Norte de Britania, 430 d. C.

Las últimas tropas romanas han abandonado Britania a su suerte y sajones, jutos y anglos desembarcan en sus costas dispuestos a repartirse la isla.

Un ataque inesperado deja la aldea de Dun Buic convertida en un montón de escombros y a muchos aldeanos muertos. Mientras los supervivientes intentan comprender lo ocurrido, el rey de Alt Clota le encarga a Bellicus, un joven guerrero druida, la misión de dar caza a los asaltantes, ya que estos se han llevado a su hija, la princesa Catia.

Bellicus, con años de entrenamiento en las antiguas enseñanzas y una habilidad sin igual con la espada larga, emprenderá, en compañía de sus dos perros de guerra, un peligroso viaje. Este le llevará a recorrer esa vieja provincia del Imperio que pugna por sobrevivir en un mundo que, sin las legiones, se ha vuelto extraño. Un mundo en el que los sacrificios humanos, la guerra y la superstición conviven con el amor, las risas y las canciones y en el que el cristianismo parece estar ganando la batalla por las almas.

Mientras tanto, Catia encuentra entre sus violentos captores a un inesperado aliado, pero ni siquiera él parece poder evitar el terrible destino que el rey Hengist tiene reservado para ella…

Steven A. McKay

El druida

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Titivillus 03.05.2022

Título original: The Druid

Steven A. McKay, 2018

Traducción: Pedro Santamaría

Editor digital: Titivillus

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1

AÑO 430 A. C.

ALT CLOTA, NORTE DE BRITANIA

Bellicus alzó la mirada al cielo nocturno para disfrutar del siempre imponente espectáculo que suponía mientras vaciaba su vejiga de toda la cerveza de cebada que había bebido aquella noche. Los silenciosos puntitos de luz en la negrura, y la luna creciente, con sus extraños y enigmáticos surcos, hicieron que se sumiera en un trance casi absoluto, y, por un momento, llegó a olvidar dónde se encontraba.

Pero la puerta que tenía a su espalda se abrió, y el estruendo del alegre jaleo lo arrastró de nuevo a la realidad acompañado de un ligero y ebrio respingo. Se recogió y volvió a arrebujarse el imponente torso con la capa mientras le dedicaba al recién llegado un respetuoso saludo. Se trataba de un campesino de mediana edad que también había salido a aliviarse.

—¡Cai, Eolas!

Al oír la potente voz del druida, acudió al galope un perro joven que emergió de las sombras con la lengua fuera y los dientes, blancos, claramente visibles a la luz de la luna, como si estuviera sonriendo. A este lo siguió, instantes después, un can más viejo y enjuto. Después de echar un último vistazo al inmenso dosel de estrellas, Bellicus atrajo a las bestias hacia sí, empujó la puerta y volvió a entrar en la casa larga. La luz de la lumbre, junto con el abrumador olor a carne asada, vómito rancio y sudor, le asaltaron los sentidos mientras regresaba, a grandes zancadas, a la mesa del rey, con los siempre leales Cai y Eolas a su lado.

Corotico, rey supremo de los damnonii, alzó la mirada hacia la gigantesca silueta del druida de cabeza afeitada y puso los ojos en blanco cuando Nectovelio, señor de aquel asentamiento, le habló compungido al oído, aireando, sin duda, alguna protesta relativa a algún insignificante problema local de aquel lugar: Dun Buic. La esposa de Corotico, la reina Narina, estaba sentada a la derecha del rey, dándole sorbos a un cáliz de vino.

Bellicus volvió a sentarse en su sitio, junto a Nectovelio, arrancó un trozo de pan de la hogaza recién hecha que tenía delante y empezó a masticar, pensativo, mientras sus ojos de color avellana observaban la casa larga, fijándose en todos y en todo.

Gozaba de un talento especial para comprender a la gente, para juzgar con acierto el carácter de un hombre con tan solo examinar sus facciones y el modo que tenía de comportarse. Corotico sentía un profundo aprecio por su intuición, algo que lo había llevado a disfrutar de una elevada posición en calidad de consejero personal del rey.

—¿Quién mejor para que esté a tu lado —había sonreído Corotico— que un druida gigante capaz de leer las intenciones de los hombres en un instante y de luchar como un centurión?

Bellicus sintió un cálido resplandor tanto de orgullo, al recordar tales alabanzas, como producto de la cerveza, otra jarra de la cual se llevó a los labios para saborear con deleite.

Era cierto, se le daba bien juzgar a las personas, un regalo de dioses que, al igual que sus otros talentos naturales, había logrado aguzar al máximo gracias a sus mentores druidas. Del mismo modo, sus celebradas habilidades marciales tenían su origen en años de duro trabajo, instinto natural y los mejores maestros a este lado del muro romano.

Ser más alto que cualquier otro hombre que hubiese conocido también le confería cierta ventaja cuando se trataba de combatir, aunque, siendo un druida, no se esperaba de él que ocupara un lugar en el muro de escudos. Bien era cierto que esto no había evitado que lo probara en un puñado de ocasiones. En su primera y aterradora batalla, sus entrañas casi se habían convertido en agua, pero se obligó a sí mismo a vivir de nuevo la experiencia una vez, y luego otra, hasta que un día tan solo sintió ciertos nervios y no terror cuando sus compañeros y él resistieron la carga de dos docenas de saqueadores venidos del mar que se extendía al oeste.

Después de aquello había abandonado el muro de escudos. Había sometido su miedo, y con eso vio cumplido su objetivo.

Ahora estaba ahí sentado, en la cálida casa larga a pesar de la noche fría con su maravilloso cielo privado de nubes, observando cómo los hombres y mujeres de Dun Buic disfrutaban de la hospitalidad de su anfitrión.

El rey Corotico, con su familia y guardia personal, había visitado recientemente a muchos de los señores que estaban ligados a él por juramento, en un viaje que llevaba durando ya varias semanas y durante el cual había recorrido gran parte de la vieja muralla erigida por Antonino Pío la cual, al contrario que las fortificaciones anteriores, levantadas por el emperador Adriano más al sur, era más un montículo de tierra que una edificación de piedra. En su camino de regreso a su hogar, la gran fortaleza de Dun Breatann, se había detenido aquí, en la cercana Dun Buic, donde Nectovelio se mostró encantado de recibir tanto al rey como a la reina.

Nectovelio se puso en pie en ese momento, con la cara iluminada por la bebida, un tanto tambaleante, pero contento.

—¡Amigos! —gritó al tiempo que levantaba el brazo derecho derramando hidromiel sobre las mugrientas esteras que cubrían el suelo—. Amigos —volvió a decir. Su voz quedó ahogada por el ebrio jaleo y, una vez más, Corotico miró a Bellicus a los ojos con un gesto divertido que a toda prisa, y diplomáticamente, mudó cuando Nectovelio giró la cabeza para mirarlo, avergonzado por su incapacidad de hacer que los alborotados lugareños le prestaran atención.

El señor volvió a sentarse y se recostó en su silla de respaldo alto como si pretendiera ocultarse en ella.

Corotico le hizo un gesto con la cabeza al druida y este, comprendiendo la muda orden de su rey, se puso en pie e hinchó los pulmones de aire.

—¡Silencio!

Su voz pareció llenar la casa larga de punta a punta, rebotando en las vigas como si estuvieran en una de esas iglesias cristianas de piedra con su asombrosa acústica. Sin embargo, aquello no era más que una vieja y ruinosa casa larga cuyas vigas y muros de madera estaban podridos y cansados. La voz del druida, potente y vigorosa hasta lo sobrenatural, produjo tal quietud en los presentes que hasta el rosto de Nectovelio palideció.

—Vuestro señor desea hablaros.

Bellicus hizo un gesto con su zurda y Nectovelio lo miró, perplejo y con los ojos abiertos al máximo hasta que las palabras del druida se abrieron paso hasta su mente, nublada por la bebida, y se puso en pie, forzándose a esbozar una sonrisa en su rostro barbudo antes de dirigirse a la ahora silenciosa concurrencia.

—Amigos —sonrió el señor; luego miró a la mesa en busca de su jarra de hidromiel, la cogió y, nervioso, trasegó el contenido de un trago antes de continuar—. Esta noche nos honran con su presencia el rey supremo y su séquito.

Hubo vítores ante la declamación. Corotico era un rey querido, descendiente de una larga estirpe que había logrado contener a sajones, pictos y dalriadanos desde que la guarnición romana que había estado acantonada en la cercana Credigone había partido seis décadas atrás.

—Una visita real es motivo de regocijo —continuó Nectovelio cuando los balbuceos de apreciación fueron muriendo—. Así que comed y bebed hasta quedar satisfechos, y disfrutad esta noche de mi hospitalidad en esta casa larga.

Tal exhortación trajo consigo, como era de esperar, más vítores estruendosos de los lugareños presentes, siempre dichosos cuando se presentaba un banquete. No hacía falta ser un avezado orador para complacer a una multitud, pensó Bellicus. La promesa de bebida y comida gratuita siempre bastaba para ganarse a las masas.

Y ¿por qué no? El druida levantó su jarra, recién rellenada por una joven sirvienta, y le dio un buen trago. Hacía buena noche y brillaba la luna, estaban seguros allí, en aquella casa larga, bastante cómoda aunque falta de mantenimiento, y —miró a un lado, a la silueta que había entre él y el rey Corotico— estaban en buena compañía.

La reina debió de sentir la punzante mirada del druida, porque se giró para mirarlo a los ojos. Una leve sonrisa se dibujó en las comisuras de sus labios. El druida le devolvió la sonrisa a Narina, pero su atención se vio desviada bruscamente cuando oyó que Nectovelio seguía con su ebrio discurso a las gentes de Dun Buic.

—… entre ellos se encuentra el famoso bardo, Bellicus —estaba diciendo el señor. Esta vez sus palabras no provocaron vítores, tan solo expectantes murmullos. La gente recelaba del gigante famoso como guerrero y druida.

Sin embargo, Bellicus jamás se hubiese llamado bardo a sí mismo. Le lanzó un grasiento trozo de buey al perro que aguardaba solícito bajo la mesa y esperó, molesto, a que el noble continuara.

—¿Serías tan amable de cantar para nosotros esta noche? —dijo Nectovelio, mirando al druida con los ojos apagados y una sonrisa desencajada en el rostro—. ¿Una canción de guerra y honor?

—¡Y de amor! —estalló una voz femenina de entre la muchedumbre, provocando risas.

—Ya habrá tiempo para eso más tarde —dijo un hombre, y todos levantaron sus jarras y lanzaron vítores al tiempo que observaban con lascivia a las mujeres y jovencitas que iban y venían sirviendo la bebida.

Bellicus valoró la petición. Los romanos habían intentado exterminar a los druidas y sus enseñanzas, pero en el norte, alejados del poder imperial, muchos habían seguido con sus tradiciones. Jóvenes elegidos cuidadosamente, como Bellicus, seguían recibiendo la sabiduría y las habilidades de tiempos pasados de mano de sus mayores. Así que claro que sabía cantar, aunque no le apetecía mucho aquella noche.

Cantar era un talento al que había renunciado para concentrarse en otros, como, por ejemplo, practicar su inquietante mirada. Había pasado muchas horas a lo largo de los años contemplando su reflejo en un espejo de bronce que había encontrado en una villa romana abandonada en las tierras del sur. Fruto de ello, era capaz de insuflar el terror de los dioses en la mayoría de los hombres de Alt Clota, y de más allá, con poco más que una mirada. ¿Pero cantar? Últimamente Bellicus no había cantado mucho, ya que Corotico disponía de otros músicos de profesión, y tuvo que estrujarse el cerebro para recordar la letra y la melodía de algunas de sus canciones predilectas.

—¿Tenemos instrumentos o músicos por aquí? —preguntó, al fin, en medio del expectante silencio.

—Sí —asintió un hombre que levantó una flauta de madera mientras que otro, a su lado, mostraba un tambor y otro un simple cuerno.

Saltaba a la vista que aquellos hombres habían tenido intención de ofrecer algo de entretenimiento aquella noche como agradecimiento por la comida o para congraciarse con su señor.

—¿Os sabéis la de Rhydderch el Rojo?

—Sí —dijo el flautista.

—¡Todo el mundo se la sabe! —gritó el del cuerno, coreado por gritos de asentimiento en toda la casa larga.

Se trataba de una canción sencilla sobre el renacer, con estrofas que todo el mundo podía cantar —o gritar— a modo de acompañamiento, y siempre tenía éxito en los festejos.

—Pues cantaremos esa —dijo Bellicus antes de dirigirse al frente de la larga mesa y sentar las posaderas en ella para dirigirse a la multitud. Esbozó una leve sonrisa y se pasó la lengua por los labios para humedecerlos—. Empezad cuando queráis.

El tamborilero asintió, miró a sus compañeros para asegurarse de que estaban listos y, lentamente, empezó a marcar el ritmo.

La gente se unió a él dando pisotones en el suelo de esteras antes de que el hombre que tocara el cuerno se sumase, añadiendo su hipnótico y grave zumbido antes de que el dulce sonido de la flauta llenara la estancia con la conocida melodía.

Bellicus esperó a que la flauta concluyera el estribillo antes de dar comienzo al primer verso en voz baja. Los lugareños empezaron a chistarse para poder escuchar mientras que con sus pies seguían acompañando al contagioso compás.

Rhydderch el Rojo salió un día a pasear,

pero el cielo no tardó en tornarse gris,

y se topó con un hombre que se lo llevó

a un lugar en el que sol nunca brillaba.

¡Llega la nieve! ¡Llega la lluvia!

Mueren las flores y desaparecen los senderos.

¡Llega la helada! ¡Llega el granizo!

La luz abandona el cielo y se malogra la cosecha.

Los juerguistas se unieron al coro y Bellicus alzó la voz para que lo oyeran.

El tamborilero mantuvo el ritmo y la flauta volvió a sonar con una ligera melodía que encadenaba trinos y que se impuso al resto de los instrumentos cuando el zumbido del cuerno se convirtió en un staccato que imitaba el ritmo cada vez más rápido del tambor.

Bel sonrió, disfrutando de la música y de ser parte de ella, y sus ojos barrieron la estancia mientras los lugareños formaban pequeños círculos y remolinos de danzarines. Hasta los niños estaban allí, y el druida pudo ver el pequeño contorno rubio de la diminuta princesa Catia, que pasaba como un rayo entre los adultos con una feliz sonrisa en la cara.

El rey Corotico llevaba mucho tiempo deseando tener descendencia, mucho tiempo, y al fin la reina Narina había dado a luz a Catia ocho años atrás. El rey, por supuesto, sintió una gran decepción cuando supo que su esposa no le había dado un hijo y heredero, pero a medida que la niña fue creciendo, el corazón del rey se fue ablandando.

¿Qué corazón no lo hubiera hecho?, se preguntó Bellicus mientras se adentraba en el segundo verso y se subía a lo alto de la mesa para liderar los cánticos desde esa posición privilegiada. Los esclavos se apresuraron a retirar las bandejas de comida y las jarras de cerveza antes de que el druida las destrozara con sus pisotones mientras que Cai, su musculosa mascota, se apoyaba con las zarpas delanteras en la madera para vigilar todo el proceso cual centinela.

Eolas, en cambio, estaba cómodo tumbado bajo la mesa, meneando la cola levemente de un lado a otro.

La joven princesa, Catia, era todo un rayo de sol en las oscuras noches de invierno, con su traviesa sonrisa, sus encantadoras y súbitas conversaciones y su increíble habilidad para que la gente más sombría se alegrase. En ese momento se encontraba bailando con una vieja matrona; la tenía cogida de las regordetas manos y chillaba encantada mientras la mujer la levantaba del suelo en medio del torbellino del baile que, por alguna razón, aún no había acabado en un amasijo de cuerpos borrachos precipitándose al suelo.

Y Rhydderch lloró por la vida que dejó atrás,

y por la mujer que allí quedó, tan bella como era.

Así que decidió dejar aquella extraña tierra,

alargó la mano y aferró su espada.

¡Que vuelvan la primavera y el sol!

Y su mujer, en casa, sabía que volvería.

¡Venga la luz en la oscuridad!

Y la tierra volvió a la vida cuando el héroe regresó.

La voz de Bellicus creció en potencia ahora que los músicos se adentraban en la sección final del estribillo, y el druida podía ver por el rabillo del ojo que la reina, luciendo un desaprobatorio ceño fruncido, le hacía un gesto a su dama de compañía para que trajese a la princesa de vuelta a su silla. La sonrisa de Bellicus se hizo aún más amplia cuando Catia huyó de las manos de la mujer y se confundió entre la gente que se agolpaba al fondo de la casa larga.

Haría falta algo más que una sirvienta entrada en carnes para capturar a la chiquilla.

¡Que vuelvan la primavera y el sol!

Y el portador de luz alargó su mano firme.

¡Venga la luz en la oscuridad!

Volvió la primavera a la tierra cuando Rhydderch regresó.

La melodía se hizo más lenta y todos los presentes, incluida la reina, cantaron las últimas estrofas de la canción, con la voz alta y jocosa, en aquella casa larga, oscura y llena de humo. Y entonces el lugar se sumió en un silencio falto de aliento y todas las miradas se posaron en Bellicus, inmenso y majestuoso en lo alto de la mesa.

—¡Otra!

—¡Sí! ¡Cántanos otra!

La petición se convirtió en una consigna tan estruendosa que, en un primer momento, nadie oyó que alguien echaba las puertas abajo, tampoco el choque de metal contra metal cuando los centinelas que las custodiaban combatían contra media docena de hombres armados.

Bellicus vio lo que ocurría y supo el mejor modo de captar la atención de todos.

—¡Fuego!

Su poderosa voz quebró el alegre cántico de la muchedumbre y se incrustó en las almas mismas de todos de un modo que pocas palabras hubieran sido capaces de hacerlo.

—¡Fuego! —volvió a rugir Bellicus, señalando a los hombres que luchaban en la puerta.

A esas alturas los desconocidos atacantes estaban recibiendo refuerzos, y daba la sensación de que no les costaría abrirse paso por la casa larga abatiendo a todo aquel que se interpusiese en su camino.

El druida, sin abandonar su privilegiada posición elevada en lo alto de la mesa, se giró hacia Corotico esperando las órdenes de su señor.

El rey había desenvainado su espada y estaba apartando a la reina para protegerla tras él, pero había incertidumbre en sus ojos, y no era de extrañar. Aquel ataque había ocurrido de forma inesperada, y el ruido y la fuerte bebida habían mermado los reflejos de todo el mundo.

Corotico miró a Bellicus, luego otra vez a la casa larga envuelta en humo, a la confusa masa de gente y, al fin, la duda dio lugar a una ira homicida.

—¡Matadlos! —aulló el rey con los ojos enramados y abiertos al máximo—. ¡Matad a esos cabrones!

2

Bellicus sacó el cuchillo de la vaina que le colgaba de la cintura y saltó de la mesa sin pensarlo, haciendo uso de la inercia para impulsarse por el aire y abalanzarse sobre el atacante que tenía más cerca. Chocó contra el sujeto, una enorme bestia barbuda de ojos centelleantes, y le hundió la hoja en el cuello. La herida provocó una erupción de sangre que empapó la mano del druida, pero Bellicus siguió adelante sin detenerse.

—¡Cai! ¡Ven, muchacho!

El musculoso animal sorteó a la masa de gente que gritaba sumida en la confusión y apareció al lado del gigante mientras este se fijaba otro objetivo.

—Ataca.

El perro saltó y se enganchó a la muñeca del asaltante; sus poderosas mandíbulas le trituraron los huesos y le arrancaron un grito de pura agonía que cesó cuando Bellicus le propinó un puñetazo en la boca que lo derribó de espaldas en el suelo. Cai cambió entonces la muñeca por la garganta y, una vez más, cual demonio vengador, la enorme silueta del druida volvió a avanzar en busca de más atacantes a los que matar. El esbelto Eolas lo seguía de cerca.

Las cosas no les estaban yendo bien a los invasores, resultaba evidente. Algunos de los lugareños, así como sus mujeres, habían hecho acopio de arrestos y se estaban defendiendo a pesar de que no vestían armadura ni estaban armados. A esas alturas tan solo quedaban en pie tres de los intrusos.

Corotico y Nectovelio cayeron al tiempo sobre uno de ellos. El sujeto, agotado como estaba, no resistiría mucho tiempo, y menos ahora que la guardia del rey empezaba a rodearlo.

Otro cayó mientras Bellicus observaba, derribado por el peso de cuatro o cinco campesinos cuyos cuchillos subieron y bajaron dando lugar a chorros de sangre.

El tercero, un hombre corpulento pero de baja estatura, permanecía ante las puertas como si las estuviera custodiando. Bellicus entrecerró los ojos, pensativo. ¿Por qué no huía el muy necio? Sus compañeros habían sido derrotados, y él no tardaría en caer si no echaba a correr.

Un temblor recorrió el cuello del druida. Algo no encajaba en todo ese asunto. Aquello no se trataba de una incursión que hubiese salido mal.

—¡Cogedlo con vida! —gritó, pero en el momento mismo en el que la orden salía de su boca, alguien arrojó un ánfora vacía contra el recio guerrero y la cerámica se hizo añicos en el cráneo del muy desgraciado.

—¡Vivo! —volvió a rugir Bellicus, pero la gente estaba demasiado iracunda como para prestar atención a sus palabras y se lanzaron sobre el intruso abatido propinándole patadas, puñetazos y haciendo uso de todo cuanto tenían a mano.

Los gritos no duraron mucho, aunque la casa larga no se sumió del todo en el silencio. Los murmullos de miedo y confusión rebotaban en las vigas ahora que todo el mundo se preguntaba qué hacer.

Los hombres miraban hacia las puertas destrozadas, deseando correr a sus casas a coger sus escudos, espadas y hachas, pero temían, al mismo tiempo, lo que pudiera haber ahí fuera esperándolos.

—No podemos quedarnos aquí toda la noche —gruñó el druida, y Corotico asintió con gesto adusto.

—Guardias, formad detrás de mí.

Los guerreros del rey, los únicos en la casa larga que llevaban armadura, ya se habían arremolinado a su alrededor: una docena de veteranos guerreros liderados por el avezado oso al que llamaban Gavo.

—No tienes armadura, mi rey —dijo el capitán al tiempo que apartaba a Corotico y se ponía a la cabeza del grupo.

El rey lo cogió del brazo.

—No necesito armadura para acabar con esa morralla. Mirad la sangrienta lección que les hemos dado. —Señaló los cadáveres que había en el suelo y Gavo se apartó contrariado, dispuesto a defender a su vulnerable rey con su propia vida si era necesario.

—¿Preparados?

Bellicus asintió y tomó posiciones a la derecha del rey y detrás de este, mientras Gavo ocupaba la izquierda. La pequeña tropa salió lentamente y con cautela a la noche a través de las puertas astilladas acompañados por los gritos de ánimo de los aterrados campesinos que emergían tras ellos.

El brillo del fuego les dio la bienvenida, el hedor acre a madera húmeda ardiendo impregnaba el aire nocturno y toda apariencia de disciplina se esfumó de los lugareños cuando, nada más abandonar la casa larga, se apresuraron hacia el pequeño cobertizo de piedra que usaban para guardar cubos de madera. El druida había estado en lo cierto: sus casas estaban envueltas en llamas.

—¡Llenadlos! —La voz escasa de Nectovelio apenas pudo oírse en medio del barullo—. ¡Llenad los calderos en el arroyo y apagad las llamas! ¡Rápido!

Sus órdenes eran innecesarias: la gente sabía lo que hacer, y, mientras corrían para enfrentarse a los incendios que amenazaban con devorar el asentamiento, Corotico siguió avanzando con sus hombres en busca de algún rastro de los invasores.

Bellicus escudriñó la oscuridad mientras sus perros olfateaban, con las orejas alerta, escuchando con atención, pero era imposible hacerse una idea clara de la situación. Los sonidos, los olores y el intenso brillo de las llamas conspiraban para convertir el entorno en una maraña de confusión.

—¡Se han llevado los calderos!

Corotico se volvió cuando los gritos de angustia llegaron a ellos, y Bellicus aferró con más fuerza su cuchillo. Sintió la sangre pegajosa de su víctima en los dedos.

—Esto no ha sido una simple incursión de saqueo —dijo el druida, convencido ya de la conclusión a la que había llegado antes—. Esto ha sido un ataque planificado por alguna razón que nada tiene que ver con el robo de ganado o con… —Se encogió de hombros, incapaz aún de comprender lo que estaba ocurriendo.

—Parece que los atacantes o han muerto todos o han huido al amparo de la noche —dijo Corotico girándose hacia sus guardias—. Ayudad a los lugareños a extinguir las llamas. Intentad encontrar los calderos perdidos o buscad cualquier otro modo de traer agua del arroyo. En marcha.

Gavo asintió y se alejó con sus hombres a la carrera hacia Nectovelio, que hacía aspavientos, angustiado, en medio de los edificios en llamas de su amado asentamiento.

Bellicus miró hacia la oscuridad, hacia la oprimente mole que era una sombría colina que impedía ver el cielo del norte.

—La mitad de este lugar será cenizas antes de que podamos controlar el fuego —murmuró el rey—. Pero ¿por qué? ¿Se trata de un ataque como venganza por parte de alguien a quien Nectovelio ha contrariado?

—Podría ser —convino Bellicus ahora que emprendían el camino de vuelta a la casa larga y a la pequeña antecámara que había en la entrada y que hacía las veces de almacén para las armas de los visitantes que no pertenecían a la realeza—. Eso explicaría por qué han venido con tan pocos hombres: no sabían que estábamos aquí con tus hombres y se han cagado encima cuando nos han visto.

El druida no tardó en dar con su espada, Melltgwyn, fácilmente reconocible gracias a su vaina blanca. La recogió, se la enganchó al cinturón y se sintió satisfecho al verse de nuevo entero.

—¿Pero por qué prenderles fuego a los edificios y llevarse los calderos? —dijo el rey mientras se colgaba su propia espada y dejaba que Bellicus lo ayudara a ajustarse la coraza y las grebas.

—Para evitar ser perseguidos —repuso el druida—. Estamos demasiado ocupados extinguiendo las llamas como para salir en su busca. De este modo podrán huir y ponerse a salvo.

Corotico, furioso, negó con la cabeza. No le sorprendía del todo el violento acontecimiento de la noche; al fin y al cabo, ese tipo de asaltos eran bastante comunes.

—Maldita sea —dijo frustrado—. Estas son mis tierras y esta es mi gente, Bel. No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras los culpables huyen sin castigo. Supongo que no podrás hacer un conjuro y desencadenar una tormenta, ¿no? —Las comisuras de los labios del rey esbozaron una triste sonrisa que se desvaneció en cuanto oyeron una voz que se aproximaba, una voz cargada de desesperada angustia.

—¡Se la han llevado! ¡Se la han llevado, Corotico! ¡Se han llevado a mi pequeña Catia!

El rostro del rey de Alt Clota sufrió una sacudida, y, por un momento, Bellicus temió que el monarca se desplomase convertido en una masa impotente de angustia, pero Corotico reaccionó, se irguió y abrazó a su esposa para confortarla.

—¿Estás segura? —preguntó. La ansiedad hizo que su voz surgiera más severa de lo que hubiera deseado, pero la reina estaba demasiado afectada como para darle importancia.

—La he buscado por todas partes. Una de las esclavas vio que un guerrero salía por la puerta y se llevaba a una niña que pataleaba poco después de que comenzara el ataque. Ha desaparecido. Todo lo que queda de ella es su bufanda. —La voz de la reina empezó a tornarse más aguda ahora que la histeria amenazaba con apoderarse de ella—. ¿Qué hacéis aquí parados? ¡Tenéis que salir en busca de los demonios que han hecho esto y traérmela de vuelta!

Corotico, ensimismado, se quedó mirando a las llamas que devoraban gran parte de Dun Buic, pero sabía que su esposa tenía razón. El asentamiento podía arder por completo, con todos los lugareños dentro, si eso significaba recuperar a su preciosa hija sana y salva.

—Bellicus —dijo haciéndole un gesto al druida para que se acercara—. Acompáñame. Iremos a ver por dónde se han ido esos cabrones, si es que podemos en medio de esta confusión. Narina, ve en busca de Gavo; está por ahí echando una mano con el fuego. Que venga con mis hombres. Apresúrate, y no temas: no descansaré hasta que Catia vuelva con nosotros.

La reina salió corriendo en busca del capitán de la guardia mientras Bellicus abría camino, hacia la calzada, con una antorcha en la mano que había cogido de la casa larga.

—¿Ves algo? —preguntó Corotico mientras escudriñaba el embarrado sendero de cabras. A pesar de la promesa que le había hecho a la reina, su triste expresión daba a entender que no albergaba muchas esperanzas de dar con el rastro de los secuestradores en medio de la oscuridad.

El druida permaneció en silencio, centrado por completo en su labor. ¿Quiénes eran los hombres que habían organizado aquel asalto con el único objetivo de raptar a una joven princesa? ¿Qué pretendían? ¿Un rescate? El rey Corotico tenía su sede en la inexpugnable fortaleza de Dun Breatann, sí, y había muchos reyes en Britania que hubiesen dado el brazo con el que sostenían el escudo por una fortaleza como aquella, pero sus tierras no eran ricas ni en minas ni en trigo. No tenía mucho con lo que afrontar un rescate por su hija, y todo el mundo lo sabía.

Cualquiera que fuera la razón del secuestro de Catia, pensó Bellicus, una premonición hizo que se le helara la sangre, una premonición oscura sobre algo que habría de traer la desgracia a todos los implicados.

—Ahí —gruñó con satisfacción señalando con la antorcha para mostrarle a Corotico lo que había encontrado—. Huellas, muchas huellas. Al menos son ocho hombres.

El rey le arrebató la centelleante antorcha de las manos y se puso en cabeza para seguir las pisadas. Llevaban al noroeste.

—Esos cerdos se dirigen al túmulo —espetó, y miró con cierto entusiasmo a la gigantesca mole que tapaba el cielo nocturno en aquella dirección.

Gavo, montado en su caballo de guerra, apareció trotando a su espalda con el resto de los hombres del rey a la zaga.

—Estamos listos, mi señor —dijo el guerrero con la mirada dura como el hierro—. La reina nos ha dicho lo de la princesa. ¿Habéis dado con la pista?

—Sí —repuso Corotico al tiempo que se giraba y se hacía con las riendas de su semental de manos del capitán antes de montar de un salto—. Parece que se dirigen al túmulo. Vamos.

—¿El túmulo? —dijo Gavo en voz baja y con cierto tono dubitativo cuando miró a la colina hacia la que Corotico ya se dirigía.

—Sí —dijo Bellicus, saltando con agilidad a lomos de su propio caballo, del que tiraba otro de los hombres—. Vamos, no tenemos tiempo para estar preocupándonos sobre lo que podría haber allá arriba a estas horas de la noche. Tenemos que encontrar a la princesa. —Alzó la voz, asegurándose así de que todos pudieran oírlo, y espoleó a su caballo para llevarlo al trote—. Si alguien, o algo, se interpone en nuestro camino, sabremos estar a la altura, ¿cierto?

Hubo indecisos gritos de aprobación, pero el druida comprendía bien sus recelos.

Resultaba evidente que los secuestradores de Catia no eran de esa zona, o que nunca habían llegado a la cima de la colina donde se alzaba el túmulo de Dun Buic.

El sombrío monte era prácticamente idéntico al que albergaba la fortaleza de Corotico en Dun Breatann. Ambos estaban hechos de la misma roca volcánica y tenían alturas similares, desde las que dominaban el territorio a millas a la redonda. Pero mientras que Dun Breatann constituía el hogar del rey y de su familia y llevaba tiempo siendo un lugar de refugio y protección para las gentes de la región desde el principio de los tiempos, el túmulo de Dun Buic era un lugar completamente diferente. En particular durante la oscuridad de la noche.

La cima de la colina era un antiquísimo lugar sagrado, uno que incluso los invasores romanos habían temido destruir, en lugar de lo cual lo habían usado ellos mismos para llevar a cabo ritos a sus dioses, tales como Apolo y Mitra.

Era un lugar de poder y de muerte.

Los romanos, por supuesto, habían hecho circular habladurías sobre la práctica generalizada de sacrificios humanos por parte de los druidas y sobre las bárbaras religiones de las tierras conquistadas en su frontera noroeste del Imperio. Bellicus se mofaba de los exagerados mitos sobre los hombres de mimbre y las matanzas despiadadas. Sí sabía, no obstante, que el túmulo de Dun Buic había sido testigo de sangrientos sacrificios en un pasado no muy lejano. Podía sentirlo en el aire mismo cada vez que visitaba el lugar, algo que hacía con frecuencia para orar y dirigirse a Cernunnos y al resto de los dioses, y las gentes diminutas que compartían la tierra con ellos.

No, los hombres que tenían cautiva a la princesa no eran de por allí; de lo contrario jamás se habrían adentrado en el bosque que cubría la ladera este de la colina de Dun Buic.

El druida miró a los rostros de los guerreros que cabalgaban con él, y vio la inquietud dibujada en sus rostros. Tenía que alentar su valor o serían derrotados antes incluso de dar alcance a su presa.

—Estos hombres a los que buscamos son extranjeros —gritó, superando con su voz el ruido del viento—, no gozan de lazo alguno con estas tierras nuestras. —Tiró ligeramente de las riendas haciendo que su caballo girase a la izquierda para evitar un pedrusco que sobresalía entre la hierba—. Os juro que no tenéis nada que temer en el túmulo. No si yo estoy con vosotros. Los espíritus que merodean por aquí nos ayudarán porque yo así se lo ordenaré.

Miró a su espalda y aún pudo ver la aprensión dibujada en sus rostros iluminados por la luna. Aunque tuvieran prisa, Bellicus tiró de las riendas y ordenó el alto. Hasta el rey, que cabalgaba en cabeza y a cierta distancia por el viejo sendero, se detuvo y volvió grupas para ver lo que ocurría.

—Todos conocéis la tradición —dijo el druida para, acto seguido, desmontar de un salto y rebuscar entre la hierba—. Vamos, buscad una piedra con la que hacer una ofrenda. Los espíritus apreciarán el gesto, y —calló y levantó una piedra del tamaño de un puño que metió en las alforjas de su caballo— los secuestradores de Catia no tendrán nada que ofrecer.

Mientras volvía a montar en su paciente y silencioso caballo, Bellicus asintió satisfecho. Los hombres buscaron piedras de un tamaño adecuado y las metieron con solemnidad en sus alforjas y bolsas para guardarlas. Los sencillos talismanes sirvieron para elevar los ánimos.

—Vamos —instó Corotico, prácticamente invisible en la oscuridad, y la partida volvió a ponerse en marcha, esta vez con más presteza ahora que tenían una capa adicional de armadura mágica con ellos. El capitán, Gavo, espoleó a su montura con fuerza para alcanzar al rey, y Bellicus pudo ver que el barbudo guerrero le entregaba una piedra a su señor, lo que este agradecía con un asentimiento.

—¿Cómo vamos a hacerlo, mi señor?

Corotico no giró la cabeza para mirar al druida, que acababa de unirse a ellos.

—Te tenemos a ti y a los espíritus de nuestra parte, ¿no es así, Bellicus? Y solo Lug sabe lo que esos cerdos pretenden hacer con mi hija. Cabalgaremos tan rápido como podamos en esta maldita oscuridad hasta que demos con ellos, y después los abatiremos sin piedad.

Gavo asintió al oír las palabras del rey. Era fiable y fiero en un combate, pero tenía la imaginación de una de esas piedras que acababan de recoger.

Bellicus alargó la mano y cogió las riendas de Corotico para detener a su caballo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó el rey con el rostro desfigurado por la rabia—. ¿Acaso no te importa Catia? Debemos…

—Debemos pensar en esto un instante —dijo el druida alzando las manos, conciliador—. No sabemos dónde se encuentra la princesa dentro de su partida. Si nos limitamos a cargar contra ellos, existe la posibilidad de que la pequeña acabe pisoteada. Y, como dices, tampoco sabemos para qué se la han llevado. —Negó con la cabeza y miró hacia la cima de la colina como si esta pudiera darle alguna pista sobre el extraño asunto al que se enfrentaban esa noche—. Mataremos a los hombres que hay ahí arriba —juró, y oyó murmullos de aprobación de los hombres que tenía detrás—. Pero cargar hacia lo alto, en la oscuridad, descargando tajos contra todo lo que se mueva, no es el modo adecuado de hacerlo. Sabes que lo que digo es cierto, Corotico; solo tienes que apartar a un lado y por un momento la preocupación por Catia.

El rey siguió la mirada de Bellicus hacia la cima, y entrecerró los ojos cuando vio algo moverse contra el cielo. Los secuestradores de su hija estaban allí arriba, y él tan solo quería volver a abrazarla. No le importaba la cantidad de hombres que tuviera que matar para conseguirlo. Suspiró con resignación.

—¿Qué propones?

El druida señaló a Gavo.

—Tú llévate a la mitad de los hombres dando un rodeo por la parte opuesta de la colina y subid por donde el pastor lleva a sus ovejas. ¿Conoces el sendero al que me refiero?

El capitán entrecerró los ojos, pero su ademán ausente le dio a entender al druida que no conocía para nada la zona, y menos aún de noche.

—Yo sí conozco el camino —dijo un hombre que desmontó y le entregó las riendas a otro soldado antes de acercarse a sus tres superiores—. Yo crecí no muy lejos de aquí. Solía jugar por estas colinas cuando era niño, aunque no nos acercábamos al túmulo… —Se llevó las manos al bolsillo en el que tenía la piedra para calmar los nervios.

—Bien —asintió Bel con una mirada de ánimo dirigida al soldado—. Gavo, que Prasto te guíe a ti y a otros cinco hacia la cima por el sendero del pastor. El rey y yo, junto con el resto de los hombres, nos acercaremos a ellos e intentaremos parlamentar.

—¿Parlamentar? —dijo Gavo—. ¿No querrás decir atacar?

—No —dijo Bellicus—. Primero quiero saber qué es lo que hacen aquí. También necesitamos saber dónde tienen a la princesa.

Corotico sintió que debía volver a hacerse con el control de la situación y lo interrumpió.

—Mientras yo hablo con esos cabrones, vosotros aparecéis por detrás y, si mi hija está a salvo, atacáis. Cuando oigamos que cargáis, nosotros embestiremos por el frente y aplastaremos a esa morralla como si fueran hormigas.

Gavo se volvió a Bellicus, y este asintió.

—Adelante. Sed silenciosos como los espectros que nos traerán la victoria de esta noche.

El rey, demasiado distraído por la situación de su hija como para preocuparse por la aparente usurpación de su autoridad por parte del druida, aferró la empuñadura de su espada mientras veía cómo la partida de Gavo se alejaba a pie entre la maleza. Estaba demasiado oscuro como para que se movieran sin hacer ruido, pero en cuanto dieran con el viejo y transitado camino de cabras que ascendía hacia la cima, podrían alcanzarla con rapidez y en silencio y, si Lug así lo disponía, sin ser vistos.

—¿Preparado?

Corotico gruñó un asentimiento y espoleó su caballo para que avanzara al paso. Una vez en marcha, no hicieron esfuerzo alguno por ocultar su progreso. Los arreos tintineaban y los cascos de los caballos parecían tronar en la silenciosa penumbra.

De pronto, la figura que el rey había visto recortada contra el cielo volvió a materializarse y uno de los hombres siseó temeroso, poseído por el tétrico entorno.

—Silencio —gruñó Bellicus—. Recuerda tu piedra y la influencia que ejerzo sobre los dioses y sobre la gente menuda.

La silueta se transformó en la figura de hombre alto y de anchos hombros, aunque era imposible discernir sus ropas o sus rasgos, ya que la luna, aunque luminosa y en lo alto del cielo, le quedaba a la espalda. La espada que llevaba en la mano, sin embargo, no dejaba lugar a dudas.

—¡Alto! No os acerquéis más, hombres de Alt Clota, si apreciáis vuestras vidas.

Corotico tiró lentamente de las riendas y la partida se detuvo. Todas las miradas se posaron en la silueta que, sin temor, ocupaba lo alto de la colina, junto al túmulo encantado por los espíritus de siglos pasados.

Bellicus se obligó a apartar la mirada para echar un vistazo a la ladera negra que tenían alrededor, temiendo que se tratara de una distracción. Sabía muy bien, después de años haciendo trucos, que tales estratagemas funcionaban muy bien para engañar a los más desprevenidos.

—¡¿Quiénes sois?! —gritó Corotico—. ¡¿Y qué queréis de la niña?!

—¿Niña? —preguntó el hombre en voz baja, ¿teñida de locura, quizá?

El rey sintió un escalofrío.

—Morralla sajona —murmuró sorprendido al reconocer el acento—. ¡Sí! —volvió a gritar—. La niña que os habéis llevado de la casa larga. Devolvédnosla y os dejaremos vivir. De lo contrario…

El sujeto rio y Bellicus deseó poder ver la cima de la colina y comprobar cuántos hombres había ahí arriba y si la princesa seguía con vida. Aquel intercambio de palabras bien podía durar toda la noche si Gavo no consideraba que era seguro iniciar el ataque.

—Aquí arriba no hay ninguna niña —ululó la negra silueta, y los hombres que Bellicus tenía detrás se movieron nerviosos sobre sus sillas de montar.

Solo un loco reiría así ante la muerte y con un túmulo plagado de espíritus a su espalda. Un loco, o quizá un mago poderoso.

Corotico permaneció en silencio, temiendo contrariar al sajón que tenía en sus manos la vida de Catia, pero Bellicus sabía que cuanto más tiempo durara aquello, más se desmoralizarían los suyos y más difícil sería luchar y ganar.

—Tenéis a la niña —rugió el druida en el idioma del sajón, una de las muchas lenguas que había aprendido a los pies de sus mayores cuando era niño. Su voz retumbó en la noche como un trueno mientras señalaba a su presa con la espada desenvainada—. Nos la devolveréis sana y salva, o yo me encargaré de que el tiempo que hayáis de pasar en el inframundo sea una eternidad de agonía. Estáis rodeados por los espíritus de nuestros antepasados. ¿Veis el túmulo que protege la cima de la colina? ¿El túmulo al lado del cual vuestra necedad os ha llevado a buscar refugio? —Hizo una pausa, sabedor de que los soldados sajones, ocultos en la cima, ahora estarían mirando al monumento de piedra con temor.

—Ya os he dicho que no tenemos a ninguna niña —repuso el cabecilla enemigo. En su voz no había ni rastro de temor, pero Bellicus siguió adelante, dirigiéndose más al resto de sajones que aguardaban su destino ahí arriba y que seguramente no compartían la locura suicida de su cabecilla.

—El túmulo es un antiguo lugar de poder. Ha visto cientos, miles de sacrificios. Hasta los romanos temían esta colina, y, sin embargo, vosotros, necios, estáis ahí, rodeados por las sombras de innumerables víctimas como si estas fueran vuestras tierras.

Tuvo la sensación de que sus palabras surtían efecto cuando el sajón se volvió y rugió «¡Silencio!» a su partida oculta, a los que podía oírseles hablar temerosos del aprieto en el que se habían metido.

Corotico espoleó a su caballo y avanzó al trote seguido de sus hombres.

—Devolvedme a la niña —repitió una vez más en su propio idioma, ya que solo Bel conocía la lengua sajona—. Y podréis seguir vuestro camino.

—¡Alto! —ordenó el sajón; su propia hoja emitió un leve destello cuando giró de nuevo para quedar frente al furioso rey—. ¡O mataré a la pequeña zorra!

Bellicus posó una mano tranquilizadora en el brazo del rey y, una vez más, su potente voz retumbó en la colina y recorrió la ladera hasta el Clota, el río que daba vida a las gentes del lugar y del que la zona tomaba su nombre.

—Si le tocas un solo pelo de la cabeza, sajón, yo mismo sacrificaré a todos y cada uno de tus hombres a nuestros dioses. Morirán chillando de agonía, con las tripas abiertas y las entrañas en el pecho hasta que los cuervos y las urracas vengan a sacarles los ojos y a comerse sus partes blandas.

Una voz gutural y nerviosa se oyó a espaldas de la silueta recortada contra el cielo oscuro, que, al fin, empezaba a tornarse azul gracias al cercano amanecer. El sajón desapareció, probablemente para arengar a su aterrorizada partida.

—Gracias, amigo mío —susurró Corotico posando una mano en el brazo del druida—. No sé lo que has dicho, pero parece que tus palabras le han dado a Catia el tiempo suficiente para que Gavo alcance la cima y…

Entonces llegó el sonido que todos habían estado esperando, un grito de guerra aullado por media docena de gargantas proveniente de la colina que tenían sobre ellos. El rey se unió al rugido y hundió los talones con fuerza en los flancos de su caballo.

—¡A la carga!

3

Aunque el sol aún no había salido, su pálida luz bastó para que Bellicus advirtiera lo que estaba ocurriendo mientras su caballo cargaba hacia los sajones. El ataque de Gavo había cogido a los salteadores por sorpresa, y, sin duda, haber oído hablar de espíritus y sacrificios sirvió para sembrar el desconcierto entre los invasores.

Los sajones sumaban diez hombres, pero tres de ellos ya estaban muertos, mientras que el resto luchaba por su vida contra la partida de Gavo, que había perdido a dos hombres; aunque el druida no sabía si estaban muertos o heridos.

—¡No matéis al cabecilla si podéis evitarlo! —rugió Bellicus mientras su caballo se aproximaba a la refriega—. Dejádmelo a mí.

—¡Desmontad! —ordenó Corotico cuando estaban lo bastante cerca. Chocar contra el pequeño contingente sajón también podía causar bajas en los hombres de Gavo, por lo que la única opción era seguir a pie.

Aunque el combate no habría de durar mucho.

El rey se lanzó desde lo alto de su montura y hundió su hoja en la espalda de un guerrero que intercambiaba tajos con Gavo, mientras que el resto de los jinetes seguían el ejemplo del rey y atacaban con una ferocidad nacida de la rabia de haber sido atacados por extraños en sus propias tierras.

El caudillo sajón, consciente de la inevitable derrota, intentó huir a la carrera y desapareció detrás del túmulo que tanto atemorizaba a todos.

El monumento no era particularmente impresionante, pensó Bellicus mientras se deslizaba de la silla y tocaba el suelo con Melltgwyn en la diestra y la piedra que había recogido a las faldas de la colina en la siniestra.

Tenía una altura de poco más de cuatro pies y estaba hecho de piedras apiladas del tamaño de un puño. En realidad el túmulo no debería haber desprendido el poder que se le suponía. No era nada comparado con los dólmenes que había visto en el sudoeste de Britania, o con las grandes piedras de Callanish, ubicadas en una isla que se encontraba mucho más al norte que Alt Clota.

Y, sin embargo, el túmulo de aquella colina irradiaba una extraña y terrible influencia. Había absorbido la sangre de eones y había engordado con ella; estaba ahíto de vida y de muerte, de vitalidad y de dolor.

Hoy recibiría más sangre, y un alma más para su colección.

Mientras Gavo y Corotico caían sobre sus enemigos cual martillo y yunque, aplastando a todo aquel que se le oponía, Bellicus bordeó el túmulo con Melltgwyn ante él, confiando en que el salvaje sajón cargara contra él sin pensarlo y se ensartara en su punta.

Pero el sujeto no era ningún necio, por mucho que estuviera loco.

El druida oyó el chocar de piedra contra piedra y se giró para comprobar que su presa se había encaramado al túmulo y ahora usaba el monumento para abalanzarse sobre él. Bellicus se lanzó a un lado con urgencia, pero sintió la hoja del sajón abriéndole un surco en el hombro. Chocó contra el suelo, rodó y se puso en pie de un salto con absoluta soltura.

El sajón miró a su espalda, vio que sus hombres estaban siendo abatidos y, consciente de que estaba acabado, avanzó con el rostro convertido en una resuelta máscara de hierro.

Bellicus sintió el poder de la mirada de su oponente mientras se aproximaba a él. Aquel no era un adversario cualquiera.

Cuando el sajón descargó su espada sobre él, el druida alzó la suya, preguntándose dónde estaba la princesa. Las hojas chocaron y emitieron un restallido metálico que colmó el aire ahora que los hombres de Corotico habían puesto fin a su sangrienta labor. Bellicus se inclinó hacia atrás para evitar una patada de su contrincante.

¿Por qué no estaba gritando la niña? ¿Por qué no llamaba a su padre?

Bellicus lanzó una estocada a las tripas del sajón, pero rectificó el movimiento en el último momento para hacer un barrido en redondo y hacia abajo, en busca del muslo del sujeto, aunque solo halló aire cuando su presa bailó hacia un lado y volvió a atacar, con los ojos bien abiertos y sonriendo.

—¡No veo a Catia! —gritó el rey—. ¡No lo mates aún! ¡Necesitamos averiguar dónde está!

El sajón rio y cargó contra el gigantesco druida, que se apartó a un lado, el cual, cuando su atacante se inclinó hacia delante, le golpeó el cráneo con la piedra que llevaba en la mano izquierda.

El extranjero se desplomó de bruces sobre la hierba y el druida se dejó caer a horcajadas sobre la espalda del sajón mientras Gavo y el resto de los suyos se arremolinaban en torno a él, faltos de aliento, pero satisfechos de haber salido victoriosos del combate. Corotico corría de un lado a otro por la cima, buscando a Catia entre rocas y arbustos, gritando su nombre con desesperación, pero por toda respuesta solo oía el canto de un cuervo saludando al sol, que, por fin, aparecía en el horizonte.

El sajón quiso ponerse en pie a base de sacudidas, en un intento inútil por quitarse a Bellicus de encima, pero el druida bien parecía un gran megalito sobre su espalda, sólido e inamovible.

—Todos tus guerreros han muerto —susurró Bel mientras empujaba la cara del sujeto contra la hierba y le respiraba en la oreja—. Y yo les he prometido a los espíritus un sacrificio, ¿no es así? Me temo que vas a tener que ser tú.

Los pies del cautivo golpearon el suelo de la colina en un intento por alzar la cabeza de la tierra, arqueó la espalda, quiso girarse, pero la herida de la cabeza le había aturdido y cada vez tenía menos fuerzas.

Bellicus le mantuvo inmóvil unos instantes más y luego lo soltó y lo giró para colocarlo boca arriba. Se puso en pie y lo miró desde la altura mientras recuperaba el aliento.

—¡¿Dónde está?! —gritó Corotico, que llegó a grandes zancadas y aferró al sajón por la túnica dispuesto a ahogarlo de nuevo—. ¿Dónde, trozo de mierda? Habla ahora o, en el nombre de Taranis, juro que dejaré que el druida te arranque las entrañas y las esparza por la colina mientras sigues vivo, y luego te cortaremos los dedos de los pies uno a uno y se los daremos a sus perros.

El rostro del sajón se tornó púrpura, aunque no tardó en recuperar una tonalidad más rojiza y saludable cuando el sujeto miró al rey con ojos de salvaje.

—Ya te lo he dicho —susurró al fin, con el rostro iluminado por algo parecido al regocijo—. No está aquí.

—Entonces, ¿dónde está? —gritó Corotico, y le propinó al caído un puñetazo en la mejilla. Antes de que pudiera volver a golpearle, Bellicus se lo quitó de encima.

—Gavo, llevad al prisionero al túmulo. Lo haremos hablar.

El sajón no dejó de sonreír en ningún momento, ni siquiera cuando lo depositaron encima del montículo de piedras y el druida sacó un amenazante cuchillo de entre sus ropas marrones. Bellicus supo entonces que el sujeto estaba tocado por la luna. O quizá hubiese tomado algún tipo de poción hecha de las pequeñas setas que crecían en las dehesas en esas épocas del año.

Pero la luna se había hundido en el horizonte, y el sol ya tomaba su acostumbrado lugar sobre sus cabezas. Aquel hombre hablaría, moriría y su sangre se uniría a la sangre de todos aquellos que habían sido sacrificados a lo largo de los siglos. Aunque, primero, les diría lo que querían saber.

Hasta los lunáticos podían sentir dolor si se tenían los conocimientos suficientes como para infligirlo.

Y Bellicus sabía cómo provocar dolor.

—¡¿Dónde está mi hija?! —gritó Corotico, pero el sajón se limitó a reír, y siguió riendo incluso cuando el cuchillo le cercenó uno de los dedos. Rio cuando uno de los perros de Bellicus se comió la falange y rio cuando lo desnudaron de cintura para abajo y lo amenazaron con castrarlo.

El sol estaba en su cénit cuando el cautivo dejó de reír y les dijo lo que querían saber.

La sangre empapaba el túmulo, y la lluvia empezó a caer ahora que Taranis, dios del trueno, se deleitaba con el sacrificio que se le ofrecía. La llovizna recorría el rostro del rey cuando miró a Bellicus, desencajado, con aspecto de haber perdido algo de su ser.

El sajón había dicho la verdad: Catia no estaba con ellos, y nunca lo había estado. Su partida no era más que una distracción. Habían dejado sus huellas en la tierra para que el rey y los suyos los siguieran hasta allí mientras otros se llevaban a la princesa en dirección opuesta. ¿Por qué? El hombre no lo sabía, o simplemente se negó a desvelar el secreto antes de morir.

A esas alturas la princesa estaba a millas de distancia, y Bellicus dudaba que ni siquiera sus fieles canes pudieran seguir el rastro ahora que la lluvia había empezado a limpiar los caminos.

Regresaban al asentamiento y a la reina Narina cuando una urraca se posó en el túmulo, junto al cuerpo mutilado del sajón. Observó los ojos muertos un instante, cautelosa, antes de hundir el pico en ellos.

Bel miró el territorio circundante mientras cabalgaban, todo un espectáculo desde aquella privilegiada altura. La imponente mole que era Dun Breatann resultaba inconfundible en la distancia y el sol matinal se reflejaba en el río que se extendía a lo largo de millas, hasta donde alcanzaba la vista. Catia estaba ahí fuera, en algún lugar.

El druida se preguntó si volvería a ver el rostro de la joven princesa alguna vez.

El camino de vuelta, colina abajo, fue más lento que el de ascenso, ya sin urgencia, Corotico se enfrentaba a llegar ante su esposa con las manos vacías. Cuando regresaron, la conflagración que había amenazado con consumir el pequeño asentamiento estaba controlada, aunque muchos de los edificios estaban dañados hasta el punto de resultar irreparables.

La reina los vio llegar y, al percatarse de los rostros adustos, se desplomó sobre la hierba emitiendo amargos lamentos que hicieron eco en todo el poblado. Su dama de compañía se arrodilló a su lado para ofrecerle palabras de consuelo, pero Narina estaba completamente destrozada. Bellicus comprendía bien lo que sentía.

El rey desmontó, se acercó a ella y le posó un brazo en los hombros mientras le susurraba suaves palabras de consuelo que no tuvieron efecto alguno. Los llantos de la reina se convirtieron en un lloriqueo espasmódico hasta que, al fin, Corotico se puso en pie. Le dio a Narina unas torpes palmadas en la espalda y, alicaído, regresó con sus hombres.

—Gavo, asegúrate de llevar a la reina a unas habitaciones tranquilas con sus sirvientas y luego ven a la casa larga. Tenemos mucho de lo que hablar. —Miró a su alrededor y al fin vio al señor de Dun Buic trabajando a brazo partido para sacar el trigo almacenado en un granero aún humeante y dejarlo sobre la hierba, en la relativa seguridad del exterior—. ¡Nectovelio! —El noble se giró hacia él, con el rostro ojeroso y agotado, pero logró asentir con respeto a su rey—. Únete a nosotros en tu casa larga, por favor.

Corotico hizo un gesto con la mano antes de dirigirse al gran edificio.

Bellicus desmontó pesadamente de un salto y le hizo un ademán a uno de los hombres de la guardia para que tanto su animal como el del rey fueran puestos a buen recaudo. Luego se encaminó a la casa larga con los perros tras sus talones. Las largas zancadas del druida le permitieron alcanzar a Corotico, y entraron al tiempo, solo para ser recibidos por un lamentable panorama.

El edificio no solo estaba hecho un desastre debido a la interrupción de las celebraciones, sino también atestado de las familias cuyas casas habían sido pasto de las llamas propagadas por los invasores. Muchos de ellos, con las caras negras de humo y hollín, estaban convalecientes por la conmoción y parecían enfermos tras haber inhalado humos dañinos mientras luchaban por proteger sus casas y posesiones.

Corotico y su esposa no eran los únicos que habían perdido algo durante el triste acontecimiento.

Nectovelio entró por la puerta; parecía estar a punto de desplomarse de agotamiento, y Bellicus volvió a fijarse en las innumerables arrugas de su cara y en la barba grisácea, lo que indicaba que el noble era más viejo de lo que daban a entender su postura siempre erguida y sus ojos vivos.

—Lo lamento, mi rey —farfulló mientras pasaba junto a Corotico y al enorme druida—. Haré que se vayan hasta que hayamos comentado el acontecimiento de anoche.

Por un instante Bellicus creyó que el rey iba a permitirlo, pero entonces Corotico negó con la cabeza y aferró a Nectovelio del brazo con firme amabilidad.

—Déjalos. Tienen más derecho a estar aquí que yo. Deja que descansen. Seguro que hay algún otro lugar en el que podamos charlar en privado y tomar una jarra de cerveza.

La cara del viejo noble se iluminó de alivio y asintió antes de dar media vuelta hacia el sol que se colaba por las puertas abiertas.

—Sí, algunas casas no han sufrido daños, entre ellas la mía, Lug sea loado. Mi esposa nos servirá pan y cerveza.

El estómago de Bellicus rugió con ganas ante la mención de tan sencillo refrigerio, y los tres hombres se encaminaron a una casa levantada en el extremo sudoeste del asentamiento. Gavo emergió de una pequeña casa cercana y de planta redonda y los siguió al trote.

Nectovelio logró sonreír levemente cuando entraron en su casa y fueron recibidos por su esposa, que había pasado toda la mañana preparando caldo para los lugareños que luchaban contra las llamas. Estaba removiendo el contenido de una marmita de hierro con verduras y carne que burbujeaba apetitosamente sobre un hogar dispuesto en el centro de la estancia.

—Mis señores —dijo, inclinando la cabeza con respeto—. Buscad un lugar en el que sentaros, si podéis. Os traeré unos cuencos de comida y algo de cerveza; diría que lo necesitáis.

—Gracias —dijo Nectovelio en voz baja y sonriéndole a su esposa mientras señalaba un tosco baúl en el que Corotico y Bellicus podían sentarse. Gavo dio con un pequeño barril que confiaba que pudiera soportar su peso, mientras que el señor del lugar se dejaba caer en un taburete.

—Un asunto feo. Muy feo. No he visto ni oído sobre nada parecido desde que los romanos se marcharon al sur y nos dejaron a nuestra suerte.

Corotico asintió al oír las palabras del noble. Cierto, los combates contra invasores venidos de todos los rincones habían sido casi continuos en Britania desde que el Muro de Antonino fuera abandonado trescientos años antes: votadini al este, sajones al sur y al oeste y pictos de los fríos eriales norteños. Pero las tierras de Corotico se habían salvado de las peores incursiones gracias, en gran parte, al terreno y, en particular, a la fortaleza de Dun Breatann, que jamás en toda su historia, y que Bellicus supiera, había sido tomada por invasor alguno.

Y, sin embargo, allí estaban, en una aldea devorada por las llamas y con la princesa de Alt Clota secuestrada por saqueadores sajones.

—A veces desearía que los romanos no se hubieran ido nunca —gruñó Corotico, y luego asintió agradecido cuando la esposa de Nectovelio dejó un cuenco con caldo humeante en la mesa que tenía ante él. A este lo siguieron otros tres para el resto de los presentes.

Bellicus sabía lo que sentía el rey en aquel momento, pero no lo compartía. Los romanos podían haber puesto fin a las incursiones de los pueblos que rodeaban Alt Clota, pero también habían intentado destruir el antiguo modo de vida, incluida su religión.

Los druidas habían estado al borde del exterminio en las tierras al sur del Muro de Antonino, aunque la influencia «civilizadora» del poder romano no había llegado tan al norte. Aquellas inhóspitas tierras habían sido el refugio de aquellos druidas que lograron huir de sus perseguidores, y Bellicus estaba orgulloso de haber aprendido de muchos de ellos.

No, el enorme druida estaba complacido de que los romanos se hubieran ido. Ahora que al fin habían vuelto a sus tierras, las viejas costumbres resurgían en Britania, y los dioses, una vez más, recibían los honores que les eran debidos. Bellicus incluso había oído hablar de un señor de la guerra en el sur cuyo objetivo era unir a los pueblos nativos contra las hordas invasoras sajonas. Su consejero más cercano era un druida conocedor de las antiguas tradiciones, el más venerado de aquella hermandad, al que se conocía por «el Merlín».

—¿Qué vamos a hacer?

La brusca pregunta de Gavo sacó a Bellicus de sus elucubraciones.

—Tenemos que darles caza —repuso Corotico con un tono que dejaba claro que no habría discusión alguna al respecto.

Sin embargo, Bellicus siempre decía lo que pensaba, aunque a los reyes no les gustara oírlo.

—Sí, debemos darles caza y rescatar a la princesa —convino—. Pero tú, mi señor, debes permanecer en Alt Clota. —Alzó una mano para sofocar una inminente protesta—. Aún no sabemos quién tiene a Catia, o por qué la quieren. No sabemos si se trata de una partida de dos centenares de sajones que hayan decidido llevársela al otro lado del mar. No puedes abandonar tus responsabilidades aquí y marcharte a buscarlos.

—Yo puedo hacer lo que me venga en gana —repuso Corotico enfurecido, con los ojos enrojecidos, tanto por el cansancio como por el humo que aún flotaba suspendido en el poblado—. Yo soy el rey aquí, no tú.

—Tendrías que reunir a todo aquel capaz de portar armas para estar seguro de poder derrotar a un contingente que bien podría ser de un tamaño considerable —dijo Bellicus sin alzar la voz—. Hacerlo supondría dejar tus tierras indefensas, y, dado lo poco que sabemos, ese podría ser el objeto de todo este extraño asunto. Podría haber un ejército acampado en nuestras fronteras, esperando a que nos topemos con ellos.

Corotico resopló con desdén, pero empezó a tomarse el caldo, ahora algo menos caliente, y levantó los ojos cuando Gavo habló.

—Lo lamento, mi señor, pero Bel tiene razón. La pérdida de la princesa, aunque terrible para ti y para la reina, tiene ramificaciones más amplias. Nuestros vecinos se enterarán de lo ocurrido esta noche más pronto que tarde, y nos considerarán presa fácil si ni siquiera somos capaces de defender a nuestra propia familia real. Dejar Alt Clota indefensa sería, en mi opinión, un terrible error.

—Además —añadió Bellicus—, piensa en el tiempo que llevaría reunir al ejército, y en la logística de todo el asunto. ¿Cómo daríamos de comer a todo el mundo sin haber preparado nada? ¿Cuánto tiempo pasarían fuera? ¿Quién se ocuparía de labrar la tierra mientras tanto?

—¡Al infierno con la tierra! —gritó Corotico escupiendo gotas de caldo y haciendo que tanto Nectovelio como su esposa, atemorizados, dieran un respingo—. Maldita sea, Bel —continuó diciendo el rey con un tono de voz más bajo mientras miraba a la mujer con ojos de disculpa—. ¿Estás diciendo que debería dejar que esos cerdos sajones se lleven a mi hija?

—No. —Bellicus negó con la cabeza y dejó su cuenco vacío sobre la mesa. Se limpió la boca con la manga—. Digo que la mejor opción es que sea una pequeña partida la que salga en persecución de los secuestradores de Catia y que intenten recuperarla con rapidez y astucia, en vez de recurrir a la fuerza bruta.

Todos permanecieron en silencio un tiempo, barruntando el modo en que funcionaría el plan del druida. Había tantas variables, tantas cosas que no sabían, que era imposible predecir el resultado de lo que proponía. Los romanos habían traído estabilidad a Britania, y esta estabilidad había durado generaciones, pero cuando se fueron todo cambió, especialmente en el sur. Industrias como la alfarería, que en su día habían servido de sostén al modo romano de vida, prácticamente habían desaparecido, al igual que los centros urbanos y administrativos, en estado de ruina ahora que los britanos volvían a su antiguo y rural modo de vida. Con tanta incertidumbre era más seguro vivir junto a un pequeño fuerte rural encaramado a una colina que en una enorme ciudad sin murallas.

Britania atravesaba tiempos turbulentos, y Bellicus lo sabía gracias a los hermanos druidas con los que mantenía contacto y que le hacían llegar noticias a través de comerciantes y otros mensajeros. Saber del secuestro de la princesa Catia podía atraer depredadores a Alt Clota, del mismo modo que un hombre desangrándose en el campo de batalla atraía a los cuervos que describían círculos en el cielo.

—¿Cómo de pequeña debería ser la partida que enviemos a dar caza a los sajones que se han llevado a mi hija, druida? —preguntó Corotico mientras giraba el cuello, haciendo lo posible por aliviar la rigidez que había empezado a apoderarse de sus músculos.

—Solo yo —repuso Bellicus mirándose las oscuras siluetas de sus pies y al tiempo que acariciaba las suaves orejas de Eolas con cariño—. Y los perros.

Gavo miró al druida con la boca abierta como si estuviera loco, pero el rey permaneció en silencio, pensando.

Parecía un plan absurdo, pero, si se le daba un par de vueltas, quizá la idea no era del todo mala. Aunque los romanos hubieran expulsado a la mayor parte de los druidas de las tierras del sur, las gentes de allí, incluso los seguidores de Cristo, aún apreciaban y temían a los representantes de la antigua religión. Y un hombre como Bellicus siempre infundía respeto, así que sería capaz de viajar con libertad.

—¿Qué harías cuando dieras con ellos? —preguntó Corotico en voz baja.

El druida se encogió de hombros.

—Cruzaré ese puente cuando llegue a él. Estoy convencido de que no le harán daño a la princesa, así que, con la ayuda de Lug, podré pensar en algún modo de rescatarla mientras esté de camino, y la traeré sana y salva.

El rey dejó escapar un profundo suspiro de sus labios, pero, al fin, asintió.

—Muy bien. Si de verdad crees que ese es el mejor modo de proceder, cuentas con mi bendición. —Se inclinó hacia delante, sobre la mesa, y le cogió a Bellicus la muñeca—. Que Lug te acompañe, amigo mío. Gracias.

El sombrío momento quedó interrumpido por unos ronquidos, y los tres soldados se giraron para ver a Nectovelio, con la cabeza echada hacia atrás, sentado y profundamente dormido.

Corotico le dedicó a la esposa del noble una sonrisa y se puso en pie.

—Os dejaremos descansar —dijo, y salió a la aldea devastada con Gavo y el druida a la zaga.

—Todos necesitamos dormir, por mucho que desee que emprendieses la caza ahora mismo. —El monarca observó cómo Cai se dirigía a un arbusto y levantaba la pata para dejar fluir un chorro de orín que empapó la hierba—. Pero tendrá que esperar, al menos una o dos horas. Ve. —Cogió a Bellicus del brazo—. Busca un lugar en la casa larga donde puedas cerrar los ojos un rato. Me encargaré de que te preparen algo de comida para el viaje y ordenaré que dispongan a tu caballo.

—No te olvides de la comida para los perros.

La cara de Corotico, por primera vez desde la terrible experiencia nocturna, se iluminó con una genuina sonrisa, y acarició a Cai en la barbilla cuando este se acercó y levantó la cabeza para mirarlo.

—No podría olvidarme de esta magnífica pareja.

Sin embargo, el gesto de dolor no tardó en volver al semblante del rey, que le hizo un gesto a Gavo.

—Llévame con mi esposa. Quiero informarla de la decisión que he tomado.

Bellicus no se quedó para ver cómo se alejaban; quería descansar todo lo posible, así que se apresuró a llegar a la casa larga, en el centro del asentamiento, y allí los lugareños, complacidos, hicieron hueco para que sus perros y él pudieran dormir hasta el mediodía.

La noche había sido larga, pero aquello no era más que el principio de lo que prometía ser una aventura peligrosa y agotadora.

4

El druida despertó al sentir unos cálidos lengüetazos. Gruñó contrariado y apartó al perro con delicadeza.

—¿Ya es hora de levantarse? —preguntó al tiempo que le acariciaba la cara, pero al abrir los ojos se dio cuenta de que Cai y Eolas no eran los únicos que esperaban a que les prestara atención.

—Narina, mi señora.

Bellicus se puso en pie sin dejar de mirar a los ojos a la reina, que lo observaba impasible, con una expresión indescifrable en su bello rostro.

—Lo lamento —farfulló él mientras se agachaba para ponerse las botas que se había quitado para dormir—. No debería estar aquí holgazaneando con esos malditos sajones alejándose cada vez más con la joven Catia.

La reina le puso una mano en el brazo para confortarlo.

—No seas tonto, Bel. Tenías que descansar después de lo ocurrido anoche. Todos teníamos que descansar.

El druida examinó a la reina con la mirada, pero no vio en ella rastro alguno de que hubiera dormido desde que se llevaran a la princesa.

—Bien, pero ahora ya estoy descansado —dijo levantando su báculo: una vara de fresno alta como un hombre coronada por una bella águila de bronce. El báculo era prueba de su posición, un símbolo que todos los druidas habían llevado consigo desde el principio de los tiempos. Nadie que respetara las antiguas costumbres interferiría en los asuntos de un hombre que portase un báculo como aquel.

Además, en manos de Bellicus, era un arma letal. Sin embargo, en esos momentos estaba mucho más interesado en curar que en hacer daño cuando se percató de la enorme quemadura que la reina tenía en la muñeca. Alargó la mano y le tomó el brazo con delicadeza para examinar la herida.

—Debe de doler.

—Sí —convino ella, pero hizo un gesto de desdén con la mano—. Pero no tenemos tiempo para…

—Pues tendremos que encontrarlo —dijo el druida sin más—, o esa llaga podría abrirse e infectarse.

Caminó hacia la hoguera que ardía en el centro de la estancia y miró al interior de la marmita que colgaba sobre ella. Asintió satisfecho antes de coger un cuenco limpio de una mesa cercana para rellenarlo con el contenido de la marmita.

—Gachas —le dijo a la reina, que asintió también.

—Lo sé. He comido unas pocas antes. No muchas. Están demasiado saladas.

Bellicus gruñó.

—Eso ayudará a que sane la herida.

Le pidió a una de las jóvenes sirvientas que le trajera un trapo limpio y mientras la muchacha iba a por ello, él rebuscó entre las bolsitas que tenía cosidas a las ropas. Cuando al fin encontró lo que buscaba, unas hojas de morera secas y trituradas, las dejó caer en el humeante cuenco de gachas y añadió un poco de agua fría de una ánfora rota. Le llevó la mezcla a Narina.

—¿Cómo ocurrió?

—Estaba ayudando a apagar los fuegos —dijo ella—. Cayó una viga y empujé a una de las aldeanas para apartarla antes de que la viga cayera sobre ella. Me rozó el brazo, pero podría haber sido mucho peor.

La reina se encogió de hombros y se remangó para que el druida pudiera aplicar el bálsamo, un tanto más correoso de lo que Bellicus hubiera querido, pero serviría para calmar la quemadura. La sirvienta volvió a aparecer y, con una reverencia, le entregó el trapo. Bel lo cogió dándole las gracias con una sonrisa y se lo colocó a Narina, bien prieto, en el brazo.

La herida era considerable, y tenía que ser muy dolorosa, pero la joven mujer ni afeó el gesto ni hizo sonido alguno, y Bellicus quedó impresionado por su estoicismo. Estaba convencido de que no había muchas mujeres de sangre real en el mundo dispuestas no solo a ayudar a combatir unas llamas, sino también a rescatar a gente de baja cuna poniéndose en peligro.

—Puedes confiar en mí, señora —dijo mientras anudaba el trapo y miraba a los ojos verdes de Narina—. Alcanzaré a los sajones y te traeré de vuelta a tu hija sin un rasguño.

La reina asintió y acompañó al druida hasta la puerta para que pudiera montar y ponerse en camino. El olor a humo y a madera chamuscada aún permeaba el aire del mediodía, y los lugareños seguían intentando devolver la aldea a algo parecido a su anterior normalidad. Eolas corrió hacia un edificio humeante y orinó en él mientras miraba a Bellicus un tanto temeroso porque temía quedarse atrás.

—Toma. —Narina le entregó a Bellicus un zurrón de cuero que este cogió con gusto porque creyó adivinar lo que había dentro—. Provisiones —confirmó ella—. La esposa de Nectovelio se ha encargado personalmente. No deberías pasar hambre en los próximos días.

—Necesito una cosa más, señora. La bufanda que se le cayó a Catia. Los perros deberían ser capaces de seguirle el rastro si lo huelen.

—Ah.

Narina sacó con ternura un pequeño trozo de tela amarilla de su manga como si no quisiera desprenderse de ello.

—Por favor —dijo Bellicus con suavidad—. Nos ayudará a encontrarla.

La reina se lo entregó con un suspiro y, juntos, se dirigieron a los establos, que habían sobrevivido milagrosamente al fuego a pesar de que la paja pareciera ocupar cualquier hueco en el que no hubiera un animal.

Aunque los sajones amaban y reverenciaban a los caballos, no solían montar a menudo, tal y como Bellicus recordaba haber aprendido de sus tutores. Dio las gracias a los dioses por ello, ya que eso significaba que tendría alguna oportunidad de alcanzar a los secuestradores de Catia, porque seguramente irían a pie.

Se acercó a Darac, el gran caballo negro, que resopló levemente cuando vio a su amo, y empezó a prepararlo para las jornadas que se avecinaban. Sabía que el mozo de cuadra lo había cepillado y se había asegurado de darle de comer, así que estaban listos, o eso esperaba, hasta para el más largo de los viajes. Después de todo, no sabían cuánto terreno habrían recorrido los sajones a esas alturas. Si se dirigían al río Clota, quizá hubiesen embarcado, y solo Lug sabía con dirección a dónde, algo que haría cualquier persecución extremadamente difícil.

—¿Por qué crees que se la han llevado?

Bellicus se encogió de hombros y siguió ajustando la cabezada al belfo del caballo.

—Sinceramente, no estoy seguro.

—No juegues conmigo, druida —repuso la reina con severidad, aunque luego volvió a relajar el gesto y farfulló una disculpa—. Quiero decir que no te guardes nada. Si tienes alguna idea de por qué los sajones podrían quererla, por favor, dímelo. Deben de saber que no somos gentes de medios, así que cualquier rescate que podamos pagar por ella no compensará el tiempo y el esfuerzo que han invertido en el secuestro.

El druida tenía una teoría que no había compartido con Corotico, pues sabía que el rey estaba ya bastante nervioso y no necesitaba la carga de otra preocupación. Pero la reina era una mujer inteligente, y saltaba a la vista que había pensado mucho en la situación de su hija desde que ocurriera el secuestro.

—Sabes algo —dijo ella en un susurro, con cierto toque de triunfo en los ojos ante la perspectiva de descubrir, al fin, una explicación a toda esa pesadilla—. Por favor, dime lo que estás pensando.

El druida permaneció en silencio un momento, temeroso de contarle a la reina, a quien consideraba una amiga, lo que sospechaba. Pero los ojos de Narina se clavaron en los suyos, y Bellicus suspiró.

—Tienes razón, no pueden habérsela llevado para pedir rescate. Lo único que se me ocurre…

—¡Vamos, habla!

—Los sajones no son cristianos —dijo en voz baja—. Tienen dioses similares a los nuestros, aunque, así como nuestros ritos se han ido haciendo, con los años, cada vez menos sangrientos, los suyos nunca han dejado de serlo. Siguen creyendo firmemente en el poder de los sacrificios de sangre.

La reina palideció, pero apretó la mandíbula, y el druida, una vez más, quedó impresionado por su fortaleza y resiliencia. Corotico no podría haber escogido a una reina mejor, pensó con satisfacción.

—¿Han hecho un largo camino hacia el norte para secuestrar a mi hija y sacrificarla? —Negó con la cabeza. No quería creerlo.

—Claro que no puedo estar seguro —dijo Bellicus intentando que su voz sonara lo más reconfortante posible, y se giró para seguir ensillando al estoico Darac, que aguardaba paciente e ignoraba a los humanos—. La hija de un rey, y obviamente de una reina, constituye una poderosa ofrenda a los dioses.

Era la única teoría que se le había ocurrido hasta el momento, aunque, por alguna razón, no llegaba a encajar del todo. Sí, la niña tenía sangre real, pero eso también era cierto de muchos bastardos a los que no se echaría tanto de menos como a la joven Catia. ¿De verdad los sajones habían hecho todo ese esfuerzo para hacerse con la hija de un rey menor que gobernaba una tierra que ni siquiera los romanos habían pensado que mereciera la pena defender?

No, había algo más en todo aquel sórdido asunto. Algo que él aún no sabía.

—Bel.

Una vez más, la mujer, que era de mediana estatura, por lo que el druida le sacaba varios palmos, le tocó el brazo, y, cuando este se volvió, le sorprendió verla mirando por encima del hombro hacia la puerta para asegurarse de que estaban solos.

—¿Qué ocurre, señora? —dijo al tiempo que aseguraba el zurrón con comida a la silla de un inmóvil Darac y mientras se preguntaba si la reina presentía que iban a ser atacados desde el exterior.

—Debes traer a Catia de vuelta —dijo, al fin, aparentemente satisfecha de que nadie pudiera oírla.

—Por supuesto… —asintió Bellicus, perplejo, pero la reina lo interrumpió y lo silenció negando con la cabeza.

—No, no lo comprendes. Catia no es solo una princesa.

—¿A qué te refieres? —quiso saber—. Habla claro, señora.

Narina esbozó una leve sonrisa.

—¿Qué ocurre? ¿Acaso solo los druidas pueden hablar con acertijos? —Él la miró con el gesto adusto, esperando a que continuara—. La noche del equinoccio de primavera, hace nueve años, cuando viniste a nosotros por vez primera… —dijo ella en un susurro tan bajo que Bellicus tuvo que acercarse para oírla—. ¿Te acuerdas?

Confundido, el druida tuvo que hacer memoria. ¿Qué tenía eso que ver con lo que estaba ocurriendo ahora? Sin embargo, en ese momento entró el mozo de cuadra para empezar a acicalar a uno de los caballos y Narina apartó la mirada. Lo que fuera que quisiera decirle tendría que esperar.

—Creo que debo apresurarme —dijo él mientras sacaba a Darac al exterior con los perros a la zaga—. Procura no preocuparte demasiado, señora —dijo una vez a lomos del animal—. Traeré a la princesa. Lo juro en el nombre de Lug, el portador de la luz. Y acuérdate de ponerte las cataplasmas de gachas cada pocas horas o la herida se infectará.

Pudo sentir su mirada en la espalda hasta que supo que había desaparecido de su vista.

Cuando el feliz festejo se transformó en una tormenta de muerte y violencia, la pequeña se encontró cogida como un saco y sobre el hombro de un guerrero. Ella le había golpeado con sus pequeños puños, había gritado el nombre de su padre pidiendo ayuda, pero no había servido de nada. Se la habían llevado a toda velocidad en la noche y aquellos hombres habían corrido como el viento para alejarse de la aldea, dejando a sus compañeros a su suerte en el interior de la casa larga.

Habían caminado durante mucho tiempo, y, por increíble que pudiera parecer, Catia se había quedado dormida a pesar de lo incómodo de su postura. La habían ido pasando de mano en mano, entre los sajones, para compartir la carga; ni siquiera el más fuerte de los guerreros podía acarrear a una chiquilla para siempre sin cansarse.

Y aquellos eran hombres fuertes, de eso no tenía duda.

Sin embargo, había esperado que su padre, junto con Bellicus y el fornido Gavo, aparecieran tras ellos en cualquier momento y abatieran a los sajones como animales.

Cuando se despertó de su extraño sueño ya era de día, y sus secuestradores no aminoraban la marcha. Pasaron dando un rodeo por una aldea que creyó reconocer. Aún podía oler el humo del fuego que los atacantes habían provocado en el pueblo de Nectovelio, casi podía saborear las cenizas en la boca. El recuerdo de las llamas naranjas lamiendo los edificios cerca de los establos, y de los caballos relinchando aterrados, jamás se borraría de su memoria; lo sabía.

Entonces se percató de que debía de hacer horas desde el secuestro, y, sin embargo, nadie había acudido en su auxilio. Volvió a sentir miedo. ¿Cómo iba a encontrarla su padre si ni siquiera sabía quiénes eran aquellos hombres ni adónde se la llevaban? ¿O acaso sabía quiénes eran? ¿Se trataba de algún ajuste de cuentas por parte de un rey vecino?

Las preguntas se le agolpaban en la cabeza, y sintió que la bilis se le subía a la garganta cuando empezó a ser presa del pánico. Procuró calmarse tal y como había visto hacer al druida en alguna ocasión.

Pensar en Bellicus la tranquilizó aún más que pensar en su padre, pero no se sintió culpable por ello. El druida era un fiero guerrero y tenía el poder de los dioses de su lado.

Se relajó y empezó a observar el entorno, los rostros de los hombres rudos que cada vez la alejaban más de sus padres, procurando que sus caras se le quedaran grabadas y jurando que habría de verlos muertos a todos cuando acabara aquel martirio.

Su padre iría a buscarla y traería a Bellicus consigo.

Pensarlo le devolvió el ánimo, pero cuando miró de nuevo al fiero rostro del sajón más alto, este se giró y arrugó la cara para dar lugar a una burlona sonrisa. El terror volvió a clavarse en la pequeña como una flecha en las tripas.

Por favor, Brigantia, le rogó en silencio, desesperada, a la diosa, con lágrimas en los ojos. Caigan el fuego y la muerte sobre estos hombres. Quiero irme a casa.

5

Bellicus, a millas de distancia y a caballo, buscaba en el suelo algún rastro del paso de los sajones. Debía ser honesto consigo mismo y admitir que no sabía, ni por lo más remoto, a dónde se dirigía la partida. Era probable que se estuvieran dirigiendo al sur, más allá del límite fijado por el Muro de Adriano, ya que eran muchas las tribus sajonas que se habían asentado allí. Aunque también cabía la posibilidad de que los secuestradores de Catia fueran mercenarios al servicio de algún caudillo del norte. Drest, el rey de los pictos, a quien Bel conocía bien, tenía riquezas suficientes, y era probable que viese aquello como una oportunidad de mostrar su poder al resto de los caudillos de esas tierras húmedas y siempre azotadas por los vientos.

Así que el druida intentó buscar las huellas que pudieran haber dejado los sajones con sus botas, y al principio resultó bastante sencillo. Habían seguido el curso de las viejas defensas de tierra levantadas por el emperador Antonino años atrás. A pesar del paso del tiempo y de que hacía mucho tiempo que habían sido abandonadas por las legiones, no dejaban de ser una estructura imponente que dominaba el paisaje. Además, contaban con una calzada que corría paralela a ellas, y esa era, precisamente, la ruta que los captores de Catia habían tomado, al menos hasta llegar a Dun Tochair, a unas millas al este.

Fue a partir de ahí donde la pista se volvió confusa. Dun Tochair había contado con un pequeño fuerte en tiempos de Roma, y aunque ahora fuera un montón de ruinas, la calzada, a esa altura, aún tenía la mayor parte de sus adoquines, por lo que le fue imposible dar con más huellas.

Bellicus examinó el entorno con la mirada: Dun Tochair se alzaba en lo alto de una colina que ofrecía magníficas vistas de la zona que acababa de atravesar, pero, a pesar de suponer un punto privilegiado para la observación, no había señales obvias de la partida.

Suspiró irritado, pues era consciente de que a cada instante que perdiera la princesa estaría un poco más lejos de él. Su mirada fue a dar con un par de pequeñas chozas no muy alejadas de la calzada. Salía humo de uno de los edificios, y la brisa hizo que le llegara un delicioso aroma a gachas.

Era evidente que las viviendas estaban ocupadas, y, por lo que se veía, no habían sufrido ataque alguno por parte de los sajones. Los muy cerdos debían de tener mucha prisa como para detenerse a cometer saqueos y violaciones como solían.

Espoleó a su caballo hacia el edificio más cercano, aquel del que nacía el humo de un hogar, y saludó en voz alta, con la mano en el pomo de Melltgwyn por si había algún sajón por allí. No era extraño que algún rezagado necesitado de descargar los testículos se quedara atrás mientras sus compañeros continuaban la marcha.

Una mujer de mediana edad apareció, nerviosa, a la puerta, pero su rostro se iluminó cuando vio quién era el visitante y salió al exterior.

—Mi señor —dijo haciendo una extraña reverencia sin dejar de mirar al inmenso guerrero druida—. ¿Qué haces por aquí? ¿Te acuerdas de mí? Te vi el verano pasado cuando oficiaste los ritos funerarios para nuestra matriarca. Yo llevaba la misma túnica verde, aunque…

—Estoy buscando a un grupo de sajones —dijo Bellicus, interrumpiendo la cascada de palabras y dotando a su rostro juvenil de un autoritario ceño fruncido—. Son cerca de una docena, están armados y lo más probable es que marchen a toda prisa. ¿Los has visto?

—Sí —sonrió la mujer, satisfecha de poder ayudar a un druida al que todo el mundo en aquellos contornos conocía al menos de vista—. Estaba lavando la ropa de mi marido en el arroyo cuando pasaron. Nunca pensé que fueran sajones, aunque no parecían ser de aquí, ahora que lo mencionas…

Bellicus sintió la perentoria tentación de descabalgar y de ordenarle a la mujer que se limitara a responder a sus preguntas, incluso si para hacerlo se veía obligado a amenazarla con la punta de la espada. Sin embargo, suspiró para sí, cerró los ojos y negó con la cabeza, exasperado.

—¿Llevaban consigo a una niña?

La boca de la mujer dejó de moverse al instante, y se le quedó mirando pensativa, como si su carreta repleta de pensamientos se hubiera salido del camino y se hubiese quedado atrapada en el barro. Su aturdimiento duró poco, y no tardó en recuperarse, volviendo a poner la carreta de su pensamiento en marcha y regresando a su diatriba.

Su marido debe de pasar mucho tiempo fuera de casa, pensó Bellicus, así que no era de extrañar.

—No vi a ninguna criatura con ellos, no. Pero últimamente no tengo muy buena vista, así que bien podría haber habido una. ¿Qué aspecto tiene? ¿Se la han llevado? ¡Que Lug nos proteja! —Se llevó una mano a la cara con dramatismo—. ¿Y si vuelven por aquí y me secuestran? ¿Crees…?

—No lo sé —dijo el druida casi a voz en grito, al tiempo que se decía a sí mismo que, si volvían a por ella, no tardarían en dejarla en libertad—. ¿Hacia dónde se fueron?

—Siguieron la calzada —dijo ella, un tanto cohibida por el tono imperioso del hombre.

—¿Hacia Cibra? —preguntó—. ¿Hacia el fuerte?

La mujer se encogió de hombros. Parecía contrariada ahora que a su lengua no se le daba rienda suelta.

—Sí —asintió—. Pero no se puede ver el fuerte desde aquí, está al otro lado de la colina. —Hizo un vago ademán y sus cejas se juntaron cuando frunció el ceño—. Puede que cambiaran de dirección una vez que los perdí de vista.

—Muchas gracias por tu ayuda. —Bellicus esbozó su sonrisa más cautivadora, que quedó recompensada por el aleteo de las pestañas de la campesina, ahora sonrojada por la mirada del apuesto druida. Espoleó a Darac para que emprendiera el trote y volvió la cabeza mientras se alejaba por la calzada hacia Cibra—. ¡Mira bajo tus pies, ahí tienes tu recompensa!

Hicieron falta unos instantes para que sus palabras la alcanzaran y cobrasen sentido en su cabeza aturdida, pues, de forma inexplicable, se había vuelto a convertir en una jovencita enamorada. Movió los pies sobre el barro y ahí, en el suelo, había una brillante moneda de bronce.

—Loado sea Sulis —murmuró la mujer al tiempo que se inclinaba para coger el metal y aferrarlo con veneración—. Es un milagro.

Al igual que todo lo que habían levantado los romanos en aquellas tierras, el fuerte de Cimbra llevaba mucho tiempo abandonado, pero sus ruinas seguían dominando el horizonte. Bellicus hizo que Darac aminorara la marcha y, al paso y con la espada desenvainada, se acercó con cautela, sin dejar de otear el entorno por si detectaba movimiento.

Ahora el fuerte lo solían utilizar los pastores para resguardarse de los elementos, y, de hecho, en la pendiente herbosa que llevaba a la destartalada fortaleza había un buen número de bestias lanudas rumiando y mirándolo con despreocupación a medida que se aproximaba.

Había buscado huellas de los sajones a lo largo de la falda este de Dun Tochair, pero no había sido capaz de encontrar ninguna. Cibra, al menos, le ofrecería una buena vista del territorio circundante. A no ser que aquellos cabrones estuvieran ya muy lejos, confiaba en ver algo que indicara su paso por allí.

Si ni él ni los perros lograban dar con un rastro…, bueno, no quería pensar en eso. Pero si lo conseguía, tendría la oportunidad de darles alcance. Supuestamente tendrían claro hacia dónde se dirigían, y lo harían aprisa, pero, mientras él iba rezagado tras su pista, el hecho de que fuera a caballo contaba a su favor.

Cai y Eolas iban a su lado y se detenían de vez en cuando para marcar su territorio. La princesa regresó a los pensamientos del enorme druida.

¿Y si la mataban? ¿Y si lo habían hecho ya?

El pensamiento lo asaltó antes de poder evitarlo, y tuvo que apretar los dientes para acto seguido convencerse de que la niña estaría bien. Alcanzaría a los malhechores, lo mismo daba cuántos fueran, y la llevaría de vuelta a casa, a Dun Breatann.

Al fin y al cabo, era un guerrero druida, heredero de una larga tradición, entrenado por los mejores de las islas. Era capaz de medirse en combate con el mejor de los centuriones romanos, y había pasado gran parte de sus veintiséis años de vida absorbiendo la arcaica sabiduría de los druidas.

Una partida de sajones no le daban ningún miedo.

Aunque en cierto modo sí los temía, y no por sí mismo, él no le temía a la muerte, porque sabía que, en la otra vida, lo esperaba un renacer en un lugar en el que siempre reinaba el verano. No; si le aterraban los sajones era porque sabía mejor que nadie lo que eran capaces de hacer, y porque las cosas no pintaban bien para la pequeña Catia.

¿Por qué se la habían llevado? Bellicus seguía sospechando que la princesa tenía algo que ver con alguno de aquellos salvajes ritos religiosos sajones, pues eran gentes bárbaras que trataban a sus enemigos con brutal desprecio. Especialmente cuando se trataba de una niña inocente y de cabellos dorados como Catia.

Pero había muchas niñas así por aquellas tierras. ¿Qué era lo que hacía tan especial a la princesa?

Desmontó y ató a Darac a un viejo poste podrido cuando alcanzó las ruinas del fuerte y dejó a un lado sus muchas preguntas.

Con la mano aferrando con firmeza la empuñadura de la espada, se detuvo un instante a contemplar la cochambrosa estructura de madera antes de saltar el viejo foso. En su día allí había habido un puente, pero hacía mucho que no estaba, y el tiempo se había encargado de rellenar el foso con tierra y malas hierbas hasta dar lugar a un cómodo sendero que llevaba al interior del edificio.

Avanzó lentamente, con todos los sentidos alerta, en prevención de que hubiera sajones u otros enemigos acechando. Cruzó las puertas hacia la explanada interior. Tenía los músculos tensos, pero se movía con soltura, como el gato que acecha a un gorrión desprevenido, barriendo el suelo con la mirada en busca de huellas.

Parecía que los únicos seres vivos dentro de la fortaleza eran un par de ovejas que se habían separado del rebaño que pastaba en el exterior, y el druida se permitió bajar un poco la guardia. Los lugareños solían mantenerse alejados de lugares como ese porque creían que las hadas y los duendes habitaban en las viejas estructuras abandonadas.

Vio algunas huellas que llevaban al parapeto que bordeaba la empalizada, la mayor parte de la cual estaba podrida y quebrada hasta el punto de ser inservible. No obstante, Bellicus sí vio una sección que aún parecía estar en relativo buen estado y se apresuró a encaramarse, aunque con cautela. Esperaba que los tablones se desplomaran en cualquier momento bajo su peso, pero aguantaron, una prueba más de la habilidad de los constructores romanos. Agradecido, alcanzó el parapeto.

La estructura estaba en una ubicación ideal; incluso desde la base, Cibra ofrecía unas magníficas vistas del valle por el que discurría el Clota. Allí, en lo alto del fuerte, a doce pies de altura sobre el suelo, Bellicus podía ver a millas a la redonda, excepto hacia el norte, donde las colinas de Fynloch ejercían su dominio.

Pero él estaba convencido de que los sajones se habían dirigido al sur o al este. E incluso si su destino se encontraba al otro lado de las colinas del norte, el mejor modo de llegar allí era bordeándolas y no atravesándolas. Además, evitarían pueblos y aldeas cuando les fuera posible para que nadie pudiera detenerlos.

Eso significaba que aquella quizá fuera su última oportunidad de avistarlos en campo abierto.

Se hizo sombra en los ojos con la mano y empezó a otear el entorno de izquierda a derecha. Al principio solo pudo ver lo que era habitual por los caminos y los campos: una cochambrosa carreta tirada por bueyes que ascendía lentamente una colina hacia la aldea principal y conducida por un hombre encorvado que debía de tener ya una cierta edad. Vio a tres muchachos que se perseguían entre ellos mientras jugaban, y a un halcón que volaba haciendo círculos sobre sus cabezas. Había un hombre encaramado a una escala reparando la techumbre de su choza, y se oía el golpeteo de un martillo que parecía resonar en toda la zona.

Luego vio a lo lejos, hacia el sur, a un grupo de hombres a pie, avanzando juntos y en formación cerrada. Entrecerró los ojos, preguntándose si era su mente la que estaba dibujando la difusa masa de hombres cuando podía tratarse, simplemente, de un ganadero que llevaba a sus reses al mercado.

Se quedó mirando sin apartar la vista hasta casi entrar en trance obviando todo lo demás salvo aquel pequeño espacio a un par de millas colina abajo. Entonces, al fin, bizqueando, apartó los ojos y sacudió la cabeza. Sintió la visión borrosa cuando miró escaleras abajo a sus perros, que lo observaban con cara de curiosidad.

No se trataba de un grupo de reses, era una partida de hombres, ahora estaba seguro.

Tenían que ser los sajones.

—Vamos, chicos.

Con la visión recuperada, el druida bajó las escaleras de dos en dos mientras envainaba a Melltgwyn y corrió hacia el exterior del fuerte, donde había dejado atado a Darac.

Liberó las riendas del viejo tronco nudoso y casi al instante montó y hundió los talones en los flancos del caballo para emprender el trote, aunque sabía que tenía que tener cuidado por el escabroso terreno.

Un viejo y gastado sendero, lo bastante ancho para que pasara una carreta, llevaba hacia la aldea que había al sur por la que había pasado el grupo de hombres. Una vez que estuvo sobre él, Bellicus dejó rienda suelta a Darac, ansioso por dar alcance a su presa.

Era el lugar perfecto para detenerlos y rescatar a Catia. Los lugareños se enfurecerían al saber de la presencia de una partida de guerra sajona, y así Bellicus sería capaz de reunir a unos cuantos de ellos para salir tras los invasores.

No cabía duda de que los sajones ofrecerían una feroz resistencia —su muro de escudos era una táctica temible y legendaria que habían perfeccionado—, pero el druida estaba seguro de que, dado su escaso número, no podrían resistir mucho tiempo, y mucho menos huir. Sobre todo ahora que los tenía a la vista.

El caballo de guerra, al galope, vio un socavón en el camino y lo saltó justo a tiempo. Cai y Eolas corrían a su lado, con las lenguas fuera y con los ojos brillantes, disfrutando de la carrera.

La distancia entre la presa y los perseguidores se fue reduciendo. El grupo de hombres eran ajenos al hecho de que eran perseguidos por el druida guerrero, así que Bellicus supo que caería pronto sobre ellos.

Demasiado pronto.

Solo quería aparecer al galope tras ellos, con la espada desenvainada, y empezar a hacer pedazos a todos esos cerdos a base de espadazos. Cai y Eolas tampoco se iban a acobardar en el combate.

Pero habría sido una locura, y el druida lo sabía. Sí, quizá abatiera a uno o a dos de los secuestradores de Catia, y los perros probablemente se encargarían de otros tantos, pero los sajones eran fieros guerreros y no tardarían en acabar con sus atacantes y en emprender de nuevo la marcha con la princesa, algo que supondría, sin lugar a dudas, su fin, porque nadie más sería capaz de volver a dar con la pista.

Su única opción era dejar el camino y dirigirse a la aldea que se encontraba a media milla al oeste. Conocía el lugar, se llamaba Drumcrew, y había un antiguo círculo de piedra cerca. Los hombres eran recios y solían estar dispuestos a empuñar las armas a la menor provocación. Se unirían a él en masa si de lo que se trataba era de masacrar a una partida de invasores, de eso no tenía duda.

Tiró de las riendas de Darac y este respondió al instante girando a la derecha y alejándose de la relativa uniformidad del camino de tierra para galopar por la traicionera pradera que llevaba al pequeño asentamiento. El druida, no sin sentir cierta frustración, aminoró la marcha de la bestia, pero era lo único que podía hacer si no quería que Darac se rompiera una pata con alguna raíz oculta o con una topera.

Ver que se aproximaba un jinete provocó una oleada de alarma en la aldea, y Bellicus pudo comprobar que mujeres y niños corrían a refugiarse en sus casas, temerosos de que fuera el primero de un nutrido contingente de atacantes provenientes de una región vecina. Oyó gritos de advertencia, y cuando Darac alcanzaba las primeras casas, vio a una docena de hombres que corrían, armados con herramientas y armas diversas, a formar una línea defensiva ante él. Encabezándolos a todos ellos había un hombre robusto que blandía un martillo de herrero, con el bigote rojo y la barba erizada. El sujeto le dedicó a Bellicus una mirada de advertencia.

—¡Aseu, trae tu arco de caza! —gritó uno de los lugareños por encima del hombro hacia el núcleo principal de viviendas—. Viene con perros.

—¡No os va a hacer falta ningún arco! —gritó el druida mientras detenía a Darac a media docena de pasos de los suspicaces campesinos—. Al menos para mí.

Desmontó del caballo y extendió las manos para mostrar que no llevaba ningún arma. Caminó por la hierba hacia ellos, fijándose en sus expresiones de sorpresa al ver a un hombre de su estatura y fortaleza.

—Eres el druida —dijo el herrero cuando reparó en el báculo atado a la silla de montar.

Bellicus asintió.

—¿Te acuerdas de mí?

—Sería difícil olvidarte —repuso el herrero sin sonreír, aún receloso, consciente que la presencia de aquel druida guerrero tan solo podría traer problemas, de un modo u otro, a su aldea—. ¿Qué te trae por aquí, hombre sabio?

A Bellicus siempre le resultaba extraño que se dirigieran a él de ese modo. «Hombre sabio» era algo que les estaba reservado a los de barba cana, no a los jóvenes en la flor de la vida, aunque el bigotudo herrero no pretendía ofender, más bien al contrario.

—Una partida de guerra sajona acaba de pasar por aquí evitando vuestra aldea.

Hubo aullidos de indignación e incredulidad ante la aseveración, y la frente del herrero se arrugó hasta dar lugar a un gesto de recelo.

—Digo la verdad —afirmó Bellicus—. Asaltaron Dun Buic, incendiaron el lugar y mataron a mucha gente. Han secuestrado a la princesa Catia, una niña. Llevo siguiéndolos toda la mañana y ahora necesito a un grupo de guerreros para acabar con ellos. ¿Os uniréis a mí para plantarles cara en combate?

La mayoría de los hombres gruñeron su asentimiento y sus ojos brillaron con furia homicida al pensar que un grupo de sajones habían tenido la audacia de adentrarse tan al norte y en sus tierras. A esas alturas ya eran más de una veintena, los suficientes, a juicio del druida, para derrotar a los invasores.

—¿Cuántos son? —quiso saber el herrero, quien parecía ser el patriarca de la aldea—. Aquí no tenemos la suerte de disponer de un ejército de guerreros. ¿Y quién nos asegura que no has venido para alejarnos de nuestras mujeres e hijos para que otra partida ataque y se los lleve como esclavos?

—No digas tonterías —espetó Bellicus, consciente de que los secuestradores de Catia se alejaban más y más a cada instante que perdía—. Soy un druida al servicio de vuestro rey. ¿Acaso creéis que estoy aquí para jugárosla?

Apaciguado, y algo temeroso del hombre inmenso y de penetrantes ojos marrones que tenía delante, el herrero se encogió de hombros y miró a un lado mientras tamborileaba con los dedos en el mango de su gran martillo.

—¿Qué nos importan a nosotros esos hombres? —preguntó otro de los aldeanos—. Según lo que dices, se están alejando de nuestras tierras. ¿Por qué deberíamos molestarnos en ir tras ellos?

El druida extendió sus largos brazos y miró al hombre con incredulidad y desprecio.

—Además de haberse llevado a la pequeña, esos cerdos volverán a casa y les dirán a sus hermanos que pasaron por Drumcrew sin que nadie se opusiera a ellos. Sí, esta vez han atacado Dun Buic, pero la próxima vez bien podrían venir aquí. ¿No creéis que deberíais enviarles un mensaje a los sajones, a todos ellos, el mensaje de que más les vale no adentrarse en el territorio de los damnonii si pueden evitarlo?

El aldeano apretó los labios y se encogió de hombros evasivamente, pero otro de sus congéneres decidió hablar.

—Puede que a ti te dé igual que esos hijos de puta se paseen por nuestras tierras, Cardoc, pero a mí no. Yo digo que demos caza a esa morralla y que los masacremos como si fueran ganado.

—Sí, el druida tiene razón —dijo otro—. Necesitamos plantarles cara, a los sajones, a los cristianos, a los hibernios, a todos esos recién llegados que intentan hacerse con lo nuestro y con nuestra forma de vida. Ya va siendo hora de que alguien ponga fin a esto, antes de que sea demasiado tarde.

Unos cueros de cerveza empezaron a circular entre las manos de los hombres como por arte de magia y hubo un coro de síes al tiempo que lanzas y espadas se alzaban a los cielos casi con júbilo.

—Si alguno de vosotros dispone de caballos, id a cogerlos —dijo Bellicus sabiendo que se los había ganado y haciéndose con el mando de la situación—. Arcos también. Los sajones se mueven a buen ritmo, pero, si nos apresuramos, daremos con ellos más pronto que tarde. Y en respuesta a la pregunta que me habéis hecho antes —dijo dirigiéndose al patriarca—: deben de ser una docena.

Al saber que superaban en número a los invasores, los hombres ganaron confianza, y algunos sonrieron ante la perspectiva de una buena batalla. Las incursiones para el robo de ovejas y ganado en general eran habituales por todo el territorio, y se daban sangrientos combates cuando se alcanzaba a los malhechores, pero hacía tiempo desde la última vez que los hombres de Drumcrew disfrutaban de una buena reyerta.

Y además eran sajones. Bellicus supuso que ninguno de aquellos hombres había visto jamás a un sajón, menos aún matado.

—No esperéis que sea una tarea fácil —les advirtió el druida mientras regresaba con Darac y se ponía en cabeza de la partida para emprender el camino hacia el sendero del este—. Son guerreros avezados y duros, con buenas armas y armaduras, y sabrán cómo formar un muro de escudos. Seguid mis instrucciones y acabaremos con ellos sin sufrir muchas bajas. ¿De acuerdo?

Se giró para mirar a su nuevo contingente y vio que los hombres asentían con firmeza al oír sus órdenes.

Había unos quince de ellos con lanzas, espadas, hachas y martillos; tres de los lanceros tenían caballos, y se unieron a Bellicus por el costado. Otros pocos llevaban arcos cortos de caza que podrían ser útiles si lograban rodear el muro de escudos sajón.

No era el mayor ejército que los damnonii hubiesen reunido nunca, pero bastaría para aplastar a los secuestradores de Catia, pensó Bellicus.

Volvería con ella a casa, a Dun Breatann, dentro de poco.

—¡A paso ligero, muchachos! —gritó espoleando a Darac para que fuese al trote cuando alcanzaron la superficie más plana y segura del sendero—. ¡Tenemos a unos cuantos sajones que matar y una princesa a la que rescatar!

6

No tardaron mucho en alcanzar a la partida que Bellicus había divisado recorriendo los campos. Al parecer aquellos hombres no tenían mucha prisa.

—Esos cabrones se llevan uno de nuestros rebaños —dijo el herrero, jadeante, mientras ponía una mano en el flanco de Darac y se inclinaba para recuperar el aliento después de haber corrido hacia el druida y el resto de aldeanos montados—. Seguro que también han asesinado al pastor.

Bellicus ya se había dado cuenta del robo del ganado mientras esperaba a que los aldeanos que iban a pie alcanzaran a su escueta fuerza montada.

Lo cierto es que no tenía mucho sentido; si los sajones tenían prisa por alejarse con la princesa, ¿para qué robar un rebaño de lentas ovejas? Supuso que la partida, por una cuestión de hábito, había sido incapaz de dejar pasar la oportunidad de un botín fácil. Además, si estaban emprendiendo el camino de vuelta a casa, allá donde estuviera, las ovejas les irían bien para comer carne fresca cuando les apeteciera.

—Nos han visto —dijo uno de sus nuevos compañeros, y el druida asintió percatándose de las consternación que hacía presa en la partida que tenían delante—. ¿Qué hacemos?

Bellicus se giró en su silla de montar y señaló a los hombres de los arcos de caza.

—Preparad las flechas, pero no disparéis hasta que yo os lo diga. No me gustaría que una saeta díscola le acertara a la princesa.

Volvió a mirar al frente y vio que la partida huía al ver que los superaban en número. Contó a diez, y se dio cuenta de que también llevaban un perro con ellos, el mismo que mantenía a las ovejas en formación cerrada. Pensó que lo mejor sería aproximarse a los sajones y exigir que liberaran a Catia, ya que, enfrentados al doble de contrincantes, era probable que quisieran evitar una muerte segura. Aunque los hombres de Drumcrew jamás hubieran aceptado un acuerdo como ese. Podía oírlos charlar, furiosos, y supo que se estaban preparando para un combate a muerte.

Además, sabía bien cómo eran los sajones, y estos tampoco se achicarían. Disfrutaban de las carnicerías al menos tanto como los guerreros damnonii, y creían que si morían bien y con la espada o el hacha en la mano, despertarían en un más allá donde beberían y comerían para siempre junto con sus compañeros caídos.

Y, sin embargo, al aproximarse más al trote a los ladrones de ovejas, se percató de que su presa había acelerado el paso y abandonado a su suerte al ganado.

—¡Están huyendo! —gritó uno de los hombres de a pie a su espalda, una voz joven cuyo tono delataba una mezcla de emociones encontradas: indignación, rabia y un toque de alivio.

—Cabrones —rugió otra voz—. Vamos, alcancémoslos. Esos cobardes saben que no tienen ninguna oportunidad.

La apresurada retirada de los sajones sorprendió a Bellicus, que se volvió a preguntar de nuevo cuál era el destino de Catia para que huyeran de un glorioso combate.

—Nosotros —gritó dirigiéndose a los tres jinetes que lo acompañaban— los rodearemos e intentaremos hostigarlos para retrasarlos. Tendrán que dar la vuelta para formar su muro de escudos y enfrentarse al resto de vosotros cuando os hayáis acercado lo bastante. Cuando lo hagan, nosotros los atacaremos por la espalda.

Hubo rugidos de asentimiento al oír el plan del druida, que parecía prometer una sencilla victoria.

—Pero recordad —les advirtió con severidad—: tienen a la princesa consigo, así que apuntad con cuidado. Arqueros, si veis que alguno intenta huir, abatidlo; no os limitéis a apuntar al grupo principal.

—¿Qué hay de las ovejas?

—Al infierno las ovejas —espetó Bellicus—. Podréis reunirlas cuando los sajones estén muertos y hayamos liberado a la niña. —Miró a un lado, a los tres jinetes que tenía a la derecha—. ¿Listos, muchachos? En marcha.

Darac respondió a los talones del druida y emprendió el galope; el poderoso y fibroso animal dejó atrás a los hombres que iban a pie e incluso al resto de los jinetes, cuyas monturas no podían compararse en nada con el valioso caballo de guerra.

Tronaron sobre la hierba, con Cai y Eolas a su lado, espantando a las ovejas que balaban, acortando distancias a toda velocidad con la presa en retirada. Bellicus, sin embargo, no quería acercarse demasiado a ellos por el momento; tan solo quería adelantarlos y obligarlos a que se detuvieran.

Esperaba que los sajones tuvieran algún arma arrojadiza, ya fueran arcos de caza u hondas, así que dio un amplio rodeo con sus jinetes hacia la izquierda, adelantando a los guerreros que avanzaban a paso ligero a una distancia que consideró segura. Intentó buscar a Catia entre ellos, pero el viento estaba haciendo que sus ojos se humedecieran, y fue incapaz de ver entre ellos siquiera un destello de los cabellos rubios de la muchacha.

—¡Mierda!

Una piedra pasó silbando junto a ellos, aunque, por suerte, no alcanzó a nadie, y Bellicus se alegró de haber hecho que sus perros corrieran a su izquierda, donde estaban protegidos por los caballos. Sonrió un tanto arrepentido al sentir que debería valorar las vidas de los jinetes de Drumcrew más que la de su pareja de chuchos, pero, por los dioses, aquellos dos llevaban años siendo sus compañeros.

Los sajones aminoraron la marcha; era evidente que pretendían reservar fuerzas para lo que ahora sabían que sería un enfrentamiento inevitable, así que Bellicus y los suyos no tardaron en adelantarlos. El druida miró a su espalda, satisfecho de ver a los aldeanos de Drumcrew aproximándose al enemigo.

—¡Nos detendremos aquí! —gritó cuando alcanzaron una pequeña elevación.

Tiró de las riendas para dejar la gran testa negra de Darac de cara a los invasores. El resto de jinetes lo imitaron, si bien con menos gracia y menos pericia, y al instante los cuatro jinetes se alinearon, con Cai y Eolas tras ellos, frente a los sajones.

—Siguen avanzando.

Bellicus se encogió de hombros.

—Esperad aquí.

Avanzó con Darac unos pasos mientras se calaba la capucha de su manto. Luego se detuvo y desató el enganche que mantenía su báculo de druida fijado a la silla.

Los sajones cada vez se acercaban más. Ya podía verles las caras. Un furioso y desesperado juramento surgió como un estallido de los labios del druida al tiempo que alzaba el báculo y apuntaba con él a los guerreros que se aproximaban a paso ligero.

Sintió que la cabeza le daba vueltas, y los sajones, al darse cuenta de quién era, o al menos de lo que era, redujeron la marcha hasta detenerse por completo, mirándolo consternados, temerosos de sus poderes.

Ahora sabían que se enfrentaban a un druida, y su enorme estatura, así como la confianza en sí mismo que desprendía, logró hacerles sentir un temor muy superior al que podía provocar el grupo de aldeanos armados que se les acercaban por la espalda.

Al fin uno de los invasores tomó el mando y empezó a dar órdenes a gritos, moviéndose entre ellos a base de golpes para que tomaran posiciones a toda prisa. En cuestión de instantes los guerreros habían formado un precario muro de escudos que le daba la espalda a Bellicus. Los hombres de Drumcrew aminoraron la marcha para recobrar el aliento. Los invasores se encontraron rodeados, y no sabían hacia dónde mirar.

Bellicus sabía que aquello no sería un simple combate, sino una masacre. Los hombres que iban a pie se enfrentarían entre ellos y entonces el druida con sus jinetes, apoyados por las temibles fauces de Cai y Eolas, chocarían contra los sajones por la espalda.

Todo pareció sumirse en el silencio cuando ambas fuerzas se encararon en el campo verde y exuberante. Todavía podían verse las ovejas a lo lejos, desperdigadas, mientras que un águila ratonera describía círculos sobre sus cabezas. A la luz del sol, y si la ocasión hubiera sido otra, Bellicus podría haber dicho que la escena era gloriosa.

Sin embargo, su optimismo inicial se había desvanecido como en una noche oscura, porque, a esas alturas, el druida ya sabía que había fracasado en su misión.

La voz del patriarca de la aldea quebró el silencio cuando este alzó su martillo y gritó:

—¡Al ataque!

Cuando los hombres de Drumcrew cargaron, tres de los sajones hicieron girar hondas sobre sus cabezas. El druida oyó su chasquido antes de que los proyectiles salieran volando. Todas las piedras impactaron contra un objetivo, y tres de los aldeanos cayeron al suelo, muertos o completamente fuera de combate, pero la carga no se detuvo.

Bellicus sintió la tentación de dar media vuelta y dejar que los combatientes se las arreglaran sin él, pero descartó el pensamiento casi en el momento en el que tomó forma, se giró hacia los tres jinetes y, agitando la mano, ordenó avance.

—¡Ayudemos a los nuestros! —gritó—. ¡Masacremos a esos ladrones de ovejas!

Ninguno de los jinetes necesitó que se lo repitiera dos veces. Espolearon a sus monturas y galoparon colina abajo. Dado que estaban entrenados en la lucha a caballo, desmontaron antes de alcanzar la reyerta y cargaron con sus lanzas.

El druida vio cómo el perro que los invasores habían estado usando para pastorear al rebaño de ovejas se alejaba hacia el sur a la carrera, aterrado. Cai y Eolas también observaban, pero ninguno de los dos haría nada salvo orden expresa de su amo.

Bellicus no tenía intención alguna de acabar con el animal huido. De hecho, al volver la vista al combate que se desarrollaba a sus pies, perdió por completo el interés en su resultado.

Cuando el último extranjero fue abatido, con el cráneo aplastado por el martillo homicida del herrero, el druida volvió a enganchar su báculo a la silla de Darac y avanzó al paso con la intención de volver al norte, al fuerte de Cibra.

Pasó junto a los hombres de Drumcrew; había locura en sus ojos, sonreían y lanzaban vítores, borrachos de la fácil victoria. Jalearon a Bellicus y se abrazaron entre ellos antes de dedicarse a desvalijar los cuerpos de sus enemigos masacrados.

—¡Druida! —gritó el herrero, encantado, cuando vio que Bellicus pasaba junto a él—. Hoy nos has traído una gran victoria. ¿Harás una canción sobre nosotros?

—Por supuesto. Habéis luchado con valentía.

Bellicus esbozó una forzada sonrisa e hizo un gesto con la mano desde lo alto de Darac de camino a la herbosa pendiente que llevaba al fuerte.

—¡Que sea buena! —dijo a voz en grito el sonriente herrero—. ¿Has visto cómo le he abierto la cabeza a ese? A los sajones se les quitarán las ganas de volver a acercarse por Drumcrew cuando oigan lo que ha pasado.

Bellicus no se molestó en llevarle la contraria al patriarca. ¿Qué importaba que aquellos hombres pensaran que habían obtenido una resonante victoria sobre los afamados guerreros de ultramar?

Sin embargo, los hombres masacrados no eran sajones. Bellicus lo supo en cuanto estuvieron lo bastante cerca como para verlos con claridad y como para darse cuenta de que Catia no estaba escondida entre ellos. Se trataba simplemente de saqueadores de alguna tribu vecina, pictos, o votadini, o quizá venicones, que habían acudido allí sin otro objetivo que el de robar el ganado con el que pudieran hacerse sin necesidad de enfrentarse a nadie.

Y habrían tenido éxito de no haber sido por Bellicus, aunque, a decir verdad, sus muertes le importaban poco.

A esas alturas la princesa y sus secuestradores estarían a millas de distancia. Le había fallado a su rey, Corotico, y a la reina Narina, pues ambos habían contado con él para devolverles a su hija.

Peor aún, le había fallado a la princesa.

Sintió que se le formaba un nudo en la garganta y que lágrimas de rabia y miedo empezaban a escocerle en los ojos mientras regresaba, junto con Cai y Eolas, a lo alto de la colina. La niña había desaparecido. ¿Cuál habría de ser su infernal destino?

7

Bellicus no se atrevía a regresar a Dun Buic, aunque estaba seguro de que lo habría conseguido antes de la puesta de sol. Hacerlo hubiera supuesto enfrentarse al rey y a la reina y hacerlos partícipes de la terrible noticia. El día ya había sido lo bastante duro. En lugar de eso, el druida decidió pasar la noche con Caiside, el señor local de la cercana aldea de Litana, un hombre al que conocía bien de anteriores visitas.

El asentamiento gozaba de una casa larga de tamaño mediano, bastante parecida a la de Dun Buic. Estaba construida con madera del yacimiento de los viejos baños romanos que había cerca. Tenía muchos años, pero estaba en muy buenas condiciones, y a Bel se le antojó acogedora cuando estuvo ante ella.

Asintió a modo de saludo cuando se topó con dos ancianos desdentados que estaban sentados al sol; desmontó y llevó a Darac a los establos contiguos. No había nadie allí, así que cepilló él mismo el negro pelaje y se aseguró de dar de comer y beber a la bestia antes de dirigirse a la casa larga en compañía de Cai y Eolas.

—Bellicus —lo saludó una voz. Cuando se giró, vio a Caiside que se le acercaba a grandes zancadas, con sus bigotes puntiagudos y vivos ojos verdes—. Uno de los mozos me ha dicho que tenía un visitante, y no me ha sido difícil averiguar de quién se trataba. No hay muchos gigantes con la cabeza rapada por estas tierras. —Le sonrió cálidamente e hizo un gesto hacia la casa larga con la cabeza—. Ven. Cuéntame lo que te trae a Litana. Por tu aspecto, diría que te vendría bien algo de beber.

Bellicus no vio razón alguna para ocultarle al noble la razón de su presencia, y después de pedirle que guardara silencio al respecto, le relató los acontecimientos de la jornada pasada. Hacía fresco en el interior, y la cerveza que le ofrecieron, además de fría, tenía un delicioso olor a frutas. El hombre de Litana escuchó atentamente la historia mientras los perros del druida, satisfechos, mordisqueaban unos huesos a sus pies.

—Mal asunto. Si esos hijos de puta se creen que pueden entrar en nuestras tierras a secuestrar niños, y más aún una princesa, tan solo los hará más temerarios. La próxima vez podrían acudir en mayor número y causar aún más problemas.

Bellicus se encogió de hombros y se vació el contenido de la jarra en la boca. Tan solo podía pensar en Catia. Las incursiones sajonas futuras le traían sin cuidado en ese momento.

—¿Cómo es la princesa? Lo digo por si aparece por aquí cuando te hayas ido. —Caiside lo miró con atención, dispuesto a retener en la memoria la descripción de la chiquilla—. Sí, hace tiempo que la vi, pero eso fue hace mucho, y los niños cambian una barbaridad.

—Tiene ocho años —repuso Bellicus—. Es risueña y muy segura de sí, al menos lo es normalmente. Tiene el cabello rubio y le llega por el hombro, también tiene el rostro anguloso, un poco como el mío, supongo.

—Me aseguraré de que la gente mantiene los ojos abiertos. ¿Qué piensas hacer ahora? —preguntó Caiside al tiempo que negaba con la cabeza entre furioso y apesadumbrado—. Al menos pasarás la noche aquí, ¿no?

—Sí —dijo el druida—. Gracias.

—Podrías cantar para nosotros, a la gente… —El noble dejó la frase en suspenso y agitó la cabeza avergonzado—. No, quizá no. Supongo que no te apetecerá mucho cantar.

Pasaron un tiempo en pensativo silencio, bebiendo de sus jarras y dejando que la tensión del día fuera amainando, o al menos intentándolo.

—No tardará en hacerse de noche —dijo el druida al fin—. Creo que iré a caminar un poco para pensar en mis siguientes pasos. ¿Tienes pensado matar algún pollo en estos días para comer?

Caiside asintió comprensivo, y en su cara se dibujó un leve gesto admirativo cuando se puso en pie.

—Coge lo que necesites, druida, por favor. El corral está justo detrás de los establos. Ven, te lo enseñare. Están a tu disposición.

Bellicus le dio las gracias al hombre y lo siguió al exterior, donde el sol ya había empezado a ocultarse en el horizonte. Unos campesinos que estaban trabajando allí cerca se quedaron boquiabiertos al ver al druida, que le sacaba unos palmos a su patriarca. Oyó murmullos de impresión entre ellos cuando ambos doblaban la esquina en busca de un pollo para sacrificar.

—Esperarán que les ofrezca un banquete esta noche —murmuró Caiside, un tanto contrariado—. No es habitual que nos visite un druida. Pero no te preocupes, me aseguraré de que no te molesten.

Bellicus negó con la cabeza y empezó a oír el cada vez más cercano cacareo de las aves, encerradas en un gallinero de madera.

—Dales su banquete —dijo—. Yo pagaré por la carne si tú pones la cerveza.

El rostro del noble se iluminó. Disfrutaba como cualquiera de un buen banquete, y se alegró de poder tener una excusa para celebrarlo.

—Pero nada de cánticos —confirmó Bel—. Al menos yo no voy a cantar. La gente que cante todo lo que quiera. Puede que eso satisfaga a los dioses. Hablando de los cuales…

Se detuvieron y miraron a los pollos y gallinas que recorrían el gallinero picoteando el suelo y recelosos de los dos perros, que, como siempre, habían seguido al druida desde la casa larga.

Bellicus no sabía mucho sobre gallinas, pero cuando vio una blanca, la decisión estaba tomada. Era un poco más grande que el resto, se había acercado a ellos y se lo quedó mirando con sus ojos brillantes y pequeños. Permaneció en silencio, al contrario que el resto de sus ruidosas compañeras.

—Esa valdrá —dijo el druida.

—Ha venido a ti —susurró Caiside en un tono casi reverencial—. Es como si supiera por lo que estás aquí, como si quisiera ofrecerse a ti.

Bellicus pensó que, en todo caso, el ave era, sencillamente, más curiosa que el resto, sin embargo asintió. No quería desalentar al patriarca en sus supersticiones. Aquellas creencias eran, al fin y al cabo, lo que hacía de los druidas lo que eran.

—Es perfecta. Volveré a por ella más tarde. Ofrecerá menos resistencia cuando se haya hecho de noche.

—Entonces ya está. Volvamos dentro y tomemos otra cerveza para hacer tiempo.

Los lugareños no tardaron en acudir a la casa larga, donde Caiside les dio una calurosa bienvenida mientras su esposa los invitaba a que bebiesen de las jarras y se deleitaran con el pan y el queso que había en las bandejas. Aquel asentamiento en concreto albergaba a una pequeña fracción de la gente que había habitado en él en tiempos de los romanos; sin embargo, la casa larga quedó abarrotada rápidamente a pesar de que tan solo eran veinte o treinta los comensales.

Ninguno de ellos importunó a Bellicus, que permaneció sentado y observándolos mientras charlaban y comían a medida que sus voces se volvían más estruendosas merced a la cerveza. Al fin decidió que el momento había llegado. Alzó el báculo, se puso en pie y de despidió con un gesto de la mano de Caiside, que ya tenía la cara roja e hinchada.

—¡Te veré dentro de un rato! —gritó el noble.

El druida salió de la casa larga, aliviado de dejar atrás y por un tiempo el ambiente cargado del lugar, aunque tuvo que arrebujarse en su capa cuando sintió la sacudida del frío aire de la noche.

Miró al cielo y murmuró satisfecho. Había algunas nubes, aunque no las suficientes como para ocultar las estrellas que tanto lo inspiraban. Esa noche no había luna llena, pero no podía hacer nada al respecto; un cuarto creciente era mejor que nada.

De camino al corral pasó por los establos a ver a Darac. El caballo emitió un alegre relincho. Estaba bien, así que Bellicus siguió su camino con Cai y Eolas a su lado como espectros silenciosos. Cuando el pequeño grupo llegó a su destino, Bellicus se alegró de que alguien ya hubiera sacado al ave que había seleccionado, le hubiera atado las patas y la hubiera metido en un saco antes de dejarla tendida en el suelo. Y ahí estaba, con la cabeza asomando, observando cómo se acercaba.

Un niño emergió del interior de una pequeña estructura de madera en la que guardaban a las gallinas por la noche para que estuvieran seguras, y Bel sonrió a modo de saludo.

—Tú debes de ser el alma amable que me ha dejado esto aquí.

El niño abrió los ojos al máximo, casi temeroso al ver que tan noble y extraño místico se dirigía a él, y todo lo que pudo hacer fue asentir a modo de respuesta.

—Gracias, amigo mío. Me has ahorrado una desagradable labor. —Se inclinó sobre la valla de madera y, cómplice, le guiñó un ojo—. No se me da muy bien coger a estas desgraciadas, pero no se lo digas a nadie, ¿vale?

El chiquillo, aún asombrado, negó enfáticamente con la cabeza y resolló cuando el druida le puso una pequeña moneda en la palma de la mano. Bajó la cabeza para mirarla. La luz que había era suficiente para distinguir la cabeza del emperador Adriano, aunque el joven no sabía de quién se trataba. Tan solo sabía que le acababa de entregar algo muy valioso.

—Ya nos veremos, muchacho.

Bellicus sonrió y levantó a la dócil gallina por las patas antes de emprender el camino hacia los campos del norte, donde un arroyo serpenteaba en dirección al río Clota.

La magia funcionaba mejor en los lugares en los que los dioses estaban cerca. Los bosques de robles eran los que más poder desprendían, pero cualquier lugar con agua también servía. Bel prefería el agua corriente, ya que se le antojaba más vibrante, más energética que la que había estancada en las marismas en las que sus antecesores solían hacer sacrificios humanos. Su viejo tutor, el druida Qunavo, había tenido la costumbre de llevar a cabo sus ceremonias cerca de aguas estancas, dada la paz reinante en ellas, pues eso facilitaba sumirse en trance y le permitía comunicarse con los dioses.

Sin embargo, tal y como le había enseñado Qunavo, cada druida era diferente. No había un modo correcto o incorrecto de llevar a cabo un ritual, siempre y cuando funcionara.

La experiencia le había enseñado a Bellicus a usar agua corriente siempre que le fuera posible.

Dejó atrás el intenso jaleo y el brillo apacible de la casa larga de Litana y se dejó guiar por la luz de la luna hacia el norte. Podía ver leves destellos en el arroyo hacia el que se dirigía, y, al acercarse, sus aguas poco profundas y moteadas de piedras parecieron darle la bienvenida.

Se detuvo y respiró profundamente el aire fresco de la noche. Inclinó la cabeza hacia atrás para destensar los nudos de su cuello musculoso. La gallina hizo un leve sonido, Cai se acercó al agua para beber a lengüetazos y Eolas empezó a mordisquearse la pata como si algo le hubiera picado.

El druida reanudó la marcha, ahora que sus ojos y oídos se habían acostumbrado a la noche, para buscar el lugar adecuado para llevar a cabo su labor. No tardó mucho. No había muchos árboles por allí; la mayor parte habían sido talados por los romanos para obtener madera, pero incluso ellos sabían que no debían talarse los robles. Uno de ellos se alzaba al otro lado del arroyo, ancestral y venerable, inmenso e imponente, recortado contra un cielo nocturno no del todo negro.

El druida dio un salto sobre el curso serpenteante del riachuelo y los perros lo siguieron sin dificultad.

Otros antes que él habían reconocido el poder que manaba del gran árbol. Había pequeñas efigies talladas en sus nudos y pliegues, coloridos retales de tela decoraban sus ramas, y a su lado había una pequeña pila de piedras que debía de servir de altar.

A Bellicus no le gustaba usar los altares o la parafernalia mágica de otros, porque uno nunca sabía con qué fin se habían usado. Un altar creado para maldecir a alguien, por ejemplo, mantendría su fuerza destructiva incrustada en lo más profundo de sus piedras para siempre, haciéndolo inservible para conjurar una bendición o para llevar a cabo un encantamiento de sanación. Así que, ignorando el montón de piedras, Bellicus miró a su alrededor y vio un pedrusco a unos pasos al este del tronco del roble.

Se giró hacia Cai y Eolas.

—Abajo, chicos —dijo, y los perros acataron la orden con obediencia mientras lo veían acercarse al improvisado altar y dejar la gallina en el suelo junto a la roca.

De algún modo el ave pareció adivinar sus intenciones, porque empezó a cloquear incómoda. El gigante ignoró al animal, pues se estaba preparando para llevar a cabo lo que había ido a hacer allí.

De entre sus ropas sacó un cuchillo de un solo filo con un bello mango de cuerno tallado. La hoja estaba afilada, y brilló a la luz de la luna cuando la puso junto a la roca y se sentó, con las piernas cruzadas, en el suelo. De la bolsita que le colgaba del cinturón sacó un puñado de hierbas de color verde oscuro en la parte superior pero de un gris plateado en la inferior. Artemisa.

Sabedor de que los perros lo protegerían de cualquier intruso terrenal, se llevó parte de la artemisa a la boca y empezó a masticar, cerrando los ojos para concentrarse y dejando que el regusto amargo de las peludas hojas se apoderara de su boca. Tragó ayudándose para ello de un largo sorbo de hidromiel del odre que había rellenado en la aldea. Había elegido el hidromiel precisamente por su potencia, superior a la de la cerveza. Luego comió otro puñado de hojas.

El hidromiel era fuerte, y tenía un delicioso olor a néctar. Le ardió la garganta al pasar, pero Bellicus decidió acabarse la artemisa entera de un trago más. Luego se quedó sentado, con los ojos cerrados un instante, para permitir que su respiración amainase. La noche y el quedo rumor del agua lo ayudarían a relajar sus músculos tensos y cansados y a llevar la calma a sus pensamientos.

La primera vez que lo intentó quedó consternado por el ruido de su mente. Concentrarse en una sola cosa resultaba imposible. Los pensamientos entraban y salían de su conciencia como gorriones recogiendo migas de pan. Le había llevado meses de práctica ser capaz de cerrar su mente por completo durante más de unos minutos.

Pero eso había sido años atrás, de niño. Ahora era más fácil, aunque no tenía intención de adentrarse en el trance mágico aún.

Todavía sentado, abrió los ojos, levantó a la gallina y la colocó sobre el improvisado altar. No le quitó el saco que mantenía sus alas inmovilizadas, ni le cortó la cuerda que tenía en las patas. Dijo unas palabras en voz baja, un leve sonido, nada significativo, tan solo un zumbido para reconfortar al animal mientras alzaba el cuchillo. Su voz, suave e hipnótica, pareció relajar al ave mientras el arma se le acercaba, y Bellicus usó la afilada hoja para hundírsela en el cuello, decapitándola al instante.

A pesar de su firmeza, Bellicus realizó el acto con rapidez para que la gallina no sufriera de forma innecesaria y no sintiera miedo. Respetaba a todas las criaturas de los dioses, y no le satisfacía matar. Aunque eso quizá no fuera del todo cierto si llegaba a alcanzar a los secuestradores de la princesa…

Dejó que la sangre del ave corriera por la roca y cayese a la hierba. Esto alimentaría al roble, y, con suerte, los dioses agradecerían su ofrenda. Sostuvo el cuerpo del pájaro entre sus grandes manos mientras daba espasmódicas sacudidas en el saco, un fenómeno curioso que había presenciado muchas veces y que aún le resultaba asombroso. ¿Por qué las piernas de los hombres no seguían corriendo por un campo de batalla cuando eran decapitados? ¿Qué extraña magia poseía la humildísima gallina para correr como si siguiera viva aunque hubiese perdido la cabeza?

El misterio pasó fugaz en su mente mientras sostenía al ave. Su sangre cálida le empapó los dedos, y acercó el pequeño cuerpo hacia sí y lo abrazó casi con cariño. Parte de él sabía que Cai y Eolas lo estarían observando fijamente ahora que el aroma a sangre y a temor se abría paso por sus sensibles y caninas fosas nasales, pero estaban bien entrenados y no se movieron de su sitio.

Ahora sí se permitió abandonarse al trance sagrado. Se sentó con las piernas cruzadas abrazado a la gallina y sintió cómo el pequeño cuerpo se iba enfriando. Bellicus absorbió la vitalidad del pájaro y dejó que su mente volara a donde le pluguiera…

Al principio su concentración no fue perfecta, ya que algunos pensamientos lo asaltaron sin ser convocados: ¿Supone una gallina un sacrificio lo bastante potente? ¿Por qué exigen sangre los dioses? Debo asegurarme de dar de comer bien a Cai y a Eolas después de esto; lo merecen…

Al fin, la disciplina adquirida a lo largo de muchas horas de práctica le permitió congelar aquellas incómodas distracciones, y su mente se quedó en blanco.

Podía oír el correr de las aguas poco profundas a su lado, los sonidos de los animales nocturnos, y podía oler, casi saborear, el aroma metálico de la sangre secándose. Pero sus sentidos terrenales se fueron entumeciendo y replegando al fondo de su consciencia, como si fuera otro el que lo estuviera experimentando todo.

No estaba dormido, ni estaba soñando; un ritual como aquel tan solo abría la mente para permitir que los dioses se comunicaran, si así decidían hacerlo. A veces no había ningún resultado, aunque nunca se consideraba tiempo perdido, ya que el druida lograba relajarse para acometer los problemas de la vida. Al igual que entrenar con una espada era bueno para el cuerpo, un ritual como aquel era bueno para el espíritu.

Vino a él una imagen, la de un campo con un arroyo muy parecido al que tenía al lado, solo que aquel, al contrario que este, se veía iluminado por la intensa luz del sol. Aunque la luz no alcanzaba a atravesar del todo el follaje de los muchos árboles que había en el lugar. Mientras recorría este otro paisaje pudo oler la carne que se estaba asando en una hoguera cercana.

Saltó el arroyo y siguió adelante. Sabía, por instinto, hacia dónde debía dirigirse. Sintió que sonreía, como si estuviera a punto de toparse con un viejo y querido amigo, aunque no tenía ni idea de quién podía tratarse.

—Ah, Bellicus. Cómo me alegro de verte de nuevo, hermano.

El druida sonrió y estrechó brazos con el hombre achaparrado y casi calvo que tenía delante. Era Peredur, héroe de una docena de relatos que aún se cantaban en las casas largas y en torno al fuego a lo largo y ancho de las islas, e incluso más allá. Bel se había «encontrado» con Peredur en muchas ocasiones en los últimos meses, y el mítico personaje siempre había sabido guiarlo.

Siempre que el druida gigante «hablaba» con Peredur, las cosas parecían salir bien. Era como si el héroe, muerto hacía muchísimo tiempo, o el dios al que representaba, guiara su destino. Siempre cabía la posibilidad de que todo aquello, incluido el mismo Peredur, fuera tan solo una manifestación imaginaria, pero no importaba siempre y cuando el resultado fuera útil.

—Ven, únete a mí.

Bel siguió a Peredur, quien se acercó a una pequeña hoguera sobre la que había un trípode y un espetón con trozos de pollo que se estaban asando. El olor impregnó el aire del más allá, y Bellicus pudo sentir que la boca se le hacía agua, tanto allí como en su existencia terrenal, tan delicioso era el aroma.

Su estómago rugió, hambriento, y Peredur rio.

—Tienes hambre, ¿eh? Pues has hecho bien en enviar esto por delante.

El mítico héroe, que parecía completamente normal, con su enorme barriga y su cara redonda, retiró el largo espetón y usó los dedos para, a toda velocidad, deslizar tres trozos de carne asada sobre un plato de madera que le entregó a Bellicus.

—Come. Ah, también tienes cerveza ahí, a tu lado.

La pareja permaneció un rato sentada y en fraternal silencio, comiendo y bebiendo en medio del exuberante bosque verde y de ensueño que los rodeaba. De vez en cuando un rayo de sol se abría paso entre las hojas, y el sonido del arroyo casi adquirió una calidad musical a oídos del druida.

Quizá nada de eso fuera real pero, en aquellos momentos, lo parecía, y Bellicus sospechaba que, si así lo deseaba, podría quedarse allí para siempre. Muchos de sus predecesores habían sucumbido a los encantos del más allá, perdidos para siempre en su trance, y jamás habían regresado al mundo de los vivos dejando atrás sus cuerpos convertidos en una cáscara vacía y sin alma que moría al poco tiempo.

Le dio un mordisco a la gallina asada y comprendió al instante por qué las tierras de los espíritus eran tan peligrosas. La carne estaba deliciosa, aunque antes incluso de poder saborearla como merecía, se ayudó a tragar con la mejor cerveza que hubiese probado nunca: con cuerpo, oscura y aromática, el verdadero néctar de los dioses.

—¿Qué te trae por aquí? —dijo Peredur mientras masticaba un trozo de pechuga perfectamente hecho. Los ojos del héroe titilaban de curiosidad.

Bellicus se encogió de hombros.

—Quería darles las gracias a los dioses por las cosas buenas que me han dado. ¿Se lo harás saber? También deseaba saber a dónde se han llevado a la princesa Catia.

Peredur, apesadumbrado, negó con la cabeza.

—Algo he oído de eso. Malos tiempos en los que esa bazofia sajona cree que puede entrar en nuestras tierras y hacer lo que les venga en gana. No puedo darte la respuesta que buscas, amigo mío, pero te llegará a su debido momento. Quizá deberías pensar un poco más en lo que la reina Narina quiso decirte antes de que abandonaras Dun Buic.

El druida asintió pensativo y posó la carne y la cerveza en la mesa, presintiendo que todo lo que había que decir estaba dicho y debía regresar.

—Dales las gracias a los dioses de mi parte, hermano —repitió—. Y gracias por la cena. Espero verte de nuevo.

Peredur se limitó a sonreír e inclinó la cabeza conforme, o quizá a modo de despedida, mientras Bellicus, lentamente, volvía al mundo real. El druida arqueó la espalda y respiró profundamente, imaginando que se alejaba caminando del campamento del héroe en el más allá, y que regresaba junto al arroyo, donde Cai y Eolas vigilaban su cuerpo terrenal.

Abrió los ojos. Su cabeza aún miraba al cielo, y tenía la espalda tensa. Se quedó observando las estrellas que salpicaban el cielo nocturno. Se sintió aturdido y, sin embargo, lleno de vida, como si hubiera despertado del más reparador de los sueños, aunque así era como se sentía siempre que llevaba a cabo algún poderoso conjuro.

Bajó la mirada al altar que tenía ante él, empapado de sangre seca, negra a la luz pálida de la luna, y sonrió.

Peredur no le había dicho dónde estaba Catia, pero, a decir verdad, el druida no esperaba que se lo dijera. Los dioses habían sido conscientes de su presencia esa noche. Ahora tan solo debía esperar a que le enviasen una señal para saber cómo actuar. Mientras tanto Bellicus pensaría en su último encuentro con la reina, tal y como le había recomendado el mítico héroe.

Permaneció sentado en la hierba un tiempo antes de meter la cabeza de la gallina en el saco, junto con su cuerpo, y levantarse lentamente y un tanto tambaleante. Llamó a sus perros. El roble, plateado merced a luz de la luna, le produjo una extraña sensación de alivio, y acarició a Cai y a Eolas en las orejas, satisfecho, antes de emprender el corto camino de vuelta a la casa larga de Litana.

Tenía ganas de beber unas cuantas cervezas y dormir junto a una cálida hoguera. Mañana tendría una idea más clara de lo que hacer, los dioses lo guiarían, de eso estaba seguro.

Al fin y al cabo, era un druida.

8

Catia caminaba al lado de uno de sus siempre vigilantes captores. Seguía teniendo miedo, aunque no tanto como cuando había empezado toda aquella pesadilla. Quería, desesperadamente, sentir los brazos consoladores de su madre a su alrededor; eso siempre lo arreglaba todo.

Sin embargo, la princesa tenía un carácter fuerte y también deseaba que su padre y el gigante Bellicus aparecieran y abatieran a los animales vociferantes y odiosos que se la llevaban a…

¿A dónde?

La pequeña aún no sabía a dónde se dirigían, y tampoco dónde se encontraban. Los últimos días habían sido prácticamente un borrón.

A sus ocho años no tenía un claro concepto de lo que eran las distancias, y apenas conocía parte del entorno de Dun Breatann. Había un río a la derecha del camino, pero no habría podido decir si se trataba del familiar Clota o de otro. A Catia todos los ríos le parecían iguales.

El sajón que tenía al lado gruñó algo en su idioma, ininteligible para la princesa. Su gente apenas había estado en contacto con los invasores de las tierras del sur, de modo que, aunque pudiera entender alguna palabra suelta que le resultaba familiar, fuera lo que fuese lo que le estaba diciendo el barbudo guerrero era todo un misterio.

—¿Eh? —gruñó este de nuevo, irritado, y le puso algo en la cara.

La niña se echó hacia atrás para apartarse de su mano y centrarse en el objeto que sostenía.

—Comida —dijo ella con desdén, asqueada por el sujeto en su conjunto y en particular por su idioma gutural que más se parecía a los guarridos de un cerdo revolcándose en un lodazal—. A eso lo llamamos comida.

En realidad se trataba de un trozo de pan que aún no estaba mohoso, y Catia, perspicaz, se preguntó si los sajones habrían hecho acopio de suministros en la última aldea por la que habían pasado.

—Comida —repitió aquel, sacudiendo el pan ante ella.

Su aliento cálido le impactó en la cara con un tufo acre a hidromiel revenida y a pieles húmedas, y la niña arrugó la cara con un gesto de repugnancia.

—No —dijo Catia con firmeza—. No tengo hambre. Me hacéis tener ganas de vomitar.

Sin comprenderla, el sujeto le acercó el pan aún más, esperando que lo cogiera de su mano.

—¡Que no tengo hambre, feo idiota! —gritó Catia, apartando el brazo del guerrero a un lado—. Llevadme a casa ya. —Giró la cabeza y miró con odio a la cara impávida de ojos azules y barba canosa—. Mi padre y sus hombres vendrán a buscarme, ¿sabes? Os matarán a todos y luego nuestro druida os robará las almas para que los espíritus jueguen con ellas.

Su captor simplemente se la quedó mirando mientras sus pasos seguían llevándolos al sur, y luego se encogió de hombros y se metió todo el pan en la boca. Las migas empezaron a saltar cuando se puso a masticar.

Una vez más Catia apartó la cara, asqueada, y gritó hacia el frente, al hombre que lideraba a la pequeña partida.

—¡Tú! ¡Eh, tú!

El sujeto giró la cabeza hacia atrás sin detenerse y esperó a que la chiquilla lo alcanzara.

—Sé que comprendes nuestra lengua —mintió la princesa—. Te oí hablando con los lugareños de la última aldea por la que pasamos. Por eso eres el líder, porque eres el único un poco inteligente entre este rebaño de cerdos apestosos.

El jefe de los sajones siguió mirando al frente, pero ladró una carcajada y exclamó, en el idioma de la princesa:

—Muy cierto, princesa Catia. Muy cierto.

—¿A dónde me lleváis? Si dejas que me marche, le diré a mi padre que no os mate a todos.

Al fin el hombre se detuvo y permitió que Catia se pusiera a su lado; luego la miró con un sorprendente gesto amistoso.

—No puedo dejar que te vayas, pequeña —dijo. Sus fieros ojos brillaban—. Tengo órdenes de llevarte a… Bueno, eso no necesitas saberlo. Pero yo siempre cumplo mis órdenes, y esa es la razón por la que me han elegido para encabezar esta misión. Aunque también es cierto que soy bastante más inteligente que esos cerdos apestosos.

El sajón sonrió, pero Catia frunció el ceño, furiosa. ¿Creía ese hombre que podía ganársela hablándole con respeto?

—Será mejor que dejéis que me vaya o…

—Sí, lo sé —le cortó el hombre—. Tu padre, el druida y eso. —Se encogió de hombros—. Puede que vengan en tu busca, y puede que no. Y si nos alcanzan, comprobarán que somos hábiles con las armas. Así que quizá sea mejor que dejes de desear que aparezcan. Habría mucha sangre.

—Y sería toda vuestra —espetó la niña, temerosa de la firme confianza del sajón—. Nunca has visto luchar a Bellicus. Él solo podría mataros a todos.

—Puede ser —dijo el hombre encogiéndose de hombros de nuevo y volviéndose hacia ella sin preocuparse por recuperar su puesto a la cabeza del grupo—. Pero yo soy Orvyn, un poderoso guerrero.

La niña habría sido incapaz de decir si estaba hablando en serio o no, pero al no sonreír supuso que, efectivamente, era tan fiero como afirmaba.

Durante un rato el único sonido que podía oírse era el de los pasos firmes de la partida, el del escolta de Catia devorando más pan que iba sacando de un zurrón y el leve susurro de las hojas de los árboles que crecían a ambos lados del camino.

—¿Tienes hijos pequeños, Orvyn?

El líder sajón la miró y luego miró al guardián de Catia, que, al fin, había dejado de comer. Asintió.

—Sí, tengo hijos.

—¿Cómo te sentirías si alguien se los llevara como habéis hecho conmigo?

Lo dijo con la voz triste, aunque su mirada desprendió una fuerza que sorprendió al jefe sajón. Este se limitó a encogerse de hombros para mostrar desinterés.

—Mi hija no es princesa. Así son las cosas.

Dos jinetes aparecieron en el camino, a lo lejos, y el guerrero les gruñó una orden a sus hombres, que se pusieron alerta y aferraron las armas, listos para enfrentarse a quienquiera que fuese.

—Eres una niña avispada —le dijo a Catia—, y no te deseo ningún mal. Pero te llevaré al lugar al que me han ordenado de un modo u otro. Puedes caminar por ti sola o puedo ordenar que te amordacen y te aten para llevarte el resto del camino como se lleva a un pollo. —Volvió a mirar a los jinetes que se aproximaban al trote y se llevó la mano a la larga daga que le colgaba del cinturón—. Creo que podemos ser amigos, así que no te compliques la vida. Y no intentes llamar la atención de esos viajeros o tendremos que matarlos.

Dicho eso, volvió a grandes zancadas a la cabeza del grupo, y Catia se lo quedó mirando con lágrimas en los ojos. Supo entonces que nunca volvería a ver ni a su madre ni a su padre.

Caiside resultó ser un estupendo anfitrión, y su gente dejó que Bellicus se relajara y disfrutase de la noche sin que nadie le pidiera que cantara, contara historias o actuase para ellos. Regresó de su paseo bajo la luz de la luna con el pollo y se lo entregó a la esposa del noble para que lo cocinara, no sin antes lanzar la cabeza del ave al fuego, sabedor de que el humo funerario sería del agrado de los dioses.

Una vez que Caiside llevó al druida a tomar asiento junto a él en la mesa larga, Cai y Eolas tomaron sus respectivos puestos a sus pies y se fueron alimentando de los huesos que les caían, de trozos de grasa y de parte de la pechuga asada del pollo de Bellicus.

Lo habían protegido mientras llevaba a cabo el sacrificio, así que era justo, pensó el druida, que al menos compartieran parte de la carne.

Había mucho ruido en la casa larga, y el humo copioso de las viandas que se estaban asando escocía en los ojos. Las risas de la gente llenaban el aire. En una ocasión normal, Bellicus habría disfrutado mucho de la velada, pero se sentía nervioso, algo que quizá se debiera al recuerdo de su última noche de banquete y a su desolador final.

Cada vez que alguien entraba por las grandes puertas dobles, se llevaba la mano a la espada. Incluso los perros podían sentir su inquietud, ya que sus orejas se erguían cada vez que él se tensaba en su taburete.

Al fin, una vez hubo concluido su cena de pan y berza junto con el jugoso pollo, asado a la perfección por la esposa de Caiside, el druida empezó a tranquilizarse, y el temor a otro ataque sajón comenzó a desvanecerse. El hidromiel y la fuerte cerveza que el noble le estaba sirviendo tuvieron que ver en ello, por supuesto, aunque, como siempre, Bel conocía sus límites, y nunca se habría permitido superarlos salvo en caso de estar practicando algún conjuro.

Los lugareños se arrancaron con una canción subida de tono sobre Fionn, el héroe legendario de Hibernia, al otro lado del mar. Medio borracho, Bel tenía los codos apoyados en la mesa cuando, una vez más, la puerta principal se abrió y una silueta se coló en la casa larga.

El druida examinó al recién llegado mientras pasaba junto a sus congéneres, saludaba con la mano y sonreía cuando decían su nombre, pero había algo que no encajaba. Bellicus lo sabía por su porte. Su sonrisa era forzada, mientras que sus ojos iban de un lado a otro de la casa larga como si esperara ver a algún enemigo oculto entre las sombras. Además, estaba dirigiéndose directamente a Caiside, quien presidía la mesa.

El hombre miró a su espalda, hacia la puerta, con recelo, y Bellicus supo que pasaba algo.

—Tienes visita —gruñó el druida, aferrando al noble del brazo para hacer que se sentara.

—¿Eh? ¿Qué?

Caiside, perdido en el júbilo de la música y la cerveza, intentó zafarse de la mano del druida olvidándose de quién era, pero Bel era demasiado fuerte y el noble se dejó caer en la silla con una expresión confusa y contrariada en la cara bigotuda.

—Tienes visita —repitió Bellicus entre dientes, mirándolo a los ojos verdes y acuosos.

Ante la mirada dura como el hierro del druida, Caiside palideció y se tornó dócil. Bel asintió satisfecho y se puso en pie. Cai y Eolas lo imitaron y se pusieron alerta.

—Cumple con tu deber —dijo el druida.

Se llevó la mano a Melltgwyn y observó al sujeto, que se acercaba deprisa pero con respeto, tan centrado en su patriarca que no llegó a percatarse de la presencia de la colosal silueta envuelta en un manto negro que contemplaba su deambular por la estancia.

—Eran —saludó el noble con el ceño fruncido—. ¿Qué ocurre?

—Nada. —El hombre negó con la cabeza y al fin se dio cuenta de que el druida lo miraba fijamente.

Un pastor, pensó Bel, a juzgar por las manchas de hierba en el trasero y la cara cuarteada por los elementos, aunque aún libre de grandes surcos.

—Solo quería contarte algo —continuó diciendo el pastor, que volvió a mirar al noble—. Algo sobre unos hombres que he visto esta mañana.

—¿Hombres? —Bellicus se inclinó hacia el pastor, que dio un involuntario respingo hacia atrás—. ¿Qué hombres? Vamos, no tenemos toda la noche.

El pastor miró al druida y luego a Caiside. Era evidente que se estaba preguntando a quién debía dirigir su relato, pero al final la elección le resultó obvia. Caiside estaba demasiado interesado en la jarra que tenía en la mano, mientras que los ojos del místico calvo lo miraban con una intensidad aterradora.

—Un grupo de una docena de guerreros —balbució el hombre, levantando la cabeza para cruzar miradas con Bel—. Los he visto pasar antes. Iban a pie, pero se movían rápido, como si supieran exactamente a dónde se dirigían.

—¿Cuándo?

—Esta mañana —dijo el pastor, desconcertado por la presencia del imponente druida—. Habría dado la voz de alarma, pero era evidente que no suponían ninguna amenaza, porque se dirigían al sur. Además, se me extravió una de las ovejas en el monte. —Se encogió de hombros—. Me pareció más importante ir a buscarla que venir corriendo a dar aviso de unos extraños caminando con prisa.

Así que esa era la razón de su ansiedad. El pastor llevaba todo el día preocupado por los extraños y preguntándose si debería haber dado antes la voz de alarma. Algo que debería haber hecho, por supuesto, pero la suerte estaba de su parte, porque al volver se había encontrado con un banquete y no con un sangriento asalto a la aldea.

—¿Había una niña entre ellos? —quiso saber Bel, cuya voz pareció superar el estruendo de la estancia a pesar de tratarse de un leve gruñido.

El pastor miró al suelo un instante, intentando hacer memoria, y luego asintió, aunque dubitativo.

—Sí, puede ser. Uno de los integrantes de la partida era mucho más menudo que el resto, ahora que lo mencionas, aunque estaban a una buena distancia, así que no puedo asegurarlo.

—¿Hacia dónde se dirigían? —Bel casi gritó la pregunta: empezaba a emocionarse ante el resultado de su conjuro. ¡Los dioses habían estado escuchando!

—Yo estaba a una milla de aquí cuando los he visto, más o menos, hacia el este. Debían de dirigirse al viejo fuerte romano, el grande, el de los baños, para luego seguir hacia el sur por la calzada.

Había estado muy cerca, pensó Bel, mientras con la mente intentaba hacerse una idea de la ruta de los sajones a la luz de aquella nueva información. Tenía sentido que se encaminaran al gran fuerte, ya que era un punto de referencia en la zona, y lo más probable era que hubieran diseñado su ruta guiándose por lugares como aquel.

Maldijo para sí el hecho de haber estado tan cerca de ellos al comenzar el día, solo para verse distraído por unos ladrones de ganado sin importancia. Luego se le iluminó la cara, y sus labios perfilaron una sonrisa.

—Bien hecho, amigo —dijo, cogiendo al desconcertado pastor del brazo para sentarlo en su sitio, al lado de Caiside—. Te has ganado una buena cena y unas cuantas cervezas. ¡Chica! —Le hizo un gesto a una de las jóvenes sirvientas, que corrió hacia él al instante cargada con una bandeja repleta de pan y pescado—. Dale a este hombre una ración digna de un héroe.

Mientras la muchacha colocaba la comida en el plato de madera que Bel había estado utilizando, el druida se giró hacia Caiside, que seguía allí, mirándolo con cara de borracho.

—Lamento mi brusquedad de antes, Caiside. Has sido el mejor de los anfitriones desde que he llegado, y no merecías que te hablara de ese modo. Estas últimas horas han sido difíciles, pero ahora tengo una esperanza. —Sonrió—. Los dioses han escuchado mis plegarias y me han enviado a este pastor para darme una buena nueva. Ahora —dijo mientras daba un paso atrás y les hacía un gesto a sus perros— buscaré una esquina para echar una cabezada: necesito estar en camino con las primeras luces si he de dar caza a esa escoria sajona mañana.

El noble se mesó los bigotes mientras intentaba absorber las palabras de Bellicus y después se encogió de hombros, se recostó en su silla y alargó la mano para coger su jarra de cerveza.

—Me alegro de haber podido serte útil. Descansa bien, druida.

El ruido en la casa larga había alcanzado su cénit a esas alturas. La fuerte bebida relajaba a los lugareños y les traía la alegría que solía preceder al vómito. Sin embargo, sus cánticos estruendosos y sus risas no fueron difíciles de obviar por el agotado druida, que se dirigió a la esquina más alejada de la puerta y se tumbó sobre unas esteras dispuestas allí para invitados como él.

Cai y Eolas se tumbaron a ambos lados de él y, mientras aislaba la mente del ruido, Bellicus visualizó sus movimientos del día siguiente, cabalgando a buen ritmo con Darac hacia el sur hasta que, al fin, diera con los secuestradores de Catia. Entonces, en sus fantasías, cargaba contra ellos, con Melltgwyn desnuda y el sol centelleando en su hoja, haciendo pedazos a esos cerdos como un berserker virtuoso, hasta que no quedaba vivo ni uno de ellos. Luego, triunfal, regresaba a Dun Breatann con la princesa.

Entonces recordó las palabras de Peredur: Quizá deberías pensar un poco más en lo que la reina Narina quiso decirte antes de que abandonaras Dun Buic.

Fuera lo que fuera, la reina no había querido que el mozo de cuadra la oyera. Y, fuera lo que fuera, creía que explicaba la razón de que hubiera sido Catia la elegida por los sajones, y no cualquier otra princesa. Narina había mencionado el equinoccio. ¿Qué había ocurrido aquella noche? Bellicus intentó recordar aquel momento, cuando acababa de llegar después de largos años de entrenamientos en Iova para servir al rey Corotico como druida.

El equinoccio de primavera, Beltane, era cuando los habitantes de Alt Clota celebraban el fin del invierno y el renacer de la tierra. Al igual que se hacía todos los años, las gentes lo festejaban, tomaban bebidas fuertes, bailaban, cantaban y contaban historias. Luego, al final de la tarde, cuando los niños se metían en la cama, algunos de los adultos se adentraban en bosques y colinas para celebrar el equinoccio yaciendo los unos con los otros.

En su calidad de druida Bellicus hacía las veces de maestro de ceremonias. Aquella había sido su primera ocasión como tal y, siendo un joven y apuesto guerrero, no le habían faltado compañeras deseosas de entregarse a él esa noche. No solo había bebido mucha cerveza, sino que, además, la había mezclado con bellotas asadas y trituradas para que su simiente fuera más potente. También había comido unos hongos, bien conocidos entre los druidas por sus propiedades. El efecto combinado de todo ello desembocó en unos recuerdos borrosos de aquella noche, recuerdos casi oníricos.

Recordaba haberse dirigido a un hayedo apartado y haber esperado, sabedor de que Lug le enviaría a la compañera correcta. Y así lo había hecho.

¿Cómo había sido la muchacha con la que había pasado la noche? Delgada y bella, sí… ¡No! Molesto, se dio cuenta de que no podía recordar el rostro de su compañera. Había estado tan oscuro, y su cabeza tan nublada… Podía recordar sus manos sobre los pechos redondos, y el tacto de sus nalgas cuando se puso a horcajadas sobre él y lo tumbó sobre la hierba… Empezó a sentir excitación ante los vagos recuerdos, pero todo quedó abortado cuando se dio cuenta de quién había sido.

Narina. Bellicus se había acostado con la reina.

Abrió los ojos; su mente se despejó por completo, y se incorporó como un resorte ante la revelación. El festejo seguía adelante a su alrededor en la casa larga de Caiside y a la luz de las antorchas, pero sus pensamientos habían resultado aún más estruendosos que el ebrio jaleo.

¿Por qué había acudido Narina a él de ese modo, traicionando a su marido Corotico?

El druida recordó. Habían corrido rumores de que Narina era infértil, ya que el rey y la reina llevaban casados mucho tiempo y ella no le había dado un heredero. Y entonces, de pronto, ocurrió, poco menos de un año después del equinoccio de primavera.

La razón de que hubiera elegido a Bellicus para yacer con él esa noche era evidente. ¿Quién mejor que un druida para engendrar a la realeza? Ahora encajaba todo. Por eso se habían llevado a Catia los sajones. La muchacha constituiría un poderoso sacrificio de sangre a ojos de sus oscuros dioses.

Pero ¿cómo habían sabido de la paternidad de la niña? Él estaba seguro de que ni siquiera Corotico era consciente de ello. Tan solo había una persona lo bastante cercana a Narina como para saber lo que había ocurrido durante aquel equinoccio: su dama de compañía, Locinna. La muchacha debía de haber sido parte de todo el asunto, ya que había acompañado a la reina a todas partes en aquella época, y Bellicus sabía bien lo mucho que podían congeniar las mujeres, incluso cuando se trataba de reina y sirvienta.

Hacía años que el druida no pensaba en Locinna, pero ahora la recordaba. Era una chiquilla delgada y guapa, de unos veinte años. Había desaparecido un día cuando se fue a hacer un recado a una aldea cercana. Nadie la volvió a ver en Alt Clota, y se creía que se había emborrachado y había caído al río, o que se la habían llevado unos saqueadores.

A Bel jamás se le había ocurrido que hubieran podido ser saqueadores sajones los que se la llevaron.

Volvió a tumbarse e intentó calmar su mente desbocada. Ahora comprendía lo imperioso que era recuperar a Catia y, de algún modo, detener a sus captores.

Incluso a él, a pesar de tantos años de entrenamiento, le costó calmar su agitación interior, pero, al fin, empezó a quedarse dormido. Un nuevo sentido del propósito empezaba a apoderarse de cada fibra de su ser, porque, cuando amaneciera, se pondría en marcha de nuevo en busca de la princesa Catia.

Su hija.

—Estoy cansada. ¿Podemos parar un poco?

La voz de Catia surgió firme y petulante incluso para ella, aunque no se extrañó. Llevaban mucho tiempo caminando ese día y solo habían hecho un par de breves paradas para comer, y estas casi habían sido tan desagradables para la niña como las marchas forzadas. Esperaba no volver a ver jamás la cecina salada, pero sabía que no comería otra cosa en el futuro inmediato, ya que parecía que eso era lo único que los sajones llevaban en sus zurrones.

Por lo general, cualquier viajero recogía frutas por el camino, o cazaban cuando iban por el campo, pero sus secuestradores tenían demasiada prisa como para dedicarse a lo uno o a lo otro.

El más alto de los sajones se la quedó mirando y se dirigió a Orvyn, su jefe, con un gruñido.

—Ya empieza otra vez. Sería mejor dejarla inconsciente y llevárnosla a casa a hombros. Ya estoy harto de ella, y ni siquiera hemos alcanzado el gran muro romano.

La princesa no pudo entender lo que decía, pero saltaba a la vista que no era nada agradable sobre ella, así que le sacó la lengua y le hizo un gesto soez con la mano. Al contrario que la palabra hablada, el gesto era universalmente conocido, y el joven sajón, casi tan alto como Bellicus aunque no tan imponente, hizo amago de pegarle.

Catia arrugó la cara y apartó la cabeza de la enorme zarpa carnosa. Sus ojos verdes brillaron de miedo.

—Ya basta, Horsa —ladró un guerrero rubio con una voz autoritaria que detuvo el inminente impacto.

—Tiene razón —convino Orvyn—. Tenemos un largo viaje por delante y la niña no nos servirá si está muerta. Déjala en paz, al menos por el momento. —Miró a Catia con severidad, como si con los ojos pretendiera decirle que hablaba muy en serio, y luego habló en su lengua—. Aunque si sigue dando la lata durante mucho más tiempo, puedes darle un bofetón con mi permiso.

La niña siguió adelante, desesperanzada, poniendo un pequeño pie delante del otro. Sabía que el enorme sajón, el tal Horsa, estaría encantado de poder hacerle daño. Era un hombre adusto que apenas sonreía, salvo cuando estaba burlándose de ella, no como el resto de la partida, que parecía bastante conforme estando allí, en un territorio tan hostil para los suyos.

Catia era una niña muy perspicaz, mucho más de lo que pudiera parecer por su edad, y veía a sus secuestradores como poco más que animales. Habían sido seleccionados para esa tarea porque eran avezados guerreros, carentes de compasión y sin ningún interés por nada que no fueran sus propios placeres terrenales y su bienestar.

Sin embargo, al guerrero rubio, Aldred, que olía relativamente bien, a cuero en vez de a pieles mojadas como el resto de los sajones, sí pareció preocuparle su integridad cuando el gigante amenazó con pegarle. Quizá su único interés fuera mantenerla con vida, pero Catia presentía que había algo más en él, algo que lo diferenciaba del resto de la partida. Había inteligencia, astucia incluso, detrás de los ojos con los que la miraba, pero además la princesa había creído percibir cierta bondad.

O quizá tan solo deseara que así fuera porque la sola idea de un largo viaje con aquellos invasores extranjeros era demasiado aterradora como para no tener algo a lo que aferrarse.

El guerrero rubio volvió a mirarla, pero ella fue incapaz de leer nada en él. Sí contempló por un instante los ornamentos que llevaba colgados al cuello, algo por lo que sentía curiosidad desde que los viera por primera vez.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó la niña.

—Dedos —dijo con voz plana y sin sentimiento, hasta el punto que Catia creyó no haberlo entendido bien—. Son los dedos de los hombres que he matado en combate —confirmó en la lengua de la chiquilla, con un acento espeso pero comprensible—. Ahora poseo parte de sus almas. Serán mis sirvientes en el más allá gracias a ellos.

Ella se quedó mirando a los huesos que le colgaban del cuello, pequeños y blanqueados por el sol, y sintió un escalofrío. Aquel sajón de mirada amable había matado a muchos hombres. ¿Qué le importaría la vida de una niña?

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero apretó los dientes y se obligó a recuperar el control sobre sí misma. No permitiría que aquellos necios sajones la vieran derrumbarse si podía evitarlo.

Horsa, pendiente de la charla, bufó una carcajada al verla arrugar el rostro, gruñó algo y los demás rieron.

Salvo Aldred. Él siguió con su ademán inexpresivo y los ojos fijos en el camino.

¿A dónde se la llevaban? La pregunta atormentaba todo su ser. Les pidió una señal a los dioses, alguna pista que le diera a entender por qué la habían separado de su familia.

Al fin el dolor que sentía en las piernas se convirtió en entumecimiento. Estaba tan cansada que ya ni siquiera sabía lo que estaba haciendo. Unas lágrimas recorrieron sus mejillas, pero apenas se dio cuenta, y se limitó a secarse las saladas gotas de su reseco labio superior mientras a una milla recorrida le seguía otra como en un sueño.

Estaba tan agotada que, cuando al final cayó rendida en el camino, no se dio cuenta. Tampoco sintió las poderosas manos que, con delicadeza, la levantaron.

9

Bellicus salió a la mañana siguiente, antes incluso de que el sol asomara por el horizonte, pues estaba ansioso por ponerse en camino. La esposa de Caiside se aseguró de que estuviera debidamente aprovisionado, con comida tanto para él como para los perros metida en un zurrón que le entregó con una reverencial sonrisa.

Darac estaba descansado, y, a juzgar por el brillo de sus grandes ojos negros, había comido y bebido bien. En verdad podía decirse que las gentes de Litana eran generosas anfitrionas. Bel se preguntó si eran igual de solícitos con todos sus invitados o si él había recibido un trato especial merced a su posición, aunque le importaba poco. Temía que la búsqueda de Catia llevara más tiempo del esperado, y les rogó a los dioses que aquellos con quien se topara en el camino respetaran su condición de igual modo.

Mientras cabalgaba por la vieja calzada romana, pensó en ello. Cuanto más al sur estuviera, menos gente habría temerosa de sus poderes. Incluso antes de la llegada de los emisarios del Dios Cristo a la isla, los romanos habían hecho todo lo posible por borrar todo rastro de los druidas, dada su influencia sobre las gentes. Habían tenido bastante éxito en todos los lugares que habían conquistado, e incluso en lugares tan al norte como Dun Breatann; los antecesores de Bellicus se habían visto obligado a retirarse a las tierras altas y a las islas para huir de la furia de los legionarios.

Fue así como Bel, nacido de padre y madre desconocidos en Alt Clota, había sido enviado a las gélidas tierras del norte, a la isla occidental de Iova y también al fuerte costero que los pictos tenían en Dunnottar, donde se entrenó para convertirse en druida desde una muy temprana edad con el feroz pueblo al que los romanos habían llamado «los pintados».

A medida que el paisaje pasaba a su lado al ritmo que trotaba Darac, Bel recordó aquellos días tempranos y las cosas que había aprendido.

Por supuesto, cuando era pequeño no tenía esos músculos, pero siempre había tenido un talento especial para la lucha, y sus primeras lecciones con su mentor, el druida Qunavo, ocupaban un lugar predilecto en sus recuerdos como unos de los mejores años de su vida. Al principio a Bellicus le había sorprendido descubrir que ese hombre maduro, un anciano a ojos del niño de siete años que había sido, era capaz de luchar tan bien como cualquiera de los guerreros de Drest, el rey de las tierras del norte. De hecho, combatía mejor que la mayoría de ellos, aunque la edad ya le había arrebatado su otrora prodigiosa vitalidad, por lo que jamás tomaba ya parte en batallas de cierta magnitud salvo para ofrecer apoyo espiritual a los suyos y lanzar conjuros contra el enemigo.

En realidad, el viejo druida rondaba los cuarenta, pero su larga y cuidada barba gris —que se ataba a la cintura con una cuerda de cuero cuando entrenaba— lo hacía parecer mucho más viejo de lo que en realidad era. Así que Qunavo había gozado entonces de la energía suficiente como para encargarse de un niño escuálido, y Bel había sufrido más de un moratón y varios huesos rotos mientras su mentor lo convertía en el letal combatiente que era ahora.

El druida pensó con cariño en la última vez, cinco años después de llegar a Dunnottar, que Qunavo había peleado con él antes de confiarle su educación a uno de los mejores guerreros del rey Drest.

Su ojos siguieron el vuelo solitario de una gaviota que volaba con calma sobre su cabeza y bajo el sol, y sonrió ante los recuerdos.

Siendo a esas alturas tan alto como su mentor, Bel estuvo durante semanas a punto de derrotar a Qunavo, pero, hasta entonces, le había sido imposible. El viejo aún parecía tener los reflejos de un gato, y Bel empezó a perder la esperanza de ganarle algún día; llegó a pensar que quizá no estuviera hecho para la guerra, lo cual no era lo peor que podía pasarle a alguien. Todos los druidas aprendían a luchar, con armas y sin ellas, aunque la batalla no era su función principal. El entrenamiento era, primordialmente, para preparar a los druidas para llevar a cabo su cometido lo mejor posible, y se concentraba en las tres áreas más útiles para su oficio: un cuerpo fuerte era esencial, así como lo era tener un firme conocimiento de los aspectos religiosos y espirituales de su cultura y gozar de una mente sana y en forma que permitiera analizar las cosas en su justa medida.

Pero a Bellicus le gustaba luchar, y, al alcanzar la madurez, había sentido la imperiosa necesidad de impresionar a la gente, en particular a las muchachas, con sus habilidades marciales. Sabía que aquello no era digno de él: al fin y al cabo, estaba entrenándose para unirse a la más noble de las castas, pero su cuerpo había empezado a cambiar en los últimos meses y sus pensamientos cada vez se inclinaban más hacia el sexo opuesto.

Algunas de la muchachas del lugar habían empezado a resultarle muy atrayentes.

Un día había cogido la espada y el escudo de madera con los que practicaba Qunavo, sin siquiera reparar en su peso. El viejo druida solía usar armas normales, pero, al igual que habían hecho los legionarios romanos, hacía que sus aprendices entrenaran con armas mucho más pesadas. Esto no solo los hacía más fuertes, sino que avivaba sus reflejos y los hacía mucho más letales cuando usaban armas reales en combates reales.

Estando en la cima de su poder, los romanos habían luchado con su pequeño gladius, perfecto para la lucha en formación cerrada típica de las legiones, cuando contaban a ambos lados con sus compañeros de armas y disponían de grandes escudos que los protegían. Sin embargo, el pueblo de Bellicus no formaba para la batalla en líneas tan organizadas, sino que combatían de modo individual y, en esos casos, un escudo pequeño y una espada larga resultaban mucho más efectivos, y era así como Qunavo y Bel habían entrenado.

Habían empezado la sesión con mesura, tanteándose, preparando los músculos y dejando que sus cuerpos se habituaran al ritmo del combate. Ría, una muchacha de la edad de Bellicus a la que también estaba enseñando Qunavo, había aparecido de un bosque cercano con una cesta llena de hierbas y se había detenido a mirar, lo que hizo que el joven Bel se esforzara más en hacer las cosas bien.

Pero, como siempre, Qunavo había encontrado el modo de desbaratar su defensa, y Bellicus había acabado dando con las nalgas en el suelo para luego recibir un doloroso golpe en las costillas. Cuando se incorporó, con los ojos húmedos de dolor y frustración, vio a Ría, cuyo bello rostro lo miraba con una burlona sonrisa.

Al recordar, Bellicus sintió vergüenza de su reacción. Había dejado que la ira hiciera presa en él. Aunque su tutor lo hubiera derrotado docenas —cientos— de veces en los cinco últimos años, sintió que aquella ocasión había sido la peor de todas. La burla de la muchacha fue demasiado para ese niño que aún no era hombre, y le nubló la mente.

—Hoja arriba —había ladrado Qunavo, molesto al ver la expresión malhumorada de su pupilo y su guardia baja. Entonces atacó de nuevo, con intención de descargar otro golpe veloz y doloroso que le enseñara a Bel la lección de que debía permanecer alerta en todo momento.

Sus espadas habían chocado emitiendo un sonido que recorrió los campos. Entonces, con los ojos risueños de Ría clavados en la mente, Bellicus reaccionó al siguiente ataque de Qunavo antes incluso de que el viejo druida empezara a moverse. Cuando llegó, la espada de Bel estaba ahí para desviar el tajo. Una vez más el joven, de algún modo, logró anticipar el golpe y lo detuvo con el escudo para luego adelantar la espada y acertarle a Qunavo en la nariz.

Todo ocurrió en un instante; el cuerpo y la mente de Bel parecían actuar de forma instintiva y de un modo que jamás había experimentado antes. Era como si algo se hubiese hecho con el control de su cuerpo durante un corto espacio de tiempo.

El viejo druida retrocedió tambaleándose con una expresión de asombro en la cara y olvidó su reprimenda anterior, dejó caer los brazos y se quedó mirando con curiosidad a su joven pupilo.

Los combatientes se miraron el uno al otro en silencio y sin aliento. Bel estaba tan aturdido por lo que había hecho que Ría, quien se había cubierto la boca con la mano, quedó completamente olvidada. Poco a poco los sonidos de la aldea parecieron regresar, y el extraño y etéreo momento pasó.

—Lo lamento —había balbucido Bel, aunque no estaba seguro de por qué. Qunavo ignoró el comentario sin quitarle la vista de encima.

—¿Cómo has hecho eso?

La pregunta había cogido al muchacho por sorpresa, y, una vez más, sintió ganas de llorar. Todo parecía estar mal, había hecho algo fuera de lo natural, aunque, por otro lado, a él se le había antojado lo más natural del mundo cuando estaba ocurriendo.

—¿A qué te refieres?

Qunavo, con la espada y el escudo aún en la mano pero completamente olvidados, se acercó y miró a Bel fijamente, como si pretendiera escrutar sus profundidades.

—Vete, niña —ordenó el druida de pronto volviéndose a Ría para hacerle un gesto con la mano. Esta, aprisa y de buena gana, se incorporó y echó a correr hacia la aldea cargada con la cesta, de la que se cayeron no pocos hierbajos.

Una vez más el maestro y el pupilo se miraron. Qunavo, aparentemente satisfecho con lo que fuera que estaba viendo en la cara de Bel, asintió y declaró que el entrenamiento había concluido por ese día.

Fue la última vez que entrenaron juntos, ya que, desde entonces, Bellicus practicó con otro guerrero mientras que Qunavo lo observaba y lo estudiaba. A veces el druida le pedía a Ría o a otra muchacha que observara, a veces decía cosas humillantes para hacer que la sangre de Bel hirviera y a veces simplemente observaba en silencio.

Cinco o seis cuervos alzaron el vuelo junto al camino devolviendo al jinete al presente, y se preguntó qué distancia habría recorrido aquel día. No había rastro visible de los sajones, pero Cai sí parecía saber hacia dónde se dirigían, y Bel confiaba en el instinto del perro, aunque estaba empezando a llover, y eso haría que fuera más difícil seguir el rastro.

Pudo ver el humo de un asentamiento a poca distancia, hacia el oeste, y tiró de las riendas de Darac hacia un lado para encaminarse a él. Ya iba siendo hora de tomarse un descanso y de que todos llenaran la tripa. Además, podría preguntar a los lugareños y encontrar refugio de una llovizna que bien podría acabar por convertirse en aguacero. Era probable que los sajones también hubiesen hecho un alto por allí: al fin y al cabo, ellos también necesitaban aprovisionarse para seguir su largo camino.

Hundió los talones en su montura y se caló la capucha confiando en escapar de la lluvia antes de que arreciara. Cuando se inclinó sobre el cuello de Darac, sus pensamientos lo llevaron de vuelta a los entrenamientos con Qunavo.

—Tienes un extraño don —le había dicho el viejo druida al fin, después de muchos días observándolo combatir en variadas situaciones—. Cuando te enfadas lo bastante, pareces ser capaz de predecir los movimientos de tu oponente antes incluso de que empiecen.

De eso se había percatado Bel después de derrotar con facilidad a todos sus oponentes, incluso a hombres mucho más experimentados y hábiles que él, pero solo cuando el druida, un mero espectador, lo enfurecía o lo avergonzaba lo bastante como para que se sumiese en un trance combativo que le había permitido superar a su maestro.

—¿Es magia?

Qunavo lo había mirado molesto cuando le hizo la pregunta, pero luego se había encogido de hombros.

—Es un regalo de los dioses, chico, así que, de algún modo, sí, es una especie de magia. Aunque no es ni un conjuro ni un hechizo, no es algo que necesites pedir que pongan en marcha. Puedes controlarlo tú mismo, o al menos podrás tarde o temprano, espero.

El viejo druida estaba en lo cierto. A partir de entonces el entrenamiento quedó centrado en sumir a Bel en su trance combativo, cada vez más, y, poco a poco, el muchacho se fue comprendiendo su mecánica hasta que, al fin, no le fueron necesarios ni la rabia, ni el miedo ni la vergüenza para poder dominarlo. Bien era cierto que no era capaz de anticipar siempre los movimientos de sus contrincantes, más aún cuando se trataba de una sesión normal de combate durante las cuales hacía uso de su velocidad, agilidad y fuerza como cualquier otro guerrero, pero cuando de verdad importaba, cuando dependía de ello algo importante, la mente de Bellicus se sumergía en el trance y el joven se volvía prácticamente invencible.

Prácticamente invencible, porque aún no gozaba ni del poder ni de la velocidad necesarios para derrotar al campeón del rey Drest. Eso llegaría después de unos cuantos huesos rotos y una buena herida en el cráneo.

Empezó a llover con ganas. Las gotas rebotaban en la calzada, que se volvió resbaladiza en cuestión de latidos. Mientras se dirigía a la pequeña aldea, sus ojos identificaron un establo hacia el que cabalgó directamente. Desmontó de un salto y metió a Darac bajo la techumbre con goteras y falta de mantenimiento, aunque bastaría por el momento.

Ató al gran caballo negro a un poste, le retiró la silla y encontró un morral que llenó con cebada de un saco que había en un estante. El caballo, con su cuerpo emitiendo vapor, empezó a comer satisfecho. Bel le echó un vistazo al poblado.

Había un niño observándolo desde una puerta, aunque su llegada no parecía haber provocado demasiado revuelo. Su veloz aparición y su postura encorvada sobre Darac había bastado para ocultar su apariencia, de modo que la gente no tendría ni idea de quién era ni de lo que era, o al menos eso pensó en un principio, antes de darse cuenta de lo que de verdad ocurría. La aldea era poco más que una serie de ruinas, salvo por el establo y otro par de edificios.

La mayoría de los muros de las construcciones estaban podridos, o simplemente no estaban, y lo que en su día fuera una gran casa larga se había desplomado sobre sí misma y ahora solo estaba habitada por maleza e insectos.

Se llevó la mano derecha a la espada por instinto mientras que con la izquierda desenganchaba el báculo de la silla de Darac. Luego se irguió y miró al curioso niño a través de la cortina de lluvia.

El niño siguió observándolo un instante, impasible ante su báculo, pero al fin salió de la puerta y corrió bajo la lluvia hacia el otro edificio, que parecía habitable.

No tardó en emerger otra cara entre las sombras, esta vez la de un hombre mayor que miró a Bellicus de arriba abajo, examinándolo, hasta que su mirada, ávida, se detuvo en Melltgwyn y en su sencilla vaina. El druida sabía, por la postura del viejo, que blandía un arma de algún tipo, probablemente un martillo, oculta tras la puerta. El chico, de unos diez u once años, asomó la cabeza por detrás de su custodio.

Era comprensible. Si aquellos eran los únicos habitantes de una aldea de la que solo quedaban unas ruinas, tenían razones para mostrarse recelosos. A Bel le sorprendía que hubieran logrado sobrevivir, dada la cantidad de bandidos y partidas de guerreros que recorrían el territorio. Aunque, por otro lado, aquel lugar no habría atraído a muchos de ellos.

—¡Saludos, amigo! —gritó el anciano con una media sonrisa que, a pesar del aguacero, parecía genuina—. Deja ahí a tus animales y únete a nosotros. Si tienes comida, tráela, y podremos compartir lo que tenemos.

El druida miró a Darac, que parecía bastante cómodo bajo la parte de techumbre que no tenía ningún agujero, así que hizo un silbido y corrió hacia la casa del anciano. Sí, le había pedido que dejara a los perros en el establo, pero Bellicus no estaba dispuesto a entrar en un edificio extraño sin la protección de Cai y Eolas. Ahí dentro bien podía haber media docena de saqueadores hibernios.

Al llegar ante la puerta tuvo un momento de duda. Sacó un palmo de Melltgwyn de la vaina por si acaso, y entonces, al pasar el umbral y dejar atrás el aguacero, su mente, una vez más y de forma inexplicable, regresó a Qunavo y a sus entrenamientos. Y a aquellos tiempos cuando, a pesar de haber alcanzado la pericia suficiente como para derrotar al legendario Caranti, campeón del rey Drest, Ría seguía mirándolo con una sonrisa burlona.

10

El anciano le dedicó a Bellicus un gesto de desaprobación al ver a los dos perros que habían seguido a su amo al interior de la cochambrosa chabola.

—Puedes dejar a los animales fuera, en el establo. Allí estarán secos y a salvo, no temas.

Hubiera resultado descortés no plegarse a los deseos del viejo, pero para el druida Cai y Eolas eran algo más que perros, eran sus amigos y, en ocasiones, sus protectores. ¿De verdad estaba dispuesto a pasar la noche a solas con esos dos extraños, en medio de ninguna parte, sin estar bajo la atenta mirada de los dos canes?

Esbozó una embaucadora sonrisa y se acercó al fuego. Los ojos del hombre se agrandaron cuando percibió la asombrosa estatura del druida, que parecía ocupar toda la estancia con su presencia.

—Preferiría que se quedaran aquí, amigo mío, si no te importa. —Alzó una mano antes de que el sujeto pudiera responder—. Se portarán bien. No te cagaran en el suelo ni nada parecido. —Volvió a sonreír y le guiñó un ojo al niño cubierto de mugre que estaba masticando un trozo de cecina junto a las llamas crepitantes—. Os pagaré por el tiempo que pase aquí.

La mención de una recompensa bastó para que el anciano se olvidara de los perros, que, a esas alturas, ya habían encontrado un lugar en el que tumbarse junto a las cálidas llamas.

—¿Pagarnos? ¿Con qué?

El druida se sentó con las piernas cruzadas sobre el suelo y le lanzó al hombre algo que el anciano atrapó en el aire como hubiera hecho una serpiente. El objeto brilló a la luz del fuego.

—¿Qué es, padre?

El anciano lo giró en la mano contemplándolo como si fuera un experto. Al fin gruñó y asintió.

—Es un anillo, hijo. Un anillo de bronce. No es la mejor pieza que haya visto nunca, ni de lejos…, pero bastará.

Bellicus asintió y rebuscó en su zurrón mientras sus anfitriones lo observaban expectantes, casi ávidos, aunque era difícil interpretar sus expresiones dadas la penumbra del lugar y la mugre que los cubrían a ambos.

En su mente, Bel le agradeció de nuevo a la esposa de Caiside el regalo que habían supuesto las provisiones. Sacó pan, queso y un poco de cecina salada. Por el rabillo del ojo pudo ver que el niño casi estaba salivando al ver la comida, y se preguntó cuál sería la historia de la extraña pareja. Quizá lo averiguara a lo largo de cena.

Partió un trozo de pan y se lo tendió al hombre, que lo cogió sin decir una palabra, aunque saltaba a la vista que apreciaba el gesto de ser reconocido como cabeza de familia. El resto de la comida quedó dividido entre ellos, y se pusieron a comer.

—¿Dónde están mis modales? —dijo el anciano al fin—. Supongo que querrás algo de beber para pasarlo.

—Llámame Bel, y sí, sería estupendo. Da igual lo que sea.

—Tenemos cerveza —dijo el niño, aunque resultó difícil entenderlo, porque se había metido demasiada carne en la boca—. Y está recién hecha, ¿verdad, padre?

—¡Ja!, ya me gustaría —repuso el viejo con una sonrisa que dejó al descubierto una boca desdentada—. El chico exagera. Nuestra cerveza no es fresca para nada, pero se puede beber, y le he añadido enebro y endrinas para darle un poco de sabor.

Rellenó dos jarras de madera de un barril que estaba prácticamente vacío, a juzgar por lo mucho que tuvo que inclinarse su anfitrión.

El niño dio un grito de alarma y Bellicus se giró para ver a Cai olisqueando la comida que el muchacho, a falta de plato, había dejado en el suelo.

—¡Cai!

El perro lo miró con ojos tristones y volvió al lugar del que se había levantado, aunque sin dejar de mirar a Bel mientras masticaba un trozo de pan.

Hubo un ruido de choque de madera cuando la tapa del barril cayó sobre este para preservar la poca frescura que le quedara al caldo, y entonces el hombre volvió a sentarse para entregarle a Bel una de las jarras con una media sonrisa de disculpa.

—Como digo, se puede beber, aunque seguro que un hombre de tu posición estará acostumbrado a cosas mejores.

—Muchas gracias. Llevo todo el día deseando beber algo decente.

El comentario de Bel fue sincero, y provocó un gesto de satisfacción en el rostro del anfitrión antes de que este diera un buen trago a la cerveza.

El druida lo imitó, y estuvo a punto de atragantarse. El sabor de las endrinas que el hombre había añadido era casi desbordante, incluso para Bel, que estaba acostumbrado a beber todo tipo de extrañas pócimas con hierbas y especias.

El viejo parecía inmunizado ante el potente sabor, y vació la jarra a toda velocidad antes de ponerse a comer el pan que le había ofrecido.

—Supongo que tus perros también querrán comer. —Fue una afirmación, no una pregunta—. Chico, ve a ver si hay algo para los animales en la despensa. Queso pasado o pan, chico, nada de lo bueno.

Bel volvió a darle un sorbo a la cerveza con un trozo de cecina en la boca para contrarrestar el sabor del caldo. Al cuarto trago ya no estaba tan mala. Era probable que, al ser ya tan vieja, la cerveza se hubiera vuelto más potente de lo que era habitual en los caldos frescos.

Uno de los troncos del hogar crujió con estruendo, haciendo que Cai y Eolas se sobresaltaran. Bel rio. Ya empezaba a estar un poco borracho, pensó sorprendido cuando posó la jarra, que ya casi estaba vacía.

El muchacho regresó de la oscura esquina que hacía las veces de despensa en la choza y les lanzó a los perros unos trozos de pan duro. Eolas cogió uno y pasó un buen rato masticando. Era el más viejo de los canes, y sus mandíbulas ya no eran lo que habían sido, pero parecía relativamente satisfecho royendo el mazacote de pan viejo.

Cai olisqueó la comida, pero volvió a sentarse sin tocarla, se enroscó en su propia cola y siguió mirando a Bellicus casi sin parpadear.

—Toma.

El druida le lanzó un trozo de su pan y el perro se lo tragó en un instante. Ni siquiera el animal estaba a gusto con la hospitalidad que los extraños moradores de la choza les estaban ofreciendo, pero al menos tendrían un techo sobre sus cabezas para pasar la noche.

Y eso estaba bien, pensó Bel mientras oía el repiqueteo de la lluvia que caía en grandes sábanas en el exterior, con tal estruendo que incluso superaba el crepitar de las llamas.

—¿Qué eres? —preguntó el muchacho a bocajarro, y Bellicus posó en él su mirada cansada y enigmática—. ¿Para qué es eso? —continuó el chiquillo sin esperar una respuesta a su primera pregunta y señalando al gran báculo coronado por la vistosa águila—. Nunca he visto nada parecido. ¿Vale mucho?

—¡Ya basta, chico!

Bel sonrió y le hizo un gesto al padre del niño para que se calmara.

—No pasa nada. Los jóvenes son curiosos por naturaleza. —Miró al chiquillo a los ojos y le sorprendió la inteligencia que vio en ellos. Luego levantó el báculo y se lo tendió—. Soy un druida. Sabes lo que es eso, ¿verdad? Pues este es mi báculo. Sirve para que la gente sepa quién soy.

—¿Por qué iba la gente a querer saberlo?

Bel se lo quedó mirando sin saber qué responder. La intensa cabalgada de la jornada le había drenado las fuerzas, y la cerveza con exceso de fermentación no ayudaba.

¿Qué podía decir? ¿Que el báculo hacía que la gente lo respetara? ¿Que hacía que la gente le temiera? ¿Que evitaba que la gente lo atacara?

—Sirve para que la gente sepa que tengo ciertas habilidades y que puedo ayudarlos si están enfermos o tienen problemas —repuso al fin.

—Lo lamento —dijo el hombre—, no nos relacionamos mucho con nadie. A mí sí me ha oído hablar de los druidas, pero en realidad no comprende lo que son. —Se giró hacia su hijo, que en ese momento estaba pasando la mano por el águila de bronce del báculo—. Eso permite que todo el mundo sepa que este hombre es capaz de hablar con los dioses y obligarlos a hacer su voluntad. Así que devuélvele el báculo y deja de hacer preguntas estúpidas.

El chico frunció el ceño, pero obedeció, y le devolvió la vara de fresno a Bellicus, que la cogió dando las gracias con una sonrisa.

—¿Hacia dónde te diriges?

Bel tuvo que pensar un momento antes de recordar a dónde iba, y decidió que debía echarse a dormir cuanto antes.

—Voy a la caza de una partida de saqueadores sajones —dijo con un sentido gruñido—. ¿Los habéis visto? Llevan consigo a una niña de unos ocho años.

El hombre negó con la cabeza.

—Eres el primer extraño que vemos en muchos días. Si tus sajones hubieran pasado por aquí, lo sabríamos, estoy convencido.

—¿Los vas a matar?

Esta vez el hombre no obligó a su hijo a callar. Ambos se quedaron mirando a Bel con interés, aguardando su respuesta.

—Si me veo obligado a ello, sí —dijo el druida, y su forma de decirlo convenció a ambos de que era capaz de llevar a cabo tamaña proeza.

Entonces se hizo el silencio, quebrado solo por el repiqueteo de la lluvia, que, al fin, había amainado y se había convertido en un leve chubasco, y por los ronquidos de Eolas. El viejo can estaba completamente dormido, aunque Cai seguía alerta, con la mirada fija en su amo.

—Pareces cansado —dijo el hombre—. Ahí hay unas esteras. —Señaló a un extremo y Bellicus se giró hasta que pudo ver por el rabillo del ojo el lugar en el que descansaría. No tenía la energía suficiente como para moverse y verlo bien.

—Sí, me vendrá bien dormir un poco —convino.

El hombre se puso en pie, se acercó a él y le ofreció la mano para ayudarlo a levantarse. Juntos se acercaron a las esteras. Bel le sacaba al sujeto varios palmos de altura, pero este era lo bastante fornido como para aguantar al druida y llevarlo hasta el lecho. Eolas se quedó donde estaba, sacudiendo las patas y disfrutando de algún sueño, pero Cai lo siguió a su amo y se acomodó junto a él sin quitarle la vista de encima al lugareño.

El hombre miró de reojo al perro mientras Bellicus se dejaba caer sobre una estera que probablemente estaría llena de chinches y otros bichos.

El druida sintió alivio al ser capaz, al fin, de relajarse. El leve sonido de la lluvia, el crepitar del fuego y la presencia del animal bastaron para que se sintiese a gusto y seguro. Mientras se sumía en el sueño, pudo oír al hombre hablando con Cai y diciéndole que él también debía descansar.

Cuando despertó, supo, por el calor y por los sonidos de los animales en el exterior, que ya pasaba del mediodía. El sol penetraba en la choza, lo que obligó a Bel a no abrir los ojos del todo. La sola idea de hacerlo se le antojaba titánica. Y dolorosa.

Aquella maldita cerveza que le habían dado debía de ser mucho más potente de lo que había imaginado. No podía recordar la última vez que había estado tan borracho como para desplomarse. Se llevó una mano a los pantalones y abrió medio ojo para ver la paja sobre la que descansaba su cabeza.

Bien. Al menos no había vomitado ni se había orinado encima, como parecía ocurrirles a los guerreros más veteranos cuando se tomaban alguna jarra de más.

Sintió el bienvenido tacto, algo áspero y húmedo, de la nariz de Cai contra el dorso de la mano, y estuvo a punto de sonreír.

—Buen chico —murmuró mientras le acariciaba las orejas.

El animal gimoteó, y Bellicus supo al instante que pasaba algo. El peligro no era inmediato o Cai habría gruñido, pero ese gimoteo decía mucho más de lo que podrían haber dicho muchas palabras.

El druida se obligó a abrir los ojos y, lentamente, se llevó la mano a la cintura. Estaba seguro de que no se había quitado el cinturón del que pendía su espada, y, sin embargo, la presencia tranquilizadora de Melltgwyn se había desvanecido. Miró alrededor de la estancia y no vio ni rastro de sus anfitriones.

Suspiró aliviado cuando Eolas entró en el edificio y se acercó para sentarse junto a él. El perro debía de haber salido a vaciar la vejiga, pero estaba bien. Los tres lo estaban. Pero algo había ocurrido, podía sentirlo en el aire, y el gimoteo de Cai no hizo más que confirmarlo.

Se quedó tumbado sobre la estera mientras un picor empezaba a recorrerle una pierna, un picor provocado por algún tipo de insecto. Intentó obviarlo y aguzar los sentidos para hacerse una idea de su situación.

Todo lo que podía oír en el exterior era el cántico de los pájaros. Una urraca graznaba enfurecida porque algo, probablemente un gato, se estaba acercando demasiado a su nido. Dos estorninos se piaban entre ellos, uno con un tono más agudo, por lo que el druida dedujo que se trataban de una madre y de su cría en busca de gusanos. Una mariposa blanca entró por la puerta y volvió a salir cuando Bel se ponía en pie.

Tenía un punzante dolor de cabeza y un regusto rancio en la boca. Si hubiera habido algo de cerveza fresca a mano, se habría bebido una jarra o dos para aliviar el malestar, pero el solo hecho de pensar en el repugnante caldo de la noche anterior le provocó náuseas.

Al fin, reparó de nuevo en la ausencia de su espada y despertó al instante. Alguien se había llevado a Melltgwyn.

Sin pensar, se dirigió al hogar, ahora completamente extinguido, y cogió el espetón de hierro que su anfitrión había usado para azuzar las brasas la noche anterior. No era un arma propiamente dicha, pero en manos de un guerrero druida serviría.

De pronto, el estómago le dio un vuelco al recordar la conversación acerca de su báculo. Tampoco había ni rastro de la vara de fresno.

¿Le habían robado? No servía de nada negarlo. ¿Cómo había podido permitir que le ocurriera algo así? ¡El druida del rey Corotico de Alt Clota! ¡El hombre que hacía temblar a sus enemigos en todo el territorio!

Robado por un hombre desdentado y mugriento y por su hijo. Era absurdo, y nada divertido. Sin Melltgwyn sería incapaz de defenderse, y, peor aún, sin su báculo era más probable que cualquiera que se encontrara por el camino lo atacara.

Habría echado hacia atrás la cabeza y habría espetado tan largas y potentes maldiciones como sus pulmones le hubieran permitido si no hubiera sido por el dolor de cabeza. Tuvo que conformarse con una plegaria a Dis para que la diosa le llenara al ladrón la polla de pústulas.

¿Cómo había podido ocurrir? El regusto que tenía en la boca se lo dijo. Mandrágora, o algún otro ingrediente con propiedades similares. Las endrinas de la cerveza habían estado ahí para enmascarar el sabor del sedativo que el hombre habría metido en la jarra de Bel. El druida se sintió furioso y avergonzado de haber caído en una trampa tan burda, pero decidió apartar esas sensaciones de su mente: ni a él ni a Catia les haría ningún bien que siguiera lamentándose de lo sucedido. Tenía que superarlo y volver a emprender el camino en busca de los sajones.

Su mente confundida de pronto le hizo recordar a Darac. ¿También se habían llevado al caballo?

—¡Venid!

Salió corriendo al cálido sol, con el maltrecho espetón delante y con Cai y Eolas detrás, y estuvo a punto de romper a reír a pesar de su precaria situación.

Darac estaba fuera, en la huerta húmeda, mirándolo. Estaba ensillado, pero no había ni rastro de jinete alguno.

—Buen chico —rio Bellicus.

Aquel momento de victoria le hizo recobrar el ánimo. Saltaba a la vista que el hombre y su hijo habían salido al galope con Darac, pero no habían reparado ni en la lealtad ni en el temperamento del poderoso caballo negro. El druida volvió a reír al imaginar a la pareja de rateros siendo derribados sin ceremonias por Darac y cayendo en alguna zanja antes de que el animal volviera con su amo.

—Buen chico.

El momento de triunfo no tardó en desvanecerse cuando Bellicus se preguntó qué más se habrían llevado. Se tocó las bolsitas que llevaba cosidas a las ropas: al menos no lo habían dejado desnudo, y se alegró al comprobar que sus hierbas y otros ingredientes estaban intactos. Seguro que aquellos cabrones no le habían visto la utilidad, al contrario que su zurrón con comida, su espada, las monedas romanas y otros objetos que llevaba para el trueque, la daga que llevaba atada al tobillo con una tira de cuero y, por supuesto, su báculo.

Todo había desaparecido.

Como también habían desaparecido los ladrones.

Soltando un suspiro, decidió echar un vistazo en los edificios en ruinas; quizá pudiera encontrar un arma mejor que aquel espetón de hierro roñoso.

Había un pozo en el centro de la aldea, así que fue hacia él, confiando en que no hubiera sido cegado; tenía la boca seca y el maldito sabor a endrinas no dejaba de recordarle lo ocurrido.

La cuerda no estaba en demasiado mal estado, lo que significaba que Bel no tardaría en disfrutar de un poco de agua fresca. Se asomó a las profundidades de la estructura de piedra y, como siempre, se quedó impresionado por la habilidad constructiva de los romanos. Y sus labios resecos soltaron un juramento.

El sol estaba lo bastante alto en el cielo como para iluminar el pozo lo suficiente y permitirle al druida ver al menos tres cuerpos apilados en el fondo. Sintió una arcada, y una rabia fría se apoderó de él cuando vio un miembro diminuto y blanco bajo un cuerpo adulto.

Aquella debía de ser la familia que había vivido allí hasta hacía unos días, cuando llegaron los anfitriones de Bellicus.

Esta vez sí, el druida se permitió erguirse por completo y rugir una imprecación a los dioses pidiendo venganza y justicia por el hombre, la mujer y el niño asesinados y arrojados al fondo del pozo.

¿Por qué no lo habían matado a él también?

Tan solo podía imaginar que el hecho de ser un druida había bastado para que respetaran su vida, aunque no sus posesiones. Eso y la presencia de Cai. El perro no habría permitido que ni el hombre ni el niño le rebanaran el cuello mientras dormía: el mero hecho de ver una hoja habría bastado para que el animal se hubiera vuelto loco de furia protectora. Pero el hombre conocía bien su oficio, y lo más probable era que se hubiera movido lentamente mientras despojaba al druida inconsciente de sus cosas de valor mientras Cai, confuso, se mostraba dócil.

Con la cabeza embotada y el corazón en un puño, Bellicus empezó a rebuscar en los edificios cochambrosos algo que pudiera serle de utilidad, pero no encontró nada. Sabía que Cai podría seguir el rastro de la pareja que le había robado, pero Catia era más importante que ajustar la deuda de la familia asesinada o recuperar sus posesiones. Incluso el valiosísimo báculo.

Los dioses responderían a sus ruegos, pensó Bel. Algún día volvería a toparse con el hombre y con su hijo y pagarían en sangre.

Pero, por ahora, tenía un espetón de hierro, un caballo y dos perros.

Se agachó para abrazar a Cai y a Eolas atrayendo sus cabezas hacia la suya con sentido y agradecido júbilo al pensar que habían sobrevivido juntos. Luego montó sobre Darac, regresó a la calzada romana y volvió a emprender el camino al sur.

11

Había un poblado a menos de una milla por la calzada, y Bellicus decidió, por mucho que le doliera volver a retrasar su persecución de los sajones, detenerse para ver si podía adquirir un arma de algún tipo. La sola idea de enfrentarse a una partida de guerreros con un espetón de hierro no era halagüeña, aunque no esperaba encontrar nada en la aldea que pudiera compararse con su arma robada.

No había más que un puñado de chozas redondas en torno a un edificio algo más grande que el druida supuso, por el olor acre, que se trataba de una especie de alfarería de la que los habitantes obtenían su medio de vida, algo típico en algunos asentamientos de las islas. En su día aquel habría sido un lugar bullicioso y próspero, pero habiéndose ido los romanos, también había desaparecido la demanda por los productos que allí se hacían. Con suerte habría algún tipo de herrero, ya que una alfarería siempre necesitaba de herramientas de metal, y tanto los caballos como las carretas necesarias para transportar la producción a los mercados necesitarían herraduras, hierro para ruedas, tachuelas y cosas por el estilo.

Consciente de la impresión que les causaría a los lugareños —sin su báculo tan solo verían en él a un guerrero montado en un caballo de guerra y acompañado de dos perros de aspecto fiero—, se encorvó sobre Darac e intentó parecer menos amenazante de lo que la naturaleza lo había hecho.

Tal y como era de esperar, la primera persona que lo vio aparecer, un niño que estaba jugando con otros, dio la voz de alarma, y no tardó en aparecer entre las casas una comitiva de bienvenida que lo observaba recelosa mientras se aproximaba con el arma improvisada en la mano y a la vista. Para entonces lo más probable era que todos los niños se hubieran refugiado en alguna casa cercana y segura.

Se dirigió hacia ellos al paso, asegurándose de que los perros no lo adelantaban, con una sonrisa en su rostro agraciado. Los hombres, una decena de ellos, miraron hacia la calzada, preguntándose, sin duda, si Bellicus venía solo o si era el primero de una partida de amigos o de enemigos.

—Saludos —dijo el druida. Su voz se oyó en todo el silencioso poblado. Entonces decidió responder a la pregunta que nadie hacía, confiando en poder calmar los ánimos—. Viajo sin compañía, y tan solo busco algo de comer para mí y mis animales, si tenéis, y alguna otra cosa.

—Bienvenido a Pencathra, extranjero —dijo uno de los hombres mirando a Cai con recelo. Era el más viejo del grupo, y lucía una barba cana que le cubría casi todo el rostro—. ¿Hacia dónde te diriges?

—Al sur —repuso Bellicus sin más—. Voy en busca de una partida de guerreros sajones. ¿Los habéis visto?

Los aldeanos se miraron entre ellos, pero, por lo visto, nadie sabía nada al respecto.

—¿Por qué iría nadie en busca de un grupo de sajones? —preguntó el anciano—. Eso es lo último que haría un hombre cuerdo. Y más un hombre solo, tal y como dices venir.

—¿Eres uno de ellos? —preguntó un joven imberbe, y a Bellicus le alegró ver curiosidad más que temor en sus ojos. Al menos uno de los lugareños no lo veía como una amenaza.

—De ningún modo —dijo sonriendo, al tiempo que levantaba una pierna para pasarla por encima del cuello de Darac y desmontaba grácilmente en el camino, donde se inclinó y se frotó las piernas entumecidas para devolverles algo de vida—. Me han robado algo, y tengo intención de recuperarlo.

Pensó en decirles que era un druida sin báculo, pero dudaba que lo hubieran creído. No tenía el aspecto del típico druida de leyenda, y, además, quería ganarse su respeto. Admitir que un garrulo itinerante y su hijo cubierto de mugre le habían arrebatado las armas y todo lo que tenía de valor no era el mejor modo de inspirar confianza en sus capacidades druídicas.

Así que decidió desempeñar el papel de guerrero con preguntas que hacer. Sí, solo un necio perseguiría a una docena de sajones solo, pero al menos aquella gente recibiría el mensaje, al menos, de que era valiente y un avezado guerrero.

Los guerreros podían ser idiotas, los druidas no.

El hombre de la barba cana tenía una mirada avispada y parecía listo. Señaló a la cintura de Bel, al lugar en el que su capa se había abierto al desmontar.

—¿Vas a la caza de unos sajones sin espada? No creo que vayas a matar a muchos con un espetón de hierro.

Al fin el druida se irguió desvelando su prodigiosa altura de más de seis pies y medio, y echó los hombros atrás; era imponente incluso sin espada, y los ojos de los lugareños delataron una repentina inquietud. No eran guerreros, y ni uno de ellos se habría atrevido a atacar a un hombre de tamaña estatura por mucho que lo superaran ampliamente en número.

Además, el patriarca de barba cana no parecía tener intención de desencadenar una pelea. Unos y otro tan solo se estaban tanteando. En aquellos tiempos peligrosos en los que cualquiera podía ser un enemigo, lo más sensato era evaluar las intenciones de un visitante para con un asentamiento como aquel.

—Volved al trabajo —les ordenó el viejo al resto—. Yo me encargaré de nuestro visitante. Uníos a nosotros en la casa larga dentro de un rato; estoy convencido de que nuestro invitado sabrá apreciar el guisado de cordero de mi hija.

Los aldeanos bajaron las armas y se dispersaron mientras que a Bel se le hacía la boca agua solo de pensar en el manjar descrito. Tenía prisa por volver a ponerse en marcha, pero Darac merecía un poco de cebada, sobre todo después de lo ocurrido la noche anterior, así que aceptaría la oportunidad de recibir cierta hospitalidad. Cai daría tarde o temprano con el rastro de su presa, y, con un caballo descansado sería capaz de moverse más aprisa.

El patriarca, que se presentó como Carnuco, llevó al druida a un establo pequeño pero en perfectas condiciones. Al mirar alrededor, Bellicus pudo comprobar que el resto de los edificios parecían estar construidos con la misma pericia y el mismo cuidado. Pencathra era una población bien gestionada y próspera, algo que decía mucho del carácter de sus habitantes por los que Bellicus no pudo sino sentir un profundo respeto.

En cuanto Darac estuvo acomodado y con el morral de cebada en el hocico, ambos se encaminaron a la casa larga, que no era más que otra de las chozas. Había un hogar en el centro, aunque dormido, ya que había otra zona, separada de la principal, donde probablemente se hiciera la comida y la cerveza. Sí, Bel podía sentir el calor que emanaba de allí, originado, sin duda, por unas llamas que estarían calentando el asado prometido.

Carnuco señaló a un banco en el que el viajero podría descansar y desapareció un instante para volver con un cuenco de comida humeante y con una jarra llena que colocó en la mesa que el agradecido druida tenía delante.

Alguien lanzó un par de trozos de carne al suelo para los perros. Bellicus no vio quién, pero supuso que se trataba de la hija de Carnuco. Lo que sí vio fue el deleite con que los perros devoraron la comida.

—Matugena siente debilidad por los animales —dijo el patriarca con una sonrisa casi avergonzada, como si creyese que un perro no merecía un trato tan exquisito—. Nosotros tenemos unos cuantos, y ella prepara comida como esa con restos de hígado, cebada, berza y jugo de carne. ¡Yo mismo me lo comería si tuviera que hacerlo!

—Dale las gracias de mi parte. —Bel sonrió y se llevó el estofado a la boca. Masticó con deleite. Era excelente—. Mis perros son amigos leales, y me alegra ver que se les da bien de comer.

Carnuco le permitió acabar de comer, algo que no llevó mucho tiempo, tal era el hambre que tenía y tan deliciosa estaba la comida, antes de que el hombre hablara de nuevo.

—Has hablado de comida y de alguna otra cosa. ¿Qué buscas? Como puedes ver, esto no es más que una pequeña aldea, de modo que…

Bel se limpió la boca con el dorso de la mano y suspiró de satisfacción antes de asentir comprensivo.

—Bien, lo más importante, tal y como ya te has dado cuenta, es una espada. Este espetón de hierro, aunque mortífero, dista mucho de ser idóneo. ¿Contáis con un herrero? O quizá pueda comprar algún arma que no necesitéis, ya sea tuya o de alguno de tus hombres.

Justo entonces oyó el barullo de los hombres que acudían desde la alfarería. Era la hora de la comida.

—Lo lamento, pero aquí no tenemos herrero, y yo no tengo espada propia, y mucho menos una de la que me pueda deshacer. Pero puedes hablar con alguno de los hombres a ver si están dispuestos a venderte la suya dependiendo de lo que puedas ofrecer por ella.

La pregunta iba implícita en el comentario, y Bel se llevó la mano al interior de sus ropas para mostrarle las pequeñas bolsitas que tenía cosidas a aquellas.

—Especias, hierbas e ingredientes para cosas diversas.

Carnuco lo miró un tanto confundido.

—¿Qué ingredientes? ¿Y por qué llevas todo eso encima?

Ignorando la segunda pregunta, Bel respondió a la primera.

—Pimienta negra, cilantro, perejil, anís, semillas de mostaza…, esas cosas. El estofado de tu hija estaba delicioso, pero algunos de estos ingredientes lo convertirían en un manjar digno de los dioses.

Como por arte de magia, un rostro femenino apareció de la estancia que estaba separada y ocultaba el fuego de una cocina.

—¿Especias? —preguntó la joven.

Bel supuso que se trataba de la hija de Carnuco, Matugena. Tenía las mejillas surcadas de diminutas venas rojas, producto, sin duda, de una vida dedicada a preparar comida para los trabajadores del poblado, pero no por eso era menos atractiva. La pregunta que Bel iba a formular a continuación recibió respuesta cuando la muchacha se dirigió a un joven que acababa de sentarse con el resto de los trabajadores.

—¿No tenemos por ahí una vieja maza?

—¿Qué?

Por el modo en que ella lo miró, como si fuera un mentecato, Bellicus dedujo que el joven era su marido.

—Nuestro invitado desea intercambiar especias por un arma. Tenemos la vieja maza de tu tío, ¿no es así? A nosotros no nos sirve de nada, y en cambio esas especias nos vendrían muy bien. —Miró a Bel—. ¿Eso te valdría? Yo diría que es un intercambio justo.

Todas las miradas de la estancia se posaron en él, y, aunque hubiera preferido una espada, parecía que todo lo que podían ofrecer era aquella maza.

—Sí, me servirá —asintió.

—Bien. Llévalo a por ella —ordenó la muchacha, y su esposo se puso en pie con gesto contrariado. Su bien merecida cerveza tendría que esperar—. ¡Está en el cobertizo! —le gritó cuando salían por la puerta seguidos de Cai y Eolas.

El muchacho maldijo entre dientes.

—¿Está en buenas condiciones? —preguntó Bel mientras, a la zaga del alfarero recorrían la aldea de camino a su casa.

La vivienda era algo más grande que el resto y tenía un cobertizo al lado. Cuando se acercaron a las puertas abiertas, el druida pudo comprobar que el lugar, en su día un taller, probablemente el de su tío, ahora estaba destinado al almacenaje.

—Sí, está bien cuidada —repuso—. Y la he mantenido a resguardo del viento y de la lluvia en el cobertizo desde hace diez años… Compruébalo tú mismo.

Al entrar en el cobertizo Bellicus percibió movimiento por el rabillo del ojo. Era solo un chiquillo que los había estado observando. El niño apartó la mirada y echó a correr.

El yerno de Carnuco cogió la maza y se la mostró, expectante. El druida la cogió y la inspeccionó para asegurarse de que el mango no estaba podrido y de que no tenía grietas, aunque siguió pensando en aquel chiquillo al que creía haber visto antes. La cabeza de la maza era redonda y de hierro, con dos picos romos. Supuso que, en los últimos tiempos, habría sido utilizada para clavar clavos.

Pero estaba, tal y como le habían dicho, en bastante buen estado, y serviría para causar daños considerables en un combate.

—Me la quedo —dijo distraído para, acto seguido, sacarse el espetón del cinto y dejarlo en una bancada de trabajo—. Esto os lo podéis quedar, aunque dudo que os vaya a servir de mucho. Vamos, volvamos a la casa larga. Cerraré el asunto de las especias con tu esposa mientras tú te tomas una bien merecida cerveza.

El hombre sonrió y se alejó. Fue entonces cuando Bel se dio cuenta de quién era el niño: ¡el mocoso mugriento de la noche anterior!

La cabeza empezó a darle vueltas cuando intentó encontrarle sentido a la situación. Si el chiquillo estaba allí, también debía de estar el padre. Y, teniendo en cuenta que el muchacho parecía saber a dónde ir, debía de conocer bien el lugar.

El yerno de Carnuco ya se había ido de vuelta a la casa larga, así que Bel recogió el espetón de hierro con la zurda mientras sostenía la maza con la diestra y recorría el cobertizo para hacerse una idea de su distribución.

—Cai.

Señaló hacia unas escaleras que llevaban a un altillo en el que había fardos de paja. El perro trepó de inmediato, aunque a sus patas les costó encontrar agarre en los peldaños de madera. No obstante, en un abrir y cerrar de ojos ya estaba arriba. Allí se tumbó, expectante y en silencio. A Eolas le ordenó que se ocultara en las sombras, bajo la bancada. El perro gruñó al presentir el cambio de humor de su amo, pues sabía que se cocía algún tipo de problema.

Y así fue, porque justo entonces apareció Carnuco, con cara de pocos amigos, a la cabeza de los trabajadores de la alfarería, que ahora llegaban del mismo modo que lo habían recibido, armados con espadas, hachas y horcas. Detrás de todos ellos estaba el cabrón con cara de comadreja que le había envenenado la bebida y le había robado sus posesiones la noche anterior en la granja. El muy cerdo les estaba farfullando algo a los hombres.

La ira se apoderó del druida, pero logró canalizarla hacia una concentración al rojo vivo mientras que el hombre que le había entregado la maza hablaba con el grupo y corría a la alfarería, probablemente para coger su propia arma.

Bellicus no entendía por qué venían a por él, pero sí sabía que no saldría de aquella aldea con vida para reanudar su búsqueda sin luchar. La cuestión era cómo sería capaz de enfrentarse a tantos hombres y emerger victorioso.

Fuera como fuera, tenía un arma en cada mano y dos perros de guerra entrenados para matar.

—Preparaos, chicos —gruñó como un animal mientras controlaba la respiración para sumirse en su trance de combate—. A mi orden…

Aldred caminaba por la calzada silbando una leve melodía, con una sonrisa en la cara, como si no hubiera nada en el mundo que le preocupara.

Catia no compartía su buen humor. Los últimos días habían supuesto una marcha agotadora para ella, y aunque el resto de los desagradables sajones la habían dejado bastante en paz, ella seguía temerosa y nerviosa por lo que le estaba pasando.

—¿Tienes hijos?

Su pregunta cogió a Aldred desprevenido, y en un instante su feliz tonada y su sonrisa se desdibujaron. La miró.

—¿Por qué?

—Solo quiero saberlo —repuso—. Dudo que estos brutos tengan hijos, aunque Orvyn diga que sí, porque no saben cómo hablarle a un niño. Son horribles. Pero tú, al menos, a veces eres simpático conmigo.

El sajón volvió a sonreír, aunque con un toque melancólico, y asintió.

—Sí, tengo hijos. Dos. Un niño y una niña.

—¿Cuántos años tienen?

—Él once, ya es casi un hombre. Y mi hija tiene nueve.

—¿Cómo se llaman?

Aldred negó con la cabeza y miró a lo lejos mientras la partida seguía su camino.

—¿Dónde están? —preguntó Catia, sin que la negativa del sajón a desvelar sus nombres la desalentara.

—En casa, en Jutlandia. —Se encogió de hombros—. A salvo con su madre, en nuestra granja.

Caminaron un tiempo en silencio. Tan solo se oía el cantar de los pájaros, el zumbido de los insectos dedicados a sus indispensables labores, y las pesadas pisadas de la partida.

—¿Por qué los has dejado allí?

Los ojos de Aldred brillaron de furia, pero no tardaron en calmarse. El guerrero se encogió de hombros.

—Así son las cosas —dijo—. Un hombre tiene que alimentar a su familia como mejor pueda. Ser granjero está muy bien, pero nunca te hará rico. En especial en una tierra como Jutlandia. Allí hace mucho más frío que aquí. —Se obligó a sonreír y le guiñó un ojo a Catia—. Me harté de intentar plantar berza en una tierra congelada y decidí unirme a mi viejo jarl, Hengist.

—¿Por qué?

—¿Por qué qué?

—¿Por qué viniste aquí con Hengist y dejaste a tu familia tan lejos?

—Ya te lo he dicho —gruñó—. Trabajar la tierra no es el camino para un hombre que quiere avanzar en el mundo. Es un trabajo importante, pero ni te proporciona riquezas ni un lugar en la mesa alta de la otra vida. Además, soy guerrero, y siempre lo seré.

Catia quedó relativamente satisfecha con la respuesta; después de todo, su propio padre solía estar ausente más tiempo del que pasaba en casa. Los reyes tenían que mantener el control de sus tierras, y eso significaba dejar que aquellos a los que gobernabas te vieran la cara y supieran de tu poder.

—¿Volverás a verlos algún día?

—¡Por supuesto! —Una vez más, la pregunta lo había cogido desprevenido, y la respuesta surgió con más ímpetu del que hubiera querido, así que bajó el tono cuando Horsa se giró para dedicarle una mirada de desprecio—. Claro que volveré a verlos —repitió—. Y aguardo ansioso el día en el que vuelva a casa cargado de un buen botín y con regalos para todos. Y una vez que hayamos acabado con toda resistencia en estas tierras, volveré a Jutlandia y me traeré a mi familia para vivir con ellos aquí para siempre.

Catia parecía confundida. No sabía mucho ni sobre esos ni sobre otros invasores. Había oído alguna vez hablar de los hombres de Dalriada, que habían venido de Hibernia, pero estos, en realidad, nunca habían supuesto un problema para la gente de Alt Clota, al menos durante la vida de la princesa. Cuando su padre y sus guerreros salían a luchar, solía ser contra ladrones de ganado o para vengar alguna ofensa. La idea de un grupo entero de gente intentando hacerse con el control de las tierras de otros era un concepto extraño para su mente de ocho años. ¿Acaso no era el mundo lo bastante grande como para encontrar un lugar propio en vez de andar por ahí robándoselo a los demás?

—¿Los sajones queréis matar a toda la gente de aquí, como a mí y a mi familia, para poder venir aquí y dejar vuestra casa? Eso no está bien.

Aldred abrió la boca para responder, pero se contuvo. La princesa era muy lista para su edad, pero debía recordar que tan solo era una niña. Si recibía algún tipo de educación, era probable que, a su edad, dicha educación no incluyese ciertas materias como el deseo instintivo del hombre de acumular más de lo que necesitaba, ya fuera esto riqueza, esclavos, mujeres o tierras.

—No —dijo al tiempo que negaba con la cabeza con firmeza—. Nosotros…, yo… no quiero matar a todo el mundo. Pero tu país es más rico que aquellos de los que venimos. Esta tierra tiene más que ofrecernos en muchos sentidos, ya sea porque es más fértil o porque es fácil encontrar cobre y estaño, o magníficos árboles con los que levantar viviendas y casas largas… Además, los romanos dejaron mucho atrás, y esas cosas nos atraen a los hombres jóvenes.

—Pero no es vuestro.

El sajón se encogió de hombros.

—¿Por qué deberíais vosotros tener todo eso mientras nosotros nos congelamos y luchamos por vivir una triste existencia en nuestras tierras? ¿Es eso justo? —Siguió hablando antes de que la muchacha pudiera responder—. Además, ¿cómo crees que llegó tu padre a ser rey? Seguro que él, o uno de sus antepasados, se hizo con el reino por la fuerza de las armas. Así son las cosas, y así lo serán siempre. No sirve de nada quejarse de ello. O bien nos acabaremos haciendo con estas tierras y la gente que vive aquí lo aceptará y viviremos juntos y en paz, o tendremos que acabar con ellos.

Catia escuchó el razonamiento con el ceño fruncido mientras les daba patadas a las piedras del camino. Ahora que el sol estaba en su cénit, caminaban algo más despacio, y el sudor empapaba las caras de los sajones, que, hiciera el tiempo que hiciera, nunca se quitaban ni sus pieles ni su armadura de cuero.

—¿Y es esta la vida que querrías para tu hijo? Os llevará mucho tiempo a ti y a los tuyos derrotar a todos los ejércitos que hay en Britania. Tu hijo tendrá que luchar, y puede que morir. —La niña, perpleja, negó con la cabeza—. ¿No preferirías que viviera en paz como granjero?

Aldred sonrió ante la simpleza de la propuesta.

—Nadie canta acerca de las gestas de los granjeros. ¿Alguna vez has oído a alguno de vuestros druidas recitar un poema sobre una sabrosa coliflor plantada por algún viejo? No, ¿verdad? Eso es porque a nadie le importa. Todos morimos tarde o temprano, así que es mejor caer con honor y con una espada o un hacha en la mano para que tu nombre sea recordado. Yo quiero que las proezas de mi hijo se canten por todas partes y a lo largo de generaciones. Quiero que su nombre sea recordado cuando yo, él, tú y todos nosotros no seamos más que comida para gusanos.

Catia bufó asqueada.

—Eres un idiota —farfulló, y dejó de mirarlo para apretar el paso y seguir adelante, dejándolo atrás—. ¿Cómo van a recordar su nombre cuando muera si ni siquiera tú quieres decírmelo ahora?

Aldred se quedó estupefacto un instante, pero no pudo evitar soltar una carcajada. Aquella niña tenía chispa.

Volvió a entonar su melodía y también apretó el paso para alcanzarla.

12

—Te hemos recibido con amabilidad en nuestra aldea —espetó Carnuco, con la cara poseída por una negra ira, algo que a Bel le hizo preguntarse qué le habrían contado—. Pero eres un monstruo.

La última frase fue poco más que un horrorizado susurro.

El druida no dijo nada, tan solo se los quedó mirando, con la maza y el espetón aferrados con firmeza y los musculosos brazos extendidos en un ademán de fuerza y desafío.

—Acabad con él —murmuró una voz al fondo del grupo, y Bellicus pudo ver que se trataba de su némesis de la noche anterior, que azuzaba a unos aldeanos que, por su parte, parecían aterrados.

Sin embargo, el druida sabía que eso lo situaba en una posición aún más precaria que si hubiese reinado la calma entre ellos. Si hubieran estado furiosos pero tranquilos, quizá habría podido razonar con ellos, averiguar qué les habían contado y convencerlos de que no era cierto. Sin embargo, el miedo de todos ellos empezaba a crecer como un río cuyo cauce empieza a no ser suficiente para contenerlo y que, por tanto, podía desbordarse en cualquier momento de forma violenta. Permaneció inmóvil y en silencio, aunque eso mismo pareció poner aún más nerviosos a los aldeanos.

Volvió a oír el susurro de la voz, pero fue incapaz de comprender lo que decía. Sin embargo, era evidente lo que pretendían: insuflar aún más temor en los corazones de la turba antes de que tuvieran ocasión de pensárselo de nuevo.

—¡Solo es un hombre! —gritó la voz al fin—. ¡Acabad con él antes de que mate a más de los nuestros!

Bellicus comprendió lo que estaba ocurriendo: estaba siendo acusado de haber matado a la familia que había encontrado en el pozo, pero antes de que pudiera negarlo y culpar a quien lo merecía, tres de los aldeanos cargaron contra él con los nervios a flor de piel.

No tuvo más opción que defenderse.

Cuando el primero de ellos lo atacó con un cuchillo largo, Bel bajó el espetón rompiéndole los huesos de la muñeca y obligándolo a caer de rodillas aullando de dolor. Los dos que venían detrás atacaron al tiempo, pero esta vez Bel retrocedió y Eolas saltó sin necesidad de que le diera la orden, gruñendo y enseñando los dientes, de modo que los dos sujetos dieron un salto atrás, aterrados. Eolas le acababa de dar al druida el tiempo suficiente para que pudiera lanzar a uno de los hombres una patada en la entrepierna con tal fuerza que los pies del aldeano abandonaron el suelo. Bel aprovechó la inercia para avanzar, girar el espetón y golpear con él en las costillas al último atacante.

Eolas volvió a ocultarse en las sombras y Bel se puso en guardia de nuevo, con los brazos extendidos y el gesto fiero, mientras sus tres oponentes se revolvían en el suelo ante él. Los gruñidos de sus perros dotaban a la escena de un aura infernal.

—Ya os dije que era un asesino —dijo la odiosa voz, solo que ahora a esta se unió la del hijo del ratero desde el otro extremo.

—¡Es un demonio! ¡Un mutante!

—¡Matadlo!

Carnuco miró al hombre con desprecio.

—¿Y cómo vamos a matarlo, Atto? Acabas de ver lo que les ha hecho a tres de los nuestros sin siquiera soltar una gota de sudor.

—Arrollémoslo —dijo uno de los alfareros con la cara roja de furor guerrero.

El gigante druida volvió a ponerse en guardia para defenderse.

Las batallas solían ser así. Aquellos demasiado temerosos como para luchar eran azuzados por sus líderes hasta que, al fin, alguien perdía los nervios y cargaba, incluso cuando sabían que se dirigían a una muerte segura.

Bellicus no había matado a ninguno de ellos… aún.

Los tres primeros atacantes se retiraron a rastras o cojeando para buscar refugio tras sus compañeros, mientras se lamentaban, juraban y unían sus voces a quienes sugerían una avalancha de cuerpos. El gigante no podría resistirse a todos, acabarían por desbordarlo y le machacarían la cabeza hasta hacerla papilla.

La tensión resultó insoportable para uno de los aldeanos, que, al igual que habían hecho sus congéneres antes que él, corrió hacia Bellicus, que, simplemente, se apartó y golpeó al hombre en la garganta con el brazo, parándolo en el sitio. El chocar de sus dientes se oyó incluso por encima de los gritos de los aldeanos.

Cuatro más, avergonzados por el modo y la facilidad con que aquel extraño los estaba humillando, cargaron a la vez. Esta vez el druida hizo un gesto con la mano izquierda.

Desde lo alto, una sombra marrón surcó los aires, y Cai clavó las fauces en el brazo de uno de ellos. El hombre giró sobre sí mismo rugiendo de dolor, incapaz de deshacerse del animal.

Eolas volvió a emerger, enseñando los dientes, y, una vez más, Bellicus aprovechó la ventaja que le daba la distracción. Lanzó la maza contra la cara del atacante que venía delante y avanzó para enfrentarse al siguiente blandiendo el espetón con ambas manos para golpearle en el mentón. El aldeano salió despedido de espaldas y cayó al suelo, muerto o inconsciente. La maza no había acertado a su objetivo, y el último hombre descargó un tajo con su hacha que rasgó el antebrazo de Bellicus. Fue poco más que un roce que no supondría un daño permanente, aunque sí sintió el dolor y el correr de la sangre.

Con la mano derecha libre, cogió al hombre del hacha por el cuello y lo levantó del suelo haciendo gala de su prodigiosa fuerza. Luego soltó el espetón y usó la otra mano para cogerlo por la entrepierna, alzarlo casi por encima de su cabeza y lanzarlo hacia el exterior.

Para el hombre debió de resultar agónico, porque el grito de dolor resonó entre las chozas. Cai todavía no había soltado a su presa cuando Bel silbó para que volviera a su lado mientras se agachaba para recoger el espetón. Eolas tenía el pelo del lomo erizado. El druida sabía que si aquella situación continuaba, acabaría por convertirse en un auténtico baño de sangre.

Carnuco ahora parecía estar más enfadado que temeroso, y levantó su horca dispuesto a atacar él mismo. Todo ese asunto no acabaría bien si lo hacía. Las bravuconerías y las demostraciones de virilidad solían ser patrimonio de los más jóvenes, pero incluso los más avezados acababan por sucumbir a ello de vez en cuando.

Ahora, los aldeanos que no habían sufrido demasiado a manos del druida, se prepararon para atacar de nuevo. Las cosas no habían salido tal y como las había planeado: debería haberlos matado en vez de haber intentado rechazarlos.

Se preparó para la última carga mientras les rogaba a los dioses que tuvieran al menos piedad de sus fieles canes y que cuidasen de la pequeña Catia si él no sobrevivía. Esos hombres no eran sus enemigos, simplemente habían sido engañados. Sin embargo, sabía que había llegado el momento de volverse letal ahora que los aldeanos se disponían para un ataque final.

Hubo de ser una mujer quien detuvo la locura.

—¡Alto! ¿Estáis todos locos? ¡Es un druida!

La voz aguda pero potente bastó para que todos se quedaran en el sitio, y la hija de Carnuco corrió hacia su padre repartiendo miradas de desprecio entre los hombres. Llevaba el báculo robado de Bel, la larga vara de fresno que parecía medir el doble que ella.

—Mirad —dijo agitando la vara coronada por el águila ante la cara de asombro de Carnuco—. Vi que Atto escondía esto en su casa. Es un báculo de druida. —Miró a Bellicus, y este le dedico un asentimiento que confirmó sus palabras antes de que volviera a dirigirse a su padre—. ¿Por qué crees que lleva todas esas hierbas y especias encima? —Luego se dirigió a todos ellos, incrédula, como si fueran una recua de chiquillos con más pelotas que cabeza—. ¿De verdad queréis matar a un druida?

Dos de ellos negaron con la cabeza, pero los hombres que habían sufrido las peores heridas no estaban de humor como para calmarse: querían venganza por los huesos rotos y por la paliza recibida. Antes de que estos, o el ladrón conocido como Atto, pudieran azuzarlos a atacar de nuevo, Bellicus se dirigió a ellos con voz firme y persuasiva.

—Tiene razón. Anoche me refugié en una granja a una milla al norte de aquí. Llovía, y ese hombre y su hijo me dijeron que era suya. Me ofrecieron comida y me dieron cerveza con mandrágora, o algo parecido. Me desperté esta mañana y me habían robado tanto mi báculo como mi espada.

Todas las miradas se posaron en el sujeto al que la hija de Carnuco y Bel acababan de acusar.

—¡Miente!

El niño pareció percatarse de que cambiaba la marea y salió corriendo, abandonando a su padre, hacia los brezales que había al este del poblado. Los aldeanos se quedaron mirando a Atto con rabia, viendo en él un nuevo objeto para su ira, uno menos peligroso.

—Sentaos.

La orden iba dirigida a Cai y Eolas, pero Bel tuvo que sofocar una sonrisa cuando más de uno de los lugareños dobló las piernas al darse cuenta de lo ocurrido.

El druida se abrió paso entre los alfareros y caminó hacia la joven, que le entregó su báculo con un leve asentimiento.

Con el poderoso talismán, y con un arma mucho mejor que cualquier maza o espetón roñoso ahora en sus manos, Bel pareció ganar en estatura a los ojos de la gente que lo observaba, e incluso aquellos que habían recibido la peor parte agacharon la cabeza ante la imponente presencia y sus poderes.

Atto decidió seguir a su hijo y huir.

Bellicus silbó y Cai y Eolas salieron disparados a por el asesino, abatiéndolo antes de que hubiera dado veinte zancadas. Atto intentó deshacerse de los cánidos lanzando golpes con las manos, pero las poderosas fauces de los animales mordieron la carne y le rasgaron los tendones de las piernas antes de que el druida los llamara de nuevo.

Obedientes, regresaron al trote a su lado, dejando a su presa ensangrentada y chillando en el camino.

—¿A qué esperas? —le dijo Bel a Carnuco ahora que las tornas habían cambiado por completo—. Que tus hombres lo inmovilicen. Merece un juicio.

El patriarca estaba petrificado. Los acontecimientos de la jornada le habían drenado las fuerzas por completo, y Bel se apiadó de él. Era un buen hombre, después de todo.

—Tranquilo, anciano. No tardaré en irme, tengo asuntos que resolver. Los sajones, ¿recuerdas? —Sonrió para tranquilizarlo, pero no sirvió de mucho.

Su hija se acercó de nuevo y le ordenó a su marido que atara a Atto. El atribulado joven se apresuró a obedecer.

—¿Qué hay de su hijo? —preguntó la muchacha girándose hacia el druida, que, simplemente, se encogió de hombros.

—Ahora ya no es cosa mía. Nada de lo que ocurra aquí ahora es cosa mía, salvo una cosa.

—¿El qué? —croó Carnuco con la voz teñida de temor.

La revelación de que había estado a punto de ordenar a sus hombres que mataran a un druida le había perturbado el ánimo.

—¿Escondió ese cerdo mi espada junto con mi báculo? ¿O con una bolsa llena de monedas romanas y otras cosas de valor?

La muchacha negó con la cabeza. Parecía mucho más segura de sí que cualquiera de los hombres del asentamiento, y Bellicus no pudo evitar sonreírle.

—Sea como sea, no tengo tiempo de interrogarlo, ya he perdido bastante. ¡Tú! —Señaló a uno de los aldeanos, que blandía una espada larga—. Ven.

El sujeto acudió a toda prisa, con el miedo dibujado en el rostro, temiendo quedar convertido en un tritón o ser desterrado al mundo de los muertos en cualquier momento.

—Dame tu espada. Y duerme tranquilo sabiendo que estará haciendo la labor de Lug.

El hombre se desabrochó el cinturón y le entregó su espada al instante, sin siquiera pedir algo a cambio. Ahora que aquellas gentes sabían que era un druida, habrían hecho casi cualquier cosa que les hubiera pedido.

—Volveré por aquí en mi camino de regreso cuando me haya encargado de los sajones. Mientras tanto —miró a la chica, que ahora le parecía más útil que Carnuco—, intenta averiguar lo que Atto hizo con mi espada Melltgwyn, por favor. Me gustaría recuperarla algún día. Hemos pasado por muchas cosas juntos.

La joven asintió con firmeza y miró de reojo al ladrón abatido, que chillaba y que debía de saber que su destino no sería agradable.

—¿Has dicho Melltgwyn? ¿Qué significa? ¿Relámpago Blanco? Es más imaginativo que «Muerdesesos» o «Rompecráneos», supongo. —Cerró los ojos y se encogió de hombros antes de que Bel pudiera responder; le interesaba poco cómo los hombres, necios en su mayoría, llamaran a sus armas, y pasó a asuntos más importantes—. Te había preparado un zurrón con comida antes de que todo esto empezara. Lo tengo en la casa larga si lo quieres. Eso sí, me gustaría que me dieses las especias que me habías prometido.

—Por supuesto.

El druida abortó otra sonrisa y, después de silbar, se dirigió a la casa larga con Cai y Eolas a su lado como si no hubiera pasado nada y la joven a la zaga. Oyeron las peticiones de clemencia de Atto mientras se alejaban, pero Carnuco quería interrogarlo y averiguar la verdad; ¿qué era lo que les había pasado a sus vecinos de la granja en realidad? ¿Dónde estaban la hoja y el resto de las posesiones del druida?

Fiel a su palabra, Matugena había preparado para Bellicus un zurrón con comida para reemplazar el que le habían robado. De un somero vistazo Bel pudo comprobar que contenía pan, cecina, cebada, huevos y algunos de esos trozos de carne que preparaba para los perros. En el suelo también había dos odres esperándolo, uno con agua y otro con cerveza.

—Gracias —dijo asintiendo ante la joven, que lo miraba expectante—. Sin duda te has ganado esto. —Rebuscó entre sus ropas y cogió un puñado de sus bolsitas, que desplegó sobre la mesa, y le explicó lo que contenía cada una para que eligiera lo que quisiera.

Matugena sacó unos cuantos cuencos pequeños y de colores, seguramente hechos en la aldea, y dejó que el druida echara en ellos las hierbas y especias que fue eligiendo: eneldo, anís, pimienta negra, sal, perejil y demás. Sus aromas impregnaron la estancia. Los ojos de la chica brillaron ante la perspectiva de poder preparar sabrosas comidas con ellas, y Bel deseó poder quedarse para saborear lo que fuera que tuviera en mente.

Pero ya había perdido demasiado tiempo. Podía recorrer, al menos, cinco millas más al día que los sajones, dado que ellos iban a pie y él a caballo, pero los retrasos sufridos en las últimas horas les habrían permitido volver a ganar ventaja. Tendría que azuzar a Darac para recuperar parte del tiempo perdido.

El marido de la muchacha apareció entonces en la puerta, sonriendo como el niño deseoso de complacer a un padre severo.

—Toma —dijo alargando la mano, en la que llevaba un montón de cosas pequeñas y brillantes.

—¿Mis monedas?

—Sí, las encontramos en la bolsa que Atto llevaba encima. Hemos supuesto que eran tuyas, porque es evidente que no son suyas. Además, no le hará falta dinero en el sitio al que va a ir.

Bel las cogió agradecido y el hombre volvió a marcharse, ansioso por ser testigo del juicio de Atto. Tan solo era parte del dinero; probablemente el ladrón habría enterrado el resto de monedas en algún lugar para volver a por ellas en otro momento, pero con suerte Carnuco lograría hacerle hablar al respecto. Por ahora el puñado de monedas de bronce y plata le serían útiles una vez que llegara a las tierras en las que aún se utilizaba el dinero.

Con una última palabra de agradecimiento a Matugena, por la comida, sí, pero también por haberle devuelto su báculo y haber hecho entrar en razón a los airados aldeanos, montó en Darac y se empezó a alejar por la aldea. Sin embargo, antes de que el caballo hubiese dado una docena de pasos, Bellicus tiró de las riendas y se volvió. Matugena seguía allí, mirándolo.

—Una cosa más —exclamó, y ella alzó el mentón, inquisitiva—. Intenta hacerte con la receta de la pócima con la que me aturdieron. Estoy seguro de que será útil.

La joven asintió y volvió a decir adiós con la mano mientras él se alejaba al trote del poblado.

Hacia el sur.

Se preguntó hasta dónde pretendían llegar los sajones. Probablemente su objetivo fuera la cadena de fortificaciones que había a lo largo de la costa este, a la que los romanos habían puesto su nombre: la costa sajona.

Se sintió abrumado y un tanto temeroso al pensarlo, pero al menos seguía de una pieza, y, lo que era casi más importante, había recuperado su báculo.

Quizá aún pudiera lograr rescatar a la princesa.

Catia tenía miedo y frío, y estaba empapada. Había perdido la cuenta de los días que llevaban caminando, pero se le antojó una eternidad. Le dolían los pies, aunque, a veces, los rudos sajones se turnaban para cargar con ella para que no entorpeciera la marcha. Le ardían los músculos, y, sobre todo, echaba de menos a sus padres.

Además, seguía sin saber a dónde la llevaban aquellos hombres, ni por qué.

Después de varios días de camino, había dejado de amenazarlos con que Bellicus y su padre vendrían a buscarla. Era evidente que viajarían a caballo y que, por tanto, avanzarían más rápido que los sajones, pero, hasta el momento, sus salvadores no habían aparecido.

La desesperanza se había apoderado de ella a esas alturas, aunque la punzante y sobrecogedora sensación, a la que se estaba acostumbrando, más parecía ahora un peso muerto que llevara colgado del cuello.

Sentía mucha lástima de sí misma.

Aldred la cogió del brazo cuando tropezó en la calzada con un adoquín desplazado, y la miró con verdadera preocupación en los ojos.

Al menos a él parecía preocuparle lo que pudiera pasarla, pensó Catia, aunque en realidad no importaba. Él era tan sajón como cualquiera de ellos, y su intención era entregarla donde fuera que tuviera que hacerlo, igual que el bruto de Horsa.

—¿Estás bien? —preguntó Aldred con dulzura—. ¿Quieres que te lleve un poco?

La niña negó con la cabeza y, huraña y petulante, apretó los labios, algo que la hizo parecer aún más pequeña.

—¿Cómo es tu casa? —preguntó el sajón, aunque por su gesto la niña supo al instante que se arrepentía de haber hecho esa pregunta al darse cuenta de que no era un tema que debiera tratarse con una chiquilla a la que habían secuestrado y a la que estaban obligando a hacer una dura marcha en contra de su voluntad.

La tristeza amenazó con consumirla cuando, en su mente, pudo ver la poderosa fortaleza de Dun Breatann, que, con el sol que reinaba, hubiera sido majestuosa. Vio las aguas cristalinas del río Clota fluyendo en torno a ella. Pero era una princesa de buena estirpe, y fue la rabia la que acabó por imponerse.

—Es un lugar precioso —gruñó, aunque su voz aguda enmascaró la firmeza con que pretendía decirlo—. Está en lo alto de una gran roca que ningún hombre puede trepar. Los muros son gruesos y fuertes, y tiene su propio pozo, de modo que no puede ser asediada por un ejército invasor si este no está dispuesto a esperar durante meses. Me habría gustado que tú y tus amigos hubieseis intentado atacarnos allí, y no en aquella pequeña aldea. Os habrían aplastado como a moscas, a todos vosotros.

Aldred sonrió.

—No me cabe la menor duda. Hemos oído hablar de esa vieja fortaleza, por eso no fuimos allí a por ti. Los sajones no somos tan tontos como la gente cree. Bueno, al menos no todos. —Le guiñó un ojo e hizo una mueca dirigida a Horsa.

Catia gruñó, pero su amabilidad había logrado fundir su gélida actitud, aunque no tardó en volver a enfriarse cuando Horsa, al percibir que se estaban burlando de él, miró a Aldred.

—¿Otra vez intentando hacerte amigo de la mocosa?

Aldred asintió levemente mientras, con la mano, espantaba una mosca que le zumbaba en el oído. Respondió en su lengua sajona.

—Sí, eso es. No es más que una chiquilla, está sola y asustada. Se nos ordenó llevarla a casa, pero no tenemos por qué hacer que el viaje sea más desagradable de lo que ya lo es para ella. Si tuvieras hijos, quizá la vieras con otros ojos.

El gigantesco sajón esbozó una mueca despectiva.

—¿Si tuviera hijos? Debo de tener docenas de bastardos corriendo por esta isla, y en casa, en Jutlandia, también. Eso no cambia nada.

—Me refiero a hijos a los que hayas cuidado y por los que te hayas preocupado, no el producto de las esclavas a las que has violado.

—Me temo que no lo entiendes, viejo. —Horsa sabía que el apelativo le escocería a Aldred, de treinta y dos años, y sonrió feroz—. Solo un idiota se encariña con un prisionero, porque no suelen sobrevivir mucho tiempo. ¿Qué pasará entonces?

Catia logró comprender alguna palabra de lo que decía el sajón en su áspera lengua, pero no tenía ni idea de lo que estaban diciendo. Sí se dio cuenta de que Aldred la miró con cierta expresión de dolor antes de replicarle a Horsa.

—¿Sabes algo sobre esta misión?

Horsa sonrió burlón y se encogió de hombros.

—Pues claro. Hengist me lo cuenta todo.

Aldred sabía que eso no era cierto. Hengist era un hombre perspicaz y paciente, al contrario que su hermano, que era tozudo y se dejaba llevar por las emociones y no por la cabeza. Sí, era posible que Hengist hubiera compartido con Horsa el destino de la princesa, pero Aldred lo dudaba.

—Te recomiendo que no te encariñes mucho con tu amiguita —concluyó el joven, como si estuviera dando consejo a un buen amigo—. Las despedidas suelen ser duras.

La partida siguió adelante en silencio, sin detenerse, devorando millas con los pies de forma inexorable, aunque a Catia el paisaje siempre se le antojaba el mismo. Árboles y más árboles, marismas hasta donde alcanzaba la vista y, de vez en cuando, algún campo de labor y alguna pequeña aldea.

Sintió que Aldred la miraba de nuevo. Esta vez con compasión, y el miedo, que había sido su inseparable compañero, amenazó con desbordarla. Fuera lo que fuera lo que había dicho Horsa había hecho mella en el único sajón que parecía tener cierta consideración con ella.

Sin pensarlo, la niña giró la cabeza para mirar a su espalda, rogándole a Sulis que Bellicus apareciera en el horizonte, porque ahora estaba convencida de que aquellos hombres la estaban conduciendo a una muerte segura.

Pero no había ni rastro del gran jinete a su espalda, tan solo un par de carretas de bueyes que debían de pertenecer a algún mercader que llevaba lana u otros productos al sur para comerciar.

Nadie vendría a rescatarla. Si había de huir de las garras de los sajones, tendría que hacerlo por sí misma.

Aquel pensamiento la sacudió como hubiera hecho un rayo. Sí, eso era lo que haría. Aquellos idiotas no podían estar vigilándola todo el tiempo. Estaba segura de ello.

13

Orvyn ordenó el alto cuando empezaba a oscurecer. Estaban en una zona relativamente plana y podían ver, en un valle no muy lejano, un poblado. En vez de pasar por él o visitarlo, estando como estaban agotados tras un largo día de marcha, el líder sajón de barba cana decidió que pasarían la noche en un pequeño hayedo que había junto a la calzada. Un viejo puente, en perfecto estado, delataba la presencia de un riachuelo que, de no haber sido por la estructura, a Orvyn le habría pasado desapercibido al estar oculto por una espesa maleza.

A los avezados guerreros no les llevó mucho tiempo preparar el campamento. Llevaban el material suficiente como para levantar unas tiendas de campaña impermeables bajo las cuales uno podía resguardarse del peor de los aguaceros. Uno de ellos cargaba con las cuerdas, los vientos y los postes y otro llevaba las lonas. Todo ello podía montarse en muy poco tiempo.

A Catia siempre le impresionaba la eficacia de los sajones cuando hacían aquella rutina nocturna. Antes de que se diera cuenta, los guerreros habían levantado seis tiendas de campaña, habían metido dentro todo lo que llevaban encima y estaban sentados en la hierba compartiendo odres de cerveza mientras que uno de ellos llenaba una olla con agua del cercano riachuelo.

—¿Qué tal si encendemos un fuego esta noche? —gruñó Horsa—. Estoy harto de comer cecina fría todo el día. Yo diría que ya estamos bastante a salvo.

Orvyn no había permitido que encendieran ninguna hoguera desde que secuestraron a Catia, salvo cuando había sido necesario cocinar el ganado robado de granjas por las que pasaban para completar los suministros que llevaban. Temía que las llamas dieran a conocer su posición a cualquier perseguidor, pero ahora ya estaban lo bastante al sur, y el jefe sajón supuso que, a esas alturas, si alguien los había estado siguiendo, ya habría perdido la pista.

—Sí, tienes razón. Ve a por algo de leña; esta noche cenaremos caliente.

Horsa miró a Orvyn con cara de pocos amigos. El enorme guerrero era el hermano del rey Hengist, no un lacayo al que pudiera mandarse a hacer recaditos. Pero Orvyn le devolvió una mirada idéntica, como si retara a Horsa a cuestionar su autoridad y, al fin, el joven sajón se puso en pie y se adentró en el bosque a grandes zancadas en busca de leña.

—Idiota —farfulló uno de los guerreros cuando vio a Horsa desaparecer entre los árboles—. No sé por qué no le has puesto ya en su sitio, Orvyn, de una vez por todas. Lleva así desde que emprendimos el viaje al norte. Hengist nunca debió incluirlo en la partida; siempre acaba causando problemas.

El jefe se encogió de hombros.

—El muchacho tiene que aprender cómo va esto de las partidas si quiere liderar alguna en el futuro, Torr; ya sabes cómo va esto. Se irá calmando con la edad y la experiencia, como todos nosotros.

El hombre que había hablado, Torr, era un guerrero casi tan alto como Horsa, aunque no tan agraciado; tenía los ojos pequeños, nariz redonda y una mirada siniestra.

—Ese no es de los que aprenden. Se irá volviendo cada vez más insoportable a medida que la reputación de su hermano vaya en aumento y él se regodee en el reflejo de su gloria.

Algunos de los hombres asintieron. Horsa no era un hombre que cayese bien, pero sí tenía uno o dos amigos en la partida, y Catia, que había comprendido de qué iba el asunto gracias a los gestos de los sajones, miró a los rostros de sus captores para hacer una nota mental de aquellos que parecían tenerle cierta simpatía al altivo y arrogante Horsa.

Los hombres no permanecieron ociosos mientras esperaban a la leña, sino que empezaron a buscar cortezas y hojas y ramas secas por el suelo para encender el fuego. Aldred lo amontonó todo en el centro del campamento, sacó su chisquero y pedernal y encendió la hoguera. Hacía una leve brisa que lo ayudó en la labor, y el trozo de corteza que había envuelto en lino no tardó en prender.

Cuando Horsa volvió con madera en los brazos, el fuego ya ardía, y Aldred cogió un par de pequeños palos de los que llevaba Horsa y mimó las llamas con paciencia hasta que la madera empezó a crepitar en el ya tenebroso hayedo.

—Supongo que no habrás cazado un conejo o un ciervo mientras recogías leña, ¿no? —le dijo Aldred a Horsa con una sonrisa, pero el gigante tan solo lo miró con desprecio—. En ese caso, toca sopa de buey.

Catia observaba desde el interior de una de las tiendas mientras Aldred levantaba un trípode sobre las llamas y colgaba de él la olla con agua para calentarla. Los hombres arrojaron dentro parte de la cecina y de la cebada que llevaban en sus zurrones.

—Ahora en serio —le dijo Aldred a Horsa—, ¿no has visto onagra o algo parecido por ahí? Esta sopa va a estar muy insípida si no le añadimos algo que le dé un poco de sabor.

—No, pero lo que sí hay por todas partes son ortigas. Echa unas cuantas. Pero ten cuidado de que no te piquen mientras las recoges.

Aldred ignoró el tono de burla y empezó a buscar hierbas.

—Buena idea. Puede que al final consigamos hacer de ti un buen cocinero.

Incluso a la tenue luz, Catia pudo ver que el rostro de Horsa enrojecía de ira por sentirse el blanco de tantas humillaciones, pero el joven, de algún modo, logró contenerse. Quizá simplemente supiera que su némesis estaba haciendo lo posible por preparar una cena relativamente sabrosa. La comida ocupaba un alto rango en las prioridades de Horsa, Catia lo sabía, aunque, para ser justos, no estaba gordo, ni mucho menos. Al contrario, Horsa era delgado y musculoso, algo que lo hacía aún más intimidante.

Orvyn les encargó las guardias a cinco de los hombres, que habrían de hacer turnos por la noche. Por lo visto, no vio ninguna razón para doblarla en aquel lugar, lejos de cualquier amenaza real. Mientras esperaban a que se hiciera la cena, empezó a correr la cerveza entre los afortunados que no habían sido seleccionados para las guardias y que aprovecharon su buena suerte.

Catia se quedó contemplando la escena: guerreros relajándose, contando chistes, compartiendo historias y, cuando la cerveza hubo corrido lo suficiente, entonando canciones. La situación le hizo sentir nostalgia. Cuando aquellos hombres no se portaban mal con ella, eran iguales que los soldados de su padre.

Aldred añadió ortigas a la sopa, y, después de haberla dejado hervir un buen rato, los hombres hundieron sus cuencos en la olla y se acomodaron para tomársela con unos mendrugos de pan negro que habían comprado en una aldea por la que habían pasado el día anterior. El sajón agradable le trajo a Catia un cuenco humeante que la niña cogió agradecida; el olor a comida de verdad después de tantos días comiendo solo pan y cecina era hechizante, impregnaba el hayedo, y casi logró que la niña babeara. Incapaz de esperar a que la sopa se enfriara, Catia hundió el pan en el líquido que Aldred acababa de darle y se lo metió en la boca. Estaba demasiado caliente, pero verdaderamente sabroso, y se preguntó si el sajón, al igual que Bellicus el druida, tenía bolsitas con hierbas atadas a las ropas.

—¿Qué tal esa cena? Está bien volver a comer caliente, ¿eh?

Catia casi le sonrió a Aldred cuando se sentó a su lado con su cuenco y empezó a comer mientras sus compañeros se arrancaban con otra procaz canción. Entonces recordó quién era y dónde estaban, y la tristeza volvió a hacer presa en ella.

—No está mal —susurró, con la voz a punto de quebrársele por el nudo que tenía en la garganta. La mirada de genuina preocupación que le dedicó el sajón hizo que se sintiera aún peor—. Ahora quiero dormir —dijo, dejando el cuenco vacío en la hierba antes de meterse en la tienda de campaña que compartiría con él.

Pudo oír suspirar al hombre, aunque no la siguió al interior, donde la niña se tumbó con la hierba por lecho y una capa enrollada por almohada. La noche era bastante cálida y húmeda, así que ni siquiera buscó una manta para taparse, tan solo se abrazó las rodillas mientras lloraba, ajena a las voces que daban los sajones a unos pies de distancia.

Catia se despertó cuando aún era de noche. Las alegres voces habían sido sustituidas por un silencio casi completo. Tan solo se oía de vez en cuando el crepitar de un tronco en la hoguera y los ronquidos de los guerreros borrachos que ahogaba el continuo y delicado discurrir del agua en el arroyo cercano.

Uno de los hombres que roncaba era Aldred, y se preguntó si había sido su estruendosa y trabajosa respiración lo que la había despertado.

No podía ver en la penumbra, pero sí podía oler su armadura de cuero, y permaneció tumbada un rato, mirando hacia el hueco que sabía que ocupaba, con la mente en blanco y el recuerdo de un sueño a medio formar que se alejaba como una hoja en un lento riachuelo.

Era la primera vez que oía roncar a Aldred. Solía tener el sueño muy ligero, pero la cerveza que los sajones habían estado bebiendo tan alegremente aquella noche parecía haber hecho efecto no solo en su compañero de tienda, sino en todos ellos, a juzgar por los sonoros ronquidos. De vez en cuando también se oía un esporádico gruñido de malestar o alguna tos ahogada. Conocía esos sonidos, los hombres borrachos siempre los hacían. Había pasado muchas noches viajando con su padre, el rey, y durmiendo en casas largas repletas de guerreros ebrios como para saber cómo eran esas cosas.

Sus vagabundos pensamientos parecieron centrarse en aquel instante: Aldred estaba profundamente dormido, al igual que la mayoría de sus captores, si no todos.

¡Esa podía ser su oportunidad para escapar!

Lentamente, muy lentamente, se incorporó, prestando atención a la respiración de Aldred por si daba señales de percatarse de sus movimientos, pero su plácido descanso continuó siendo tan ruidoso como hasta entonces.

Prudente, se abstuvo de salir de la tienda y echar a correr en la oscuridad. Habría sido peligroso. Incluso si lograba huir, y aunque los sajones tardaran en darse cuenta de que se había ido, tan solo era una niña pequeña en medio de ninguna parte, no sabía cazar, no tenía nada con qué hacerlo y tampoco sabía hacia dónde se iba a casa.

Orvyn le había entregado su propio zurrón, que era como el de sus secuestradores, solo que más pequeño, y en él le había metido raciones de agua y comida. Era ella la que lo llevaba encima todos los días, aunque Orvyn la había advertido muy seriamente de que tan solo debía comer lo necesario, dado que no era fácil encontrar suministros. Habían comprado algo de comida en las aldeas por las que pasaban, y habían robado alguna oveja y alguna gallina, con lo que nadie había llegado a pasar hambre.

Palpó el suelo en la oscuridad buscando su zurrón y lo encontró al fin donde había tenido los pies. Se lo colgó al cuello de modo que le colgara a un lado de la cadera.

La respiración de Aldred no había cambiado, y ahora, mientras se preparaba para salir, Catia deseó tener el valor suficiente como para quitarle el cuchillo que llevaba al cinto y cortarle el cuello con él. No le gustó que se le pasara eso por la cabeza, ya que Aldred era el único de aquellos animales que merecía algo de compasión. No, de haber tenido una hoja, y la fuerza para usarla, primero habría matado a Horsa.

Suprimió esos pensamientos y miró entre las lonas de la entrada hacia la penumbra del campamento.

La hoguera había quedado desatendida, tan solo algunas pequeñas lenguas de fuego iluminaban el lugar para los ojos inexpertos de la niña, y, de forma inevitable, posó la mirada sobre el guardia solitario.

Era uno de los hombres más jóvenes, aún más que Horsa. Catia creía que se llamaba Scand, pero jamás había tenido mucho roce con él, así que no podía estar segura. Pero no importaba: lo único que importaba era que tenía la espalda recostada contra un árbol y el mentón hundido en el pecho.

Gracias, Sulis, pensó, y se dio cuenta de que jamás tendría una ocasión mejor para escapar. Además, cuanto más avanzaran hacia el sur, más difícil le resultaría volver a casa. La diosa la estaba cuidando esa noche, tejiendo la tela del destino para que todo estuviera del lado de la princesa.

Pero ¿hacia dónde debía dirigirse? No tenía ni idea de dónde se encontraba.

Sí sabía una cosa, algo que Bellicus le había contado una vez: que seguir un cauce siempre llevaba a algún sitio, ya fuera a un gran río, a un lago a al mar que rodeaba su isla. Y siempre podía encontrarse a gente en algún momento cerca de esos lugares. Siempre había asentamientos a orillas de las grandes masas de agua gracias al comercio y a la pesca.

Todo lo que tenía que hacer era seguir el arroyo que pasaba junto al campamento y tarde o temprano encontraría a alguien que la ayudaría. La oscuridad no importaría, porque podría seguir el ruido del agua, y, si era necesario, caminar por ella, porque el arroyo no debía de ser muy profundo.

Pensar en los lobos y en los osos la hizo dudar un instante antes de salir de la tienda, pero aquellos peligros en realidad no importaban. Nadie iba a ir a rescatarla, lo había aceptado ya, y quizá fuera preferible morir bajo las zarpas de un gran oso que esperar a lo que fuera que los sajones querían hacer con ella.

Temblorosa, procuró controlar los nervios y, al fin, volviendo la cabeza para echar un último e inútil vistazo al bulto apenas visible que era Aldred, salió al exterior sin quitarle a Scand la vista de encima.

Su cuerpo diminuto se movió como una sombra hacia la parte trasera de la tienda y en dirección a los árboles entre los que Aldred había recogido las ortigas para la cena que ahora parecía haber tenido lugar hacía una eternidad. Pensar en la sopa que había hecho para ellos casi la hizo detenerse. Era un buen hombre si se le comparaba con el resto de esos mierdas, y se metería en un buen lío con Orvyn y Horsa cuando descubrieran que se había escapado. También Scand, aunque ese tipo le importaba muy poco. Se merecía cualquier cosa que le ocurriera: dormirse estando de guardia era el peor de los crímenes. Hasta ella, una niña de ocho años, lo sabía.

Confiaba en que no culparan a Aldred demasiado, aunque, incluso si lo hacían, ella tenía que huir de sus secuestradores ya, y lo más rápido posible.

Caminó lentamente, guiándose por la escasa luz para no pisar ramas secas mientras, al tiempo, miraba a Scand y su silueta inmóvil.

Justo antes de llegar al hayedo, su corazón empezó a latir con tanta fuerza que creyó que le iba a estallar. Scand dio una sacudida con la cabeza al toser mientras dormía, y Catia, aterrada, se quedó petrificada sin saber qué hacer.

¿Debía fingir que quería vaciar la vejiga? ¿O echar a correr? El miedo la mantuvo anclada al sitio hasta que, al fin, la cabeza de Scand volvió a descolgarse con la boca abierta y reanudó su plácido sueño acompañado de ronquidos.

Era evidente que el muy idiota había bebido tanto como el resto de los guerreros. Una vez más Catia sintió desprecio por el joven sajón. Lo que pudiera ocurrirle le traía sin cuidado.

Con la sangre galopando por sus venas, desapareció entre los árboles y se apresuró en llegar al arroyo, que cada vez oía más cercano. Unos pasos más y dio con la pendiente que llevaba al agua.

La tenue luz de la hoguera no había permitido aún que sus ojos se acostumbraran del todo a la noche; sin embargo, pudo distinguir el sendero que marcaba el agua al recorrer la tierra. No era un arroyo ancho, así que dio un salto y pasó a la otra orilla con facilidad, cayendo sin hacer ruido. Empezó a caminar tan rápido como consideró prudente en la dirección que marcaba la corriente.

Con suerte, y con la bendición de los dioses, estaría lejos, muy lejos, cuando sus odiados secuestradores se percataran de su ausencia.

Por primera vez en días sentía algo parecido a la felicidad.

Se iba a casa.

14

Hengist se recostó en su silla, cerró los ojos y alargó los brazos bostezando como si quisiera hacerse con todo el aire de la estancia iluminada por antorchas.

—¿Estás seguro de que quieres hablar de ello ahora, mi señor?

El rey dio un intenso suspiro y le asintió a la mujer delgada y de mediana edad que llevaba una capa azul.

—Sí, Thorbjorg. Es tarde, y quiero irme a la cama, pero la partida volverá pronto, y ya va siendo hora de que me digas qué es lo que estamos haciendo.

La mujer acababa de regresar a la fortaleza de Hengist en Garrianum después de pasar unos días por ahí haciendo, según le había dicho al rey, la labor de los dioses. Hengist no sabía muy bien lo que quería decir con eso, pero confiaba en la volva que tan bien lo había guiado a lo largo de los años sin apenas dar un paso en falso en todo ese tiempo.

Las volvas eran el equivalente sajón a los druidas celtas, y Thorbjorg era la volva más poderosa del mundo. Vestía una capa azul y, al igual que los druidas britanos, portaba un báculo que permitía que la gente supiera quién era. También la ayudaba a mantener alejado a cualquier hombre que quisiera disfrutar de sus muchos encantos físicos.

Solo un necio ofendía a una volva, en particular si se trataba de Thorbjorg.

—¿Lo que estamos haciendo? —Se sentó en una silla frente a Hengist, alargó las piernas y le dedicó al rey una enigmática mirada—. ¿A qué te refieres exactamente, mi señor?

—A la niña —repuso Hengist con los párpados a medio cerrar. Estaba demasiado cansado como para enfrentarse a los acertijos en los que las volvas siempre parecían expresarse—. La niña a la que mi hermano ha ido a buscar a Dun Breatann para traértela. Esa de la que habló la esclava del norte, ¿Locinna?, cuando la… interrogaste.

—¿Qué hay de ella? —preguntó Thorbjorg.

—¿Qué quieres hacer con ella? —dijo Hengist alzando la voz—. Me dijiste que enviara a una partida a las tierras del norte para secuestrar a una niña, y eso es lo que hice. Pero nunca me has dicho para qué. Y quiero saberlo.

Thorbjorg entrecerró los ojos; no estaba acostumbrada a que le hablaran de ese modo tan severo, ni siquiera un rey.

—¿Importa?

Habló en voz baja, peligrosa, y Hengist percibió una amenaza. Lideraba a cientos de hombres en combate, pero los dioses hablaban por boca de Thorbjorg. Ella lo ayudaba a obtener victorias en el campo de batalla y se aseguraba de que creciera las cosechas, algo de vital importancia en aquella isla que habían decidido llamar «casa», les gustara o no a los nativos.

—Tan solo tengo curiosidad —suspiró mientras se frotaba los ojos, agotado—. Su tribu no es ni poderosa ni rica, y los romanos dejaron de intentar conquistar a su gente por una razón. Preferiría no enemistarme con los damnonii, a no ser que, tal y como has prometido, merezca la pena.

La volva se encogió de hombros.

—No sabremos si ha merecido la pena hasta que tenga a la niña. Podría no servir para nada, pero podría valer lo que cien naves repletas de guerreros. Lo veremos cuando Orvyn nos la traiga.

Hengist decidió cambiar ligeramente de estrategia al percibir el enfado de la volva. Era probable que ella estuviera igual de cansada que él, y, sin embargo, había acudido a verlo a pesar de que ya era más de medianoche.

—Orvyn y mi hermano, sí.

Thorbjorg bufó, y fue entonces cuando le tocó a Hengist mostrar su enfado.

—Horsa es un excelso guerrero. Algún día gobernará sus propias tierras en esta isla. Algún día. Cuando sepa controlar su mal genio.

La volva asintió, pero su sonrisa no fue sincera.

—Jamás llegará a controlar su mal genio. Es un idiota gobernado por lo que le cuelga entre las piernas.

—¿Acaso no es eso cierto de todos los hombres? —preguntó Hengist sin rastro alguno de humor, lo que hizo que la sonrisa de Thorbjorg se ensanchara.

—¿Cómo va la guerra? —preguntó la volva. La pregunta y el cambio de tema descolocaron al rey—. ¿Ya es nuestra la costa sajona?

La costa, con sus viejos fuertes, que iban desde Portus Adurni, en el extremo sur, hasta Branodunum, en el noroeste, había sido llamada «costa sajona» por los romanos que levantaron las defensas para rechazar las incursiones en Britania de los invasores. Irónicamente esa misma costa había sido ocupada por ese mismo pueblo, y ahora la costa sajona, en su mayoría, pertenecía a los sajones. Hacía tiempo que los romanos habían abandonado la isla, aunque muchos nativos aún se aferraban a su cultura.

—La mayoría, sí —dijo Hengist—. Nos vamos haciendo con el control, lentos pero con firmeza. No solo están bajo nuestro control, bajo mi control, la mayoría de los asentamientos costeros, sino también toda la parte oriental de la isla. Dentro de poco todo pertenecerá a jutos, anglos y sajones.

—¿Qué hay de las tierras más allá de los muros?

Hengist pensó en la pregunta y negó con la cabeza.

—Ni con todas sus legiones lograron los romanos domar a esos lunáticos. Aún hoy se ven pictos por el sur, cometiendo saqueos, violaciones, asesinando…

—Vaya, un poco como nosotros. —Thorbjorg cruzó sus torneadas piernas sonriendo con lascivia. A pesar del cansancio, el rey sajón sintió un cosquilleo en la entrepierna—. Quizá deberíamos sellar una alianza con los pictos.

Ante tal sugerencia, Hengist sintió que todo ardor se desvanecía.

—¿Estás loca? —dijo—. Quiero gobernar en una tierra tranquila. Y los pictos no cambiarán nunca. Si Britania ha de ser sometida, los pictos, así como todas las tribus al norte de los muros romanos, deben ser aplastados.

La sonrisa de la volva se desdibujó, y la mujer adoptó una expresión seria y severa.

—Estoy de acuerdo. Por tanto, volviendo a tu pregunta original: la princesa de los damnonii a la que ha ido a buscar la partida de tu hermano garantizará el éxito de nuestra invasión, incluso si eso significa aplastar por completo a la mitad de las tribus que habitan en estas islas.

El comentario hizo que Hengist se quedara pensativo. Miró a la volva y unos latidos después se puso en pie y recorrió parte de la estancia, antiguamente una villa romana, para servirse algo de beber en una jarra que sus esclavos le habían llevado poco antes.

No tenía ningún problema con erradicar tribus de la faz de la tierra. No era un monstruo, pero, al final, lo que le importaba era su propia gente. Si los nativos de aquella isla decidían someterse a los sajones y vivir en paz, Hengist estaría satisfecho, pero si, tal y como apuntaban las cosas, la guerra continuaba hasta que solo hubiese un vencedor…, pues así sería.

Y, por Woden, que se aseguraría de que su gente emergiera victoriosa.

—No te sigo —dijo—. ¿Cómo puede una princesa, una niña, asegurarnos la victoria? Más aún ahora que ha aparecido ese tal Arturo que está intentando unir a las tribus.

Thorbjorg pasó un rato sin responder, y Hengist llegó a preguntarse si se había quedado dormida. Al fin y al cabo, pasaba de la medianoche, y de sus propios párpados parecía colgar el mismísimo martillo de Tor.

Hubo un tiempo de silencio, pero la volva, de pronto, pareció encontrar su voz, que quebró la noche tranquila como el proyectil de un escorpión romano al impactar contra una muralla.

—La niña no es solo una princesa —le dijo ella a Hengist, que había estado a punto de quedarse dormido y que levantó la cabeza sobresaltado—. Es una niña mágica.

—¿Qué quiere decir eso? —gruñó el rey mientras se frotaba los ojos de nuevo, al borde de caer rendido—. ¿Por qué es tan importante?

—Ella nos traerá la victoria —repuso Thorbjorg en voz baja pero firme.

—¿Y por qué iba a ayudarnos si la hemos secuestrado? No nos ayudará: nos odiará.

La volva asintió.

—Perfecto. Todo lo que necesito es el poder de sus emociones, amor u odio, no importa, ambas poseen mucho poder cuando las ejerce una niña con magia.

—Ah, te aseguro que la mocosa nos odiará —dijo Hengist—. Lo que no acabo de entender es el modo en que eso nos ayudará a hacernos con la isla.

La expresión de Thorbjorg se tornó solemne.

—Puede que no lo comprendas, pero confía en mí como siempre has hecho. Algunos me tienen por loca, pero tú sabes que eso no es así. Esta niña tiene poderes mágicos, y, como tal, es el arma más potente que puede pedirse. Es el producto de una reina y de un guerrero druida, si es que podemos creer lo que nos contó la esclava de los damnonii.

Hengist dio un último trago a su cerveza y se puso en pie negando con la cabeza a modo de disculpa.

—Debo de estar demasiado cansado como para comprenderlo. Puede que los damnonii sean temibles guerreros, pero no tienen riquezas. El rescate que puedan pagar por la princesa, por mágica que sea, apenas nos permitirá pagar los servicios de un puñado de guerreros. Lo que…

Thorbjorg negó con la cabeza, exasperada.

—Sigues sin entender lo que te estoy diciendo —dijo—. No vamos a pedir rescate por la niña. Si es lo que creo que es, y resulta ser el talismán que necesitamos… Digamos que su poder reside en su sangre.

—¿Y qué quiere decir eso?

—La llevaremos al círculo de piedras más grande de Britania, las Piedras Colgantes de Sorviodunum, y nos haremos con su poder sacrificándola a los dioses. ¡Seremos invencibles!

Bellicus sacudió la cabeza, presa de la crispación. Habían recorrido mucho camino desde Dun Breatann y, hasta el momento, Cai había logrado seguir de cerca el rastro de los sajones. A decir verdad, los secuestradores de Catia habían seguido en gran medida las principales calzadas romanas, sacrificando el sigilo en aras de la velocidad, para volver a casa con su presa. Era evidente que además creían que, llegado ese punto, ya nadie los seguía.

Sin embargo, aquella mañana, el más joven de los dos fieles canes de Bel no fue capaz de hallar el rastro de su presa, ni siquiera cuando el druida le hizo oler a Cai el pequeño trapo amarillo que pertenecía a la princesa. Resultaba exasperante, porque el druida había avanzado a buen ritmo a lo largo de los dos últimos días, y sabía que estaba a punto de dar con la partida.

Se habían levantado con el sol y habían abandonado la seguridad del pequeño robledal en el que habían acampado para volver a la calzada y continuar con la caza. Cai los guio durante la primera hora hasta que llegaron a un arroyo poco profundo en el que su sensible olfato perdió el rastro. Lo más probable era que los sajones hubieran caminado por el cauce, ya fuera en el sentido de la corriente o en el opuesto, para confundir a cualquier perseguidor. Y eso preocupó al druida.

¿Por qué intentaban borrar ahora su rastro cuando la mayor parte del camino lo habían hecho por la calzada? Salvo que supieran algo de aquella zona que él ignoraba…

Creía saber, más o menos, dónde se encontraba. Parte de su entrenamiento como druida incluía aprender la geografía de la isla a través de los itinerarios creados por los romanos, y, en ocasiones, viajando con su mentor, Qunavo. Aquel era un terreno montañoso y accidentado, y la calzada cruzaba una empinada colina. Dado el tiempo que llevaban viajando, Bel supuso que aún debían de encontrarse en tierras de los selgovae, a un par de días al norte del Muro de Adriano.

Quizá los sajones hubieran visto a una partida de selgovae y se hubiesen escondido para evitar problemas. O, algo que le preocupaba aún más, ¿y si sabían que estaba tras su pista? De ser así, no se habrían contentado con despistar a los perros: lo más seguro era que lo hubieran emboscado.

Sacudió la cabeza al recapacitar; esto último era absurdo. Sin embargo, seguía siendo cierto que los secuestradores de Catia se habían ocultado por alguna razón y, a juzgar por su número y su más que segura capacidad combativa. Aquellos hombres tenían que ser los mejores de entre los mejores de su tribu para que les hubiesen confiado una misión de esa importancia. Lo que fuera que había logrado alarmarlos era algo a lo que Bel también debía temer.

—¿Y tú, Eolas? —dijo desde lo alto de Darac—. ¿Puedes encontrar el rastro de esos cerdos?

El viejo animal oyó su nombre y levantó la cabeza para mirarlo, pero Bel sabía que estaba perdiendo el tiempo. Eolas no era el mejor a la hora de seguir un rastro, y esa había sido la razón principal por la que había adoptado a Cai. Cada uno tenía sus virtudes: Eolas, más delgado, era capaz de correr como el viento, lo cual era útil cuando salían a cazar ciervos u otros animales más pequeños como las liebres, y además era fiero cuando se trataba de proteger a su amo; Cai, el rastreador, era mucho más fuerte, y contaba con unas mandíbulas capaces de hacer trizas a un hombre en cuestión de instantes.

Ninguno de los dos parecía saber hacia dónde ir esa mañana, aunque el druida tampoco tenía ni idea.

Con un suspiro de exasperación, hundió los talones en Darac para que el gran caballo negro se pusiera en marcha. Quizá sus presas hubiesen utilizado el arroyo para ocultar su progreso, pero en algún momento tendría que volver a la calzada. Por lo que sabía Bel, no había asentamientos sajones en esa parte de las islas; de hecho, ni siquiera habían logrado conquistar la totalidad de la llamada costa sajona, y menos aún llegar tan al norte.

Así que la lógica dictaba que aún se estarían dirigiendo al sudeste.

Salvo que estuvieran a sueldo de algún rey de los selgovae. O quizá de algún señor de la guerra de los votadini, cuyas tierras se hallaban al este de donde creía estar y adonde bien era posible que hubieran llegado algunas naves sajonas.

Sin más información Bel estaba perdido, y lo sabía, así que seguir hacia el sur parecía ser su mejor opción.

Con suerte, Cai podría encontrar de nuevo el rastro de Catia cuando hubieran recorrido algunas millas por la calzada, y entonces reanudarían la caza con más vigor.

Los cascos de Darac salpicaban el agua, que apenas le llegaba a las rodillas. Los dos perros lo seguían con las bocas abiertas y las lenguas fuera, disfrutando del frescor de las aguas cristalinas mientras medio corrían y medio nadaban de una orilla a otra. Bellicus los vio, y, a pesar de sus preocupaciones, no pudo evitar sonreír.

Si alguien dudaba de la existencia de los dioses, todo lo que debía hacer era ver cómo un perro cruzaba un arroyo. Había mucho sufrimiento y mucha maldad en el mundo, era cierto, pero un perro empapado y jugueteando constituía una de las imágenes más gratificantes que podía ofrecer la naturaleza.

—¡Alto!

La voz desprendía autoridad. Bel tiró de las riendas y se llevó la diestra a la empuñadura de la espada.

Los perros, siempre atentos, lo imitaron y se quedaron inmóviles mirando hacia los árboles de los que había surgido la orden. Un leve gruñido nació del poderoso pecho de Cai.

Bellicus miró a derecha e izquierda para hacerse una idea del terreno que tenía a su alrededor, valorando el mejor lugar para luchar en caso de que el sujeto resultara ser hostil. El hecho de que el hombre hubiese utilizado una palabra familiar como «Alto» era, en cierta medida, tranquilizador. Probablemente se tratara de alguno de esos selgovae, y no de uno de los sajones a los que estaba buscando.

Un selgovae respetaría el hecho de que era un druida, ya que no todos habían abrazado la nueva religión cristiana. Por supuesto, algunos de los habitantes de aquellas tierras sí habían adoptado la nueva fe, pero aún seguirían sintiendo respeto por el poder de los druidas.

—Pareces ser un hombre con una misión —dijo la voz.

Esta vez Bellicus pudo averiguar de dónde venía. El hombre estaba a unos pasos de distancia al frente, entre los árboles de la izquierda. Incluso pudo ver un destello de tela roja a través de la maleza, y dedujo que aquel hombre o bien era un necio que no sabía nada de cómo ocultarse en un bosque o sencillamente no tenía necesidad de esconderse. Bel también reconoció el acento como de mucho más al sur. Aquel no era un selgovae, y, sin embargo, fuera quien fuese, se sentía lo bastante seguro en esas tierras hostiles como para llevar una bufanda roja sobre la armadura.

Aquello hablaba de poder, aunque a ojos del druida no dejaba de ser una actitud innecesariamente presuntuosa.

Oyó unos pasos cautelosos entre los árboles y vio que las orejas de Cai y Eolas giraban en la dirección del ruido. Supo entonces que estaba rodeado. Ahora comprendía la confianza del orador.

Tenía que hacer algo.

—Soy Bellicus, druida del rey Corotico de Dun Breatann —dijo en voz alta y clara mientras, lentamente, llevaba la mano izquierda al lugar donde tenía enganchado el báculo. Soltó la correa y lo alzó en alto para mostrar el águila y que pudieran verla con claridad, y rezó a los dioses para que los protegiera a todos.

Quienquiera que fuera aquella gente, sus palabras tuvieron un efecto claro, ya que pudo oír una emocionada conversación, en susurros, entre la espesura de las hojas de los fresnos que los separaban.

—¿Eres un druida?

Bel se animó al comprobar que el tono del sujeto transmitía ahora más curiosidad que amenaza.

Presintiendo que se prestaban al parlamento, alzó la voz para que se oyera con claridad entre los árboles mientras se incorporaba en su silla y levantaba aún más el báculo para mostrar que era todo un gigante.

—Sí, eso es lo que he dicho, amigo. ¿Acaso no me has oído bien?

A los druidas les estaba permitido el paso por todos los caminos de Britania, y así había sido desde el principio de los tiempos. Las cosas quizá fueran diferentes en la costa sajona, o en las zonas más al sur de las islas donde los cristianos se habían hecho con el control, pero allí, en tierras de los selgovae, Bellicus confiaba en que su posición fuera respetada.

Al menos hasta que pudiera acercarse lo suficiente como para abrirles la cabeza.

—¿Y viajas solo? No es muy sensato, incluso para un druida.

El hombre apareció apartando algunas ramas y se puso ante Bellicus. Era un guerrero fornido y achaparrado y llevaba lanza y escudo. El druida comprobó que lo que había visto entre la maleza no era una bufanda roja, sino un emblema, un oso, pintado en rojo en el escudo redondo del sujeto.

Bel fue a espolear a Darac, pero antes de que el caballo pudiera dar un paso, vio el destello de una flecha a un lado. El proyectil se clavó en el suelo ante ellos, y Eolas retrocedió gruñendo malhumorado.

—Te he dado el alto —dijo el soldado, que entrecerró los ojos para mirar a los nerviosos canes—. Quiero saber quién eres antes de dejarte seguir adelante.

—Ya te lo he dicho —repuso el druida—. Bellicus, druida del rey Corotico de Dun Breatann. ¿Quién eres tú para cortarme el paso?

—¿Adónde te diriges? Tienes aspecto de haber estado metido en alguna trifulca últimamente. ¿Deberíamos esperar encontrarnos en el camino con gente que te persigue? —Observó la musculosa figura de Bel y la espada que llevaba al cinto—. Si la experiencia me sirve de algo, diría que has sido el causante de más un hueso roto, y no nos gustaría toparnos con una turba airada en nuestro territorio ahora mismo, porque correrían el riesgo de ser masacrados sin previo aviso.

—¿Vuestro territorio? —Bel negó con la cabeza—. A no ser que mi caballo sea mucho más rápido de lo que yo creía, sigo en territorio selgovae. Y tú no eres uno de ellos, así que ahora me toca a mí preguntar: ¿quiénes sois?

—Está solo, Budic. Mándalo al campamento y que se encarguen de él allí. No supone ninguna amenaza.

La nueva voz surgió del lugar entre los árboles del que había salido la flecha. Desprendía aburrimiento. Budic miró a los cielos y se encogió de hombros.

—Muy bien, aunque no estoy tan seguro de que no suponga amenaza alguna. ¿Te has fijado en su tamaño? —Se puso a un lado para dejar pasar a Bellicus y le hizo un gesto con la mano para que avanzara—. Sigue la calzada y pronto llegarás a nuestro campamento. No hay pérdida. Ya les explicarás a ellos lo que estás haciendo en estas tierras.

Sus ojos, suspicaces, pasaron del druida a Cai y Eolas mientras se acercaban, pero Bel tiró de las riendas de Darac cuando estuvo a su altura y el guerrero dio un paso atrás, afianzó los pies y bajó la lanza en posición defensiva.

—¿Explicar el qué y a quién? Ya te he dicho que soy druida…

—Sí —gruñó Budic—. Lo sé. Precisamente por eso tendrás que pasar por el campamento. Ahora mismo necesitamos a todos los reclutas que podamos encontrar.

Bellicus negó con la cabeza y esbozó una leve sonrisa. Estuvo a punto de soltar una carcajada.

—¿Reclutas? ¿Crees que estoy aquí para unirme a alguna partida? ¿Contra quién lucháis? —Alzó la mano para que abortase su respuesta—. No importa. Tengo una misión que cumplir para el rey Corotico. No me voy a unir a vosotros, sea cual sea vuestra causa.

Budic se encogió de hombros como si le diera lo mismo.

—Eso ya lo veremos. Como digo, ve al campamento. Eso sí, no intentes sortearlo: hay partidas de caza por toda la zona, y la siguiente que te encuentres podría no ser tan amable. Quizá la próxima vez la flecha no se clave en el suelo, ya sabes a qué me refiero.

El guerrero bajó el arma y empezó a alejarse por el arroyo que Bel se disponía a dejar atrás.

—Muy bien. Pero no quiero perder el tiempo pasando por vuestro campamento. ¿Por quién debo preguntar para poder seguir mi camino a la mayor brevedad posible?

—¡El gran rey! —gritó Budic.

El druida se quedó pensando un instante. ¿El gran rey? ¿Qué gran rey? A Dun Breatann no había llegado noticia alguna de un gobernante que se hiciera llamar así. Sintió un escalofrío en la columna cuando se dio cuenta de que el campamento al que lo estaban enviando quizá perteneciese a algún señor de la guerra sajón dispuesto a conquistar toda la isla. Quizá aquellos guerreros se hubiesen unido a los invasores a cambio de una buena suma, algo que no era poco común; había mercenarios por toda la isla.

—¡¿Qué gran rey?! —gritó al fin, consciente de que quizá tuviera que escapar de allí a pesar de las partidas de caza que había por la zona.

—Creía que eras un druida —dijo Budic por encima del hombro.

—¿Qué tiene eso que ver con nada?

—Bueno, creía que manteníais el contacto entre vosotros, que compartíais noticias a través de los animales o susurrándole al viento y esas cosas.

El hombre se detuvo y se volvió para mirar a Bel. En su cara no había ni rastro de burla. Estaba hablando en serio.

—Algunos sí lo hacemos, pero yo he estado muy ocupado estos días. ¿Qué me he perdido? ¿Hay un druida en vuestro campamento? ¿Quién es?

El arquero oculto soltó una incrédula carcajada desde su escondrijo.

—Que si hay un druida en el campamento, dice.

Budic le dedicó un gesto de despedida con la mano y siguió su camino por las aguas poco profundas del arroyo. Pero Bellicus oyó que gritaba un nombre, y su voz voló empujada por la brisa que mecía las hojas que tenía alrededor.

—¡El Merlín en persona, por supuesto!

15

Catia tembló abrazada con fuerza a sí misma y tumbada en el suelo cuando empezaba a despertar. Tenía frío en todo el cuerpo, y un temblor le recorrió la columna antes de recordar dónde estaba y lo que había ocurrido la noche anterior.

Se levantó sobresaltada mirando a su alrededor con ojos temerosos, temiendo ver a sus secuestradores sajones aproximándose por el bosque en el que, al fin, se había desplomado y se había quedado dormida.

Pero, loada fuera la diosa, no había ni rastro de nadie por allí. Miró al cielo, intentando adivinar la hora según la pálida luz del sol que se filtraba entre las hojas.

Parecía ser por la mañana, aunque en realidad no importaba. Fuera por la mañana, por el mediodía o por la noche, la joven princesa sabía que los sajones la estarían buscando. Quizá no entendiera su lengua, pero era evidente que ella era el único objetivo de su larga marcha hacia el norte. Sin ella su misión sería un fracaso, y, dado que sabía bien cómo eran esas cosas, suponía que Orvyn y sus hombres no serían bien recibidos por su rey si regresaban sin ella.

Tenía que ponerse en marcha, pero ¿hacia dónde?

Mientras pensaba en ello, un gruñido quebró el silencio, y la niña se quedó petrificada cuando varias imágenes de terribles bestias salvajes se le agolparon en la mente. Entonces se dio cuenta, con alivio, de que lo que acababa de rugir era su estómago.

—De acuerdo —sonrió mientras rebuscaba en su zurrón y sacaba un trozo de pan—. ¿Por dónde se va a casa?

La noche anterior había caminado todo lo que le había sido posible antes de detenerse a descansar, pero no se había encontrado con ningún gran río ni con un lago, tal y como hubiera esperado después de seguir el curso del arroyo. Así que, supuso, tendría que continuar adelante tal y como había planeado en un principio.

Sin embargo, ¿no esperarían los sajones que hiciera precisamente eso?

Nerviosa, y sin dejar de mirar por encima del hombro, emprendió el camino mientras mordisqueaba el pan. Quizá fuera así, pero ¿qué otra cosa podía hacer? No sabía hacia dónde estaba Dun Breatann, y no podía quedarse allí para siempre. Por ahora todo lo que podía hacer era intentar sacarles distancia a Orvyn, a Horsa y al resto de sus enemigos. Tarde o temprano daría con una aldea, y la gente la ayudaría en cuanto supieran que era una princesa.

Con el arroyo a su izquierda, se movió con rapidez. Sus pequeños pies sorteaban piedras, maleza y raíces mientras con ojos y oídos intentaba percibir la presencia de alguna persona, ya fueran amigos o enemigos. Las marchas forzadas de los últimos días le habían fortalecido los músculos y su capacidad de aguante, de modo que fue capaz de recorrer una distancia considerable. Sin embargo, antes de que el sol alcanzara su cénit, se vio obligada a detenerse para descansar.

Un poco más de pan y algo de agua sirvieron para subirle el ánimo. Miró a su alrededor mientras comía, confiando en ver algún indicio de vida humana, o un sendero, o un punto de referencia que pudiera reconocer.

El desaliento se apoderó de ella cuando se dio cuenta de que el paisaje que había a su alrededor tenía casi el mismo aspecto que todo el trecho que había recorrido aquella mañana. No había una granja cerca, ni siquiera el humo de algún campamento. Tan solo millas inabarcables de hierba y árboles y una gran colina a lo lejos cuya alta cima estaba oculta por las nubes.

Un momento: ¿no habían pasado por una gran colina o montaña hacía un par de días?

Sí, ahora lo recordaba. Aldred había cargado con ella gran parte del camino, y le había pasado algo curioso en las orejas, algo que, según el sajón, solía ocurrir en los lugares más altos del mundo, aunque no sabía muy bien por qué.

¿Era aquella la colina por la que habían pasado?

Se puso en pie y luego de puntillas para ver mejor y miró a su alrededor. Era el pico más alto que tenía a la vista; tenía que ser por donde habían venido. El camino a casa y a su padre y madre.

Con renovado entusiasmo cerró el zurrón para mantener seco el contenido ahora que empezaba a lloviznar y se puso en marcha. Apretando los dientes dejó atrás el ya familiar arroyo y caminó por la hierba crecida hacia la colina.

—Así que tú eres Bellicus, ¿eh? Por Taranis, ¿acaso ese viejo bribón de Qunavo te dio un amuleto para que crecieras cuando estuviste a su cuidado? La última vez que te vi no me llegabas ni a la cintura. Bonito báculo, por cierto.

El Merlín, sonriente, estaba sentado ante una mesa redonda repleta de documentos y miraba a Bellicus con sus ojos verdes y brillantes.

—¿Conoces a Qunavo?

—Siéntate, amigo mío —dijo el druida supremo mientras le hacía un gesto a una de las cinco sillas que había en torno a la mesa—, o acabará dándome un calambre en el cuello de mirarte. Podéis dejarnos —les dijo a los dos soldados que habían acompañado a Bellicus hasta la gran tienda que ocupaba el centro del campamento—. Estoy seguro de que estaré a salvo con mi hermano.

Llegado al perímetro del campamento, le había dado el alto una partida de hombres armados con lanzas y espadas. Al pedir ver al Merlín y mostrar su báculo coronado por el águila, algunos de los hombres, más respetuosos que Budic y su compañero oculto, lo escoltaron por entre las tiendas de campaña hasta el centro del campamento, donde estaban los comandantes de la tropa. También se llevaron a Darac para darle de comer, y el druida gigante incluso había permitido que Cai y Eolas se quedaran fuera de la tienda del Merlín, donde un soldado prometió cuidarlos y darles agua y comida.

Si querían atacarlo allí, en medio de un ejército que sumaba cerca de doscientos hombres, liderados por el más alto de los druidas, ni siquiera sus fieles animales le servirían de nada.

Sin embargo, no se permitió bajar la guardia, aún no. No sabía dónde estaban los sajones, y cabía la posibilidad, aunque fuera remota, de que estuvieran allí. Quizá fueran hombres de Merlín, mercenarios a sus órdenes. Así que, hasta que supiera exactamente cómo estaban las cosas, Bel daría la menor información posible.

—Sí, Qunavo —dijo Merlín mientras vertía en un cuenco el contenido de una jarra de cerveza que dejó un círculo negro en uno de los pergaminos cuando la levantó—. Claro que lo conozco, aunque hace mucho que no lo veo; ambos tenemos nuestras obligaciones, y eso nos impide viajar tanto como lo hacíamos antes.

Le entregó el cuenco al joven druida, que, agradecido, le dio un sorbo.

—Qué estupenda cerveza.

—Las mujeres la hacen siguiendo mi propia receta —sonrió Merlín, dejando al descubierto su dentadura amarilla en medio de larga barba blanca que acababa en pico.

Junto con su túnica blanca y su pelo largo, tenía todo el aspecto del típico druida que habitaba en el imaginario popular cuando se hablaba de la legendaria hermandad. Bel, por su parte, se sintió un poco fuera de lugar con su mugriento atuendo marrón, la cabeza rapada y la espada larga que los guardias no le habían quitado, dejando patente el respeto que sentían por su posición.

—¿Y ya nos conocíamos? Lo lamento, pero no lo recuerdo, y se me hace extraño. Esperaría acordarme de un visitante tan señalado en la pequeña isla de Iova.

—En aquel entonces yo no era el Merlín, muchacho. Tan solo era Nemias, un druida como tú. Cuando el Merlín anterior murió, hace diez años, yo ocupé su lugar después de que votara el consejo de ancianos. A Qunavo lo habrían invitado, y te habría llevado con él, sin duda, de no haber sido porque los malditos dalriadanos estaban causando todo tipo de problemas y nuestros mensajeros no lograron llegar, así que la votación tuvo lugar sin él.

Bel se recostó en la silla y sopesó la información. Qunavo siempre había albergado esperanzas de convertirse en el Merlín algún día, jamás lo había ocultado. Si llegó a enterarse de la elección de Nemias meses o años después de que sucediera, era probable que hubiera estado demasiado furioso como para compartirlo con su joven pupilo. Aunque eso para Bellicus no hubiera supuesto diferencia alguna, ya que tan solo había conocido a un puñado de los druidas más veteranos de las islas. Merlín tan solo era un nombre, un título, que se refería a alguien a quien jamás había conocido, o al menos eso había creído hasta entonces.

Intentó recordar los años que había pasado entre los pictos de Dunnottar, o en la pequeña isla de Iova donde estuvo la mayor parte del tiempo. No era extraño ver visitantes en el asentamiento, porque, aunque este fuera autosuficiente, había mercaderes que acudían con objetos de lujo y se iban con lo que los isleños producían de más. También había gente que acudía a Qunavo en busca de guía espiritual y guerreros de la corte del rey Drest que tomaban turnos de guardia semanales. Otros iban allí en calidad de meros viajeros, para visitar el lugar del que los romanos hablaran con tanta devoción, aunque lo hubiesen llamado, erróneamente, «Iona»…

Quizá, después de todo, sí recordara la visita de aquel hombre. Miró al Merlín y se lo imaginó con barba y cabellos castaños y la imagen pareció activar algo en sus recuerdos.

O quizá solo lo estuviera imaginando.

—Sí, claro que nos llegamos a conocer, pero fue… —el anciano druida apretó los labios y suspiró con un gesto pensativo en la cara— ¿hará veinte años? Algo así. Estuve por allí también hace un par de años, pero tú ya no estabas, por la razón que fuera. Tan solo esa otra alumna…, ¿cómo se llamaba?, Ría, sí, eso es. —Sonrió, pero en su expresión había un toque de tristeza—. Dicen que los druidas tenemos una increíble capacidad para retener cosas en la memoria, pero te aseguro que, cuanto mayor me hago, más difusos se vuelven los recuerdos.

Bel no estaba seguro de la edad que podía tener el viejo. La barba y el pelo blancos lo hacían parecer muy mayor a primera vista, pero sus delgados brazos aún estaban fibrosos, y sus dientes, aunque amarillentos, estaban prácticamente intactos. Podía tener entre cincuenta y setenta años, aunque, si Bellicus hubiese tenido que apostar, se habría decantado por la edad menor.

Le daba la impresión de que al Merlín le gustaba aparentar mayor edad para descolocar a la gente y que lo subestimaran.

El viejo druida lo miró a los ojos y asintió como si le estuviera leyendo el pensamiento, pero pasó a otros asuntos.

—¿Qué te trae tan al sur, a tierras de los selgovae? Tengo entendido que ahora tienes sede en Dun Breatann, ¿no es así? Allí la gente te quiere y te respeta. Algunos incluso te temen, dada tu reputación de excelso guerrero. Es bueno saber que la hermandad cuenta con druidas jóvenes y capaces como tú.

Bellicus asintió y le dio otro trago al cuenco de cerveza.

—Pareces saber mucho sobre mí.

—Soy el druida supremo: mi labor es saber acerca de los demás integrantes del culto. —Alargó la mano para coger el cuenco vacío de Bel y rellenarlo. El joven druida se percató de que el brazo de Merlín no tembló al levantar la pesada jarra, y supuso que habría ganado su imaginaria apuesta: no debía de tener más de cincuenta años. También supuso que alguien en Dun Breatann estaba en contacto con él, informando sobre sus actividades como druida.

Pensó en lo que habría ocurrido si los informes no hubiesen sido tan positivos como afirmaba su superior, e hizo una nota mental de que, cuando regresara a Dun Breatann, averiguaría quién era ese espía.

—No suelo inmiscuirme en los asuntos de otros druidas —dijo Merlín, que, una vez más, pareció leerle la mente—, a no ser que haya una verdadera necesidad para ello, claro. Además, ahora tengo otros problemas de los que ocuparme.

—¿Problemas?

—Sí.

Merlín asintió y entonces pareció recordar su deber de anfitrión; se puso en pie sin dificultad, algo de lo que Bel tomó buena nota, y se dirigió a las lonas por las que se entraba a la tienda. Su cabeza desapareció al asomarse al exterior para ordenarle a uno de los soldados que había cerca que trajese una bandeja con comida para ellos.

El hombre debió de darse prisa, porque apareció instantes después de que Merlín volviera a tomar asiento; traía una tabla de madera repleta de pan, queso, cerdo asado y un puñado de apetecibles fresas que casi cayeron al suelo cuando el soldado dejó la comida encima de los mapas.

—¿Será eso todo, mi señor?

A Bellicus le impresionó —aunque no le sorprendió del todo— la actitud reverencial del soldado y el modo en que inclinó la cabeza cuando fue despachado con un gesto de la mano sin recibir más órdenes. Ahora que se paraba a pensar en ello, aquel encuentro se le antojó irreal. ¡Estaba ante el Merlín de Britania!, el más alto y más poderoso druida del país, y este le estaba ofreciendo cerdo asado y fresas a las que él mismo, un gran hombre, les estaba retirando el tallo con una pequeña hoz con mango de oro.

Sintió que su propia boca dibujaba una sonrisa de deleite, como la de un niño durante los festejos del solsticio de invierno, y aceptó la fruta, que se metió en la boca hecha agua como si fuera a desaparecer de un momento a otro. Las fresas eran un raro manjar.

—Sí, problemas —dijo Merlín al fin, como si su discurso no se hubiera interrumpido—. Te habrás percatado del campamento y de las tropas. Has tenido que recorrerlo para llegar hasta mí.

A Bel le dio la sensación de que lo estaba poniendo a prueba, así que organizó sus pensamientos antes de responder, ansioso de crear una buena impresión en el anciano.

—Sí, he visto a las tropas, y también he visto que la mayoría de los hombres, aunque no todos, tienen acentos que delatan su procedencia sureña. Y, sin embargo, también hay selgovae, lo que significa que estáis aquí con el beneplácito del rey local.

—Muy bien —dijo Merlín alzando las cejas como si quisiera animar al joven druida a continuar con su línea de razonamiento.

—¿Acaso tienen los selgovae algún problema y os han pedido ayuda? ¿Otra vez los dalriadanos? ¿Los pictos?

Bellicus pensó en ello; hasta donde él sabía, los dalriadanos estaban satisfechos con las tierras que habían conquistado y que se hallaban entre Dun Breatann y aquel lugar, mientras que los pictos hacía años que no causaban demasiados problemas. Le fastidiaba admitirlo, más aún allí, ante el Merlín, pero en realidad no estaba muy informado de las idas y venidas políticas del resto de la isla, dado que había concentrado sus esfuerzos en convertirse en el druida del rey Corotico y en afianzar su posición.

En el futuro, si lograba rescatar a Catia y volver a casa, necesitaría ampliar sus horizontes si quería alcanzar todo su potencial personal. Quién sabía: quizá algún día pudiera suceder a Nemias en calidad de druida supremo…

—Sajones. —Merlín, con esa sola palabra, desbarató los pensamientos de Bel, que se enderezó en su silla olvidando el suculento trozo de cerdo que tenía en la mano.

La grasa le recorrió los dedos mientras miraba, pasmado, a su superior, preguntándose si el Merlín sabría algo del secuestro de la princesa, incluso si había tenido algo que ver con ello, antes de darse cuenta de lo que quería decir.

—¿Tan al norte?

—Así es —confirmó Merlín—. No son muchos, pero, por lo visto, están intentando hacerse con toda la costa este de la isla y penetrar hacia el interior. Pronto habrán ocupado toda la costa sajona y será más difícil contenerlos.

—¿Quiere decir eso que hay un nuevo asentamiento aquí y que habéis venido a destruirlo?

Merlín, con aparente despreocupación, espantó una mosca que se le había posado en la cabeza y la siguió con la mirada hasta que se posó en la bandeja.

—Eso es. No podemos permitir que se hagan fuertes aquí, o esos bastardos traerán a más de los suyos y acabaremos viéndonos obligados a luchar en tres frentes, dado que ya han ocupado gran parte del sudeste.

Bellicus permaneció pensativo y en silencio y volvió a masticar su trozo de cerdo. No sabía que los invasores ya suponían una amenaza tal a la relativa paz en la isla, y le resultó desconcertante. Después de todo, tan solo estaba a unos días de marcha de Dun Breatann, y si los sajones se hacían con gran parte de las tierras de los selgovae, no tardarían en hacer incursiones más al norte.

Volvió a pensar en la urgente cuestión del secuestro de la princesa. ¿Eran los secuestradores parte del ejército invasor que los hombres de Merlín habían venido a aplastar? ¿O habrían seguido su camino hacia el sur, hacia la costa sajona? No tenía modo alguno de saberlo. Dejó caer el trozo de cerdo a medio comer sobre la bandeja. Su apetito se había esfumado, y había quedado reemplazado por un nudo de náuseas en las tripas.

Era inútil.

Se frotó los ojos con las yemas de los dedos, se recostó en la silla y se quedó mirando el techo de lona de la tienda de campaña, concentrándose en cada una de las fibras mientras le rogaba a Lug que le enviase una señal, alguna pista que le diera a entender hacia dónde dirigirse ahora que había perdido el rastro de Catia.

Se sobresaltó al oír unas pisadas que se acercaban y luego el saludo respetuoso de los guardias que había en la entrada. Un hombre entró en la tienda, y su rostro enjuto esbozó una mueca de sorpresa al ver a Bellicus.

El druida escrutó al recién llegado; era un hombre alto y fibroso, con una fuerte mandíbula enmarcada por una barba castaña bien cortada y un cabello ondulado que se estaba batiendo en retirada de su frente. Bel supuso que tendría su misma edad, aunque lo que más le sorprendió fue el aura de mando que lo envolvía como si fuera una capa.

—¿Quién es este? —preguntó el recién llegado.

Merlín lo hizo callar con un gesto mientras el sujeto tomaba asiento a su lado en la mesa redonda, cogía una de las manzanas y le daba un mordisco sin quitarle a Bellicus la vista de encima.

—¿Qué te tengo dicho acerca de los modales? —le regañó el viejo druida—. Si has de ser un gran rey, tendrás que aprender a comportarte ante los emisarios de otros pueblos.

—Lo lamento —dijo el hombre levantando una ceja ante Merlín para luego dirigirse a Bellicus—. ¿Quién eres, noble señor?

Sus labios dibujaron una media sonrisa, y su consejero suspiró exasperado. Entonces reparó en el báculo de Bel y en el águila que lo coronaba y un nuevo respeto iluminó sus ojos.

—Sí, es un druida —lo amonestó Merlín—. Y, por su aspecto, un guerrero capaz de medirse con tu propio campeón, Lancelot. Espero que esto te sirva como lección en cuestiones diplomáticas. —El viejo volvió a dirigirse a Bellicus e hizo un gesto con la mano al hombre que aspiraba a ser un gran rey—. Es Arturo, el oso de Britania, aunque a veces yo lo llamaría «mi grano en el culo».

El joven druida no pudo contener un pequeño brote de risa que se le escapó de los labios. Arturo hizo un fingido gesto de contrariedad que quedó reemplazado por uno de curiosidad.

—Así que un emisario, ¿eh? ¿Qué te trae por aquí, druida? Espero que hayas venido a unirte a la lucha contra esos perros sajones: necesitamos todas las espadas posibles, y tienes pinta de saber blandir una, aunque —entrecerró los ojos al ver la empuñadura de la espada que asomaba por entre las ropas de Bel— esa arma es un tanto pobre para alguien de tu posición.

—¡Arturo! —rugió Merlín—. Debes tener más tacto. Por todos… —Dejó la frase en suspenso cuando vio el arma de Bellicus y se encogió de hombros—. Para ser sinceros, esa es una espada de mierda. Pero si te unes a nosotros, podemos darte una mejor.

Bel negó con la cabeza para dar a entender que lamentaba no poder hacerlo. Le caían bien esos hombres, y hubiera estado encantado de sumar su suerte a la del contingente durante un tiempo para expulsar a los invasores sajones, pero ahora lo que debía hacer era encontrar a Catia de algún modo.

—No es mi espada, la mía me la robaron. Esta la cogí prestada de un alfarero, y tendrá que servirme hasta que la recupere. En cuanto a la oferta de unirme a vuestro ejército, me temo que no puedo. Tengo una misión que completar, una misión que debo cumplir pase lo que pase.

Arturo se incorporó en su silla y se inclinó para rellenar un cuenco vacío con la jarra; luego volvió a sentarse y le tendió la mano a Bellicus.

—Cuéntanos de qué se trata, amigo, si es que puedes. Quizá podamos ayudarte.

El druida miró a sus anfitriones y se preguntó si debía compartir la historia con ellos. Era evidente que no estaban compinchados con los secuestradores de Catia, y Merlín, después de todo, no dejaba de ser su superior.

Relató por encima los acontecimientos que lo habían obligado a emprender un viaje de varios días y cómo había acabado allí, en el campamento, con una espada vieja y prácticamente perdido.

Cuando acabó, Arturo rellenó el cuenco vacío de Bellicus él mismo y volvió a entregárselo al apesadumbrado druida. Merlín, afectado, negó con la cabeza.

—Temo por esa niña —dijo el archidruida—. Sea lo que sea que esos sajones tienen en mente, estoy convencido de que no será placentero.

Bellicus hundió la cara en el cuenco confiando en ocultar el temor y la preocupación que desprendían sus ojos.

No les había dicho que Catia era su propia hija, pues aquel era un secreto que nunca habría de compartir con nadie, ya que provocaría un auténtico terremoto en Dun Breatann. Cuando se recompuso, volvió a hablar.

—Lo sé. Pero he perdido su rastro, y mis perros parecen incapaces de volver a dar con él… Ya no sé qué hacer. Que Lug me asista.

Se hizo el silencio en torno a la mesa, quebrado únicamente por los sonidos de varios hombres que se entrenaban para el combate a no mucha distancia de allí y la voz severa de su comandante, plagada de insultos, que la brisa llevaba hasta ellos a la vez que sacudía levemente las lonas de la tienda.

—Puedo ayudarte.

Bellicus, suspicaz, miró a Arturo, cuya amplia sonrisa dejó al descubierto unos dientes fuertes.

—Sé hacia dónde han ido tus sajones. —La sonrisa se convirtió en una pícara mueca—. Incluso puedo decirte el nombre de uno de ellos. No te será difícil encontrarlos.

—¿Qué? —dijo el joven druida poniéndose en pie como un resorte.

Estuvo a punto de echar la mesa abajo con la prisa, y hasta Arturo se llevó la mano a la espada. Tan solo había visto a Bellicus sentado y, hasta ahora, no había reparado en la imponente estatura del místico. Los ojos del rey, inquieto de pronto, se abrieron al máximo.

—¿Cómo lo sabes? ¿Dónde están? ¿Quiénes son?

Merlín hizo un gesto para que Bellicus volviera a tomar asiento, y los dos guardias que había fuera asomaron la cabeza por la apertura, con el ceño fruncido y listos para entrar en acción.

Al fin, dándose cuenta de que había sobresaltado a todos, el druida, avergonzado, volvió a sentarse, y cuando los guardias volvieron a sus puestos, le hizo un gesto a Arturo con el mentón.

—¿Y bien? Habla, mi señor, te lo ruego.

Arturo se quedó mirando a Merlín como si estuviera valorando sus opciones. Al final habló.

—Una de nuestras patrullas divisó a un grupo de hombres como el que describes pasando cerca de aquí ayer.

—En ese caso, no me llevan mucha ventaja. —Bel soltó un suspiro de alivio cuando el señor de la guerra continuó.

—Llevaban consigo a una niña pequeña, y no suponían una amenaza para nosotros, así que se les permitió seguir adelante. De hecho, creo que ni siquiera llegaron a percatarse de la presencia de nuestra patrulla.

—¿Pero dices conocer a uno de ellos? ¿Cómo es que conoces a un sajón en una partida de saqueo?

Una vez más Arturo miró al druida, pensativo, ignorando la impaciencia de Bel. Entonces, como si se hubiese olvidado de lo que estaban hablando, el rey se dirigió a Merlín.

—¿Has consultado las estrellas? ¿Y mañana es el mejor día tal y como creíamos? Bien.

—Mi señor… —dijo Bel con un toque de enfado y la voz áspera.

—Te daré la información que buscas —repuso Arturo, adelantándose al estallido del druida—. Pero necesito algo a cambio.

El druida hubiera querido no aceptar sin escuchar primero la propuesta, aunque tampoco tenía otra opción. Necesitaba esa información: sin ella tendría que volver a Dun Breatann con las manos vacías.

—¿Qué quieres? —preguntó, suspicaz.

—Tus servicios. —Arturo le hizo a Bellicus un gesto para que guardara silencio antes de que escupiese una airada protesta—. Solo un día, eso es todo.

—Esto es…

El druida quiso buscar una palabra que describiera el compromiso en el que lo estaba poniendo, pero, al no encontrar una expresión que no fuera malsonante, se abstuvo. Lo último que quería era echar a perder toda esperanza de averiguar dónde estaba Catia.

—Tan solo pido un día —repitió Arturo—. Atacaremos al ejército sajón mañana, y quiero que estés conmigo. Son los dioses los que te han enviado a nosotros, ¿no lo comprendes?

Merlín asintió pensativo ante las palabras de Arturo.

—Eso parece. Podemos ayudarte en tu misión para rescatar a la princesa, Bellicus, y tú puedes ayudarnos a derrotar a nuestros enemigos. Los dioses han dispuesto esto, es evidente. Este no es un mero combate entre hombres: son nuestras ancestrales tradiciones contra las nuevas, es una guerra que no podemos permitirnos perder.

—Después de una batalla de esta magnitud no estaré en condiciones de reanudar la persecución —siseó Bel entre dientes apretados—. Eso suponiendo que sobreviva. Si un hacha sajona me abre la cabeza, habré perdido a la princesa para siempre.

Arturo se encogió de hombros.

—Cualquiera de nosotros podría morir mañana, o al día siguiente, o al otro. La muerte nos llega cuando nos toca. Siendo un druida deberías saberlo mejor que nadie. Además, por lo que me ha dicho la patrulla, tu presa se mueve lentamente. A caballo les darás alcance sin problema.

Bellicus le dedicó al señor de la guerra una verdadera mirada asesina, pero el enjuto Arturo permaneció tranquilo, como si nada en el mundo pudiera preocuparle.

Cada día de retraso para Bel suponía un día más de ventaja para los sajones. Aunque, si Arturo cumplía su palabra y podía decirle exactamente adónde se dirigían, podría reanudar la marcha con certeza y rapidez.

La sesión de entrenamiento en el exterior parecía haber concluido, aunque aún se oían las voces de los hombres que reían y hasta cantaban. Daba la sensación de que el ejército de Arturo gozaba de buen ánimo, y eso solo podía deberse al buen liderazgo y a la confianza en su propia destreza.

—Muy bien, lucharé. —Se dejó caer en la silla y relajó los músculos ahora que sabía que habría de pasar allí la noche. Así las cosas, intentaría aprovechar el tiempo al máximo—. Y ahora, por favor, dime lo que sabes.

El señor de la guerra esbozó una media sonrisa y alzó su cuenco a modo de celebración para, acto seguido, beberse el contenido de un trago. Sus ojos centellearon cuando Bel imitó el gesto, sellando así el acuerdo.

—Mis hombres me han informado de que tu princesa y sus secuestradores se dirigen al sudeste. Sí, lo has adivinado, hacia la costa sajona. Entre ellos hay un hombre al que conocen bien quienes llevan años luchando contra esos animales: Horsa, hermano de Hengist, aspirante a bretwalda.

Bellicus escuchó atentamente e intentó comprender lo que implicaba, aunque sin éxito. Sí, sabía lo que significaba bretwalda: líder guerrero o rey supremo. Si un hombre tan poderoso había enviado a su propio hermano a capturar a Catia, una niña de una región que probablemente ninguno de ellos hubiese pisado jamás…

Merlín volvió a negar con la cabeza compartiendo los oscuros pensamientos de Bel. Eso no pintaba bien para la princesa. Si antes tenía dudas, ahora ya no albergaba ninguna: los sajones tenían planeado hacer algo con Catia, y era tan importante que habían enviado a uno de sus más poderosos guerreros a buscarla.

Tragándose la bilis que le subía por la garganta, Bellicus recordó algo que Arturo había dicho.

—¿Por qué crees que se mueven tan despacio? ¿Acaso alguno de ellos está herido?

Por primera vez el señor de la guerra pareció sentirse incómodo, y bajó la mirada para no enfrentarse a los ojos de Bellicus, algo que solo sirvió para azuzar los miedos de Bel.

—Alguien en la partida está herido o enfermo, eso es —convino Arturo—. Pero era la niña. La llevaban en una especie de camilla y, por lo que dijeron mis hombres… —Esta vez levantó la cabeza para mirar al druida, con una expresión de lástima en la cara—. Me temo que estaba inconsciente.

Bellicus aferró la empuñadura de madera de su espada con tal fuerza que fue un milagro que no se quebrara. Tuvo que hacer un titánico esfuerzo por permanecer sentado y no salir corriendo a por Darac para galopar directo hacia la costa sajona en compañía de Cai y Eolas.

Pero había jurado luchar junto a Arturo y Merlín y debía unirse al combate antes de poder reanudar la búsqueda de Catia. Fuera lo que fuese lo que esos hijos de puta le hubiesen hecho a su hija, acabarían pagándolo. Todos. Empezando por aquellos a los que habría de enfrentarse al día siguiente.

—Acompáñame a conocer a los hombres —dijo Merlín poniéndose en pie y haciendo un gesto para que Bel lo siguiera—. Puedes ayudarme a infundir en ellos ardor combativo con una o dos canciones. Eso también te ayudará a apartar un par de cosas de la mente. Cantas, ¿verdad?

—Solo cuando tengo que hacerlo —dijo Bel encogiéndose de hombros y siguiendo al druida al exterior, donde se unieron a ellos Cai y Eolas.

No estaba de humor para la música ni para las risas ahora que sabía que su hija no estaba bien y que tenía que viajar en camilla.

Merlín se giró hacia él mientras caminaba y le dedicó una mirada solemne.

—Ten fe, muchacho —le dijo casi como si fuera una orden—. La princesa estará bien, y mañana barreremos a los invasores y los enviaremos a su particular infierno para que puedas ponerte en camino. Utiliza este tiempo para ayudar a los hombres a que se relajen. Lucharán mejor si lo haces.

Sortearon tiendas de campaña y hogueras, sonriendo a los hombres y saludándolos. Aceptaron un par de odres de vino que algunos hombres asombrados con su presencia los obligaron a coger. Al fin alcanzaron una roca que se alzaba en medio del campamento y se subieron a lo alto. Cai y Eolas se unieron a ellos con un poco de ayuda por parte de Bel.

El campamento estaba en un valle rodeado de montañas al norte, al este y al oeste, y Bellicus podía sentir el poder de las inmensas cumbres. Sus cimas estaban ocultas por las nubes, pero podían verse arroyos y cascadas que caían a sus pies. A lo lejos, un halcón sobrevolaba el cielo esperando a que apareciera alguna presa.

Aquellas eran las tierras de los britanos: antiguas, misteriosas y majestuosas. No caerían fácilmente en manos de los invasores sajones.

—¡Una canción! —gritó alguien antes de que Bellicus pudiera sacudirse la suciedad de la túnica.

—Sí, cántanos una canción —convino otra voz, y luego otra, y otra, hasta que dio la sensación de que eran mil soldados los que clamaban por algo de entretenimiento.

—Siempre es agradable enfrentarse a una audiencia tan bien dispuesta, ¿no crees? —rio Merlín, y Bellicus sonrió a pesar del trago de vino que acababa de darle al odre—. Creo que una canción dedicada a Cocidio, dios de la guerra, sería lo apropiado.

—Sí, estoy de acuerdo —asintió Bel mientras se secaba la boca con el dorso de su enorme mano—. ¿Conoces la batalla de Duncombe?

Merlín la conocía, pero hizo una sugerencia respecto a la letra.

—¿Qué tal si cambiamos la parte que menciona a los romanos avanzando sobre Duncombe y decimos «sajones» en su lugar? Creo que quedaría bien.

—Yo comenzaré con el canto, y tú puedes cantar los versos —dijo Bel asintiendo y alargando la mano para que el viejo druida se colocase delante.

Merlín levantó los brazos y los hombres fueron callando, expectantes, con la cabeza alta, felices. O quizá sencillamente estuviesen borrachos.

—¡Todo el mundo se sabe esta! —gritó el druida de barba blanca con una voz que llegó hasta el último de ellos—. ¡Es una buena canción de borrachera! ¡Él comenzará y yo me uniré!

Con una sonrisa, Merlín se volvió hacia Bel y empezó a dar rápidas palmas marcando el compás, mientras el joven druida batía el suelo con el pie.

—¡Hoi! ¡Ho! ¡Hoi! ¡Ho!

Bel repitió la entrada unas cuantas veces y los hombres se unieron a él con deleite, disfrutando del simple y animado estribillo. Entonces bajó la voz lo suficiente para que los hombres lo imitaran y para permitir así que pudieran escuchar a Merlín, que ya empezaba a cantar la canción en sí:

Y vinieron los sajones a Duncombe,

creyendo ganada la jornada,

pero he aquí que los guerreros

tomaron lanza y espada.

Chocaron las tropas, cayeron las legiones,

¡y qué alto precio pagaron

cuando los hombres de Duncombe

echaron a los sajones!

—¡Vamos! —rugió Merlín dando palmadas con entusiasmo, sin dejar de reír, y los hombres respondieron imitándolo, disfrutando de los simples versos—. ¡Allá vamos de nuevo! ¡Cantad vosotros también!

Bellicus retomó el estribillo, y, esta vez, el vocerío resultó ensordecedor cuando todos los hombres gritaron al compás.

—¡Hoi! ¡Ho! ¡Hoi! ¡Ho!

Como antes, Bel repitió su parte varias veces, y fue subiendo de tono hasta que muchos de los soldados empezaron a gritar encantados, riendo, ahogándose con sus propias voces ásperas y poco curtidas en el arte del canto cuando Merlín empezó a entonar los últimos versos:

Y vinieron los sajones a Duncombe

a robar y a matar,

pero los guerreros de Duncombe

los mandaron a cagar.

Con qué estrépito chocaron ambos ejércitos,

qué alto precio hubo que pagar

cuando los lanceros de Duncombe

¡mandaron a los sajones a cagar!

¡Hoi! ¡Ho! ¡Hoi! ¡Ho!

Duncombe, el viejo Duncombe.

¡Hoi! ¡Ho! ¡Hoi! ¡Ho!

¡Que se vayan a cagar!

La canción concluyó con risas y vítores. Los hombres se miraron los unos a los otros encantados al igual que hicieron Bel y Merlín en lo alto de la roca. Hasta Cai y Eolas meneaban la cola y saltaban felices alrededor de su enorme amo.

Espero que los sajones estuvieran escuchando, pensó Bel. Porque por la mañana esta alegre turba va a ir a masacrarlos, y yo estaré con ellos.

16

El caudillo sajón, el jarl Fleming, pudo oír los cánticos ebrios de los britanos en la distancia, pero no sintió ningún miedo. Había oído canciones similares, entonadas por enemigos similares, muchas veces a lo largo de sus treinta y dos años de vida. No importaban lo alto que cantara un hombre ni la letra de las canciones: al final morían como cualquier otro cuando una espada les abría las tripas o un hacha les rompía la cabeza.

Sin embargo, muchos de los hombres de su ejército eran jóvenes y jamás se habían enfrentado a un contingente tan grande como el que habían reunido los selgovae, así que les permitió beber hidromiel, disfrutar de las esclavas que habían traído consigo y cantar canciones propias. No haría ningún daño y evitaría que los guerreros menos avezados se olvidaran de la batalla que tendría lugar al amanecer del día siguiente.

—¿Cómo crees que han logrado reunir a tantos hombres? —gruñó Holt, el capitán y campeón del jarl—. Los espías de Hengist nos dijeron que los selgovae no podrían reunir más de un centenar de lanzas, y, sin embargo, ahora nos enfrentamos a tres veces ese número.

Fleming se encogió de hombros mientras, con la lengua, intentaba retirarse un trozo de carne de entre los dientes.

—Han pedido refuerzos —repuso—. Quién sabe qué tribus del entorno han acudido en su auxilio.

—Es el hombre al que llaman Arturo —dijo el campeón—. Tiene que ser él. Ya has oído a los exploradores. Dicen que hay mucha caballería. ¿Deberíamos preparar obstáculos para los caballos?

El jarl negó con la cabeza.

—¿Cómo? No tenemos nada que podamos utilizar. Los romanos utilizaban abrojos de hierro para esas cosas, pero nosotros no tenemos nada parecido. Además, si los tuviéramos, ¿dónde los echaríamos? Dudo que carguen directamente contra un bosque de lanzas: sus caballos virarían antes de chocar contra nosotros. No, hará falta nada de eso, viejo amigo.

Permanecieron sentados junto a la hoguera, disfrutando de su calor en la noche fría. El aroma a casa que desprendía les invadía las fosas nasales mientras bebían y escuchaban las canciones de ambos bandos. El ambiente era extrañamente festivo, y Fleming sonrió, satisfecho de encontrarse allí en ese momento.

—Puede que tengan más guerreros de los que nos esperábamos —dijo—, pero no son sajones. Sus hombres se estrellarán contra nuestro muro de escudos, y desplegaremos lanceros en los flancos para mantener a raya a la caballería. Nuestros honderos también harán su parte en la escabechina.

Holt imitó la sonrisa de su señor ahora que sentía el contagioso aplomo del jarl.

—¿Te has enfrentado antes a tropas montadas?

El jarl negó con la cabeza y escupió otro trozó de grasa al fuego.

—No, pero sé cómo piensan. He tenido varios caballos a lo largo de los años como bestias de carga. Pueden ser imponentes, y hasta temibles, pero no son tontos, y no les gusta el olor a muerte ni oír los lamentos de los moribundos. —Dejó de sonreír y miró a Holt fijamente a los ojos—. Confía en mí: la caballería no supondrá una amenaza. Derrotarás a su campeón en el ritual previo a la batalla, y concentraremos nuestras fuerzas en la derrota de su infantería. Los caballos serán presa del pánico y, tarde o temprano, huirán cargando con sus jinetes.

—Si es que llegamos a eso —dijo Holt, reflexivo—. Si puedo destrozar a su mejor guerrero en poco tiempo, muchos de los suyos desertarán; lo hemos visto en el pasado. Los britanos luchan bien, pero carecen de liderazgo y de lealtad.

—Exacto —convino el jarl—. Parece que ese Arturo está intentando cambiar las cosas, pero ha cometido un error viniendo aquí a enfrentarse a nosotros. Mañana los destrozaremos a él y a sus fuerzas selgovae, y estas tierras serán nuestras para hacer con ellas lo que nos plazca. Entonces Hengist y el resto de nuestros aliados podrán empezar a avanzar por el centro de la isla y empujar a los britanos hacia el oeste.

El campeón se bebió el resto del hidromiel y decidió no volver a rellenar el cuerno; sabía que tener la cabeza despejada sería vital a la mañana siguiente si pretendía ganar el combate singular que siempre tenía lugar antes de una batalla.

—Mañana a estas horas —dijo Fleming mientras el enemigo entonaba otra canción— estaremos comiéndonos la comida de Arturo y bebiéndonos su cerveza mientras los cuervos devoran los cuerpos de sus caídos. Ahora estas tierras son nuestras, y los britanos no pueden hacer nada para detenernos.

Envuelto en el fragor de la batalla, en los sonidos y el olor de hombres luchando y muriendo, con los sentidos desbordados, el rey vio cómo una espada se hundía en el costado del druida y contempló con horror cómo el hombre se desplomaba en el suelo empapando la tierra de sangre.

Nunca era un buen presagio ver morir a un representante de los dioses de ese modo, y el rey sintió una sacudida de temor en las tripas antes de que un atacante se abalanzara sobre él haciendo que olvidase por un momento la muerte del druida.

Detuvo la espada del sujeto con el mango de su hacha y apartó la hoja a un lado antes de dar un paso al frente y descargar un tajo sobre la cabeza desnuda de su oponente. El hacha se hundió en el cráneo tatuado, y mientras el hombre se derrumbaba en el suelo, y con los dedos manchados de sangre, Corotico estuvo a punto de perder el agarre.

¡Si Bellicus hubiera estado con ellos…!

Habían divisado a la partida de saqueo de los pictos en las inmediaciones de Dun Breatann esa mañana, y los lugareños habían enviado a un mensajero a la fortaleza de Corotico pidiendo ayuda. Había salido de inmediato hacia el este con Gavo y una docena de sus hombres, sabedor de que los pictos habían robado varias ovejas y que eso retrasaría su progreso de vuelta a sus tierras.

Corotico apenas había dormido desde el secuestro de Catia. Para él la niña era como un arcoíris en la oscuridad, y perderla le había abierto un boquete en el corazón. Ahora, con esa incursión en sus tierras por parte de los hombres pintados del norte, había tenido ocasión de descargar sobre ellos parte de la ira y la impotencia que se habían ido apoderando de él a lo largo de los días.

Una buena batalla era exactamente lo que necesitaba, y allí la tenía.

Otra hoja cayó sobre él, y el rey saltó a un lado dejando que el arma cortara el aire; luego lanzó una patada que le acertó al atacante en la pierna. El muchacho retrocedió con una mueca de dolor en su joven rostro y ambos volvieron a enfrentarse.

Hacía tiempo que las ovejas robadas se habían desperdigado, y de la fuerza inicial de Corotico, compuesta por trece hombres, ocho aún seguían en pie. Ahora los pictos contaban con tan solo cinco almas, y la muerte de su druida había supuesto una dura sacudida a su moral, pues sabían que su fin suponía un terrible presagio para ellos.

Uno de los hombres de Dun Breatann que aún permanecía en pie era el capitán de la guardia del rey, Gavo. El guerrero, con la respiración entrecortada y los ojos centelleantes merced al gozo del combate, apareció a la derecha de Corotico.

—Creo que se lo hemos dejado claro —gruñó mientras señalaba con la espada a los cinco cuerpos pictos que yacían ante ellos sobre la hierba—. Va tocando volver a casa, ¿no crees, señor?

Los pictos supervivientes dejaron escapar un suspiro de alivio, e incluso un par de ellos se permitieron sonreír. Las incursiones de saqueo como esa eran habituales en esas tierras: una especie de rito iniciático para jóvenes guerreros y una fuente de botín para aquellos que lograban regresar a casa con las ovejas, los tesoros o los esclavos que habían capturado. Todas las tribus tomaban parte en ellas, y era práctica habitual permitir que los supervivientes huyeran una vez que había concluido el combate y que se había satisfecho un precio en sangre.

Pero la expresión de los pictos cambió cuando Corotico negó con la cabeza y sus ojos brillaron como ascuas al rojo azuzadas por un fuerte viento.

—No nos iremos a casa hasta que todos esos cerdos sean pasto de los cuervos.

Gavo frunció el ceño, pero jamás se hubiese atrevido a contravenir una orden. Encogió sus poderosos hombros casi a modo de disculpa, miró a los hombres que quedaban y gruñó:

—¿Listos, muchachos? ¡A por ellos!

Corotico fue el primero en atacar, dirigiéndose directamente a por el hombre al que había golpeado en la pierna. El miedo del picto quedó suplantado por una ira indignada, y se oyó un sordo restallido cuando sus hojas chocaron. Sin embargo, antes de que el picto pudiera responder con otro ataque, la espada de Gavo apareció por un costado y se hundió en el torso desnudo y tatuado del joven.

Surgió un chorro de sangre cuando el capitán de la guardia retiró su espada. Corotico ya se abalanzaba sobre otro corpulento guerrero, descargando el hacha contra su brazo, destrozándole la muñeca antes de atravesarle la mandíbula con un movimiento ascendente del arma. Cayó más sangre sobre la mano y el antebrazo ya carmesí del rey.

Sin rastro de arrepentimiento o de satisfacción por su victoria, Corotico arrancó el arma de la mandíbula del muchacho y giró para proseguir con su brutal venganza, pero la batalla había concluido.

Todos y cada uno de los saqueadores estaban muertos, y otro de sus hombres había recibido una herida mortal en aquel último intercambio.

Pasó mucho tiempo antes de que alguien dijera una sola palabra. El aire del atardecer olía a tormenta, y los intensos resuellos de los victoriosos guerreros de Dun Breatann parecían ser el único sonido que hubiese en el mundo.

Al fin el rey rompió el silencio.

—¿Quién ha matado al druida picto? ¿Tú? Buen trabajo, muchacho.

El guerrero que había abatido al viejo no parecía estar tan satisfecho, pero Corotico asintió con gravedad.

—Sí, su muerte ha hecho que su moral se venga abajo y nos ha permitido acabar esto sin más pérdidas, así que has hecho lo correcto. No obstante, tendrás que asegurarte de que reciba los ritos apropiados o su sombra te perseguirá para siempre.

El guerrero parecía aterrado ante tal perspectiva, y al instante le pidió ayuda al hombre que tenía al lado para que lo ayudase a llevar el cuerpo del druida de vuelta a Alt Clota.

Corotico, exhausto, miró al resto de los pictos masacrados con los ojos rojos antes de ordenar a los suyos que desvalijaran los cuerpos.

Su labor había concluido, y, sin embargo, el rey no percibió que menguara esa sensación de impotencia homicida con la que cargaba desde que secuestraran a su hija.

—En el nombre de Sulis, ¿de verdad es necesario esto? —La reina se apartó de la cabeza que acababa de caer sobre la mesa junto a la que tejía—. ¡Estoy intentando trabajar!

Corotico murmuró una respuesta incomprensible y pasó junto a ella. Atravesó la estancia principal de su casa de planta redonda, bajó las escaleras de tierra que llevaban a la despensa y allí cogió una jarra de cerveza con la que regresó a la mesa, junto con un solo cuenco.

—¿Y para mí? —exigió saber Narina, pero cuando Corotico, molesto, quiso volver a la despensa, ella le indicó que no se molestara—: No tengo sed.

El rey abrió la boca, seguramente para preguntarle qué demonios le ocurría, pero, con evidente esfuerzo, prefirió callar y se dejó caer en la silla, frente a su esposa. Se sirvió un cuenco completo de cerveza que se bebió de un trago, antes de rellenarlo de nuevo, mirar a la cabeza que había en la mesa y dejar escapar un largo y profundo suspiro.

—Has ganado. Bien. —Narina levantó la túnica en la que estaba trabajando y examinó la costura con ojo crítico. Una vez satisfecha, pasó a la otra parte, que necesitaba un remiendo—. Eso les servirá de lección a esos malditos pictos. ¿A cuántos has matado?

—A todos.

Corotico lo dijo sin entusiasmo, privado ya de la ira combativa que había recorrido sus venas unas horas antes. La reina dejó de coser y levantó la cabeza para mirarlo.

—¿A todos? ¿Cuántos eran?

—Doce. Y un druida.

La reina soltó un suspiro de reprobación, pero supo al instante que cualquier crítica no sería bien recibida. Además, sabía perfectamente lo que lo empujaba a tal brutalidad. Últimamente no era él.

—La echas de menos, lo sé. Yo también. Pero Bellicus la traerá de vuelta, me lo ha jurado.

Corotico, entristecido, negó con la cabeza.

—Nadie puede jurar tal cosa.

—Bel sí. —Las palabras surgieron de su boca antes de que tuviera tiempo para pensar, y el rey la miró con una expresión que ella interpretó como de sospecha. O de celos—. Es una herramienta de los dioses, y regresará con nuestra hija, ya lo verás.

Narina sonrió y volvió a sus labores mientras su marido vaciaba otro cuenco de cerveza en silencio.

—¿Tienes hambre?

El hecho de que Corotico tuviera que pensar en la respuesta antes de asentir era prueba de la tormenta interna que le corroía. Su estómago rugió en ese preciso instante, como si fuera una entidad diferente a la de su dueño.

—Muy bien. —Narina se puso en pie y dejó la túnica a medio remendar sobre una pequeña pila de otras prendas que necesitaban su atención—. Lávate la sangre de la cara y las manos y llévate esa cabeza de aquí mientras yo traigo algo de comer.

Confiando en que siguiera sus instrucciones, Narina se dirigió a la despensa, complacida al oír que Corotico se levantaba y salía de la casa. Poco después oyó el sonido de una estaca siendo clavada en el suelo. Era costumbre desplegar las cabezas de los enemigos derrotados a la puerta de la casa de un guerrero: a más cabezas, más poderoso el guerrero.

Corotico ya contaba con varios de esos ornamentos, aunque Gavo tenía casi la misma cantidad. Narina sospechaba que, en realidad, el capitán de la guardia había matado a más hombres que su esposo, pero era comprensible que fuese el rey quien desplegara la mayor cantidad de trofeos. En una sociedad como la suya, que valoraba las habilidades marciales y la brutalidad por encima de todo, aquel era un modo más de ganarse el respeto de la gente. ¿Qué más daba poner una cabeza aquí o allí si con eso se mantenía el orden entre la población?

Narina odiaba cuando Corotico clavaba otra cabeza a la puerta de casa para que se descompusiera. Los pájaros y otras alimañas acabarían por dar cuenta de la carne y pronto el sol y la lluvia dejarían expuesto el cráneo, limpio y blanco. Solo entonces se convertía el trofeo en un objeto de macabra belleza, aunque ser testigo de la paulatina descomposición le provocaría nauseas durante semanas.

—¡Tú! —La reina dio un respingo al oír gritar la orden sin ningún tipo de respeto, por lo que supo al instante que Corotico se estaba dirigiendo a un esclavo—. Tráeme agua para que me pueda quitar toda esta suciedad de encima, y otro caldero para limpiar la mesa de dentro.

Hubo un murmullo femenino de respetuoso asentimiento. Quizá se tratara de la viuda dalriadana de mediana edad que Corotico había traído a Dun Breatann dos años atrás, después de una exitosa incursión en tierras de los recién llegados.

Narina supo que había estado en lo cierto al suponerlo cuando, poco después, pudo oír el salpicar del agua con la que el rey se estaba lavando y entró la esclava para limpiar la mancha carmesí de la mesa con un viejo trapo. La mujer mantenía la cabeza agachada, y Narina llegó a preguntarse si se había dado cuenta de que la reina estaba allí. Corotico apareció de nuevo cuando la esclava se ausentaba sin decir una sola palabra.

—No entiendo por qué no dejas que esa vieja amargada se haga cargo de hacer la comida —gruñó el rey cuando dejó caer su poderoso cuerpo en la silla—. Para eso está aquí, para servirnos.

La reina no respondió en ese momento porque estaba ocupada cortando lonchas de un trozo de cecina y colocándolas, bien ordenadas, en un pequeño plato de madera.

—Aquí está.

Sacó la carne junto con una bandeja de madera en la que había una hogaza de pan y dos trozos de queso. Algo sencillo, especialmente para un rey, pero Corotico se sirvió con ansia, y sus ojos se iluminaron al saborear la carne. La reina también comió con deleite. El silencio, mientras comían, no fue en modo alguno incómodo, más bien cómplice.

—No tienes nada para beber —señaló Corotico cuando estaban acabando—. No, come, ya voy yo a por ello.

Narina siguió comiendo satisfecha mientras su marido iba en busca de cerveza, disfrutando de la textura del pan, que era, probablemente, su manjar preferido.

—Gracias.

Aceptó el cuenco sin dejar de masticar, y, cuando el rey volvió a sentarse, Narina bebió un trago de cerveza para pasar el pan, se recostó y se lo quedó mirando.

—¿Así que has matado a todos esos saqueadores pictos?

Corotico la miró, buscando señales de una crítica velada en el rostro, pero ella permaneció impasible. Al fin asintió.

—Sí. Gavo dice que deberíamos haber dejado ir a los supervivientes después del primer embate, pero yo…

Narina alargo la mano y le cogió la suya.

—Lo comprendo, amor mío. Ahora ya no se puede hacer nada. Además, puede que la pérdida de toda la partida baste para que esos cerdos se lo piensen dos veces antes de volver por aquí.

Supo que el rey percibió el velado reproche en sus palabras. Estaba de acuerdo con Gavo: deberían haber dejado ir a los pictos supervivientes y no masacrarlos como lo habían hecho. Así era como se había hecho siempre, y cambiar las normas era coquetear con el desastre.

Los ojos del rey centellearon cuando cruzaron las miradas, algo que sorprendió y provocó temor en la reina, dada la intensidad que pudo ver en sus simas azules.

—Desde ahora en adelante no podrán entrar en nuestras tierras ni pictos, ni sajones, ni dalriadanos ni cualquier otro cabrón que crea que puede pasearse por aquí robándonos el ganado y los hijos.

Habló en voz baja pero con firmeza, cargado de propósito.

—Desde este momento, si alguna partida de saqueo intenta llevarse lo que es nuestro, les daremos caza y masacraremos hasta al último de ellos.

Narina no sabía qué decir. A primera vista las palabras del rey tenían sentido, y contradecirle hubiese sido absurdo. ¿Por qué no iban a proteger sus tierras, su ganado y a su gente?

Sin embargo, la situación no era tan sencilla. Aquellas incursiones formaban parte de la cultura de los pueblos de la isla desde tiempo inmemorial. Ni siquiera los druidas eran capaces de decir cómo era la vida antes. Sencillamente, las cosas siempre habían sido así.

—Estás dolido porque han secuestrado a Catia —dijo la reina en un susurro reconfortante, como si le estuviese hablando a un chiquillo—. No tenemos los recursos necesarios para defendernos de las incursiones tal y como lo planteas. Una cosa es darle caza a una partida, perdiendo dos o tres hombres, y otra ordenar masacrar a todo aquel que pueda considerarse un enemigo. Habrá represalias, y antes de que nos demos cuenta, una generación entera de nuestros jóvenes habrá muerto. ¿Quién defenderá entonces nuestras fronteras de otras incursiones si no cumplimos las normas por las que nos hemos regido durante cientos de años?

Corotico dio un golpe en la mesa con el puño y la bandeja saltó y volvió a caer con estrépito.

—Yo soy el rey aquí. Mi deber era, y sigue siendo, defender Alt Clota. Si los pictos, o quienquiera que sea, vienen por aquí, me encargaré de matarlos y de que sus cabezas luzcan en lo alto de estacas ante esta casa, tal y como haría con la basura sajona que me ha robado a mi hija.

Era demasiado orgulloso, demasiado rey, como para romper a llorar delante de ella, pero Narina pudo ver las lágrimas agolpándose en sus ojos.

Estaba aterrado. Aterrado de lo que pudiera ocurrirle a Catia y de lo que podía llegar a hacer en el mundo a modo de venganza si ella no volvía.

Y tenía razones para tener miedo de sí mismo, porque lo que prometía hacer desembocaría en guerra y muerte y en la destrucción del antiquísimo equilibrio que reinaba en el norte de Britania.

Sin embargo, ese no era el momento para seguir hablando sobre ello, Narina lo sabía. Su esposo estaba tenso, al borde de una locura provocada por los recientes acontecimientos y por el hecho de haber tomado parte en una batalla en la que había visto morir a un druida.

La reina se puso en pie y miró a Corotico a los ojos con la mano extendida hacia él.

—Ven.

La prueba de su agotamiento fue que se la quedó mirando como si su mente estuviera en blanco y que pasó un instante antes de que comprendiera qué ocurría.

—¿Estás de broma? —murmuró, negando con la cabeza, confundido—. Nuestra hija está perdida y solo los dioses saben a dónde se la llevan, y tú quieres… ¿Cómo puedes pensar en algo así ahora?

El rey pareció sorprenderse ante su propia reacción —no era un hombre que rechazara revolcones—, pero antes de que pudiera enfadarse o incluso sentirse avergonzado, la reina, con la mano del rey en la suya, se arrodilló ante él.

—Sé tan bien como tú lo que le ha ocurrido a Catia. —El nombre casi se le pegó a la garganta mientras, lentamente, se ponía en pie tirando de los dedos de su marido—. Pero pensar en ello a todas horas no nos va a servir de nada. Necesitas olvidarte de los problemas aunque solo sea un momento, y yo también. Así que ven. Alabaremos a los dioses con nuestro amor, y quizá les complazca lo suficiente como para devolvernos a nuestra hija.

Corotico la miró con los ojos rojos de cansancio, y ella volvió a animarlo a que se pusiera en pie para conducirlo al lecho que había en la estancia contigua.

Bellicus siempre había dicho que la mejor forma de alabar a los dioses era disfrutando de los dones que nos habían dado, y hacer el amor constituía uno de los mayores placeres que el ser humano pudiera experimentar.

Estaba oscuro cuando, por fin, Corotico se quedó dormido, aún más cansado de lo que había llegado, pero relajado y más esperanzado, y con más vigor del que había sentido en días anteriores.

Narina escuchó su leve respiración y permitió que unas lágrimas le recorrieran las mejillas al tiempo que sentía el poderoso latir de su corazón en el pecho.

Dirigió una silenciosa plegaria a Sulis para que le trajera a Catia sana y salva a casa, pero a mitad de ruego se detuvo y decidió empezar otra vez, esta vez pidiendo que Bellicus la encontrara, tal y como había prometido.

¿Dónde estaría? ¿Habría sido capaz de seguir a los sajones durante todo ese tiempo? ¿Volvería a la mañana siguiente, solo, sin la princesa? ¿Volverían a verla?

Las preguntas le golpeaban como el martillo de un herrero castiga el metal, hasta que, abrazada al poderoso brazo de su esposo, se quedó por fin dormida.

17

Aldred estaba cansado. Desde que se levantara la mañana anterior y se diera cuenta de que la cautiva no estaba, su mente se había convertido en un torbellino de emociones.

Rabia hacia el hombre que tendría que haber estado de guardia y había cometido el imperdonable pecado de quedarse dormido en su puesto. Frustración ante la posibilidad de no llegar a completar su misión. Y un toque de alegría al darse cuenta de que la pequeña se había escapado del destino que le esperaba, fuera este el que fuera. Y miedo.

Miedo al pensar en lo que podría ocurrir si volvían ante Hengist con las manos vacías. Miedo por que la pequeña pudiera sobrevivir sola ahí fuera, en medio de ninguna parte. Miedo de lo que pudiera hacer Horsa si la encontraban.

Precisamente por esta razón Aldred se aseguró de formar parte del grupo que fue en su busca hacia el oeste, siguiendo el curso del arroyo junto al que habían acampado. Orvyn cogió a cinco hombres y se los llevó hacia el este, mientras que el primer grupo incluía a Horsa. Aldred supuso que aquel era el camino que habría tomado la niña, dado que constituía el único modo de orientarse en aquel lugar salvaje.

Después de seguir el arroyo durante una hora el día anterior, los hombres habían empezado a desmoralizarse con una búsqueda que parecía inútil. Horsa, por su parte, se fue enfureciendo por momentos. Mientras tanto Aldred le rogaba a Woden que Catia pudiera huir de ellos, sin importarle lo que pudiera ocurrirles cuando regresaran sin ella ante Hengist.

Entonces, cuando estaban a punto de darse por vencidos, uno de los hombres vio un pequeño parche de hierba recién aplanada al otro lado del estrecho arroyo.

—¡Mirad! —El guerrero cruzó el cauce de un salto, sonrió y señaló a la hierba. Luego fue girando la cabeza lentamente siguiendo las huellas que dos pequeños pies habían dejado—. ¡Ha ido por allí!

Horsa gruñó como un animal y asintió complacido.

—Bien visto, Seaver. He llegado a pensar que jamás daríamos con la pequeña zorra.

—Todavía no la hemos encontrado —dijo Aldred cuando saltó sobre el cauce y reanudaron la búsqueda siguiendo el rastro dejado por Catia.

Horsa escupió al suelo con desprecio.

—Eso te alegraría, ¿verdad? Maldito idiota. Seguro que la ayudaste a escapar.

Aldred era capaz de soportar los insultos y las injurias, pero que alguien pudiera sugerir que era un traidor resultaba demasiado. Se encaró con el joven, se llevó la mano al pomo de la espada y lo miró con odio.

Horsa fue lo bastante sensato como para evitar la mirada de Aldred, y pasó junto a él sin decir una palabra. Todos los integrantes de la partida sabían que Aldred era un temible guerrero, uno de los mejores del ejército de Hengist, y que tenía muchos muertos a su nombre. Aldred ya gozaba de un lugar privilegiado en las mesas del más allá, en el salón de los caídos.

Quizá Horsa fuera más joven, más alto y más fuerte, pero ninguno de los integrantes de la partida habría apostado contra Aldred si había sangre.

Pero Aldred no era un berserker, y sabía cuándo liberar la ira que una pelea siempre azuzaba en su interior y cuándo era mejor morderse la lengua y dejar el combate para otro momento. Un enfrentamiento con el hermano del bretwalda parecía inevitable, pero podría esperar. Ahora lo que tenían que hacer era encontrar a Catia.

Al ver que la búsqueda se alargaba, Aldred empezó a temer que la chiquilla no pudiera sobrevivir mucho tiempo ahí fuera, incluso contando con el agua y la comida del pequeño zurrón que le habían dado antes de que huyera. Por Thunor, ¡tan solo tenía ocho años!

Parte de él le decía que sería mejor para ella perecer en aquella inmensidad salvaje que enfrentarse a lo que fuera que Hengist y Thorbjorg tenían preparado para ella; pero Aldred era un hombre de honor, y eso significaba cumplir con su obligación para con el bretwalda. Por mucha pena que le diera, tenía que encontrar a Catia.

No tardaron mucho en dar con ella. La gran colina que habían cruzado días atrás se alzaba imponente en la distancia cuando Horsa vio una pequeña figura tambaleante que corría entre la hierba crecida. Aldred casi sonrió al pensar en el ingenio de la niña; no sabía dónde estaba, así que había tomado la única referencia posible para volver a casa. De no haber sido por ellos, quizá hasta lo hubiese conseguido.

No. Habría muerto a merced de los elementos, o por falta de comida, antes de que sus piernecitas y su inexperiencia se impusieran a la evidente determinación que ardía en ella. Al menos ahora tendría la oportunidad de vivir un poco más, aunque, por un momento, Aldred lo puso en duda cuando Horsa aulló y rompió a correr a grandes zancadas. La inmensa mole que era recorrió el trecho que los separaba de ella como si se tratara de una llanura plana.

Aldred también empezó a correr. Vio cómo Catia volvía la cabeza e intentaba apretar el paso. Pero era inútil. Era demasiado pequeña como para dejar atrás a los sajones, y el hecho de que inclinara la cabeza y trastabillara delataba que estaba exhausta.

Horsa era buen corredor, así que no tardó en alcanzar a la princesa. Alargó la mano, la aferró de la sucia túnica y tiró de ella. La niña cayó al suelo y Aldred dejó de verla al quedar oculta entre la hierba y la maleza que alfombraba toda la zona.

—¡Suéltame, cerdo! —gritó Catia.

Luego espetó otro insulto que Aldred fue incapaz de entender, pero sí vio el efecto que tenía en un Horsa ya de por sí furioso.

El gigante se inclinó, y se oyó una poderosa bofetada seguida de un grito de desesperación.

—Maldita zorra, nos has hecho perder mucho tiempo. Puede que mi hermano te quiera viva, pero nunca dijo en qué estado.

La niña debió de intentar zafarse, pero el sajón con apariencia de oso le propinó una patada. Esta vez el grito de Catia fue lastimero, de dolor, tanto que Aldred sintió que la rabia le ardía en el interior mientras recorría el trecho que los separaba de ellos.

—¿Te crees muy lista por intentar escabullirte de esa manera? ¿Eh? —rugió Horsa con la cara roja e hinchada mientras se inclinaba sobre la pequeña, que sollozaba en la hierba. Alzó la mano de nuevo, pero, antes de que pudiera descargar el golpe, Aldred se abalanzó sobre él.

Los dos hombres cayeron volando sobre la hierba, pero ninguno de ellos notó los cardos que les rasgaban las manos y las caras, presas como estaban de la ira. Hubo revuelo de codos, puños y rodillas mientras se acometían, dejando a Catia olvidada en su pugna por machacar al otro.

—Deberías avergonzarte de ti mismo —gruñó Aldred cuando su puño impactó contra la mandíbula de Horsa y oyó un bienvenido crujido— por pegar a una niña de ese modo.

Horsa respondió aferrando a su oponente por el cuello y apretando con fuerza, dispuesto a arrancarle la vida ahogándolo, mientras que la niña, una vez más, intentaba correr hacia la colina.

El resto de la partida alcanzó a los dos guerreros, y uno de aquellos cogió a Catia y la levantó del suelo apretándola con fuerza para sofocar su inútil resistencia. Los otros tres hicieron lo posible por separar a sus compañeros enzarzados.

—¡Basta! ¡Basta! ¡Vosotros dos sí que estáis actuando como niños! —gritó Seaver intentando que atendieran a razones ahora que resultaba evidente que era imposible separarlos—. Controlaos, sois guerreros sajones, no animales. Horsa, tu cara bonita no será tan bonita si seguís con esto.

El corpulento joven estaba muy orgulloso de su apariencia, y aquel comentario medio jocoso pareció al fin hacer mella en la furia de Horsa. El gigante se relajó y permitió que lo apartaran al tiempo que Seaver se dirigía a Aldred.

—Y tú, ¿crees que eres mejor que el resto de nosotros por empezar una pelea con uno de los nuestros a cuenta de una britana? Por Woden, ¿qué demonios te pasa?

Los dos combatientes se retiraron jadeantes pero sin dejar de mirarse con odio homicida. Horsa tenía al menos dos marcas en la cara que no tardarían en florecer hasta convertirse en horribles moratones, mientras que Aldred sangraba por la nariz y tenía la mano sobre el costado izquierdo, como si hubiese sufrido alguna contusión bajo la cota de malla.

—¿Qué vas a hacer cuando nos reciba mi hermano, Aldred? —gruñó Horsa con un toque de divertida satisfacción que suplió la fiebre combativa de sus ojos—. Si ni siquiera eres capaz de ver cómo se le enseña un poco de disciplina a la mocosa, ¿cómo reaccionarás cuando veas lo que la volva tiene pensado para ella? ¿Acaso te vas a enfrentar al bretwalda, a sus hombres y a Thorbjorg? —Aldred no le quitaba la mirada de encima, pero no dijo nada—. Espero que sí —continuó Horsa esbozando lentamente una sonrisa lobuna en su cara demacrada—. Porque la próxima vez no habrá nadie que nos separe, y acabaré lo que he empezado hoy aquí.

Se llevó las manos al cuello e hizo un gesto de ahogo. Aldred tuvo que contenerse para no llevarse él mismo las manos a la garganta. Aún podía sentir el tacto de los dedos sucios y de las uñas mugrientas apretándole la carne y oprimiéndole la tráquea.

No era algo por lo que quisiera volver a pasar.

—Basta de charla —suspiró Seaver, molesto y negando con la cabeza—. Volvamos con Orvyn y con los demás al campamento.

Los hombres dieron media vuelta y empezaron a caminar. Horsa le hizo un gesto al hombre que cargaba con Catia.

—Si tanto la aprecia, que la lleve él.

El hombre la dejó caer a los pies de Aldred, sobre la hierba, y los guerreros se alejaron sin siquiera mirar atrás mientras Horsa reía y le preguntaba a Seaver si creía que era guapo.

Catia, en suelo, sollozaba en silencio, con su fuego apagado, al menos por el momento, por su captura y por la violencia de la que había sido objeto.

Aldred miró al suelo e intentó sonreír, aunque todo lo que consiguió fue esbozar una triste mueca.

—Lo siento, chiquilla —murmuró antes de levantarla y colgársela al hombro como un saco de trigo.

Empezó a caminar, cojeando, a la zaga del resto, preguntándose si aquello era todo lo que podía ofrecerle la vida. ¿Se divertían los dioses observando escenas como aquella? ¿Les importaba algo a los dioses?

—Te llevaré en brazos un rato —dijo, concentrándose en dar un paso y luego otro para no quedar rezagado con respecto a sus compañeros—. Aunque primero tengo que intentar recuperar el aliento.

—Te odio.

Lo dijo en voz baja, venenosa, y Aldred sintió como si una barra de hierro al rojo vivo se le incrustara en la carne. Era el único que se había preocupado por ella y, sin embargo, ¿qué había conseguido? La niña lo despreciaba tanto como al resto de sus captores, y los hombres empezaban a perderle el respeto. Además, Horsa jamás olvidaría lo ocurrido y buscaría venganza, buscaría un modo de cobrarse los moratones que empezaban a florecer en su juvenil rostro.

Woden, ayúdame. Quizá debería simplemente volver a casa, a Jutlandia, y dedicarme a la granja, como mi hermano.

Bellicus pudo sentir parte de aquella vieja ansiedad anterior al combate que solía atenazarlo cuando era más joven. Reconoció la sensación. El ejército de Arturo era el más numeroso de cuantos había formado parte, y el del enemigo contaba con un número similar de hombres. La mayoría de las partidas de guerreros a las que había acompañado Bellicus no solían superar los veinte, aunque sí había luchado en alguna ocasión junto a cincuenta, y hasta setenta, cuando Alt Clota tuvo que hacer frente a una invasión dalriadana cuyo objeto era tantear el poder de la población nativa.

El ejército de Arturo sumaba casi los dos centenares de hombres, la mayoría de los cuales formarían un muro de escudos, aunque una buena proporción de ellos eran jinetes fuertemente armados. Aquella era una nueva táctica que Arturo había copiado de los romanos, y, por lo que sabía el druida, era el sello de identidad de los ejércitos del joven señor de la guerra. La mayoría de los britanos, y en particular las tribus que se asentaban al norte de la vieja muralla romana, luchaban a pie y, por lo general, medio desnudos, para dejar patente su bravura.

Bellicus se sentía intrigado por los grandes caballos de guerra al servicio de Arturo. Observó la armadura que llevaban no solo los guerreros, sino también las bestias. Pensar en aquel muro equino de sangre y hierro cargando lo hizo temblar por dentro. Ningún ejército sería capaz de resistir un embate tal a no ser que contara con los hombres suficientes como para absorber las bajas que, como era de esperar, podía infligir la caballería con tan solo una embestida.

Pero los sajones a los que se enfrentaban no eran miles; según Merlín, ambos contingentes estaban parejos en ese sentido. El éxito dependería del terreno, de las tácticas y del puro deseo de victoria.

Habían querido contar con Bellicus principalmente por esto último: se esperaba de los druidas que, con la ayuda de los dioses, impulsaran la moral de los hombres y aplastasen la del enemigo.

Mientras veía cómo los capitanes de Arturo preparaban a los hombres para el combate que se avecinaba, sus pensamientos regresaron a los viejos tiempos, a Qunavo y a Iova, el día en que aprendió el papel que debía desempeñar un druida en el campo de batalla.

—Lo más importante en una batalla es la moral —le había dicho Qunavo—. Puede que cien hombres se enfrenten a un contingente que los doble en número, pero si los que son menos tienen fe en la victoria y los que son más están nerviosos y tienen miedo, si no tienen confianza en el hombre que los lidera, entonces la superioridad numérica no cuenta. La clave de la victoria está en ganar la batalla antes incluso de que haya empezado, y ese es tu trabajo.

Para subrayar sus palabras pinchó a Bellicus, que entonces tenía diez años, con el dedo en el pecho.

—Tienes que meterle el miedo de los dioses en el cuerpo al enemigo por los medios que se te puedan ocurrir. Baila, grita, canta, insulta, suelta maldiciones entre aullidos contra los guerreros más fuertes del muro de escudos enemigo, haz magia para que sepan que controlas esos poderes a los que tanto temen.

—¿Magia?

—Eso es. —Qunavo esbozó esa sonrisa burlona tan suya dibujada por sus finos labios—. Magia, chico. Aprende a usarla y te servirá mucho más que cualquier habilidad que puedas tener con la espada.

En aquel momento Bellicus llegó a pensar que su mentor estaba loco. ¿Cómo podía ser un truco más poderoso que la habilidad de enfrentarse a tres o cuatro hombres a la vez con un arma? A medida que fue creciendo aprendió algunas de las técnicas de las que le había hablado Qunavo, y llegó a comprender que la magia era, en verdad, un arma extremadamente poderosa dentro del arsenal druídico. En particular cuando el druida tenía la imaginación suficiente como para aprovechar al máximo ese don.

Ya había visto los carros que los capitanes de Arturo usaban para acudir al combate, y se sintió verdaderamente impresionado. Los vehículos no se usaban en combate, tan solo se utilizaban para llevar a los hombres al campo de batalla a modo de despliegue de poder y riqueza. Boudica y sus pares habrían usado carros similares cientos de años atrás, a veces con cuchillas en las ruedas para causar todo el daño posible a los romanos que se les oponían, pero para utilizarlos era necesaria una llanura: de lo contrario resultaban inútiles. Además, si se chocaba contra una piedra o se daba con una zanja, el ocupante podía quedar aislado lejos del resto del contingente y convertirse en un blanco fácil.

Sin embargo, a Arturo, según decía Merlín, le gustaba utilizar los carros por lo impresionantes que resultaban cuando se trataba de parlamentar con el comandante enemigo en el ritual previo a la batalla, y después regresaba con él tras las líneas y montaba a su caballo para el combate.

A Bellicus se le había ocurrido una idea para los carros, un simple truco de magia que bien podría afectar la moral del enemigo antes de que diera comienzo la batalla. Le contó su idea a Merlín y el viejo druida sonrió al ver el evidente potencial del plan.

Era el momento de probarlo.

—¿Preparado?

Bellicus asintió y subió a la cesta del carro que tenía delante inclinando su enorme cuerpo tras el marco delantero para que nadie del ejército enemigo pudiera verlo. Merlín subió detrás de él y Arturo subió a otro vehículo para colocarse al lado del de los druidas.

Cada uno de los carros tenía un tiro de dos asombrosos caballos blancos, elegidos por su espectacular porte, y contaba con un conductor cuyo cometido era llevar a sus pasajeros hacia las primeras líneas del ejército.

Los carros contaban también con otro elemento sobre el cual los conductores habían recibido instrucciones precisas acerca de lo que hacer en cuanto recibieran la señal.

Escondido, Bellicus alzó la mirada al cielo y le rogó a Taranis que contuviera un poco más las nubes, cada vez más densas, que se aproximaban.

—Mantente oculto hasta que yo dé la orden —murmuró Merlín con una beatífica sonrisa entre las barbas cuando los conductores arrearon a los caballos y las ruedas empezaron a chirriar como respuesta al esfuerzo de los animales.

Bellicus pudo sentir una creciente emoción al aproximarse al centro del campo, a medio camino de ambas formaciones, y no pudo evitar echar un vistazo por un pequeño agujero que había en un extremo, por donde vio a parte de los hombres a los que se enfrentaban. La masa general de guerreros se fue convirtiendo en caras individuales y fieras sobre escudos de madera pintados entre los cuales brillaban lanzas, espadas y hachas como las púas de un puercoespín acorralado.

Dejaron atrás la seguridad de su propio muro de escudos y se dirigieron a la explanada vacía y herbosa que separaba a ambos contingentes, y los conductores, con increíble pericia, tiraron de las riendas de los caballos blancos y detuvieron los carros.

Los sajones observaron a Arturo y a Merlín, nada sorprendidos de ver a la pareja. Con su larga barba al viento y su báculo de madera de roble, saltaba a la vista que el viejo era un mago, mientras que el joven y enjuto britano desprendía una confianza en sí mismo que lo delataba como señor de la guerra. Ni Arturo ni Merlín desmontaron de sus carros.

El comandante sajón se adelantó para saludarlos, con una mueca arrogante en su rostro bien curtido en batalla. Debía de rondar la treintena y llevaba una magnifica espada. A este lo acompañaba un musculoso guerrero de estatura media y otros dos con las caras mugrientas y las melenas rígidas y embadurnadas de heces, un ritual extraño y repugnante del que Bellicus había oído hablar pero que no había creído hasta ahora.

El grupo se detuvo a unos treinta pasos de los carros britanos y el jarl señaló a Merlín con la espada.

—Soy el jarl Fleming, y hoy morirá vuestro señor de la guerra —dijo sin más—. Adelante, escupe tus absurdos insultos, viejo, y acabemos con esto para que mi campeón, Holt —dijo haciendo un gesto hacia el corpulento guerrero que tenía a su derecha—, pueda enseñarle a tu rey Arturo cómo se lucha. Así es como funciona esto, ¿no?

El sajón habló en su lengua, pero Merlín lo comprendió perfectamente y le respondió.

—Arturo no es rey, y es demasiado buen luchador como para enfrentarse a alguien que no llega ni a excusa de campeón.

—Ya. —El sajón había oído cosas parecidas muchas veces, así que le siguió el juego. Era algo que había que hacer, así era la guerra—. Entonces, ¿dónde se encuentra vuestro campeón? ¿O acaso tienen tus hombres demasiado miedo como para enfrentarse a mi hombre en combate singular? De hecho… —Se llevó una mano a la frente como si quisiera protegerse los ojos del sol y miró al ejército de Arturo—, veo que no habéis venido con hombres; allí solo hay mujeres y niñas.

Rio al oír su propio chiste, y los magos cubiertos de mierda se unieron a él con una carcajada extraña e inquietante.

—A decir verdad —dijo Arturo poniendo cara de aburrimiento y provocando sorpresa en los sajones cuando se percataron de que el britano le estaba hablando en su propia lengua—, os tenemos tan poco respeto que le he dicho a mi campeón que no se molestara. Ahora, viendo a tu «hombre», veo que tenía razón. Incluso mi druida sería capaz de derrotar a este sujeto al que llamas guerrero.

El campeón sajón miró a Merlín y rompió a reír.

—¿Ese viejo arrugado con una corona de muérdago en la cabeza? Podría matarlo con una mano atada a la espalda.

—Ten cuidado —le advirtió Arturo—. Te aseguro que no querrías que se enfadara.

Desde su escondrijo, Bellicus miró al druida supremo y estuvo a punto de soltar una carcajada. Merlín le estaba poniendo una extraña cara al sajón, con los ojos desenfocados y la lengua a un lado de la boca.

El guerrero sajón no vio necesidad de sofocar sus carcajadas, y era probable que aún así no lo hubiera hecho. Volvió a estallar de risa al ver la cara grotesca del druida.

—¿Ese? ¿De verdad crees que ese lunático puede derrotarme? ¡Míralo!

Arturo miró al druida y logró mantener el rostro impasible y asentir con seriedad.

—Oh, sí. Puede que a ti te parezca un idiota, y he de admitir que el aliento le huele casi tan mal como huelen esos ridículos magos vuestros con el pelo lleno de mierda, y come como un cerdo en una pocilga, y me roba vino de la despensa y se cree que no lo sé, pero… ¡ay de ti como se enfade!

—¡Ya basta de tanta tontería! —gritó el caudillo sajón, negando con la cabeza, incrédulo al ver cómo el Merlín hacía gestos obscenos con las caderas dirigidos al campeón mientras emitía sugerentes gruñidos—. Habéis venido a morir, así que pongámonos a ello. Si quieres que mi campeón luche contra tu druida, sea. Al fin y al cabo, todos seréis pasto de los cuervos cuando acabe la jornada.

—¿Listo? —le susurró Bellicus al conductor del carro que estaba de pie, a su lado, con una sonrisa en la cara. El hombre asintió de forma casi imperceptible y llevó la mano al objeto que descansaba junto al druida oculto—. En cuanto el sol asome entre las nubes.

—¡Pues venga, viejo follacabras! —gritó el sajón adelantando un pie hacia el carro y haciendo girar su espada en el aire—. Ven, deja que mi hoja pruebe un poco de esa sangre aguada y vieja.

—¡¿Follacabras?! —gritó Merlín como si estuviera iracundo—. ¿Me acabas de llamar follacabras?

—Preparado —murmuró Bellicus cuando los jirones grises de la nube empezaron a dejar paso al sol.

—¡Follacabras!

El grito de Merlín barrió el aire justo cuando el conductor movía el espejo de bronce pulido para atrapar la luz del sol y proyectar el reflejo sobre las líneas sajonas.

El caudillo sajón dio un grito y se cubrió los ojos, cegado momentáneamente por el destello, al igual que sus hombres, que imitaron su gesto defensivo.

Cuando volvieron a mirar al carro, hubo gruñidos de sorpresa, porque el druida, con su túnica blanca, había cambiado. En lugar de encontrarse ante el viejo necio barbudo de gesto grotesco, había un gigante con la cabeza rapada.

Bellicus vestía la túnica blanca de una de las mujeres del campamento ajustada a su talla, y llevaba una corona de muérdago en la cabeza, mientras que con la mano derecha aferraba el báculo de Merlín.

El ejército sajón se sumió en un barullo de confusos murmullos y Bellicus señaló con la punta del báculo al campeón.

—¿De verdad me acabas de llamar follacabras, maldito insecto?

El druida trepó por la parte frontal del carro, saltó y se irguió para mostrar toda su envergadura. Luego echó la cabeza hacia atrás y soltó un terrible rugido.

Los magos sajones se mostraron más valientes que su caudillo o su campeón, o quizá más temerarios. Los dos mugrientos sujetos cargaron contra Bellicus espetando imprecaciones a Woden y a Tyr, sabedores de que ningún guerrero enemigo se atrevería a oponérseles. Después de todo, eran enviados de los dioses.

Pero Bellicus tenía sus propias deidades, y no le temía a Woden, un dios cuyo poder residía al otro lado del gélido mar, al este. En un abrir y cerrar de ojos, golpeó con el culo del báculo en la cara al mago que tenía más cerca para, acto seguido, abalanzarse sobre el segundo, cogerlo del cuello y levantarlo del suelo.

—¡A la mierda vuestros dioses! —gruñó el druida, cuya voz acabó en rugido, al tiempo que lanzaba al mago medio ahogado hacia los sajones.

El caudillo invasor se apartó. En su rostro podía leerse el desconcierto.

—Vamos —dijo Bel, en guardia y escupiéndole al musculoso campeón de los invasores—. Tú y yo, ahora.

El guerrero avanzó, y se hizo el silencio en ambos ejércitos. Los sajones estaban demasiado desconcertados, incluso temerosos, por lo que acababan de presenciar. Por su parte, Merlín les había ordenado a los britanos que permaneciesen callados todo el rato, como si aquello no fuera nada nuevo para ellos.

—No sé ni quién eres ni lo que está ocurriendo —farfulló el sajón—, pero yo me llamo Holt, y si soy el campeón del jarl Fleming es por algo. Hoy has cometido un error, porque estoy a punto de hacer trizas…

Lanzó una estocada con su espada hacia las tripas de Bel, pero el druida ya se lo esperaba; de hecho, ya se había sumido en su trance guerrero durante el cual el tiempo parecía correr despacio. Desvió el arma con el báculo de Merlín.

El campeón sajón lanzó más ataques, pero el druida pudo leerlos todos con facilidad y rio mientras los bloqueaba. Los espectadores de ambos bandos estaban asombrados ante la velocidad del druida gigante, que parecía estar jugando con su oponente, desviando su hoja una y otra vez.

Al fin Bellicus, aburrido, lanzó un ataque propio, haciendo girar el báculo con una sola mano. El sajón, desesperado, detuvo el golpe, pero entonces el druida flexionó las rodillas, se pasó el arma por la espalda, de una mano a la otra describiendo un círculo y dirigiendo la vara contra los pies de Holt.

El sajón dio un salto sobre la vara, pero trastabilló al caer, y Bel le propinó una patada en la rodilla. Hubo un gritó de dolor y el campeón cayó de culo. Alzó la mirada, preñada de odio, justo cuando el pesado báculo le impactaba en la nariz aplastándosela y dejándolo inconsciente.

El combate había durado unos instantes.

—Nunca hay que enfadar a un druida —dijo Arturo dirigiéndose con fingida tristeza al caudillo sajón, al tiempo que negaba con la cabeza y alzaba la voz para que todo el mundo lo oyera—. Este es un día negro para ti, Fleming: los augurios no parecen serte favorables. Es evidente que tus dioses no tienen poder en estas tierras. Tus magos han caído humillados y tu campeón ha sido derrotado por un viejo. Ahora le toca a mi ejército acabar con todos vosotros. Nos veremos en la otra vida.

Bellicus, de pie sobre el enemigo vencido, se subió la túnica para vaciar la vejiga en el torso del sajón. El ruidoso chorro de orín empezó a salpicar la armadura de cuero del caído. Entonces, con un feliz gesto a los cielos, volvió al carro. Merlín estaba oculto tras el gran espejo de bronce cuando el conductor hizo que el vehículo diera media vuelta.

Sin que hubiera más intercambio de palabras, los dos carros regresaron a las líneas britanas y un mar de hombres se apartó para dejarles paso y luego cerrar el hueco.

Bellicus miró hacia abajo, con ojos saltarines, a Merlín, que estaba sentado en la cesta con una sonrisa en la cara.

—Creo que ha ido muy bien —dijo el joven druida.

El conductor habló por primera vez después de soltar una carcajada.

—¿Bien? ¡Ha sido increíble! ¡Has luchado como si de verdad estuvieses tocado por los dioses, mi señor!

—Eso es porque está tocado por los dioses —dijo Merlín sin rastro de humor—. Al igual que Arturo. Y ahora le toca a él.

18

Horsa estaba furioso. Sabía que todo el mundo creía que estaba enfadado todo el tiempo, pero no era cierto; lo que pasaba era que no soportaba a los idiotas. Pero ese día estaba verdaderamente furioso. Furioso de verdad, y las nubes que amenazaban con dejarlos empapados no ayudaban.

El viaje de vuelta no solo había sufrido un retraso debido al intento de escapar de la pequeñaja, sino que el hombre que se había quedado dormido cuando estaba de guardia la noche en que había huido había seguido el ejemplo de la niña: consciente de que sería severamente castigado por aquella cabezada, el muy cerdo se había escabullido del resto durante la búsqueda de Catia.

Horsa no podía culpar al tipo en cuestión, porque la pena por una dejadez tal de funciones hubiera sido la muerte. Y esta no sería ni rápida ni indolora. Sí, era un castigo severo, pero la próxima vez quizá no fuera una niña huyendo, sino una partida de guerreros enemigos aproximándose a ellos con la muerte en los corazones y el frío acero en las manos.

Así que el joven centinela había desaparecido. Probablemente estuviera de camino a la costa, en busca de un hueco en una nave que pudiera llevarlo de vuelta a Jutlandia, donde podría desaparecer en el anonimato y empezar su vida de nuevo. Eso era lo que habría hecho Horsa, aunque no le sirvió de consuelo, ya que estaba deseoso de descargar en el sujeto parte de la frustración que había ido creciendo en él desde que empezaran su viaje de vuelta a la costa sajona.

Como si no bastara con que la niña los hubiera retrasado, aquel imbécil de Aldred había osado atacarlo. Algún día Horsa se vengaría por ello, aunque, por el momento, le hubiera bastado con ver sufrir una muerte dolorosa al inútil del centinela. El muy idiota hubiera supuesto un buen sacrificio para los dioses, y eso quizá hubiese facilitado el resto del trayecto.

Aún les quedaba mucho camino por delante, y aún cabía la posibilidad de que todo hubiera sido en vano.

Miró a la niña. Esta había enfermado y ahora estaba tendida en una improvisada camilla que llevaban Aldred y otro de los guerreros. Tenía la cara de un color verdoso enfermizo y la piel ligeramente húmeda de sudor. Además, de vez en cuando se medio despertaba y vomitaba, o al menos lo intentaba, porque ya no tenía nada en el cuerpo para devolver.

Horsa había visto esa afección antes, y sabía que quien lo padecía podía acabar muriendo o recuperándose. Sin embargo, aquellos que se recuperaban solían ser los que contaban con un curandero a su lado para ayudarlos a superar la peor parte de la enfermedad, y entre sus filas no había nadie ducho en pociones y cataplasmas. Algunos de ellos sabían cómo coser una herida sufrida en combate, o cauterizar un miembro cercenado con fuego, pero lo que la niña tenía era mucho menos tangible, menos visible. Quizá hasta hiciera falta una volva, o incluso uno de esos druidas britanos.

O quizá lo supere por sí misma, pensó Horsa volviendo la vista hacia el camino. Si algo se podía decir de la chiquilla era que era fuerte.

Miró al resto de sus compañeros, molesto porque siempre parecían rehuirle la mirada. Incluso aquellos que se mostraban más amigables con él temían su genio y sabían que podía estallar en cualquier momento. Creían que lo conocían, pero estaban todos equivocados.

Él no se consideraba un hombre cruel; sencillamente era severo. Concienzudo. Así era como lo habían criado. Cierto, su hermano mayor, Hengist, no era tan despiadado como Horsa, pero no era menos cierto que nunca había tenido necesidad de serlo. Siempre había estado claro que sería Hengist quien heredaría las tierras de su padre y los guerreros que venían con ellas.

Horsa no sentía resentimiento por ello, al menos no demasiado, pero sí significaba que se veía obligado a luchar con más tesón por las cosas que quería. Así como una moza guapa siempre estaría dispuesta a abrirse de piernas para el heredero del trono del rey Wihtgil en Jutlandia, confiando en obtener algo de ello, con Horsa no sería tan amable, puesto que su porvenir no era tan luminoso como el de su inteligente hermano mayor.

Y no solo eran las mujeres las que le dispensaban sus favores a Hengist. Horsa había acabado aceptando que las cosas eran así, y ahora recurría a la fuerza para tomar aquello que los demás no le daban de grado. Hubo veces en que «los demás» eran más fuertes, en particular cuando era niño, y se llevó no pocas palizas por ello, pero cada patada, cada puñetazo recibido lo habían hecho más fuerte. Mucho antes de ser proclamado hombre, ya era veterano de mil combates.

Había nacido guerrero, ese era su lugar en el mundo, pensó Horsa con una dura sonrisa en los labios.

A veces intentaba ser amable y encantador, como Hengist, pero así como a su hermano le nacía de forma natural, a Horsa le costaba actuar. Porque eso era: una actuación. La mayoría de los hombres de Midgard no le caían bien, y ese desdén era difícil de ocultar. Pero eso no era crueldad, simplemente era un hombre exigente.

Así como Hengist o ese otro —miró a Aldred con desprecio; el tipo, que cargaba con la camilla, se negaba a quejarse— podían charlar de minucias hasta con el más estúpido, Horsa prefería evitar conversaciones insulsas. Claro que no solo eran los campesinos y los esclavos de la más baja estofa quienes eran idiotas: hasta los jarls podían ser a veces necios como las vacas de la dehesa por la que ahora pasaban. Hengist siempre le decía que debía intentar ser un tanto más condescendiente con la gente, si algún día quería liderar hombres; pero eso iba contra la naturaleza de Horsa.

Él le decía a la gente las cosas como eran, no lo que querían oír. Y si eso le suponía un obstáculo para avanzar en el mundo, entonces tendría que recurrir a la fuerza para obtener lo que quería, tal y como siempre había hecho.

El sol emergió de entre unas nubes blancas y panzonas que llevaban ocultándolo casi toda la mañana, y su luz creó sombras en los campos circundantes a toda velocidad. Una silueta, en lo alto de una pequeña colina, probablemente el pastor que cuidaba del ganado que tenían a la vista, levantó el brazo para hacerse sombra en los ojos y seguir el progreso de los sajones por la calzada.

Horsa ignoró al sujeto mientras seguía pensando en su futuro. Para ser poderoso hacía falta gente influyente que te apoyara. Empezó a caminar más rápido. Adelantó a los hombres cansados que portaban la camilla sin decir una palabra, y se dirigió a la cabeza de la partida para caminar junto a Orvyn.

A Horsa le caía bien el líder de la expedición, incluso teniendo en cuenta que a veces veía desprecio en sus ojos. De mediana edad, era el tipo de hombre con el que Horsa debía trabar amistad. Quizá fuera siendo hora de aprender a ser un tanto más encantador.

—Deberíamos parar en el próximo pueblo para ver si puede ayudar a la niña.

Orvyn, sorprendido, estuvo a punto de detenerse en seco al oír las palabras del joven guerrero.

—¿A ti qué te importa? —gruñó el líder sajón retomando el paso—. Hace nada querías apalearla, y lo habrías hecho si Aldred no lo hubiera evitado.

Horsa asintió.

—Cierto, pero merecía unos azotes por los problemas que nos ha causado, seguro que estás de acuerdo.

Orvyn se encogió de hombros.

—Puede que sí, pero siempre llevas las cosas demasiado lejos.

Horsa aceptó la reprimenda con un quedo ademán y continuó.

—Podría morir si no encontramos ayuda. Ella no me importa, pero, al igual que tú, quiero tener éxito en nuestra misión. Woden sabe que ha sido una ardua labor, y algunos de nuestros compañeros han perdido la vida con ello. Sus muertes deberían servir para algo.

Orvyn se giró para mirarlo, sin duda buscando la verdadera razón del repentino interés del testarudo guerrero por el bienestar de la mocosa y por sus compañeros caídos. Horsa permaneció impasible, y el capitán, satisfecho, volvió a centrar la mirada en la calzada que los llevaría de vuelta a su bretwalda.

—Muy bien —convino—. Buscaremos a un curandero en el próximo asentamiento, siempre y cuando no sea demasiado grande. No queremos sufrir una emboscada.

Horsa sonrió y le dio una palmada a Orvyn en la espalda como si fueran viejos amigos.

Tras ellos, el hombre que junto con Aldred cargaba con la camilla murmuró:

—¿Qué ocurre ahí delante? ¿De qué crees que están hablando?

—No tengo ni idea —repuso Aldred—. Pero, sea lo que sea, acabará mal para alguien.

La espada de Bel siseó junto a uno de los lanceros de Arturo y le acertó a uno de los sajones en la cara. Mientras el sujeto retrocedía, gritando y ensangrentado, el druida retiró el arma, buscó un segundo objetivo y, tras esquivar un torpe ataque, repitió el movimiento. Una vez más el arma prestada atravesó piel y hueso y dejó fuera de combate a otro de los odiados sajones. El druida dio un paso atrás y se puso en guardia dispuesto a defenderse de más ataques.

La batalla había empezado bien para los britanos cuando los dos muros de escudos se alinearon, el uno frente al otro, y centellearon las puntas de lanza. Incluso desde la distancia saltaba a la vista que muchos de los invasores no las tenían todas consigo para la lucha que se avecinaba. El truco de magia de Merlín y Bellicus había sembrado la duda en los supersticiosos sajones, y la presencia de la caballería pesada de Arturo añadía un grado más a sus temores. Algo que Bel podía sentir en los hombres a los que se enfrentaba.

Merlín había vuelto al campo de batalla, bailando y cantando como un demente, con los ojos casi en blanco, dando saltos ante el ejército sajón que ya no tenía magos propios que pudieran contrarrestar los conjuros del druida. Concluyó su espectáculo señalando al comandante, Fleming, y profetizando su muerte antes de que el sol alcanzara su cénit.

Bel vio, con adusta satisfacción, cómo los guerreros más cercanos al líder sajón se apartaban ligeramente del jarl dejándolo un tanto aislado y con la incertidumbre dibujada en el rostro. Sin embargo fue digno de encomio que Fleming tuviera el valor suficiente como para ordenar a sus hombres que avanzaran de inmediato, o quizá, sencillamente, quisiera ocultar su temor. Fuera como fuera, el ejército empezó a avanzar por el campo.

Fleming descendía de una larga estirpe de guerreros sajones y usaba las mismas tácticas que sus ancestros habían utilizado durante generaciones; esto significaba, en esencia, un muro de escudos con un puñado de honderos entre ellos cuya labor era diezmar a sus oponentes antes de que empezara el combate cuerpo a cuerpo.

Bellicus sospechaba que el caudillo se había percatado de la desaparición de la caballería britana, aunque, con independencia de ello, Fleming, sencillamente, no tenía la experiencia táctica como para hacer algo al respecto. La única decisión que había tomado para resistir a los jinetes de Arturo fue mantener un tanto retrasados a un puñado de lanceros en los extremos del contingente principal con la intención de evitar una carga.

Ambos bandos agotaron sus proyectiles —glandes y flechas—, pero estos tampoco causaron demasiadas bajas merced a los pesados escudos de los guerreros. Entonces los hombres de Arturo aguardaron impasibles el choque cuando los sajones cargaron.

Bellicus, ataviado una vez más con su túnica marrón, tomó posiciones detrás de las primeras líneas del muro de escudos. Aun así sufrió el zarandeo y el impacto de la poderosa embestida cuando ambas formaciones chocaron. Los ensordecedores gritos de guerra, de dolor y terror y los gruñidos de esfuerzo rasgaron el aire cuando los hombres empezaron a buscar, desesperadamente, masacrar a cualquiera que estuviera en el bando opuesto.

Los sajones disponían de más hombres en su muro de escudos, y, sin embargo, el combate en un principio parecía estar igualado gracias al miedo que aún pendía sobre los invasores después de presenciar los rituales previos. Sin embargo, la superioridad numérica no tardó en hacerse sentir, y llegó un momento en el que la línea sajona, más extensa, amenazó con envolver los flancos de los britanos.

Y si eso ocurría, la batalla acabaría en desastre, pensó Bel cuando se echó hacia delante y lanzó una estocada por el hueco que había entre dos escudos. No pudo ver dónde había impactado, pero recibió como recompensa un aullido de agonía, y, cuando retiró el arma, vio que una cuarta de la afilada hoja estaba empapada en sangre.

Entonces percibió algo diferente, aunque le llevó un momento comprender de qué se trataba. Los sajones estaban demasiado obcecados con su inminente triunfo como para reaccionar al retumbar del suelo que Bel podía sentir con más intensidad a cada instante.

—¡Preparaos! —gritó Bellicus cuando al temblor se unió el tronar de los cascos de los caballos, que ahora podía oírse con más nitidez aún que el estruendo de la batalla.

Su prodigiosa altura le permitió ser testigo del impacto inicial de la caballería pesada de Arturo, con las lanzas bajas, contra la retaguardia del ejército sajón. No cambió nada en el combate que se libraba ante él, y la caballería retrocedió, se reagrupó y volvió a cargar.

Esta vez la sacudida se hizo sentir en las líneas frontales del muro de escudos sajón, que ahora sabían que sus compañeros no solo morían ante ellos, sino también a su espalda. La confusión se extendió a una velocidad de vértigo por todo el ejército, y, animados por el vuelco que había dado el combate, los britanos se lanzaron a la refriega con ímpetu renovado.

Bellicus bajó la espada y permitió que la batalla se fuera alejando de él ahora que los sajones perdían cohesión y algunos comenzaban a huir del campo, avergonzando a sus dioses, a sus ancestros y a sus compañeros, que les gritaban en vano para que volvieran y murieran como hombres.

—¡Dejad que algunos se vayan! —ordenó Arturo a voz en grito—. ¡Que le hablen a Hengist de su derrota!

Sin embargo, sus jinetes abatieron a la mayoría de los hombres que huían, clavándoles la lanza en la espalda, abriéndoles el cráneo con hachas o mazas, o, simplemente, dejando que sus aterradores caballos de guerra los pisotearan cuando caían al suelo.

—No ha llevado tanto tiempo. Bien.

Bellicus se giró y vio a Merlín a su lado. El joven druida, sorprendido, se dio cuenta de que el viejo era capaz de moverse con tanto sigilo como él.

—Aún no ha acabado. Tenemos que encargarnos de su jarl, Fleming.

—Ya está muerto —informó Merlín con satisfacción—. Ha sido uno de los primeros en caer cuando cargó Arturo. Lo he visto desplomarse, y a su campeón a su lado.

—Tu profecía resultó ser cierta entonces.

Merlín sonrió y le guiño un ojo a su alto compañero.

—Suelen serlo, de un modo u otro. Vamos.

Empezó a caminar hacia los últimos reductos sajones que aún resistían y que se negaban a sucumbir a su destino. Bel admiró su coraje, pero sabía que morirían pronto y que encontrarían su lugar en la otra vida, esa que prometía a los muertos combates y grandes banquetes por toda la eternidad. Se lo merecían, pensó, no como sus hermanos, que habían huido como niños asustados.

No sintió odio verdadero hacia aquellos que abandonaban el campo de batalla. Los dioses habían hecho a cada hombre diferente, y no todos disfrutaban matando o muriendo cuando se trataba de ellos mismos.

—¿Hará Arturo prisioneros? ¿Esclavos? —le preguntó Bellicus a su superior, pero el viejo negó con la cabeza.

—No, lo que necesita es enviar un mensaje al resto de los sajones. La esclavitud sería demasiada clemencia para ellos. Si quieren hacerse con nuestras tierras, tienen que estar preparados para morir en el intento. Sin cuartel.

El joven druida no estaba seguro de que aquella fuera la estrategia más adecuada; le daba la sensación de que podía resultar contraproducente en el futuro, pero él no era quién para poner en duda el liderazgo de Arturo, y menos en ese día en que el caudillo los había llevado a obtener una victoria decisiva.

Cuando llegaron al centro del campo, la batalla había concluido.

Había hombres exhaustos sentados en el suelo, o inclinados y apoyados en sus propias piernas para retomar el aliento, mientras que otros comenzaban la desagradable labor de rebanar las gargantas de los sajones heridos y aun otros se dedicaban a desvalijar cuerpos. Todos fueron alzando las miradas al paso de los druidas antes de volver a centrarse en lo que fuera que estuvieran haciendo. La fiebre del combate empezaba a amainar en ellos.

Merlín se encaminó hacia el lugar en el que había visto caer a Fleming al recibir la estocada de la lanza de un jinete. No tardaron mucho en dar con su cara pálida y privada de vida, que aún parecía contemplar aquel campo de muerte.

Los druidas se quedaron mirando al cadáver del caudillo sajón, cada uno sumido en sus propios pensamientos mientras los cuervos empezaban a describir círculos sobre sus cabezas, ansiosos por descender al banquete.

—Esto es lo que nos espera —murmuró Bellicus al fin envainando la espada con firmeza. Merlín asintió—. Al menos hasta que hayamos empujado a todos al mar y podamos recuperar nuestras tierras para siempre.

Un caballo se acercó a ellos sorteando los muchos cuerpos que había tendidos en el suelo y el jinete desmontó.

—Hemos dejado escapar a un puñado —dijo Arturo con la voz ronca pero jubilosa—. ¿Ese es Fleming? Estupendo. Nos ahorra tener que andar buscando su cuerpo entre todos estos desgraciados. —Miró a su alrededor y su mirada se posó en un avezado guerrero que se afanaba en retirarle los anillos de los dedos a un sajón que no se resistía. Entonces negó con la cabeza y suspiró—. Supongo que tendré que hacerlo yo.

Hizo un gesto con el mentón hacia la cabeza de Fleming.

—Bel, ¿me ayudas a colocarlo para que le corte la cabeza?

No les llevó mucho tiempo levantar al jarl y colocar el cuerpo sobre un par de los caídos sajones. Arturo descargó entonces un tajo. La posición no era la ideal para una decapitación, y fueron necesarios cuatro poderosos golpes antes de que el trofeo cayera sobre la hierba empapada en sangre.

—Tú —le dijo el señor de la guerra al hombre que estaba desvalijando otro cuerpo cerca de ellos—. Búscame una lanza para ensartar en ella la cabeza de este cerdo sajón. La dejaremos aquí para los cuervos. —Se giró una vez más hacia los druidas y sonrió, un gesto que lo hizo parecer aún más joven de lo que era—. Hoy las viejas costumbres han vencido a las nuevas. Vayamos a beber.

19

Duro se vació lo que quedaba de vino en la boca y se relamió con satisfacción. El robusto panadero, al que muchos hubieran llamado gordo, había acabado de trabajar por ese día y empezaba a disfrutar de un bien merecido descanso. En su momento había sido un hombre delgado y en forma, pero hacía ya veinte años de eso, cuando era soldado, un optio, incluso había alcanzado el rango de centurión por un tiempo en las legiones de Roma. Herido en combate en Germania, lo habían enviado de vuelta a casa, a Luguvalium, un asentamiento al sur del gran Muro de Adriano.

Allí vivía una existencia relativamente plácida con la que estaba contento. Tenía esposa, pero nunca había llegado a tener hijos, aunque siempre los había deseado. Sin embargo, era el tipo de hombre que creía que los dioses tenían un plan, y si no habían considerado adecuado bendecirlo con un hijo o una hija, estaba dispuesto a aceptarlo. Después de todo, tenía mucho de lo que estar agradecido, sobre todo de que su vieja herida de guerra —un golpe en el cráneo que a veces le provocaba espasmos— había sanado a los dos años de ser licenciado del ejército. De vez en cuando sufría recaídas, pero estas eran cada vez menos frecuentes, y la última había ocurrido hacía un par de años.

Se secó el sudor de la frente y se dispuso a rellenar su cáliz con la jarra que había sobre la mesa alfombrada de harina, pero se detuvo a mitad de movimiento y se quedó quieto, escuchando.

Oyó voces de hombres. De muchos hombres que no eran de allí, a juzgar por lo espeso de su acento. Tuvo una creciente sensación de alarma, pero se obligó a permanecer calmado mientras se dirigía a la parte trasera de su establecimiento a coger la vieja spatha de sus días de legionario. Hacía ya tiempo que el cinturón del que en su día pendiera la vaina ya no le abrochaba, pero había hecho otro más largo que se ajustó mientras se decía a sí mismo que no sería necesario. ¿Por qué iba a serlo? Las voces que oía en el exterior, lejos de ser amenazantes, parecían amistosas. No obstante, tampoco costaba nada ser prevenido.

Salió por la puerta y barrió la calle con la mirada.

Dumnocovero, el patriarca de la aldea, estaba en medio del camino hablando con un hombre que, sin lugar a dudas, era un guerrero. Duro se llevó la mano a la empuñadura de la espada sin apenas darse cuenta cuando vio al resto de la partida: una docena de hombres de aspecto fiero, bien armados y cubiertos de pieles y armaduras de cuero. Aquellos no eran mercaderes. Duro había visto a hombres como ellos en Germania.

—¿Quiénes son? —preguntó un lugareño sin dirigirse a nadie en particular y diciendo en voz alta lo que muchos de los que empezaban a acudir estaban pensando.

—Sajones —dijo Duro intentando mantener la voz firme a pesar del temor que sentía morderle las entrañas.

No se trataba de un contingente nutrido, pero sabía bien lo peligrosos que podían ser esos hombres si decían hacer uso de las excelentes armas que llevaban encima con tal naturalidad.

—¿Qué quieren? —preguntó otro hombre, y el antiguo legionario se encogió de hombros para, acto seguido, abrirse paso entre los lugareños y ponerse al lado de Dumnocovero.

El patriarca, pecoso y de piel arrugada, lo miró con evidente alivio.

—¿Todo bien? —preguntó Duro al tiempo que observaba a los sajones con tanta firmeza como le fue posible—. ¿Qué ocurre?

Dumnocovero señaló al suelo y, por primera vez, Duro reparó en la camilla.

—Necesitan un curandero. La niña tiene fiebre y no saben cómo atajarla. —Miró con tristeza al achaparrado panadero—. Temen que se les muera, y, por lo que se ve, con razón.

Duro observó a la niña, inconsciente, pálida y con la cara perlada de sudor. Aunque lo que más le sorprendió fueron sus ropas. A su juicio, no parecía sajonas, sino del tipo de prenda que se vestía más al norte, en Alt Clota y entre las tribus pictas.

Abrió la boca para preguntar quién era, pero se lo pensó mejor cuando vio al guerrero que estaba detrás del líder de la partida. Era un hombre gigantesco, con una impresionante barba que disimulaba su evidente juventud. Su sola mirada parecía amenazar con una terrible violencia a quien se interpusiera en su camino.

Fuera cual fuese su historia, Duro no disponía de un ejército a su espalda como para comprobarlo. Además, con independencia de quién fuera la niña, aquellos hombres estaban intentando ayudarla.

Se encogió de hombros y le habló al caudillo sajón, intentando ignorar la mirada asesina del gigante.

—Tenemos a una anciana curandera que quizá pueda ayudar —dijo, y Dumnocovero asintió.

—La he hecho llamar. Debería estar aquí antes de que el sol se ponga. —Miró a Duro con nerviosismo—. Nuestros visitantes se sienten un tanto contrariados, porque por lo visto tienen prisa y deben marchar.

—Bien —espetó el panadero, incapaz de contenerse, pero el líder sajón se limitó a sonreír cuando vio que el rostro de Duro se tornaba encarnado al percatarse de su falta de modales—. No pretendía ofender —dijo a toda prisa—. Pero no tenemos espacio para acomodar a un número tan nutrido de hombres, ¿verdad, Dumnocovero?

El patriarca negó con la cabeza, como si lo lamentara profundamente, y extendió las manos.

—Pero podemos facilitaros provisiones. Duro —dijo dándole una palmada al panadero en la espalda, de la que saltó una nube de harina— tiene una tienda repleta de pan y bollos, otros tienen cecina, y nuestras mujeres pueden remendaros las ropas o incluso esas tiendas de campaña que lleváis.

El panadero entrecerró los ojos, pero sintió que la tensión que sentía se calmaba cuando, poco a poco, se fueron uniendo a la muchedumbre más hombres con armas a la vista. Sabía que aquello no detendría a los sajones si decidían desencadenar un sangriento combate para obtener lo que querían, o si se sentían ofendidos por algo, aunque Duro estaba seguro de que los suyos acabarían ganando en ese caso aunque solo fuera gracias a su superioridad numérica.

Confiaba en que el líder sajón fuera tan listo como daba a entender su mirada, y le agradeció a Mitra que no fuese el gigante de gesto fiero quien estuviera al mando de la partida, pues daba la sensación de ser el tipo de hombre capaz de iniciar un combate ante la mínima sospecha de insulto.

—¿Por qué no traéis dos de vosotros a la niña a mi tienda? —les sugirió Duro a los sajones—. Fuera, a la sombra, se está bien, y mientras tanto puedo rellenar vuestros zurrones con comida. El resto puede ir a buscar el resto de cosas que podáis necesitar mientras viene la curandera de su casa en el bosque. Con suerte no debería tardar demasiado.

Dio media vuelta y empezó a caminar, contento de oír gruñir a su espalda a los dos sajones que levantaron la camilla y lo siguieron con su carga.

Cuando alcanzaron la panadería, se volvió para mirar a los dos hombres. Uno de ellos, cuyo nombre parecía ser Torr, a juzgar por la incomprensible conversación que mantenían, tenía el aspecto de cualquier guerrero: alto, barba con canas, manos nudosas y marcadas, ojos pequeños y nariz grande. El segundo era más bajo, fibroso y de cabellos y barbas rubios y bien cuidados. Sus ojos inteligentes iban de un lado a otro, estudiando el poblado, probablemente en busca de posibles amenazas.

Fue este segundo el que le habló a Duro en el idioma del panadero. Su acento era muy espeso, pero Duro logró entender lo que quería decir: que rellenara los zurrones con pan recién hecho y algunos bollos y que se asegurase de hacerles un buen precio.

El panadero entró a toda prisa con los dos zurrones que le entregaron y empezó a llenarlos, tal y como habían pedido, con lo mejor que tenía. Si hubieran sido menos los sajones, habría puesto alguna hogaza de pan pasado al fondo y, encima, las más recientes y esponjosas, pero en ese momento no se le antojó la mejor de las ideas.

Lo último que quería era que empezara una pelea por querer deshacerse de algunas hogazas pasadas. No, lo más sensato era darles lo mejor que tenía para que se fueran contentos, o al menos para que no pensaran que los había engañado.

En cuanto el pan estuvo dentro, cogió varias galletas de miel y las colocó con cuidado en lo alto de los zurrones asegurándose de que no se caían. Las hacía siguiendo su propia receta, y a los lugareños les encantaban, por lo que seguro que los sajones también sabrían apreciarlas.

Sacó los zurrones repletos, uno en cada mano, y se los entregó a los extranjeros. Los hombres miraron en el interior, respiraron profundamente y sonrieron ante el delicioso aroma.

—No hay nada en el mundo como el pan recién hecho, ¿eh? —dijo Duro alegremente y satisfecho al ver que su trabajo era alabado—. Cuidado con esas —dijo señalando a las galletas mientras hacía un gesto para indicar que las debían coger con cuidado. Luego se frotó la barriga y se lamió los labios.

Los sajones gruñeron divertidos al comprender sus gestos, aunque no las palabras.

El guerrero rubio ya tenía algo en la mano con lo que pagar: un anillo de oro de interesante factura. En su día el anillo había lucido una piedra preciosa de algún tipo, pero esta hacía tiempo que había desaparecido o que la habían arrancado. Sin embargo, era una pieza bonita, y a su esposa le gustaría. Sin duda el pago resultaba más que suficiente por sus productos, y Duro quedó satisfecho con el trato.

—Tengo que volver y hacer otra tanda para reemplazar todo eso —dijo al tiempo que se metía la joya en una bolsa que llevaba debajo del delantal—. Si necesitáis algo más, decídmelo.

Sin saber si habían entendido sus palabras, volvió a entrar en el edificio de una planta y empezó a preparar otra remesa de pan. Después de todo, los aldeanos necesitarían comer en cuanto los sajones se hubieran ido.

Sonrió y comenzó a silbar mientras trabajaba, pensando en que era un poquito más rico gracias a la visita de los guerreros, pero entonces recordó a la niña y volvió a entristecerse.

¿Quién era? Sus ropas eran de buena calidad, y Duro había podido ver que llevaba al cuello una torques de buena plata. Era evidente que venía de buena familia. Quizá fuera la hija de un comerciante acaudalado, o de algún caudillo. Pero no era sajona, de eso estaba seguro. Así que ¿por qué viajaba con aquellos sujetos que tenían más aspecto de asesinos que de niñeras?

Una vez más pensó en preguntarle al líder de los sajones, o quizá al rubio que parecía un tanto más civilizado que el resto, pero volvió a descartar la idea. Incluso si el asunto hubiese sido turbio, ¿qué hubiera podido hacer un simple panadero? Ni siquiera volviendo a estar en la flor de la juventud, con su antaño musculosa complexión y sin su barriga, habría sido capaz de encargarse por sí solo de la partida. Y tampoco habría podido pedir a los hombres del asentamiento que se unieran a él, porque todo habría desembocado en un baño de sangre.

Mucha sangre.

Suspiró y siguió trabajando, haciendo bolas con la masa para luego aplanarlas y prepararlas para el horno. Siendo legionario había visto mucha maldad dispensada a hombres, mujeres y niños, pero en aquel entonces no le había preocupado tanto. Había sido un buen soldado, por eso lo habían ascendido a optio, segundo al mando del centurión a pesar de solo contar dieciocho años. Cuando el centurión murió en combate meses después, junto con muchos de los auxiliares, Duro recibió una promoción temporal al muy codiciado rango. Seguía teniendo toda la panoplia y adornos que iban con el cargo, pero su promoción jamás fue hecha oficial antes de ser herido y licenciado.

—Qué se le va a hacer —murmuró para sí mientras levantaba una gran bandeja repleta de masa y la metía en el horno—. No seré el primer viejo soldado que se ablanda con la edad, y estoy convencido de que no seré el último.

Al regresar de entregar el pan a los sajones, se había quitado el cinturón del que pendía la espada y lo había colocado a su lado, apoyado en la pared. Volvió a ponérselo, aunque se sintió un poco ridículo, porque sabía que no resultaba del todo imponente, sobre todo con su delantal y con una barriga digna de una mujer a punto de dar a luz.

Sin embargo, y en general, podía decir que la vida lo había tratado bien, y por eso había dejado que su cuerpo, antaño endurecido por la guerra, se tornase flácido. Aún era capaz de luchar, si se daba el caso, o eso creía. Todos aquellos años de entrenamiento en las legiones acababan por formar parte de la sangre de un soldado, y estaba seguro de que sus músculos lo recordarían si era necesario.

Abrió la puerta y el sol inundó la estancia. Con los ojos entrecerrados salió al exterior. Los sajones aún estaban ahí, esperando pacientes a la curandera, y Duro se dio cuenta de que el más alto lo miraba con una sonrisa burlona.

—¿Qué hacéis ahí vosotros dos, de pie, tan ricamente? —dijo el panadero molesto por la humillante mirada del guerrero. Ser despreciado así, sin siquiera una palabra, se le hizo desagradable—. ¡Mirad, se supone que la niña debería estar a la sombra! —dijo señalando al sol, que había avanzado en la última hora dejando la camilla expuesta a la luz—. ¡Movedla o arderá!

Sintió cierta satisfacción al ver que sus palabras tenían el efecto deseado. Por lo visto, seguía teniendo esa aura de mando que se había visto obligado a adoptar cuando fue un joven oficial romano, aunque su aspecto distara mucho del deseado. Ambos sajones obedecieron al instante al comprender lo que quería decir cuando bajaron la mirada y vieron a la chiquilla inconsciente.

Antes de que Duro tuviera oportunidad de enfadarse más, se oyó una voz femenina, aguda, ronca y airada.

—Sí, es la curandera —asintió el panadero, confirmando la pregunta que le hacían los ojos del sajón rubio—. Que Mitra, o Woden o quien sea el dios al que seguís, permitan que sea capaz de ayudar a la joven.

Momentos después el patriarca, Dumnocovero, apareció en el camino seguido del caudillo sajón y de la encorvada anciana.

—Tancorix —dijo el panadero al tiempo que inclinaba la cabeza en señal de respeto.

La vieja pasó junto a él sin siquiera mirarlo.

Con su delgada figura, dedos nudosos, nariz aguileña y pelo blanco a mechones, seguramente encajara en la idea que tenían los sajones sobre el aspecto que debía tener una curandera. Por lo visto, en su cultura se reverenciaba a los ancianos tanto como en el poblado de Duro.

Tancorix se arrodilló con una facilidad poco acorde a sus muchos años y posó la huesuda mano en la frente de la niña. Luego examinó con mimo la piel de la paciente, aunque Duro hubiera sido incapaz de decir para qué. Al fin la vieja se puso en pie y le habló a Dumnocovero.

—Diles que la lleven a la casa larga y que pongan la camilla en una mesa. Prepararé una poción para ella que, espero, rompa la fiebre. Aunque, a decir verdad, creo que ya estaría muerta si no fuese una chiquilla tan fuerte. Su cuerpo parece haber resistido lo peor de lo que sea que la aflige. Mi poción la ayudará a derrotarlo por completo, con la ayuda de Sulis. ¡Vamos! —les ladró a los dos camilleros haciéndoles un gesto para que levantaran la camilla—. Llevadla a la casa larga y apresuraos.

Los hombres miraron a su caudillo y el sajón se encogió de hombros, gruñendo algo que Duro entendió como que acataban una orden cuando los hombres se inclinaron para coger la improvisada camilla. Entonces siguieron a Dumnocovero, que los llevó por el poblado hacia el centro del asentamiento.

El panadero sintió alivio al oír las palabras de la curandera. Por lo que decía, la niña se pondría bien. Dio media vuelta para regresar lentamente a su tienda cuando una voz lo obligó a detenerse en seco.

—¡Tú!

Era Tancorix, que lo miraba con ojos torvos.

—¿Qué deseas, sabia mujer?

La vieja puso los ojos en blanco como si despreciara sus palabras.

—Tengo hambre. Tráeme algo de comer a la casa larga. Y no tardes: no te gustaría que me enfadara y que te hiciese un conjuro, ¿verdad?

—Te llevaré algo —prometió, aunque conocía a la vieja de toda la vida y sabía que sus ladridos eran peores que su mordedura, por lo que la amenaza no le produjo miedo alguno. Al menos no demasiado.

Fuera como fuera, se apresuró a volver a su tienda, sofocó el fuego que alimentaba el horno para que las hogazas no se le quemaran, cogió otra galleta de miel y se dirigió a la casa larga.

—Ha sido divertido.

Bel asintió a las palabras de Merlín con una sonrisa en el rostro mientras ambos se estrechaban los brazos y se preparaban para despedirse.

—Sí, me ha gustado matar sajones —convino el joven druida—. Solo espero poder dar caza a los que llevo persiguiendo tanto tiempo que ya se me antoja una vida.

Merlín le apretó el brazo con más fuerza, tranquilizador.

—Darás con ellos. Los dioses están contigo, muchacho. Puedes hacer todo lo que te propongas. Puede que hasta ocupar mi puesto algún día, cuando yo sea viejo. Si es que duramos tanto.

—¿A qué te refieres? —preguntó Bellicus frunciendo el ceño. ¿Acaso el druida supremo sufría algún tipo de enfermedad y lo ocultaba?

—Los cristianos —repuso Merlín quedamente para luego soltarle el brazo y mirar a lo lejos—. Su poder crece. Preveo el fin de nuestro culto en un futuro no muy lejano.

—¿Has tenido una visión?

—No, nada de eso. —Merlín negó con la cabeza, y su barba blanca se balanceó de un lado a otro—. Es solo cómo veo la situación. Entre los cristianos y los sajones, nuestras milenarias costumbres se baten en retirada en todos los frentes. Creo que estamos empezando a formar parte del pasado, muchacho, y puede que no seamos capaces de hacer nada al respecto.

Bel quedó conmocionado por las palabras del viejo. Él era el Merlín, el druida supremo de Britania, y hablaba sobre las creencias cristianas como si estuviera escrito que acabarían por desbancar a las antiguas creencias.

Quizá fuera cierto. Bellicus no estaba bien informado sobre cómo iban las cosas en las tierras del sur, aunque sí sabía que los seguidores de Cristo eran persistentes e insidiosos. Así como los romanos habían intentado destruir la antigua religión, los sacerdotes cristianos estaban absorbiendo las creencias nativas dentro de su propia religión. Lugares que habían sido sagrados para los nativos desde hacía cientos —miles— de años no eran destruidos; sencillamente eran fagocitados cuando los cristianos levantaban allí sus templos.

Las deidades mantenían sus antiguos poderes, pero se las dotaba de nombres de santos cristianos.

Aquellas inteligentes tácticas suponían que la gente común tenía la sensación de seguir como siempre mientras que aquella religión monoteísta se iba haciendo con el control.

Aunque no todos sus métodos eran tan pacíficos.

—Puede que se estén haciendo fuertes en el sur —gruñó Bellicus aferrando con fuerza el hombro de Merlín—, pero en Alt Clota las viejas costumbres son fuertes, y lo seguirán siendo mientras yo viva allí. Si alguna vez —dijo, obligando a Merlín a mirarlo a los ojos con absoluta sinceridad— necesitas algún lugar al que huir, puedes venir a Dun Breatann. Allí siempre serás bienvenido.

El Merlín sonrió, aunque con un toque de tristeza, como si huir al norte supusiese aceptar la derrota.

—Prométeme, Nemias —dijo Bel haciendo uso del nombre de su superior por primera vez desde que se vieran en la tienda de Arturo—, que no permitirás que los cristianos te hagan daño, que vendrás a Dun Breatann.

La sombra de la melancolía que parecía haber hecho presa en Merlín se desvaneció, y el rostro del viejo volvió a iluminarse.

—Te lo agradezco, muchacho, y si alguna vez necesito descansar de Arturo, te prometo que te visitaré en Dun Breatann. Pero por ahora mi lugar está a su lado. Con independencia de la expansión del cristianismo, la amenaza más urgente a nuestro modo de vida son Hengist y sus hordas sajonas. Algunas de las tribus del sur ya comercian con ellos, ¿sabes? Incluso viven a su lado: dos culturas tan dispares mezclándose para dar lugar a una forma nueva, híbrida y bastarda.

Con un suspiro se giró y miró hacia el sur, hacia el verdeante paisaje que tanto amaba.

Bellicus comprendía sus miedos, pero parte de él se preguntaba si eso de comerciar con los sajones era tan malo, sobre todo teniendo en cuenta lo que decía Merlín sobre la pujanza del cristianismo. Si comerciar llevaba a menos guerras y la gente vivía en armonía, ¿por qué había de ser tan malo? Quizá pudieran enfrentarse juntos a la nueva religión. Al fin y al cabo, Taranis y Lug, el portador de la luz, tenían más cosas en común con los dioses sajones como Thunor que aquel hombre crucificado. No expresó su opinión ante el veterano druida, ya que suponía que no sería plato de gusto para él, pues ahora todo lo que deseaba era aplastar a las gentes de Hengist y devolverlas al mar, junto con los cristianos y con todo aquel que amenazara sus ancestrales costumbres.

Bellicus miró hacia la calzada y volvió a pensar en Catia. Todavía no sabía lo que sentía siendo padre, y no tenía referencias al no haber conocido nunca a sus propios progenitores. Siempre que le preguntaba a Qunavo sobre ellos, su tutor negaba con la cabeza y le decía que no importaba quiénes fueran, porque estaban muertos. Sin embargo, Bellicus siempre había sentido curiosidad por ellos. ¿Quiénes habían sido? ¿Cómo habían sido?

—¿Conociste tú a mi padre?

Merlín esbozó un extraño gesto y luego apartó la mirada para fijarla en la cima de una montaña que se alzaba al este.

—No, Bel. Jamás conocí a tus padres.

El joven druida tuvo la sensación de que le estaba mintiendo, pero no podía obligar a su superior a decirle lo que quería saber. Algún día averiguaría la verdad de su linaje; ahora lo único que importaba era Catia.

—Adiós entonces —dijo el joven sonriendo y estrechándole el brazo una vez más al Merlín—. Debo irme. Darac está ensillado y listo para marchar, y estos dos muchachos —dijo sonriéndoles a Cai y a Eolas— deberían ser capaces de caminar toda la noche, dado que les ahorré el cansancio de la batalla.

—Que Lug te acompañe, Bellicus —repuso Merlín, y se quedó mirando a uno de los hombres de Arturo, que traía a Darac de las riendas. El gigante norteño se subió a la silla del gran caballo negro—. Encuentra a tu princesa y devuélvesela a su madre.

Bel hizo un último gesto de despedida con la mano y azuzó a su caballo para que se dirigiera al trote hacia la calzada romana que llevaba al sudeste y a la costa sajona. A Hengist y a su hija, vista por última vez en una camilla.

Les rogó a los dioses por la vida de la niña, y por que le dieran la oportunidad de ser un verdadero padre para ella.

20

La casa larga era una construcción de una sola planta, con dos filas de postes que sostenían el techo y que formaban un pasillo central. Había aperturas a modo de ventana que permitían que entrara algo de luz y un aire veraniego que se había encargado de secar las esteras del suelo, empapadas de cerveza. Sobre una mesa cercana al centro de la estancia Duro vio a la niña enferma en la camilla y a los sajones en torno a ella, aunque no demasiado cerca. El panadero supuso que la vieja Tancorix se habría encargado de ello para garantizarse el espacio suficiente para llevar a cabo su labor.

Dumnocovero también estaba allí, así como un buen número de lugareños dispersos por la casa larga, algo nerviosos y con los ojos puestos en los guerreros extranjeros.

Duro se abrió paso con delicadeza entre los hombres, se aseguró de evitar al sajón más alto y se acercó a la anciana sabia que se ocupaba de la niña.

—Te he traído galletas de miel —dijo en un tono suave y respetuoso, pero Tancorix lo miró con desdén.

—¿Acaso te da la sensación de que esté preparándome para cenar, gordo seboso? ¿No ves que estoy ocupada?

Hubo risas entre los hombres, y Duro, metiendo barriga, se alejó, esperando huir de las imprecaciones de la vieja. Pero antes de que pudiera dar más de dos pasos, esta le hizo un gesto para que se acercara.

—Deja ahí la comida, ¡pero con cuidado!, y ven aquí. Bien, sostenle la cabeza: necesito que beba esto, y no quiero que se atragante.

Con mucho mimo, Duro hizo lo que le pedía y levantó la cabeza y los hombros de la niña mientras Tancorix le colocaba un cuenco en los labios lánguidos, le abría un poco la boca y le vertía en ella un líquido de olor dulzón.

Para su sorpresa, la niña tragó mecánicamente, pero entonces sus ojos aletearon, se abrieron y se quedó mirando al panadero. Le sorprendió lo que vio en ellos: confusión y desorientación que no tardaron en tornarse en un terror desesperado.

—Ayúdame —susurró muy débilmente, tanto que apenas pudo oírla a pesar de estar a su lado.

—No te preocupes, pequeña. —Sonrió para reconfortarla—. Estás en buenas manos. La anciana Tancorix te ha dado una pócima curativa, y dice que te vas a poner bien.

El panadero le dio una palmadita en el brazo y alzó la mirada cuando sintió que el líder de los sajones se acercaba a grandes zancadas.

—¿Se recuperará? —exigió saber con severidad mirando a la anciana—. ¿Podemos ponernos en marcha ya?

—Por favor —resolló la niña aterrada haciendo que Duro volviera a mirarla—. Por favor, no dejéis que me lleven.

—Apártate de ella, gordo —gruñó el caudillo sajón al tiempo que tiraba del codo del panadero.

Duro volvió a posar la cabeza de la niña en la camilla con delicadeza y dio varios pasos atrás con la mente hecha un lío.

Ahora sabía que algo no iba bien, y el terror que desprendía la niña lo confirmaba más allá de toda duda. Las miradas despectivas y los insultos de las últimas horas empezaron a hacer mella en él, y, sin pensar en las consecuencias, dio media vuelta, alzó sus enormes brazos y le dio un fuerte empujón al extranjero.

—No os la vais a llevar a ningún sitio —dijo con la voz mucho más firme de lo que hubiera esperado— hasta que nos digáis lo que está pasando.

Los sajones quedaron petrificados y en silencio durante un tenso instante, y Duro continuó:

—¿Quién es? ¿Adónde os la lleváis? Salta a la vista que no es sajona. Su acento es del norte.

Tancorix se había ido retirando hasta confundirse con las sombras, mientras que la chiquilla pareció volver a quedarse inconsciente, solo que esta vez con un gesto de angustia en la cara.

—No es asunto tuyo —dijo el líder sajón con rotundidad al tiempo que les hacía un gesto a sus hombres—. Formad en círculo. Aldred, coge un extremo de la camilla, yo cogeré el otro. El resto, matad a quienquiera que pretenda detenernos.

Duro sintió que la rabia se apoderaba de él. No podía dejar que se fueran con la niña. No podía.

Con un hábil movimiento, el panadero desenvainó la espada y se puso ante la mesa para impedirle el paso al sajón rubio que se llamaba Aldred.

—No os la vais a llevar a ningún sitio. ¿Os creéis que podéis pasearos por aquí a vuestro antojo como si estas tierras ya fueran vuestras? Dumnocovero, sal y llama al resto de los hombres. Los que estáis aquí, desenvainad y disponeos a luchar.

Percibió movimiento por el rabillo del ojo, y su entrenamiento militar tomó el relevo. Levantó la hoja y desvió el ataque del caudillo sajón para, acto seguido, golpearle con la rodilla en el vientre. El golpe fue certero y potente, y el barbudo guerrero se dobló sobre sí mismo expulsando todo el aire que tenía en los pulmones.

En un instante el lugar se sumió en un caos de hombres luchando, de sajones contra aldeanos.

Quizá los extranjeros hubieran esperado que sus anfitriones huyeran despavoridos, pero Duro los conocía bien. Al igual que él, muchos de ellos habían servido en el ejército romano de jóvenes, mientras que otros habían formado parte de las milicias creadas a raíz de la partida de los romanos. Quizá no hubieran blandido un arma en años, pero ni carecían de entrenamiento ni eran jóvenes faltos de experiencia.

El sajón llamado Aldred había desenvainado su espada y lanzado un tibio ataque contra el panadero, a quien no le costó esquivarlo. A Duro le sorprendió ver al guerrero rubio colocarse delante de la mesa como si pretendiera defender a la niña de cualquier arma arrojadiza.

Su foco de atención no tardó en verse desviado cuando el hombre al que había propinado la patada en las tripas volvió a abalanzarse sobre él. La espada del sajón describió un leve arco destinado a su rotunda barriga. El panadero, una vez más, consiguió detener el ataque y lanzar una estocada. El sajón lo esquivó y ambos dieron comienzo a un baile de espadas que pareció durar una eternidad. Sus músculos no estaban acostumbrados ya a esos movimientos, y no tardó en ser presa del cansancio, aunque se sorprendió a sí mismo al verse sumergido en el placer del combate, algo que hacía mucho tiempo que no sentía.

Los ojos de su oponente miraron un instante hacia su espalda, hacia la puerta, y el sujeto maldijo, frustrado. Duro supo que alguien acudiría en su ayuda, y aprovechó la ventaja que le confirió el momentáneo despiste del sajón y lanzó una estocada. Sintió, con absoluta satisfacción, cómo la punta de su hoja hacía carne y se hundía en el cuerpo de su oponente. Su rostro, habitualmente bonachón, se vio iluminado por una maliciosa sonrisa.

El guerrero de barba cana cayó de rodillas aullando de dolor y se llevó las manos al corte limpio abierto en su cota de malla. La sangre, oscura, empezó a manarle entre los dedos. Entonces alzó la cabeza y miró a Duro con una mezcla de asombro y temor para, acto seguido, caer de bruces sobre las esteras, muerto.

El panadero, con los ojos abiertos al máximo y ferozmente embriagado por su victoria, miró a su alrededor, a los hombres que luchaban.

La escena le hizo volver a poner los pies en la tierra. Saltaba a la vista que los sajones eran mucho mejores luchadores que los herrumbrosos britanos. Tan solo había caído el extranjero al que Duro había matado, mientras que, en el suelo, había ya cuatro aldeanos muertos y un número igual de malheridos.

La situación alcanzó un punto muerto cuando los lugareños, incapaces de hacer valer su superioridad numérica en el reducido espacio de la casa larga, retrocedieron y, temerosos, se pusieron en guardia ante el enemigo.

El sajón rubio permanecía junto a la camilla, con la espada desenvainada, pero volvió a enfundarla y habló con voz potente, dirigiéndose a Duro pero asegurándose de que todo el mundo podía oírlo.

—Esto es absurdo, panadero. Ni siquiera sabéis por qué estáis luchando. Cuatro de los vuestros yacen tendidos en el suelo y su sangre está empapando unas esteras que solo deberían absorber cerveza e hidromiel.

Muy a su pesar, algunos de los aldeanos alzaron la voz para mostrarse de acuerdo y exigir a Duro que explicara por qué había comenzado esa pelea.

—Nos vamos a llevar a la niña —continuó el guerrero rubio—. Y si intentáis impedírnoslo de nuevo…, digamos que acabaréis matándonos a todos al final, pero ¿a cuántos nos llevaremos nosotros por delante? ¿Cuántos hijos más han de perder a un padre en el día de hoy? ¿Cuántas mujeres han de perder a su marido?

Dumnocovero apareció entonces por la puerta principal. Su cabeza calva miró a un lado y a otro mientras sus ojos asimilaban la devastación ocurrida en su casa larga. Parecía consternado y derrotado.

—Tiene razón, Duro —dijo en apenas un susurro—. Que se vayan.

—No podemos cruzarnos de brazos mientras estos cerdos se llevan a la niña —dijo el panadero, airado—. Algo malo quieren hacerle.

Miró al resto de los suyos, pero estos se limitaron a ofrecerle gestos cargados de rabia y nada alentadores. Algunos incluso parecían querer atacarlo a él y no al enemigo.

El otro sajón que había cargado con la camilla, al que llamaban Torr y había ido a la panadería, miró a Duro, desafiante.

—Has matado a mi amigo Orvyn —gruñó. El panadero tan solo entendió el nombre, pero pudo hacerse una idea de lo que le estaba diciendo—. Maldito cerdo seboso, ven a que mi espada te mande a la otra vida para que seas su esclavo.

Aldred, contrariado, negó con la cabeza.

—Se acabó el combate —ordenó. Dobló las rodillas y, con mimo, se echó a la niña al hombro.

Luego se dirigió en su propia lengua al más alto de sus compañeros, el guerrero de aspecto feroz que tanto miedo le infundía a Duro. Aquel asintió y, en silencio, organizó un círculo en torno a Aldred y su carga.

—Quemadlo, por favor, con su espada en la mano —dijo el sajón rubio señalando con el mentón al hombre al que Duro había abatido—. Merece un lugar en el salón de los caídos.

—¿El salón de los caídos? Dejaré su cuerpo en el bosque para que los zorros y los cuervos se den un buen banquete, maldito cabrón —espetó el panadero, y Aldred se limitó a encogerse de hombros.

Con los escudos trabados y muy lentamente, la formación sajona empezó a salir de la casa larga bajo la atenta y asesina mirada de los aldeanos.

—Tú. Horsa.

El sajón giró la cabeza hacia la voz, y Tancorix apareció de entre las sombras para ponerse junto a Duro.

La demacrada vieja señaló con un dedo al círculo de escudos que retrocedía y habló en un tono que hizo que el panadero sintiera un escalofrío.

—Tus días están contados. Puede que hayas logrado escapar de estos débiles necios, pero hay alguien que viene a por ti, lo he visto. Un guerrero gigante con una espada de fuego que convierte a los hombres en piedra con la mirada. Ya ha matado a docenas de los tuyos en batalla y ahora acude, portando la muerte, a derramar tu sangre y la de tus amigos.

Duro vio que el sajón se estremecía, pero la formación salió a la luz y desapareció.

Al día siguiente Duro se levantó con el alba como siempre junto a su esposa Alatucca. Ambos compartieron vino aguado y pan con mantequilla mientras la luz del sol se colaba por la ventana. Ninguno de ellos dijo gran cosa.

El panadero le había contado a Alatucca todo lo sucedido el día anterior. Al principio la mujer se mostró furiosa, porque se había puesto en peligro a sí mismo y al resto de los lugareños, pero cuando se calmó alabó su valentía y compartió con él sus temores por lo que pudiera aguardarle a la niña.

—Habrá gente que esté enfadada contigo —dijo Alatucca mientras se ponía un manto en torno a los hombros y se inclinaba para besarlo en la cabeza—. Sobre todo aquellos que han perdido a algún miembro de la familia en el combate. Pero hiciste lo que debías, y algún día se darán cuenta. O eso espero.

Duro se obligó a sonreír y le apretó la mano.

—Pido a Mitra que la vieja Tancorix tenga razón y la muerte esté siguiéndoles los pasos a esos malditos sajones. Hay algo siniestro en todo esto. La niña va a necesitar ayuda allá donde pueda encontrarla.

Alatucca se fue a casa de su hermana, donde ambas remendaban ropa para los aldeanos, y Duro se dirigió a la otra punta de la casa, donde empezó a encender los fuegos del horno.

La mañana fue tranquila, sin apenas clientela, y quienes sí pasaban a por pan no se atrevían a mirarlo a los ojos, o lo maldecían entre dientes. Se preguntó si quizá debiera empezar a llevar a la espada a todas partes por si alguno de los furiosos lugareños decidía encarársele, pero descartó la idea. Una cosa era abatir a un sajón y otra muy diferente, matar a alguien de su pueblo.

La puerta se abrió otra vez antes del mediodía y entró uno de los antiguos compañeros legionarios de Duro, Lossio, el zapatero. El panadero se alegró de ver una sonrisa en la cara del hombre de pelo cano.

—¿Cómo estás hoy? —preguntó.

—Bastante bien —admitió Lossio.

El viejo exlegionario estaba afeitado; le gustaba mantenerse en forma y llevar la ropa inmaculada. Duro deseó haber mantenido la disciplina de soldado del zapatero.

—Eso que hiciste ayer estuvo bien —dijo Lossio—. Fuiste un valiente. Sé que no todo el mundo está de acuerdo conmigo, pero hay muchos que sí. Alguien tiene que plantarles cara a esos extranjeros hijos de puta antes de que sea demasiado tarde. Me alegré cuando me contaron la trifulca; me habría gustado estar a tu lado, pero estaba cazando en el bosque.

Duro se encogió de hombros y suspiró.

—A mí también me habría gustado que estuvieras. Y que hubiera habido otra veintena de hombres que piensen como nosotros. —Extendió las manos y miró a Lossio fijamente—. No me entiendas mal, los hombres que había lucharon bien y aguantaron el tipo, pero no tuvieron redaños para continuar la lucha. No les interesaba la niña. ¿Quién puede culparlos?

—Puede que no —dijo el zapatero—. Pero algún día se darán cuenta de que necesitarán luchar, porque los sajones no se van a ir. O les dejamos que se hagan con nuestras tierras o les plantamos cara con escudo y espada.

Duro le entregó una pequeña hogaza de pan y ambos permanecieron un instante en reflexivo silencio, intentando comprender el impacto que los invasores tendrían sobre sus vidas. El panadero no podía dejar de pensar en la cara de terror de la niña.

Oyeron pisadas apresuradas en el exterior y ambos despertaron de su ensimismamiento. Miraron hacia la puerta y esta se abrió. Un niño, el nieto de Dumnocovero, entró completamente desencajado.

—Mi abuelo dice que tienes que venir a toda prisa —dijo el muchacho entre jadeos—. Ha llegado alguien a la aldea. Un guerrero.

—¿Otra vez los sajones? —preguntó Duro, pero el muchacho negó con la cabeza.

—No, este hombre viene a caballo y es aún más grande que los hombres de ayer.

El panadero pensó en el sajón de gesto amenazante que le sacaba a todo el mundo un par de cabezas y se apresuró a coger la espada. Aquel recién llegado sí que debía de ser un auténtico gigante.

—Y viene con dos perros de guerra —dijo el muchacho cuando logró recobrar el aliento—. Quiere verte ahora.

—Mierda —farfulló Lossio—. Esto no me gusta, Duro. Iré contigo y cogeré mi propia espada de camino. Ya es hora de que alguien esté a tu lado pase lo que pase.

Duro se alegró del apoyo de su amigo, aunque sintió una extraña calma cuando salieron a la calle y se encaminaron a la casa larga. Un gigante con dos peligrosos perros… Quizá fuera el portador de muerte profetizado por Tancorix.

La casa de Lossio estaba a poco camino del camino principal, pero, a pesar de sus cincuenta años de edad, fue corriendo y regresó poco después con su spatha reglamentaria de legionario colgada de un cinturón. Incluso se había puesto una vieja coraza de cuero que se fue abrochando mientras caminaban. Duro no pudo evitar sentir envidia por la figura de su amigo: la armadura le quedaba casi tan bien como treinta años antes.

—¿Ha ido alguien a buscar a la curandera? —preguntó Duro cuando estuvo ante la casa larga, pero el muchacho negó con la cabeza antes de que concluyera la pregunta.

—No hace falta. Ya está aquí. —Miró al panadero con temor en los ojos—. Dice que ya sabía que iba a venir.

El panadero sintió que se le erizaba el vello, pero ya estaban ante las puertas dobles con tachones de hierro de la casa larga y no tenía tiempo de plantearse qué extraños poderes podía tener la vieja.

—En el nombre de Mitra —murmuró Lossio cuando entraron y vieron al hombre que había allí, de pie, esperando a que llegaran—. Tal y como te he dicho, yo te cubriré, Duro… Eso sí, espero que este tipo no venga buscando pelea.

21

Bellicus vio entrar por las puertas a los dos hombres y al niño y los observó. A pesar del penumbroso interior de la casa larga y de la luz del exterior, pudo ver, por las siluetas que se acercaban, que uno de los dos era gordo pero que el otro había logrado mantener la figura que muchos hombres perdían con la edad.

Había llegado al asentamiento poco antes y había salido a recibirlo una anciana que se presentó como Tancorix y que dijo que lo estaba esperando.

—¿Cómo sabías que venía? —preguntó.

—Algunos de los hombres de Arturo llegaron antes que tú y pasaron por mi casa en busca de hierbas y otras cosas para Merlín. Me dijeron que habías luchado en una batalla y venías hacia aquí. —Le sonrió, y su cara se convirtió en un campo de arrugas—. Pero no se lo digas a la gente del pueblo: creen que te vi venir en un sueño mágico. —Sus carcajadas no tardaron en desvanecerse y dar paso a una voz angustiada—. No esperaba que los sajones vinieran por aquí, o de lo contrario me habría asegurado de detenerlos. —Escupió al suelo como hubiera hecho un veterano soldado—. Deben de haber dado un rodeo por el estado de salud de la pequeña.

Le habló del combate que siguió, y de la parte que había jugado el panadero en él, y ahora ahí estaba ese hombre.

Bellicus estuvo a punto de dirigirse al hombre delgado, suponiendo que era él quien había abatido al sajón, pero luego se dio cuenta de que era el más gordo el que llevaba un delantal manchado de harina y se percató de su error. El patriarca de la aldea había completado la información facilitada por la anciana diciéndole que el impulsivo panadero había servido en las legiones romanas y había alcanzado el rango de centurión a una temprana edad.

Al centrar su atención en el sujeto, Bel quedó sorprendido: era un hombre verdaderamente orondo y con la cara roja. Saltaba a la vista que le gustaba comer y beber más de lo que le convenía, y, además, le estaba costando meter barriga ante la inquisitiva mirada del druida. ¿Aquel era el valiente soldado que había abatido al caudillo sajón?

—¿Quién eres tú? —le preguntó al hombre más delgado, que, ahora se daba cuenta, parecía ser algo más mayor que el panadero.

—Soy Lossio, un amigo de Duro —repuso—. Y si lo que buscas es pelea, tendrás que vértelas con los dos.

Bel consiguió mantener el gesto impasible, gracias a años de entrenamiento, mientras ambos se lo quedaban mirando. A su espalda, la anciana Tancorix soltó unas desdeñosas carcajadas, y Lossio frunció el ceño.

—No he venido a luchar con nadie —juró Bel—. Más bien al contrario. Voy en busca de los sajones a los que el panadero ahuyentó ayer.

—¿Por qué? —preguntó Duro, que logró abstenerse de decir «¿Estás loco?», aunque su cara redonda lo decía todo.

—Por la niña.

Bellicus hizo un gesto hacia la mesa para invitar a los dos hombres a que se sentaran. Dumnocovero ya estaba allí, al lado de Tancorix, observando a Lossio con reprobación. Nunca se habían caído bien, y el viejo legionario negó con la cabeza.

—Ahora que sé que estás en buenas manos —le dijo a Duro—, me voy. Hay mucho calzado que remendar. Ven luego a tomar una cerveza, ¿de acuerdo?

El panadero asintió, le estrechó el brazo a Lossio a modo de despedida antes de que el delgado hombre se fuera y se sentó en un taburete a la mesa. Duro vio con sorpresa que dos pares de ojos vigilantes y alerta lo observaban desde el suelo.

—Mis perros. No muerden. —El druida sonrió—. A no ser que yo se lo ordene, claro.

El panadero no le devolvió la sonrisa, y Bellicus percibió que el hombre no estaba de humor. Probablemente le molestara que la gente lo creyera poco más que un panadero gordo.

—Dumnocovero me dice que luchaste bien ayer. Tus años como soldado se notaron, ¿no es así?

—Sí —repuso Duro—. Puede que no sea el joven en plena forma que era en aquel entonces, pero aún sé cómo usar esto —dijo dándole una palmada a la spatha que llevaba al cinto.

El druida asintió respetuoso.

—Bien hecho. Al menos te debo un trago. Esa partida sajona ha secuestrado a mi… —hizo una leve pausa y continuó— a la hija de mi rey.

—¿Es una princesa? —preguntó el panadero, incrédulo.

—Lo es. De Alt Clota. Me han enviado para que la lleve de vuelta a casa.

Duro se lo quedó mirando un instante, y Bel pudo ver inteligencia en sus ojos. Quizá el hombre hubiese engordado a lo largo de los años, pero era un tipo listo, no había más que verlo.

Al fin el panadero habló.

—¿Tú solo?

—Un hombre puede moverse más aprisa, y con más sigilo, que una veintena. Y será más fácil para mí alcanzarlos sin que sepan de mi presencia.

—¿Y entonces qué? ¿Qué puede hacer un solo hombre contra todos esos guerreros sajones? —Duro lo miró como si fuera un lunático antes de reparar en su báculo—. ¿De verdad eres un druida? —gruñó—. Jamás he visto a un druida como tú, pero, sea como sea, tan solo eres un hombre. No puedes derrotar a toda una partida tú solo.

—Cruzaré ese puente cuando llegue a él —dijo Bel con un gesto desdeñoso de la mano—. Primero tengo que alcanzarlos. Pero antes de seguir adelante quería hablar contigo. Dumnocovero dice que llegaste a hablar con la princesa Catia.

Duro levantó de la mesa una jarra de cerveza rellena hasta el borde que llevaba ahí desde que había llegado y le dio un buen trago para recordar los terribles acontecimientos del día anterior.

—Así es —murmuró—. Pobre chiquilla. Está aterrorizada.

El druida permaneció impasible, pero las palabras del panadero se le clavaron en el corazón. Pensar en esa dulce niña y en esos animales…

—¿Qué dijo?

—«Ayúdame». —La voz del panadero se quebró de emoción cuando recordó sus palabras—. Me suplicó que no dejara que esos hijos de puta se la llevaran. Hice lo que pude…

El druida posó la mano en el brazo de Duro y apretó, comprensivo.

—Hiciste lo correcto, deberías estar orgulloso de ti mismo. Me has facilitado la labor: ya tengo un cabrón menos al que matar.

Bellicus forzó una sonrisa, aunque sintió que se le revolvía el estómago. Quería ponerse en marcha cuanto antes ahora que sabía cómo estaban las cosas.

La anciana Tancorix le había asegurado que Catia se pondría bien ahora que lo peor de lo que fuera que la afligía había pasado y que la poción que le había dado serviría para limpiar los restos de la dolencia. La vieja le había dicho lo que contenía el brebaje, y él supo que había hecho lo correcto, dado que se trataba de una mezcla que él mismo preparaba con asiduidad.

Sin embargo, su recuperación también tenía parte de mala noticia, ya que los sajones podrían moverse más deprisa una vez que ya no fuera necesaria la camilla.

—Tengo que irme —dijo poniéndose en pie y mirando a los lugareños desde la altura—. Cuanto antes los alcance, mejor. Adiós, y gracias —le dijo a la anciana—. Gracias también por las hierbas: cuesta encontrar algunas de ellas en el norte, y me vendrán bien.

Cogió el báculo, silbó y se dirigió hacia las altas puertas con Cai y Eolas tras él. Su capa se meció con sus grandes zancadas. Estaba ansioso por volver a ponerse en camino.

Duro salió de la casa larga cuando el druida montaba a su caballo y lo siguió con la mirada hasta que desapareció. Luego, alicaído, el panadero regresó caminando a casa.

Había inquietud en Alt Clota. O al menos aquellos que sabían algo sobre la política de la región estaban inquietos.

Como la reina Narina.

Había confiado en que su marido se calmaría a medida que pasaban los días y las semanas sin que Catia volviera, pero Corotico cada vez se mostraba más agresivo y más decidido a hacer que los reinos colindantes sufrieran su ira.

Después de la primera escaramuza en la que habían muerto tantos pictos, Corotico ordenó que las defensas de Dun Breatann, ya de por sí robustas, fueran reforzadas con muros más altos, puertas más fuertes y más centinelas de día y de noche.

Para ocupar esos nuevos puestos el rey había enviado a su capitán, Gavo, a los asentamientos circundantes a reclutar a dos hombres cada uno, y a cuatro en aquellos que fueran lo bastante grandes como para poder soportar la pérdida de mano de obra, lugares como Litana. Los nuevos soldados recibieron armas y entrenamiento de la mano de Gavo, y ahora la gran roca de Dun Breatann no solo disponía de una poderosa guardia, sino que también la partida de guerra de Corotico había aumentado hasta alcanzar el triple de efectivos de los que tenía antes.

El rey había llegado aquella noche a sus aposentos con una extraña expresión de vacío en el rostro. Se había convertido en un hombre diferente, y estaba dedicando todas sus energías en hacer de Alt Clota un reino que nadie se atreviese jamás a insultar.

Ni siquiera en la cama se mostraba afectuoso con Narina cuando esta intentaba hacerle olvidar sus preocupaciones aunque solo fuera por un momento.

Esa noche, cuando se metió en la cama, ella le posó la mano en el torso y le recorrió el cuerpo con los dedos, pasando por el vientre, lentamente, hasta alcanzar su masculinidad, pero Corotico le había apartado la mano con delicadeza y se había tumbado boca abajo para evitar que volviera a hacerlo.

—No eres el único que echa de menos a Catia —le dijo suavemente, pero él la ignoró. Una vez más la reina intentó alcanzar su entrepierna con la mano, pero el rey se la retiró, esta vez girándose hacia ella a la luz tenue de la luna que se colaba por la ventana.

—Déjame. ¿Cómo puedes pensar en hacer el amor, en otro bebé cuando nuestra hija está ahí fuera, sufriendo Lug sabe qué?

Narina, indignada, se retiró como si le hubieran dado una bofetada. Sin embargo, logró mantener la boca cerrada, aunque hubiera querido gritarle: «¿Cómo te atreves? ¡Jamás me has dado un hijo! ¡Catia ni siquiera es tuya!».

Pero sabía que decir algo así habría sido un terrible error. Él jamás le había pegado y siempre había sido un marido decente, pero, dado su estado actual, no habría sido capaz de asumir que había sido otro quien había engendrado a Catia. La habría matado con sus propias manos, y solo Lug sabía lo que podía sucederle a la princesa si Bellicus lograba traerla de vuelta a casa.

Así que Narina calló y se tumbó boca arriba mirando al techo.

—No puedo dejar de pensar en ella —dijo Corotico, pero esta vez Narina sí respondió. Su voz rasgó la oscuridad.

—¿Crees que yo no? ¿Mi única hija? —Se apoyó sobre un codo e intentó mirarlo a la cara, invisible merced a la penumbra—. Me come por dentro desde que despierto por la mañana hasta que me quedo dormida por la noche, y la veo en mis sueños, llamándome a gritos. Por eso quiero hacer el amor, para dejar de pensar, aunque solo sea un momento. Quiero olvidarme del terror que me oprime el corazón desde el amanecer hasta la noche.

Corotico no respondió, ni siquiera se movió. La reina siguió hablando.

—Todo lo que quieres es tener un ejército más grande. ¿Para qué? ¡No estamos en guerra, imbécil!

El rey no se inmutó a pesar del insulto.

—Pero lo estaremos más temprano que tarde si sigues así. ¿Me estás escuchando?

—Duérmete, mujer.

Narina se puso de rodillas, con los ojos rojos de furia.

—¿Con quién crees que estás hablando, bastardo? —Le hundió las uñas en el brazo y, al fin, el rey se movió.

—¡Quítame las manos de encima! —gritó, se giró y empujó a Narina con fuerza.

La reina cayó de la cama de espaldas y chocó contra el suelo. El rey debió de saber que había cometido un error en cuanto lo hizo, porque se levantó del lecho y se la quedó mirando, esperando que respondiera al ataque.

—Eres un necio —le dijo ella, con la voz quebrada por unas lágrimas que le escocían en los ojos y por la rabia y el dolor de su rechazo. Dejó volar la lengua—. Permitiste que los sajones se llevaran a mi hija mientras tú bebías y comías hasta hartarte con Nectovelio. Y ahora quieres traer aquí la guerra. —Escupió al suelo con desprecio—. Si fueras un guerrero de verdad, habrías salido en su busca en vez de enviar a Bel a que lo hiciera por ti.

Lamentó sus palabras en cuando salieron de su boca, y se preparó para recibir un furioso golpe de Corotico.

Pero este nunca llegó.

En su lugar el rey se limitó a meterse en la cama de nuevo, se cubrió con la manta e hizo un gesto displicente con la mano.

—Vete —ordenó—. Y no vuelvas más. Por ahora puedes dormir en alguna de las habitaciones de invitados.

Una vez más tuvo en la punta de la lengua decirle al muy cabrón que no era el padre de Catia, aunque, no sin esfuerzo, mantuvo la boca cerrada y salió de la estancia sin decir ni una palabra más, ignorando la mirada sorprendida de los guardias que custodiaban la puerta.

—Por favor, Bellicus —suplicó—. Trae a nuestra hija a casa, antes de que no tenga un hogar al que volver.

22

Durante ocho días, Bellicus estuvo siguiendo a los sajones hacia el sudeste, adentrándose en un territorio poblado por gentes que veneraban más al Cristo que a los viejos dioses, aunque el druida nunca llegó a tener problemas cuando se detenía en una aldea a descansar o a hacer acopio de provisiones.

Al hablar con la gente le daba la sensación de que en las zonas más rurales la nueva religión estaba generalmente aceptada, pero convivía en relativa paz con las viejas costumbres. Solo era en los asentamientos más grandes donde el cristianismo y sus acólitos les hacían la vida difícil a aquellos a quienes llamaban paganos, algo que entristecía y a la vez enfadaba a Bellicus. Los romanos habían intentado, mediante el terror y la violencia, destruir a los druidas y su mundo, en particular y con mayor brutalidad en Mon Ynys; pero habían fracasado. Bien era cierto que el entonces Merlín y sus acompañantes se vieron obligados a vivir en la clandestinidad hasta que las legiones se fueron y los druidas pudieron regresar.

Sin embargo, ahora había llegado aquella nueva religión, y, sin violencia, sin recurrir a la espada, a la lanza, al fuego o a la tortura, parecía estar ganando la guerra por los corazones y las mentes de la gente.

Bel podía entender ahora la visión de Merlín sobre lo que les esperaba en el futuro, cuando él y los suyos quedaran relegados al olvido, a la irrelevancia, a un recuerdo incómodo que obispos y curas se encargarían de retorcer hasta convertir en algo ridículo e incluso odioso.

Pero ese momento no había llegado aún, y el druida fue recibido calurosamente en los lugares por los que pasaba.

Aquel día recorrió un buen trecho por la calzada, que, en aquella zona, estaba en bastantes buenas condiciones, al contrario que en otras regiones por las que había pasado. Llegado a una ciudad bastante grande, decidió hacer noche en ella. La posibilidad de tener un techo sobre la cabeza y un fuego junto al que calentarse fue más que bienvenida ahora que podían verse en la distancia nubes que anunciaban tormenta.

Después de haber recorrido tal cantidad de millas por colinas y montañas, Bellicus acababa de alcanzar tierras más llanas, donde el horizonte quedaba lejos y la marcha se hacía más fácil. Fue un cambio agradable estar rodeado de campos ondulantes de diversas tonalidades verdes extendiéndose a su alrededor.

La ciudad a la que había llegado seguía teniendo el nombre del fuerte romano alrededor del cual había crecido: Danum. Estaba levantada en una bulliciosa intersección de calzadas y, por lo tanto, seguía manteniendo gran parte de sus edificios originales y costumbres, no como los asentamientos más rurales, los cuales habían perdido ya gran parte de sus características romanas retrocediendo en el tiempo a días pretéritos. Allí, por ejemplo, aún se usaba dinero, aunque también se daba el trueque.

Para su grata sorpresa, Danum contaba con una posada en condiciones, donde los viajeros podían estabular a sus caballos, pagar por una habitación para pasar la noche y comer y beber hasta hartarse. El druida tenía suficientes monedas como para hacer frente al coste, pero cuando el posadero se percató del báculo que portaba Bel, los ojos se le iluminaron.

—¿Eres un bardo?

Bel acababa de entrar por la puerta después de dejar a Darac y a los perros a cargo del mozo de cuadra, y la pregunta del posadero, formulada sin un saludo ni preámbulo previos, lo cogió por sorpresa.

—Algo parecido —admitió, suspicaz—. Soy druida.

—Es lo mismo —dijo el hombre de mediana edad, sonriente, mientras hacía un gesto hacia una silla que había junto al fuego—. Ven, siéntate. Me llamo Cayo Valerio Escipión, y esta es la mejor posada de las pocas que quedan en Britania. Te traeré algo de beber. ¿Vino? Te gustará mi vino, es un caldo romano, importado. ¿No? ¿Solo cerveza?

Escipión pareció contrariado, y el druida sospechó, por la maraña de venas rotas que decoraban su nariz redonda y púrpura, que el posadero conocía bien sus propios productos.

—¿Cayo Valerio Escipión? —preguntó Bellicus alzando una ceja mientras el hombre se alejaba para rellenar una jarra.

—No es mi nombre real —rio Escipión—. Me hago llamar así para que parezca que sé de lo que hablo cuando digo que tengo comida y vino importado de Roma. —Le llevó la jarra de cerveza con una sonrisa en la boca—. Mi nombre de verdad es Docca.

—Muy bien, Docca, ¿cuánto sale una habitación? También tengo dos perros y un caballo que he dejado al cuidado de tu mozo de cuadra.

La sonrisa del posadero se hizo aún más grande.

—¿Para un bardo? Nada.

—Ya te he dicho que no soy…

—Ahora esto está vacío, pero en cuanto la gente sepa que hay un bardo en la ciudad, se pondrá a reventar. Cantarás para nosotros, ¿verdad? —Su sonrisa se fue desdibujando mientras esperaba la respuesta de Bel.

—Puede que cantar no, pero no me importa contar alguna historia a cambio de tu hospitalidad. Conozco algunas muy buenas.

Docca se desinfló un tanto; era evidente que tenía ganas de música, aunque también era cierto que Danum no recibía todos los días la visita de un consumado contador de historias, y sabía que, aun así, llenaría la posada esa noche.

—De acuerdo, me parece bien. Tú entretén a mis parroquianos y os daré de comer y de beber a ti y a tus animales hasta que os vayáis. ¿Tenemos un trato?

Bel estrechó la mano que se le ofrecía.

—Deja que te traiga algo de cenar —dijo Docca—. Tenemos todo tipo de manjares importados…

—Solo pan y queso, gracias —le interrumpió Bel antes de que se lanzara de nuevo a hacer un repaso por sus productos—. Y quizá un poco de cerdo o ternera asada, si tienes.

Docca desapareció por una puerta farfullando algo sobre los viejos tiempos, cuando oficiales romanos, hombres cultos, solían frecuentar la posada, y no todos esos garrulos que acudían hoy en día.

Bel lo siguió con la mirada y sintió cómo las comisuras de sus labios se le movían hacia arriba. El posadero había sido irreverente e irrespetuoso a pesar de su estatura y a pesar del hecho de que fuera un druida, todo lo contrario de la mayoría de gente con la que se encontraba. Así que le resultó refrescante, por lo que ya desde un principio sintió que aquel hombre le caía bien. Confiaba en que los parroquianos fueran igual de interesantes.

Una joven sirvienta le trajo su comida poco después, pero Bellicus apenas se fijó en ella cuando posó la bandeja en la mesa y se volvió a ir. Se quedó allí, sentado y en silencio, recorriendo la gran biblioteca de mitos y leyendas que tenía almacenados en la memoria, pensando en cuál de ellos contaría esa noche.

El día había sido caluroso y húmedo, pero ahora que la tormenta se acercaba, una brisa gélida barrió la estancia. Docca volvió a aparecer, arrojó otro tronco al fuego y empezó a cerrar contraventanas. Bel lo siguió con la mirada y se dio cuenta de lo mucho que había oscurecido siendo apenas media tarde.

Una historia sobre fantasmas funcionaría bien esa noche, pensó. Al público siempre le gustaba tener miedo cuando llovía y el viento rugía fuera. Con suerte, la tormenta también traería truenos y relámpagos que servirían para limpiar el aire y darles a sus historias un aire mucho más siniestro.

Se recostó, estiró las piernas al máximo, levantó los pies del suelo cubierto de esteras y disfrutó de la sensación de volver a tener los músculos en su sitio después de horas de cabalgada sobre Darac. Un trago de cerveza y una fina loncha de cerdo salado sirvieron para completar la sensación de bienestar.

Debía de estar cerca de Catia y de sus secuestradores, y aún quedaban días de viaje hasta llegar a la fortaleza de Hengist en Garrianum, eso suponiendo que Arturo hubiera estado en lo cierto y que Horsa se dirigía hacia allí.

Sí, aprovecharía al máximo la hospitalidad de Docca y reanudaría la marcha por la mañana, con los miembros descansados y la tripa llena.

Sus apacibles pensamientos no duraron mucho. El lugar empezó a llenarse, tal y como había predicho el posadero, y Bel se preguntó si volvería a ver a Catia con vida. Había logrado seguirla hasta allí, pero ¿qué haría si daba caza a los sajones antes de que alcanzaran su destino en la costa? Sabía que aún eran cerca de una docena y que eran guerreros avezados. También que uno de ellos casi lo igualaba en estatura.

No disponía de arco y flechas, y, a decir verdad, nunca había practicado con ellos, por lo que, si había de matarlos, tendría que abatirlos uno a uno ya fuera con su espada o haciendo caer una gran roca sobre ellos desde algún lugar elevado junto a la calzada. Esto último era una tontería; aunque hubiese conocido la topografía de la zona lo bastante bien como para planificar una emboscada así, ¿cómo haría para evitar que la roca cayese sobre Catia?

La sola idea de enfrentarse a todos ellos en combate también era absurda.

En el nombre de Lug, ¿qué demonios hacía persiguiéndolos?

Esa era una pregunta que se había hecho varias veces durante el largo viaje, pero siempre acababa diciéndose que se arreglaría de algún modo. Lo importante era darles caza, y después ya serían los dioses los que guiarían su mano durante el intento de rescate. O eso esperaba.

Su buen humor se fue nublando, y eso se reflejó en su expresión. Sentado ante el fuego bailarín, le dio la sensación de que su presencia, sombría y melancólica, absorbía la luz naranja que desprendían las llamas crepitantes. Al menos eso sirvió para que los lugareños no lo molestaran, aunque algunos empezaron a cantar una canción de la zona con la que hicieron temblar hasta las vigas.

—Dame una señal, Lug —murmuró el druida—. Enséñame el camino correcto.

La canción alcanzó un jocoso final, los parroquianos rieron e hicieron chocar sus jarras. Entonces el posadero se subió a un taburete y alzó las manos pidiendo silencio. Pasó un tiempo antes de que los bienintencionados insultos que le dirigían amainaran, pero, al fin, logró que le prestaran atención.

—¡Amigos! —gritó agitando los brazos con grandilocuencia—. Esta noche contamos con un huésped. —Todas las miradas se posaron en Bellicus, arrebujado en su capa junto al fuego—. ¡Un druida!

La palabra provocó murmullos quedos y expectantes, y Docca continuó.

—Todos habéis oído hablar de los druidas. Nuestros antiguos protectores romanos… —hubo abucheos, pero el posadero siguió adelante sin prestar atención— intentaron acabar con ellos, pero hubo un puñado de hombres, como este, que sobrevivieron. Se escondieron en los lugares más oscuros y profundos de la tierra, pero ahora han vuelto para traernos su sabiduría y sus historias y para compartirlas con nosotros una vez más.

El lugar se sumió en un extraño silencio mientras Bel, sentado e inmóvil, sin parpadear, fijaba su penetrante mirada en Docca. Había dejado a Cai y a Eolas en el establo aquella noche; los perros estarían mejor cuidados con el mozo de cuadra. Ya iría a por ellos cuando se retirara a dormir a su habitación.

—Esta noche —continuó el posadero en voz algo más baja—, este viejo druida nos entretendrá con algunas de esas historias.

—¿Viejo? —dijo alguien—. A mí no me parece que sea muy viejo.

—Eso es porque pueden adoptar diversos aspectos —repuso uno de los presentes en un susurro, casi con miedo—. O más viejos o más jóvenes, lo que quieran. Podría tener cien años y aparentar poco más de veinte.

—Eso es —convino Docca alzando la voz y sobresaltando a su público—. Y además es portador de una sabiduría milenaria. Es todo un privilegio contar con él esta noche.

En el exterior al fin había empezado a llover, y podía oírse el sonido de la lluvia golpeando las contraventanas. Bellicus al fin se puso en pie y se buscó un lugar en la penumbra junto a una de las ventanas. Justo cuando lo hizo se oyó un trueno que hizo que todo retumbara, y todo el mundo, incluido Docca, se quedó mirando al enorme druida en asombrado silencio.

—¿Una historia? —Su voz potente y bien adiestrada llenó la estancia, y su mirada saltó de persona en persona para, finalmente, descansar sobre el hombre que había puesto en duda su edad—. ¿Queréis una historia?

El hombre tragó saliva, pero asintió.

—Yo os daré una historia.

Bellicus había escogido una posición ideal. Lo supo cuando el destello de un relámpago se coló por entre las grietas de las contraventanas iluminando su silueta en la esquina penumbrosa. Podía ver en los rostros de su público que estaban impresionados con su estatura.

—¿Alguna vez habéis oído hablar de Onuist el zapatero? ¿No? Pues bien, rellenad vuestras jarras y escuchad con atención.

Docca ya estaba preparado para rellenar las jarras de los presentes cuando Bel descansó las posaderas en una mesa y empezó a contar su historia. Era muy vieja, la había oído en Iova, y no creía que nadie de allí la supiera, tan lejos de las tierras del norte.

—Onuist era un zapatero que vivía en un asentamiento no muy lejos de aquí, hará unos cincuenta años. Tenía una bellísima esposa y sus vecinos le tenían estima. Trabajaba mucho y hacía todo el bien que podía en su vida. Y su calzado era el mejor que podía encontrarse en millas a la redonda.

Hizo una pausa para dejar que el crepitar del fuego y el sonido de la tormenta crearan el ambiente que quería.

—Un día un extraño vino a ver a Onuist a su taller. El hombre era muy alto y ocultaba la cara en las sombras de su gran capucha. Onuist había estado trabajando en un nuevo par de botas toda la mañana y tenía una de ellas en un banco junto a él, acabada. El extraño la cogió y se la probó. Por alguna razón le quedaba perfecta, a pesar del hecho de antojársele demasiado pequeña para un hombre de tal estatura.

Una vez más Bel hizo una pausa, esta vez para darle un trago a la cerveza y así lubricar su garganta antes de continuar. No se oía ni un ruido entre su público.

—El extraño le pagó a Onuist una moneda de plata por la bota, y prometió volver al día siguiente a por la otra, antes de que cantara el gallo. Luego se fue. El zapatero no dejó de pensar en el extraño durante todo el día, preguntándose quién sería. El hombre había desprendido un terrible hedor a moho y descomposición, y su bolsa de monedas parecía contener algo más que plata. ¿No había visto Onuist escarabajos y gusanos retorciéndose entre el dinero?

La audiencia estaba entregada, el fuego y la lluvia impactando contra las contraventanas eran los únicos sonidos que se oían.

—Onuist durmió inquieto esa noche, y tuvo pesadillas en las que aquella figura alta y encapuchada le cortaba los miembros y la cara con una guadaña mientras que, a su alrededor, hombres y ovejas aullaban agónicos. Cuando despertó al día siguiente se sintió nervioso y con ganas de vomitar, pero sabía que su extraño cliente volvería a por la bota que faltaba. Así que se puso a trabajar y, efectivamente, el alto extraño regresó, le pagó a Onuist la segunda bota, se la puso y se fue sin decir una palabra. Sin embargo, para entonces, las pesadillas del zapatero empezaban a desvanecerse en el recuerdo, y, superado por la curiosidad, Onuist salió de su taller, siguió al encapuchado por el pueblo y luego hacia la espesura del bosque. ¿Quién era? ¿De dónde venía? Las nubes empezaron a cubrir el sol a medida que avanzaba hasta que el día se volvió casi tan oscuro como la noche y Onuist perdió de vista al sujeto en la penumbra. Aunque temeroso por aquel tiempo tan poco común en esa época del año, el zapatero sintió la necesidad de seguir adelante entre la espesura de las ramas y las nubes de insectos que se interponían en su camino.

La lluvia arreciaba en el exterior, y Bellicus bajó la voz obligando a su audiencia a inclinarse hacia delante y a aguzar el oído para escuchar cómo seguía la historia.

—A medida que caminaba, el viento soplaba con más fuerza, y ¿qué era eso que estaba oyendo? —El druida inclinó la cabeza como si quisiera escuchar algo. La tormenta silbaba tenebrosa entre las grietas de los muros—. ¿Era una cabra balando?

Como si estuviera todo preparado, un animal baló con fuerza en el exterior, y los asistentes resollaron conmocionados.

—¿Habéis oído eso? —preguntó alguien, pero el druida siguió adelante con su historia como si no hubiera ocurrido nada, y los murmullos cesaron.

—Pasó un buen rato antes de que Onuist diera con su extraño cliente. Solo que el hombre ya no caminaba… —Bel miró a su alrededor, a los boquiabiertos lugareños, y entonces ladró—: ¡Estaba tendido en el suelo, con los brazos, las piernas y el rostro abiertos y horriblemente desfigurados por alguna terrible hoja! ¡Y sus ojos muertos parecían estar acusando al zapatero!

Una repentina ráfaga de viento abrió la puerta y todo el mundo dio un respingo cuando el estruendo del chubasco inundó el lugar. Hasta Bellicus estuvo a punto de dar un salto, ya que aquel no era uno de sus trucos, pero logró contenerse y rio para sí. Alguien cerró la puerta y volvió a echar el pasador. Los rostros que lo miraban desprendían temor, y alguien le dijo a Docca que encendiera más velas. Fuera como fuera, todos querían seguir escuchando el relato del druida.

Bel esperó a que se oyera otro trueno antes de continuar.

—Onuist huyó aterrorizado, preguntándose qué le había ocurrido a su cliente. ¿Cómo había acabado descuartizado de aquella manera? Onuist compartió con el resto de hombres de la aldea lo que había ocurrido, y un puñado de almas valientes se decidieron a acompañar al zapatero al bosque para buscar al muerto y enterrarlo debidamente. Cuando el grupo llegó al lugar encontraron el cuerpo ensangrentado, pero los aldeanos empezaron a llamar mentiroso a Onuist. ¿Cómo podía decir que le había vendido unas botas a ese hombre por la mañana? El cuerpo estaba tan descompuesto que debía de llevar allí semanas. Y ahora que Onuist lo miró detenidamente, pudo ver con claridad que la carne estaba podrida y que los ojos que lo habían mirado unas horas antes no estaban ahí, pues tan solo había dos agujeros vacíos y negros. Sin embargo, el cuerpo aún llevaba puesto el par de botas, así que Onuist se las quitó a pesar de las protestas de sus congéneres. «¿Por qué no habría de cogerlos?», dijo el zapatero. «Los hice yo y a él ya no le sirven».

La gente que escuchaba la historia farfulló indignada ante la profanación llevada a cabo por el zapatero, y muchos aseguraron que un acto tal no podía traer nada bueno.

—El hombre asesinado recibió un funeral y fue metido, trozo a trozo, en una tumba. Luego los aldeanos volvieron a sus casas para intentar olvidar todo lo acontecido.

»Esa noche Onuist y su esposa despertaron alertados por un terrible gruñido, y, al abrir los ojos, vieron al hombre alto y encapuchado con la cara lacerada y muñones allá donde deberían haber estado sus pies. El hombre los miraba con las cuencas vacías de sus ojos. Cuando la esposa de Onuist gritó aterrada, la aparición se desvaneció y la pareja pasó el resto de la noche abrazada suplicando que saliera el sol cuanto antes.

Fuera la tormenta arreciaba y se tornaba más violenta que cuando Bel había empezado a contar su historia. Otro relámpago iluminó la penumbrosa estancia, y su voz bajó de tono hasta convertirse en un suspiro para relatar la última parte del drama.

—Por la mañana, Onuist fue a trabajar como de costumbre, pero pasado un corto espacio de tiempo un grito proveniente de su taller envolvió todo el pueblo. Era el grito de un hombre, un grito de horror y miedo. Cuando la gente fue al taller descubrieron su cuerpo, su rostro hecho jirones y sus pies cercenados. Los lugareños no lograron encontrar los pies, y, después de los ritos funerarios, pusieron el cadáver en la misma tumba en la que descansaba el extraño. Hoy es el día que las gentes de la aldea de Onuist dicen ver su fantasmagórica figura en las noches de luna nueva, caminando sobre unos muñones ensangrentados, gritando agónico y suplicándole a la gente que encuentre sus pies perdidos para que pueda descansar al fin en paz…

Concluida la historia, Bel dejó su jarra vacía en una mesa cercana con un estruendo que provocó que todos dieran un salto. Muchos de ellos hicieron gestos para alejar el mal, sonriéndose nerviosos entre ellos y trasegando la cerveza más rápido de lo que era habitual para intentar recobrar algo de valor con la bebida.

Una vez más la puerta se abrió, y muchos chillaron temerosos mientras otros le decían a Docca que arreglase el maldito pasador. Pero esta vez no había sido el viento, sino otro cliente que venía huyendo del temporal.

Pero el sujeto, un pastor de la zona, no entró en el edificio, sino que se quedó en la puerta haciéndoles un gesto a quienes tenía más cerca.

—¡Mirad! —gritó—. ¡Mirad a la colina!

Todos se apresuraron a ver de qué estaba hablando, lo que provocó una avalancha de cuerpos que pugnaban por salir y ver. Bel esperó a que todos estuvieran fuera para seguirlos a un paso más calmado.

La lluvia seguía cayendo sin descanso, pero los truenos y los relámpagos se alejaban hacia el oeste, aunque seguían oyéndose los primeros. Sin luna y sin estrellas a la vista por culpa de las nubes, la tierra entera estaba sumida en la oscuridad más absoluta.

Absoluta salvo por un punto de luz a una milla de distancia, más o menos, al oeste. Los lugareños la llamaban colina, aunque era una elevación mucho más pequeña que las que había en Alt Clota o en Luguvalium.

—¿Qué hay ahí arriba? —preguntó Bel, que se abrió paso hasta delante del todo mientras se calaba la capucha para evitar lo peor del aguacero.

—Nada —dijo el pastor, que casi tuvo que gritar para hacerse oír por encima del viento y la lluvia—. Tan solo unas viejas ruinas.

—¿Unas ruinas?

—Sí —dijo otro de los hombres—. El viejo Nouanti, un pastor, solía vivir allí, pero murió hace años y el lugar está en ruinas. Ahora no es más que una carcasa.

—¿Por qué hay luz? —preguntó una mujer—. ¿Quién puede haber ahí arriba en medio de esta tormenta?

Nadie pudo responder a su pregunta. Nadie aventuró siquiera una teoría, porque el lugar debería haber estado desierto.

—¿Qué le ocurrió a ese tal Nouanti? —preguntó el druida, y varios rostros atemorizados se lo quedaron mirando hasta que, al fin, Docca dio una renuente respuesta.

—Fue asesinado.

—¡Como Onuist el zapatero! —gritó alguien de entre la gente, con los nervios a flor de piel después de la fantasmagórica historia de Bel.

Si alguien temblaba no solo se debía al frío. Algunos regresaron al interior de la posada para resguardarse del aguacero, mientras que otros decidieron irse a casa, cerrar las puertas con cerrojo y poner contra ellas los pocos muebles que tenían. Algunos farfullaron algo sobre el retorno de los druidas y sobre si no sería más seguro buscar amparo en la nueva fe cristiana.

Bellicus estaba tan inquieto como el resto. La luz brillaba como una almenara, y no era difícil dejar volar la imaginación y preguntarse qué estaría ocurriendo en aquella casa en ruinas en medio de una terrible tormenta.

Entonces se dio cuenta. ¿Acaso no había pedido una señal? ¡Eso era! Una señal de Taranis, dios de los truenos.

—¿Qué puede ser? —preguntó uno de los ciudadanos, con la voz ronca de miedo.

—Son los dioses —rio Bel, provocando una riada de miradas de asombro de unas gentes que temía que estuviera tocado por la luna—. Confiad en mí —dijo mientras observaba la luz de la colina con unos ojos que brillaban en la penumbra.

—¿Vamos a morir? —susurró un joven mordiéndose el labio y sin quitar la vista de la luz.

—Todos morimos —repuso Bel con la voz extrañamente jubilosa—. En particular quienes no han vivido de verdad cuando tuvieron la oportunidad. Esta noche no tenéis nada que temer: los dioses están jugando y no nos molestarán. Vamos —dijo al tiempo que daba media vuelta para volver a la posada y les hacía un gesto a todos para que lo siguieran—. Tengo más historias que contar.

—Quizá no deberían ser de miedo —gruñó un anciano, y su comentario fue coreado por otros que pidieron una historia más desenfadada mientras seguían al druida gigante.

La mayor parte de ellos, aún recelosos, no pudieron evitar echar un último vistazo a las ruinas, supuestamente desiertas, de la colina.

Bellicus retomó su puesto junto al fuego, feliz de sentir de nuevo el calor que convirtió la lluvia que lo había empapado en vapor. Se bebió de un trago la jarra de cerveza que Docca le entregó y le contó a su público la divertida historia de las gentes menudas y de pelo rojo que había en las tierras de los pictos y cuyos pies eran tan grandes que eran capaces de protegerse con ellos de la lluvia, y el cuento del hacendoso y vengativo Brownie de Bodesbeck.

Cuando se fue a la cama, un tanto borracho y satisfecho de estar en el camino correcto, los habitantes de Danum casi habían olvidado ya sus miedos, y entonaron otro cántico que retumbó en todo el edificio de madera mientras Bel reposaba la cabeza en un cómodo saco relleno de paja. Cai y Eolas, recién llegados del establo, se tumbaron en el suelo junto a él.

Antes de quedarse dormido se levantó para vaciar la vejiga en un cubo de madera que tenía junto a la cama y abrió la contraventana. El aire nocturno se le antojó refrescante, la promesa de renovación que una tormenta siempre dejaba tras de sí. Pudo ver, en la distante colina, un brillo anaranjado. En vez de sentir el temor que había sentido en un principio, la luz sirvió para reconfortarlo ahora que era consciente de lo que significaba, así que volvió a la cama con una sonrisa decidida en la boca.

Estaba cerca. A lo largo de los próximos días alcanzaría a la partida y se mediría con ellos.

Los dioses lo guiarían tal y como habían hecho a lo largo de todo aquel asombroso viaje.

23

—¿Dónde está Hengist?

El centinela miró a la exhausta y harapienta partida que acababa de emerger de la neblina matinal y, reconociendo a Horsa entre ellos, le dijo a Aldred que podría encontrar al bretwalda viendo entrenar a los soldados cerca del patio central del viejo fuerte romano.

Al fin habían logrado alcanzar Garrianum después de lo que se les antojó una vida recorriendo las campiñas de Britania, tan desapacible y severa, incluso en verano. Habían perdido a todos aquellos compañeros que se sacrificaron para despistar a los guerreros del rey de los damnonii cerca de Dun Breatann, y habían perdido a su capitán, Orvyn, hacía tan solo unos días.

Pero ya estaban allí, y traían consigo lo que se les había pedido. La princesa se había recuperado por completo de sus dolencias, muy probablemente gracias a la poción de la vieja y desagradable bruja que la atendió cerca del muro romano, aunque no había dicho ni una palabra en los últimos días. Sus ojos habían perdido su brillo, y Aldred temía que la experiencia fuera a suponer una cicatriz en su mente para el resto de su vida.

Miró a las tierras que tenía a su alrededor y logró sonreír. Él, al igual que sus compañeros, se sentía un poco como en casa en aquel lugar. Un río de rápida corriente corría junto al campamento, y sus barcos estaban atracados en la costa, cerca de allí. El estruendo de las gaviotas siempre le hacía sentir a Aldred algo más cerca de su patria, y solo ahora se daba cuenta de lo mucho que había echado de menos esos chillidos a lo largo del viaje.

—Por Thunor, date prisa —gruñó Torr, y Aldred, despertando de su ensimismamiento, apretó el paso a la cabeza de la pequeña partida sorteando las tiendas del ejército de Hengist.

Horsa, gracias a los cielos, permanecía callado. Aldred suponía que estaba ahorrando energía, dado que el gigante llevaba una hora cargando con Catia y debía de estar cansado. Los sajones habían apretado el paso desde el combate en Luguvalium, atemorizados por la terrible profecía de la vieja bruja y temerosos de la oscura presencia que, supuestamente, les seguía los pasos.

Los hombres habían cargado con la princesa de los damnonii la mayor parte del trecho porque sus piernas eran demasiado cortas y era incapaz de mantener el ritmo de Aldred y los demás, quienes, durante los últimos días de viaje, habían caminado tan rápido que casi habían corrido.

No fue solo la amenaza de aquel que los seguía, también estaban ya hartos de la misión. La tierra florecía y los viejos caminos romanos facilitaron la marcha, pero estaban en territorio hostil, y en cada asentamiento había gente desquiciada como el panadero de Luguvalium, dispuestos a luchar con ellos por el simple hecho de ser extranjeros. Aldred se alegró de volver a estar entre los suyos, aunque sí temía lo que la fanática volva de Hengist, Thorbjorg, pudiera tenerle reservado a la pobre niña.

Pudieron oír a los hombres entrenando antes incluso de verlos: el chocar de las espadas contra los escudos, los gruñidos de esfuerzo, los gritos de dolor cuando un guerrero resultaba ser demasiado lento como para evitar el golpe de su compañero de entrenamiento.

Hengist estaba en un extremo del patio central, observando los ejercicios y hablando con dos de sus consejeros más cercanos, Godwine y Seward. Su ancho rostro se iluminó cuando vio que se aproximaba su hermano pequeño, y, olvidando su conversación, se acercó a él a grandes zancadas y le dio un poderoso abrazo.

—Al fin estás de vuelta. Qué alegría. Por todos los dioses, ¿cómo es que habéis tardado tanto? —Dio un paso atrás y observó a lo que quedaba de la partida. Le dedicó un asentimiento a Aldred antes de, finalmente, mirar a Catia, que lo contemplaba con expresión vacía—. ¿Así que esta es la princesa? —murmuró el rey sajón—. Thorbjorg estará muy satisfecha.

Aldred creyó notar que Hengist temblaba ligeramente cuando su hermano pronunció el nombre de la volva. El rey volvió a sonreír cuando miró a su hermano de nuevo. Este era más alto que él, pero no tan ancho de hombros.

—¿Dónde está Orvyn?

—Muerto —dijo Horsa—. Pero ya te lo contaré todo cuando estemos en la fortaleza y tenga un buen cuerno de cerveza en la mano. El camino ha sido largo, hermano.

Hengist asintió y su mirada volvió a posarse en la pequeña y silenciosa rehén. Luego se dirigió al resto de los hombres.

—Habéis hecho un buen trabajo, muchachos. Id a comer y a beber, y descansad las piernas. Os habéis ganado eso y más. Me encargaré de que seáis recompensados más tarde, cuando Horsa me lo haya contado todo.

Los dos hermanos se alejaron hacia el fuerte de piedra, la mayor parte del cual estaba en buenas condiciones, ya que los lugareños lo habían usado como punto de almacenamiento y comercio desde que los romanos se habían ido.

Torr y el resto se dispersaron, en pareja algunos, otros solos, en busca de un trago de hidromiel e incluso de alguna esclava para relajarse después del penoso viaje que los había llevado de una punta de la isla a la otra y de vuelta. Aldred se quedó mirando a Hengist y a Horsa. Este llevaba a Catia con una cuerda atada al cuello, como si de la correa de un animal se tratara. Los dos hermanos desaparecieron al entrar en la fortaleza.

Suspiró y miró al sol oculto que intentaba abrirse paso a través de un cielo repleto de nubes grises, y decidió ir en busca de los hombres con los que había partido de Jutlandia cuando se unió a aquel ejército. Entre ellos estaba seguro de recibir una calurosa acogida.

Conocía bastante bien el fuerte, ya que había estado allí durante semanas antes de que Hengist lo enviara a la misión para capturar a la princesa, así que no le llevó demasiado tiempo llegar a donde quería sorteando las tiendas de campaña, las hogueras y las letrinas del caótico campamento hasta alcanzar la muralla norte, el lugar en el que sus compañeros habían levantado sus improvisadas viviendas.

—¡Aldred! —gritó uno de sus amigos, que en ese momento estaba afilando su hacha. El hombre dejó el arma y la piedra en el suelo, se puso en pie de un salto y estrechó el brazo de Aldred con una amplia sonrisa en medio de su enmarañada barba.

—Me alegro de verte, Leng.

—Qué alegría verte de vuelta —dijo el alto y nervudo sajón para acto seguido pedirle a gritos a uno de sus compañeros que trajera carne y algo de beber—. ¿Dónde has estado? He oído decir que habías ido al norte, al muro romano, pero Hengist se ha encargado de sofocar todo rumor. Y, claro, eso nos ha hecho hablar más a todos. Ven, siéntate a la sombra y cuéntanoslo todo.

El sol se asomó por fin entre las nubes que se alejaban y pareció atraer al resto de sus compañeros, diez en total, de donde fuera que estuvieran instantes antes ahora que empezaba a correr por el ejército la noticia de que la partida estaba de vuelta.

—Te lo agradezco —asintió Aldred cogiendo un cuerno de hidromiel que le estaba ofreciendo uno de ellos y tomando asiento en un taburete vacío. Estiró los hombros y la espalda, satisfecho de poder aliviar los pies de su peso y de poder sentarse cómodamente por primera vez en semanas—. No sé si puedo deciros dónde he estado —admitió, y recibió como respuesta un coro de contrariados refunfuños—. Lo lamento, chicos: Hengist quería que todo fuera un secreto, aunque supongo que no le importará que os cuente algunas cosas.

Los hombres se arremolinaron en torno a él y rellenaron sus propios cuernos y jarras con hidromiel. Luego se sentaron en taburetes o en la hierba pisoteada con las piernas cruzadas dispuestos a escuchar la historia del guerrero rubio, que dejó a un lado toda mención de Catia y del lugar en el que habían llevado a cabo la incursión.

No mucho después, cuando el relato hubo concluido y los hombres volvieron a hacer lo que fuera que estuvieran haciendo antes de que Aldred llegara, apareció Horsa.

Aldred sintió que se le revolvían las tripas al verlo caminando hacia él. Los hombres se apartaban a su paso, en parte por respeto a su hermano y en parte porque sabían de su explosivo carácter y de su todavía más explosivos puños.

El último trecho del camino había sido extraño. Con Orvyn muerto, Aldred había asumido el mando, y, por suerte, Horsa no protestó al respecto. Quizá ya se hubiera hartado de todo el asunto, con tantos compañeros muertos y el fin del camino ya casi a la vista.

Aldred, por su parte, no se hacía ilusiones sobre el hecho de que Horsa pudiera haberlo perdonado por sus muchos desencuentros a lo largo del viaje, en particular por el último, en el que habían acabado a golpes. Con solo ver al amargado y joven guerrero, Aldred se llevó por instinto la mano a la empuñadura de la espada, un reflejo que logró arrancarle una sonrisa burlona al rostro de Horsa.

—Levanta el culo, viejo idiota —dijo el gigante, haciéndole un gesto con la cabeza para que se pusiera en pie—. Y no te preocupes, no he venido a partirte la cara; aún no. Mi hermano quiere hablar contigo, así que date prisa y sígueme.

—¿Todo bien? —preguntó Leng mirando a Horsa con recelo, pero Aldred se puso en pie y se pasó una mano por la cara mientras expulsaba un suspiro de cansancio.

—Sí, todo bien, amigo mío. Será mejor que vaya a ver lo que quiere de mí el bretwalda ahora. Te veré más tarde.

—Yo no contaría con ello —dijo Horsa negando con la cabeza—. Tráete tu panoplia de combate: vas a necesitarla.

Aldred ya había montado su tienda de campaña y dejado todas sus cosas en ella, pero no tardó en cumplir la orden de Horsa. En el nombre de Thunor, ¿qué pasaba ahora? Nada bueno, eso seguro, pero no quería darle al muy cabrón la satisfacción de preguntárselo.

No tardó mucho en volver a desmontar la tienda y en recogerlo todo para seguir a Horsa hacia el bajo edificio que se alzaba en el centro del fuerte y que hacía las veces de sede de Hengist. Cómo envidiaban Aldred y el resto al bretwalda cuando las lluvias primaverales les asediaban en sus tiendas y Hengist disfrutaba del calor de los gruesos muros de piedra…

Aquella era la única construcción de piedra que había intramuros. También había unas cuantas estructuras de madera a modo de almacén en el que se guardaban el trigo y todo aquello que los sajones habían ido obteniendo en saqueos tras matar o ahuyentar a los habitantes del lugar. Resultaba irónico, pensó Aldred mientras caminaban, que aquella fortaleza, construida por los romanos para defenderse de los sajones, ahora era precisamente la sede de Hengist y de su ejército.

¿Dónde estaban ahora los romanos? Desaparecidos. Su lugar como señores de los britanos no tardaría en ser usurpado por Aldred y los suyos, si así lo quería Woden. Y algún día los sajones serían derrotados por otras gentes, y así sería siempre, hasta que el cielo se desplomara y todo llegara a su fin.

Pensarlo le entristeció y, en ese momento, mientras recorrían el pasillo que llevaba a la estancia en la que Hengist despachaba sus asuntos, Aldred decidió que volvería a casa, a Jutlandia, en cuanto aquel último encargo hubiese concluido. Pensó en su esposa y en sus hijos y, de pronto, la idea de ser un simple granjero se le antojó mucho más preferible a una existencia de combates y conquista junto a aquellos hombres inmisericordes, tales como el hermano del bretwalda.

Horsa, ajeno a los lastimeros pensamientos de su acompañante, abrió la robusta puerta y entró en la habitación con Aldred a la zaga. Hengist estaba allí, con el ceño fruncido fruto de la concentración, mirando a la mesa, sobre la que había desplegados unos toscos mapas. Pasaron unos instantes antes de que levantara la cabeza, y, cuando lo hizo, parecía estar exhausto, con grandes ojeras oscuras y los anchos hombros caídos.

—Bien, estáis aquí.

Aldred se preguntó dónde estaría Catia, pero se abstuvo de hacer comentario alguno. No era un jarl, no tenía derecho a hacer preguntas como aquella, por mucho que supiera que le caía bien a Hengist.

—Me dice Horsa que te maldijo una vieja bruja.

Eso era lo último que Aldred hubiera esperado escuchar de su comandante, y pasó un tiempo sin saber cómo responder. Al final se limitó a gruñir un «sí», aunque, según recordaba, la vieja había lanzado la maldición sobre toda la partida, no solo sobre él. De hecho, ¿acaso no había mentado a Horsa directamente?

—Sostenía que había un druida siguiéndoos.

Una vez más, Aldred asintió.

—Seguro que estarías encantado de enfrentarte a ese hombre.

—¿Enfrentarme a él? En realidad ni siquiera me lo había planteado. —Aldred se encogió de hombros, perplejo—. Puede que sea un druida, pero tendría que ser auténticamente colosal para atacar este fuerte por sí solo. A decir verdad, yo ya había olvidado las palabras de la vieja.

Hengist se sentó en una bellísima silla de madera y puso los pies en la mesa.

—Dice Horsa que la niña estuvo hablando de un druida cuando la capturasteis, afirmando que os perseguiría y os mataría a todos. Y días después, semanas después, una vieja os dice lo mismo. Es extraño. Y —se incorporó y señaló uno de los rollos de papiro— acaba de llegar un mensajero informando de que el ejército del jarl Fleming fue derrotado, en el norte, por una fuerza selgovae liderada por el hombre al que conocen como Arturo el Oso. Asegura el mensajero que había un druida gigante entre los britanos. Antes de la batalla el mago se enfrentó a Holt, el campeón de Fleming, en combate singular y, por lo visto, lo derrotó en un instante sin apenas sudar. Conocías a Holt; ganarle en combate era harto difícil, ¿no crees?

—En ese caso la niña tenía razón —murmuró Aldred mirando a los mapas y documentos—. La vieja dijo que el druida había matado a docenas de los nuestros en batalla. Supuse que, o bien mentía, o bien hablaba de un hombre diferente al que se refería Catia.

Hengist negó con la cabeza.

—Pues parece que no. Un gigante, más grande que Horsa, con la cabeza rapada y un báculo coronado por un águila. Ah, y lo acompañan dos perros de guerra. No puede haber más de un hombre como ese dando vueltas por ahí, ¿no crees?

Aldred permaneció en silencio, preguntándose a dónde quería ir a parar.

—Vamos a dar con ese hijo de puta y vamos a matarlo —gruñó Horsa, que rodeó la mesa y se puso junto a su hermano—. Y nos traeremos su cabeza para enseñársela a la niña.

—¿Qué? —espetó Aldred sin pensar—. ¿Por qué? Es una locura. En el nombre de Woden, no es más que una niña. ¿Qué pretendes conseguir actuando como un cabrón, Horsa?

—Ya basta —intervino Hengist en tono calmado—. Suponía que querrías enfrentarte a ese hombre, Aldred, en vez de tener sobre tu cabeza la maldición de la vieja. Puede que no seas el guerrero que creía que eras.

—Lucho mis batallas cuando se presentan —repuso el sajón rubio con severidad—. No voy por ahí buscándolas.

—¿Entonces qué haces aquí? —preguntó Horsa—. Todos los que estamos en esta isla vamos en busca de batallas. Es lo que tiene formar parte de un ejército invasor. —Se volvió hacia su hermano con gesto despectivo—. Bah, ya me he hartado de este cobarde, Hengist. Que vaya a esconderse a su tienda. Me llevaré a Torr.

El bretwalda miró a Aldred esperando una respuesta, y este supo que solo había una cosa que podía hacer si no quería ser tachado de cobarde y mancillar el nombre de su familia para siempre.

—Iré contigo, Horsa —espetó—. Aunque sigo pensando que es una locura.

—Bien —asintió Hengist sin darle a su tozudo hermano la oportunidad de oponerse—. Es evidente que el druida ha seguido vuestros pasos con la esperanza de rescatar a la niña de algún modo. Lo mataréis y me traeréis su cabeza. Aunque —dijo dedicándole a Horsa una mirada recriminatoria— no, como dice mi hermano, para entristecer a la princesa, sino porque la cabeza de un druida posee poderes mágicos. A la volva le será útil cuando viajemos a las Piedras Colgantes.

Aldred frunció el ceño. ¿Piedras Colgantes? ¿De qué estaba hablando Hengist? Pero, antes de que pudiera preguntar, Horsa lo empujó sin miramiento hacia la puerta.

—Vamos —dijo el inmenso sajón en alto y sin disimular su sed de violencia—. Tienes tu espada y tu armadura. Reuniremos a un puñado de hombres y saldremos.

—¿Ahora? Casi se ha puesto el sol.

—Y ahora le da miedo la oscuridad —rio Horsa—. Por Woden, verdaderamente serías mejor granjero que guerrero.

En otra ocasión, Aldred se habría tomado sus palabras como un terrible insulto, pero ahora, dejando atrás el viejo fuerte romano y tomando de nuevo la calzada que llevaba al norte, con el sol anaranjado ocultándose en el horizonte, la idea no se le antojó tan mala.

Bellicus no estaba del todo seguro de dónde se encontraba, pero sabía que debía de estar próximo al campamento sajón de Garrianum. Hacía tiempo que tenía la sensación de que alguien lo observaba, aunque confiaba en que tan solo fuera fruto de su imaginación. En la medida de lo posible, había decidido viajar de noche. Eso significaba avanzar con mucha más lentitud que por el día, pero estaba en territorio dominado por los invasores sajones. Era necesario evitar cualquier encuentro fortuito con guerreros enemigos, y, bueno, aquella sensación de que alguien lo observaba entre los árboles lo había puesto alerta.

Si alguien tenía intención de robarle, o algo peor, lo encontraría listo para el combate.

Darac avanzaba con cuidado por la calzada, invadida por las malas hierbas en los extremos pero relativamente fácil de seguir a la luz de la luna. Cai y Eolas iban al lado de su amo, pero ninguno de ellos parecía percibir las presencias ocultas y vigilantes que Bellicus temía, lo cual sirvió para reforzar su creencia de que tan solo eran imaginaciones suyas.

Pensó en Catia y en lo que haría cuando al fin tuviera Garrianum a la vista. Jamás había estado en ese lugar, pero sabía cómo eran esos fuertes costeros construidos por los romanos, gracias a lo que le había contado su tutor Qunavo en Iova.

En esencia, eran una serie de edificios de madera en la que vivían un grupo de legionarios. Cuatro robustos muros protegían las estructuras que ahora estarían ocupadas por un gran número de sajones.

La tarea se le antojó imposible.

A no ser que sacaran a Catia de allí, no tendría modo alguno de salvarla. Ni siquiera la caballería de Arturo, combinada con la infantería selgovae a la que había comandado en Duncrieff, habría bastado para asaltar uno de esos fuertes romanos, así que ¿cómo iba a conseguirlo? Se visualizó a sí mismo trepando los muros sin ser detectado por los sajones, pero sabía que eso no era más que una fantasía.

Un hombre de su tamaño siempre llamaba la atención, poco importaba el glamur mágico que pudiera desprender.

No, cuando llegara a Garrianum tendría que encontrar algún lugar en el que ocultarse, desde el que vigilar las puertas y desde donde esperar algún indicio de que sacaban de allí a la princesa.

¿Y si tienen intención de sacrificarla en el fuerte? La pregunta lo asaltó antes de que pudiera suprimirla, y sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

No, no harían eso. Intentó rebuscar en su memoria, preguntándose si aquellos fuertes costeros tenían algún tipo de significado mágico que los convirtiera en el lugar ideal para un ritual tan poderoso.

No podía recordar que tal fuera el caso en ninguno de ellos, y menos aún en Garrianum, donde no había piedras verticales, ni fuentes sagradas, ni árboles ni nada por el estilo. Además, si los romanos hubiesen encontrado restos obvios de la religión druídica en aquel lugar, los habrían destruido.

Por lo que sabía, y después de hablar con los lugareños de las aldeas por las que había pasado, los fuertes eran edificaciones sencillas que ahora se utilizaban en gran medida a modo de almacén y que muchos jefecillos utilizaban para cobrar sus impuestos en especie ahora que el sistema monetario se había derrumbado.

Sí, los sajones tenían sus propias creencias, y quizá los hechiceros o adivinos de Hengist, o quienquiera que estuviera asesorándolo, hubiese encontrado dentro de Garrianum algo que marcara el lugar como propicio, pero…

Bellicus hizo un esfuerzo por obviar esos pensamientos y, en su lugar, se imaginó abatiendo a los hijos de puta que se habían llevado a su hija. Pagarían, volvió a jurarse por milésima vez. Además, aunque pudiera rescatar a Catia, con la ayuda de los dioses, su suplicio la habría cambiado de un modo que era imposible imaginar.

Una nube negra pasó por delante de la luna, casi llena, y Bel miró al cielo para hacerse una idea de su tamaño.

—Toca mear —murmuró tirando levemente de las riendas de Darac y descabalgando de un salto cuando comprobó que la nube no tardaría en alejarse.

Cai se sentó en la hierba mientras Eolas imitaba a su amo y vaciaba la vejiga contra un árbol.

Bel centró la mirada en «su» árbol, en la oscuridad, y se entretuvo mirando a las diferentes texturas de la corteza. Una pequeña gota de ámbar reflejaba la escasa luz que desprendía la luna.

Y entonces Cai gruñó.

24

Aldred observó al enorme sujeto que meaba a la sombra de las amplias ramas de un viejo fresno. La cabeza le daba vueltas. Horsa había reclutado a otros dos hombres, Agnar y Frodi, para que se unieran a ellos. Juntos habían buscado un lugar en el que ocultarse en el camino que llevaba a Garrianum, confiando en que el druida se topara con su emboscada.

¿Y por qué no lo iba a hacer? No podría esperarse que hubieran salido en su busca después de haberle entregado a la princesa a Hengist.

Así que Aldred, Horsa, Agnar y Frodi tomaron posiciones a ambos lados de la calzada y esperaron a que su presa llegara. Sin embargo, la estructura de mando que había surgido tras la muerte de Orvyn había cambiado. Horsa estaba claramente a la cabeza, y, como siempre, quiso hacerse valer.

Aldred sugirió que abatieran al druida a flechazos, pero Horsa se negó a pensarlo siquiera. Su plan era enfrentarse a su perseguidor en combate cuerpo a cuerpo para probarse a sí mismo y ver los ojos del druida mientras moría.

Aldred sí consiguió convencer al joven guerrero de preparar una trampa. Y ahora Aldred observaba, preguntándose si el druida caería en ella.

En realidad, no estaba seguro de querer matar al hombre que, de algún modo, había logrado seguirlos a lo largo de los días. Quizá fuera mejor, pensó Aldred, si el druida pudiera escapar de la emboscada y pudiera seguir con su rescate.

Porque, ahora sí, Aldred sabía lo que Hengist tenía en mente para Catia.

Agnar y Frodi se habían colocado al otro lado de la calzada, ocultos entre los árboles, mientras que Horsa y Aldred estaban tumbados y el uno junto al otro, en lo alto de una pequeña elevación que les proporcionaba una magnífica vista del camino al tiempo que suponía un perfecto escondrijo que los hacía prácticamente invisibles.

Tendidos boca abajo y a la luz de la luna, a Horsa le había dado por hablar justo antes de que el druida norteño estuviera a la vista.

—En cuanto matemos a este cabrón, nuestro ejército será imparable. Mi hermano tiene pensado avanzar hacia el oeste, ocupar más territorio britano, y traer a más de los nuestros de Jutlandia, Anglia y Frisia.

Aldred no tenía interés alguno en charlar con Horsa, pero el día había sido largo y tedioso, y a este lo había seguido una noche aún más larga. Además, sentía curiosidad por los planes del bretwalda.

—¿Y eso qué tiene que ver con la muerte del druida? —murmuró.

A Horsa se le iluminó la cara; giró la cabeza y sonrió, encantado de poder compartir una información tan sensible.

—El druida tiene que morir porque no podemos permitir que estropee la ceremonia que tendrá lugar en las Piedras Colgantes. Además, su cabeza le dará aún más fuerza al conjuro, es evidente.

—¿Qué ceremonia?

—La volva de Hengist, Thorbjorg, va a sacrificar a la niña.

Aldred había sentido que las tripas se le contraían y que se le hacía un nudo en la garganta al imaginar a Catia —no a la Catia que habían entregado a Hengist, sino a la dicharachera niña de ojos vivos que había empezado el largo viaje a Garrianum con ellos— siendo sacrificada en un ritual.

El rubio sajón había visto ya a otras volvas realizando sacrificios, pero la idea sola de que la princesa sufriera un destino tan horrible hizo que Aldred quisiera vomitar.

Horsa lo miró sonriente, con un malévolo brillo en los ojos, y Aldred luchó con cada fibra de su cuerpo para mantener la compostura.

Hengist era su comandante, su bretwalda, y un hombre que lo había tratado bien a lo largo de los años. Su deber era seguir a Hengist, sin importar las órdenes que diera, para ayudar a cumplir los planes del bretwalda aunque eso supusiera el brutal asesinato de una niña inocente que le recordaba a su propia hija Astrid, en Jutlandia.

Entonces pensó en Astrid —«Asta» la llamaba cariñosamente— y en lo mucho que la echaba en falta. Imaginó lo mucho que los padres de Catia estarían sufriendo por la pérdida de su hija, ignorantes de lo que le había ocurrido. E iba a ser sacrificada como una gallina, o como un guerrero enemigo.

El druida apareció justo en ese momento, y Aldred se llevó la mano a la empuñadura de su espada, listo para entrar en combate.

Era un soldado, y debía cumplir con su deber.

Matarían al druida, y la volva de Hengist haría lo que tuviera que hacer con la princesa de Alt Clota.

Eolas, gruñendo feroz a la amenaza oculta, se lanzó hacia la oscuridad y desapareció entre el follaje que crecía a ambos lados de la calzada. Bellicus se subió los pantalones, desenvainó y se giró para enfrentarse a lo que fuera que había alarmado al perro. No se percató del hilillo de orín que le recorrió la pierna.

Un hombre gritó de dolor y rabia entre los arbustos de la derecha, y a esto lo siguió un aullido canino de dolor. Antes de que Bel pudiera acudir en auxilio de Eolas, la sombra de un hombre apareció volando de entre la maleza directo a él y a Darac, que, asustado, echó a galopar por la calzada en dirección opuesta, con los arreos tintineando en la noche cálida.

Por instinto, Bel le dio una patada a la silueta que se abalanzaba sobre él. El atacante cayó de espaldas sobre el camino y expulsó todo el aire que tenía en los pulmones. Cai, con el pelo erizado, cargó contra el caído e intentó arrancarle al desgraciado la cara a dentelladas.

Antes de que Bellicus pudiera acabar lo que Cai había empezado, un segundo sujeto emergió de la espesura. Se oyó el chocar de metales, y saltaron chispas en la oscuridad cuando el martillo de guerra del desconocido impactó contra la espada del druida. Apareció la luna, y su luz destelló en las armas, que volvieron a chocar una y otra vez, el estruendo reverberando en el bosque.

¡Sajones!

El hombre que había caído logró ponerse en pie, chillando agónico porque los dientes de Cai le habían arrancado carne de la mejilla y el cuello. De algún modo el guerrero encontró fuerzas suficientes para quitarse al perro de encima y lanzarlo hacia los arbustos, junto con parte de su cara. Los ojos del guerrero se abrieron al máximo cuando vio que la poderosa bestia se ponía en pie y volvía a cargar, imparable, contra él.

Bel no podía ayudar a Cai, tampoco al aún desaparecido Eolas. El trance del combate se había apoderado de él y estaba centrado en su oponente, que en ese momento hacía que su martillo describiera un amplio arco. El druida saltó hacia atrás y el arma pasó silbando a un pelo de distancia de su pecho. Los ojos del sajón miraron un instante a un punto justo detrás de Bel, e, instintivamente, el druida se dejó caer al suelo y rodó hasta donde pudo. Oyó risas y el tintineo de una espada al chocar contra las piedras de la calzada sobre las que había tenido los pies.

Se puso en pie de un salto, dio media vuelta y se puso en guardia aferrando con fuerza su espada prestada mientras evaluaba la terrible situación a la que se enfrentaba.

El sajón al que Cai había atacado estaba intentando huir, con la cara destrozada, ensangrentada y chillando como un demente. Ahora, mientras corría, le tocó el turno a uno de sus gemelos. El hombre cayó, incapaz de soportar el peso del perro y sin dejar de pedir auxilio a sus compañeros.

Bel se enfrentaba ahora a tres guerreros que parecían ajenos a los gritos de su amigo, gritos que se fueron alejando mientras el otro sujeto se adentraba en la espesura. Luego se oyó un último aullido que se fue desvaneciendo como si el hombre hubiese caído por un barranco. Se oyó un golpe seco y después, el silencio.

Un silencio que no tardó en ser quebrado por el más alto de los tres sajones que se enfrentaban a él, y que rio de nuevo.

—Ahora que Agnar y tu perro se han despeñado, solo quedamos nosotros y tú —dijo, y luego se dirigió a sus hombres—: Tú ve por ahí, Frodi. Aldred, por el otro lado. Lo atacaremos todos a la vez. ¿Preparado para morir, druida? ¿O quieres que te cuente algo sobre la pequeña zorra a la que vas siguiendo?

Bellicus miró al hombre en silencio sin perder de vista a los otros dos, evaluándolos, con los sentidos aguzados al máximo, hasta el punto de que los sajones parecían moverse lentamente. El que venía por la izquierda, Frodi, era feo como un demonio, y se trataba del hombre que blandía un martillo de guerra. El de la derecha, Aldred, era fibroso y se movía con elegancia, su espada parecía una extensión de su brazo. El que tenía delante no era mucho más bajo que Bel, y su barba negra disimulaba su juventud, así como el evidente placer con que parecía encarar aquel combate. No cabía duda de que se trataba de Horsa, el hombre del que Arturo le había hablado en tierras de los selgovae.

El druida no esperó a que el trío tomara posiciones. Presintiendo que Frodi era el más débil de los sajones, le lanzó una estocada con su espada, y este respondió con su martillo. Sin embargo, el guerrero ahora pecaba de exceso de confianza al ser tres contra uno, y quiso descargar su arma con demasiada fuerza. Con la velocidad del rayo, Bellicus le hundió la punta de la espada en las tripas y lo atrajo hacia sí antes incluso de que el martillo pudiera completar su trayectoria.

Acompañado de un espantoso sonido húmedo, el druida retiró su espada y, aprovechando la inercia del martillo, Bellicus se puso detrás de Frodi, que se quedó inmóvil en el sitio, consciente de que había llegado su hora.

Aldred y Horsa empezaron a moverse al tiempo que Bellicus, y el rubio lanzó una estocada hacia el druida, evitando el cuerpo tambaleante de Frodi. Bel esquivó el ataque moviéndose hacia un costado.

—Qué… —rugió el rubio incrédulo—. ¿Cómo puede un hombre tan grande moverse a esa velocidad?

Horsa no respondió. Tampoco gozaba de la gracilidad de Aldred. Sencillamente se abalanzó sobre Frodi empujando a un lado a su moribundo compañero.

El sajón cayó entonces sobre Bellicus y el druida trastabilló. Estuvo a punto de caer sobre un enebro, pero logró mantenerse en pie y rechazó otro ataque de Aldred al tiempo que Horsa saltaba por encima de Frodi y lanzaba otra estocada con su poderosa espada contra el místico.

A toda velocidad Bellicus logró detener también aquel ataque para luego buscar cobijo tras el grueso tronco del árbol más cercano mientras escuchaba los pasos de sus asaltantes.

—Ese cabrón ha matado a Frodi —le oyó decir al guerrero rubio—. Hasta aquí llegó el cuatro contra uno. Solo quedamos tú y yo.

—Pero ahora lo tenemos —gruñó Horsa con auténtico deleite en la voz. Lo dijo en alto, aunque no hubiera necesidad de ello, dado el silencio de la noche y que lo único que se oía era la respiración entrecortada de los combatientes.

—No tengo ni un rasguño —repuso el druida con más firmeza de la que sentía—. Y al menos uno de mis perros sigue por ahí. Puede que incluso esté detrás de vosotros.

Salió de detrás del árbol confiando en que la amenaza de Eolas apareciéndoseles por la espalda y de entre las sombras hubiera bastado para que Aldred mirara hacia atrás. No ocurrió tal cosa. El fibroso sajón desvió la hoja de Bel y le propinó un puñetazo en el pecho. Fue un puñetazo potente, pero el torso musculoso del druida bastó para absorberlo, y el britano respondió intentando hacer un barrido contra las piernas de Aldred.

El movimiento no funcionó, tan solo sirvió para que se enzarzaran, y Horsa, con su sádica risa acompañando cada uno de sus movimientos, le abrió a Bel una herida en el brazo gracias a un tajo lanzado en el momento idóneo. Demasiado cerca el uno del otro como para utilizar las espadas, Aldred y el druida se miraron a los ojos hasta que Bel, con la mano abierta, le golpeó en la barbilla empujándolo contra Horsa. Una vez más los tres hombres se miraron para medirse, jadeantes. El furor del combate les recorría las venas como fuego líquido.

Bel no podía permitirse el lujo de dejar de mirar a los sajones, pero pudo sentir la sangre que le manaba del brazo por el corte que le había hecho Horsa.

Y era precisamente el brazo con el que sostenía la espada.

La herida ya empezaba a doler, y supo que no sería capaz de resistir sus ataques por mucho más tiempo. Había logrado aguantar bastante bien hasta el momento, sobre todo dada la pericia de sus oponentes, pero a partir de ahora la pérdida de sangre le restaría fuerzas, y los sajones se cebarían con su debilidad, como grajos esperando a que un hombre deje de moverse en el campo de batalla para arrancarle los ojos del cuerpo aún con vida.

Aldred atacó de nuevo, y, una vez más, Bel detuvo el golpe.

—Vamos a sacrificar a la niña en honor a Thunor, druida, en vuestro gran círculo de piedra. Y utilizaremos tu cráneo para recoger su sangre cuando la volva le rebane el cuello —dijo Horsa sonriendo.

Un nuevo ataque de Aldred resultó fallido, y Bel logró abrirle una brecha en la tripa. La cota de malla del sajón no fue suficiente para desviar la hoja, y Aldred gritó al sentir el ardor de la herida.

—¿Alguna vez has presenciado uno de nuestros sacrificios, druida? —continuó Horsa alegremente, evitando un ataque del druida con un salto—. He oído que tus ancestros quemaban a sus enemigos en jaulas de mimbre gigantes. Tu princesa deseará haber sufrido una muerte tan placentera cuando la volva haya acabado con ella. ¡La muy zorra está completamente loca!

Bellicus intentó una vez más alcanzar al inmenso sajón en la tripa, pero este desvió el tajo a un lado. Fingió retroceder, atrayendo a Horsa, que atacó como un demente, pero el druida estaba preparado y usó su propia hoja para que la del sajón se deslizara a un lado, inocua, y aprovechó para propinarle un puñetazo con la zurda en la entrepierna.

Aldred volvió a atacar antes de que Bel pudiera despachar a Horsa definitivamente, pero el gruñido de agonía al caer el enorme sajón de costado para abrazarse las rodillas resultó inmensamente satisfactorio para el druida.

Y entonces una nueva voz rasgó el aire.

—Ya basta. ¡Apartaos! Tu hermano tenía razón.

Horsa hizo lo posible por incorporarse apoyándose en una rodilla mientras Aldred, con gesto de sorpresa en la cara, miraba a su espalda hacia la voz que procedía de la oscura calzada que se extendía a su espalda.

Bellicus sintió ánimos renovados por un instante, confiando en que aquellos hombres fueran britanos, que incluso fueran hombres de Arturo que acudían a ayudarlo contra los odiados sajones, pero no, los recién llegados eran compatriotas de Horsa y Aldred.

—¿Qué haces aquí, Feran? —resolló Horsa haciendo un esfuerzo más por ponerse en pie, con la espalda arqueada y aún esbozando un gesto de dolor por el golpe recibido entre las piernas—. ¿Y vienes con tu perrito faldero Selney? ¿Qué dices de mi hermano?

—Eso ahora no importa —gruñó Aldred, impaciente mientras se tocaba la sangre que le manaba de la tripa—. Estamos en medio de un asunto. Ya hablaréis más tarde.

—Parece que no os está saliendo muy bien eso de matar al druida —dijo Feran—. Hengist pensó que ocurriría esto, así que nos envió a Selney y a mí para que nos aseguráramos de que cumplíais con la tarea encomendada y de que no te hiciera daño.

—Tu hermano mayor siempre está cuidando de ti, Horsa —dijo Selney con una sonrisa burlona.

Bellicus presenció el intercambio con creciente desazón. Quizá, solo quizá, habría podido derrotar a esos dos, pero ahora, exhausto y herido, no tenía oportunidad alguna. El destino de Catia estaba sellado. Y el suyo propio también.

Había sido una idea estúpida aquella de perseguir a los sajones él solo. ¿Por qué se lo habría sugerido a Corotico? El rostro del rey se presentó ante él, solo para ser reemplazado por la cara sumida en llanto de la reina Narina.

La bella Narina, la madre de su hija.

Rugiendo de ira, Bellicus descargó sobre Aldred un demencial tajo. Sin reparar siquiera en el chorro de sangre que manó del costado de este, siguió adelante y lanzó un tajo descendente destinado a cortar a Horsa en dos por el torso, aunque no logró su objetivo. No obstante, el enorme sajón aulló y dio un salto atrás con dos dedos menos en los pies.

El druida no se detuvo ahí. Paró un ataque de Aldred y dirigió otro contra Horsa, y otro, y otro. Pero ninguno llegó a hacer carne, y los dos recién llegados cargaron para unirse a la refriega.

Ambos eran mayores que Horsa, pero se movían con una gracilidad felina similar a la demostrada por Aldred antes de que empezara a acusar el cansancio. El de la izquierda soltó un grito de guerra y alcanzó a Bellicus en un costado con el plano de la espada. El impacto provocó una sacudida de dolor en el druida al romperle una costilla, pero a pesar de ello tuvo que girar, porque alguien más, a quien vio por el rabillo del ojo, intentó acertarlo en el otro costado.

La luna iluminaba la calzada sobre la que el druida se batía a la vez con los cuatro sajones, se oía el choque del acero, los gruñidos de agotamiento llenaban el aire, hasta que al fin Bellicus resbaló con una hoja húmeda y cayó de rodillas.

Aldred vio caer al druida y a Horsa, con los ojos brillantes de triunfo, alzar la espada y dejarla caer. Era el fin.

Solo que el golpe mortal nunca alcanzó su objetivo.

El corte que Bellicus le había hecho a Aldred en el costado era tan profundo que el sajón supo que sus horas estaban contadas. Lo último que habría de ver antes de que la muerte se lo llevara sería a Horsa masacrando a aquel druida gigante que había luchado contra ellos con tanta bravura. De ser así, no quedaría nadie en el mundo para ayudar a la princesa.

Vio los rostros de sus propios hijos mientras las fuerzas lo abandonaban, y pensó en Catia, asesinada a manos de la volva. No lo pudo soportar.

Cuando la espada de Horsa alcanzó su cénit y comenzó su mortal descenso hacia el cuello del druida, Aldred se lanzó por el aire contra el joven jarl.

Convertidos en un borrón confuso, ambos sajones cayeron en la hierba, y Horsa dejó escapar un rugido de indignación.

Aldred estaba demasiado débil a esas alturas como para luchar, y empezó a recibir brutales puñetazos en la boca. Entonces Horsa se levantó de encima de él y Aldred cerró los ojos. Le suplicó a Woden que su ataque no hubiese sido en vano, que el druida, de algún modo, lograra escapar y salvar a Catia.

Sabía que nunca volvería a ver a su hija Asta, ni al resto de su familia, pero esperaba haberle dado a la princesa al menos una oportunidad para evitar la pesadilla que Thorbjorg tenía planeada para ella…

25

Bellicus, arrodillado, derrotado y exhausto, esperaba sentir en cualquier momento cómo la espada de Horsa le separaba la cabeza del cuerpo, pero, con un esfuerzo sobrehumano, se apartó rodando de su verdugo.

No logró comprender por qué seguía vivo cuando acabó de rodar torpemente, y se puso en pie. Su espada, milagrosamente, seguía en su mano.

Por alguna razón, dos de los sajones estaban en el suelo. Antes de que pudiera intentar comprender el porqué, los otros dos cargaron contra él y el druida, presa de la desesperación, detuvo y esquivó sus estocadas. Aquellos hombres no eran ningunos necios, y no le daban oportunidad de atacar, conscientes de que sus fuerzas se agotaban rápidamente.

—¡Lug! —gritó el druida girando un instante la mirada hacia el cielo iluminado por la luna—. ¡Cuida de mi hija!

Con aquella imprecación final, Bellicus se abalanzó sobre los sajones en un último ataque, sin siquiera pensar en defenderse; tan solo quería causar cuanto daño le fuera posible entre los guerreros que quedaban y que querían enviarlo a la otra vida, donde esperaría renacer en otra época y otro lugar.

Feran retrocedió cuando la espada del druida le hizo una herida a la altura de los ojos, y Selney se agachó para evitar un feroz barrido, pero Horsa le propinó una patada a Bel en la pierna y este cayó como un árbol abatido por un hacha.

Una vez más el druida se encontró tendido en el suelo, pero no iba a permitir que aquellos cerdos sajones ganaran. Sin embargo, esta vez no pudo hallar las fuerzas como para volver a ponerse en pie, y sus rodillas cedieron cuando quiso incorporarse.

De pronto, y de ninguna parte, una nueva silueta se unió al combate. Su arma, una spatha romana, se clavó en la espalda de Selney y le asomó por las tripas provocando un estallido de sangre y vísceras.

Los sajones dieron un paso atrás, sorprendidos, y Bellicus, roto y completamente desconcertado por todo lo que había ocurrido, se ayudó con los brazos para ponerse en pie.

—¿Qué demonios está ocurriendo? —gritó Feran al defenderse de otro ataque del recién llegado.

Fue entonces cuando los sajones vieron la extraña silueta del salvador del druida. Era un legionario romano, un centurión con la panoplia al completo, con todo el aspecto de haber salido de otro tiempo.

—¡Es un fantasma convocado por la magia del druida!

El grito de Horsa quedó abortado cuando tuvo la espada del centurión apuntándole a la cara. El enorme sajón, con el pie malherido, retrocedió con torpeza y cayó al suelo de culo.

El romano se giró para atacar a Feran, que, con los ojos abiertos al máximo, gritó como hubiera hecho un chiquillo y detuvo el ataque débilmente. Entonces la spatha giró del revés y le abrió la garganta al aterrorizado guerrero. De la enorme herida empezó a brotar sangre, y Feran cayó de bruces en el suelo.

El centurión se volvió para enfrentarse a Horsa una vez más, pero el último sajón con vida acababa de arrastrarse hacia la maleza. Pudieron oír su precipitada huida entre la espesura y la oscuridad, temeroso de enfrentarse al demonio que el druida había convocado para salvarle la vida.

Bellicus se arrodilló en el suelo y se frotó los ojos con la mano preguntándose si se trataba de alguna alucinación. La noche se cerraba a su alrededor mientras intentaba recuperar el aliento y comprender lo que estaba ocurriendo.

Y entonces empezó a reírse.

—¡Panadero! ¡Has aparecido en el momento oportuno, amigo mío!

La risa de Bel fue muriendo a medida que la furia del combate lo iba abandonando y él empezaba a percatarse de la carnicería en la que acababa de tomar parte.

Duro miró al druida y le tendió la mano para ayudarlo a que se levantara. El druida lo hizo tembloroso.

—¿Sabías que vendría? —preguntó el panadero—. Quiero decir: ¿lo has predicho?

Bel hizo un gesto con la mano como para quitarle importancia al asunto y, sin dar una respuesta, caminó lentamente por la maleza hacia el lugar en que Eolas había desaparecido al principio del combate.

Sus ojos buscaron en la oscuridad mientras recorría la espesura hasta que, al fin, encontró a su fiel animal.

—Mi leal amigo —susurró el druida dejándose caer de rodillas sobre la hierba para acariciar el suave pelaje del perro—. Hemos pasado por mucho a lo largo de los años… —Su voz perdió fuerza y las lágrimas empezaron a correrle por las mejillas al recordar a Eolas cuando era un feliz cachorro lleno de energía que no dejaba de mover la cola.

El animal había recibido la estocada de una hoja sajona en el pecho que lo había matado al instante.

—¿Dónde está el otro? —preguntó Duro en voz queda—. ¿El más grande?

Bellicus no fue capaz de responder, y se limitó a acariciar a Eolas, intentando dejar impreso en sus recuerdos el tacto del animal antes de decirle al panadero que Cai también había muerto cayendo por un barranco mientras lo protegía de otro de los sajones.

Ambos hombres permanecieron en silencio un tiempo. Duro no quería perturbar la emotiva despedida del druida para con su amigo, pero entonces oyeron el leve sonido de unas pisadas en la oscuridad, a no mucha distancia, y el centurión panadero le susurró a Bellicus:

—De pie, soldado. Viene alguien más.

Había un inconfundible tono de mando en la voz de Duro, y Bellicus se puso en pie completamente erguido, con la espada una vez más asida con firmeza en la mano. Ambos se pusieron espalda con espalda, listos para enfrentarse a quienquiera que estuviera acercándose.

Pero no era un hombre.

—¡Cai!

El enorme perro apareció por la calzada cojeando y con la cara cubierta de sangre. Bel corrió hacia él y se abrazó a su cuello. Nuevas lágrimas volvieron a empaparle las mejillas, pero esta vez eran lágrimas de pura dicha.

Catia se había convencido a sí misma de que ya no le importaba lo que pudiera pasarle. Las largas semanas de camino con aquellos animales sajones habían hecho mella en ella, y la niña había abandonado toda esperanza, hasta el punto de sentir que la muerte sería toda una bendición.

Y entonces conoció a aquella hechicera, Thorbjorg, y se dio cuenta de que sí le importaba lo que pudiera sucederle. La mujer parecía ser como una druida para los sajones, y a la princesa le aterraba, más incluso que nadie antes, más que aquella bestia arrogante llamada Horsa.

Para ser justos, su hermano Hengist, el rey o lo que fuera, había sido amable con ella y se había asegurado de que no le faltara ni comida ni mantas, e incluso le había dado una vela olorosa hecha de sebo para iluminar la habitación sin ventanas en la que la habían encerrado. La celda no era más que una despensa vacía junto a la estancia en la que Hengist despachaba sus asuntos, y, aunque fuera incapaz de comprender la mayor parte de lo que se decía, había podido escuchar las conversaciones del caudillo sajón con sus secuaces a lo largo de los últimos días.

¿O hacía ya semanas? No tenía ni idea del tiempo que había pasado desde que al fin alcanzaron Garrianum, pero se le antojaba una eternidad.

Había conocido a Thorbjorg por primera vez hacía unas horas, cuando la volva entró en su celda con una amplia sonrisa en la cara, un rostro sorprendentemente bello. La mujer la inspeccionó como si fuera una vaca en el mercado. Fuera lo que fuera que vio, pareció complacerla, y, sin embargo, a pesar de su satisfacción, Catia sintió temor al presentir el macabro propósito que escondían sus ojos brillantes e intensos. La princesa sintió alivio cuando se fue.

Catia podía oír a Hengist a través de la puerta, y logró reconocer la voz del hombre con el que hablaba: Horsa. Sí, conocía bien aquella voz, incluso la oía a veces en sus pesadillas, aunque por la forma de hablar cualquiera hubiera dicho que el sajón estaba sumido en una pesadilla propia.

—¿Es esto una broma? —dijo Hengist, claramente furioso e incrédulo a pesar de la gruesa puerta que lo separaba de la celda de Catia—. ¿Seis hombres contra uno y solo quedas tú con vida?

—Tenía dos perros enloquecidos —repuso Horsa, indignado—. Deberías haber visto lo que uno de ellos le hizo a Agnar. Le mutiló la cara y las piernas con tal saña que el pobre diablo decidió lanzarse por un acantilado con tal de escapar.

—¿De qué me estás hablando? Allí no hay acantilados —espetó Hengist.

—Pues un barranco, yo qué sé. La cuestión es que el perro lo mató, y te aseguro que no fue bonito verlo.

—¿Y qué hay del resto? Envié a dos hombres detrás de vosotros para asegurarme de que volvíais todos a casa. ¿Qué le pasó a Aldred?

El corazón de Catia pareció saltarse un latido al oír mencionar al guerrero rubio, al único que se había mostrado amable con ella desde que comenzó aquella maldita pesadilla. No lograba entender apenas nada de la conversación, pero sí entendió el nombre de Aldred. También reconoció la siguiente palabra.

—¡Muerto! —gritó Horsa—. ¡Todos han muerto! Ese druida es un monstruo. Jamás he visto nada parecido.

—¿Así que entre un hombre y un perro os derrotaron a todos? ¿A seis de mis, supuestamente, mejores guerreros?

La voz de Hengist desprendía desprecio, pero Catia no se percató hasta entonces de que había entendido otra palabra en su áspera lengua: druida.

Su rostro quedó quebrado por una amplísima sonrisa. ¿Bellicus? Tenía que ser él. ¡Y venía a rescatarla!

No tardó en fruncir el ceño de nuevo al recordar al pobre Aldred, muerto si es que lo había entendido bien. Deseó que hubiera sido Horsa quien hubiera sufrido esa suerte.

Con un pinchazo de pena recordó el olor de su armadura de cuero y sus ojos bondadosos, y se dio cuenta de que Aldred jamás le había dicho el nombre de su hijo. El nombre del hijo que el sajón confiaba que lograse fama eterna en el mundo algún día.

El hijo que jamás volvería a ver el rostro de su padre.

Catia empezó a llorar.

—No solo un hombre y un perro —continuó Horsa en voz baja.

La princesa, apartando a la familia de Aldred de su mente, tuvo que poner la oreja en la puerta para oírlo, haciendo un esfuerzo por comprender y deseando haber aprendido algo más de su lengua durante el trayecto.

—El muy cabrón conjuró una sombra, a un familiar o algo. Emergió de la noche vestido con la panoplia de un centurión romano. Esa cosa mató a Selney y a Feran e intentó acabar conmigo, pero logré escapar, aunque por poco. ¡Mira lo que me hicieron en el pie!

Hengist no dijo nada. Catia pudo oír el crepitar de un tronco en el hogar, pero no era capaz de sentir su calor en la celda, y tuvo un escalofrío que le recorrió la espalda. Sus captores se habían estado contando historias por las noches, en el camino, historias que a veces atemorizaban a los hombres. A la princesa, de hecho, le sorprendió aprender que su palabra para «fantasma» era muy parecida a la de los sajones.

¿Por qué estaba hablando de eso Horsa? ¿Acaso había convocado Bellicus a un espíritu para que lo ayudara en el combate? Sí, podía ser, suponía que esas cosas formaban parte de sus poderes. ¿Cómo, si no, habría sobrevivido a una emboscada perpetrada por media docena de esos animales?

—¿Qué aspecto tenía ese centurión?

Catia se apartó de la puerta al oír aquella voz. Thorbjorg. La princesa no sabía que la hechicera, o volva, como la llamaba Hengist, estaba en la estancia, y su voz hizo que se le erizara el vello.

—Altura media —repuso Horsa, titubeando al intentar recrear la imagen del romano que tanto terror había infundido en él—. Llevaba un casco con penacho. Grebas. ¡Y sus ojos brillaban como el fuego!

—Me refiero a su cara —espetó la volva, provocando en Catia un estremecimiento con su tono de voz. Imaginó a Horsa achicándose, y eso casi le hizo sonreír. Casi.

Una vez más hubo un dubitativo silencio mientras Horsa intentaba recordar las facciones del centurión, y al fin habló con cierta vergüenza.

—Estaba oscuro. Solo lo iluminaba la luna. Supongo que se parecía un poco al panadero gordo que mató a Orvyn en aquella aldea cerca del muro del emperador romano…

Catia oyó reír a la volva, y el terrible sonido hizo que los pelos de la nuca se le crisparan.

—Hengist, tu hermano es un idiota supersticioso —rio la mujer con desdén.

—¿Supersticioso? —repuso Horsa, indignado y lo bastante alto como para resonar en la celda de Catia—. ¿Quieres decir que soy como todos esos idiotas de nuestro ejército que se creen que tienes poderes mágicos? Tus poderes no se pueden comparar con los de ese druida, maldita bruja.

—¡Basta! —ordenó Hengist justo delante de la puerta de la celda, y Catia huyó hacia una esquina temiendo que el hombre al que los sajones llamaban «bretwalda» entrara en la habitación a por ella.

Su voz volvió a alejarse y la niña se relajó un poco mientras el drama continuaba en el despacho del caudillo.

—Ya veremos quién tiene más poderes —dijo Thorbjorg, y la princesa frunció el ceño cuando aquella empezó a hablar en su idioma—. Cuando sacrifiquemos a esa mocosa a Thunor y los ejércitos de tu hermano se hagan con todas estas tierras.

Sí, habló en su lengua, pero la chiquilla aún tardó en asimilar lo que acababa de decir la volva. Cuando lo comprendió, sus piernas se convirtieron en mantequilla, y Catia se desplomó en el suelo con su cuerpo entero presa del terror.

Thorbjorg solo podía estar hablando de una persona: ella. La bruja iba a sacrificarla como a un animal para ganarse el favor de su dios demente.

—¿Me oyes, niña? —preguntó la volva, y su voz pareció nacer de la celda misma—. Tu sangre nos traerá la victoria en estas tierras.

La desesperación que había engullido a Catia a lo largo de los últimos días regresó y se posó en ella como una pesada y negra manta. Se llevó las piernas al pecho y cerró los ojos con todas sus fuerzas. Las lágrimas empezaron a brotarle de entre los párpados, y todo su cuerpo empezó a temblar.

Pensó en su padre y en su madre, y en las vistas que tenía desde su habitación en casa, en el fuerte de Dun Breatann, aquellas vistas que tanto adoraba. El río Clota solía brillar a luz de la tarde, veía pasar barcos de pesca y comerciantes con sus cochambrosas carretas cruzando las aguas por el vado… Jamás volvería a ver aquellas bellas y reconfortantes vistas.

Permaneció mucho tiempo tendida en el suelo, impotente y aterrada.

Pero entonces recordó a Bellicus. El druida había seguido su pista hasta allí, y alguien o algo lo estaba ayudando. Se secó las lágrimas que le empapaban las mejillas, se sentó y se quedó mirando a la puerta que la separaba de sus odiados captores.

Bellicus venía a buscarla. Los sajones serían incapaces de detenerlo, y Thorbjorg sería incapaz de amedrentarla.

Tenía que estar lista para ir a casa en cuanto llegara el druida.

26

El rey Drest miró hacia la costa espumosa y barrida por los vientos, y dio una profunda bocanada del aire fresco de la tarde. Solía ir allí, al paseo de ronda del muro este de su fortaleza de Dunnotar, para aclarar la mente y pensar, sin distracciones, en los problemas del reino. Caledonia era un lugar duro e implacable, de una belleza salvaje, incomparable con ningún otro lugar del mundo. O eso consideraba Drest. Y esas mismas cualidades eran las que hacían a su pueblo. Ni siquiera los poderosos romanos habían sido capaces de conquistar a los pictos, al final hasta ellos se habían dado por vencidos, y, en su lugar, habían levantado un muro para mantener alejados del civilizado imperio a los salvajes hombres pintados.

Los romanos habían tachado a las gentes de Drest de patanes y bárbaros, pero estaban equivocados. Era necesaria una raza especial de hombres para someter aquella tierra norteña. Los pictos no eran bárbaros, tenían sus propias y bellas artes, joyería bellamente decorada, magníficas armas y una amplia red comercial, así como una estructura social que permitía que hombres como Drest se hicieran inmensamente poderosos. Todo ello a pesar del hecho de que los pictos estaban dispersos por aquellas tierras altas, onduladas e inhóspitas, y no se asentaban en grandes centros urbanos como los de las tierras bajas al estilo de Londinium o Aquae Sulis, en el lejano sur.

Una pareja de cisnes pasó volando ante él, volando grácilmente contra el viento que empujaba la gélida espuma del mar hacia la cara de Drest. El rey deseó ser capaz de alzar el vuelo con sus guerreros. Sí, sus tierras eran bellas, pero envidiaba a los gobernantes que gozaban de las llanas calzadas que habían dejado atrás los romanos y que ahorraban penosas travesías por colinas, montañas, cañadas y ríos crecidos, algo que impedía la expansión de los pictos.

Ahora, sin embargo, los dioses le ofrecían la oportunidad de hacerse con un territorio que codiciaba desde hacía tiempo. Miró hacia su fortaleza, su casa, complacido por los fuertes muros de piedra que rodeaban los robustos edificios de madera así como la característica defensiva más notable del lugar: el hecho de que estaba levantada en lo alto de un acantilado rodeado de un mar gélido y rico en peces por tres de sus cuatro costados y solo un estrecho camino de acceso.

En muchos sentidos, el suyo tenía mucho en común con aquel que pretendía capturar: la famosa y antiquísima fortaleza del rey Corotico en Dun Breatann. Esta también se alzaba sobre una prodigiosa roca y tenía agua alrededor, aunque, debido a su posición, estaba mejor ubicada estratégicamente, para que un señor de la guerra llevara a cabo incursiones en las ricas tierras de los britanos, al sur. Además, las minas de plomo de Winloch, por ejemplo, serían capaces de proporcionar ingresos durante décadas.

Si se hacía con Dun Breatann, Drest se convertiría en el rey más poderoso del norte de Britania, y de allí… Hacía dieciocho años que era rey, habiendo recibido la corona a los veinte, cuando su padre murió. En realidad nunca había querido expandir su territorio, porque, tal y como le había dicho su padre: «Agradece lo que tienes y lo que no. En particular lo que no…».

Aquella advertencia en contra de invadir otras tierras para heredar problemas que añadir a los propios casi se había convertido en su divisa. Lo había convertido en un gobernante cauto, pero ahora, ya más viejo, empezaba a tener ciertas ambiciones. ¿Por qué no debía ser rey supremo de toda Caledonia? ¿Quién, sino él, estaba mejor dotado para una tarea así? ¿Corotico? ¿El hombre que parecía haber enloquecido a lo largo de las últimas semanas?

Oyó pasos que se acercaban y giró la cabeza para mirar por encima del hombro. Era Qunavo, el druida de barba cana, que remontaba las escaleras que llevaban al paseo de ronda en el que estaba el rey. Su joven aprendiz, una muchacha de cabello negro llamada Ría, lo acompañaba, y Drest se quedó ensimismado contemplando su delgada figura. Qunavo ayudaría a Drest a cumplir sus planes, ya que, por mucho que todos los druidas formaran parte de la misma hermandad, servían a sus reyes con lealtad, aunque eso significara a veces enfrentarse los unos a los otros.

—Sabía que te encontraría aquí —dijo Qunavo. Sus ojos azules brillaron al contacto con el aire húmedo cuando se puso a su lado y miró hacia el mar.

Tan solo se veía un pequeño bote de pesca siendo zarandeado por las olas, aunque Drest suponía que solo Ría tenía la vista lo bastante aguda como para ver a los pescadores que había en él.

No estaba del todo seguro de cuál era la relación que mantenían maestro y pupila, pero probablemente fuera un tanto incorrecto pensar que tan solo eran maestro y alumna. Ella, al fin y al cabo, rondaba la veintena, así que tenía edad suficiente como para estar sirviendo a algún señor por derecho propio, al igual que hacía hoy en día su antiguo discípulo Bellicus. Sin embargo, la joven había decidido permanecer con Qunavo, a veces en Iova, otras veces en Dunnottar, y a veces viajando a Lug sabía dónde, desapareciendo durante semanas.

Drest la miró de reojo. ¿Era la amante del druida? No cabía duda de su atractivo, y aunque no fuera muy alta, sí estaba muy bien proporcionada. El rey habría disfrutado llevándosela al lecho, pero jamás lo había intentado, ni siquiera cuando estaba borracho. Había algo en esa joven, descendiente de esclavos hibernios muertos tiempo atrás, que resultaba oscuro y prohibitivo.

Qunavo podía permitirse otras mujeres. Sin embargo, Drest dudaba que fueran amantes. Su relación era, de algún modo, más profunda que eso.

—¿Has logrado ya ponerte en contacto con Bellicus? —preguntó el rey, volviendo a centrar la atención en el druida. Este negó con la cabeza.

A lo largo de las últimas semanas, Drest había estado intentando obtener información sobre los planes de Corotico y las razones que habían llevado a un rey relativamente pacífico a volverse sediento de sangre y batalla. Bellicus era el mejor punto de partida, siempre y cuando pudieran hacerle llegar un mensaje.

—No, no está en Dun Breatann —dijo Qunavo—. Ya sabíamos lo del secuestro de la princesa, pues parece que Bellicus ha partido en su busca.

—Así es él —farfulló Ría con una leve y burlona sonrisa en sus finos labios rojos—. Siempre le ha dado por proteger a las mujeres, débiles criaturas como somos.

—Es una lástima —dijo Drest, pensativo—. Aunque podría sernos útil. Prefiero intentar tomar la fortaleza sin tener que enfrentarme a ese gigantesco cabrón.

—¿Es esa tu decisión final?

—Lo es, Qunavo, ha llegado nuestra hora. Los dioses nos han abierto las puertas, y todo lo que tenemos que hacer es cruzar el umbral. ¿No lo comprendes? El hecho de que el mejor guerrero de Alt Clota, y druida, no esté allí para oponerse a nosotros es una prueba más de que Taranis está con nosotros. Los dalriadanos han aceptado unirse a nosotros; como bien sabes, albergan tantas dudas como yo en lo que respecta a los últimos actos de Corotico.

—Aún no tenemos noticias de los votadini —le advirtió Qunavo, pero sus palabras fueron descartadas por un gesto del rey.

—Nuestras fuerzas, junto con las de los dalriadanos, bastarán aunque no se unan a nosotros los votadini. Además, es probable que supusieran más una fuente de problemas que de soluciones, en particular una vez que nos hayamos hecho con Dun Breatann y sea necesario mantenerlo.

Los tres volvieron a mirar a las olas, y Drest vio que el bote estaba ahora amarrado al embarcadero que tenían a sus pies.

—En ese caso, ¿cuándo iniciamos la marcha? —preguntó el druida mientras se quitaba espuma salada de la barba.

—A lo largo de los próximos días. Ya he comenzado con los preparativos. Nuestros guerreros acudirán de todos los rincones, aunque nadie sabe de nuestros planes salvo nosotros y mi capitán, Lutrin. No quiero darle a Corotico la oportunidad de plantear una defensa. ¿Vendrás con nosotros?

Qunavo se quedó mirando al mar en silencio, como valorando sus opciones, pero al final asintió, y Ría sonrió.

—Sí, iremos contigo. No es fácil tomar una fortaleza como la de Dun Breatann, como bien sabes. Son muchos lo que lo han intentado. Necesitarás todo el poder de los dioses, Drest, de eso no cabe duda.

El rey asintió lentamente, satisfecho. Era Corotico el que había empezado todo aquello con sus insensateces.

Y sería el rey picto quien les pondría fin.

Cuando Bellicus regresase, de allá donde se encontrara, habría un nuevo señor en Alt Clota al que podría servir.

A quinientas millas de distancia, Duro, el antiguo centurión, ayudaba a Bellicus a enterrar el cuerpo de Eolas en una tumba poco profunda que cubrió con pesadas piedras para evitar que zorros y otros carroñeros la profanaran. El sajón rubio que le había salvado la vida al druida también fue enterrado, junto con su espada y una torques de plata que le quitaron a uno de los caídos. Hacerlo supuso un retraso, así como un esfuerzo físico que Bel hubiera preferido evitar, pero, como druida, sabía mejor que nadie lo importantes que eran los ritos funerarios, y el sajón merecía llegar a la otra vida tan rápido como fuera posible. No así sus compañeros, a los que dejaron donde habían caído para que se pudrieran.

—¿Por qué crees que ese te salvó al final abalanzándose contra uno de los suyos?

Bellicus apretó los labios y se secó el sudor de la frente mientras pensaba en la pregunta de Duro.

—Debió de sentir lástima por Catia. Y me da la sensación de que no es difícil sentir aversión hacia Horsa. —Se encogió de hombros y colocó una última piedra sobre la improvisada tumba—. No todos los sajones son malos, al igual que no todos los nuestros son buenos. Tenemos que agradecerles a los dioses que lo hiciera, porque eso significa que puede que aún podamos rescatar a la princesa.

Ahora, completamente exhausto, Bellicus se tumbó en la hierba, a una milla del lugar en el que había tenido lugar el combate, y usó la manta del sajón muerto para descansar la cabeza mientras, con la mano, sostenía el odre de cerveza del caído. Duro, preocupado por el estado del druida después de los sangrientos rigores de la noche, invitó a Bel a que descansara mientras él preparaba algo de comer, aunque no podrían comer caliente, dado que encender una hoguera habría sido demasiado arriesgado si resultaba haber más enemigos en las inmediaciones.

Darac y el propio caballo sin nombre de Duro habían recibido un rápido aseo y ahora estaban entre los árboles, atados a unos vástagos de madera clavados en el suelo.

Cai se tumbó junto a su amo, aunque no parecía tener mucho apetito, algo poco sorprendente en su estado. Eolas ya era un perro adulto cuando Bellicus adoptó a Cai, un cachorro, y ambos animales desarrollaron un vínculo instantáneo que había perdurado toda su vida.

Quizá el gran perro no fuera capaz de expresar su tristeza con palabras, pero la expresión en sus ojos marrones cuando vio el cuerpo inmóvil de su compañero no dejaba lugar a dudas. Ver a Cai restregando su hocico contra el pelaje de su amigo muerto, como si estuviera intentando despertarlo, bastó para volver a encoger el corazón del joven druida, que estuvo a punto de romper a llorar de nuevo.

Con el furor del combate desvanecido por completo, Bellicus volvió a animarse, porque sabía que debía dar gracias a los dioses.

—Estás sorprendentemente alegre —murmuró Duro mientras le entregaba algo de cecina y pan—, teniendo en cuenta todo lo que ha ocurrido.

—Debería haber muerto esta noche —repuso el druida—. Me emboscaron, y me superaban en número. Esos cabrones me tenían ya de rodillas, indefenso… Pero aquí estamos, vivos. Los dioses me estaban protegiendo.

El centurión gruñó, evasivo.

—Los dioses. Todo el mundo piensa que los dioses cuidan de ellos.

—¿No crees en los dioses? —quiso saber Bellicus, pero Duro negó con la cabeza a toda prisa.

—Oh, claro que creo en ellos. En mi casa, de hecho, tengo un pequeño altar dedicado a Mitra. Pero no pueden estar pendientes de todo el mundo todo el tiempo. Si los sajones hubiesen ganado, ahora estarían diciendo que Woden estaba de su parte. —Se encogió de hombros y miró a la luna—. No puede ser todo cierto.

—Puede que Woden estuviera cuidando de ellos —repuso Bel saboreando un trago de cerveza—. Pero están en nuestras tierras. Son nuestros dioses los que dominan aquí, por mucho que se esfuercen los sacerdotes cristianos y los hechiceros sajones.

Duro se encogió de hombros; estaba demasiado cansado como para discutir. Quizá algún dios lo hubiese enviado a ayudar a Bellicus, o, lo que era más probable, quizá el druida fuera más difícil de matar de lo que habían creído los sajones.

Bellicus masticó el pan y miró a su salvador, iluminado por la luz de la luna, comparando la silueta que tenía ante él a la del panadero al que había conocido días atrás en Luguvalium.

—Tienes un magnífico aspecto —dijo—. ¿Esa armadura es tuya?

—Sí —confirmó Duro pasándose una mano por la coraza—. Me está un poco prieta, aunque no tanto como cuando emprendí el camino en tu busca. He perdido algo de grasa porque he estado practicando con mi spatha todas las noches, incluso he llegado a correr parte del camino en vez de cabalgar. Me ha hecho mucho bien, ¿no crees? Mi esposa estará contenta cuando vuelva a casa.

—¿Me has seguido la pista durante todo el camino? —preguntó Bellicus.

—Sí, no ha sido muy difícil. Has seguido la calzada principal la mayor parte del camino, y tenía una idea aproximada de hacia dónde te dirigías. Ha sido sencillo. —Permaneció en silencio un instante y luego dijo—: Bueno, salvo por la tormenta. Esa fue una mala noche.

—¿Tormenta?

Bel tuvo que pensar un instante antes de recordar la noche que había pasado entre los ciudadanos de Danum, donde los truenos, los relámpagos y la extraña luz en la colina atemorizaron tanto a los lugareños.

—Sí, di con la vieja choza de un leñador o algo parecido y allí me guarecí del chaparrón —asintió el centurión—. Pero el maldito lugar solo tenía medio techo. Lo mismo me hubiera dado si hubiese levantado mi tienda de campaña en medio del campo.

Dejó de hablar cuando se percató del rostro de asombro de Bel, y quiso saber qué ocurría.

—¿Encendiste una hoguera en aquella choza? —preguntó el druida.

—Por supuesto. Lo que quedaba de techo bastó para proteger el fuego de la lluvia y calentar un poco estas carnes. Mi tienda quedó empapada. Menuda tormenta. ¿De qué te ríes?

Las carcajadas de Bel fueron tan fuertes que el druida estuvo a punto de atragantarse con la comida. Hasta Cai lo miró alarmado.

—¿Así que eras tú el de la casa encantada? ¡Que los dioses nos asistan! ¡Es perfecto!

Ahora recordaba bien aquella noche, la señal que había pedido de que estaba en el camino correcto, y entonces él y los lugareños habían visto la misteriosa luz de la colina.

Había sido una señal de los dioses. Le había dado fuerzas para continuar con su propósito de encontrar a Catia, y, aunque no fueran Lug o Cernunnos los que merodeaban por la colina, había sido el centurión, que lo seguía y que había acabado por salvarle la vida.

La sonrisa tardó mucho tiempo en desvanecerse del rostro de Bel.

—¿Por qué me seguiste?

Duro se lo quedó mirando como si la respuesta fuera obvia.

—La niña me pidió que la ayudara. No podía ignorarla. —Giró la cabeza y miró al cielo—. A ver, sí que lo intenté. Quise volver a mis quehaceres como siempre, diciéndome a mí mismo que esto no era asunto mío y que tú te bastabas para rescatarla, aunque, sin ánimo de ofender, tan solo eres un hombre. Pensé que te vendría bien un poco de ayuda. Además, los sajones destruirán nuestro modo de vida si no les plantamos cara.

Bellicus asintió agradecido y la pareja permaneció inmóvil y pensativa un buen rato.

—Duerme un poco —ordenó el centurión al fin, en un tono que no daba lugar a réplicas—. Yo me encargo de hacer guardia.

—De acuerdo, pero despiértame dentro de un par de horas. No nos servirás de mucho si estás demasiado cansado como para cabalgar cuando amanezca.

—¿Entonces no te importa que vaya contigo?

Bellicus asintió con gesto serio.

—Me has salvado al vida esta noche y has luchado como un demonio. Has probado con creces tu valía, centurión. Además, todavía queda mucho camino por delante, y me vendrá bien algo de compañía.

—¿A qué te refieres?

—El bocazas del sajón me dijo que se llevaban a Catia al gran círculo de pierda. Solo puede referirse al Baile de los Gigantes. Está lejos, hacia el oeste, y es un lugar de mucha magia; los druidas sienten reverencia por él y lo consideran el centro de la creación.

—¿Y tienes pensado ir hasta allí?

—Por supuesto. Lo visité una vez, hace años, así que no iremos del todo a ciegas. Con suerte, en la zona seguirá el mismo druida de entonces, y podremos pedirle ayuda.

—Me parece bien —gruñó Duro—. Yo te cubriré las espaldas. Y ahora, duerme.

Bel cerró los ojos agradecido y posó un brazo sobre Cai para darse calor y reconfortarse mutuamente en aquella noche triste. Al ir quedándose dormido intentó planear sus siguientes pasos, pero fue inútil: estaba exhausto física y mentalmente. Los planes tendrían que esperar.

De una cosa sí estaba seguro: no abandonaría a Catia aunque Hengist cambiara de parecer y se la llevara al otro lado del mar, a Jutlandia.

27

Bellicus agradeció que fuera verano; viajar por aquella parte de Britania, en su mayoría desconocida para él y para Duro, habría sido imposible bajo las nieves invernales. Y, aun así, el trayecto hasta Soriodunum, en tierras de los belgae, les llevó mucho más tiempo del que les debía haber llevado. Aunque Bel sabía que debían viajar hacia el sudoeste desde Garrianum, y a pesar de pedir indicaciones en cada asentamiento por el que pasaban, acabaron tomando el camino equivocado y se perdieron en más de una ocasión.

—Creía que los druidas lo sabíais todo —refunfuñó Duro después de llegar a una aldea en la que les dijeron que llevaban toda la mañana viajando en el sentido opuesto—. ¿Acaso no tienes una imagen de toda esta isla en la cabeza?

Bellicus había estudiado la geografía de Britania bajo la tutela de Qunavo y, diez años atrás, podría haber hecho ese trayecto más rápido. Además, su mentor ya lo había llevado al gran círculo de piedra. Pero los conocimientos que no se utilizan acaban por olvidarse, incluso a los druidas, y Bel, irritado, le había dicho al achaparrado centurión que cerrara el pico.

Sin embargo, Duro ya no estaba tan gordo, el druida debía admitirlo. A lo largo del tiempo que habían pasado en el camino, el hombre no había dejado de practicar cuando paraban a pasar la noche, e incluso había llegado a estar casi a la altura de Bel en las pocas ocasiones que habían medido espadas. La combinación de esfuerzo con menos comida y menos cerveza de las que había estado acostumbrado a ingerir a lo largo de los años había hecho que parte de la flacidez quedara sustituida por músculo. El tiempo de aquellas latitudes también ayudaba. El druida había notado cómo subían las temperaturas a medida que se dirigían al sur, y cada noche tanto él como Duro acababan sudando y dando las gracias cuando se ponía el sol. También llovía menos allá abajo de lo que era habitual en Alt Clota, donde la mayor parte del año era húmeda y ventosa.

La armadura del centurión, antes un tanto ridícula, ahora resultaba algo más imponente, y Bellicus se sintió satisfecho de contar con él a su lado. Junto con Cai, los tres formaban un buen equipo, aunque, gracias a los dioses, nadie se había propuesto enfrentarse a ellos en el camino.

Al fin, después de doce días de marcha, alcanzaron Soriodunum y el tan afamado y gigantesco círculo de piedras conocido como el Baile de los Gigantes.

Cuando se aproximaban al monumento, Duro resolló asombrado.

—¡Por Mitra! ¡Míralo!

El círculo de piedra estaba envuelto en una niebla baja que hacía parecer que flotara sobre el suelo. El territorio circundante estaba moteado de túmulos, enigmáticas tumbas de tiempos pretéritos. Mientras contemplaban el espectáculo, un haz de luz solar atravesó las nubes e iluminó todo el lugar con un brillo etéreo.

El lugar era imponente, y Bellicus recordó el poder que desprendía en cuanto lo tuvo delante.

Así que ese era el lugar en el que la bruja sajona pretendía sacrificar a Catia a no ser que Bel y el centurión pudieran hacer algo para impedir el ritual…

Duro había sugerido pedir ayuda a algún caudillo local para atacar a los hombres de Hengist en cuanto aparecieran, pero el druida supo que hacerlo habría sido un error. La volva mataría a Catia antes de permitir que fuera rescatada, y no sabían cuántos hombres acompañarían al bretwalda sajón en aquella expedición. Quizá pretendiera viajar con un grupo reducido, o quizá creyese necesitar la protección de una partida más grande de guerreros, una veintena o más.

Pero lo más preocupante era la posibilidad de que, al final, Hengist no llevara allí a la niña. Tan solo tenían la palabra de un sajón que bien podría haberles dado la información incorrecta, o al que quizá habían mentido a sabiendas. Quién sabía si la princesa de Alt Clota estaba a cientos de millas de distancia, o si ya estaba muerta.

Bellicus sintió un escalofrío y decidió descartar el pensamiento mientras se acercaban al Baile de los Gigantes y se dejó prendar por su magnificencia. Aunque Qunavo lo había traído a él y a su compañera Ría en una ocasión, hacía mucho tiempo de ello.

Las enormes piedras le habían cortado el aliento desde la distancia, pero cuando desmontó y estuvo ante ellas, se sintió auténticamente maravillado.

Aquel círculo de piedras tenía que haber sido levantado por los dioses, no había otra explicación. Ni siquiera los romanos, con su famosa capacidad para la ingeniería, habrían sido capaces de construir algo así, porque un extraño poder manaba de aquel lugar, una magia imposible de describir.

Puso una mano sobre la gigantesca piedra de color gris azulado que se alzaba ante él y sintió fluir su poder por la mano. Duro permanecía montado, mirando a su alrededor con asombro.

—¿Esto lo construyeron los druidas? —preguntó el centurión en voz baja y respetuosa.

—No —admitió Bellicus, por mucho que le hubiera gustado que fuera labor de sus antecesores—. Esto lleva eras aquí. Ni siquiera nosotros sabemos quién lo hizo, ni por qué. —Se encogió de hombros y caminó alrededor de la piedra que había tocado, contemplando cada una de las marcas de su antiquísima superficie—. Este lugar sagrado es el ombligo del mundo, el centro de todo. Puede que lo levantaran los dioses para marcar su posición para las generaciones futuras.

—Así que es aquí donde esos cerdos sajones quieren asesinar a la chiquilla…

Duro seguía hablando en voz baja, pero esta vez con rabia en la voz. Bellicus sentía una tormenta de emociones contradictorias. Si había entendido correctamente las indirectas de la reina Narina, Catia era su hija, pero también se trataba de una maravillosa personita que había llegado a amar y a admirar incluso cuando pensaba que era hija de otro.

Sin embargo, como druida, podía comprender el plan de la bruja sajona de sacrificar allí a la niña, en aquel lugar de desbordante poder. No sabía si los invasores querían conquistar Britania o simplemente encontrar un hueco propio en aquellas ricas tierras, pero, fueran cuales fuesen sus intenciones, un sacrificio de sangre con el linaje de Catia, en un lugar impregnado de magia milenaria como aquel…

Ahora no le extrañaba que Hengist se hubiese tomado tal cantidad de molestias para secuestrar a la princesa.

—Sí, este es el lugar —dijo pasado un rato—. Pero aún disponemos de unos días antes de que lleguen. Y pretendo hacer buen uso de ese tiempo.

—¿Tienes un carnyx?

Los ojos de Bellicus se iluminaron al contemplar los tesoros que el viejo druida le estaba enseñando.

Bel había conocido a aquel hombre, Lugotorix, durante su primera visita al Baile de los Gigantes, cuando era un niño, así que no fue difícil concertar un encuentro con él. Habían ido a Caer Ambrose, la aldea más cercana al ancestral círculo de piedras, y le preguntaron al patriarca si podía ponerse en contacto con Lugotorix para que fuera a verlos al día siguiente.

Quiso la suerte que Lugotorix se encontrara en otro pueblo cercano, y, al oír que el antiguo pupilo de Qunavo estaba en la zona, no tardó en acudir a Caer Ambrose para reunirse con él. Las sonrisas no tardaron en convertirse en ceños fruncidos cuando el viejo druida oyó la historia de Bellicus, así que hizo que el gigante de Alt Clota y su acompañante lo siguieran a un antiguo túmulo marcado —y oculto— por un robledal no muy lejos de la aldea. Habían ido allí a hablar, pero también para que Bel pudiera ver los objetos mágicos de que disponía el anciano, objetos que bien podrían serle de utilidad.

Bel estaba asombrado con la cantidad de cosas que Lugotorix había acumulado a lo largo de los años, en particular con el viejo carnyx, que cogió, levantó y examinó con el mayor de los respetos. Estaba hecho casi entero de latón, y era un largo tubo que se sostenía en alto para tocarlo. La parte superior era una cabeza de jabalí ricamente trabajada y emitía extrañas notas musicales.

—Me lo entregó mi predecesor. Viene de una antigua batalla en la que se luchó contra los romanos. Está en muy buenas condiciones.

—¿Sabes tocarlo?

Lugotorix sonrió ante el interés casi infantil de su compañero de culto por el antiguo instrumento. Se lo cogió a Bellicus de las manos y asintió antes de llevárselo a los labios.

Tanto Bel como Duro dieron un paso atrás cuando el druida sopló, asombrados por los sonidos que emitía. Ninguno de los dos había oído nunca nada parecido. Lugotorix sabía muy bien cómo tocarlo, e hizo un recorrido de sonidos, desde una melodía aguda y melancólica, aunque no por ello exenta de belleza, hasta un emocionante y repetitivo son que debía usarse para inspirar a los guerreros cuando cargaban en batalla.

Al final, el calvo druida, con su largo mostacho blanco en torno a la boquilla del carnyx, tocó un extraña serie de notas entrecortadas con cierto aire siniestro. Los extraños sonidos hicieron que a Bellicus se le erizara el vello del cuello, y no pudo evitar exclamar:

—¡Eso es!

Lugotorix dejó de tocar y miró al inmenso druida con curiosidad.

—¿Eso es qué? —preguntó, y Bel pensó que el rostro enjuto del hombre, añadido a su inmenso bigote, le daban al sujeto un aire tan sobrenatural como las notas disonantes de su música.

—Como sabes, llevo tiempo intentando formular un plan para rescatar a Catia de los sajones —repuso Bellicus. Los ojos le brillaban de pensar en las posibilidades que se abrían con aquella herramienta a su disposición—. Ese carnyx y tú podéis formar parte de él. Siempre y cuando estés dispuesto, claro.

Lugotorix asintió entusiasmado.

—Por supuesto. Haré lo que esté en mi mano para ayudar a un hermano. Sobre todo si se trata de echar a perder uno de esos viles rituales de los sajones.

—Muchas gracias, amigo mío —dijo Bel.

Luego centró la atención en otros objetos que el viejo druida había reunido, aunque nada más llegó a llamarle la atención salvo unos cuencos de bronce que, a juzgar por el color negruzco de la superficie, habían sido utilizados para quemar alguna sustancia ritual. Aquellos recipientes eran exactamente lo que necesitaba, la última pieza para completar la escena que había diseñado en la cabeza en torno al Baile de los Gigantes.

—Necesitaré algunos ayudantes —dijo, metiendo los recipientes en su zurrón mientras Lugotorix envolvía su preciado carnyx en una sábana. Duro volvió a meter, con cuidado, el resto de los tesoros en un baúl y lo deslizó para dejarlo en el escondrijo del laberíntico túmulo.

—Hombres y mujeres de la zona de corazón recio y con manos que no tiemblen, que sean leales a las viejas costumbres —continuó Bel—. O, al menos, que deseen detener la invasión sajona. ¿Podrías encontrar con cierta celeridad a gente así?

—Por supuesto —asintió el calvo druida cuando emprendían el camino de vuelta a Caer Ambrose—. Los romanos barrieron nuestro culto de aquí, pero hay muchos que aún vienen a mí en busca de consejo y para aprender sobre los viejos dioses, en particular ahora que la influencia romana se desvanece a tal velocidad. Así es como aprendí a tocar el carnyx, ¿sabes? —sonrió—. Lo utilizo en mis rituales con la gente de aquí. No puedes ni imaginar el poder que desprende en un lugar como ese.

Duro sintió un escalofrío al imaginar algunas de esas extrañas y siniestras notas siendo incorporadas a sus clandestinos ritos mitraicos, que ya eran de por sí algo inquietantes.

—Conozco a buena gente que estará más que dispuesta a ayudarnos en esta tarea —concluyó Lugotorix, pensativo.

—En ese caso, debemos apresurarnos —dijo Bel—, porque los sajones podrían llegar en cualquier momento. Necesitamos que todo esté listo, y nuestros ayudantes dispuestos, para lo que tienen que hacer. Con suerte, la partida de Hengist se detendrá en los asentamientos que hay de camino para hacer acopio de suministros y descansar.

—¿Por qué es eso importante? —preguntó Lugotorix cuando tuvieron de nuevo la aldea a la vista.

—Porque hice algo más que pedir direcciones en esos lugares —repuso Bel guiñándole un ojo.

Lugotorix, pensando en el carnyx y en los cuencos, empezó a hacerse una idea de lo que estaba planeando el joven druida.

Sonrió bajo su largo bigote blanco y asintió.

Sería peligroso, en particular para la princesa cautiva, pero podía funcionar.

—¡Skal! ¡Skal! ¡Skal!

Los sajones rugieron con pasión su antigua consigna mientras golpeaban las mesas con sus jarras, alentando a la victoria a su compañero, que se enfrentaba a un britano de ojos rasgados cuyos bíceps nada tenían que envidiar a los de los germanos.

Hengist había descubierto que la lucha libre era una tradición tan arraigada allí como en Jutlandia. Los ojos del britano brillaban aún con más fiereza que los de su propio guerrero, algo que seguramente se debiera a que el primero luchaba en su propia tierra.

El aldeano era fuerte, pero no dejaba de ser un campesino, mientras que el hombre de Hengist era un guerrero avezado. Justo cuando el britano creyó que estaba ganando, el sajón hizo acopio de fuerzas de flaqueza, le retorció la muñeca y empujó la mano de su desesperado oponente contra la mesa golpeándola con tal fuerza que el mueble tembló, amenazando con derramar el contenido de las jarras sobre el suelo cubierto de esteras.

Los sajones lanzaron vítores mientras que los britanos presentes en la casa larga gruñeron contrariados al ver que otro de los suyos caía derrotado.

El caudillo de aquel asentamiento, un hombre solemne y alto llamado Octaviano, había permitido, no sin recelo, que la partida de Hengist, compuesta por cerca de una veintena de hombres, pasara la noche allí, en tierras de los atrebates, con la promesa de que no habría sangre. Había sido igual a lo largo de todo el camino desde Garrianum hacia las Piedras Colgantes, que ahora ya no estaban lejos. Los patriarcas locales tenían demasiado miedo como para negarle a Hengist su hospitalidad, aunque la partida sajona no era lo bastante grande como para salir indemne en caso de que se diera un combate.

Este hecho había resultado en un equilibrio estable aunque tenso, y, hasta el momento, no había habido problemas. Hengist quería asegurarse de que las cosas seguían así.

Algún día volvería por allí con su ejército al completo, y aquellas gentes tendrían que aceptarlo como señor o morir. Sin embargo, por el momento, la carne, la cerveza y la posibilidad de pasar la noche con un techo sobre la cabeza, a resguardo de los frecuentes chubascos, bastarían.

No obstante, después de seis combates de lucha libre esa noche, los britanos de Calleva Atrebatum empezaban a enfurecerse por su falta de éxitos. Los lugareños no habían ganado ni una sola ronda, y eso, sumado a que sus mujeres estaban mirando y que la bravuconería era alimentada por la bebida, hacía temer a Hengist que pudiera desencadenarse una pelea en cualquier momento.

Octaviano aferró su jarra de vino con fuerza y miró nervioso al bretwalda sajón. El patriarca aún parecía anclado en la forma de vida romana, con su toga blanca y su gran casa junto a la puerta sur. La estructura resultaba bastante impresionante, pues estaba construida en torno a los restos de una antigua villa con su magnífico suelo de mosaicos, el triste eco de una era dorada que se desvanecía.

Había al menos tantos britanos como sajones, y Hengist sabía que las mujeres se unirían a la refriega si había sangre. No tenía duda de que, en caso de darse, saldría victorioso, pero no tenía intención de perder a buena parte de sus hombres, y menos aún perder la vida, antes de llevar a término su propósito.

Sus ojos se volvieron hacia la princesa de Alt Clota, sentada junto a la volva, y sintió una punzada de remordimiento al pensar en lo que le esperaba. Oyó un furioso rugido, y el sonido de una jarra estrellándose contra un cráneo. El caudillo volvió a mirar a los púgiles. El britano derrotado, que debía de ser un mal perdedor, estaba moliendo a puñetazos a un sajón empapado en cerveza.

Hengist era un hombre inteligente, y sabía que la situación pendía de un delicado hilo.

—Detenlo, pero no le hagas daño —ordenó, y su gigantesco hermano pequeño, Horsa, saltó por encima de la mesa, agarró al desquiciado britano por el cuello y apretó con su poderoso brazo hasta que el sujeto dejó de resistirse.

El asunto se solucionó con rapidez y eficacia, y Hengist contuvo el aliento, pidiéndole a Woden que el resto de los britanos supieran apreciar la ausencia de sangre a pesar de la provocación.

Octaviano se puso en pie como un resorte y empezó a ladrar órdenes que Hengist no pudo entender, pero fuera lo que fuese que dijera, el efecto fue el deseado, dado que los aldeanos allí congregados, algunos ya medio levantados de sus asientos esperando pelea, volvieron a sentarse y refunfuñaron en voz baja.

—¡Ya basta de tanta insensatez! —gritó Octaviano de forma alta y clara, para que todo el mundo en la humosa casa larga pudiera oírlo y entender el mensaje, aunque no oyeran las palabras—. Se acabaron los combates, es hora de disfrutar de una canción. Alan.

Un hombre menudo de aspecto frágil y nervioso se puso en pie y los lugareños callaron al instante. Su reacción provocó un efecto similar en los hombres de Hengist, que se preguntaban qué estaba ocurriendo.

—Bien gestionado, jarl Hengist —murmuró Octaviano cuando volvió a sentarse, dedicándole una mirada de reojo a su par sajón—. Has actuado rápido y has evitado lo que podría haberse convertido en una desagradable reyerta. No quiero ni pensar cuántos habrían muerto de haber ocurrido.

El bretwalda se encogió de hombros.

—Ya te lo dicho, no hemos venido a luchar. Somos viajeros pacíficos, nada más, y pagaré en oro la hospitalidad que tu pueblo y tú nos habéis brindado esta noche.

Hengist alzó su jarra de cerveza, pero se detuvo antes de que tocara sus labios, porque el britano llamado Alan abrió la boca y dejó escapar un potente y casi increíble grito. Jamás hubiera pensado que un estruendo tal pudiera provenir de un hombre tan pequeño, pero llenó el aire de la casa larga desde las esteras hasta el techo. Fue una sola nota que aumentaba de tono y potencia gradualmente hasta culminar en un chillido extrañamente musical.

Todas las miradas se posaron en el bardo cuando empezó a cantar una canción que Hengist era incapaz de comprender, pero el poder de su voz era innegable.

—Es bastante bueno, ¿verdad?

Hengist se giró, roto el hechizo en el que lo había envuelto el bardo, y miró a Octaviano.

—¿Bastante bueno?

—Oh, sí, sé que vosotros también tenéis bardos, ¿scops se llaman?, que seguro que son mejores —dijo el patriarca con una sonrisa casi avergonzada—. Pero Alan es uno de los mejores de estas tierras.

Una vez más Hengist respondió con una pregunta que desprendía asombro.

—¿Uno de los mejores?

Octaviano asintió y miró al bardo, que no movía los pies, pero usaba las manos para acompañar la letra de la canción, con la que parecía estar tejiendo una tela de araña en la estancia.

—Alan es bueno; pasó un tiempo siendo entrenado por druidas, pero no puede igualarse a los místicos. Ellos son capaces de hacer cosas mágicas con la voz, cosas extrañas. Dicen que son capaces de controlar el tiempo, o el sentido de una batalla, solo con el poder de las palabras y con el modo de decirlas.

El patriarca calló para dejar que fuera la melodía de Alan la que llenase el lugar.

Hengist observaba y escuchaba, y se dio cuenta de que incluso Thorbjorg estaba disfrutando de la actuación del bardo. Y, sin embargo, ¿aquel no era más que un pupilo de los druidas? Sintió un escalofrío al preguntarse de qué sería capaz alguien de la talla del guerrero druida que había matado a Aldred y al resto de sus hombres, si aquel Alan era poco más que un acólito, con apenas una pequeña fracción del poder de un verdadero druida.

—Pareces un buen hombre —dijo Octaviano, rompiendo de nuevo la concentración de Hengist en la canción del bardo—. No como los otros caudillos sajones de los que he oído hablar. —Miró al bretwalda de lado y sonrió—. Así que te diré algo sobre el Baile de los Gigantes, o las Piedras Colgantes, como tú las llamas.

Hizo una pausa para darle un trago al vino, sin duda una variedad cara e importada del caldo que tanto gustaba a los romanos, y luego continuó hablando, un poco más alto, hasta que su voz pudo oírse con claridad a pesar de la canción de Alan.

—¿Alguna vez has visto el Baile de los Gigantes? ¿No? —Negó con la cabeza y rechazó la afirmación de Hengist de haber visto cosas similares en Britania y en otros lugares—. Créeme, todo eso puede ser impresionante, pero el Baile de los Gigantes no se parece a nada que hayas podido ver en tu vida. Seguramente esa es la razón por la que tu bruja, perdón, tu volva, quiere ir allí.

Hizo otra pausa y sus ojos se perdieron en la distancia, como si estuviera ante los inmensos monolitos. Hengist estaba totalmente embrujado por el momento, por la bebida, por la canción de Alan y por el peso de las palabras del britano. Sí, era evidente que el patriarca ensalzaría los poderes de su gente y las maravillas de su tierra, pero, sin embargo, sus palabras tenían algo que hicieron que el sajón sintiera un extraño desasosiego.

—Nadie sabe cómo se levantaron las piedras —dijo Octaviano al fin—. Son enormes. Verdaderamente enormes. Debieron de ser los dioses los que las erigieron; ningún hombre, ningún grupo de hombres, podría haber llevado a cabo una proeza semejante. Comprenderás lo que te digo cuando las veas. No hay nada comparable en el mundo entero.

La canción de Alan se había vuelto más pausada, y Octaviano pudo bajar la voz, aunque se inclinó hacia Hengist mientras le daba otro sorbo al vino.

—Es un lugar de mucho poder. Los dioses siempre están ahí, al igual que otros espíritus menos… nobles.

El señor de la guerra sajón percibió un tono de advertencia en la voz de su anfitrión y se giró para mirarlo a los ojos.

—¿A qué te refieres?

—Los druidas sacrificaron allí a muchas almas desgraciadas —repuso Octaviano, devolviéndole la mirada a Hengist sin parpadear—, y ahora esas almas están ancladas a la tierra y protegen las piedras contra los intrusos. ¿Por qué crees que los cristianos no las han derribado por mucho que el Cristo se esté convirtiendo en el mayor poder espiritual de Britania?

Hengist se encogió de hombros. Ni siquiera había pensado en ello, aunque era cierto que la nueva y extraña religión que solo seguía a un único y todopoderoso dios parecía haberse hecho con el control de gran parte de aquellas tierras gracias a la influencia de los emperadores romanos que se habían convertido, en particular Constantino.

—Siempre se dice de los lugares de poder que por ellos merodean los muertos, los demonios y otros monstruos —gruñó el sajón con la luz de las llamas iluminando su rostro barbudo mientras alargaba la mano para que una joven le sirviera más bebida—. Eso no es nuevo.

Octaviano sonrió como si pretendiese agradar al bretwalda.

—Cierto, pero el Baile de los Gigantes es, como digo, algo sin parangón en el mundo entero. Esas luces azules e infernales… —Tembló e hizo la señal de la cruz, y entonces Hengist se percató de que el sujeto era cristiano.

—¿Luces azules?

—Así es —confirmó Octaviano—. Yo solo he estado allí una vez, por la noche, de camino a darle una lección a un caudillo rival. Los lugareños me advirtieron, del mismo modo que te advierto yo ahora, acerca de las almas de los muertos. —Negó con la cabeza como si estuviera arrepentido—. Lo ignoré, del mismo modo que tú ignorarás lo que te digo. Pero yo los vi con mis propios ojos. Las luces azules de los muertos, tal y como me dijeron los lugareños, por todas partes, a nuestro alrededor.

La potente voz de Alan volvió a cobrar intensidad, y su canción volvió a adquirir una estridente cadencia.

—¿Y qué hiciste? —preguntó Hengist.

—¡Correr! —rio Octaviano dando una jocosa palmada, pero cuando volvió a mirar al sajón, sus ojos, severos, ardían con una extraña intensidad—. Corrí, y mis guerreros corrieron conmigo, y no paramos hasta estar lejos de aquel terrible lugar. Porque se dice que esas luces azules las sostienen los druidas muertos que buscan regresar a la vida robando las almas de los vivos. Por eso —miró hacia el techo de su casa larga, difuminado merced al humo, y juntó las manos en actitud suplicante— sería mejor que evitarais el Baile de los Gigantes. Allí hay un ejército de victimas sacrificadas comandadas por druidas paganos muertos hace cientos de años.

Hengist alzó una ceja intentando desestimar la supersticiosa historia del britano, pero cuando giró la cabeza para mirar a Thorbjorg y vio a la pequeña princesa Catia observándolo fijamente, sintió un escalofrío.

Confiaba en su volva, y confiaba en sus poderes, pero… aquellos no eran sus dominios. Aquellas tierras pertenecían a otros dioses, al menos por el momento. Tendría que confiar en la protección de Woden y de Thunor contra las almas de los muertos que merodeaban ancladas a las Piedras Colgantes.

No se percató de que, a su espalda, Octaviano le guiñaba un ojo conspirativo a Catia.

28

—Han llegado.

Bellicus alzó la cabeza, miró a Lugotorix a los ojos y asintió a las palabras del viejo druida. Había llegado el momento.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Duro, dejando su cuenco de comida en la mesa como si hubiese perdido el apetito.

Lugotorix dejó caer su escueta figura sobre un taburete junto a ellos y se encogió de hombros.

—No mucho, la verdad. Diría que se están acomodando para pasar unos días. Supongo que estarán esperando a que sea luna llena para llevar a cabo sus despreciables ritos.

—¿Qué hay de la princesa?

—Por lo que parece, está bien, Bel, no temas.

—Gracias a los dioses. ¿Tu gente ha hecho contacto con esos cerdos?

—Por supuesto —confirmó Lugotorix mientras se atusaba el blanco mostacho con sus dedos arrugados, y Bellicus se dio cuenta de que el viejo estaba agotado.

Esperaba que el anciano druida tuviera la energía para ayudarlos a llevar a cabo su plan; sería esencial a la hora de movilizar a los lugareños, porque Bel y Duro serían necesarios en el centro de la acción.

—Algunos de los nuestros se acercaron a preguntarles qué estaban haciendo. Por lo visto, el caudillo sajón es un hombre bastante afable.

Duro resopló.

—Ya veremos si le resulta tan afable a tu gente cuando empiece la guerra que está preparando.

Lugotorix continuó.

—Sea como sea, Hengist ha dicho que iban a hacer un ritual para honrar a los dioses del lugar. Tienen esclavos a los que sacrificar.

—¿Esclavos? —preguntó Bellicus, indignado al pensar en que alguien pudiera calificar a Catia de esclava.

—Tienen a hombres encadenados —aclaró Lugotorix—. Supongo que cautivos de alguna batalla.

—¿Algo más? —preguntó Duro, cogiendo de nuevo su cuenco y obligándose a tragar el resto del contenido: su vieja condición de legionario lo empujaba a comer todo lo posible antes del comienzo de una batalla.

—En realidad no —repuso el druida—. Los sajones han intercambiado alhajas y armas por comida y bebida, eso es todo. Por lo visto, el trato ha sido cordial, y Hengist les ha asegurado a los aldeanos que tan pronto como hayan realizado su ceremonia regresarán al este.

Los britanos permanecieron sentados y en silencio durante largo rato. El rescate de la princesa era lo que ocupaba su mente en ese momento, pero la amenaza sajona de invasión y ocupación de esas tierras no podría ser ignorada para siempre. Bellicus se preguntó si, antes de haber acudido al Baile de los Gigantes, debería haber enviado a un mensajero de alguno de los pueblos cercanos a Garrianum para informar a Arturo de la ausencia de Hengist. Quizá el señor de la guerra habría sido capaz de utilizar esa oportunidad para derrotar al ejército sajón de una vez por todas. Pero teniendo en cuenta lo que sabía de los fuertes de la costa sajona, descartó la idea. Las fuerzas de Arturo no eran lo bastante numerosas como para pretender asaltar murallas tan robustas como las romanas.

Sin embargo, si regresaran a Dun Breatann con Catia, Bel hablaría con el rey Corotico para que enviase guerreros que se unieran a Arturo y lucharan contra aquellos lobos del mar.

Las diversas tribus de Britania llevaban ya tiempo libres de cadenas, pensó el druida. Recorrer toda la isla a lo largo de tantos días y semanas le había hecho ver las cosas bajo un nuevo prisma. Viviendo como lo hacían, dispersos en pequeñas comunidades gobernados por infinidad de señores rivales entre sí, los britanos no solo eran débiles, sino que estaban desorganizados.

Si habían de detener la marea que suponían los invasores, tendrían que unir fuerzas bajo el mando de un líder fuerte, y, por lo que había visto Bellicus, Arturo bien podía ser el hombre adecuado para aglutinar una fuerza combinada como esa. En realidad jamás había pensado en la situación desde una perspectiva de conjunto, ya que su único interés hasta el momento había sido servir a Alt Clota y a su rey. Sin embargo, su misión había hecho que afloraran cosas en las que jamás había reparado.

—¿Entonces, qué hacemos ahora? —preguntó Duro mirando a su compañero en busca de guía.

—¿Les dijo Hengist a los tuyos que estaban esperando a la luna llena para realizar el ritual? —preguntó Bel, pero Lugotorix negó con la cabeza.

—No como tal, pero, ya digo, se han instalado como si pretendieran pasar al menos unos días. Será luna llena dentro de cuatro; si fueras tú quien fuera celebrar la ceremonia, ¿no esperarías a un momento tan propicio y poderoso como ese?

Bellicus apretó los labios y se quedó mirando al muro de la pequeña casa que el patriarca local había puesto a su disposición desde que llegaran de Caer Ambrose.

—Sí, lo haría, y tú también. Y muchos de nuestros hermanos. Pero no conozco las creencias de los sajones. ¿Quién sabe a qué están esperando? ¿Y si la volva considera que el día propicio para un sacrificio es el anterior o el posterior a la luna llena?

—¿Entonces qué hacemos? —repitió Duro, exasperado—. ¿No podemos esperar a que anochezca y colarnos en su campamento? Tampoco creo que sean tantos.

Miró a Lugotorix en busca de confirmación, pero el druida se mostró dubitativo.

—Hay unos veinte guerreros acampados allí —dijo—. Y habrán dispuesto guardias para pasar la noche.

—¿Tú crees? —preguntó Duro—. No tienen razón alguna para pensar que van a atacarlos.

—Quizá no esperen que nadie tenga intención de rescatar a los cautivos —gruñó Bellicus—. Pero están en territorio extraño. Hengist sería un idiota si no tuviera centinelas cubriendo el perímetro. —El joven druida suspiró y dejó caer los hombros—. Tendremos que confiar en que esa volva esté esperando a la luna llena. En cuanto comience la ceremonia, sus guerreros estarán distraídos, y nosotros dos podremos colarnos entre los megalitos.

—Me aseguraré de que los míos estén listos, no temas —dijo Lugotorix poniéndose en pie y poniendo una mano en el brazo de Bellicus para tranquilizarlo—. Haremos nuestra parte. Y le rogaremos a Cernunnos que nos otorgue la victoria.

Salió, dejando al joven druida y a su compañero el centurión a la mesa, en espera de la luna llena.

—Será mejor que aprovechemos estos días —dijo Duro poniéndose en pie y abrochándose la armadura y las grebas.

—¿Adónde vas? —preguntó Bel, confuso al ver a su nuevo amigo vistiéndose como si fuera a entrar en batalla.

—Voy a correr —dijo Duro, sonriente, al tiempo que se daba una palmada en la tripa con cierto pesar—. Aún llevo demasiado peso encima, y quiero estar en forma para enfrentarme a esos animales en el Baile de los Gigantes.

—Si el plan funciona tal y como espero, no habrá que batirse demasiado —dijo Bel, pero Duro hizo un gesto con la mano desestimando sus palabras.

—Puede que no, pero es mejor estar preparado para lo peor. ¿Me ayudas a abrocharme esto?

El druida alargó la mano y ayudó al centurión a ajustarse las correas de la coraza. Tenía que reconocer que estaba asombrado del empuje y dedicación de Duro, y se alegró de que hubiera decidido seguirlo. Había hecho todo el camino en soledad hasta que el veterano legionario se había unido a la caza.

—Pues ve —dijo al tiempo que le daba a Duro un leve empujón hacia la puerta—. Pero piensa que este es un edificio pequeño, así que hazme un favor y pasa por el río a darte un baño antes de regresar apestando a sudor y resoplando como un jabalí huyendo de una manada de perros.

El centurión farfulló un improperio, hizo un vulgar gesto con la mano y salió al sol de media tarde.

Bel sonrió y se preguntó qué pensaría la gente de Caer Ambrose cuando vieran a un centurión romano con toda su panoplia corriendo por las inmediaciones.

Su buen humor se desvaneció cuando pensó en la labor que tenían por delante, y sintió que una pesada carga se le posaba en las entrañas al percatarse de la magnitud de lo que pretendía.

¡Cernunnos, ayúdanos!

—Será un alivio cuando todo esto acabe.

El sajón se caló la capucha y tembló, aunque la noche no fuera fría. Sus ojos bailaban de un lado a otro, intentando escrutar la oscuridad que reinaba más allá de las grandes piedras verticales, dentro de cuyo círculo la partida había establecido el campamento.

Su compañero —Hengist había considerado prudente poner a sus hombres por parejas para las guardias en torno al círculo de piedras— asintió desanimado, con una mano descansando temblorosa en la empuñadura de la espada.

Ambos eran expertos guerreros, veteranos del muro de escudos, pero los últimos días habían puesto sus nervios a prueba. Ninguno de los integrantes de la partida de Hengist había visto nunca nada tan imponente como las Piedras Colgantes, así llamadas porque cuando había niebla baja los enormes monolitos parecían estar flotando en el aire. El lugar tenía un aura sobrenatural, acentuada por las historias que los sajones habían ido oyendo de camino hacia allí.

En todas las aldeas por las que pasaban, los lugareños les advertían sobre los espíritus que merodeaban por las Piedras Colgantes, sobre las luces azules y las voces que no eran humanas. Muchos de ellos afirmaban que había gente que entraba en el círculo de piedra y desaparecía; incluso se decía que ejércitos enteros se habían desvanecido de la llanura que albergaba el antiquísimo y misterioso monumento.

Algunas de las leyendas britanas hablaban de los sacrificios humanos llevados a cabo por los druidas, una práctica tiempo atrás abandonada. Era mucha la sangre que se había derramado allí a lo largo de los milenios, e incontables aquellos que habían sido ahogados ritualmente, boca abajo, en grandes barriles de agua, y de otros métodos aún más violentos. Aquellas almas atormentadas habitaban entre los inquietantes monolitos. De hecho, si se tocaban las piedras, podía sentirse cómo vibraban, como si estuvieran vivas…

Durante las tres últimas noches, los sajones habían intentado ahuyentar sus miedos bebiendo, contando historias y cantando, aunque al final tales intentos por mantener la moral alta habían quedado en el olvido. Se habían oído voces susurradas, quizá imaginadas, en el viento, y cada sonido nocturno había acallado las canciones. En una ocasión, un zorro había aullado en la espesa negrura, o al menos supusieron, o confiaron, en que se tratara de un zorro. Pero lo cierto era que se asemejó más al sonido que hubiese hecho una mujer sometida al peor de los horrores. A pesar de los jocosos ánimos de Thorbjorg, los guerreros empezaban a ser presa de un miedo persistente y difícil de ahuyentar.

—Gracias a Thunor esta es la última noche que pasamos aquí —murmuró el segundo centinela, en voz muy baja para poder escuchar cualquier ruido que proviniese de la llanura que los rodeaba—. Me alegraré cuando pongan fin al sufrimiento de los esclavos: sus gimoteos continuos me están levantando dolor de cabeza. Como si no tuviéramos suficiente con los susurros del viento…

Thorbjorg había traído consigo a cuatro guerreros nativos capturados para sacrificarlos junto con Catia. Su destino no era ningún secreto, y, a medida que se aproximaba la luna llena, sus ruegos pidiendo clemencia y libertad eran cada vez más persistentes y más desesperados, hasta alcanzar un punto cercano a la histeria. Uno de ellos parecía haber cogido unas fiebres y se pasaba el día con convulsiones tumbado sobre la hierba húmeda. Sus sacudidas y sus aullidos habían alcanzado su punto álgido cuando el sol empezó a ponerse.

Horsa se había hartado de ello, y, a pesar de las protestas de la volva, le había propinado al cautivo un puñetazo que lo había dejado inconsciente.

El relato de Horsa sobre el druida gigante que los había seguido desde Dun Breatann, y sobre el fantasmagórico centurión que había acudido a rescatarlo, también saltaba de boca en boca, sumándose al extraño ambiente. Si el hermano de su caudillo, joven y fuerte, había sentido tal terror que había acabado huyendo del combate, entonces su historia tenía que ser cierta: Horsa jamás se había achicado en un combate a muerte con un humano, tal y como todo el mundo sabía.

—Ha llegado el momento.

La potente y melódica voz de Thorbjorg impregnó el aire haciendo que los dos centinelas sintieran un escalofrío. Se miraron el uno al otro y luego ambos miraron al cielo. La luna estaba alta, y toda su cara era visible, salvo cuando alguna nube pasaba ante ella como una nave por el mar del firmamento.

—Que comience la matanza.

Un evidente regocijo en la voz de la volva hizo que los tres prisioneros que seguían conscientes gimotearan de nuevo.

—En el nombre de Thunor —dijo uno de los centinelas—. ¿Por qué tiene que dejar tan claro que están a punto de morir? ¿De verdad es necesario oírlos lloriquear como animales enjaulados?

—Horsa, maldito zoquete —exclamó Thorbjorg, haciendo un gesto para que el gigantesco guerrero se acercara a ella—. Despierta al esclavo al que has dejado inconsciente. Los dioses deben oír sus gritos mientras mueren.

—Ahí está tu respuesta —dijo el segundo centinela negando con la cabeza. ¿Quiénes eran ellos para cuestionar el modo de hacer las cosas de la volva?—. Ella conoce a los dioses mucho mejor de lo que los conoceremos nosotros nunca.

—Está completamente desquiciada —repuso el primero, asegurándose de hablar muy bajo para que nadie, salvo su compañero, lo oyera. Este asintió dándole la razón.

—Sin duda alguna.

Al contrario que el terror mostrado por los cuatro guerreros capturados, la princesa secuestrada de Alt Clota había permanecido en absoluto silencio a lo largo de todo el viaje hasta las Piedras Colgantes y durante los días que pasaron esperando a que engordara la luna.

—La pobre chiquilla ha perdido la cabeza.

El segundo centinela miró, en medio de la oscuridad, hacia la pequeña silueta encorvada que Hengist estaba llevando hacia el centro de las piedras.

—Puede que sea lo mejor para ella. Al menos no sabe lo que está pasando, no como esos hombres aterrados. Por Thunor, habría pensado que mostrarían algo más de dignidad ante la muerte. Yo no lloraría ni rogaría de ese modo.

—¿Qué esperas? Son britanos.

Horsa y otro fornido sajón arrastraron hacia allí al primero de los esclavos. El hombre intentó resistirse, pero un puñetazo en el pecho bastó para silenciarlo un tiempo. Bruscamente pusieron al sujeto de rodillas ante Thorbjorg.

La volva estaba en el centro de las antiguas piedras, con expresión extática ahora que el ritual estaba a punto de dar comienzo. Llevaba mucho tiempo esperando ese momento: una ceremonia que la haría disponer de tanto poder que nadie podía llegar a comprenderlo. Una niña mágica. Una princesa inocente con sangre real y druídica corriéndole por las venas de un cuerpo puro.

Su muerte dotaría de éxito a los planes de Hengist para someter a los britanos.

El ritual de sangre de los cuatro guerreros capturados serviría para abrir el camino hacia los dioses del espíritu de la princesa.

Los centinelas vieron cómo Thorbjorg bebía de un cáliz de plata. Luego vertió parte del líquido en la boca del cautivo arrodillado antes de posarlo de nuevo en la silla plegable que parecía hacer las veces de altar. El hombre quizá esperara que el mejunje sirviera para atenuar sus sentidos y que la muerte fuera más tolerable, pero pareció tener el efecto opuesto.

La volva empezó a entonar un cántico, levantó un perverso cuchillo de sílex que cogió del altar y alzó las manos a los cielos mientras el cautivo aullaba aterrorizado. Intentó zafarse de sus captores, pero Horsa le pisó las piernas y lo agarró de la melena mientras Thorbjorg, con los ojos casi tan brillantes como la luna, lo observaba.

Los centinelas apartaron la mirada cuando el cuchillo de piedra se hundió en el pecho del cautivo una y otra vez. Los gruñidos de la volva se mezclaron obscenamente con los gritos de horror del moribundo y los impactos de la hoja contra su cuerpo.

—Por los dioses… Mira.

El centinela desenvainó lentamente y usó la punta de la espada para señalar a la oscuridad que los rodeaba.

—¿Qué demonios…? ¿Qué es eso?

En medio de la leve neblina pudieron ver una pequeña luz bailoteando a media distancia. Una luz azul. Se oyó el grito atemorizado de otro de los centinelas, un poco más allá. Aquello no eran imaginaciones suyas.

—Viene hacia nosotros —dijo el primero de los centinelas con cierto tinte de pánico en la voz—. ¿Qué hacemos?

El segundo miró por encima del hombro y tembló. El esclavo estaba muerto sobre la hierba, a los pies de una exultante Thorbjorg, mientras que Horsa y su ayudante regresaban para llevar a la siguiente víctima al centro del círculo.

—Quedarnos aquí y no hacer nada hasta que haya acabado —gruñó—. No viene hacia nosotros, son imaginaciones tuyas. Es solo una luz, no puede hacernos ningún daño. En cambio, esa —dijo señalando a la volva con el pulgar— sí.

29

Bellicus, tendido boca abajo sobre la hierba, al sur del gran círculo y con Duro a su lado, observaba el ritual de la volva con sumo interés. Era asombroso cómo la percepción de un acontecimiento por parte de una persona daba color y sentido a una experiencia.

Los guerreros sajones a los que podía ver parecieron ponerse nerviosos al ver el primer brillo azul cuando apareció en la niebla, y su creciente inquietud casi podía sentirse, extendiéndose como una ola, a medida que más y más luces azules se encendían hasta sumar casi una docena que acabaron por rodear el Baile de los Gigantes. Los sajones interpretaron las luces como entidades malévolas, espíritus que acudían a defender el antiguo monumento de una presencia extranjera no deseada, gracias a las historias que les habían ido contando por el camino, historias sembradas por el propio Bellicus entre gentes bien dispuestas y señores como Octaviano.

Los esclavos capturados también vieron maldad en los destellos azules, ya que debían de creer que la volva las había convocado para asistirla en los ritos sacrificiales. Los muy desgraciados lloraban y gritaban temiendo que sus almas fueran a serles arrebatadas por los espíritus a los que invocaba Thorbjorg con sus cánticos y murmullos. Sus chillidos de terror aún pusieron más nerviosos a los guerreros sajones. Y no era de extrañar, porque toda la escena parecía sacada de una pesadilla, con la luna llena presidiendo la noche cual diosa vengativa.

Incluso Bellicus sintió los nervios a flor de piel a pesar de saber la mundana realidad que se escondía tras las espantosas luces fantasmagóricas.

Su tutor, Qunavo, le había enseñado hacía mucho años cómo una sustancia que se encontraba cerca de los volcanes hacía que las llamas se tornaran azules. Su casa, el fuerte de Dun Breatann, estaba levantado sobre la base rocosa de un antiguo volcán durmiente y siempre llevaba encima algo del valioso polvo.

Lugotorix también conocía el sencillo truco que servía para tornar las llamas de cualquier hoguera en azules o verdosas, y había distribuido los polvos que le entregó Bel entre los suyos para que lo utilizaran aquella noche.

El hecho de que un sencillo truco como aquel pudiera arrancar tales emociones a los testigos del prodigio sorprendió a Bellicus la primera vez, pero ahora era algo que aceptaba, y estaba dispuesto a sacarle el mayor rendimiento siempre que le fuera posible. Sabía que los dioses existían, sabía que le favorecían, pero no eran osos amaestrados a los que pudiera convocar para hacer lo que él quisiera.

No había nada de malo en que un druida alterase la realidad percibida por un público recurriendo a pequeños trucos.

Pero la reacción más extraña, al menos para Bel, fue la de la volva sajona.

Ella debía de saber que la presencia de las luces azules nada tenía que ver con la presencia de los dioses sajones. Aquel era territorio de deidades britanas. Sin embargo, se mostró exultante con la aparición de las fantasmales llamas que tanto nerviosismo estaban causando entre sus hombres. Era como si el ritual solo pudiera mejorar sus resultados gracias a la presencia de aquellos poderosos espíritus, aunque fueran malévolos.

—Esa mujer es una auténtica lunática —farfulló Duro al observar cómo bailaba y reía en torno al altar, aunque Bellicus pudo percibir cierto toque de admiración en sus palabras.

Y no era difícil ver por qué. No era joven, pero era bella, y su figura ligera y bien formada habría sido todo un espectáculo digno de ver si las circunstancias hubiesen sido otras.

—Acaba de matar a tres hombres a sangre fría —le recordó Bel a su compañero—. Y está a punto de despachar a otro. Cuando nos acerquemos a ella recuérdalo, y cuidado con su cuchillo: puede que esté hecho de sílex, pero es tan mortífero como esa spatha que llevas. ¿Listo? Lugotorix nos hará la señal de un momento a otro.

—Yo siempre estoy listo, druida —refunfuñó Duro mientras le colocaba la cuerda al arco de caza que había tomado prestado de uno de los aldeanos.

Bel no pudo evitar recordar al orondo panadero que había conocido, ahora pleno de juvenil vigor.

Antes de que pudiera responder, un grito femenino proveniente del norte rasgó el aire nocturno y la niebla, e instantes después se oyó otro grito al oeste. Después, tras el silencio atónito que los siguió, llegó un tercer grito, esta vez surgido de una garganta masculina, al este, potente, estremecedor y cargado de ira.

Ningún zorro podía hacer un sonido tal.

Hasta la volva se detuvo y miró a su alrededor, con los ojos abiertos al máximo, a los gritos de tormento que llegaban de la llanura hasta el grandioso monumento que había permanecido allí, en silencio, durante milenios. El cuchillo de la hechicera volvió a entregarse a su sangrienta labor cuando Horsa y su ayudante acudieron al altar con el último esclavo, que chillaba y pataleaba. La garganta del sujeto se abrió al contacto de la hoja de la volva dando lugar a una horrenda cicatriz carmesí que rápidamente acalló los gritos.

—Los cristianos sostienen que todo aquel que no sigue su camino acaba sufriendo eternamente en un lugar terrible de tortura y dolor —susurró Duro con la mirada fija en la terrible escena que se desarrollaba ante ellos—. Supongo que se parece bastante a esto.

Entonces Thorbjorg señaló a la silueta acurrucada de la pequeña princesa que había sido testigo de las violentas muertes de los cuatro cautivos permaneciendo en un silencio estoico que parecía denotar locura, o una especie de estupor provocado por la magia de la volva. Ahora le tocaba a ella.

Casi como si presintieran la importancia de la muerte de la niña, algunas de las luces azules se acercaron entre la niebla, creciendo tanto en tamaño como en intensidad. Bel frunció el ceño, sorprendido. ¿Cómo habían logrado los hombres de Lugotorix acercarse tanto, incluso al amparo de la niebla, sin ser vistos ni iluminados por la luz de las llamas? Hasta él, que sabía lo que estaba pasando, era incapaz de discernir ninguna silueta humana llevando los cuencos.

El efecto fue verdaderamente asombroso, y provocó entre los centinelas sajones una ruidosa y temerosa confusión. Bel agradeció a Cernunnos aquella nueva distracción.

—Es típico de los cristianos eso de ver la muerte como un lugar de tormento en vez de considerarlo una liberación —murmuró Bellicus usando su báculo coronado por el águila para ponerse en pie cuando Horsa llevaba a la dócil Catia hacia el altar—. Vamos, centurión. Ha llegado el momento de acercarse.

Hengist empezaba a desear no haber aceptado nunca formar parte del ritual de Thorbjorg, no haber ido nunca hasta el epicentro mismo del poder de aquellos dioses extranjeros.

Había logrado mantener la calma hasta ese momento, pero las fantasmagóricas luces y los terribles sonidos que estaba oyendo, sumados a la sensación premonitoria que se había apoderado de él desde que la luna alcanzó su cénit, amenazaban con hacerle perder los nervios en cualquier momento.

Thorbjorg estaba mal de la cabeza, saltaba a la vista, pero seguía siendo su enlace con el mundo de los muertos y sus moradores. Hengist se consoló convenciéndose de que ella lo protegería tanto a él como al resto de sus hombres. La sangre de los cuatro britanos a los que acababa de matar como si fueran ganado aplacaría a los dioses del lugar. Tenía que aplacarlos.

Estaba mirando a la luna cuando los horrísonos chillidos llenaron el aire, y, por instinto, desenvainó la espada. Se sintió como un idiota en cuanto la tuvo en la mano.

Aquella era la ceremonia de Hengist. Era él quien tenía el control, o al menos lo tenía su volva, y Thorbjorg, al fin y al cabo, respondía ante él. O eso se dijo a sí mismo.

Se obligó a respirar profundamente para calmarse, como si estuviera a punto de enfrentarse a un guerrero en combate singular, aunque hubiera deseado que todo fuera igual de fácil. Luchar contra un hombre a muerte era muy preferible a ver cómo una mujer desquiciada sonreía al descuartizar en un ritual a una niña de ocho años.

Pero mantuvo la compostura cuando vio que Horsa traía a la princesa, que no se resistía. Su docilidad y la aparente aceptación de su destino no hacían sino aumentar el ambiente tétrico de la noche.

¿Por qué caminaba la niña con tal despreocupación? ¿Acaso le había dado Thorbjorg alguna poción para calmarla? ¿Le habían arrebatado la mente los dioses de modo que el cuerpo no era más que una cáscara vacía? ¿O seguía creyendo que alguien la rescataría?

La niebla le estaba helando los huesos. Sintió un escalofrío al ver una luz azul que no bailoteaba, que brillaba incólume y constante y que se aproximaba a uno de los enormes trilitos custodiado por dos de sus hombres. Contempló fascinado cómo se acercaba, flotando en el aire, el resplandor azul, y presintiendo que los dioses estaban a punto de hacer su aparición.

Bellicus le había indicado a Lugotorix que organizara a los suyos en torno al Baile de los Gigantes al norte, al oeste y al este para que los sajones fijaran la atención en esos puntos. Las luces azules y los chillidos lograron desviar todas las miradas del sur, permitiendo así que Bel y Duro se acercaran lentamente a uno de los inmensos trilitos sin ser detectados.

Duro tocó al druida en el brazo levemente y señaló a un punto. Había un par de centinelas junto al trilito que parecía una monstruosa puerta, con las espaldas expuestas, pendientes del ritual y del juego de luces.

Bel asintió y avanzó en silencio. Alargó uno de sus enormes brazos, aferró a uno de los sajones del cuello y apretó de modo que no pudiera gritar, para, acto seguido, hundirle un cuchillo en la espalda. El chisporroteo de las antorchas y los murmullos del resto de los sajones de la partida de Hengist bastaron para ocultar el ruido que hizo Bellicus al arrastrar el cadáver hacia la oscuridad que tenía a su espalda. Duro había despachado a su objetivo del mismo modo. Poco después los dos hombres tomaban el puesto de los centinelas muertos.

Sudorosos y faltos de aliento, suspiraron aliviados, pero ahora Catia estaba ante la volva, de rodillas, mirando a la demente a los ojos.

—Es el mal encarnado —farfulló el centurión, pero Bel negó con la cabeza.

—Ni es el mal ni está loca —dijo el druida, que había estado observándola a lo largo de toda la ceremonia y sabía que estaba en lo cierto—. La volva cree ciegamente en el poder de sus dioses y en lo que está haciendo aquí. Mucho de lo que ves forma parte de una actuación. No disfruta con el dolor de los cautivos: es la magia del ritual y lo que espera conseguir con él lo que la mueve.

Observaron la escena fascinados, casi hechizados por el modo de actuar de la mujer.

—Tenemos que actuar ahora, antes de que sea demasiado tarde —le susurró Duro a su compañero en la oreja, pero el druida lo cogió con fuerza del brazo, ordenándole sin palabras que se estuviera quieto, por mucho que cada fibra de su cuerpo lo empujara a cargar y masacrar a Thorbjorg, a Horsa y a todos y cada uno de los invasores.

—Quieto —siseó el druida—. Lugotorix sabe lo que hacer, debemos confiar en él.

La volva empezó a cantar de nuevo, alargó la mano, cogió a Catia del pelo y tiró de él para dejar expuesta su garganta.

Duro parecía un lince, listo para irrumpir a la carrera junto a Bellicus cuando vieron que se alzaba el cuchillo y que la sangre de sus anteriores víctimas brillaba en la hoja a la luz de las antorchas.

Entonces un extrañísimo sonido proveniente del norte se apoderó de la noche.

Bellicus sabía del libro sagrado de los cristianos, Biblia lo llamaban. Había una historia que hablaba de unas trompetas que anunciaban un fin cataclísmico. Al druida siempre se le había antojado un sonido poco apropiado para un acontecimiento de tal envergadura, pero ahora, cuando Lugotorix hizo sonar su carnyx a la luz de la luna, en aquella noche de matanza, Bel comprendió el poder de las trompetas.

En verdad era un sonido aterrador.

Y proveniente de una oscuridad silenciosa y amenazante, sin aviso previo, y acompañado de extrañas luces azules que cada vez estaban más cerca, el estruendo hizo que a Bellicus se le erizara el vello de todo el cuerpo mientras oía que Duro susurraba una plegaria a Mitra.

—La antorcha.

Duro cogió la antorcha que había colocada en lo alto de un asta de lanza ante ellos y hundió las llamas en la tierra. La luz se extinguió, y aquella sección del círculo de piedra quedó sumida en la oscuridad.

Al mismo tiempo Bel corría hacia el centro del Baile de los Gigantes y golpeaba a Thorbjorg en la sien con el pomo de su cuchillo. La mujer se desplomó sin hacer apenas ruido y soltó a la princesa, que miró a Bellicus incrédula.

Antes de que la niña pudiera abrir la boca, el druida se la echó al hombro y emprendió la carrera hacia la parte sur del monumento, ahora oscura, bajo la atenta mirada de Duro, que lo cubría con el arco de caza, listo para disparar si Horsa o alguno de los otros sajones salía tras el druida.

Ni uno solo de los hombres de la partida se percató de la enorme sombra negra que abandonaba el lugar cargando con la víctima sacrificial, absortos como estaban con las terroríficas visiones y sonidos que se sucedían ante ellos.

Duro se retiró lentamente y de espaldas, con la cuerda del arco aún a medio tensar, pero al final dio media vuelta y huyó siguiendo a Bel, que, a pesar de su carga, ya había recorrido una buena distancia.

Darac esperaba paciente junto al caballo de Duro, ambos atados holgadamente a unos arbustos.

—Mierda, se han dado cuenta de que no está —resolló el centurión soltando el arco cuando alcanzó a su compañero y le cogió a la niña para que Bel pudiera montar de un salto—. ¡Vete! —gritó mientras subía bruscamente a Catia al caballo—. ¡Se acercan! ¡Vete!

Duro desató las tiendas del arbusto y Bel las cogió agradecido.

El druida espoleó a Darac en los flancos y el gran caballo negro emprendió el trote hacia el sur.

Duro oyó las voces de los sajones, la mayoría aún atemorizadas, pero algunas sencillamente furiosas, y cada vez estaban más cerca.

—¡Ha sido una treta!

Duro reconoció la voz de Horsa, y el trotar de pies en el suelo le hizo comprender que ahora toda la partida sajona iba tras ellos.

—Esos cabrones nos la han jugado del mismo modo que nosotros a ellos en Alt Clota. Tienen que haber ido por allí. Todas esas luces y ruidos eran para llamar nuestra atención y para que pudiesen escapar en la oscuridad. ¡Encontradlos!

Duro tenía las manos resbaladizas de sudor, y le costó desatar a su caballo mientras los enfurecidos sajones se acercaban cada vez más. Sin embargo, al fin lo logró y subió al caballo a toda prisa emitiendo un gruñido de dolor.

Galopó hacia la oscuridad detrás del druida sin poder evitar esbozar una amplísima sonrisa, y sin poder sofocar el jubiloso alarido de victoria que iba con ella.

30

Se dirigieron al túmulo que Lugotorix les había enseñado, el lugar en el que guardaba el carnyx y el resto de sus tesoros. Se vieron obligados a reducir la marcha, ya que, una vez que dejaron el camino principal, no había sendero que seguir, y la luz de la luna no bastaba para seguir galopando sin peligro. En su lugar, Bel y Duro guiaban a los caballos mientras Catia permanecía en silencio a lomos de Darac.

—Espera. —El druida se detuvo, pero Duro no se dio cuenta en la oscuridad y chocó contra el flanco de Darac—. Silencio.

El centurión dejó de balbucir y escuchó. Pudieron sentirlo antes de oírlo: el estruendo de cascos avanzando hacia ellos, y aún les quedaba al menos una milla para llegar al túmulo.

—Mierda, se mueven más rápido de lo que esperábamos —gruñó Bellicus—. ¡Rápido!

—Casi los tenemos encima —repuso Duro—. Si seguimos adelante, los llevaremos hasta el escondrijo, y ahí se acabará todo.

Sus perseguidores se acercaban a cada latido, y el druida comprendió perfectamente lo que quería decir su amigo. Nadie podía acusar a un centurión de ser un cobarde, eso estaba claro.

—No te enfrentarás solo a ellos —dijo, y desmontó.

—¡No digas tonterías! —Duro lo cogió del brazo—. Has venido hasta aquí para salvar a la niña. Hemos venido hasta aquí. Y lo hemos conseguido. No la pongas ahora en peligro.

—Demasiado tarde —dijo Bellicus—. Ahí están. Catia, quédate donde estás; esto no llevará mucho tiempo.

—Por Mitra, allá vamos otra vez.

Se colocaron hombro con hombro, con las espadas desnudas, oyendo el tronar de los caballos.

—¿Y ahora adónde vas? —susurró Duro, enfadado cuando Bel, de repente, corrió hacia el noreste.

Pero entonces se agotó el tiempo para las preguntas cuando aparecieron los jinetes, recortados en el horizonte por la tenue luz de la luna. Eran tres. Iban a toda velocidad, y sus cabezas, protegidas con cascos, se movían de lado a lado mientras sus monturas seguían el camino que habían tomado Bellicus y Duro. El centurión alzó la espada, y esta destelló a la luz del astro nocturno. Los sajones lo vieron y, al instante, cargaron en esa dirección.

En un extremo Bel dio un agudísimo silbido y uno de los jinetes, consciente de que sus dos compañeros bastarían para encargarse del centurión, se dirigió hacia el druida, dando rienda suelta a su caballo y dirigiéndose de cabeza hacia Bellicus: mil libras de músculo y hierro.

Cuando estuvo a unos pasos, el druida levantó la espada sobre su cabeza, preparado para descargar el arma sobre el jinete, pero un instante antes del contacto Bellicus se lanzó a tierra y rodó. Faltó poco para que los cascos del caballo lo pisotearan, y a la velocidad que iba, el druida sintió cómo su capa aleteaba, pero había escogido bien el lugar.

Caballo y jinete fueron engullidos por la oscuridad, cayendo por una quebrada con la que Bellicus, de algún modo, había dado. No era demasiado empinada, pero a esa velocidad el caballo no tuvo tiempo de parar y cayó. Gritó el hombre y relinchó la bestia antes de rodar pendiente abajo acompañados de un estruendo metálico. Bel volvió corriendo hacia donde estaba Duro. El hecho de que el grito del sajón se quebrara en seco le dio a entender que al menos uno de sus oponentes ya no constituía un peligro.

El centurión había logrado abrir una brecha en el flanco de uno de los caballos, provocando que la bestia retrocediera e hiciera descabalgar a su jinete. Ahora Duro intercambiaba espadazos con este, mientras intentaba evitar que la hoja del último sajón montado le acertara.

Bellicus esperó a que el jinete se girara y corrió para saltar sobre él y agarrarlo de la cota de malla, pero no fue lo bastante rápido, y casi gritó frustrado cuando su presa se movió a un lado. Sin embargo, y por suerte, logró aferrar el pie del jinete.

Tiró con todas sus fuerzas, el caballo trastabilló de costado y el guerrero cayó de espaldas. De algún modo, el sajón continuó agarrado a las riendas, pero el animal, desorientado, emprendió el trote arrastrando a su dueño por el suelo mientras este maldecía y le ordenaba que se detuviera, incapaz de montar pero reacio a soltarse por la amenaza que suponía el druida que estaba tras él.

—¡No te quedes ahí! ¡Ayúdame!

Bellicus se giró y vio a Duro en aprietos, retrocediendo ante su oponente hasta que fue incapaz de retroceder más sin caer por la quebrada. El druida dio varias zancadas y lanzó un tajo contra las piernas del sajón, cercenando músculos y tendones. El sujeto cayó al suelo gritando.

Dejó de aullar abruptamente cuando Duro se inclinó hacia él y le abrió la garganta.

—¿Ya está?

—Queda uno —repuso Bellicus con crudeza mientras se giraba para asegurarse de que Darac seguía donde lo había dejado, con Catia segura montada sobre él.

—Mierda, el muy cabrón ha decidido irse.

Vieron al guerrero deteniendo por fin a su caballo antes de montar y cabalgar como el viento por donde habían venido, sin duda en busca de refuerzos.

—Le llevará un tiempo informar y regresar —dijo Duro—. Para entonces tenemos que haber desaparecido. Vamos.

Volvió cada uno a su caballo y siguieron hacia el túmulo. Por suerte no oyeron nada que pudiera indicar que seguían en peligro, y empezaron a relajarse.

Cuando al fin dieron con el lugar, algo nada sencillo debido a la oscuridad, las emociones vividas a lo largo de la última hora aún les martilleaban las venas. Acomodaron a la niña en el escondrijo y dejaron que sus monturas descansaran fuera.

El fiel Cai había permanecido allí, y cuando vio a Bel y a Catia empezó a mover la cola con tal fuerza que llegó a provocar una leve brisa en la cavidad hasta que, al fin, el perro se calmó y se tumbó junto a su amo, contento.

Entonces los rescatadores se sirvieron cerveza y dejaron que sus mentes asimilaran los acontecimientos de la noche.

¡Lo habían logrado! Habían frustrado los planes de los sajones y Catia estaba a salvo.

—¿Cómo está? —preguntó Lugotorix cuando su cabeza calva asomó por la entrada tiempo después. Su mostacho blanco casi parecía brillar a la luz de la pequeña hoguera que Bel había encendido y cuya luz también se reflejaba en la cabeza del carnyx.

—Está viva —repuso el joven druida con una leve sonrisa—. Aunque conmocionada por todo lo ocurrido a lo largo de las últimas semanas. Ven, únete a nosotros y bebe, amigo mío; tú y los tuyos le habéis salvado la vida.

Duro, sentado en el suelo, exhausto pero contento, levantó su jarra de cerveza a modo de saludo dedicado al viejo druida, que volvió a dejar su preciado carnyx, con mucho mimo, en su escondite, antes de aceptar la bebida que le ofrecía Bellicus y sentarse junto a la triunfal pareja.

—Tu gente ha hecho una gran labor —dijo Duro—. Los sajones se han cagado. ¡Estaban aterrados! Han hecho que nuestra labor fuera mucho más fácil. Ese grito que oímos…, el del hombre, ¿eras tú?

—Así es —confirmó Lugotorix henchido de orgullo—. Creo que aprender a tocar el carnyx ha hecho que mi voz se vuelva más fuerte; digamos que me ha dado más aire. Puedo gritar muy alto cuando la situación lo exige.

—Hiciste que los hombres de Hengist se cagaran —rio Duro, que luego se puso serio y sonrió burlón—. De hecho, también hiciste que me cagara yo.

—E hiciste sonar el carnyx en el momento idóneo —sonrió Bellicus—. Un instante antes, o después, y podríamos haber fracasado. —Miró a Catia, que, al fin, se había quedado dormida con la cabeza sobre una manta enrollada y otra cubriéndole el cuerpecito.

Esa era otra de las cosas que Lugotorix había hecho por ellos: preparar suministros y útiles para la princesa y para su viaje de regreso a Alt Clota.

—Debo admitir que mis ojos ya no son lo que eran —dijo el druida—. Y a esa distancia, en la oscuridad y con la niebla…, era incapaz de ver bien lo que estaba ocurriendo en el centro del círculo de piedras, así que dejé que uno de los míos me dijera lo que estaba pasando y que fuera Lug, el portador de la luz, quien me guiara.

—No hay duda de que los dioses han estado con nosotros esta noche —dijo Bel—. Pero tu gente…, ¿cómo conseguiste que acercaran tanto las luces a los sajones?

—¿A qué te refieres? —preguntó Lugotorix antes de darle un largo trago a la cerveza y secarse los bigotes con el dorso de su mano rugosa—. Los hombres que llevaban las luces no se movieron, habría sido imposible. Ya viste el tamaño de las llamas que tuvimos que utilizar para que se vieran desde esa distancia. De verdad que no sé lo que me estás preguntando.

—Las luces azules se acercaron a los centinelas sajones —dijo Bel, confundido.

—Así es —confirmó Duro—. Los dos las vimos. Menudo truco.

Lugotorix se los quedó mirando, primero al uno y luego al otro, y luego negó con la cabeza, perplejo.

—Mi gente no se movió en ningún momento —repitió—. Los fuegos están en el mismo sitio, solo que extinguidos, claro. Podéis ir a comprobarlo por la mañana si no lo creéis.

Bellicus miró a Lugotorix incrédulo y el vello del cuello se le erizó cuando asimiló las palabras del hombre.

Sí, los dioses verdaderamente habían estado con ellos esa noche en el Baile de los Gigantes. Hubiera deseado que Merlín hubiera estado allí para ver aquel despliegue de poder divino… ¡Las viejas creencias podían imponerse a las nuevas!

—¿Qué crees que harán los sajones? —preguntó el viejo druida, ajeno al asombro de Bel ante lo vivido.

—O bien regresarán con el grueso de su ejército a la costa —dijo Bellicus al fin— o intentarán dar con nosotros. Creo que Hengist no es de los que se dan por vencidos fácilmente. Ha invertido mucho tiempo y esfuerzo en hacerse con la princesa. Si he matado a la volva, puede que se olviden de todo el asunto, aunque me temo que eso ya es pedir demasiado.

Lugotorix miró nervioso a la entrada del túmulo.

—¿De verdad? ¿Crees que intentarán daros caza? Entonces, ¿por qué estamos aquí escondidos? ¿No deberíais poneros en marcha?

—No podrán seguirnos la pista en la oscuridad —dijo Duro levantando una mano para calmar al druida—. No creo que vuelvan a intentarlo hasta que se haga de día.

El viejo aceptó las palabras del centurión y volvió a relajarse; cerró los ojos y dejó que la cerveza hiciera su magia.

—Sí puedo confirmar una cosa —dijo ya un tanto amodorrado—. No mataste a la volva. Un par de mis hombres se quedaron allí un tiempo cuando el resto volvió a casa. Los que se quedaron me dijeron, antes de venir aquí, que vieron a la bruja yendo de un lado a otro.

Bel le dio el último trago a su jarra.

—No importa. Con suerte no volveremos a verlos nunca. Cuando amanezca cabalgaremos a toda prisa hacia el norte. Esos cabrones no podrán dar con nosotros. La mayoría van a pie.

Intentó planear algo para el día siguiente, pero los párpados se le estaban cerrando, y empezaba a costarle pensar.

Catia estaba viva, aunque no hubiera dicho una palabra desde que la rescataron, y eso era lo que importaba ahora. Los dioses estaban de su parte, tal y como había quedado probado esa noche, y Bel podría volver con la princesa a Dun Breatann.

Duro salió al exterior para hacer la primera guardia mientras los demás dormían. Tocaba descansar y recuperar energías; las necesitarían cuando amaneciera. Lugotorix volvería a su aldea y ellos se alejarían tan rápido como les fuera posible hasta haber dejado atrás el escalofriante Baile de los Gigantes y al bretwalda sajón derrotado.

—¿Otra vez el fantasma? ¿Convocó de nuevo el druida la sombra del centurión muerto para derrotarnos de nuevo?

Horsa, avergonzado, miró al suelo mientras su hermano estallaba de ira ante el vergonzoso e infructífero final del ritual. Los hombres que habían seguido a la princesa volvieron e informaron de que los rescatadores habían sido un gigante con una túnica y un hombre ataviado con armadura romana.

—Es la segunda vez que permites que esos dos hombres te hagan parecer un idiota. ¡Sí! ¡Hombres! —Hengist miró a su alrededor, al resto de sus guerreros, furioso—. Os habéis dejado engañar por unas luces y por unos gritos, y, como resultado, la ceremonia que supuestamente iba a darnos la victoria ha fracasado. ¿Os hacéis llamar guerreros? Si no hubierais estado cagándoos en los pantalones pensando en fantasmas y demonios, la princesa estaría muerta y nuestra conquista de la isla, garantizada.

Horsa había visto a su hermano durante el ritual. Sabía que Hengist había sentido el mismo desasosiego que los demás. Sin embargo, y optando por la sensatez, decidió no decir nada. Dejar al descubierto las debilidades del bretwalda no era prudente en esos momentos. Especialmente sabiendo que sus compañeros cuestionarían su propio valor al saber que el centurión no era más que un hombre. ¡Horsa había huido de un combate! Jamás nadie lo había acusado de algo así, y sabía que necesitaría probar su valor ante todo el ejercito para que volvieran a respetarlo.

—¿Qué hay de los esclavos a los que ha sacrificado la volva? —preguntó el jarl Godwine—. Seguro que sus muertes habrán servido de algo a ojos de los dioses.

Hengist miró a su alrededor, quizá confiando en que Thorbjorg respondiera a esa pregunta, pero la bruja estaba sentada en la hierba, con las rodillas en el pecho, junto a uno de los gigantescos trilitos. Parecía estar meditando sobre los acontecimientos de la noche, y todo el mundo sabía que no debía ser molestada.

—Lo dudo —refunfuñó el bretwalda—. Se supone que tan solo atraen la atención de los dioses para el sacrificio de la niña mágica. Todo lo que hemos hecho ha sido avivar su apetito sin satisfacerlo.

—¿Entonces qué hacemos ahora? —preguntó Godwine mientras sus dedos jugueteaban con el mango de su hacha—. ¿Deberíamos intentar buscar a otro candidato que pueda servir a la volva?

Hengist volvió a mirar a Thorbjorg. Horsa compartía su inquietud, porque sabía que a la bruja la idea se le antojaría absurda, y estaba seguro de que arremetería contra todos ellos con duras palabras. Pero parecía perdida en su sopor…, lo cual estaba bien.

—No. Aquí hemos acabado. Hemos fracasado. Después de todas esas semanas planeando todo esto, después de las vidas perdidas yendo a buscar a la princesa y trayéndola hasta aquí, hemos fracasado.

Horsa lamentó profundamente la decepción de su hermano, y se sentía culpable por la parte que había desempeñado en ello. Si hubiera permanecido firme, si hubiera luchado cuando el druida estaba a su merced en la calzada, en vez de huir de un «espíritu», nada de aquello habría ocurrido esa noche. Y si hubiera estado más alerta con lo que estaba ocurriendo durante el ritual, quizá las cosas habrían acabado de un modo más satisfactorio.

—Iré en su busca —dijo, con tono severo y decidido—. Dame a una docena de hombres y traeré a la niña y a sus rescatadores para que Thorbjorg pueda acabar lo que ha empezado.

Las estruendosas carcajadas de la volva hicieron que muchos hombres temblaran.

Horsa la miró a la luz de las antorchas que quedaban. Su aspecto era terrible de contemplar, con sangre en las manos y en la cara de los hombres a los que había sacrificado como si fueran ganado, además de un enorme chichón oscuro en un lado de la cara, donde el druida le había golpeado dejándola inconsciente. Y, sin embargo, sonreía; sus perfectos dientes blancos se veían en la oscuridad. El joven guerrero sintió una extraña excitación sexual al contemplarla.

—Eres un necio, Horsa —exclamó la volva en voz alta, una voz que retumbó en el círculo de piedra con su poder, y el sajón sintió que su ardor se extinguía, tal y como se había extinguido la antorcha que los rescatadores de la princesa habían apagado en la hierba húmeda—. Pero me gusta la idea. Los dioses están enojados con lo ocurrido; entregarles a la niña mágica y a un druida con tanto poder hará que podamos recuperar su favor.

Hengist suspiró y Horsa cogió a su hermano mayor del brazo.

—Sé que querías que esto acabara aquí esta noche, pero yo debo recuperar mi honor. No fracasaré.

—Será mejor que no —dijo Thorbjorg—. De lo contrario, los dioses tendrán que contentarse con otro sacrificio de sangre real: tú.

—Descansa —dijo Hengist sin prestar atención a la amenaza de la volva—. Todos vosotros. Horsa seleccionará a aquellos que vayan a emprender con él el camino por la mañana.

Mientras los hombres se retiraban a pasar la que sin duda sería una noche de sobresaltos en sus tiendas, el bretwalda miró a su hermano a los ojos.

—Nos quedaremos aquí unos días, pero cuando pasen volveré al este con el resto de los hombres. Thorbjorg puede quedarse más tiempo si así lo desea, pero yo tengo una guerra que ganar, y ya he perdido bastante tiempo.

—Mientras esperas deberías encontrar a aquellos que ayudaron al druida —dijo Horsa—. Alguien ha tenido que encender esos fuegos esta noche.

—¿Y cómo quieres que lo haga? —dijo Hengist, molesto—. Podrían ser de cualquier aldea del entorno. Hay una fortaleza no muy lejos de aquí, pero no puedo plantear un ataque con tan pocos hombres a mi disposición. —Se frotó los ojos, agotado, e hizo un gesto para que Horsa se retirara—. Quienesquiera que fueran ya se han ido. Tú busca a la niña. Y cuídate ese pie o acabarás perdiéndolo por completo.

Horsa asintió taciturno y se alejó cojeando a dormir, pensando en su nueva misión. Cuando pasó junto a la volva, esta levantó la cabeza para mirarlo con sus ojos de largas pestañas, privados ya de cualquier muestra de mofa.

—Ten cuidado, muchacho —dijo con dulzura—. Recuerda que se ha profetizado que ese druida te dará muerte.

Horsa sintió un escalofrío, pero siguió caminando, recordando a la desquiciada vieja de Luguvalium que le había advertido del gigante que seguía a la partida sajona.

Sin embargo, gigante o no, el druida era mortal, así como lo era el centurión que lo seguía. Le sacaban ventaja, y ya estarían lejos, pero daría con ellos aunque tuviera que regresar al norte, a las tierras de los damnonii. Su reputación estaba en juego.

Los tres britanos morirían, y también todo aquel que se interpusiese en su camino.

Algún día esa isla sería suya.

El sol salió a la mañana siguiente trayendo consigo una maravillosa brisa fresca que Bellicus confió en que durara todo el día. Quizá hubiera sido mejor que lloviese, ya que eso haría más difícil la persecución para los sajones, si es que tenían intención de tomarse la molestia. Pero Bel no pudo evitar sonreír cuando cargaban los caballos con todas sus pertenencias y cuando ayudó a la todavía callada Catia a subir a Darac antes de montar tras ella.

Duro y Bellicus apenas hablaron, no había necesidad. Ambos estaban exultantes después del éxito de la noche anterior, del demencial rescate, y regresaban al norte. El mundo volvía a estar en orden, y hoy nada podría estropearlo.

Después de un último vistazo para comprobar que no se dejaban nada en el túmulo y que la entrada volvía a quedar oculta tras los ramajes, Duro montó y, seguido de Cai, se encaminaron a la calzada.

Avanzaron sin prisa, pero sin pausa, para ahorrarles energía a los animales por si en algún momento se veían obligados a emprender el galope.

Por primera vez en semanas, Bel se sintió verdaderamente en paz a lomos de Darac y de camino al norte. Sus brazos musculosos sostenían con fuerza tanto a Catia como las riendas de su caballo. Todos miraban a su alrededor, al paisaje que tenían en torno a ellos, alerta a cualquier peligro y asombrados por la bella estampa que ofrecía el verano. El verde de los campos reinaba por doquier y el cielo tenía un maravilloso tono azul moteado, aquí y allá, por pequeñas nubes blancas y esponjosas. La princesa también resplandecía ahora que, en torno al cuello, llevaba la bufanda amarilla que había perdido en Dun Buic, por fin unidas ambas de nuevo.

El druida pudo imaginar el rostro de Narina cuando le entregara a la niña a los brazos. Hasta la cuestión de su paternidad ahora parecía carecer de importancia. Corotico era su amigo y su rey, y se alegraría de verlo de nuevo. Tendrían mucho de lo que hablar, porque Bellicus ya no se contentaría con su puesto como druida en Alt Clota.

Las viejas creencias habían ganado la batalla por la vida de la princesa, pero en el futuro cercano tendrían que resolver la cuestión de la amenaza sajona. Eso significaría enviar hombres para apoyar a Arturo, o incluso intentar unir a las tribus pictas y dalriadanas, y a otras de más al norte bajo un mismo estandarte.

Pero eso quedaba en el futuro. El único borrón en el horizonte en aquel día de triunfo era el aparente estupor de la princesa. La chiquilla había desayunado con ellos y parecía despierta, pero se movía como si estuviera en un sueño, como si su mente se hallara lejos. Bel se preguntó cómo podría hacer para que volviera a ser la que había sido, aquella niña alegre y feliz.

Cruzaban un arroyo. El agua salpicaba los cascos de Darac. Y el druida, en voz muy baja, empezó a cantar Rhydderch el Rojo. A su lado, Duro no conocía las palabras, pero sí recordaba la melodía, y empezó a silbar, aunque ninguno de los dos dejaba de mirar a un lado y a otro para estar al tanto de cualquier peligro en el camino.

Cuando la sencilla canción de esperanza y renacimiento acabó, Bel sonreía. Y le sorprendió gratamente que Catia volviera la cabeza y lo mirara. No dijo nada, pero sus ojos estaban empapados de lágrimas de felicidad. Y sonrió.

En ese momento supo que se pondría bien y que, con tiempo para sanar, volvería a ser ella misma.

Sintió que el corazón le iba a estallar de dicha.

Había llegado el momento de volver a casa.

Nota del autor

Cuando empecé a pensar en escribir esta novela, mi intención era contar la historia de un druida de las tierras que hoy llamamos Inglaterra. Cuanto más pensaba en ello y cuando empecé el proceso de documentación, me di cuenta de que tenía más sentido que Bellicus fuera de más al norte. Los romanos habían hecho todo lo posible por destruir a los druidas y su religión en torno al año 60 d. C., cuando conquistaron Ynys Mon (Anglesey) y masacraron a la población de la pequeña isla. Al igual que los templarios mil años después, creo que los supervivientes debieron de huir, ya fuera a Francia o, más probablemente, a lo que hoy es Escocia.

El cristianismo había empezado a extenderse por Britania en el siglo V, en particular en el sur, pero en las tierras de los damnonii y de los pictos las viejas costumbres aún seguían vivas. Es perfectamente creíble que los reyes de esas tribus norteñas tuvieran a su servicio druidas, tal y como fuera habitual durante cientos de años antes de la llegada de los romanos. Así que ¿qué mejor lugar que Dumbarton para colocar a mi druida? Sobre todo teniendo en cuenta que trabajé en el castillo un tiempo y he vivido en la zona gran parte de mi vida. Era ideal, y confío en que mi conocimiento del entorno local le preste cierto aire de realismo a este trabajo.

Algunos académicos del mundo britano posromano se darán cuenta de que me he tomado algunas libertades con cosas como los nombres de los personajes y de los lugares. Dun Breatann y Alt Clota, por ejemplo, son en esencia dos nombres para un mismo lugar: Dumbarton Rock. Dun Breatann significa «fortaleza de los britanos», y Alt Clota significa «roca del Clyde». Hoy en día Dun Breatann se ha convertido en la actual ciudad de Dumbarton y Alt Clota, en la zona más amplia de Strathclyde. Es por ello que en este libro utilizo la última para denominar todo el territorio de los damnonii y el primero para nombrar el fuerte de Corotico en la roca.

De igual modo, Corotico fue un rey real de Alt Clota que fue censurado por san Patricio por esclavizar y vender a cristianos irlandeses, pero es imposible saber si gobernaba en el 430 d. C. Este es un problema con el que se va a encontrar todo aquel que pretenda investigar sobre la conocida como «edad oscura» de la historia británica. La ausencia de fuentes escritas hace que tanto historiadores como autores tengan que rellenar huecos. Dicho esto, estoy convencido de que habrá quien discrepe con el hecho de que el rey Arturo aparezca en este período. «¡Demasiado pronto!», dirán algunos, pero dado que no hay prueba alguna sobre su existencia, ni siquiera si fue real, siento que dispongo de licencia para incluirlos, a él y a Merlín, como grandes personajes que son, del modo en que lo he hecho.

Siguiendo con este asunto, mientras escribía El druida, un par de personas me dijeron que los druidas reales no habrían acudido a Stonehenge, dado que sentían predilección por las fuentes de agua y los bosques, no por los círculos de piedra. Con todos mis respetos, discrepo. Quienquiera que tenga cierta inclinación espiritual puede sentir el poder que desprende un lugar como Stonehenge, Long Meg o Lanyon Quoit. ¿Por qué no iban a buscar los druidas el modo de hacer uso ese poder? Yo lo habría hecho, y, de hecho, lo hice de algún modo cuando di con los monolitos que hay a las afueras del pequeño pueblo escocés de Dalmellington. Aquellas piedras se levantaron en tiempos recientes y, sin embargo, desprendían una magia que realmente me habló y que me invitó a enviarle una plegaria a mi hija mortinata, en el cielo, mientras contemplaba su silenciosa majestuosidad.

La falta de fuentes escritas hace que sea complicado investigar el período entre la retirada de los romanos y la llegada de los vikingos, pero también significa que el autor dispone de bastante manga ancha, no del todo, es evidente, pero sí es cierto que hay más margen para la ficción que cuando se abordan otros períodos, como el medieval o el romano, que sí gozan de datos más precisos. Los nuevos hallazgos arqueológicos parecen sugerir que las viejas teorías sobre una gran invasión de anglos y sajones no son correctas, y que los hombres como Hengist no se dedicaron a conquistar las tierras orientales de Britania matando a todos los nativos, tal y como se refleja en El druida. Por lo que parece, la asimilación cultural fue más progresiva, y los inmigrantes germanos fueron mezclándose pacíficamente con los britanos nativos hasta que las diferentes tribus se fundieron en una. Pero eso no daría lugar a un relato demasiado emocionante, ¿verdad?

Al fin y al cabo, esto es una obra de ficción, y mi objetivo principal, como siempre, es entretener a los lectores. Espero haberlo logrado.

Acompáñame en la siguiente entrega de la serie, Song of the Centurion, para averiguar lo que les ocurre a Catia, a Bellicus y a Duro, y a la mismísima Britania.

Por último, si has disfrutado de El druida, puedes dejar un breve comentario en Amazon; me servirá de mucho y seremos grandes amigos para siempre.

STEVEN A. MCKAY
Old Kilpatrick (Credigone)
21 de enero de 2018

Agradecimientos

Gracias a mis lectores beta, Nicky Galliers, Bernadette McDade y William Moore, y a mi editora, Richenda Todd. Entre ellos me han ayudado a corregir errores y a enriquecer El druida para convertirlo en un libro más gratificante. Gracias también a Matthew Harffy, que se ofreció a leer el manuscrito inicial y que, a pesar de encontrar algunos errores más que tuve que solucionar, lo disfrutó lo bastante como para avalar mi obra con una excelente crítica.

Debo mencionar a los artistas que han diseñado la portada original, More Visual Ltd. Yo les envié algunas ideas para el diseño, pero me sorprendió el resultado final. Es bellísima y estoy orgulloso de contar con esa imagen para mi libro.

Y, por último, gracias a mi familia por su apoyo y a ti, lector, por acompañarme en este viaje.

¡Salud a todos!

STEVEN A. MCKAY. Nació en 1977 cerca de Glasgow, Escocia, donde actualmente vive con su mujer y sus dos hijos. Después de licenciarse en Artes, decidió cumplir el sueño de toda su vida: escribir.

Su primera novela, Wolf’s Head, ambientada en la Inglaterra medieval, es un retelling de la leyenda de Robin Hood, tema que le apasiona. Llegó al número 1 en el ranking de novelas históricas de guerra británicas y se colocó en la lista de los 20 más vendidos en Amazon durante su lanzamiento.

Le gusta tocar la guitarra y escuchar heavy metal mientras escribe. Es muy activo en las redes sociales y está muy dedicado a sus seguidores: como él mismo dice, aún sigue, como hombre de clase obrera de un pequeño pueblo escocés que es, honradamente sorprendido de la gran acogida de su obra, y por ello está en permanente contacto con sus lectores y siempre disponible para interactuar con bloggers, podcasters y youtubers sobre libros, heavy metal, guitarras, Robin Hood, druidas y lo que se tercie.