatro jóvenes en el exterior de un pub inglés. Estaban levantando unas pintas para celebrar que les habían concedido una beca de investigación.

Un gruñido originado en el fondo de la garganta de Lucan, un aviso inconfundible, hizo que Lance lo mirara. Pero, al ver como la conmoción se transformaba rápidamente en furia en sus facciones, devolvió su atención a la imagen para ver qué se había perdido. Con mano temblorosa, Tom estaba señalando a un hombre que se hallaba al fondo, ligeramente a un lado, como si no pretendiera salir en la foto. Parecía ordinario, pero Lance lo reconoció antes de que Lucan dijera nada.

—Lo mataré. —Las palabras fueron planas, sin emoción, pero no eran una amenaza, eran una mera declaración de intenciones. Una promesa.

Cuando Mel levantó la vista y lo miró con ojos astutos, Lance inspiró hondo. De alguna forma, Aalardin se había hecho con magia de verdad. Porque no cabía duda de que el profesor de biología de Tom y el cabrón responsable de la muerte de la hermana de Lucan eran la misma persona.

* * *

Estaba oscuro, realmente oscuro y frío, pero el muchacho podía ver las tenues luces del piso inferior, así como las que parpadeaban en dos de las habitaciones superiores. Esperaba que, aunque estuvieran celebrando su pequeña victoria, se hubieran dado cuenta de que no se había acabado. Que aquella noche no era sino el primer redoble de tambor para reunir a los ejércitos. Al bien y al mal. Y la maldad se hacía más fuerte cada día.

—Pronto, padre. —El muchacho de ojos grises y cabello rubio platino suspiró, se dio la vuelta y se desvaneció en la noche.

»Pronto.

Próximamente

MUERTE DE UN CABALLERO

Guardianes de Camelot, Libro II

El tiempo se acaba.

Lucan lleva mil quinientos años librando una guerra contra el mayor enemigo que el mundo ha conocido, y luchando contra una antigua maldición por la que amar a alguien con toda el alma y el corazón podría acarrear la muerte de la persona amada.

Tom no debería de haber nacido dos veces, pero, de algún modo, como si se tratara del recuerdo de otra vida, podía oír a los monstruos contra los que estaban luchando los caballeros, y sabía que tanto la batalla contra el mal como la batalla por el amor de Lucan podían ser imposibles.

Al intentar desentrañar con desesperación los secretos de su pasado, mientras los ejércitos del mal se acercan cada vez más, Tom podría tener que realizar su mayor sacrificio…

Y sabe que el eco de un amor anhelado podría ser lo último que escucha.

En cualquier vida.

Sobre Victoria Sue

Victoria Sue se enamoró de las historias de amor cuando era niña, cuando se escondía con los libros de la biblioteca de su madre, y soñaba con el apuesto héroe que la iba a salvar de los deberes de mates. Nunca dominó las matemáticas, pero tampoco dejó nunca de amar a sus héroes, y decidió proporcionarles los finales felices por los que luchaban con tanto ahínco.

Lo que más le gusta es leer y escribir sobre chicos hermosos que se aman unos a otros, proporcionarles una familia a la que adorar. Le entusiasma saber de sus lectores y, la mayoría de los días, se la puede encontrar merodeando por Facebook, dónde no necesita una crema de protección solar factor 1000 para ocultar sus pecas.

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Notes

Capítulo Seis

1 Hace referencia a la obra de Shakespeare “La Duodécima Noche”. En inglés, se da un juego de palabras ya que el duodécimo caballero (the twelfth knight) y la duodécima noche (the twelfth night) se pronuncian igual.