KIMBERLY KILLION

El Dragon De Las Highlands

Traducción de Ana Vargas

Esencia

Sinopsis

Akira Neish se ha criado como una campesina, y a menudo ha sufrido las penurias del hambre y ha sido sometida, junto con su familia, a los crueles caprichos del laird de su clan. Para empeorar aún más su situación, los niños la consideran una bruja debido a una marca de nacimiento en forma de cabeza de toro.

Pero Akira no es una campesina, ni tampoco una bruja... y ahora, el hombre que sabe la verdad sobre sus orígenes ha regresado para reclamarla como esposa. Calin MacLeod es el único que puede dominar el fogoso carácter de la mujer a la que adora, pero el deseo que ambos sienten desafía todos los límites, e incluso pondrá en peligro la unidad de Escocia.

Título Original: Highland Dragon

Traductor: Vargas, Ana

Autor: Killion, Kimberly

©2009, Esencia

ISBN: 9788408036241

Generado con: QualityEbook v0.72

El dragón de las

Highlands

Kimberly Killion

SIPNOSIS

Un deseo que desafía todos los límites... y un amor predestinado...

Escocia 1502. Akira Neish ha sido criada como campesina, con el estómago a menudo vacío y su familia sujeta a los crueles caprichos del laird de su clan. Para los niños del clan, la marca de nacimiento que ella tiene significa que es una bruja. Pero Akira no es lo uno ni lo otro... y ahora el hombre que conoce la verdad ha regresado para reclamarla.

Calin MacLeod ha guardado los secretos de Akira y para vengar a su padre, el sensual y joven laird debe casarse con ella. Él está sobradamente a la altura de la feroz naturaleza de la mujer a la que adora. Pero la pasión que comparten, y las verdades que no pueden seguir ocultas, podrían desgarrar a Escocia...

Para Myah y Hayden:

Soñad en grande,

aspirad a la grandeza

y tomad buenas decisiones

Prólogo

Highlands de Escocia, 1484

Escondido tras una falsa pared, Calin MacLeod, de diez años, se cubría las orejas con manos sudorosas. Los gritos que resonaban por todo el castillo Brycen eran lo suficientemente altos como para hacerle rechinar los dientes.

Lena Kinnon pedía piedad a gritos con cada desgarradora contracción, pero no recibió el más mínimo gesto de compasión de los muchos hombres presentes. Su postura carecía de dignidad, tendida sobre la mesa del consejo como un cordero sacrificial. La camisa de lana caída a los pies protegía poco su intimidad. Nadie le enjugaba la frente ni le ofrecía palabras de consuelo.

Se suponía que una mujer debía sufrir durante el parto para así pagar por los pecados de Eva. Incluso con lo pequeño que era, Calin conocía las leyes de la Iglesia. También sabía que Lena ya había sufrido más que cualquier mujer del clan Kinnon. Los moratones que moteaban su pálida piel eran evidencia de la constante tortura que soportaba a manos de su despiadado marido.

La pequeña ranura entre las placas de madera donde Calin se escondía era de apenas un par de centímetros, pero le dejaba ver a su padre, el laird MacLeod, apoyado en una pilastra frente al laird Kinnon. Su pelo oscuro se había encanecido en las sienes en los últimos meses y se lo veía demacrado por el cansancio, pero su rígida postura demostraba su furia contenida. Con los ojos entrecerrados, dio un golpe con la dorada cabeza de toro tallada en su anillo y echó un vistazo a su enemigo.

Dos pares de guerreros MacLeod flanqueaban a su laird por cada lado, mientras que cuatro guerreros Kinnon rodeaban al laird Baen Kinnon. Todos estaban desarmados, tal como habían acordado previamente los dos líderes.

—Tú sigue gritando, esposa. Eso limpiará tu negra alma inglesa —dijo el laird Kinnon, paseándose por la sala con una sardónica sonrisa en la cara picada.

Calin odiaba al líder del clan vecino tanto como lo odiaba su padre. El laird Kinnon era un demonio sin corazón. Cualquier ser humano que golpeara a su esposa durante el embarazo tenía la negra sangre del demonio corriendo por sus venas.

—Como me des otra perra, será la última.

—Por favor, Baen, ¿no tienes misericordia? Manda a buscar a la comadrona, por favor. —Lena se sujetó la barriga con los brazos y arqueó la espalda.

El laird Kinnon le cruzó la cara de un golpe. Su sudor salpicó la mesa.

—Domina esa lengua, esposa, o te la cortaré. —Abrió los brazos señalando hacia los guerreros presentes—. Habrá muchas manos dispuestas a atrapar a mi hijo varón tan pronto como lo liberes de tu consentido vientre.

Desde su escondrijo, el niño se mordió la lengua para no maldecir al hombre con la misma rabia con que su padre siempre lo había hecho. Calin había vivido toda su vida sin una madre que le besara la mejilla o que le dijera algo bonito y, a lo largo de los últimos meses, Lena había sido como una madre para él. Era buena y amable y el laird Kinnon debería arder en el foso más profundo del infierno por la forma en que la maltrataba. No necesitaba ser adulto para comprender eso.

El hijo de Lena no era para el laird Kinnon más que un contrato.

Un contrato que afectaba al futuro de Calin. Que era precisamente el motivo por el que había desobedecido la orden directa de su padre de no seguirlo hasta el castillo de Kinnon cuando llegó la noticia del parto de Lena. Si ésta daba a luz una hija, la niña se convertiría en su prometida.

Calin y su amigo, Kendrick Neish del clan Kinnon, habían descubierto el escondite sólo dos meses después de entrar por accidente en las oscuras cavernas, negras como boca de lobo, que había bajo el castillo. Desde entonces, tenían conocimiento de todos los encuentros entre los líderes de sus clanes. Sabían de la guerra y de cómo Inglaterra quería dominar a Escocia. Los dos habían oído truculentas historias de pueblos enteros que habían sido masacrados. Ni Kendrick ni él querían que sus clanes sufrieran tal destino. Calin sabía que se suponía que ambas familias eran enemigas, pero los dos amigos querían lo mismo: una alianza.

Durante cinco horas, Calin se abrazó las piernas, encogido en el estrecho espacio, mientras el parto de Lena seguía. Tenía agujetas en el trasero y los dedos de los pies dormidos, apretados tantas horas dentro de los zapatos de piel. El olor frío y húmedo del mohoso suelo impregnaba su escondite. Una plegaria flotó junto a su oído.

—Fàilte dhut a Mhoire, tha thu lan de na gràsan...1

En su lengua gaélica, el padre Harrald rezaba a la Santa Madre mientras se paseaba por el extremo de la habitación. Las cuentas de granito de su rosario hacían ruido con cada uno de sus movimientos. Habían llamado a un joven párroco para que llevara a cabo el bautismo o administrara la extremaunción en caso de que el niño no sobreviviera; los tres últimos bebés de Lena no lo habían hecho.

Ésta empujó y Calin contuvo la respiración.

Exhaló cuando ella lo hizo. Mientras todo su cuerpo convulsionaba, él tembló. La mujer tenía mechones de pelo negro sobre la cara y el cuello, y gritaba como si agonizara, apoyada en los codos, con la cabeza caída hacia atrás y la boca abierta.

Uno de los guerreros atrapó al bebé justo cuando éste se deslizaba del cuerpo de Lena.

Calin contuvo la respiración esperando el resultado.

—Una lass, laird Kinnon —anunció el anciano en tono grave, mientras sostenía al bebé por los tobillos y le daba una palmada en el trasero. Luego lo colocó sobre el trémulo abdomen de Lena.

Ésta llevó a la pequeña hasta su pecho y le acarició la suave piel para calmar su llanto. El alivio inundó la cara de Lena y las lágrimas se derramaron por sus mejillas mientras sonreía. A partir de ese momento todo iría bien.

—Cerrad la puerta y traedme al otro niño.

El cordón umbilical todavía unía a la recién nacida al vientre de su esposa cuando el laird Kinnon dio la orden a su senescal. Miró fijamente al laird MacLeod con sus oscuros ojos llenos de desprecio y añadió:

—Nunca podrás reclamar mis tierras. Ni volverás a tocar a mi esposa.

—Jamás he deseado tus tierras. —El padre de Calin dio un paso hacia Lena.

—Pero no niegas que hayas tocado a mi esposa.

Él echó un vistazo a la mujer.

Una docena de hombres de anchos hombros apareció desde los oscuros recovecos del castillo Brycen. Sus armas resplandecían bajo las antorchas doradas de los muros. Una enjuta niñera, escoltada por otro guerrero, entró en la sala; podía verse el miedo en sus ojos hundidos. En los brazos traía a otro bebé envuelto en lana y moviendo los puños en el aire. Con manos temblorosas, lo dejó en brazos del laird Kinnon.

Confuso, Calin contemplaba el intercambio. El laird Kinnon había accedido a unir los clanes si Lena daba a luz a una niña.

El hombre se volvió hacia sus soldados.

—Enviad sus miserables almas al infierno. Todas ellas.

En su tono no había piedad. Ni compasión. Ni ningún sentimiento que no fuera desprecio.

Salió de la torre hacia la muralla de piedra.

—¡Tengo un hijo! —gritó.

Los habitantes de Dalkirth rugieron su aprobación mientras sus palabras todavía retumbaban en los oídos de Calin.

«¡No! ¡Es mentira!» Se quedó boquiabierto de horror mientras los tenebrosos guerreros arremetían contra los hombres de su clan. El fiel senescal de su padre usaba una antorcha encendida para defenderse del ataque, pero sus esfuerzos eran fútiles. Con un solo movimiento de la alabarda, un guerrero de Kinnon lo decapitó. Otro demonio abrió a uno de los guerreros MacLeod desde la garganta hasta el ombligo. Los puños de los guerreros se cerraban sobre el tartán enemigo cuando caían.

A Calin se le encogió el corazón. Apoyó las manos abiertas en el panel, con la nariz pegada a la grieta. «¡Oh, santos, ayudadlos!»

Pero los santos no podían ayudar a los hombres más de lo que lo hacían los pedazos de madera que usaban como escudos y espadas. Los guerreros Kinnon hundían el hierro de sus armas en la carne de los MacLeod, empapando con su oscura sangre sus tartanes a cuadros.

Su padre veía cómo masacraban a sus hombres más leales ante sus ojos. A Calin se le revolvió el estómago y se le espesó la saliva en la boca. Quería salir corriendo y dejar de mirar aquella pesadilla.

Su padre estaba atrapado, de pie entre cuatro hombres caídos. Se llevó la mano a la funda vacía de la cintura. No tenía ninguna arma. No tenía su claymore para defenderse de aquel ataque planeado de antemano. Lo rodeaban seis Kinnon. Se volvió hacia Lena.

Calin se quedó paralizado. Las lágrimas sin derramar le ardían en los ojos. «¡Corre, papá!», le gritó en su cabeza, pero en vez de salir huyendo, vio que se lanzaba sobre Lena. Le enjugó las lágrimas de las mejillas y apretó los labios sobre los suyos.

La sombra de un soldado se cernió sobre su padre como un demonio rodeado por una negra niebla. Unas manos envueltas en piel apretaron la empuñadura de una hacha de guerra y levantaron el arma mortal sobre su cabeza. De un solo golpe, el hierro se hundió entre los hombros del laird MacLeod.

Lena gritó y el cuerpo de su amado se separó del suyo y se desmoronó en el suelo.

Calin tragó el nudo que tenía en la garganta mientras la sangrienta masacre se grababa a fuego en su cabeza. Se sentía el pulso en la nuca y el llanto lo ahogaba. Aterrorizado de que pudieran encontrarlo, se apretó los ojos con los trémulos dedos, mientras se censuraba interiormente por su cobardía. El mundo se volvió negro, junto con su cabeza, su corazón y su alma.

Los agonizantes gemidos de sufrimiento seguían retumbando en sus oídos, pero el grito que quebró el aire hizo que volviera a abrir los ojos.

«Lena.»

Calin vio al mismo soldado que había matado a su padre sacar un estilete negro de su calcetín. Levantó la barbilla de Lena y le cortó la garganta con el afilado puñal. Con la recién nacida todavía aferrada al pecho, la cabeza de Lena cayó de costado. Miró hacia donde Calin estaba por última vez con sus cristalinos ojos azules, antes de que el terror desapareciera de su cara junto con su espíritu.

El guerrero sujetó la nuca del bebé mientras con la otra levantaba el arma que terminaría con su corta vida. Calin notó el sabor metálico de la sangre cuando se mordió el interior de la mejilla.

El padre Harrald cayó de rodillas a los pies del guerrero.

—Salva tu alma y detente. Por favor, detente, te lo ruego. Los demás estaban bautizados, pero ella no.

El guerrero Kinnon levantó al cura por la capa de su hábito y señaló con su estilete a uno de los otros guerreros.

—Confiéselos. —Los hombres del clan se confesaron uno por uno, obligando al padre Harrald a que jurase mantener el secreto de confesión. Después de que el último de los guerreros acabase, empujó al cura hacia Lena.

—Puede proceder con los ritos. Alguien vendrá a buscarla.

Los hombres desaparecieron en las sombras, de dondequiera que hubieran llegado.

El violento curso de los hechos le había dado arcadas a Calin, que se apretaba la garganta con dedos tensos y miraba a la recién nacida, todavía sobre el pecho de su madre muerta; era hija del demonio que había asesinado a su padre, pero también era su prometida. No sabía si odiarla o protegerla. No le cabía la menor duda de que su vida terminaría trágicamente, de una manera similar a como había sucedido con las primeras tres hijas de Lena.

El fuego se reflejó en la hoja del cuchillo que el padre Harrald usó para cortar el cordón umbilical que unía a la niña con su madre. El cura lavó los restos del parto de su piel y la apoyó en unas telas que había junto a Lena. La voz le tembló al dispensarle el sagrado sacramento.

—An Tathair, An Mac, An Spiorad Naomh.2 —Trazó la cruz sobre ella, le sopló su aliento y la bautizó con los óleos sagrados.

Calin gateó desde su escondite, enjugándose las lágrimas de las mejillas. Se apartó un húmedo mechón de la frente y caminó por encima de la sangre y la masacre. Incapaz de apartar la vista del cuerpo de su padre, dejó que el pegajoso y dulce hedor de la muerte le llenara la nariz y reavivara su espíritu con la promesa de venganza. El olor metálico se hizo más espeso en su garganta, pero se tragó el miedo, el dolor y un sentimiento recién descubierto: el odio.

Desde ese momento no tendría más que un propósito: vengar la muerte de su padre. Y, para hacerlo, necesitaba al bebé.

El padre Harrald se sobresaltó.

—Joven Calin, no debes estar aquí.

Él ignoró al cura y se arrodilló junto al cuerpo de su padre. Le apartó un mechón de pelo gris de la frente húmeda y deseó que se levantara, pero su piel se veía cada vez más pálida mientras la sangre manaba de su cuerpo. Calin se inclinó sobre él y le dijo al oído:

—Sangre de mi sangre. No te fallaré, papá. Te lo prometo.

El padre Harrald apoyó una mano en el hombro de Calin.

—Te matarán, tal como harán con la pequeña. Debes irte.

—Padre Harrald, procure que mi padre y estos hombres sean llevados a suelo de los MacLeod. Avise al tío Kerk. Dígale que estoy bien y que pronto regresaré a casa.

Esperaba que no le fallara la voz. Necesitaba ser un hombre, un guerrero. Tragó con fuerza, quitó el anillo tallado de la mano sin vida de su padre y lo dejó sobre las brillantes brasas de la chimenea.

No podía mirar al cura a los ojos.

—Ojo por ojo. Ella es clave para la alianza y me pertenece —dijo con despecho, mientras le quitaba a la recién nacida. La llevó hasta la chimenea, donde la colocó sobre un cuenco de madera. Usando un trozo de lana para coger el anillo de entre los carbones, la puso de costado y le marcó el trasero con el emblema de los MacLeod.

Ella soltó un agudo grito y luego lloró. Calin la envolvió en las telas, luego la aseguró con el cinturón a rayas de Lena y ajustó la lana con el broche con la insignia de los Kinnon. La estrechó contra sí e intentó arrullarla para que se tranquilizara. Un día le hablaría de su madre y de lo amable que Lena había sido con él.

Se le ocurrieron muchas preguntas en mitad de la confusión, pero necesitaba respuesta para una en particular.

—Sé que usted confesó a mi padre hace una semana y también sé que lo que le dijo está protegido por el secreto de confesión, por lo que comprenderé si no puede responder a mi pregunta.

—¿Cuál es esa pregunta, hijo mío? —El padre Harrald echó un vistazo hacia la entrada de la sala.

—Mi padre amaba a Lena. —Calin hizo una pausa y luego fijó la mirada en la recién nacida—. ¿Esta niña tiene mi misma sangre?

—No. Lena ya estaba embarazada de su cuarto hijo antes de conocer a tu padre. Quédate tranquilo, tu joven prometida no es tu hermana. Ahora debes irte, rápido.

Calin cogió una antorcha de la pared y se dirigió a la grieta. El bebé gimió contra su pecho. Una pequeña mano le rozó la barbilla. Estaba tibia y tenía el olor de la inocencia. Echó un vistazo por encima del hombro hacia el cuerpo de su padre y bajó la vista.

Debería haber hecho algo. Al menos, intentar detenerlos. Era débil y carecía de carácter, era un cobarde.

Miró al padre Harrald a los ojos; estaba pálido de preocupación.

—¿Qué les dirá cuando regresen a buscar a la niña?

—Les diré que se la llevó un guerrero. Y no será mentira.

1

Agosto de 1502

¿Cómo podía hacer tanto frío en el infierno?

Akira Neish inspiró el aire helado mientras procuraba mantener el paso de los guardias. Se aferraba a la soga que la unía al guerrero, esforzándose por soportar el dolor de sus muñecas lastimadas. Al bajar tras él una escalera de piedra, rogó que las piernas no se le doblaran y dejaran de sostenerla. Tenía la certeza de que aquel pasillo llevaba directamente al reino de Satán.

Llegaron al final del túnel, donde una sola antorcha de pino iluminaba una puerta. Las paredes de roca resplandecían por las filtraciones de la humedad y el olor del hollín le quemaba la garganta.

El guardia se detuvo de repente. Akira consiguió frenarse antes de chocar contra su espalda. El chirrido del hierro la hizo estremecer cuando él deslizó la barra para abrir la puerta. Hizo un esfuerzo para tragar, temiendo lo que le depararía el destino al otro lado.

Se oyeron algunos cuchicheos.

Akira se quedó sin aliento cuando vio a las mujeres. Estaban por todas partes: jóvenes y ancianas, encadenadas al suelo, amontonadas en grupos. Sus angustiados ojos brillaban a la luz de la antorcha y todas tenían la ropa amarillenta, tan gastada que parecía transparente. ¿Quiénes eran? ¿Qué era aquel lugar?

Antes de que pudiera observarlas mejor, el guardia la arrastró bruscamente. El abrupto movimiento hizo que el negro pelo le cayera sobre la cara.

El hombre se inclinó hacia su oreja.

—¿Crees que los MacLeod que te han traído aquí son malvados? Espera hasta que veas a los de las islas. —Le lamió la mejilla. Su repugnante olor le produjo arcadas, pero Akira se negó a que notara su miedo. Él arqueó las negras cejas, torció los labios y soltó un gruñido—. Ahora es cuando pagarás por haberme pateado los testículos, lass.

Apoyó una bota en un barril y la obligó a inclinarse sobre su pierna. Ella tenía que ponerse de puntillas para paliar el dolor que le producía la presión de su muslo en las costillas. Le apretó la nuca con los dedos, manteniéndola quieta. Akira sabía lo que estaba a punto de ocurrir y se preparó para la humillación.

—Os recomiendo a todas que os mantengáis lejos de ésta. Es una bruja —les gritó a las prisioneras. La sorna que había en su voz hizo que se le llenaran los ojos de unas lágrimas que conocía bien. La habían arrastrado por las islas detrás de los hediondos caballos de su captor sólo para atormentarla a causa de su secreto.

El aire frío le subió por los muslos cuando el hombre le levantó la falda de la túnica, dejando a la vista la marca de su trasero. La marca del demonio. Por toda la caverna resonaron los gemidos de asombro de las mujeres que le advertían que allí no encontraría piedad, amigas, ni aliadas.

La vergüenza le hizo arder la piel y una furia ancestral se encendió en su interior, al igual que cuando los niños de su clan le arrojaban piedras y la insultaban. Se resistiría a que la exhibieran como un animal, fuera cual fuese el precio que debiera pagar por ello. Levantó la cabeza, abrió bien la boca y mordió el muslo del guardia tan fuerte que hasta le dolió la mandíbula.

—¡Ay! ¡Tú, zorra! —Le cogió un mechón de pelo y tiró hacia arriba, clavándole la punta de la daga en la base de la garganta—. Tienes suerte, porque va contra las normas marcar a las prisioneras.

La llevó hacia el rincón más oscuro de la caverna. Su lucha era inútil contra la fuerza del guerrero. Le puso un grillete en un tobillo y la encadenó a un aro que había fijado en el suelo de piedra, luego le cogió la barbilla entre sus asquerosos dedos.

—Quizá sea yo quien regrese a vestirte, en vez de la vieja Nattie.

Era un insecto. Una sanguijuela chupasangre. Se moría por volver a morderlo o, mejor aún, por descuartizarlo con su propia daga, pero él se dio la vuelta y se encaminó hacia la puerta. La barra de hierro sonó y el sonido de las pisadas alejándose la dejó en un deseado silencio.

Le dolía el cuerpo por los días que había permanecido atada y el suelo de piedra no le ofrecía ninguna comodidad. Se acercó las frías manos a la boca y sopló en ellas su cálido aliento. No le hacía falta mirar a su alrededor para notar las miradas acusadoras de las mujeres. Aquélla no era la primera vez que la trataban como a una leprosa... ni sería la última, por lo que sospechaba.

¿Por qué le ocurría aquello? ¿Por qué los MacLeod la habían sacado del territorio de su clan? Inclinó la cabeza y rezó para que Kendrick fuera en su ayuda. Pero en los tres días que les había llevado a ella y a sus captores hacer el viaje, no había visto ni un solo signo de su hermano. El único consuelo de Akira era que los hombres del clan vecino no habían cogido también a su hermana. Isobel jamás habría sobrevivido al viaje por las tierras de los MacLeod.

Kendrick llegaría. Tenía que hacerlo.

Calin contempló a su amigo de infancia desde el espeso follaje de fines del verano. El pequeño alfeñique se había convertido en un hombre musculoso.

Haría falta ser muy fuerte para vencer a Kendrick Neish: casi dos metros de puro músculo cubiertos de oscuro vello rojizo. Kendrick siempre pesaba como diez kilos más que él cuando eran muchachos, pero ahora Calin lo igualaba en peso y en altura. Era capaz de medirse con él.

Salió de la espesura y rodeó el barbudo cuello de su viejo amigo con un brazo.

Kendrick se agitó, pero rápidamente se recuperó de la sorpresa inicial y entrelazó las manos detrás de la cabeza de Calin. La visión de éste se llenó del cielo azul y de las verdes ramas de los pinos cuando se vio, primero cabeza abajo sobre la espalda de Kendrick, y luego contra el estrecho tronco de un abedul. El árbol se hizo trizas. Había ganado la batalla contra la naturaleza, pero había subestimado la fuerza de su viejo amigo.

Se puso en pie de un salto y se volvió. La atención de Kendrick se había desviado hacia sus hermanas, que jugueteaban bajo el torrencial flujo de una estruendosa cascada. En cuanto Kendrick se diera por vencido, Calin se fijaría en cuál de aquellas muchachas era su prometida.

Golpeó a Kendrick en la barriga con el puño cerrado, haciéndole doblarse con un gruñido. Antes de que Calin pudiera volver a atacar, sintió que le levantaban los pies y que caía de espaldas al suelo. Exhaló el aire que le quedaba en los pulmones y abrió los ojos justo a tiempo de ver que Kendrick arremetía contra él. Lo esquivó rodando por las piedras y recuperó su posición. Aunque sólo fuera una vez, quería ganarle una pelea. Pero Calin peleaba en broma mientras que el hermano de su prometida lo hacía para proteger a sus hermanas. Según sus cartas, eran seis hermanas en total.

Kendrick se puso rojo, dilató las aletas de la nariz y adoptó la postura de un furioso guerrero. Calin sospechó que perdería en el momento en que su viejo amigo lo atacó. En un abrir y cerrar de ojos, le sujetó la cabeza con el brazo, asfixiándolo.

—Estás en suelo de los Kinnon, y me costaría muy poco romperte este minúsculo cuello con mis musculosos brazos.

Su comentario sonó tan serio que Calin no fue capaz de contener la risa.

Kendrick se inclinó para mirarlo.

—¿Te funciona mal el cerebro? ¿Quizá tienes algún problema mental?

Lo soltó de golpe y él cayó sobre un lecho de afiladas agujas de pino.

En cuclillas, Calin esbozó una ladeada sonrisa.

—Me has lastimado, Kendrick. ¿Ya te has olvidado de la cara de un viejo amigo?

—Me pudriré en el infierno antes que aceptar que alguien que me ataca por detrás es mi amigo. —Sus pronunciadas erres se acentuaron por la agitación y tenía los brazos obstinadamente cruzados sobre el pecho.

Calin se puso en pie mientras se sacudía las agujas de pino. Con la nariz arrugada, inspiró y dijo burlón:

—Apestas como un haggis 3 de hace dos días, pero todavía no te has podrido.

Kendrick lo miró con cautela y apretó la mandíbula.

Calin no pudo contener la petulante sonrisa que se dibujaba en sus labios mientras esperaba que su amigo lo reconociera. Después de todo, había transcurrido una década desde la última vez que se habían visto.

Apenas unos segundos más tarde, Kendrick lo tumbó a golpes en el suelo con un rugido de alegría.

—¡Eres tú, terco, arrogante, pequeñajo bastardo, tú, Calin MacLeod!

Éste forcejeó con su corpulento amigo, hechos ambos un confuso nudo de puños y pies. Recibió tres golpes, uno en la nariz y los otros dos en las costillas. Con veintiocho años, Calin era ya mayor para semejante juego de niños, especialmente el día de su boda.

Kendrick lo sujetó.

—¿Te das por vencido? —le preguntó un instante antes de que Calin montara sobre él.

—No. Ahora es mi turno de ganar.

Pero Kendrick no aceptó la derrota. Rodaron en una maraña de miembros, los dos con la nariz sangrando, con los nudillos y las rodillas desnudas, lastimados. Tumbado de espaldas, Calin se apretó las magulladas costillas, que en ese momento le dolían a causa de la risa.

—Ha pasado mucho tiempo, MacLeod —dijo Kendrick con un poco de resentimiento en la voz—. Demasiado tiempo.

—Podría haber vivido otra década sin ver tu fea cara. —Con una fugaz sonrisa, se puso en pie y le tendió una mano a su amigo.

—¿Ha llegado el momento? —pregunto Kendrick.

—Sí. Me encontré con los Donald en Sabbath y están de acuerdo. Los guerreros de Kinnon, una pandilla de ladrones, han robado lo poco que me quedaba. El laird Kinnon se ha granjeado muchos enemigos a lo largo de los años. Nadie lo ayudará a proteger las fronteras si los ingleses invaden nuestras aguas costeras.

—Entonces, reuniremos al consejo de la isla y el laird Kinnon no gobernará más. Y su clan dejará de mancharse las manos. Enviaré a un muchacho que cabalgue con la antorcha al anochecer y reúna a los rebeldes. ¿Cuándo quieres que nos encontremos?

—Pronto, Kendrick. Pronto tu laird pagará por sus crímenes contra nosotros dos.

Calin le dio una palmada en la espalda, agradecido de que permaneciera fiel a la causa que los unía. Muchos años habían transcurrido desde que tropezaron el uno con el otro en las negras cavernas, bajo el castillo Brycen. Unidos en secreto, a sabiendas de que debían ser enemigos, lo único que querían era lo mismo: una alianza.

Calin apartó una rama de pino y espió al grupo de bellezas que retozaban bajo la cascada. En su diversión, daban vueltas y bailaban, arrastrando los bordes de la túnica por el agua. Él no era capaz de contener su entusiasmo. Habían transcurrido dieciocho años desde que le confió a Kendrick a su pequeña prometida y antes del atardecer de ese día tenía toda la intención de llevársela con él al castillo Cànwyck y hacerla su esposa.

Deseó con todo su ser que cuando la mirara a la cara viera sólo a una mujer y no a la hija del hombre que había asesinado a su padre. Fuera como fuese, había hecho una promesa que debía mantener y tenía que proteger a su clan.

Un clan que en ese momento se preparaba para su boda.

Ese día, cuando había partido del territorio de los MacLeod, el patio rodeado por la muralla bullía de agitación. Las matronas del clan habían pasado la madrugada llenando la iglesia de campanillas recién cortadas, saxífragas amarillas y prímulas silvestres.

Los MacLeod habían ido llegando desde hacía dos días para asistir a las celebraciones. Un puñado de brutos que habían ocupado esos días en mantener el whisky tibio y en devorar con los ojos a las doncellas del pueblo. Una avalancha de bebés llegaría en nueve meses y esperaba que uno de esos niños fuera suyo y de su nueva esposa.

Piernas de jabalí, venado y capones chisporroteaban y ardían sobre los asadores y llenaban las estancias del castillo Cànwyck de un delicioso aroma. Mientras tanto, el padre Harrald trabajaba febrilmente, escribiendo las bendiciones que pronunciaría después de la ceremonia nocturna.

Lo único que faltaba era la prometida. Su novia: Akira Neish.

Calin quería ir a buscarla uno o dos días antes, pero había necesitado tiempo para convencerse de que ella estaría de acuerdo. Hasta el momento, ninguna mujer se le había resistido y confiaba en que su prometida se derretiría con su encanto. Quizá en el camino de regreso al castillo Cànwyck tuviese tiempo de cortejarla un poco antes de convertirla en su esposa.

—¿Cuál es? —Miró una a una a las bellezas que jugueteaban en el estanque de agua—. Por favor, dime —señaló a una de ellas— que no es ésa. Parece una muchacha de buen comer.

Kendrick arrugó la frente para expresar confusión, pero le respondió:

—Ésa —señaló a la regordeta pelirroja— es Maggie. Su esposo, Logan Donald y ella esperan un bebé para fines del otoño.

—Entonces, ¿qué tal aquella belleza alta? —Calin levantó ambas cejas, esperando haber elegido correctamente.

—Ésa es Neala. Está casada con el hermano del herrero. ¿Akira te envió...?

—¡Ah!

Calin recibió un chorro de agua helada en la espalda. Inspiró. El cálido aire de agosto ayudó poco a quitarle la fría sensación. Se volvió para capturar a quien lo había atacado. El rugido de la cascada debía de haber ocultado las pisadas, pero las ninfas que gritaban histéricamente detrás de él, con dos cubos vacíos en las manos, no tenían ninguna posibilidad de huir.

Kendrick cogió a una muchacha por la muñeca, mientras Calin cogía a la otra por la cintura. Ellas se liberaron de sus captores, entrechocando entre sí en medio de ataques de risa.

Confuso, Calin negó con la cabeza. Eran idénticas en todo: desde sus rizos dorados hasta sus delicadas narices y sus ojos verdes musgo. Si hubiera tenido tiempo para contarlas, sospechaba que encontraría el mismo número de pecas en sus narices. Recordó vagamente que Akira había mencionado a las mellizas en sus cartas, pero al menos habían pasado ocho años. Jamás supo por qué había dejado de escribirle.

—Y este par son Riona y Fiona —las presentó Kendrick—. Todo el mundo las llama simplemente Ionas, porque no se puede distinguir a una de otra.

—Es un placer conocer a tan bonito par de lassies.

Calin hizo una graciosa reverencia antes de rozarles los pequeños nudillos con castos besos. Ellas se rieron más todavía y se sonrojaron al mismo tiempo.

Cuando volvió a mirar hacia la cascada, su vista se fijó en una inocente joven sentada bajo el protector follaje de un viejo fresno, con los tobillos cruzados bajo la túnica y un libro ante los ojos.

Caminó hacia ella.

—Es aquélla. Sabía que mi prometida sería la inteligente.

A Kendrick se le borró la sonrisa y se puso rígido.

—¡Ya es suficiente, MacLeod! Muchachas, id con vuestras hermanas. Regresaremos ahora mismo. —Su tono se había vuelto feroz—. ¿Por qué estás aquí, MacLeod?

Calin conjeturó sobre ese cambio de actitud. Creía que su carta había sido muy clara.

—Te escribí hace un mes para informarte que venía a por Akira.

—Y habías escrito un año antes para informar de lo mismo. Yo había comenzado a organizar la rebelión cuando mandaste ese primer aviso y las sospechas de traición del laird Kinnon crecieron durante tu demora. ¿Sabes cómo es entrenarse al lado de ese bastardo? ¿Dónde demonios te has metido este último año?

Calin había gastado su primer año como líder de una manera que lamentaba. Dejó de mirar a Kendrick a los ojos y recordó a la embaucadora mujer que lo había engañado y había evitado que se acercara a su prometida. Podía notar la amargura en la lengua.

—Me detuvieron, pero ahora estoy aquí, preparado para llevar a cabo nuestra alianza, tal como te había prometido. —Haciendo un gesto una vez más hacia la muchacha de debajo del árbol, preguntó con más insistencia—: ¿Es Akira?

—No. Su nombre es Isobel y tampoco es tu preciosa prometida, como bien debes saber. ¿Por qué juegas con nosotros, MacLeod?

Calin intentó comprender el repentino cambio de humor de Kendrick.

—Sé que ha sido mucho tiempo, viejo amigo, pero...

—¡Basta de juegos! —Sus palabras sonaron cortantes y observó a Calin con cautela—. Dos MacLeod vinieron hace una semana. Yo estaba ocupado con el ganado y las muchachas habían ido a recoger bayas. Tus hombres estaban molestando a Isobel cuando Akira atacó a uno por la espalda. Las chicas dijeron que golpeó a uno de ellos con una vara, como se hace con un animal salvaje. El otro MacLeod la cogió por la muñeca y le desgarró la túnica. Cuando le vieron la marca de nacimiento en el trasero, la llamaron bruja y la arrastraron hasta el caballo, donde la cargaron sobre la silla. Le dijeron a Isobel que me informara que había llegado el momento. —Su tono se volvió amargo—. Al menos podrías haber invitado a su familia a la boda.

Sus palabras enfurecieron a Calin. Una vena comenzó a latirle debajo del ojo. Sin mucha delicadeza, empujó a Kendrick contra un tronco de pino.

—Qué tonto eres. No ha habido ninguna boda. Yo no envié a nadie a buscarla. ¡Infierno y condenación!

Kendrick entrecerró los ojos e inclinó la cabeza. A su vez, empujó a Calin con suficiente fuerza como para hacerle perder el equilibrio.

—Eran MacLeod. Si tú no los habías enviado, entonces, ¿quién se la llevó y adónde?

—Los guerreros MacLeod me son leales. No me traicionarían, ni ninguno de ellos me robaría la prometida.

Calin defendía a los hombres de su clan, pero también sabía que Kendrick estaba de su lado. ¿Por qué un MacLeod se llevaría a Akira? Se debatía con la pregunta, pero no encontraba la respuesta ni tenía tiempo para pensar en el asunto.

Había pasado una semana entre su llegada y la de los captores de Akira, lo que hacía imposible seguir cualquier rastro. Se le revolvieron las tripas al pensar en el lugar al que podían haberla llevado. ¿Cómo demonios la iba a encontrar? No reconocería a Akira ni aunque la tuviera delante.

Calin hizo un gesto en el aire, sacudiendo rápidamente la muñeca. Tres de sus guerreros salieron de entre la arboleda montados en sus caballos. Sirio se detuvo a su lado, como lo habían entrenado para hacer.

—Debemos partir ahora mismo. ¿Tus hermanas pueden regresar a casa solas? —preguntó y montó su caballo de guerra.

—No, no pueden. —Kendrick echó un vistazo a lado y lado, a las muchachas que se habían reunido alrededor de Isobel. La mayor sostenía las riendas de un ruano color castaño y esperaba.

—Si me han informado correctamente, la casa a la que os habéis mudado no está lejos de aquí. Parecen bastante capaces de volver allí solas.

Kendrick se volvió para alejarse de él.

Con creciente irritación, Calin se preguntó cómo su amigo podía preocuparse tan poco por la hermana a la que había criado desde que nació.

—¿No te interesa el bienestar de tu otra hermana?

Kendrick se dio la vuelta y lo miró con desdén.

—¡No soy idiota! Tú eres el que no se preocupa por el bienestar de Akira. Tu principal preocupación es la alianza y no podemos unir los clanes sin ella. Así que deja de hacer como si te importara y admítelo de una vez. No podrías reconocer a la lass ni aunque te mordiera el trasero.

Calin ignoró su acusación, aunque le molestó reconocer que Kendrick tenía razón. Hizo que Sirio se quedara quieto. El animal debía de haber percibido su exasperación.

—Tengo intenciones de cabalgar contigo sólo porque conozco a Akira y sé que no se irá contigo por propia voluntad.

«¿Y por qué demonios no lo hará?»

La había mantenido durante aquellos años y había mandado dinero al abad del priorato de Beauly para pagar su educación. Se había ocupado además de proteger el secreto de su linaje. Aparte del tío Kerk y la tía Wanda, sólo Kendrick y la madre adoptiva de Akira sabían que era hija del laird Kinnon. Esperaba que la muchacha aceptara la unión sin protestar. Pero discutir ese asunto con Kendrick no le parecía adecuado en ese momento.

—No tenemos tiempo que perder. Debemos partir ya.

Su amigo se puso rojo y apretó los puños con fuerza.

—Aunque la seguridad de Akira me importa, tengo cinco hermanas más de las que ocuparme primero. Isobel no puede caminar. Es tullida. Desde que nuestro padre murió, no hay nadie que pueda levantarla excepto yo, ahora que Akira se ha ido.

Calin se sintió como un completo imbécil. Justo entonces comprendió por qué Isobel no estaba jugueteando en el lago con sus hermanas.

—De acuerdo. Tú atiende a tu familia. Yo tengo que regresar al campamento y pedirle dinero al consejo. Nos encontraremos al anochecer donde nuestro territorio linda con el de los Donald. Ven solo. Akira está en territorio de los MacLeod.

La expresión de Kendrick se relajó.

—¿Sabes adónde la han llevado? —le preguntó con un dejo de esperanza en la voz.

—Sí. Si lo que dices es cierto, sólo hay un lugar al que un MacLeod llevaría a una mujer que cree que es una bruja: Tigh Diabhail.

Espoleó a su semental y salió a todo galope, rogando en secreto que no fuera demasiado tarde. Tigh Diabhail era la guarida del infierno y por eso mismo se llamaba «casa del demonio».

Sólo había estado allí una vez, pero la conducta de sus compañeros de armas le había repugnado tanto que no quiso regresar jamás.

En otros tiempos, ese puerto aislado había servido como lugar donde se recibían armas para los predecesores del rey Jacobo, pero en ese momento lo único que había allí eran cautivas.

Y lo que les hacían a las vírgenes era de un horror más allá de lo imaginable.

2

—¿Cuántos hombres crees que maté en Drumchatt, primo?

—No lo sé, Jaime. Pero estoy seguro de que fueron más de los que maté yo.

Calin puso los ojos en blanco. Después de oír la enésima historia de la batalla, se arrepintió de haber llevado a su primo para rescatar a su prometida.

Aunque Jaime era como un hermano para él, siempre había sido indisciplinado. Tres años más joven, su primo se esforzaba constantemente por ganarlo. Si Calin mataba un ciervo rojo con seis puntas en la cornamenta, Jaime se proponía matar uno con diez. El deseo de superarlo hacía que fuera un guerrero decidido y Calin tenía que admitir que estaba orgulloso de esa virtud de su primo.

—¿Crees que fueron más de cincuenta? —preguntó Jaime, continuando con el exagerado relato de su valor mientras Calin subía la cuesta.

La neblina azul de la mañana cubría la pequeña isla de Bania. Se veía a decenas de hombres MacLeod por el paisaje frente a ellos, pero esa clase de MacLeod no eran de los que Calin llamaba familia. Erguido sobre su caballo de guerra, le dolía cada músculo del cuerpo por el viaje de tres días. Como no estaba acostumbrado a la silla, más ancha, tenía agujetas en el trasero desde hacía horas. Kendrick y los otros tres guerreros MacLeod galopaban a su lado y se detuvieron para mirar las tiendas del campamento.

—Me apuesto las muelas del juicio a que fueron casi cien —dijo Jaime sin darse cuenta de que habían llegado a su destino—. Piensa que la cantidad...

—Jaime —lo interrumpió Kendrick, con el cejo fruncido—, si dices una palabra más, te quitaré esas muelas del juicio que acabas de apostar.

Calin sonrió y su primo lo miró desconcertado. Después de eso, recorrieron el último tramo en pacífico silencio.

Allí no tenían dificultades para que la gente los aceptara. Sus monedas de oro eran todo lo que aquellos bastardos necesitaban para permitirles la entrada en sus tiendas.

Al final de la tarde, entraban y salían libremente de la tienda principal, junto con los demás visitantes. La mayoría llevaba tartanes y algunos trajes a la moda de Francia y Alemania. Sobrevestas con los emblemas de sus países identificaban la nacionalidad de cada hombre que no llevaba un tartán. Bordadas con hilo dorado, sus pesadas túnicas caían sueltas sobre los ceñidos pantalones escoceses.

Aunque ya era bien entrado el verano, las saladas brisas marinas se deslizaban por los muros de piedra como un aliento gélido. Los presentes se estremecían de vez en cuando, mientras contemplaban una mujer tras otra en el salón de subastas, pero Calin no notaba el frío. La depravación que lo rodeaba hacía que le hirviera la sangre y las oleadas de furia le llegaban hasta el alma.

La subasta terminó al anochecer, momento en que aquellos hombres ociosos gastaban sus monedas en generosas cantidades de cerveza y contaban historias de batalla. Sus mentiras crecían más con cada barril que llegaba a la tarima.

Calin hubiera dado cualquier cosa por estar montado en su corcel, con su prometida a salvo con él y oyendo uno de los relatos de Jaime. En cambio, estaba en medio de una multitud de highlanders de rancio olor, notando cómo esa hediondez se le metía en los poros.

Al amanecer, el subastador cogió su mazo y dio comienzo un nuevo día. Después de que vendiera a un grupo de mujeres trigueñas, subió a la plataforma de madera a una niña rubia. Era sin duda la doncella más joven que habían subastado desde que habían llegado. La muchacha ni siquiera había cambiado aún toda la dentadura y se notaba a través de la gasa de su vestido que no se había desarrollado. No contaría más de diez años. Tenía las manos ante el cuerpo y la cabeza inclinada hacia adelante, mientras lágrimas de humillación le bañaban las mejillas.

Calin no podía soportarlo. Le encontraría un lugar en el castillo Cànwyck. Quizá con las lavanderas. Se acercó hacia su hombre, que estaba más atrás, para que preparara los fondos.

El murmullo bajo del pabellón menguó cuando el subastador comenzó con su chillona cantinela.

—¿Cuánto me ofrecéis por un premio como éste? Mis buenos hombres, qué imagen la de esta lass en vuestras camas. ¿Cuánto me ofrecéis? Hablad rápido, porque seguro que se venderá pronto.

Desde la parte de atrás de la tarima, el subastador se alisó los grises mechones sobre la calva cabeza mientras esperaba las ofertas.

—¿Es virgen? —preguntó uno de los presentes con voz hosca.

—Lass, responde a la pregunta del hombre —le ordenó el subastador.

Las mejillas de la niña se sonrojaron y Calin maldijo a todos y cada uno de aquellos hombres deseando que ardieran en los abrasadores fuegos del infierno.

—No. —Su respuesta apenas se oyó.

Gemidos de decepción llenaron el aire, lo que a Calin le produjo aún más disgusto. La mitad de aquellos hombres no estaban allí para comprar prometidas ni sirvientas, sino para presenciar el entretenimiento que les ofrecía Tigh Diabhail.

Calin asumió que la niña mentía, como lo supusieron la mayoría de los demás, pero las reglas establecían que cada cautiva debía responder a esa misma pregunta antes de la compra.

A Calin le llamó la atención un hombre que sollozaba a su lado; su cara arrugada brillaba húmeda de lágrimas. Apretaba una bolsa en un puño y miraba a la muchacha con los ojos empañados.

El subastador soltaba números arrastrando las palabras, atendiendo a tres individuos que hacían ofertas. El hombre que estaba al lado de Calin sólo pudo ofrecer una pequeña suma.

—¿Es de su familia? —le preguntó él sin mirarlo.

—Es mi hija —respondió finalmente el otro después de una larga pausa.

—Ofrezca lo que deba. Yo pagaré lo que le falte.

—No podré devolvérselo.

—No me debe nada.

En cuestión de segundos concluyó la subasta y el hombre consiguió comprar a la muchacha por treinta monedas; Calin le dio veinte de buen grado.

—Dios lo bendiga, señor —le dijo el hombre y se fue hacia la tarima.

Los guardias bajaron a la niña de cualquier modo y lo único que Calin deseó en ese momento fue verlos colgando del árbol más alto de las Highlands. Pensó en Akira, tratada así por aquellos nauseabundos bárbaros, apretó la mandíbula y cerró los puños con fuerza. Lo embargó la desesperación y se le aceleró el corazón.

¿Y si ya la habían vendido? ¿Y si jamás la habían llevado allí?

Mientras esas preguntas se abrían paso en su cabeza, el indómito murmullo de la siguiente cautiva pudo oírse entre el zumbido de los compradores. Su pelo negro como la noche enmarcaba una cara de porcelana; era una cara que expresaba un feroz gesto de repulsión. De su boca salían maldiciones en inglés, francés, gaélico y otra lengua que Calin no alcanzó a reconocer. La sostenían dos centinelas con capas negras cubriéndoles las cabezas y, a diferencia de las demás mujeres, tenía las manos fuertemente atadas a la espalda.

—Por los clavos de Cristo, ésa es Akira —dijo Kendrick en un audible susurro y fue hacia la tarima.

—No. —Calin le apoyó una mano con firmeza en el hombro—. No llamemos la atención ni demostremos nuestro interés por ella.

Habló con calma, pero estaba a punto de estallar de furia. Si los guardias osaban golpear a su prometida, estaba dispuesto a comenzar una guerra.

Ella se abalanzó contra los hombres que la retenían en la plataforma. Estaba claro que no le faltaba espíritu para combatir. Aunque sintió alivio al verla sana y salva, a Calin lo preocupaba el encuentro inicial. Presentarse ante su prometida en semejantes circunstancias podía ser una situación un tanto incómoda.

Cuando la vio golpear con la rodilla la ingle de uno de los guardias, Calin retrocedió e instintivamente se llevó las manos a los testículos. El centinela la cogió por el pelo, la hizo doblarse y la obligó a ponerse de rodillas. Los ojos de ella reflejaban desesperación y soltó un grito. La aguda nota de dolor retumbó contra las paredes de tela.

Calin apretó los puños cerrados con más fuerza. Si le hubieran permitido conservar una arma, aquellos guardias ya estarían atravesados por la hoja de su espada. Hizo un gesto a los hombres de su clan, dispersos entre la multitud. Ante su silenciosa orden, los tres salieron de la tienda inmediatamente.

—Quítate la capucha —le dijo a Kendrick—. Si es posible, quiero que ella te vea. Quizá eso la tranquilice un poco.

—¿Te había mencionado ya que Akira tiene cierto temperamento?

—¿Cierto temperamento? —Calin lo miró con recelo, pero no tenía tiempo para bromas—. La rescataremos como sea. Cuando nos vayamos, cabalgará conmigo, ya me ocuparé de su «cierto temperamento».

La misma voz hosca de antes resonó en la multitud.

—¿Es virgen?

Calin deseó que tuviera el ingenio de responder lo mismo que las demás. Contuvo el aliento esperando su respuesta. «Di no. Di que no eres virgen.» Deseó con todo su ser que lo hiciera.

Los guardias forcejearon con ella, apretándola más para que respondiera a la pregunta. Akira entrecerró los ojos hasta que no fueron más que dos oscuras rendijas. Levantó su delicada barbilla hacia el bárbaro que había lanzado la pregunta.

—Sí, soy virgen. Y tengo intenciones de seguir siéndolo.

A Calin se le cayó el alma a los pies.

El silencio se apoderó de la multitud. Un silencio tan absoluto que podían oírse romper las olas más allá del acantilado que había tras el pabellón.

La quietud duró dos latidos; luego resonaron las ovaciones y estalló un caos de gritos y alaridos. Los ojos de todos y cada uno de los hombres se encendieron de lujuria.

«¡Maldita sea la estúpida muchacha!» ¿No podía haber dicho una mentira? ¿Tan poco ingenio tenía que no podía responder lo mismo que las otras? El dinero que había enviado para su educación no había obtenido los resultados esperados.

Movió el cuello intentando relajarse, mientras procuraba controlar su frustración.

El subastador sujetó el mazo y esbozó una perversa sonrisa en dirección a una mujer que estaba de pie detrás de él.

—Nattie, ve a buscar los aceites.

Los salvajes espectadores rugieron todavía más alto y, aunque pareciera imposible, en el estrecho espacio de la tienda se triplicó la cantidad de asistentes, como si hubiesen podido oler desde fuera que había una virgen. Los agudos gritos que llegaban de la multitud se incrementaban con cada segundo que pasaba. Dos guardias más se abrieron paso entre los presentes, recogiendo dinero.

Kendrick sintió que la cara le ardía de incomodidad.

—¿Qué hacen? —preguntó.

—Estos hombres pagan dinero extra por presenciar la venta de una virgen. Las monedas van directamente al jefe, que hace la vista gorda ante tal atrocidad. Me temo que mi prometida no sólo va a costarme más de lo que pretendía, sino que además va a ofrecer una gran diversión. —Su sombrío tono de voz estaba a la par de su furia—. Sospecho que tu hermana no tiene ni idea de lo que va a costarle su orgullo.

Calin elevó una silenciosa plegaria a san Bonifacio para que lo ayudara y luego gritó:

—Veinte monedas.

—Me ofrecen veinte monedas —gritó el subastador—. ¿Quién ofrece más?

—Treinta y cinco —dijo otro, con acento extranjero.

—Cincuenta.

—Setenta y cinco.

Las ofertas subían a un ritmo desbocado y llegaron en seguida a trescientas. Calin pretendía ganar, aunque le costase cada moneda que había llevado. Las llamas del Hades se extinguirían antes que permitir que otro hombre tocara a aquella mujer. Había esperado demasiado tiempo para asegurar la alianza y vengar la sangre de su padre.

—Ofrezco quinientas monedas —gritó.

Susurros curiosos recorrieron la multitud mientras cientos de ojos lo escrutaban. La oferta los sorprendió a todos, también a Kendrick.

—¿Llevas esa cantidad, amigo?

—Sí —respondió Calin secamente y luego esperó algún desafío.

Él no era de los que hacían ostentación ni desperdiciaban el dinero de los MacLeod, pero la supervivencia del clan dependía de que recuperara a aquella mujer. Que era suya y nada más que suya.

—¿Quién da más de quinientas monedas? —gritó el subastador, pero no obtuvo respuesta. El golpe de su maza puso fin a la subasta—. ¡Vendida!

Los hombres de Calin esperaban con las bolsas de dinero. Con un gesto de la barbilla le ordenó a su senescal que rellenara el documento de venta y luego apartó a la multitud hasta llegar al borde de la elevada tarima, tal como habían hecho los otros compradores antes que él. Pero en vez de entregarle a Akira, los guardias la llevaron hacia atrás, al extremo más alejado de la plataforma.

Calin notó que en su interior nacía una energía potente como una llamarada; era un creciente deseo de proteger, de reclamar... y de matar. Cerró los puños con fuerza, dispuesto a la batalla.

—¡Sacad la cama! ¡Sacad la cama! —cantaba la multitud.

El subastador dio órdenes de que comenzaran los preparativos. Los guardias abrieron unos cortinajes comidos por las polillas y dejaron a la vista un soporte oxidado sobre el que descansaba un colchón de paja. La mujer a la que el subastador se había referido como Nattie volvió a aparecer con un cubo de aceite humeante.

Calin sostuvo la mirada del hombre y dijo con desprecio:

—Mi senescal ha firmado la venta. Exijo que me entregues a esta mujer.

—Se te entregará cuando corresponda, pero como claramente consta en el documento de venta, ninguna mujer abandona Tigh Diabhail con su virginidad intacta.

Calin miró a Akira, que respiraba con dificultad. El ardoroso color de la furia había desaparecido de su cara, reemplazado por el blanco pálido del terror. Tembló ligeramente antes de cerrar la boca y recuperó suficiente valor como para mirarlo. Aunque no sentía que mereciera una mirada tan feroz, Calin le sostuvo la mirada mientras lo empujaban a la tarima.

Los guardias que la rodeaban se duplicaron para inmovilizarla mientras Nattie pasaba una pequeña esponja por debajo de la ligera túnica de Akira, para untarle los aceites entre las piernas. Con las manos todavía atadas a la espalda, ella estaba indefensa ante la obscena determinación de la mujer.

Dos esbirros más llevaron la cama al centro de la tarima y a pesar de la resistencia de Akira, los guardias la colocaron sobre el colchón. Intentó liberarse, pero la echaron de nuevo en la estropeada cama, sujetándola con una correa de piel sobre las costillas.

Calin tensó los músculos. Quería matar a todos aquellos bastardos. Podía revelar quién era, pero a aquellos cerdos no les importaría en absoluto su estatus de laird. Sólo provocaría más problemas.

Consciente de que no tenía otra opción que seguir adelante, extendió los brazos y permitió que los guardias le quitaran el tartán y la camisa. Para gran decepción de la vieja bruja, rechazó los aceites y aceptó una tela blanca mientras se acercaba a la cama.

Se subió encima de Akira, cubriéndola con su cuerpo de pies a cabeza. En un burlón simulacro de intimidad, los guardias bajaron un dosel de gasa, encerrándolos como animales en celo expuestos al público. Ella meneó la cabeza de un lado a otro con agresividad, agitando su pelo enmarañado con el que se cubrió el rostro.

—Imigh sa diabla, bastún! Focal leat! —lo maldijo en gaélico. Y luego, en francés, continuó—: Retournez à la pute qui t’a accouchée! 4

—Ni soy un bastardo, ni mi madre era prostituta —respondió él con calma a sus improperios.

Su vocabulario obsceno lo sorprendió y lo impresionó al mismo tiempo.

—Que el demonio se lleve tu negra sangre. Quizá te pudras al lado de la zorra que te trajo al mundo.

—Mi madre no era ninguna zorra.

Aunque Calin sabía poco de la mujer que había muerto al darle a luz, tenía cierto sentido del honor que hacía que la protegiera de nombres tan abyectos. Suspiró de forma dramática y negó con la cabeza.

—¿Cómo puede una lengua tan vulgar hallar sitio entre los bonitos labios de una boca tan delicada?

En respuesta, Akira le escupió. Luego se impulsó hacia adelante, golpeándolo con la frente en el tabique de la nariz. El golpe le resonó dentro del cráneo y Calin lo sintió hasta en las muelas.

¡Infierno y condenación! ¡Su prometida era una salvaje! Sacudió la cabeza y volvió a concentrar la vista en ella: el golpe no lo había afectado en absoluto.

—Eres un buey y si tienes intenciones de tocarme, vivirás para lamentarlo. ¿Te va a satisfacer poder tenerme así, sabiendo que abultas el doble que yo y que probablemente peses más de cien kilos? Conozco a los hombres como tú. Hombres de Satán. ¡Mi benefactor se ocupará de que tengas tu castigo y te mandará de vuelta al infierno con tu padre!

Akira continuó sus amenazas en gaélico y sus insultos se volvían cada vez más coloridos con cada explosión de maldiciones.

—¡Akira! —gritó él.

Ella se quedó paralizada. Entornó los ojos y le miró la cara como si buscara algún signo de familiaridad.

—¿Cómo sabes mi nombre?

Con delicadeza, Calin le apartó los alborotados mechones de la cara. El agitado murmullo de los espectadores se convirtió en un lejano rumor mientras contemplaba por primera vez de cerca la notable belleza de su prometida. Sus ojos eran de un azul muy intenso y brillaban como lustrosos zafiros entre sus espesas pestañas color azabache. Sus labios eran rosados, carnosos y expresivos y su barbilla traslucía un inquebrantable orgullo. Era la viva imagen de Lena.

Calin sintió cierto alivio. Sin embargo, se hubiera casado con ella aunque tuviera lunares peludos y un tercer ojo. La seguridad de su clan dependía de esa unión.

Aunque la inmovilizó sujetándole las piernas bajo las suyas, todo el cuerpo de Akira tembló. Calin se inclinó sobre su cara e inhaló su salado sudor con un seductor rastro femenino.

—Tu nombre es Akira Neish, del clan Kinnon. Tus hermanas son Neala, Maggie, Isobel, Riona y Fiona. Eres hija de Murrdock y Vanora Neish. Estoy aquí con tu hermano Kendrick para llevarte a casa. No te lastimaré ni te robaré la virginidad. No hay razón para que confíes en mí, pero no tengo tiempo de rogarte que hagas lo que te digo. ¿Entiendes qué esperan que haga?

Ella asintió y el terror le veló los ojos.

—¿Te conozco?

—No, pero me conocerás. —Calin esbozó una media sonrisa y deseó tener tiempo para besar aquellos trémulos labios y prometerle que todo iría bien. Con las rodillas a ambos lados de sus piernas, bajó la vista hacia la generosa curva de sus senos que, después de todo el forcejeo, amenazaban con desatarle las cintas de la ropa.

Los guardias estaban a menos de tres brazos de distancia. Calin sabía que necesitaba que Akira colaborara para hacer creer a la audiencia que habían consumado la unión.

—Debes abrir las piernas.

Ella palideció.

—No lo haré. No me importa cuánto sepas de mí; no haré lo que me pides.

Por su mirada de rebeldía, Calin supo que no tenía la menor intención de obedecer.

—Por todos los santos, mujer. O abres las piernas o ellos lo harán por ti. —Miró a los guardias, que parecían ansiosos de acudir en su ayuda.

Akira deseó ser tan propensa a los desmayos como sus hermanas. Pero por mucho que lo intentara, su mente se negaba a ayudarla. Apretó los ojos con fuerza, se mordió el labio inferior e hizo lo que aquel bárbaro le pedía. Él se colocó mejor y deslizó las manos entre sus cuerpos. Ella se arrepintió en seguida de haber confiado en él. Sabía que si la tocaba de una manera poco apropiada, se resistiría bajo su cuerpo.

—Si no te quedas quieta, mi cuerpo ignorará mi caballerosa intención de proteger tu virtud.

Le rozó los femeninos rizos con el dorso de la mano y el miedo se le clavó a Akira en el estómago. ¿Era así como perdería la virginidad? ¿Con una bestia que había apostado más dinero que el resto? ¿Su benefactor la recibiría igualmente, después de que hubiese sido arruinada de semejante manera?

Los obscenos cánticos de la multitud resonaban en sus oídos al ritmo ensordecedor de los latidos de su propio corazón. Le pidió silenciosamente a Dios que la salvara, pero estaba más convencida que nunca de que el demonio la había marcado.

De hecho, estaba maldita.

Calin miró a su alrededor antes de sacar una pequeña hoja afilada de su cinto de piel.

—Voy a esparcir sangre sobre tus piernas —le dijo fríamente, como si lo hiciera cada día.

¿Iba a lastimarse? ¿Iba a lastimarla a ella?

—¡No! Por favor.

Hizo presión con las rodillas contra las caderas de él, dejándole poco espacio para moverse. La humillación le subió por el pecho y le estalló en los oídos, mientras aquel hombre manipulaba íntimamente entre sus cuerpos. Con tono apagado, Akira imploraba clemencia.

Él parpadeó, aspirando aire por la nariz y procedió a frotarle un poco de pegajosa sangre por los muslos. Las lágrimas la cegaron. Un acceso de apagada tos le aflojó el miedo que le contraía la garganta y su pecho se convulsionó con incipientes sollozos.

Volvió la cara.

Él dijo su nombre, pero sus actos le producían tanta repulsión que era incapaz de abrir los ojos.

—Mírame —le ordenó.

Finalmente lo hizo. Los ambarinos ojos que le devolvían la mirada dejaban traslucir fatiga y estaban llenos de remordimiento.

—Grita, lass —le ordenó y maldijo a todos los santos con un brusco susurro—. Un alarido lo bastante alto para que estos bastardos lo oigan.

Esa petición no era difícil de cumplir. Akira abrió la boca y gritó. La altísima nota que soltó hizo que los presentes entrecerraran los ojos. Calin le pasó la tela por los muslos y después salió de encima de ella, sosteniendo el trozo manchado de sangre en alto para que todos lo vieran. La prueba de su vil acción.

Calin se vistió rápidamente y cogió un tartán de lana que le lanzaron desde la multitud. Akira levantó la cabeza lo bastante como para ver que su hermano le sonreía. Pero el breve momento de alivio se interrumpió bruscamente cuando el hombre la liberó de sus ataduras, la envolvió en una manta de lana a cuadros y se la echó sobre el hombro.

Sus piernas aprisionadas poco ayudaban a mejorar su situación, así que golpeó con los puños la dura espalda de él.

—¡Bájame, buey grandullón!

Desde el extraño ángulo en que se encontraba, Akira podía ver a los hombres de su clan seguirlos mientras salían del pabellón. Él la sentó en su corcel ensillado antes de montar tras ella, luego salió al galope por la llanura, dejando atrás Tigh Diabhail.

Aunque agradecía estar por fin libre de la casa del demonio, Akira temía al hombre que le rodeaba posesivamente la cintura.

¿Quién era aquel escocés?

3

Akira le clavó un codo en las costillas. Él gruñó pero la ignoró. Habían estado cabalgando a toda velocidad durante lo que parecían horas y ella quería hablar con su hermano. Tenía que saber si Isobel estaba a salvo y si la estaban cuidando.

Volvió a darle un codazo, esta vez más fuerte.

—Necesito parar.

Tomándose su tiempo, él detuvo el caballo en un arroyo cercano. Kendrick aminoró también la marcha para acercarse a él, pero ante un imponente gesto de su captor, su hermano y los demás guerreros siguieron adelante.

Akira se bajó de un salto.

—¡Kendrick, espera! —gritó a la espalda de éste mientras se alejaba.

Él echó un vistazo por encima del hombro, pero continuó cabalgando hasta que desapareció tras la colina. ¿Qué demonios le pasaba? ¿Por qué cuernos no se había detenido?

Se volvió para contemplar al hombre montado en su caballo de guerra. Su tartán era azul grisáceo a cuadros color verde oliva. La tela de lana colgaba suelta sobre un visible muslo bronceado. A la cintura llevaba una hacha y la negra empuñadura de un puñal le asomaba de sus botas de piel de ciervo rojo, que le llegaban hasta la mitad de la musculosa pantorrilla. El rebelde pelo color caoba oscuro le caía despeinado sobre los hombros y de cada sien le caía una fina trenza. Todo su ser transmitía autoridad. ¿Qué poder tenía aquel hombre como para controlar a Kendrick con una sola mirada?

—¿Quién eres? ¿A qué clan perteneces?

—Soy un MacLeod.

¿MacLeod? ¿Sería pariente de los viles gusanos que la habían arrancado de su familia? No le importaba cuánto hubiera pagado para conseguirla; ella estaba prometida a otro hombre y lo último que quería era cruzar la isla con un MacLeod.

—Atiende tus necesidades, lass. Debemos poner más distancia entre Tigh Diabhail y nosotros.

Ella lo miró y los insultos que tenía preparados le bailaron en la punta de la lengua. Pero tenía que admitir que distanciarse de aquel bárbaro lugar le parecía una buena idea. Se dirigió al arroyo y se lavó la cara con el agua fría; luego bebió ansiosamente con las manos ahuecadas, preguntándose si podría calmar la sequedad que sentía en la garganta. Una película plateada ocultaba el sol y el perfume de la lluvia veraniega impregnaba el aire.

Tigh Diabhail olía como un pozo negro, un olor nauseabundo que no quería volver a inhalar. En cambio, el aire de ese día tenía el nítido aroma de la libertad. Una libertad de la que pretendía disfrutar tan pronto como se despidiera de aquel compañero de cabalgata.

Se ajustó los lazos de las gruesas botas gastadas y se plegó correctamente el pesado tartán en la cintura. Luego se lo aseguró sobre los hombros con el broche de plata del clan de él: la cabeza de un toro, el emblema de los MacLeod.

Cada clan de las islas conocía los emblemas de sus vecinos. Los MacLeod intentaban reclamar el territorio de los Kinnon desde hacía años, en una ininterrumpida batalla contra los habitantes de las Tierras Bajas, para recuperar el señorío de manos de la Corona.

Hacía sólo un par de meses, había oído a uno de los guerreros Kinnon discutir con Kendrick sobre la batalla de Ross. Quizá ese MacLeod conociera a su benefactor y pensara intercambiarla por un trozo de tierra de los Kinnon. Eso explicaría por qué no se había apoderado de su virginidad.

Sintió una momentánea alegría mientras imaginaba la decepción del hombre cuando descubriera que ella no tenía tierras.

Mientras subía la ladera que los separaba, cada uno de sus pasos le parecía más difícil que el anterior. Él bajó la vista y la miró; su cara era una solemne máscara de autocontrol. A Akira se le aceleró el pulso. El guerrero le producía miedo, pero Kendrick no la dejaría con alguien que quisiera hacerle daño. Tan pronto como le fuera posible, pretendía descubrir exactamente quién era aquel buey y por qué su hermano la abandonaba en su compañía.

Él sacó la bota del estribo de una patada y tendió una mano hacia ella. Akira ignoró su ofrecimiento y se llevó los puños cerrados a las caderas; era un gesto que su madre siempre hacía cuando estaba molesta.

—Quisiera cabalgar con mi hermano.

—Cabalgarás conmigo. —En su tono no había lugar para la negociación.

—¿Después de lo que me has hecho?

—¿De lo que yo te he hecho? Qué muchacha tan ingrata.

—¿Ingrata? —Si pensaba que su actuación en Tigh Diabhail había sido caballerosa, estaba equivocado—. Prácticamente me has violado frente a tus hermanos.

—Te he salvado. Y esos hombres no son mis hermanos. Si hubieras dicho una simple mentira sobre tu virtud, no tendría que haberme cortado el muslo para demostrar la consumación.

—Quizá haya mentido. ¿Qué tienes que decir ante eso?

Él respondió frunciendo sombríamente el cejo. Un momento de silencio aumentó la tensión que había entre ellos.

—Montarás conmigo —repitió su orden.

Akira dio una patada en el suelo y echó un vistazo al paisaje. Más allá de la niebla que rodeaba las antiguas piedras, sabía que el terreno montañoso era traicionero. Siendo tan temprano por la mañana, sólo cabía suponer que se proponía cabalgar durante la mayor parte del día. Y era probable que la luz grisácea del atardecer de verano les permitiera viajar incluso hasta bien entrada la noche.

Si era honesta consigo misma, debía admitir que ese MacLeod la había salvado, por lo que debería sentir gratitud. Sin embargo, no podía ignorar la nota posesiva que había en su tono de voz.

Metió un pie en el estribo y le tendió la mano. La subió a la montura delante de él. Ella se sentó con la columna rígida, sin disimular lo poco que le gustaba aquello. Como vio que no hacía ademán de ponerse en marcha, se volvió y frunció el cejo.

Con una ceja arqueada, lo miró inquisitiva. Los ojos castaños del hombre eran sorprendentemente amables y su fuerte nariz parecía no haberse roto nunca. Una desarreglada barba mojada con la humedad de la mañana escondía buena parte de su cara, pero perfilaba los voluptuosos labios más delicados que Akira había visto nunca en un guerrero.

—¿Crees que podemos continuar? —preguntó él, llamándole la atención para que volviera a mirarlo a los ojos.

—En un momento. Primero quisiera saber si el MacLeod que «tan galantemente» me ha salvado tiene un nombre de pila.

—Calin —respondió él con tono imperturbable, como si su sarcasmo no lo afectara.

—Calin —repitió ella—. Es un nombre decente.

MacLeod alzó todavía más una ceja por su extraño cumplido.

—Me alegra que lo apruebes.

Calin sintió la calidez de su aliento en las frías mejillas y sonrió.

Al verlo, Akira se dio cuenta de golpe de que aquella cercanía no le agradaría nada a su benefactor. No podía imaginarse casada con un hombre tan apuesto. Las mujeres, sin duda, acudirían a su cama como los perros al calor.

Por alguna inexplicable razón, sintió un aguijonazo de celos. ¿De dónde demonios había salido?

Estaba comprometida con otro hombre desde que tenía uso de razón y su lealtad hacia su benefactor jamás había flaqueado. Ni siquiera cuando Hugh Og había intentado besarla cuando no tenía más de doce años. Era cierto que el muchacho parecía un sapo, lo que sin duda había hecho que fuera más fácil.

Deseando apartarse de sus ojos, Akira volvió su atención hacia el semental.

—¿Tiene nombre tu caballo? —Pasó una mano por el sedoso y brillante cuello del negro animal, que levantó y bajó el morro a modo de respuesta—. ¿O simplemente lo llamamos caballo?

—Su nombre es Sirio.

Éste brincó, pisoteando con sus blancas patas delanteras en un gesto de arrogancia. Era tan altanero como su dueño.

En vez de decir su opinión en voz alta, decidió cambiar de tema.

—¿Cuánto falta para que nos detengamos?

—Me gustaría llegar a las aguas del Minch, pero si tú necesitas que nos detengamos para pasar la noche, lo haremos.

Sintiéndose insultada, Akira se puso rígida e hizo un denodado esfuerzo por no tocarlo. Era una tarea difícil, dado el tamaño de la silla.

—Yo no necesito parar.

—¿Estás cansada, lass?

—No. Estoy más allá del cansancio. Me siento como si los huesos se me hubieran astillado dentro del cuerpo. Por no decir que también estoy helada y que jamás he tenido más hambre en toda mi vida.

Él abrió la boca para contestar, pero ella no había terminado.

—He pasado más de dos semanas en una caverna oscura como boca de lobo, con poco más que una telaraña como vestido y una piedra caliza de cama. Y si no hubiera tenido el estómago vacío, probablemente te hubiera vomitado en la cara en los últimos minutos que hemos pasado en ese endemoniado lugar. Pero lo que me parece peor de todo es que no me hayas dejado hablar con mi hermano. Tengo una hermana que depende de mí y sólo deseaba preguntarle por...

Él le puso un dedo sobre los labios.

—A Isobel la están cuidando tan bien como a tu madre. Tu hermana... —hizo una pausa para pensar y Akira aguardó con gran ansiedad a que terminara— ... la que está casada con un tal Donald. ¿Se llama Maggie?

Ella asintió vigorosamente con la cabeza, porque su dedo todavía le impedía hablar.

—Maggie está en casa con su esposo. No necesitas preocuparte por ellos.

Ella le apartó la mano.

—¿Alguien está ocupándose de las piernas de Isobel? ¿Por la mañana y por la noche?

Él frunció el cejo ante la pregunta.

Nadie en su familia entendía por qué Akira insistía en moverle las piernas a Isobel dos veces al día. Ella todavía se aferraba a la esperanza de que su hermana las necesitara algún día y quería que las tuviera fuertes.

—No puedo responder a tu pregunta, lass, pero puedo prometerte que cuando lleguemos al Minch te llenaré la barriga. —La levantó acercándola más a él, sin prestar la menor atención a sus protestas. Luego se aflojó el tartán por detrás y la arropó bien. Le empujó la cabeza debajo de su barbilla, la estrechó contra su pecho y puso a Sirio en marcha.

El agotamiento hacía que Akira no pudiera resistirse a la postura en que la había colocado. El cuerpo de él despedía calor bajo la lana como un ladrillo caliente y estaba cansada de sentir frío. Se apoyó en el hombre, bostezó y se relajó, sabiendo que él se ocuparía de los asuntos de su familia. Llegaría pronto a casa. Esa sola idea era suficiente para que bajara la guardia.

—Gracias —murmuró contra su torso, sin estar segura de si podía oírla.

—Oh, lass. Tú sí que das batalla.

Calin tiró de las riendas, aminorando el paso de Sirio detrás de los demás cuando llegaron al pequeño valle justo antes del Minch. Aspiró el aire salado y contempló el paisaje. El rocío humedecía ya los cortos pastos y la niebla gris se asentaba al pie de las colinas. Le dolían los muslos después de tantas extenuantes horas sobre la montura y tenía agujetas en uno de los brazos de sostener a Akira mientras dormía.

La chica tenía la mejilla apoyada en su torso, ligeramente inclinada hacia arriba y él le rodeaba la cintura con un brazo. Inconscientemente, ella le trazaba pequeños círculos en la espalda con los dedos. Jamás había sentido que una mujer encajara tan bien entre sus brazos.

Una sonrisa serena le curvaba sus labios, lo que hacía que el dolor físico de Calin fuera más tolerable. Era una lass realmente guapa. Espesas pestañas, gruesas y negras como las plumas de un cuervo, aleteaban sobre su tersa piel. Suspendió los dedos sobre sus labios con forma de corazón, ardiendo en deseos de tocarlos. La tibieza de su aliento estimulaba sus sentidos y eso era casi más de lo que su voluntad de guerrero podía resistir.

Su voluptuoso labio inferior sugería un constante mohín que le recordaba la noche en que colocó aquel lloroso bebé en brazos de su amigo. Quería llevarla con su tía Wanda al territorio de los MacLeod, pero sabía que la niña no sobreviviría al viaje. Calin no tenía caballo y el trecho que lo separaba de las tierras de su familia representaba un día o dos a pie.

Ella era tan pequeña en aquel entonces... Le temblaban los labios cuando lloraba y él temía que lo atraparan si se la llevaba.

Le rozó el labio inferior con un dedo.

Akira abrió los ojos de golpe arrancándolo de sus ensoñaciones. Se irguió de un brinco y abandonó su apacible postura. Durante varios minutos, se mantuvo sentada con la espalda rígida y las dos manos aferradas a la montura. En el momento en que Sirio se detuvo, bajó al suelo de un salto, hizo un gesto de dolor y se tambaleó. Se frotó las nalgas con las dos manos hasta que su temblor menguó y luego salió corriendo hacia Kendrick.

Quinientas monedas le había costado a Calin rescatarla y su salvador era Kendrick.

La chica saludó a su hermano con un caluroso abrazo. Sin embargo, la jubilosa reunión no duró mucho, porque, acto seguido, cubrió las orejas de Kendrick con las palmas de las manos y luego le dio unos golpes en el torso con el dedo.

—¿Tienes la menor idea de lo que me podría haber ocurrido en aquel endemoniado lugar? ¿Por qué has tardado tanto?

—Perdóname. Pensaba que...

—Kendrick. Ahora no —lo interrumpió Calin—. Éste no es momento ni lugar. Debemos cazar mientras haya luz y hay mucho trabajo que hacer si vamos a montar un campamento.

Antes de que Akira pudiera seguir protestando, Calin encargó tareas a todos excepto a ella, luego cogió su ballesta y se dirigió al páramo. Dos de sus hombres y Kendrick lo siguieron, dejando a Akira con su guerrero más de fiar. La quería a salvo, pero lo suficientemente lejos de su hermano como para que no pudieran hablar.

Escondido en el follaje junto a Kendrick, Calin acechaba un grupo de urogallos. Sintió que le rugían las tripas y se le hacía la boca agua con sólo ver los animales. Las tortas de avena que habían comido durante las últimas dos semanas no habían hecho mucho para satisfacer su hambre. Y Dios sabía qué clase de comida habría llenado el estómago de Akira mientras estuvo prisionera en Tigh Diabhail. Esperaba hacerla sonreír cuando le llevara uno de aquellos pequeños pájaros regordetes.

—¿Por qué sonríes? —susurró Kendrick.

—Por tu hermana.

—Entonces, ¿habéis hablado?

Calin se encogió de hombros.

—Me ha preguntado mi nombre. Se lo he dicho. Me ha preguntado el nombre de mi caballo. También se lo he dicho. Luego ha soltado un par de cosas no muy agradables, ha preguntado por su hermana Isobel y se ha quedado dormida. Le he prometido que cazaría algo para comer para ella y eso es lo que estoy intentando hacer. Así que si cierras el pico y apuntas, quisiera que me ayudaras a cumplir mi palabra.

Dicho esto, Calin tiró la flecha hacia atrás y apuntó. Kendrick hizo lo mismo. Dispararon los dos a la vez. El silbido de las flechas silbó en el aire justo antes de atravesar el cuello de dos gordos urogallos. La bandada se dispersó, pero rápidamente otro gorjeante grupo comenzó a acercarse a la tierra húmeda. Repitieron los mismos gestos y cazaron dos pájaros más en un instante.

Después, caminaron en silencio hacia un pequeño estanque de agua, donde limpiaron los dos primeros pájaros. Calin supo que Kendrick iba a hacerle una pregunta incluso antes de que su amigo abriera la boca.

—No le has dicho a Akira que eres su benefactor, ¿verdad?

—No. Todavía no.

—¿Y cuándo piensas hacerlo?

Calin entrecerró los ojos.

—¿Crees que voy a alimentarla y luego decirle «Tu padre es el hombre más malo que he conocido nunca. Asesinó a mi padre y busco vengarme de él por medio de una unión contigo. ¿Aceptas?»?

Kendrick negó con la cabeza y levantó las manos, provocando un revuelo de plumas que le hicieron cosquillas a Calin en la nariz.

—Bueno, puedo asegurarte que eso no saldrá bien en absoluto, pero tienes que confiar en la lass. Es inteligente y se preocupa mucho por su familia. Sabe lo importante que es tener alianzas fuertes para la protección del clan. Tenemos parientes en las Tierras Bajas que fueron masacrados el año pasado por esos perros ingleses. Ella los odia tanto como cualquier otro escocés de sangre ardorosa y no querría ese destino para nadie de nuestro clan. Al menos deberías hablarle de tu intención de casarte con ella.

—Dame tiempo. —Calin lanzó otro pájaro a las manos vacías de Kendrick y le hizo un gesto para que empezara a desplumarlo.

—Has tenido dieciocho años. Ha sabido de ti y te ha respetado como su benefactor durante toda su vida. Eres como un rey ante sus ojos. Te ha sido leal y ha protegido tu nombre cuando sus hermanas se burlaban de ti. Por los clavos de Cristo, la lass ha conservado cada carta que le has enviado.

Calin sonrió, porque él había hecho lo mismo. Cada piedrecita, cada pluma, cada palito y dibujo los tenía guardados en una habitación del castillo Cànwyck.

—No puedes evitar que hable con ella y no voy a mentirle si me pregunta por qué la has ayudado.

Calin dejó de desplumar el pájaro que tenía en las manos, se quedó inmóvil y miró a su amigo amenazador.

—No dirás nada. Se lo diré yo cuando tenga comida en la barriga y se calme un poco de la terrible experiencia que acaba de pasar.

Kendrick resopló.

—¿Piensas que eso puede ocurrir con Akira? Esta lass no conoce lo que es la calma. —Dejó de arrancar plumas y miró fijamente a Calin, como si quisiera descifrar algún enigma—. ¿Tienes miedo de que te rechace?

«¿Rechazarme?» Lo dudó sólo un instante antes de descartar la idea de plano. Apuntó con la afilada punta de su ensangrentado puñal a la nariz de Kendrick para dar mayor énfasis a sus palabras.

—No tengo ningún miedo. Soy un laird y un guerrero. Una simple mujer no puede asustarme, especialmente una que me pertenece desde su nacimiento.

—No seas arrogante, MacLeod. Tú sabes tan bien como yo que ella puede oponerse a la alianza por sus lazos de sangre con el laird Kinnon. Tiene tanto poder como tú, amigo mío. Es la heredera de nuestro clan y la única que puede sancionar el poder de la autoridad.

—Es muy inteligente y por eso necesito tiempo. Si le digo que el laird Kinnon es su padre, no tardará mucho en darse cuenta de que puede elegir a su propio esposo. Entonces, sabrá que no tiene por qué casarse conmigo. Sería una tontería por tu parte decirle la verdad ahora que hemos aguardado tanto tiempo.

—Dile la verdad y deja que te escoja a ti como esposo.

Calin negó con la cabeza. No le daría a Akira la oportunidad de rechazarlo, ni permitiría que otra mujer lo hiciera quedar como un tonto.

—Una vez que la convierta en mi esposa, tendré poder sobre ella. Le diré la verdad después de consumar el matrimonio. Cuando lleve a mi heredero en su vientre comprenderá la necesidad de proteger a nuestros clanes.

—¿Ése es tu plan? —Kendrick lo miró como si tuviera dos cabezas—. ¿Seducirla, llevarla a la cama y luego decirle que es la hija del hombre más vil que jamás has conocido? Tienes un problema en la cabeza. Vuestra unión estará basada en mentiras. Jamás volverá a confiar en ti después de eso.

—Sí, pero confía en ti. Eres su hermano y hará lo que le digas.

Calin levantó las cejas y se quitó una pluma de la nariz con el brazo. Le dio el animal a Kendrick para lavarse y luego se quitó la sangre y los restos de las manos.

—Confía en mí ahora... pero me temo que su fe desaparecerá cuando descubra que le he mentido toda su vida, aunque haya sido para protegerla.

—Sé que detestas a tu laird por lo que les hizo a Vanora y a Neala. El crimen del hombre se ha clavado en ti como una herida infectada durante una década. Yo he alimentado mi propio odio por él el doble de tiempo. Si me veo en la obligación de decirle algo a Akira sobre la alianza antes de pronunciar nuestros votos, no podré evitar decirle lo que ese bastardo le ha hecho a nuestro clan. Entonces, buscará la misma venganza que tú y que yo. Mi único miedo es que ella pase a la acción como no lo hemos hecho nosotros.

Kendrick asintió, dándole la razón, pero permaneció en silencio. Calin luchaba con los mismos remordimientos. La cobardía pesaba sobre su orgullo de guerrero. Pero había demasiadas cosas en juego como para decirle a Akira la verdad de su linaje justo en ese momento.

No podía permitir que pusiera en peligro la vida de los de su clan ni tampoco que interfiriera en la promesa que él le había hecho a su padre.

—Te pido silencio hasta que sienta que es el momento correcto de decírselo. Mi padre le había prometido a Lena que protegería a su hija. Tengo la intención de mantener su palabra. No permitiré que Akira se ponga en peligro para enfrentarse a ese monstruo. Él no tiene alma y la mataría, tal como intentó hacerlo hace dieciocho años. Si eso pasara, nadie podría transferirte a ti el título de laird, Kendrick. Debemos protegerla.

Su amigo recogió los animales ya limpios.

—Te daré la noche para que le hables de la unión antes de decírselo yo. Con o sin tu permiso, porque no lo necesito.

4

Akira se masajeó el dolorido trasero y la parte baja de la espalda, mientras ayudaba a su nuevo compañero a recoger ramas para el fuego. Se sentía agradecida de no estar con el hombre que se había apropiado de ella. No sabía nada de ese tal Calin MacLeod, más allá de que necesitaba un buen baño. No podía reprochárselo, por supuesto. Ella también necesitaba una buena esponja.

En el rato que pasaron solos, nada había mejorado con el ceñudo guardia. Después de verlo atender a los caballos y encender el fuego, hizo un esfuerzo por ser simpática.

—¿Tiene usted un nombre, señor? —Como él no respondió, volvió a intentarlo—: Es bueno que la lluvia haya parado.

Ni siquiera un gruñido.

—¿Cuánto tiempo falta para que lleguemos a la frontera?

Nada. Ni siquiera se encogió de hombros, ni le echó un curioso vistazo, ni resopló. El hombre se arrodilló y unió las manos sobre el fuego. Akira lo probó una vez más en lengua gaélica. Luego en francés. Por mucho que lo intentara, él se negaba a mantener una conversación. ¿Sería mudo? ¿Sordo? ¿Ambas cosas?

En cuclillas junto al fuego, con los codos sobre las rodillas, ignoraba por completo sus preguntas. La frustración amenazaba con acabar con su paciencia; se inclinó hacia él.

—¿No tiene lengua?

Su estoica expresión flaqueó un momento y la miró amenazador.

«Entonces no es sordo, sino sólo maleducado.»

Se negó a seguir perdiendo el tiempo con él y lo dejó con sus tareas. Encontró un jabón de aceite de oliva y un peine de concha de mar en las alforjas de Kendrick. Cuando se dio la vuelta, el hombre estaba en pie directamente frente a ella, con los brazos cruzados sobre el pecho, mirándola fijamente.

—Voy al arroyo —le anunció y pasó por su lado, pero sus pasos crujieron tras ella. Akira se volvió y le clavó el índice en el pecho—. No sé cuáles son sus órdenes, pero le puedo asegurar que no necesito un guardia tocándome las narices mientras me lavo.

Aguardó a que él retrocediera, aunque tardó más tiempo en hacerlo del que ella esperaba, y luego se dirigió al arroyo sin custodia.

Se bañó en el agua fría, lavándose los sórdidos recuerdos de Tigh Diabhail de cada centímetro del cuerpo. Después de dedicarle la misma atención al pelo, se sintió feliz por su limpieza, pero deseó tener una camisa adecuada. Se arregló las cintas, ajustándolas lo mejor que pudo, de la ligerísima prenda que llevaba. El material serviría mejor para una red de pesca que como ropa interior. En toda su vida había llevado puesto nada tan indecente. Una docena de cintas le sujetaban la enagua desde el centro del pecho hasta debajo del ombligo y sólo tres cintas se la aseguraban a cada costado.

Se colocó el tartán de los MacLeod alrededor de la cintura y se lo sujetó sobre el hombro con el broche de su clan. Notó el intrincado relieve del perfil y acarició el oro.

Su familia jamás había conocido semejantes galas. La lana del tartán era suave como la piel de una liebre y sin duda más pesada que las dos raídas túnicas de ella. El clan MacLeod era un clan rico. ¿Por qué Kendrick les habría pedido que fueran a rescatarla? ¿Por qué no llevar guerreros Kinnon? Claro que quizá lo había intentado y había fracasado. Tigh Diabhail era territorio MacLeod. Kendrick debía de haberse quedado sin opciones, pero ¿por qué un MacLeod se preocuparía un ápice por el bienestar de una persona del clan Kinnon?

Había oído que hacía poco que ese otro clan tenía un nuevo líder. Las palabras volaban con el viento en las Highlands. Quizá el nuevo líder estuviera intentando enmendar los conflictos entre los clanes.

Decidió preguntarle a Kendrick cuando regresara al campamento. Peinó sus abundantes mechones de negro pelo ondulado hasta que se secaron. Se sintió renovada, recogió un par de ramitos de flores de siùcair y se llenó la falda de grosellas en el camino de regreso. Los hombres no serían los únicos que aportarían alimentos. Ignorando su acuciante dolor de estómago, se prometió no comer ni una sola grosella hasta que llegara al campamento.

Le gruñó el estómago; un sonido vibrante que sintió con claridad hasta en las puntas de los pies.

¿A quién intentaba engañar? Se llevó un puñado de ácidas grosellas a la boca y se lo tragó mientras apuraba el paso por la colina.

Cuando se acercó al campamento, el humeante aroma de la carne recién hecha le llegó a la nariz. Le temblaron las rodillas cuando vio a los cinco hombres dándose un festín de urogallo asado. Se relamió los labios y miró fijamente el ave salvaje que se asaba sobre el fuego. Había pasado al menos un mes desde que había probado un bocado de carne.

Derramó los frutos y las flores en el regazo del hombre que había ignorado sus intentos de conversación y miró boquiabierta la suculenta carne asada, como un lobo sarnoso contemplando una oveja solitaria.

Calin levantó el espetón del fuego. La grasa goteó y crepitó sobre las brasas.

—¿Tienes hambre, lass?

—Ya sabes que sí. —Akira apretó los puños, pero lo único que podía hacer era permanecer frente a él como un perro hambriento, esperando los restos. Pensó que si él comía un solo bocado del urogallo, le mordería la mano—. Has dicho que me alimentarías. ¿Es mi parte eso que tienes ahí?

—Sí. Ven, siéntate y llena tu estómago vacío.

No necesitó decírselo dos veces. Se sentó a su lado con la intención de devorar cada bocado de jugosa carne hasta limpiar el hueso. Las preguntas que tenía para Kendrick podían aguardar hasta más tarde. El primer bocado se le derritió en la lengua, cerró los ojos y gimió. Quizá aquel MacLeod no fuera tan horrible, después de todo.

Calin observó cuán vorazmente disfrutaba Akira de la comida. Toda ella le producía una gran confusión en los sentidos. Miró el brillo que la grasa de la carne le había dejado en los labios. Su dulce y embriagador aroma tentaba su olfato y los vibrantes gemidos que salían de su garganta con cada delicioso bocado le hacía desear ser su plato principal.

Tensó los músculos y sintió que la sangre afluía a sus entrañas.

Esa intensa atracción lo había pillado por sorpresa. Había pasado la mayor parte de su vida sabiendo que debía contraer matrimonio para proteger a su clan. El hecho de que su prometida le pareciera extremadamente deseable era una placentera sorpresa. Parte de él siempre se había preguntado si sería capaz de concebir un heredero con la mujer cuyo padre había matado al suyo, pero Akira no era el laird Kinnon. No había sido criada por él, ni había recibido su influencia. Era inocente de los pecados del hombre.

No podía contar la cantidad de veces que se había repetido esa afirmación a lo largo de los años, tratando de convencerse de que era verdad.

Tenía intenciones de hacer presión para apresurar la alianza con los Kinnon, pero necesitaba un poco más de tiempo para seducir a su prometida. Sus ojos azules lo estudiaban entre un bocado y otro y él reconoció en ellos una pizca de terquedad. Indudablemente, una noche no iba a ser tiempo suficiente para que ella se hiciera a la idea de ser su esposa, pero era lo único que Kendrick parecía dispuesto a darle.

Después de dejar limpios los huesos de su porción, Akira siguió con los ojos la jugosa pata que estaba a punto de comerse su salvador. Calin no tuvo el valor de morderla. La había visto comer como alguien famélico. Sin duda debía de dolerle el estómago y era evidente que todavía tenía hambre. Pero cuando él le ofreció su porción, ella negó con la cabeza y bajó los párpados.

—Cómela, lass. —Le puso la pata en la mano vacía.

—Gracias. Está muy bueno —contestó Akira, antes de morder la carne.

Calin no podía dejar de mirarle los labios y se sorprendió cuando esos mismos labios se arquearon en una tímida sonrisa.

—Nuestros caminos se separarán con la primera luz del día y te agradezco la ayuda para mi rescate. Necesito regresar rápidamente con mi familia.

—Tardaremos dos días más para llegar a nuestras tierras y Kendrick y tú estaréis mejor protegidos si viajáis con los hombres de mi clan.

Akira usó el dorso de la mano para limpiarse los labios.

—Has desembolsado una buena suma por mi seguridad, por lo que te estoy muy agradecida, pero no soy tan tonta como para creer que no esperas nada a cambio. Me gustaría poner fin a cualquier reclamación que creas que puedes hacer sobre mi persona aquí y ahora. Nuestros caminos se separarán por la mañana y mi hermano se ocupará de que te devuelvan tus monedas.

Kendrick casi se atragantó con un hueso. Calin no fue el único que se sorprendió de sus palabras. Poco dispuesto a que su amigo participara en la conversación, él se apresuró a hablar.

—¿Gozas de tanta independencia económica que dispones de quinientas monedas?

El orgullo se reflejó en sus ojos azules e irguió la barbilla.

—Las gestiones pueden llevar algún tiempo, pero tengo un benefactor que estará encantado cuando sepa que me han rescatado. Confío en que envíe fondos con gusto para fin de mes.

Calin apretó los dientes para no soltar una carcajada. Kendrick abrió la boca, pero él lo cortó antes de que pudiera sacarla de su error.

—Entonces, si nuestros caminos van a separarse por la mañana, ¿podemos disfrutar esta noche del placer de la mutua compañía?

Akira lo miró cautelosamente y luego observó a Kendrick con curiosidad.

—Aunque temo que quizá me arrepienta, no veo nada malo en hacerte el favor de acompañaros durante la noche. Ya me has alimentado y me has dado tu abrigado tartán; aunque siga siendo tuyo. Sin embargo, tus guerreros no son lo que se llamaría una compañía placentera. A decir verdad, me temo que el nuevo laird debe de haberles cortado la lengua.

Akira se rió en voz alta y no prestó la menor atención a las sombrías miradas que los hombres le dirigieron.

—¿A qué viene un comentario tan absurdo?

—Bueno, primero y principal, sois MacLeod. Si eso no es suficiente razón, entonces creo que el hecho de que no los haya oído hablar es un segundo argumento.

Calin esbozó una amplia sonrisa.

—Pueden hablar cuando alguien les habla.

—Pero yo le he hablado antes a ése... —señaló a un pelirrojo alto y meditabundo que estaba sentado en un tronco podrido— ... y no me ha respondido en ninguna de las lenguas que he usado. Así que o es un maleducado o mudo. O quizá ambas cosas. —Miró al hombre con gesto de desaprobación.

Calin había pedido a sus hombres que no dijeran nada en presencia de la muchacha hasta que él la informara de su intención de desposarla. Ellos habían honrado su petición. Incluso la lengua de Jaime permanecía inmóvil, lo que sin duda era una difícil tarea para su primo. Orgulloso de la conducta de sus compañeros, Calin se cruzó de brazos.

—Puedo asegurártelo, tiene lengua, pero no la usará a menos que se le dé permiso para hacerlo.

—¿Permiso? ¿Estás loco? ¿Permiso de quién?

—De su laird.

—¿Qué clase de bárbaro mandaría a sus hombres a una misión sin permiso para hablar? ¿Es vuestro nuevo laird tan corto de entendederas que le prohibiría hablar a un hombre por alguna tonta fidelidad? —Akira negó con la cabeza y murmuró más insultos por lo bajo.

Esos insultos iban dirigidos a él, ya que era el nuevo líder del clan MacLeod. No vio motivo para ocultarle ese hecho. Quizá si le revelaba su condición, mostraría un poco de respeto.

Un dejo de sarcasmo tiñó el tono de su siguiente pregunta.

—Gordon, ¿es tu laird un bárbaro corto de entendederas?

—No.

Se rió ante la dulzura e inocencia que había en el gesto de sorpresa de ella. Duró un breve instante, antes de que arqueara una ceja.

—¿Eres el nuevo laird del clan MacLeod? —preguntó, mirándolo de reojo.

—Sí —contestó Calin tranquilamente.

Akira se apretó las sienes con los dedos.

—Perdóname, mi laird. No lo sabía. —Echó un vistazo a su hermano, que bebía whisky de una petaca de plata.

Calin captó la compasiva mirada de Kendrick y pensó que comprendía su mensaje: Akira Neish iba a ser difícil de seducir.

Cogió un puñado de grosellas de las que Gordon había dejado caer y quebró una ramita de siùcair. Succionó el néctar del centro y luego le puso a Akira la flor amarilla tras la oreja. Ella se estremeció cuando su dedo la rozó levemente y el más dulce rubor le tiñó las mejillas. Él cogió su pequeña mano y le puso algunos frutos en la palma abierta.

—Pero basta de hablar de mí. Dime más cosas de ese benefactor tuyo.

—¿Quieres decir si puedes confiar en que te devuelva las monedas?

—Sí. ¿Es de fiar?

—Creo que sí.

—¿Y te trata bien?

—Muy bien. Es generoso con el dinero, pero en realidad todavía no lo conozco en persona. Kendrick dice que será bueno conmigo y yo confío en la opinión de mi hermano.

Calin asintió con la cabeza mirando a su amigo.

—Así que... ¿cuáles crees que son las intenciones de tu benefactor hacia ti?

—Sospecho que quiere una esposa para que se ocupe de la casa y de la administración de sus propiedades. Por eso es importante para él que yo tenga una buena educación. Eso me lleva a creer que estará contento con mi inteligencia, que es mi virtud, ya que carezco de cualidades de belleza. A decir verdad, no estoy segura de por qué me ha elegido a mí y no a mis hermanas. Supongo que se sentirá decepcionado cuando se dé cuenta de que se lleva el cuervo cuando podría tener una paloma.

Akira bajó la barbilla y miró los rojos frutos que tenía en la mano.

¿«El cuervo»? ¿Estaba loca? ¿Cómo podía pensar que era menos hermosa que cualquiera de sus hermanas?

—Estoy seguro de que no se decepcionará.

Akira se encogió de hombros.

Como Kendrick escrutaba cada uno de sus movimientos como si fuera un espía inglés, Calin decidió guardarse las palabras sobre su belleza para una ocasión más íntima. Por el momento, se concentró en el tema de su educación.

—¿Te consideras bien educada?

Ella levantó la cabeza y respondió alegremente.

—Muy bien educada. Hablo tres lenguas y mamá dice que soy un ábaco andante.

—He contado cuatro.

Akira se rió. El sonido de su alegría y la forma en que sonrió iluminaron el zafiro de sus ojos. Eso despertó los sentidos de Calin, que se acercó un poco a ella, ignorando la amenazadora mirada de su hermano.

Kendrick parecía dispuesto a dar por terminada la farsa cuando Akira habló de nuevo:

—La cuarta lengua que has oído es algo que mis hermanas y yo inventamos cuando éramos niñas. Sólo la entiende mi familia.

—¿Cómo has adquirido esa educación?

—Cuando tenía ocho años, Kendrick me envió al priorato de Beauly.

—No —la corrigió su hermano—. Fue tu benefactor quien te envió allí. No yo.

Sólo después de mirar a Kendrick con agrio disgusto, Akira volvió a prestarle atención a él.

—Como estaba diciendo, mi benefactor me mandó al priorato en Inverness. La hermana Esa me enseñó a leer y escribir cuando sólo tenía ocho años. Cuando la priora me liberaba de los deberes de la cocina, iba a estudiar a la biblioteca. Pero después de casi dos años allí, el abad consideró que no merecía la misma educación que las que habían tomado los hábitos y me destinó a los establos. Entonces tomé algunos libros prestados y regresé a casa.

—¿Algunos? —la interrumpió Kendrick en tono acusador—. El viejo jamelgo que te trajo a casa arrastraba un carro de ellos.

—Quizá más que algunos, pues —reconoció—. Tú no deberías quejarte. Te he enseñado a leer y escribir con esos libros. Además, en el priorato nadie los usaba y mi benefactor envió una buena suma para mi educación que el abad se gastó en frívolos lujos para él. Ni los hombres ni Dios necesitan anillos de oro con los que adornarse cada dedo ni whisky para llenar sus copas.

—Los libros no son lo único que robaste.

—Yo no robé nada. —Akira corrigió severamente a Kendrick y luego le lanzó una grosella para dar más énfasis a su puntualización—. Mi benefactor envió ese dinero para mi educación, no para que el abad se comprara un crucifijo de oro con diamantes y rubíes incrustados. Según mi opinión, ese crucifijo le pertenecía a mi familia, que, si lo recuerdas, en el noventa y cuatro se estaba muriendo de hambre.

—Akira llegó a casa tambaleándose, con el crucifijo del abad colgando del cuello.

—¿Tú robaste la reliquia del abad? —preguntó Calin, sin saber muy bien si se sentía horrorizado u orgulloso.

—Hice que lo devolviera cuando la llevé de regreso al priorato —intervino Kendrick—. Pero...

—Regresé a casa dos meses más tarde con un rebaño de ovejas, un par de perros guardianes y algunos libros más.

—¿Cuando eras una niña de diez años? —preguntó Calin sin dar crédito a lo que oía.

El abad nunca había mencionado eso y él le había enviado dinero durante cinco años consecutivos al priorato de Beauly.

—Me ayudaron dos de los hermanos laicos. Tardamos doce semanas en llevar el rebaño a casa.

Kendrick se rió al recordarlo.

—Una imagen que te hubiera hecho llorar de la risa. Akira encima del palafrén que guiaba a un rebaño de alrededor de cien ovejas con sus cencerros, bajando por el polvoriento camino de Dalkirth. El pueblo entero sonaba como una corte inglesa llena de bufones.

—El abad había derrochado el dinero y, para entonces, yo estaba enseñándole a la hermana Esa más de lo que ella me enseñaba a mí —dijo Akira para defenderse y luego continuó con su explicación para Calin—. Verás, como castigo por llevarme el crucifijo, el abad se negó a que las hermanas me educaran y, mientras tanto, mi familia intentaba sobrevivir a base de nabos, que era lo único que había. Las costillas de las Ionas estaban a punto de atravesarles la piel cuando Kendrick me hizo regresar al priorato por segunda vez. Ese año nuestras fronteras cayeron en manos de ladrones, porque la mitad de los hombres de nuestro clan estaban fuera, en una estúpida misión para recuperar el condado de Ross de manos del rey Jacobo. Su ausencia nos dejó sin protección. Después de cuatro ataques, los habitantes de Dalkirth y mi familia estaban muertos de hambre.

—Entonces le robaste al abad para alimentar a tu clan. —Debería enfadarse con ella, pero el hecho de que sintiera tanta compasión por su gente no sólo le gustaba, sino que, además, lo llenaba de orgullo. Esa cualidad sería bien recibida entre los MacLeod.

—Lo hubiera conseguido si la Bestia no hubiera masacrado el rebaño después de dos semanas.

—¿La Bestia? —repitió Calin, aunque tenía una corazonada de quién podía ser.

—Nuestro laird: la Bestia de Brycen. Mató a todas las ovejas y se las dio a sus guerreros, porque nadie quería revelarle de dónde había salido el rebaño. El muy bastardo desperdició toda la lana.

A Akira se le encendieron los ojos de rabia, sin ocultar su evidente odio por el laird Kinnon. Probablemente no fuera un buen momento para informarla de que el hombre del que hablaba con tanto resentimiento era su padre.

—¡Akira! —gritó Kendrick—. Harías bien en contener esa lengua que tienes.

Todo rastro de coraje se le borró de la cara cuando su hermano la regañó.

—¿Por qué defiendes su posición como nuestro laird? No tiene madera de líder y tú lo sabes bien. Es un hombre horrible, que ha elevado los impuestos cuando los habitantes no tenían nada. Y las mujeres están a su merced cuando él quiere.

Akira se frotó los brazos como si su sola mención le diera escalofríos.

—Y está criando a su horrible hijo a su imagen y semejanza. Darach no ha salido de los muros del castillo de Brycen desde hace ocho años. Los vecinos lo llaman «la semilla del demonio». Un nombre que se ha ganado por derecho propio, a mi modo de ver.

Akira volvió a mirar a su hermano y Calin se preguntó qué secretos esconderían.

Kendrick se puso de un humor sombrío, bebió un largo sorbo de whisky y se puso en pie.

—Dices tonterías. Nadie llama así al hijo del laird excepto tú. Los vecinos ni siquiera saben si el muchacho vive todavía. —Y dicho esto, se encaminó hacia la arboleda hasta que su figura no fue más que una sombra.

—Que reviente. Adoro a mi hermano con todo mi corazón, pero puede ser un ogro.

Calin esbozó una media sonrisa y respiró hondo para armarse de valor. Consciente de que se quedaba sin tiempo, tenía que aprovechar la oportunidad.

Una mirada fue lo único que sus hombres necesitaron para envolverse en sus tartanes para pasar la noche.

Él sacó un retazo de piel de su alforja y lo extendió al borde del fuego. Los sonoros ronquidos de Jaime comenzaron a oírse antes incluso de que terminara de acomodar la piel. Su primo nunca había tenido demasiados problemas para conciliar el sueño.

Calin se reclinó de costado, cruzó los tobillos y le tendió a Akira la mano abierta, incitándola a acercarse.

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Piensas que voy a acostarme contigo?

—No. —Se rió ante su descarada pregunta—. No he comprometido tu honor en Tigh Diabhail y no tengo intenciones de quitarte lo que le pertenece a tu... benefactor. Sólo he pensado que podíamos hablar un poco más cerca del fuego.

Ella dudó y miró la arboleda por donde Kendrick había desaparecido. Cuando Calin no hizo ningún intento de obligarla, aceptó, pero se sentó tan rígida que él temió que la espalda se le quebrara. Era evidente que su presencia la incomodaba, lo que hacía su tarea todavía más difícil.

—Entonces... ¿qué sabes de ese... hombre con el que vas a casarte? —Le rozó la mano que tenía más cerca con un dedo.

Akira se llevó rápidamente esa mano al regazo y volvió a mirar hacia la arboleda.

—Kendrick no me ha hablado mucho de él, pero ha sido bueno con mi familia. Cuando papá decidió que nos trasladásemos desde el interior de la muralla a la casa donde vivimos ahora, mi benefactor nos envió dinero para ayudarnos. Mi padre fue a la guerra poco después y murió luchando por los monárquicos, dejando a Kendrick con la responsabilidad de criar a seis muchachas.

Su tono revelaba su postura política. Calin había luchado junto a sir Alexander de Lochalsh para reclamarle a la Corona el señorío de las islas, pero sus motivaciones habían sido diferentes. Apoyó al líder del clan Donald para poder formar alianzas que protegieran a sus clanes. Pero debatir el tema con aquella mujer cabeza dura le costaría un valioso tiempo, así que lo evitó.

—Kendrick ha hecho un buen trabajo con vosotras.

—Lo ha hecho lo mejor que ha podido, pero sospecho que el peso que carga sobre sus hombros se aligerará diez veces en cuanto encuentre esposos para las Ionas. —Se rió, lo que aflojó su evidente tensión nerviosa.

—Y ¿cómo esperas que sea el esposo que ha encontrado para ti?

—Espero que sea como papá.

La respuesta llegó rápido y Calin se preguntó si alguna vez estaría a la altura de lo que ella esperaba. Murrdock Neish había sido un buen hombre.

—¿Qué más? ¿Esperas que sea guapo?

Akira ladeó la cabeza, como si quisiera decirle que era un idiota.

—La verdad es que espero que sea bastante mayor que yo y que no haya mucho que mirar. Quizá con algunos niños bien educados que necesiten quien los cuide.

Calin se rió.

—¿Por qué querrías semejante destino?

—Si es mayor, habrá terminado con el apareamiento y, si encima es hogareño, no tendré que echar a las mujeres de nuestro lecho matrimonial.

Pensando en su honesta explicación, se sentó más cerca de ella, que levantó la barbilla mientras aguardaba su respuesta.

«Díselo», se ordenó Calin a sí mismo. Preguntarle detalles tan personales de esa manera estaba mal.

Le puso un mechón de pelo negro tras la oreja y esa vez ella no se alejó. Se inclinó más cerca, listo para decirle que él era su benefactor, pero las palabras parecían atascadas en su lengua. Akira separó los labios como si fuera a hablar, pero sólo respiró y Calin sintió su aliento en la cara. Se miraron a los ojos y el silencio pareció durar eternamente. Él levantó una mano para tocarle la mejilla, pero dejó los dedos suspendidos junto a su cara.

—Dudo que debas preocuparte por esos asuntos. Apostaría a que cualquier hombre daría lo que fuera por obtener tu lealtad.

El fuego produjo un sonoro crujido y Akira se sobresaltó. ¿Qué estaba haciendo? Sintió que se perdía en los ambarinos ojos del laird mientras él hablaba y se dio cuenta de que no tenía nada que hacer allí. Volvió a mirar hacia la arboleda.

¿Dónde demonios se había metido Kendrick? Su hermano no la había dejado sola en presencia de otro hombre desde... Bueno, su hermano no la había dejado nunca sola con un hombre.

Cuando vio que el laird se enredaba un rizo de ella en el dedo, Akira se quedó helada. Quizá la había encadenado, porque sentía que era incapaz de alejarse de él. Un tenaz hormigueo se le coló bajo la piel y se apresuró a continuar con la conversación.

—En realidad, esperaba que mi benefactor llegara antes. Ya han pasado tres años desde que tengo edad de casarme. Debería tener ya un niño de pecho y otro aferrado a mi túnica ahora mismo.

—No ha pasado tanto tiempo. Creo que el hombre estará ansioso por verte embarazada de su hijo.

Le rozó el brazo con el dorso de un dedo y al instante se le puso la piel de gallina con aquella simple caricia. Se rió como una doncella con pocas luces y se dedicó a juguetear con un hilo suelto de su falda. Se estaba comportando como una tonta. Kendrick le dejaría el trasero morado por hablar con el laird de aquella forma.

Soltó un suspiro de alivio cuando oyó las sigilosas pisadas de su hermano saliendo de la arboleda.

Kendrick los interrumpió bruscamente.

—¿Habéis hablado?

—Akira estaba diciéndome cuáles son sus expectativas acerca de su benefactor. Espera que sea un viejo hogareño y que tenga ya algunos hijos bien educados para criar.

El laird MacLeod le sonrió a su hermano y ella se arrepintió de haberle contado esos detalles. La mueca de disgusto en la cara de Kendrick hizo que sintiera que había traicionado a su benefactor. Su cuerpo, en verdad, lo había hecho. Pero la amargura de la expresión de su hermano estaba dirigida al laird, no a ella.

Kendrick se acercó un paso más, negó con la cabeza y miró al laird MacLeod.

—No se lo has dicho, ¿verdad?

—Has ido a mear. Eso no me ha dado tiempo suficiente para abordar el tema.

—Ya has tenido demasiado tiempo, MacLeod —gruñó Kendrick—. O se lo dices tú o lo haré yo. Se merece saber la verdad. ¡Ahora!

—Decirme ¿qué?

Akira podía sentir la furia de su hermano. Lo había visto así antes. Tenía la misma expresión decepcionada que le había visto cientos de veces cuando la regañaba por su desobediencia.

—Decirme ¿qué, Kendrick? —volvió a preguntar cuando vio que nadie le respondía.

Kendrick miró a su amigo, dándole otra oportunidad para que se explicara. Como no lo hizo, dijo:

—El nuevo líder del clan MacLeod es tu benefactor y ha venido a reclamarte como su esposa.

—¿Qué?

Akira se llevó las manos a la cara para calmar el ardiente rubor que le cubrió las mejillas. ¿Aquel hombre, guapo y arrogante, que acababa de hacerle una docena de preguntas sobre sí mismo era su benefactor?

«¡No! ¡No puede ser!»

Al recordar los detalles que le había contado sintió aún más vergüenza. La había engañado, lo cual le decía más de lo que hubiera querido saber de su carácter. Y la inocente sonrisa que él esbozó poco sirvió para atenuar la sensación que la embargaba.

El aire se había vuelto espeso y respirar le resultaba muy difícil. Akira se puso en pie y miró a Kendrick con lo que esperaba que él entendiera que era justificada indignación.

—¿Cómo has podido? No es lo que me prometiste.

—Él es lo que es —respondió su hermano sin emoción.

Ella salió corriendo hacia el bosquecillo. La luna llena se reflejaba en el río e iluminaba su camino hacia el árbol más grueso que encontró. Se aferró a la corteza y comenzó a trepar.

5

—¡Por todos los santos! ¿Por qué has hecho eso?

Calin se puso en pie de un salto, enfadado con Kendrick. Se había enterado de muchas cosas de su prometida. Casi había llegado incluso a robar un beso de sus dulces labios. La seducción estaba funcionando.

—Porque estás haciéndola quedar como una tonta. —Kendrick sacó un tartán de su alforja—. Deberías ir tras ella. Te lo aseguro: no regresará por su propia voluntad.

—¿Por qué debería ir yo tras ella? Tú eres el que ha hecho que saliera huyendo. —Entrecerró los ojos para mirar hacia la arboleda, buscando signos de movimiento.

—Y tú quien la ha humillado. Si quieres que se vaya contigo dentro de dos días, en serio te recomiendo que intentes solucionarlo. Es una cabezota. Si no le dices la verdad, la venganza que hemos aguardado durante tanto tiempo será imposible. —Kendrick echó polvo y piedras sobre el fuego, reduciendo las llamas a unas brasas anaranjadas—. Un consejo antes de que continúes con tu seducción: no le digas que es guapa. Pensará que mientes.

—¿Por qué?

—Piensa que sobre ella pesa una maldición. Nunca he conseguido convencerla de lo contrario.

—¿Una maldición? ¿Está tan ciega como tú, tonto? ¿De qué hablas?

—Cree que ella ha sido marcada por el demonio y que está condenada a vivir entre los bendecidos por los ángeles. Cuando Akira era una muchacha, la descubrí en una caverna, quemando pelo de cabra y ranas muertas. Dijo que estaba haciendo un conjuro para arreglarse la cara. Me mostró un libro copiado por un escriba que le compró a una vieja bruja en la feria de Retterseils. Jamás había visto algo así. Estaba escrito en una lengua que no conozco. Gritó como un viejo gato muerto de hambre cuando le quemé el libro, pero me temo que había memorizado cada página.

Calin hizo una mueca. Marcarla había sido el acto de un muchacho tonto que pensó que ella no era más que otra posesión. Un acto que la había hecho pensar cosas muy malas de sí misma. Pero corregiría ese error muy pronto. Escupió a las brasas a punto de extinguirse sólo para oír el chisporroteo.

—No está marcada por el demonio.

—¿Crees que no lo sé? Pero ni siquiera yo me atrevería a decirle que tú la marcaste como a ganado cuando nació.

Kendrick se reclinó sobre un tronco hueco.

—Deberías comenzar con una disculpa y mirar hacia arriba.

—¿Por qué hacia arriba?

—Porque estará en un árbol. Probablemente, en el más alto de la arboleda.

Calin encontró pétalos amarillos esparcidos entre las raíces de un grueso roble centenario. Miró hacia arriba, pero no vio más que una enmarañada masa de ramas negras perfiladas por los coloreados haces de la luz de la luna. Sin embargo, un crujido reveló el refugio de Akira.

Definitivamente tenía que hacer algo al respecto antes de presentarla a su clan como la nueva señora del castillo de Cànwyck. La esposa del laird no podía pillar un berrinche cada vez que las cosas no salían como quería. Calin no permitiría que otra mujer lo avergonzara.

Sabía que Akira se sentía engañada y se lo consentiría sólo por esa vez. Intentaría pedirle su aceptación a su unión. Calin se llenó los pulmones de aire fresco.

—Akira Neish, baja ahora mismo.

Sólo se oyó el silencio.

—Si pretendes dormir en ese árbol, te morirás de frío al llegar la mañana.

No esperaba una respuesta, pero tampoco que le lanzara bellotas. Murmuró una retahíla de maldiciones y subió al roble hasta ver una de sus botas. Antes de alcanzarla, ella ascendió. Cuanto más subía, más se exasperaba él.

—Esto es ridículo —rezongó—. Un líder no persigue a las mujeres por las copas de los árboles.

—Entonces márchate y envía a Kendrick.

—¿Por qué debería mandar a alguien más? Baja ya.

—No puedo.

—¿Por qué no?

—Puedo trepar como un gato, pero bajar es otro asunto —reconoció.

Sin embargo, continuó ascendiendo por las ramas, alejándose cada vez más de él.

—Entonces, ¿por qué cometes la tontería de seguir subiendo?

—Porque subir es lo único que puedo hacer para librarme de ti.

Calin subió y le cogió un tobillo, dando por terminada su huida. Mantuvo el equilibrio y se apoyó en la parte gruesa de una rama firme, cercana al tronco.

Murmurando su opinión acerca de su comportamiento rebelde, Calin se sostuvo con los dos pies contra las ramas y le tiró de la pantorrilla. Ella no se movió. Aquello era una tontería. Estaba en un árbol, tirándole de la pierna a su prometida como un muchachito de la falda de su madre.

Exasperado por su resistencia, tiró con más fuerza y la cogió por la cintura cuando cayó de espaldas frente a él.

—¡Ah! —exclamó cuando la rama se balanceó arriba y abajo, a causa del peso combinado de los dos.

El árbol se agitó y los furibundos graznidos de los pájaros llenaron el aire a su alrededor. Akira luchó para apartarse de él.

—¡Estate quieta! Si no, los dos acabaremos en el suelo. —Calin se reclinó contra el tronco principal y la obligó a poner una pierna a cada lado en la misma rama que él. Sus rodillas chocaron y la ligera inclinación la obligó a echarse sobre él.

—¿Crees que me importa si te caes y te mueres? —Se apoyó en la rama que tenía entre las piernas y se irguió.

—Contén esa lengua que tienes, lass. Sólo quiero hablar.

—Creo que yo ya he hablado demasiado para una sola noche. Ya te has divertido bastante, mi laird —añadió con los dientes apretados.

Se movió hacia atrás, en un evidente esfuerzo por apartarse de él y casi se cayó del árbol. Él la abrazó por la cintura y volvió a acercarse.

—Yo hablaré y tú te quedarás quieta y escucharás —dijo con voz ronca.

Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas. Su resentimiento lo había pillado por sorpresa. Había sido bueno con ella, le había enviado dinero, había velado para que la criara una cariñosa familia y para que no sufriera muchas privaciones. ¿De verdad lo encontraba tan repulsivo? ¿Por qué la idea de casarse con él le resultaba tan inaceptable?

Kendrick le había sugerido que se disculpara, pero eso no era algo que Calin estuviera acostumbrado a hacer. Aunque era verdad que la había hecho quedar como una tonta y quizá se lo debía.

—Perdóname por haberte engañado. Era simple curiosidad por saber la opinión de mi esposa sobre mí.

—No soy tu esposa. —Akira pronunció cada sílaba con irrefutable claridad.

—Lo serás en cuestión de dos días.

—¡Dos días! —gritó Akira sorprendida, luego rebuscó en su mente la manera de atrasarlo un poco—. Pero están las amonestaciones. Tienen que anunciarse cada Sabbath en la iglesia durante seis semanas.

—Sí. El capellán lo ha anunciado durante un mes. Y nadie en la congregación ha puesto objeciones.

A ella no la impresionaban su inteligencia ni su sonrisa.

—He velado por ti y te he tratado bien. Es hora de que nos casemos.

Akira no podía discutir aquello. Toda su vida había sabido que su benefactor iría a buscarla un día. Un hombre hacia el que sentía cierta lealtad. Pero el laird MacLeod no era la persona que había imaginado miles de veces a lo largo de los años. Suponía que sería mayor, más paternal y mucho menos guapo. Ella no poseía belleza para estar a la altura de alguien como Calin MacLeod y conseguir que fuera fiel al lecho matrimonial. No tenía la menor duda de que buscaría aventuras amorosas inmediatamente después de la boda.

Calin le levantó las manos y se las llevó a la boca, luego depositó un tierno beso en los moratones que tenía en las muñecas.

—¿Sería algo tan malo ser la esposa del laird?

—Sí. Sería muy malo. Sería horrible. No estoy capacitada para ser la esposa de un laird. Mi lengua actúa como si tuviera vida propia, haciendo que me comporte de una manera que para algunos es inapropiada en una mujer, mucho más para una dama. Deberías reconsiderarlo. Yo no seré una buena esposa.

Sus excusas eran inconsistentes. Akira sacó la mano de entre las suyas, pero no podía escapar de su vista. Aquellos ojos tan amables y adorables le recordaban las hojas en otoño. ¿Cómo alguien con unos ojos tan cálidos podía haberla engañado así?

—¿Estás decepcionada de que no sea un hombre mayor, hogareño y con un grupo de niños para que tú los críes?

Dejaría que se consumiera de incertidumbre respecto a lo que ella pensaba de sus cualidades físicas y, en cambio, se concentraría en la parte más tangible de la pregunta.

—Entonces, ¿no tienes hijos?

—Aún no. Esperaba que tú pudieras ayudarme con eso —contestó él con un dejo pícaro que la hizo sonrojar.

Le cogió una mano de nuevo y soltó un suspiro de alivio al ver que ella dejaba que lo hiciera.

Sus avances tan evidentes la incomodaban. Nadie había demostrado nunca ningún interés por ella, ya que la belleza de sus hermanas la eclipsaba. Incluso si alguien lo hubiera hecho, tendría que obtener primero la autorización de Kendrick. Sólo dos hombres habían demostrado tener el valor suficiente para enfrentarse a su hermano, los actuales esposos de Neala y Maggie.

Pero Calin era un hombre de prestigio. Ponía a Kendrick en su lugar con una sola mirada. Su arrogancia implicaba que nunca había tenido dificultades para obtener la atención de una mujer.

Sin duda, podía contraer un matrimonio más ventajoso que aquél para beneficiar a su clan. Ella no tenía dote, título nobiliario ni tierras. Lo único que poseía eran dos túnicas.

¿Qué podía obtener el laird de aquella unión?

Una brisa se abrió paso entre las ramas y el frío le rozó la piel. Se abrazó a sí misma y miró la ambarina niebla que rodeaba la luna llena, buscando la próxima respuesta.

La cálida mano de él le acarició la mejilla. Tan fuerte y al mismo tiempo tan suave...

Cuando volvió a mirarlo, sus labios estaban a un palmo de los suyos. ¿Tenía la intención de besarla? ¿Debía permitirlo? Antes de poder responderse alguna de las dos preguntas, él se le acercó más. La luna se reflejó en sus ojos dorados antes de que los cerrara y atrapara su labio inferior suavemente entre los suyos. Repitió el gesto con el labio de arriba antes de alejarse.

«¡Maldito sea!»

—¿Para qué has hecho eso? —le preguntó, mientras el corazón le latía a un ritmo y con un fervor que nunca antes había conocido.

—¿Te ha gustado?

—¿Es necesario que me guste?

—Si vas a ser mi esposa, preferiría que así fuera.

—¿Si? —repitió, quizá con demasiado entusiasmo—. ¿Es que tengo elección en este asunto?

Calin volvió a inclinarse hacia ella y lo que sea que Akira estuviera a punto de decir se perdió entre sus labios. Buscó agarrarse a algún lado, pero su búsqueda acabó rápidamente, pues el único lugar donde pudo posar las manos fue el pecho de él. En su musculoso torso, rígido bajo la camisa de lana.

Apoyándole una mano en la espalda, Calin la acercó más hacia su cuerpo mientras con la otra mano le acariciaba la curva de los labios, como si quisiera que los abriera más. A Akira una vocecilla en su cabeza le rogaba que le permitiera hacerlo, que viviera todas las cosas que se había negado mientras aguardaba que aquel hombre fuera a buscarla.

Pero no lo hizo y lo alejó de su cuerpo.

—Mi laird, por favor. ¿Cómo se supone que vamos a hablar si continúas haciéndome callar?

—¿Y de qué quieres que hablemos? —Sus labios se abrieron paso hacia su cuello—. ¿Quizá de la forma en que tu piel de porcelana brilla bajo las coloridas luces del verano o del perfume de la flor que todavía emana de tu oreja?

Su barba le hizo cosquillas en el costado del cuello mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja. A ella se le erizó la piel.

—Mi laird, debemos hablar de nuestro contrato matrimonial.

El hombre era un bárbaro y tenía una particular debilidad por besar. No podía negar que aquel contacto la excitaba. La novedad de los besos la llenaba de nuevas emociones, pero era lo suficientemente inteligente como para saber que aquélla era una relación en la que ella no ganaría nada. Dado que carecía de todo encanto, pensaba usar su inteligencia para asegurarse que él accediera a algunas condiciones.

—Quisiera aclarar una o dos cosas antes de consentir a esta unión.

Alejándolo con una mano abierta contra su pecho, pensó que conseguiría que le prestara atención.

—Consideraré tus peticiones, si son razonables.

Y, dicho esto, le cogió la mano y le rozó la piel del brazo con los labios.

—Quisiera que mis parientes tuvieran permiso para entrar en tu territorio para la boda.

Él no respondió y ella frunció el cejo.

—Mi laird, ¿aceptas?

—Si acepto ¿qué? —preguntó Calin cautelosamente.

—Que mis hermanas y mi madre obtengan autorización para ir a la boda.

—Hecho. Quizá no seas tan exigente como había temido.

«O quizá sí lo sea.»

Akira decidió presionarlo. A lo largo de los años había sido generoso con el dinero y tenía intenciones de ver hasta dónde podía llegar esa generosidad.

—Me permitirás regresar a casa de mi familia cuando Maggie me necesite.

—¿Quién es Maggie y para qué te va a necesitar?

Akira frunció el cejo de nuevo. Seguro que bromeaba. Le debía de haber mencionado a Maggie una docena de veces en sus cartas.

—Maggie es mi hermana. Y pronto va a dar a luz a su primer hijo.

Calin meneó la cabeza como si estuviera confuso.

—Sí. Perdóname, tengo la mente en otra cosa.

La acercó más a él, colocando los muslos de ella sobre los suyos. Aquella postura, aunque le daba estabilidad, era de lo más incorrecta. Su cercanía hacía que el interior de Akira temblara y que se le acelerara el pulso.

Entonces notó cómo él crecía debajo de ella.

La única vez que había visto las partes íntimas de un hombre fue cuando se encontró a Kendrick en el granero con una doncella del pueblo. Claro que después de que ella lo sorprendiera, su miembro se había reducido. Pero lo que notaba en ese momento no parecía reducirse. Se sintió halagada por ser la causa de aquel estado.

Calin le echó el pelo por encima del hombro y trazó un camino de deliciosos besos arriba y abajo de su cuello. Ella se puso rígida cuando la brisa le enfrió la piel humedecida, en contraste con el calor de la boca de él. Calin se apartó brevemente.

—¿Cuánto tiempo quieres estar fuera?

—Fuera, ¿dónde? —preguntó Akira entre suspiros, intentando recuperar la razón. ¿De qué estaba hablando?

Él le sonrió mientras le recordaba su pregunta.

—Estabas pidiendo poder ir a tu casa cuando tu hermana diera a luz. Te he preguntado durante cuánto tiempo quieres estar allí.

—Sí, claro. Me gustaría... un mes o dos. Hasta que Maggie sea capaz de ocuparse de todo ella sola.

Aquel hombre la volvía lujuriosa. El calor de sus labios encendía sus terminaciones nerviosas y el roce de su poblada barba sobre el camino de sus besos le ponía la piel de gallina. Nunca había creído que besar fuera tan... tan dolorosamente excitante. Una creciente sensación se había apoderado de su bajo vientre y la hacía retorcerse.

Necesitaba permanecer concentrada, pero era una tarea que le parecía extremadamente difícil.

—Una semana. Estarás fuera una semana —replicó él.

—Dos semanas —dijo ella.

—De acuerdo. ¿Algo más? —preguntó Calin mientras apoyaba las manos de Akira en su propio cuello musculoso; ella se le aferró como si fuese a caerse del árbol.

Él le soltó los tres lazos de la túnica y se abrió paso por debajo del tartán. La rapidez de sus movimientos la sorprendió tanto como notar sus dedos sobre la piel desnuda, acariciándole la columna. Akira se preguntó si él se sentiría atraído por ella o si hacía aquello con todas las mujeres con el mismo descaro. Después de todo, Calin era el laird y además tenía mucho dinero. Decidió permitirle ciertas libertades para que accediera a sus peticiones.

Decidió poner a prueba su indulgencia.

—Quiero que mi hermana Isobel sea bienvenida en nuestra casa y que se le permita quedarse con nosotros todo el tiempo que ella desee. —Cuando con el dorso de los dedos él le hizo cosquillas en la curva de la cintura, Akira tomó una bocanada de aire—. Y quiero que pagues por adelantado su educación.

La cálida mano de Calin se quedó quieta sobre su cadera.

—¿Quieres que la mande al priorato, como hice contigo?

—No. Eso no se lo desearía ni a mi peor enemigo.

Si hubiera sabido que Calin era su benefactor no le hubiera revelado tanta información. Sin embargo, él la había engañado y era verdad que Akira no había sentido ningún remordimiento por robarle el dinero al abad. Así y todo, quería que le hiciera esa promesa.

—Isobel es buena con las hierbas y los ungüentos. Quiero que le entregues los fondos necesarios para que la enseñe alguien que sepa de medicina.

Se mostraba coqueta y lo miraba, por entre sus largas pestañas. Entrelazó los dedos detrás de la nuca de él, con la esperanza de que accediera.

Mientras Calin lo pensaba, le dibujaba círculos en la columna. Con cada uno de esos movimientos, la piel de los pechos de ella se ponía cada vez más tirante. Él bajaba más... y más. Un estremecimiento le recorrió todo el cuerpo y se le endurecieron los pezones.

Estaba peligrosamente cerca de tomarse libertades que aún no le correspondían.

—Muy bien. Hablaré con mi senescal sobre los fondos. —Le subió el tartán sobre los hombros para pasarle los dedos por el escote. Siguió luego el sedoso camino con los labios.

—¿Eso es todo?

—No —respondió ella rápidamente.

Había más. Mucho más. Sintió que la cabeza se le vaciaba. Maldición, ¿qué más tenía intención de pedir? Y... ¿qué le estaba haciendo? Aquel hombre era un ladrón y un bárbaro, robándole los principios y la inteligencia. Y, lo que era peor, ella sólo lo quería más cerca. Se apretó contra él y sintió dolor; no sabía por qué, pero aquella intimidad le producía un intenso latido entre las piernas. Cuando ella exhaló, le salió un gemido. Si no lo hubiera oído por sí misma, no habría creído que aquel sonido había salido de su garganta.

Akira estaba perdiendo su determinación. Calin lo sabía. Su redondeado trasero se contoneaba rozándolo en los lugares correctos y su respiración se volvió entrecortada. Eso lo satisfacía. Unos besos más acabarían con su obstinación.

Después de todo, eso era lo que él quería: una mujer sumisa, una que no hubiera sido tocada por otro, que no pusiera reparos para casarse con él y que le calentara la cama, que le diera hijos y le fuera fiel.

Mientras le acariciaba la suave piel de la espalda y las caderas, se alegró de no haberle llevado una camisa, aunque saber que estaba prácticamente desnuda bajo su tartán sólo aumentaba su incomodidad. La lujuria que le corría por las venas le haría más difícil responder y necesitaba ser cuidadoso o sería capaz de renunciar a cada hoja de hierba de las tierras de los MacLeod antes de que ella terminara con sus demandas.

Debería haber satisfecho sus necesidades con una de las doncellas del pueblo antes de ir a buscar a Akira, pero eso nunca había sido lo suyo. Calin era partidario de compartir la cama con una sola mujer a la vez. Un fugaz momento de disgusto se apoderó de él cuando recordó a la última que había ocupado ese lugar.

Apartó esa imagen de su cabeza y apretó las bien torneadas caderas contra su pelvis.

—¡Para, Calin! Maldita sea, apenas puedo respirar, mucho menos pensar.

—No quiero que pienses.

La inclinó hacia atrás antes de volver a succionar sus tiernos labios. La mano con que le había recorrido la espalda casi por completo en ese momento le acariciaba la base de los turgentes pechos.

Los tenía muy bonitos. Sentía su peso en la mano y la dureza del pezón era una rígida elevación. Estaba tan limpia, fresca y suave... y lo hacía desconcentrarse con tanta charla.

—Maldita sea, Calin. ¡Detente! —Akira lo empujó hacia atrás, quitándole las manos del tartán. Sus delicadas y oscuras cejas se fruncieron de la frustración—. ¿Es así como quieres poseerme? ¿En un árbol, como algún animal salvaje, antes de casarnos? Si ésa es tu intención, bien podrías haberte apoderado de mi virginidad en Tigh Diabhail.

—Oh, entonces es verdad que eres virgen.

—Claro que lo soy. No te atrevas a insultarme. He estado prometida a mi benefa... a ti desde que tengo uso de razón. Jamás he besado a un hombre hasta ahora. Y dado que he preservado mis favores mientras el resto de las doncellas se levantaban las faldas, no creo que sea mucho pedir que me garantices una o dos cosas. Es lo menos que puedes hacer.

Calin sintió una oleada de alivio. Tenía la esperanza de que llegara a él intacta. Jamás había tenido a una virgen en su cama. Encontrar una en kilómetros a la redonda del castillo de Cànwyck era como descubrir un diamante en un montón de estiércol de caballo. El hecho de ir a tener una esposa virginal hacía que aumentara su deseo hacia la mujer que tenía sentada a horcajadas sobre las caderas.

Exhaló sonoramente mientras intentaba reacomodar la rígida erección que sabía que ella notaba, puesto que estaba sentada directamente sobre él.

«Sería tan fácil... No. ¡Basta! Akira no es una prostituta. Es tu prometida. Trátala con un poco más de caballerosidad.»

Le costó un tiempo, pero consiguió recuperar el control de sus pensamientos.

—¿Qué más quieres pedirme?

—Permiso para educar a los parientes de tu clan con tu capellán, si el consejo y los ancianos aceptan. Tanto a las niñas como a los niños.

—¿A los niños también?

—Sí. Hasta que tengan edad de que los entrenes bajo tu mando.

—Si el consejo acepta, veré qué puedo hacer. ¿Qué más?

Akira sonrió con timidez.

—Quiero hijos. Muchos. Docenas. Y me dejarás tener tantos como quiera. Maggie dice que seré una buena madre.

A Calin le dio un vuelco el corazón. No pudo evitar que las comisuras de la boca se le arquearan en una sonrisa. Siempre había soñado con llenar el castillo de Cànwyck con un montón de niños. Quería empezar a cumplir su petición lo antes posible.

—Podemos tener todos los que quieras. ¿Eso es todo?

Akira le cogió la mano y le dobló los dedos hasta formar un puño. Confuso por el gesto, le permitió que hiciera con su mano lo que quisiera.

—Mi hermano me ha prometido un marido amable, pero mis hermanas siempre dicen que hará falta un hombre fuerte para manejarme. No estoy de acuerdo con ellas y tampoco quiero que me manejen. Quiero que me des tu palabra de que jamás me pondrás una mano encima cuando te enfades. No importa cuánto te provoque lo que diga.

Calin apartó la mano y sacudió el puño.

—Eres demasiado directa y me ofendes al sugerir que podría maltratarte. Jamás he golpeado a una mujer y no tengo intenciones de comenzar con mi esposa. —Un poco molesto por su última petición, no pudo evitar preguntarle—: ¿Te han golpeado, lass?

—La priora lo hizo una vez; la noche en que me fui del priorato de Beauly. Sin embargo, he visto a mujeres golpeadas. Les he visto la cara después de que sus maridos les dejaran moretones en la piel. Yo he sido bendecida con la fortuna de no conocer ese dolor. Si bien es cierto que he recibido una buena cantidad de palizas de papá y de Kendrick. Me daban azotes en el trasero y la sola humillación me producía pesadillas.

Akira frunció los labios de una manera que dejó ver un destello de aquella niña rebelde. Ya había demostrado que era obstinada. Calin sólo podía asumir que había sido una muchacha difícil de criar para Murrdock y Vanora, pero así y todo, no viviría con miedo de él.

—Jamás conocerás ese dolor como esposa mía.

—¿Sin importar cuánto te provoque?

—Lo prometo. Jamás te golpearé.

Akira le cogió la cara entre las manos, reclamando toda su atención. Por la seriedad de su expresión, se preocupó por cuáles serían sus siguientes palabras. Hasta ese momento, no había pedido nada que él no estuviera dispuesto a darle.

—No he terminado —le dijo—. Y esto es particularmente importante para mí, mi laird. Pensarás que soy tonta, pero yo...

—¿Qué?

Ella inspiró hondo.

—No tendrás una amante hasta que yo haya dado a luz a tu primer hijo... no, al segundo... al tercero. No tendrás una amante hasta que yo haya dado a luz a cuatro hijos tuyos. E incluso entonces, cumplirás con tu deber como esposo si decido tener más. —Akira bajó los ojos después de esa petición. Sus negras pestañas se apoyaron en sus ruborizadas mejillas, escondiendo cualquier emoción. Apartó las manos y se acomodó un mechón de pelo suelto—. Sé que la mayoría de los hombres de tu clase tienen una meretriz, pero papá jamás lo hizo.

¿Estaba de broma? ¿Sería verdad que esperaba que él tuviera una amante? Akira tenía mucho que aprender. Calin no era un monje, pero había terminado con todas sus relaciones y tenía intención de asumir su responsabilidad como laird muy en serio. Era evidente que ella quería hijos. ¿Por qué haría una petición como ésa?

Entonces se le ocurrió una idea. ¿Pretendería negarse a él después de concebir niños? Definitivamente, no le gustaba que su esposa pensara rechazarlo en el lecho matrimonial. Así que decidió regatear.

—No tendré necesidad de una meretriz en mi cama si... tú no me niegas mis derechos conyugales.

Incluso a la pálida luz de la luna, pudo ver el color carmesí que le subía por las mejillas y le rodeaba los ojos, abiertos como platos. Iba a decir algo pero calló. Se mordió el labio inferior y reflexionó largamente. La lass estaba buscando las palabras. Serían mordaces insultos, estaba seguro.

—No me negaré a mi señor esposo.

«Mi señor esposo.» Las palabras salieron de su boca con gran esfuerzo. Calin le besó las comisuras de los labios apretados.

—Entonces tienes mi palabra. No tendré una amante. —Le levantó la barbilla—. ¿Eso es todo? —Le sonrió con paciencia, aguardando su próxima petición... sabía que tendría otra. Quizá le pidiese vestidos, oro, joyas caras o agua de rosas.

—De momento no. Pero teniendo en cuenta que me distraes de pensar con claridad, me reservaré el derecho de añadir una petición o dos cuando se me ocurran.

Su sonrisa le derritió el corazón y sus exigencias lo habían hecho feliz. El hecho de que la distrajera de pensar claramente lo hacía todavía más feliz.

—Ya estoy lista para bajar. Si eres tan amable de ayudarme a regresar junto al fuego.

Él le cogió la barbilla para acercarla y consideró brevemente las circunstancias de su compromiso. Si Akira supiera quién era su padre, probablemente se negaría a casarse con él. Tenía dos días para seducirla y suavizar su naturaleza rebelde. Kendrick no le había dicho la verdad en todos esos años y podía confiar en que sus hombres no dirían nada de la alianza. Necesitaba que ella creyera que no tenía elección en ese asunto. La culpa que sentía por engañarla la acallaba con el sentido del deber de proteger a su clan. También tenía que admitir que disfrutaba con la seducción.

Le rozó los labios con el pulgar.

—Yo también tengo una petición o dos que me gustaría que me concedieras antes de hacerte mi esposa.

Akira lo miró expectante.

—Permitirás que te bese cada mañana... —Le besó el labio inferior—. Y cada noche... —Le besó el labio superior—. Y en cualquier momento en que sienta la necesidad de tener tus dulces labios sobre los míos. —Dicho eso, inclinó la cabeza y deslizó la lengua en su boca. Ella intentó alejarse, pero él la sostuvo con firmeza hasta que se entregó a su beso.

Sus lenguas trazaron círculos, persiguiéndose vigorosamente la una a la otra, hasta que ambos soltaron un ronco gemido. El néctar de su boca sabía tan dulce y delicioso como la miel de los capullos de siùcair.

Calin se obligó a alejarse de ella, pero llevó la boca al pulso de su cuello, que todavía latía desenfrenado contra sus labios.

—¿Accederás a mis condiciones, tal como yo he accedido a las tuyas? —le susurró al oído, aguardando que recuperara el aliento.

—¿Esto es todo lo que me pides?

—Por el momento.

—¿Yo tendré que besarte también?

—Sí —contestó Calin casi riendo.

—Haré todo lo posible por satisfacer tu demanda, mi laird...

Esta vez, él se rió abiertamente ante su intento de no mostrarse demasiado entusiasta, pero vio un destello de coquetería tras sus largas pestañas. La estrechó contra su cuerpo y se deslizó en su boca para otra incursión en sus sabrosos besos, hasta que su cuerpo amenazó a su cabeza con impuros pensamientos una vez más. Se alejó de ella.

—Te llevaré abajo y te abrigaré el resto de la noche.

—Estoy segura de que el fuego me abrigará bastante bien.

Calin sabía muy bien que habían apagado el fuego para esconderse de los bandoleros e, ignorando su comentario, se concentró en descender. Cuando se sujetó con firmeza en las ramas más bajas, Akira se estrechó contra su torso.

—¿Hay alguna manera particular en la que deba hacer esto, lass?

—No. Kendrick siempre dice que lo abrace fuerte y luego me maldice todo el camino hasta abajo. Preferiría que tú no me maldijeras, pero si eso ayuda a que me bajes, puedo perdonarte.

Calin se rió, pero cuando bajó una rama más, ella volvió a apretarse contra él. Sus brazos le rodeaban el cuello hasta casi asfixiarlo mientras le sujetaba la cintura con las piernas. En cualquier otro momento, hubiera disfrutado de esa postura, pero la muchacha tenía la fuerza de un guerrero.

—No te dejaré caer.

—Por favor, baja.

Él la mantuvo sujeta mientras bajaban por el tronco y sólo le golpeó la cabeza con una rama una vez. Cuando saltó al suelo desde la última rama, se le escapó un gruñido. Ella se puso en pie, se alisó la falda y se frotó la cabeza.

—Lo siento, lass. Esa rama se ha interpuesto en mi camino.

—No hay problema. Agradezco que no me hayas insultado. —Se volvió y miró hacia el campamento.

Conseguir un cordial «gracias» de aquella muchacha parecía más difícil que arrancarle un diente. En vez de librar esa batalla, Calin siguió sus delicados pasos por el bosque. Cuando llegaron al campamento, encontraron a los demás tapados con sus tartanes y roncando sonoramente. Él puso silenciosamente un segundo trozo de piel para Akira junto al que había colocado antes y deseó que su dolorido cuerpo encontrara descanso.

Una hora más tarde, su deseo seguía insatisfecho. El ruido no lo dejaba dormir. Los hombres roncaban como gaitas y el viento norte aullaba sonoramente. Evidentemente incómoda por la cercanía en la que estaban, Akira se había echado hacia el borde de la improvisada cama y los dientes le castañeteaban de un modo que lo tenía medio histérico.

Con la paciencia al límite, Calin le pasó un brazo por la cintura y la acercó a él. La cubrió con la piel que lo abrigaba y susurró contra su pelo:

—Tus dientes están robándome horas de sueño.

—L-l-lo siento, mi laird. Estoy acostumbrada a d-d-dormir con mis hermanas. ¿No podrías encender el fuego?

—No. No estaremos en mi territorio hasta que crucemos el Minch. Un fuego puede revelar nuestra posición a los bandoleros y no quiero ponerte en peligro. —Probablemente tendría que haberle dicho a uno de sus hombres que montara guardia durante la noche, pero, como él, ninguno de ellos había dormido en varios días.

—¿Pensarás que soy una descarada si uso tu cuerpo para abrigarme esta noche? —preguntó ella.

—No. Puedes usar mi cuerpo como lo desees —contestó Calin con una lasciva sonrisa.

Pero su desenfadado comentario y su sonrisa fueron un desperdicio, por culpa tanto de la oscuridad como de la inocencia de la muchacha.

Akira se volvió hacia él, se acurrucó en su fornido brazo y luego se pegó contra el abrigo de su pecho. Estaba tan fría como el cristal que se formaba sobre el lago durante las fiestas de mayo.

—Das más calor que mis hermanas —susurró contra su torso mientras se relajaba y se sumía en un profundo sueño.

Aunque el acompasado ritmo de su pacífica respiración tranquilizaba a Calin, sus suaves curvas lo sumían en una poderosa agitación. Un muslo cubierto de lana se había abierto paso entre los suyos, mientras el valle de sus pechos presionaba contra sus músculos. Su esencia femenina podría volver loco a un hombre y justo cuando pensaba que su miembro no podía estar más duro, ella levantó una mano e, inconscientemente, le masajeó el lóbulo de la oreja.

Una vez que consiguiera domesticar su temperamento, sería una buena esposa.

Deseó que su padre pudiera ver el hombre en que se había convertido. Confiaba en que estaría orgulloso de su trabajo por la alianza. Calin no había pensado en mucho más a lo largo de los años. Como aprendiz de su tío Kerk, lo habían entrenado la mayoría de los hombres que ahora tenía a su cargo; eran guerreros leales y dedicados al clan. Calin haría cualquier cosa por su familia y su unión con Akira los protegería a ellos y a sus tierras.

Cerró los ojos, deseando no tener que decirle nunca la verdad.

6

El laird Baen Kinnon se sentó a su mesa de caballetes y se agarró la dolorida cabeza. La mañana siempre le traía el mismo punzante dolor. El mismo frío helado. La luz del amanecer ya se había abierto paso por la niebla y había trepado por la pared de la torre. La gris luminosidad proyectaba una sombra sobre la joven muchacha medio encogida de miedo en un rincón de su habitación. Señaló una bolsa que había sobre un taburete de tres patas.

—Tráeme esas hierbas y lléname la copa de cerveza, muchacha.

La joven se apresuró por el enmohecido suelo para hacer lo que le pedía. Había pasado la noche hecha un ovillo con un par de gatos anaranjados frente a la chimenea apagada. Si él no hubiera estado ciego de ebriedad, sus patéticos lloriqueos lo habrían mantenido en vela la mitad de la noche. Afortunadamente, la bebida lo había embriagado rápido.

La chica entreabrió las pestañas humedecidas por las lágrimas lo suficiente como para mirarlo a través de su pelo pálido y sucio mientras le entregaba la bolsa.

Temblaba.

Él sonrió. Su sola presencia la aterrorizaba y eso que todavía no la había tocado. Cogió la bolsa de su trémula mano y procedió a moler las hierbas secas con el mortero, dejando que el intenso olor penetrara en la niebla que tenía en la cabeza. La mezcla formaba parte de los pocos magros conocimientos que su padre le había dejado. El brebaje calmaba los ataques del viejo en las primeras horas del día y, durante el crepúsculo, siempre estaba demasiado borracho como para mantenerse en pie, mucho menos para azotarlo.

Esparció el polvo en su copa, revolvió la cerveza con el dedo y luego se la bebió de un solo trago. Tendió la copa para que la muchacha volviera a llenársela. A ella le temblaron las manos al hacerlo y después intentó apartarse de nuevo. Él la cogió por la muñeca y la arrastró a su regazo. Su suave piel joven contrastaba con la suya, rugosa y ajada. Le acarició el frío cuello y notó cómo se estremecía bajo sus dedos. Se inclinó hacia ella y observó que se le aceleraba el pulso en la garganta.

—¿Cuántos años tienes?

—Trece, mi laird —musitó.

Tenía los labios casi azules y le temblaba la mandíbula.

Él podía sentir su pánico, podía oler su miedo. Necesitaba intensificar su terror antes de que llegara el padre de la niña. Deslizó la mano por el escote de la ligera camisola y le rodeó un pequeño pecho. La niña se sacudió contra él y le apretó el antebrazo con los dedos helados.

—Ya tienes edad para casarte. ¿Tienes en mente ya a algún muchacho?

—No, mi laird.

—Quizá debería llevarte a mi cama y enseñarte cómo darle placer a un hombre.

La respuesta de ella llegó en forma de un trémulo sollozo.

Su futuro no tenía la menor importancia para él. Lo que buscaba era su repugnancia. Planeaba usar a aquella pequeña inocente para sonsacarle información a su padre. Ese sentimiento era algo que había echado de menos durante meses.

Había percibido la traición de sus guerreros en el campo de entrenamiento. Entre ellos había una víbora y necesitaba encontrar al indeseable antes de que atacara. Una vez que descubriera quién era, obligaría a Darach a llevar a cabo el castigo de los traidores.

El desgraciado de su hijo todavía no había tenido ocasión de matar a ningún hombre y mucho menos de torturar a un prisionero. Necesitaba derramar un poco de sangre para ganarse el respeto de los guerreros Kinnon antes de poder reclamar el liderazgo.

El laird se rió, perdido en sus pensamientos. Darach no podría ni guiar una rana hasta el agua. La puta a la que le había comprado el muchacho hacía mucho tiempo afirmaba que el niño tenía sangre de un aristócrata español, pero Darach había resultado ser un imbécil llorón, sin el menor rastro de firmeza. ¿Cuántos años había pasado el muchacho escondiéndose en la torre norte, ocultándose desde el atardecer hasta el amanecer?

Su heredero no poseía carácter para el liderazgo. No tenía la menor habilidad para manipular a otros. Lo único capaz de manejar eran los ejércitos de gatos que se escabullían por el interior de los muros de la torre. Lo más cerca que Darach había llegado al campo de entrenamiento era con la vista, siguiendo el vuelo de un cuervo, parapetado en la torre norte. El muy truhán... No tenía más valor para él que sus cuatro hijas muertas. Al menos, ellas le hubieran llenado las arcas a través del matrimonio.

Si Lena hubiera dado a luz a un niño —un niño varón que poseyera su noble sangre—, las cosas habrían sido diferentes. Después de dieciocho años, pensar en ella todavía lo ponía furioso.

Se despertaba a menudo durante la noche oyendo ahogados gemidos de dolor y gritos de bebés. Lena había embrujado las paredes del castillo Brycen, de eso estaba seguro. Casi todas las habitaciones permanecían irritablemente frías, tan frías como su traicionero corazón. Su perfume a lavanda era el único olor que no apestaba en aquel lugar dejado de la mano de Dios. ¿Cómo podía la muy perra vivir todavía dentro de su cabeza?

Interrumpió su abuso de la asustada muchachita que tenía en el regazo y la dejó caer al suelo.

—Apártate de mí.

Ella pasó por encima de una pila de viejos huesos de pollo al arrastrarse hacia el rincón más lejano de la habitación. El laird Kinnon se puso en pie de manera abrupta, tumbando la silla hacia atrás. Notó un agudo dolor detrás del ojo, volvió a llenar su jarra y la vació de un sorbo. Sintió en su interior las ráfagas de la ira.

Lena lo había convertido en el monstruo que era. Antes de que se casara con esa puta, su clan lo respetaba, pero ella lo había traicionado con MacLeod.

Dalkirth había pertenecido a los antepasados de los Kinnon durante décadas y él preferiría ver sus tierras en manos inglesas antes que un MacLeod se atreviera a pisar una sola de sus hojas de hierba.

Se terminó la copa de cerveza y luego se limpió la boca con el dorso de la mano. El jaleo que llegaba desde fuera de la habitación le recordó la tarea que lo ocupaba. El padre de la muchacha había llegado.

Cruzó la estancia y levantó a la niña por el pelo. Ella aulló cuando la obligó a meter la mano bajo su tartán y apretar con su pequeña mano helada su parcial erección. La vio palidecer y creyó que iba a desmayarse. Para no darle oportunidad, la cogió por la cintura y la lanzó sobre un colchón de plumas enterrado bajo muchas telas revueltas.

Un agudo grito escapó de la boca de la niña al mismo tiempo que la puerta de la habitación se abría de golpe y chocaba contra la pared de piedra.

—¡Dejadla, mi laird! —gritó Niall Kinnon mientras los guerreros del clan lo lanzaban dentro de la habitación. Se puso en pie inmediatamente y cruzó la habitación en dirección a su hija—. Ella es lo único que me queda en el mundo.

El laird le hizo un gesto para que se sentara.

—No quiero desairaros, mi laird, pero prefiero seguir de pie —contestó Niall, mientras empujaba a su hija detrás de él.

Con un asentimiento de cabeza, Kinnon despidió a sus hombres que estaban de pie en la puerta y luego miró a Niall.

—¿Rechazas la hospitalidad de tu laird? ¿Igual que has rechazado mi orden de una audiencia? Tu hija estaría durmiendo tranquila en su cama si hubieras venido cuando te mandé llamar.

Recorrió las tablas de madera del suelo de la habitación y golpeó a Niall en el vientre, lo que lo hizo caer a cuatro patas.

—Un guerrero Kinnon no se cae después de un solo golpe. ¡Levántate! Eres una vergüenza para mi clan. Debería quitarte mi nombre y a tu hija también.

Lo pateó en las costillas.

—Levántate, inútil bellaco.

Jadeando para respirar, Niall se puso en pie aferrándose el costado. Miró a su hija con remordimiento y se sentó a la mesa de caballete. No rechazó la petaca de plata que Kinnon le ofreció, de la que bebió un gran sorbo, seguido de otro.

El laird Kinnon bebió también sentándose a su lado, dándole tiempo suficiente para que comprendiera la seriedad de la situación.

—Hace una década me juraste obediencia. Acogí a tu familia cuando no teníais adónde ir. He sido muy bueno contigo y te he entrenado junto con mis hombres. Después de todo lo que he hecho, ¿por qué me has traicionado?

Niall abrió los ojos como platos y su piel se volvió cenicienta. Los nudillos se le pusieron blancos alrededor de la petaca, de la que bebió otro sorbo. Kinnon reconocía fácilmente el miedo.

—¡Respóndeme!

—No os he traicionado, mi laird.

Kinnon estaba harto de mentiras. Golpeó la cabeza de Niall contra la mesa, haciendo que le saliese sangre de la nariz y de la boca.

—¡Mientes! He protegido estas tierras para vuestras familias y mis guerreros me pagan con mentiras. —Se sacó el puñal del calcetín y acercó la hoja con firmeza a la oreja de Niall.

La niña soltó un grito.

—Si quieres volver a oír la voz de tu hija, me dirás quién lidera la rebelión contra mí —amenazó.

Niall negó con la cabeza y una gota de sudor le cayó por la sien.

—No lo sé. Juro que no lo sé.

—Más condenadas mentiras.

Kinnon lo empujó a un lado y cogió a la muchacha de la nuca. Apretándola contra él, le apoyó la hoja del cuchillo en el pecho. Una gota carmesí se expandió por su camisa.

—Le arrancaré el corazón y te lo haré comer crudo si no me respondes.

—Por favor, mi laird, tened piedad.

—Dime el nombre del traidor y la soltaré.

Niall cerró los ojos con fuerza. Su lealtad al enemigo encendió la furia del laird Kinnon y despertó a la bestia que había en su interior.

—Te daré el tiempo que me lleve violar a tu hija para que me reveles el nombre del traidor y luego la mataré ante tus ojos. —Con un solo movimiento del cuchillo, la camisola de la niña quedó colgando de su cintura.

Los ojos de Niall se llenaron de lágrimas. Dejó caer la cabeza sobre el pecho y movió los labios musitando:

—Kendrick. Kendrick Neish —dijo—. Ahora, por favor, liberad a mi hija y haced conmigo lo que deseéis.

El laird Kinnon sonrió. Kendrick era un traidor igual que su padre, Murrdock Neish, y recibiría el mismo trato. Disfrutaría de cada una de sus hermanas antes de eliminar al muy bastardo. Era lo mismo que había hecho con Murrdock. La misma manera en que había lidiado con todos aquellos que se rebelaban contra él, incluido Niall.

Echó a la niña a un lado con un movimiento de muñeca y se volvió con el cuchillo hacia su padre. Le sujetó la frente con fuerza para levantarle la cabeza y abrirle la garganta de un tajo. No podía permitir que el hombre estropeara su nuevo plan, y tampoco toleraría su deslealtad.

—¡Papá! —gritó la niña, llevándose los puños apretados a la boca.

Kinnon sintió que el pecho se le henchía de satisfacción al ver sus horrorizados ojos.

—Parece que tu padre ha encontrado una muerte inesperada. Como tu laird, es mi deber velar porque tengas una educación adecuada.

Se relamió los labios y levantó del suelo a la niña, que no dejaba de chillar.

7

Akira se despertó al notar los húmedos labios de Calin sobre los suyos. Su sabor era delicioso. Su boca, tibia e invitadora, le encendía sus sentidos. Se despertó del todo y se dio cuenta de lo que estaba haciendo. No debería devolverle los besos tan alegre y ligeramente. Todavía no estaban casados y tenía que exigirle respeto; y la fuerza de su erección contra su muslo no tenía nada que ver con el respeto. Su madre no le había enseñado modales para que yaciera así junto a aquel hombre, permitiéndole hacer lo que quisiera con ella.

Intentó alejarse, pero él no la dejó.

—¿Tienes planes de arrebatarme la virginidad ahora, mi laird? —preguntó, con una simpática sonrisa.

—Por todos los santos, lass. No hay razón para ser malvada tan temprano. Inténtalo de nuevo. Quizá esta vez puedas ser un poco más agradable.

Akira miró más allá de él y vio el cielo gris; buscó palabras más dulces en su cabeza.

«Sería más agradable si pudiera ir a casa. Sería más agradable si no pesara sobre mí una maldición. Sería más agradable si no disfrutara tanto del hecho de que tu mano acaba de deslizarse bajo mi ropa.»

Había conseguido despertar su lujuria una vez más.

—Si no sales de encima, te daré con la rodilla en los testículos. Y podría añadir que eso seguro que no sería «agradable» para ti.

Él se rió ante la amenaza.

—Ésas no han sido palabras amables. Inténtalo de nuevo.

La hostilidad le salía mucho más fácil. Akira había oído palabras desagradables desde que era niña y hacía mucho tiempo que había aprendido a desviar las burlas. No importaba cuántos ataques le lanzara a Calin: éste se las ingeniaba para evitarlos y avanzar más. Quizá fuese una buena pareja para ella. La rigidez de sus facciones se suavizó en una genuina sonrisa y Akira accedió a su juego.

—Buenos días, mi laird.

—Ya ves, no ha sido tan difícil. Mi respuesta sería: «Ésta es una mañana tan hermosa como la cara que he visto al despertar».

Y le sonrió como si la conociera desde hacía cien años y pudiera despertarse a su lado otros cien más.

Tenía una gran labia, pensó Akira, y la usaba con imprudencia para decir mentiras. ¿Cuál era su juego? Ya había accedido a ser su esposa, ¿por qué se esforzaba tanto para halagarla?

Calin continuó:

—Tus ojos soñolientos y tus suaves labios son lo único que un hombre necesita para levantarse de buen humor. Además de que el hecho de que haya conseguido desatarte esos tres molestos lazos ilumina la mañana para mí mucho más, por supuesto.

En ese momento el malvado era él. Tenía la palma de la mano sobre su vientre, mientras sus juguetones dedos trazaban círculos alrededor de su ombligo. Akira deseó que su cuerpo dejara de traicionarla. La cercanía de aquel hombre la había incendiado con deseos desconocidos. Se retorció lo necesario como para rozar sus partes íntimas con la rodilla y hacer que se sobresaltara. Se preguntó si se despertaría cada mañana en aquel estado de excitación. La fugaz pregunta le hizo sentir un aguijonazo en el sexo.

Calin se inclinó para besarla de nuevo, pero ella puso un dedo sobre sus labios, le quitó la mano de debajo del tartán y lo detuvo.

—¿Por qué me besas, mi laird?

—Accediste a mi petición. Que te besaría cada mañana y cada noche. Y cada vez que sienta la necesidad de hacerlo.

La sonrisa que se dibujó en su cara le recordó a Akira cuán imprudente había sido la noche anterior.

—Esa condición era para nuestra unión y todavía no estamos casados. Así que tus besos tendrán que aguardar, junto con el resto de tu cuerpo, que veo que ya se ha despertado.

Pareció desanimado, y la miró como un niño que ha perdido a su mascota.

—¿Y si no quiero? —preguntó.

—Entonces tendré que pedirte más cosas. —Akira le devolvió la sonrisa mientras sopesaba sus alternativas.

Su curiosidad sobre su compromiso se había despertado la noche anterior, al ver que él accedía tan bien dispuesto a todas sus demandas. Se preguntaba por qué la había elegido, hacía tantos años. ¿Por qué no a Maggie o a Neala? ¿Habrían contraído su padre o Kendrick una deuda con él? Su hermano lo conocía desde antes de que ella naciera y era el único que podía responder a sus preguntas. Aunque en realidad a Kendrick nunca le había gustado hablarle de eso. Akira había renunciado a intentar conseguir información de él hacía mucho tiempo.

Necesitaba saber qué ganaba Calin de su unión, pero el hombre se comportaba con ella como un caballero protegiendo a su rey. Tenía que intentar cabalgar cerca de Kendrick ese día. Pero ¿cómo hacerlo?

Mientras le acariciaba la densa barba color caoba e inhalaba su masculino perfume, se le ocurrió una pérfida idea. Le pasó un dedo sobre una ceja, que siempre parecía tener arqueada.

—Si pretendes tomarte libertades con mis labios antes de nuestra unión, voy a pedir que te bañes con jabón una vez a la semana como mínimo. Empezando por hoy.

Él resopló sonoramente ante su abierto insulto.

—Mi señora, ¿estás insinuando que huelo mal?

—No estoy «insinuando» nada. Estoy diciéndote que apestas. —Akira agitó las pestañas y lo miró—. Y esto —le tiró bruscamente de la barba— me temo que está infestado. Si tienes alguna intención de besarme antes de que pronunciemos nuestros votos, también debes quitarte la barba.

Calin abrió los ojos como platos.

—Mi señora, un highlander sin barba es algo tan raro como una oveja sin lana. No cabe la menor duda: estás poniéndome a prueba.

Ella se cruzó de brazos y levantó las cejas a modo de desafío.

—No puedes hablar en serio. ¿Quieres que me... afeite? El baño es aceptable, incluso deseable a estas alturas, lo admito. Pero ¿la barba? Ésa es la petición más irracional que he oído nunca. No puedes pedirme eso.

—Entonces, ¿te niegas? —Lo miró con afectada actitud para reflejar su obstinación.

Calin se acarició la barba, reflexionando brevemente.

—No lo haré. Me niego.

Akira lo empujó y luego salió de la improvisada cama.

—Entonces yo me niego a montar contigo. No soportaré ni un día más tu repugnante hedor. Ni mi piel será víctima de tus piojos. Ni permitiré que me lastimes la cara.

Se alejó con un decidido gesto de rebeldía y fue hacia el arroyo para su higiene matutina.

Contenta como una oveja esquilada en los meses de verano, se llevó una mano a la boca para ocultar la risa y en seguida le pidió perdón a Dios por la artimaña. Era verdad que había sido algo malvado por su parte, pero ese día buscaría respuestas en Kendrick.

Calin se sentó y frunció el cejo. La pequeña arpía jugaba con él como con un pífano. La noche anterior había accedido a cada una de sus demandas y aun así no estaba satisfecha. Aquello tenía que acabar. No podía creer que él bailaría a su son cada vez que ella abriera la boca o que lo mirara con aquellos enormes ojos azules.

Miró a Kendrick con furia asesina; era evidente que había oído toda la conversación, porque sonreía como un recién casado. Al menos estaba a salvo de las burlas de sus hombres. Su querido primo Jaime lo hubiera disfrutado enormemente de no haber estado durmiendo envuelto en su tartán.

—La lass es una arpía. ¿La habéis educado para que me fastidie a mí personalmente o es así por naturaleza?

Kendrick arqueó sus pobladas cejas, que se curvaron hasta que sus ojos fueron dos medias lunas.

—Akira ha escupido llamas desde que la pusiste en mis brazos, cuando no era más que un pequeño dragón chillón. Tienes mucho que aprender sobre ella. Ya sé que otras mujeres se desvivirían por tu atención, pero ella no lo hará. Me temo que tendrás que dedicar mucho esfuerzo a tenerla bajo control. —Kendrick estalló en carcajadas—. Tengo una cuchilla en mi alforja, si la necesitas para afeitarte.

Calin lo miró boquiabierto, como si de repente le hubieran salido cuernos en la cabeza.

—¿Estás loco? ¿De verdad crees que voy a permitirlo? Seré el hazmerreír de mi clan. ¿Por qué me habrá pedido algo así?

—Sospecho que está poniendo a prueba tu lealtad.

—Tú sabes que soy leal —respondió Calin secamente.

—Eres leal al clan MacLeod y a la alianza. Quizá Akira desee poner a prueba tu lealtad hacia ella.

Tenía que admitir que aquella decisión sería más fácil si su amigo no disfrutara tan descaradamente de su aprieto. Su actitud estaba empezando a crisparle los nervios.

—Si no te afeitas por Akira, hazlo por tu clan. Hazlo por la alianza. Con un sacrificio semejante, te aseguras de que ella aceptará la unión. Y, de paso, la halagarás.

Calin se rió abiertamente del retorcido argumento de Kendrick.

—¿Y yo qué beneficio obtengo?

La sonrisa del otro hombre se ensanchó aún más.

—Conseguirás montar con ella y proteger tus secretos.

Un gruñido surgió de la profundidad de la garganta de Calin.

—¡Maldita sea! Soy el líder del clan MacLeod. ¿Por qué, en nombre de santa Margarita, estoy pensando siquiera en hacer eso?

Kendrick se puso en pie y le dejó una última reflexión.

—Tómatelo como un medio de subsanar parte de la culpa que sientes por haberla marcado.

Calin resopló por la nariz como un viejo toro.

Un sol brillante apareció entre las montañas cortando la espesa niebla, mientras los hombres esperaban montados en sus corceles. Sirio brincaba con impaciencia entre un montón de flores silvestres y Akira estaba sentada detrás de Kendrick. Se notaba los nervios frágiles como una hoja en otoño. Los hombres de Calin los rodeaban y ella tuvo que frenar su deseo de hacerle a su hermano sus preguntas relacionadas con su compromiso con Calin. Ignoraba cuánto sabían aquellos hombres ni si podía confiar en ellos.

Se sentía cómoda y segura de nuevo. Se apoyó en Kendrick y respiró hondo, haciendo un esfuerzo por tranquilizarse un poco. Retrocedió rápidamente. Ni siquiera el olor de las flores silvestres que había debajo de los cascos del caballo podía suavizar lo que aquel viaje le había hecho al acre olor de su hermano.

—Deberías considerar la posibilidad de darte un baño, querido Kendrick. Con jabón.

—¿Lo encuentras gracioso? No puedo entender por qué le has hecho una petición tan ridícula a Calin. El hombre ha sido muy bueno contigo. Y con toda nuestra familia. Es el líder del clan y mañana te casarás con él. Con tus exigencias lo haces quedar como un tonto ante sus guerreros. El hombre tiene su orgullo, ¿sabes?

—Pero yo sólo...

Su hermano levantó una mano abierta en el aire y negó con la cabeza.

—Silencio, lass.

Akira se mordió la lengua, pero no temía en absoluto haber hecho quedar como un tonto a Calin. Éste no se afeitaría, por supuesto. Echó un vistazo a los otros MacLeod. Vio la acusación en sus caras pero ni uno solo dijo nada.

Los segundos pasaban con una tediosa lentitud y ella empezó a arrepentirse de sus palabras. Había provocado a Calin sólo para poder hablar a solas con Kendrick. Y por eso le había hecho una petición que él no podía cumplir. No cabía duda. En realidad, no esperaba que se afeitara, pero llevaba tanto tiempo en el arroyo... Era una locura creer que satisfaría sus deseos sólo para besarla. ¿Era posible que no controlara su lujuria al punto de no poder aguardar un día más, hasta que estuvieran casados? ¿O que se sintiera atraído por ella de verdad?

Akira negó con la cabeza, descartando sus tontos pensamientos.

Calin subió la colina, con el torso desnudo, apretando la camisa entre los rígidos dedos. De la cintura le colgaban los faldones del tartán y el sol relucía en su bronceada piel cubierta de vello dorado. Tenía los brazos tan gruesos como las piernas de ella y exhibía con orgullo las cicatrices que las batallas habían dejado en su piel. Una marca azul más gruesa y sobresaliente que las otras hablaba de la pérdida de un guerrero en combate.

Con oscuros ojos sostuvo las miradas de curiosidad de sus hombres, aunque parecía avergonzado.

Akira siguió la dirección de su vista y se encontró con sus guerreros mirándolo boquiabiertos.

Gordon fue el primero en poder hablar:

—¿Quién eres y qué has hecho con nuestro laird?

Calin clavó en él una mirada penetrante.

—¿Te he dado permiso para hablar? —Se acercó a la montura de Kendrick, cogió a Akira por la cintura y la bajó al suelo—. Tú montarás conmigo —dijo, bastante molesto. Luego se volvió a sus hombres y les ordenó—: Vosotros marcharéis delante. Nos encontraremos todos en el Minch. La nave debería estar esperándonos para cruzar el río. Gordon, negocia el precio con el capitán.

Nadie se movió, ni los animales, ni las bestias. Todavía lo miraban todos boquiabiertos, como si un duende hubiera salido del más allá.

—Haced lo que os he ordenado. ¡Ahora!

Calin dio un golpe en los flancos del caballo de Gordon y el animal echó a correr. Los demás lo siguieron. Su tono brusco y sus abruptos gestos sorprendieron a Akira, pero sabía que estaba aferrándose a su orgullo, el que había perdido al afeitarse en el arroyo.

Era verdad, Calin no era el hombre que ella había imaginado como esposo, pero había demostrado que podía cambiar. Intentó esconder su alegría mientras se comía con los ojos al hombre tan guapo que tenía delante. Fuertes líneas le dibujaban la cara, desde los marcados pómulos hasta la distinguida nariz. El dorado color de sus ojos, aunque ahora encendidos de furia, brillaban entre las oscuras pestañas, y su intenso aroma a madera estimulaba sus sentidos. Pero lo que le producía un mayor hormigueo por dentro y la hacía sonreír era su suave mandíbula.

No montaría con Kendrick, pero estaba encantada.

Él la estrechó posesivamente contra su pecho y le levantó la mano hasta su mejilla, como si esperara su inspección. Akira no se la negó. Había hecho aquello por ella y tenía intención de recompensarlo con su aprobación. Tocó con la punta de los dedos su mejilla recién afeitada.

—Así está mejor —murmuró.

—Espero que esto te haga feliz —respondió él con un gruñido.

—Me hace muy feliz. Muy, muy feliz. —Le pasó la mano por la ligera hendidura de la barbilla y le recorrió luego la mandíbula.

—Entonces, ahora tendré mi beso —dijo y se le acercó, listo para recibirlo.

Akira contempló la posibilidad de besarlo en la mejilla, sólo por terquedad, pero secretamente deseaba sentir su sabor. De puntillas, hundió los dedos en su oscuro pelo, que le colgaba en húmedos mechones sobre los fornidos hombros y, acercándolo a ella, le dio un beso suave como una pluma en el contorno de sus labios perfectamente perfilados, antes de rozarle el mentón con la mejilla.

Volvió a apoyar los talones en el suelo y se tambaleó ante la sonrisa de Calin, que le iluminó la cara e hizo que se le formaran tres hoyuelos: dos en las mejillas y uno junto al ojo. Cuanto más lo miraba, más profunda se hacía su sonrisa. Le brillaron los blancos dientes y Akira se quedó sin aliento y tuvo que respirar hondo. Era fácil pasarse largo rato mirándolo.

Él gruñó, se puso la camisa y pasó a su lado de prisa.

—Es muy difícil seducirte. —Montó en el caballo y la subió delante de él. Le apartó los negros rizos y susurró pegado a su cuello—: No siempre haré lo que me pidas.

—Lo sé.

Akira estaba maravillada de su victoria. Sólo lo conocía desde hacía un día y ya había visto su buena disposición a complacerla.

Decidió contentarse con el trato, sin importarle por qué la había elegido. Por su propia tranquilidad, pensaría que lo había hecho porque era lo bastante inteligente como para administrar sus bienes. Si era lista, tendría un puñado de hijos que la querrían y un hombre guapo junto al que despertar cada mañana. Sería una buena esposa.

—Si no borras esa sonrisa de tu cara, quizá decida tomarme las libertades que no me corresponden, aunque te resistas —la amenazó él, al tiempo que le subía la mano por el muslo, por debajo de la falda.

—¡No lo harás! —La sonrisa se le borró de la cara y lo miró desafiante.

Calin apartó la mano.

—Lo sé.

Clavó los talones en los flancos de su corcel y galoparon sobre la verde superficie del páramo.

Cruzar las azules aguas del Minch les llevó buena parte de la mañana. Akira se entretuvo mirando las nutrias, las focas y una gran variedad de animales acuáticos, mientras Kendrick, Calin y sus hombres discutían un asunto que los hacía fruncir el cejo. Los intentos de ella de escuchar a hurtadillas no tuvieron éxito, aunque consiguió oír algo sobre el señorío de las islas antes de que cambiaran de tema abruptamente.

No sabía por qué estarían hablando de eso. Ese título se había perdido hacía muchos años en favor de la Corona y, hasta entonces, muchos escoceses habían muerto para recuperarlo, incluido su propio padre.

Sospechaba que en esas deliberaciones también se mencionaba su próximo matrimonio con Calin, pero no entendía por qué ese asunto los hacía fruncir tanto el cejo. A menos que los hombres Mac Leod no aprobaran la elección de su laird. Estaba segura de que al menos uno de ellos no estaba de acuerdo. Gordon la miraba mal en ese mismo instante.

Ella lo miró mal también.

¿Quizá pensaba que era una bruja, como los dos MacLeod que la habían llevado a Tigh Diabhail? La verdad era que preferiría entrar a formar parte del nuevo clan sin esas acusaciones de por medio.

Al margen de la opinión de Gordon, estaba decidida a ganarse la aprobación del clan de Calin con su inteligencia; aunque parecía una tarea difícil si se negaban a hablar con ella.

Los hombres MacLeod se burlaban sin piedad de Calin por su repentina decisión de quitarse la barba, pero él se limitaba a sonreír ignorando sus bromas; al mismo tiempo, le hacía pícaros guiños a ella para demostrarle que era lo bastante hombre como para soportar el ridículo.

Al llegar a los abruptos acantilados desembarcaron y siguieron a caballo, atravesando valles cubiertos de brezo púrpura y sólo después de cruzar unos lagos poco profundos, aminoraron el paso.

Durante aquellos tranquilos períodos, Calin se quedaba atrás a propósito para aprovecharse de la concesión que Akira le había hecho: que la besara cada vez que lo necesitara. Y a lo largo de las horas, había sentido esa necesidad en más de una ocasión. Si no estaba besándola, le rozaba el cuello con su suave cara o le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

Cada vez que él presionaba los labios contra los suyos, una oleada de excitación invadía a Akira por dentro. Parecía genuinamente atraído por ella. Había notado la rigidez de su hombría contra su espalda todo el día, lo que era prueba suficiente.

A ella le resultaba muy difícil rechazar su magnetismo. El mismo frustrante dolor que había descubierto la noche anterior la había atormentado durante todo el día, pero se las arregló para mantenerse firme. Aunque no fuera más que una campesina, era una mujer virtuosa y se negaba a permitir que él se tomara libertades con su cuerpo antes de que pronunciaran los votos.

Desafortunadamente, lo que pasaría después de su boda era algo que la aterrorizaba. Entonces sería su esposa y ya no podría rechazarlo.

Si pretendía ganarse su respeto, tendría que demostrar su inteligencia y que lo merecía.

Habló con él de sus ideas respecto a la educación de los niños y le hizo interminables preguntas sobre el castillo Cànwyck y el clan MacLeod. Calin parecía contento con sus ideas y preguntas. A Akira le pareció que podía ser un hombre razonable... hasta que se quedó dormida y se despertó con la mano de él sobre su pecho, metida dentro del tartán.

Una vez llegaron a sus tierras, ya a salvo, montaron el campamento y encendieron fuego. A Akira todo el cuerpo le vibraba con una incómoda inquietud que no sabía cómo calmar, pero de alguna manera entendía que los avances de Calin eran responsables de esa agitación.

Un frío viento sopló en la oscuridad. Akira se estremeció y se acercó un poco más al fuego. Calin se movió de prisa hacia ella y la abrazó posesivamente por la cintura. Sus fuertes dedos le apretaron las caderas. Ella lo miró, pero él tenía la vista fija en las doradas llamas y en los ojos de sus hombres. Brevemente, intercambió una rápida mirada con cada uno de sus guerreros. La situación se volvió incómoda y de repente se sintió muy pequeña.

Se liberó de su abrazo y se inclinó para avivar el fuego.

—Los cinco habéis estado hablando en el barco cosas que parecían muy importantes. ¿Por qué estáis todos tan sombríos, Kendrick?

—Apostábamos sobre cuántas copas de whisky se consumirían en tu boda.

Ella puso los ojos en blanco ante una mentira tan descarada y observó a los cinco hombres con ávida curiosidad. Contagiados por la serenidad del entorno, se los veía tranquilos y se habían calentado la barriga con unos tragos de whisky de malta. Akira decidió que si no querían mantener con ella una conversación agradable, demostraría su fortaleza y también bebería un poco de licor. Su padre nunca se había privado de una buena dosis de whisky después de un largo día de esquila. Quizá ése fuese el remedio que necesitaba para calmarse ella después de un día tan duro. Se puso de pie frente a Calin y le tendió una mano.

—¿Puedo beber?

—¿Whisky? —Él hizo un amargo gesto que Akira todavía no le había visto.

—Sí. —Cogió la petaca de su mano y bebió un buen sorbo.

Casi se ahogó. El licor ardiente le quemó la garganta, las llamas ardieron en su interior y le recorrieron el cuerpo. Abrió los ojos como platos e inhaló grandes bocanadas de aire, pero mantuvo la compostura.

«¡Maldita sea! Por algo mamá no nos permitía tocar esta porquería.» Tenía los nudillos blancos de apretar la petaca. Pero si quería relacionarse con aquellos brutos, tendría que estar a su altura. Después de beber otro largo sorbo, empezó a toser.

Calin se le acercó, le dio unos golpecitos en la espalda y le puso una jarra de agua fresca bajo la nariz.

—¿Estás loca, mujer? No puedes beber whisky como si fuera vino.

Cuando recuperó el aliento, ella contestó:

—Si estos bárbaros no quieren hablar conmigo, entonces me veo obligada a unirme a ellos en la que parece ser su única forma de entreten... entreteni... de diversión. Si voy a ser tu esposa, necesito poder tolerar el whisky.

Calin esbozó una amplia sonrisa.

—Pero nuestras mujeres no beben whisky.

Ella lo fulminó con la mirada y se alejó de él cuando intentó quitarle la petaca.

—Si vuestras mujeres no participan en las reuniones sociales, ¿qué hacen?

Calin se encogió de hombros y miró a sus hombres, que hicieron lo mismo.

—Supongo que se ocupan de sus esposos y dan a luz a sus hijos.

Akira soltó una rápida carcajada al oír eso, apretó los ojos con fuerza y bebió otro generoso trago. Le dio hipo una vez, luego otra y después se tambaleó hacia un lado. Calin la mantuvo firme con una mano. En la petaca debía de haber algo además de whisky para que la afectara tan rápido. ¿Quizá una poción? ¿O veneno? Alguien le habló, pero ella no fue capaz de responder. Parpadeó varias veces cuando vio que los tres hombres sentados en el tronco se habían transformado en gnomos. Se rió, pero no en voz alta. Sentía los brazos ligeros como las alas de una libélula.

Beber whisky había sido muy mala idea.

Le devolvió la petaca a Calin y luego salió del círculo del fuego dando tumbos. Se tambaleó hacia el bosquecillo, esquivando las ramas más bajas y apoyándose en cada tronco hasta que encontró uno lo bastante firme como para quedarse allí. Bajó los pesados párpados y el mundo pareció detenerse.

Era extraño, pero lo único que veía en el interior de sus ojos era un amable guerrero cuya sonrisa hacía que le temblasen las rodillas y cuyos besos la hacían olvidar la realidad.

Estaba borracha.

8

Calin miró a Kendrick.

—¿Ha sido culpa mía?

Con la misma incertidumbre, su amigo se encogió de hombros.

—Jamás había visto a Akira actuar de una manera tan extraña, ni puedo recordarla bebiendo nada más fuerte que vino con agua... mucho menos whisky escocés. Sin embargo, si estuviera en tu lugar, me preocuparía de que no se subiera a otro árbol.

Si lo hacía, era probable que se rompiera el cuello. Frustrado, Calin se abrió paso entre un puñado de ortigas y fue tras su prometida. La encontró abrazada al tronco de un abedul, con la mejilla apretada contra la corteza y tenía los ojos cerrados, pero la curva de sus labios no demostraba hostilidad. Parecía... feliz.

—Creo que me gustaría que pusieras esa cara cuando me abrazaras a mí —dijo, con un dejo de burla.

Akira no se movió.

—Me has envenenado.

Él se rió y se le acercó.

—Eso no es veneno. Es el más delicado brebaje escocés lo que ha pasado entre tus labios. El fabricante dice que te salen pelos en el pecho si lo bebes.

—Yo no quiero tener pelos en el pecho —gimió ella. En realidad, su voz era más bien como un quejido—. ¿Cómo puedes beber esa cosa horrible?

—Uno no «bebe» whisky. Lo saborea a pequeños sorbos. Esa petaca me ha durado un mes. —Le apoyó una mano en la pequeña espalda. Temblaba de pies a cabeza. La había molestado aunque no sabía por qué. Maldición, detestaba ver llorar a una mujer, especialmente a aquella mujer—. Perdóname si he dicho algo que te haya ofendido. Por favor, no llores, lass.

Akira continuó temblando hasta que se soltó del árbol y se dobló en dos, abrazándose a sí misma. En el momento en que Calin estaba seguro de que vomitaría, ella lo sorprendió estallando en carcajadas.

—¿Atender a sus esposos? —preguntó entre risas—. ¿Es eso lo que crees que hacen las mujeres? ¿Atender a sus esposos como si fuesen un rebaño de ovejas? Casi puedo ver lo que te imaginas. Mujeres con mucho pecho, llenando un abrevadero con agua y limpiándoles las narices a sus maridos antes de esquilarles las barbas, dejando caer uno o dos niños mientras tanto.

Se balanceó sobre los pies y se agarró la cabeza como si intentase recordar algo.

—Ahora que lo pienso, la vieja Bessie dio a luz a su último hijo mientras le servía la comida al carnicero. —Su risa volvió a llenar el aire.

Aunque la descripción le pareció más graciosa a ella que a él, Calin compartió su contagiosa risa; no era una risa discreta que escondiera detrás de la mano, sino unas estrepitosas carcajadas interrumpidas por guturales sonidos. Se rió en voz alta un período más largo del que él creyó necesario antes de secarse las lágrimas.

—Perdóname, mi laird. En realidad no es tan gracioso.

Un poco de whisky escocés y la mujer estaba completamente borracha. El día siguiente sería agotador para ella y no la quería con dolor de cabeza en la noche de bodas. Procuraría que encontrase el descanso que necesitaba rápidamente y él se acurrucaría a su lado cuando le llegara el sueño.

La muchacha le despertaba un fuerte sentimiento de posesión. Le pasó un brazo por debajo de las rodillas y otro por detrás de la espalda, la levantó y la estrechó contra su pecho.

A ella la sonrisa se le borró de la cara y sus ojos trataron de enfocarlo. Se concentró sólo en él.

Cuando las mujeres lo miraban, normalmente no veían a un hombre, sino al líder, con toda su riqueza y poder. Calin se había pasado toda la vida aprendiendo lo frío y solitario que era eso. Quería que Akira lo viera a él, no su posición.

Intentó ver sus sentimientos en sus ojos, pero no vio nada en el brillo de sus iris color zafiro. Tenía los labios abiertos y él se moría de deseo de succionar la luz de la luna de su voluptuoso labio inferior.

—Eres un hombre muy guapo, Calin MacLeod —dijo Akira y le pasó un dedo por las cejas, la nariz, los labios...

Su tacto provocó en él un relámpago de deseo que recorrió sus venas y fue directamente a sus entrañas.

Ella seguía el trazo de su dedo con la vista.

—Tienes una boca que me tienta de formas que no debería admitir. —Le rodeó el cuello con los brazos y luego presionó su boca contra la suya torpemente. Inclinando la cabeza, se deslizó en el interior de sus labios, de sus dientes, hasta su lengua.

Su ataque lo pilló desprevenido, pero inmediatamente respondió a sus avances. Una ansia ancestral creció dentro de él. Tenía que enjaular a la bestia, porque si no, lo devoraría. Cuando se alejó un poco, ella siguió besándole la cara, la barbilla, el sensible lóbulo de su oreja... cualquier cosa que tuviera al alcance de su boca.

—¿Qué haces?

—Mantengo mi parte del trato —le susurró seductoramente, haciendo que se le endureciera el miembro.

—Pero si ni siquiera permites que me siente cerca de ti junto al fuego...

—Tú me estabas reclamando. Me marcabas como tu propiedad frente a tus hombres. No quiero ser tu presa ni tu propiedad. Quiero... quiero...

Pronunciaba sus palabras sobre el pulso que a él le latía en el cuello, tomando posesión de la vida que allí había.

—¿Qué quieres, Akira mía? Pide y lo tendrás.

—Quiero que me beses. —Bajó la barbilla y volvió a hundirse en su boca. Hundió los pequeños dedos en el pelo de la base de su nuca. Tiraba y empujaba, acompasando la agresión de su beso. Pero Calin quería más. Mucho más.

»Siento que no llego a estar todo lo cerca de ti que me gustaría —dijo Akira en un susurro.

Él sabía que era el whisky lo que le daba aquella audacia; habían pasado meses desde que estuvo en la cama con una mujer. Deseaba a Akira y ella lo deseaba a él. No podía negar la pasión que había entre ambos. Ella era inocente, aunque briosa. Calin podía sentir cómo su alma cobraba vida en su interior.

Le bajó las piernas y la dejó de pie en el suelo. Con las manos libres, le recorrió todo el cuerpo; le acarició los pechos, le masajeó los muslos y luego se las apoyó en el trasero empujándola contra su pelvis. Quería tumbarla allí mismo y saborear cada centímetro de su piel desnuda hasta que le rogara que la hiciera suya.

¡Por todos los santos! Tenía que calmarse o el cerebro se le convertiría en melaza. Era el responsable de los gemidos que escapaban de la garganta de ella. Pasó las manos bajo la larga falda que le llegaba a los tobillos y apretó la suave piel de su bien torneado trasero con las dos palmas.

—Dulce, dulce Akira. ¿Qué es lo que me haces?

Ella ahogó un grito y su cuerpo se tensó. Calin notó cómo le empujaba débilmente el pecho.

—Por favor, para —dijo Akira. Sus palabras salieron tan suaves como un susurro.

Se miraron a los ojos. Él vio el remordimiento en los de ella.

—Perdóname, mi laird. Debes de pensar que soy una lasciva. —lo empujó más lejos aún y se llevó las manos a la cara—. Ahora entiendo por qué no permitís que vuestras mujeres beban whisky.

—Si supiéramos que reaccionarían de esta manera, serviríamos whisky en cada comida. —Intentó acercarse a Akira, pero ella se tambaleó hacia atrás.

—Esto no es gracioso.

—Estabas riéndote hace un momento.

—Eso ha sido antes de que me lanzara sobre ti. ¿Cómo se supone que vas a respetarme si me comporto así después de dos días en tu presencia? Ésta no soy yo. Te prometo que seré la decente, respetable e inteligente mujer que has elegido para que sea tu señora esposa. Perdóname, mi laird. Me he portado como una tonta.

Akira se ajustó los pliegues de la cintura y se alisó los negros rizos revueltos. Le temblaban los dedos mientras lo hacía. Luego se abanicó la cara con las dos manos.

Calin no sabía qué pensar de su errático humor. ¿Era posible que estuviera hablando en otra lengua?

—¿Por qué crees que me caso contigo? —le preguntó, aunque estaba un poco preocupado por su posible respuesta.

—Me he hecho esa pregunta repetidas veces. Como no tengo dote, tierras ni título, sospecho que lo haces porque soy lista. Has pagado mi educación en el priorato, por lo que supongo que quieres que administre tus bienes y que críe a tus hijos... niños que serán inteligentes. Si hubieras querido más, hubieras elegido a una de mis hermanas.

—¿Por qué?

—Porque ellas son hermosas.

La manera indiferente en que hizo esa afirmación le irritó.

—¿Y tú no lo eres? —Calin lo planteó como una pregunta, no como una afirmación. Pero la decepción que vio en la cara de ella le advirtió que Akira se lo había tomado como una fría y brutal constatación.

De algún modo, su piel de porcelana parecía más pálida a la tenue luz de la luna. Inclinó la cabeza, dejando que su negro pelo ocultara su melancolía.

—Es verdad. No lo soy.

—¡Maldita sea, mujer! ¿Jamás te has mirado en un espejo? ¿Estás tan ciega como para no ver tu propia belleza?

Akira abrió la boca de golpe y arqueó una ceja.

—Lo dices para hacerme feliz. Sabes que es mentira. No me parezco a ellas. Apenas parezco escocesa. Mi propio padre me dijo que yo era especial. Que mi cerebro estaba tan lleno de información que había quemado el rojo de mi pelo. Y mis hermanas dicen que no tengo pecas en la cara porque los ángeles no me cubrieron con su polvo mágico cuando nací.

—¡Bromas de niños! ¿Por qué debías creer semejante tontería y encima viniendo de tu propia familia?

Se acercó a ella, pero era demasiado ágil para estar medio borracha. Tenía la ligereza de un gato salvaje.

—No es una tontería. El demonio me marcó cuando nací. Por eso mi padre trasladó a la familia desde el interior de la muralla a la casa donde vivimos ahora cuando yo no era más que una niña. El laird Kinnon había quemado a tres mujeres por actos de brujería aquel año. Había buscado por todo el clan. El muy bastardo encendió el fuego antes de que pudieran estrangular a las acusadas.

Cualquier escocés sabía que el castigo por brujería era la muerte en la hoguera. Los habitantes de la zona acudían desde muy lejos para presenciar ese horror.

Calin frunció el cejo al recordarse a sí mismo marcándola con el anillo de su padre. El acto de un estúpido muchacho que se apropiaba de todo con el emblema de los MacLeod. No podía explicar muy bien aquella tontería en ese momento, pero él era el culpable del sentimiento de ella. Por su culpa, aquella muchacha se había pasado toda la vida creyendo que pesaba una maldición sobre su alma.

¡Infierno y condenación! ¿Cómo iba a arreglar aquello?

—Tu padre trasladó a tu familia para protegeros del laird Kinnon. Sobre ti no hay ninguna maldición.

Ella se secó los ojos con las dos manos y luego soltó un trémulo gemido.

—No sabes lo que es ser diferente. Es una vida muy solitaria para un niño. —Se le quebró la voz.

Calin sabía exactamente cómo era ser distinto y solitario. Desde la noche en que perdió a su padre, se había sentido prisionero en el castillo Cànwyck. Su tío Kerk bien podría haberlo encerrado en las mazmorras. Y la tía Wanda, cuando no estaba mimando a su primo, se ocupaba de las criadas y de mantener la armonía entre las mujeres del clan mientras los hombres estaban en la batalla.

—No quiero hablar más de eso. No debería habértelo dicho. —Se volvió y miró hacia el tupido bosque, evidentemente desesperada por abandonar aquella conversación.

Cuando intentó huir, él la atrapó y la arrastró contra su cuerpo.

—No treparás a un árbol. Te quedarás conmigo hasta que te convenza de que sobre ti no pesa ninguna maldición y de que no eres ninguna bruja.

La estrechó con fuerza y le besó la punta de la nariz.

—Si fueras una bruja, tendrías lunares con pelos y una nariz torcida... y no es así. Tu piel es perfecta.

Le acarició los labios con el pulgar y le besó los húmedos párpados.

—Tus ojos serían descoloridos y no es así. Tienen el color del Paraíso. —La inclinó hacia atrás y besó la lana que le cubría el corazón—. Y tu corazón estaría hecho de piedra. Y sé que no es así.

Ella le dio un suave golpecito y bajó la cabeza para ocultar una sonrisa. Al parecer, halagarla conseguía que moderara su lengua, porque la hacía sentir tímida.

—Eres la lass más bonita que nunca he visto y no puedo apartar las manos de tu cuerpo.

—Eso es porque eres un hombre, no porque creas que soy hermosa.

—Basta de eso. Yo no miento.

—Y yo no bebo whisky, ni lloro, ni me arrojo a los brazos de los hombres. Creo que somos muy poco adecuados el uno para el otro. Quizá deberías elegir otra esposa. —Pero incluso mientras lo sugería, se aferraba con fuerza a su camisa.

—Necesito que san Pedro y san Pablo me asistan para sobrevivir otra noche sin estar contigo. Pero aguarda a mañana, Akira. Mañana te haré mi esposa en todo el sentido de la palabra. Y entonces sabrás lo que es sentirse hermosa. Te doy mi palabra.

Le cogió la cara con las dos manos y la besó con convicción. Un beso tan lleno de promesas que lo llenó de miedo.

Akira quería creer en sus palabras. Su cabeza se resistía a aquellos halagos, pero su acelerado corazón sentía algo diferente en su beso. ¿O estaba comportándose otra vez como una tonta? Calin podría seducir a cualquier doncella. Se preguntó cuántas habría habido y luego se regañó por añadir celos a sus emociones.

Calin la cogió en brazos y la llevó de regreso junto al fuego. Cuando la dejó en el suelo, los hombres cerraron sus petacas y se envolvieron en sus tartanes.

Akira ahogó una risita avergonzada detrás de una mano.

—No se preocupen, caballeros, ya he tenido mi ración de alcohol esta noche, pero mi laird dice que deberíais reconsiderar la idea de compartir la bebida con vuestras esposas. —Le sonrió a Calin, que también sonreía, antes de volver a mirar a sus hombres, sentados sobre el tronco, todos con cabelleras de rebelde pelo rojizo.

Gordon, que era más mayor que los demás, tenía un hosco ceño. La piel de debajo de sus ojos le colgaba pesadamente, lo que advertía que la risa no era algo muy frecuente en él. No cabía duda de que sería el más difícil. Akira se paró frente a él, frunciendo también el cejo.

—Eso asumiendo que tengáis esposas. Puede ser difícil encontrar una cuando no se habla.

Gordon no respondió, tal como esperaba, ni la miró. Ella se cruzó de brazos en actitud desafiante. Le habló entonces a Calin, pero en ningún momento dejó de mirar al otro hombre.

—Mi laird, cuando sea tu señora esposa, ¿tendré autoridad para darles a tus hombres permiso para hablar?

—Sí.

—En esta ocasión, quisiera que les dieras permiso para que me hablaran. —Akira pensó que había visto un conato de sonrisa en la cara de Gordon, pero dudaba que el guerrero se rindiera tan rápido.

—Sólo porque les dé permiso no quiere decir que vayan a hablarte.

Se volvió a mirar a Calin. Sus largos cabellos barrieron sus hombros con el súbito movimiento y sintió una punzada de dolor en las sienes, lo que no la ayudó a mejorar su humor.

—Entonces ordénales que conversen conmigo.

Él arqueó las cejas de aquella manera tan seductora.

—Hombres, Akira será mi esposa. Os dirigiréis a ella como «mi señora» y le tendréis la misma lealtad y respeto que siempre me habéis demostrado a mí. Si os hace alguna pregunta, le responderéis sin levantarle la voz.

Después de sonreírle a Calin, ella se volvió de nuevo hacia Gordon y arqueó ambas cejas, triunfante.

—¿Tenéis esposa?

—Sí.

—¿Sois bueno con ella?

El hombre frunció el cejo, echó un vistazo a ambos lados y respondió forzado.

—Sí.

—Me gustaría saber su nombre y los nombres y edades de todos vuestros hijos.

Continuó preguntando cosas similares hasta que Gordon formó frases completas. Nunca le daba más información que la que pedía, hasta que llegó al recuerdo de la primera pelea de su nieto.

Akira se sentó entonces entre los dos hombres que estaban en el tronco y concentró su atención en el que tenía a la derecha. Éste se relamió los labios y tragó repetidas veces. Parecía bastante asustado por el interrogatorio que le aguardaba.

—¿Y cuál es vuestro nombre, señor?

—Mi nombre es Alec, mi señora. Mi esposa es Aileen. Tenemos cinco niños, Alec Og, Albert, Andrew, Alexina y Anice... y otro en camino. Soy bueno con mi esposa, igual que lo soy con mis hijos.

Ella le sostuvo la mirada sonriéndole con ternura, mientras el guerrero respondía a sus preguntas. Le gustó en seguida. Cuando ya no tuvo más preguntas que hacerle, Alec le cogió la mano y le besó los nudillos.

—Quisiera ser el primero en daros la bienvenida a nuestro clan y deciros que nuestro laird es un hombre muy afortunado.

Gordon resopló con disgusto.

Akira ignoró su obvia desaprobación de la amabilidad de Alec y se sentó junto al tercer hombre.

—Y vos, ¿tenéis nombre?

—Sí, mi señora. Mi nombre es Jaime. —Éste también se llevó sus nudillos a los labios pero luego no le soltó la mano, como había hecho Alec—. Y no tengo esposa, pero si tenéis alguna hermana tan guapa como vos, seguro que me gustaría conocerla.

Akira se sonrojó con sus halagos. La familia de Calin era ciertamente experta en el arte de la seducción. Cayó en trance ante los azulados ojos del hombre. Jaime tenía más sesgos rubios en la barba y ella sabía que debía de ser extremadamente guapo bajo los bigotes. No cabía duda de que, con aquellas facciones, no tendría problema para encontrar una esposa.

—Como sabéis, soy el primo de nuestro laird. Nuestra tía Wanda nos ha criado como hermanos desde que nuestras madres murieron al darnos a luz.

Akira echó un vistazo a Calin y sintió compasión por él, junto con un aguijonazo de remordimiento por haber insultado a su madre de aquella manera cuando estaban en Tigh Diabhail.

—Lo siento —dijo, más a él que a Jaime.

—Pasó hace mucho tiempo. —El joven le dibujó círculos con el pulgar en la mano—. La tía Wanda ha sido una muy buena madre para nosotros.

Calin lo miró.

—Si hubiera sido un poco más dura contigo, quizá no serías tan indisciplinado.

—Soy disciplinado —respondió Jaime.

—¿Llamas ser disciplinado a matar una liebre en plena época de celo?

—¿Todavía te duele que mi presa sea más grande que la tuya?

Calin puso los ojos en blanco, y Akira se dio cuenta de que a Jaime eso lo irritaba; ella conocía muy bien lo que era que te provocase alguien de tu familia.

—Ni siquiera necesitábamos carne, a no ser para alimentar esa cabezota que tienes.

Jaime le sonrió a Akira y le guiñó un ojo. ¿Molestaba a Calin a propósito o aquélla era la manera en que siempre conversaban, con tantos roces? Ella hablaba con sus hermanas de una manera similar, pero Calin no parecía divertirse con las bromas de su primo. En el momento en que iba a cambiar de tema, Jaime se animó de nuevo.

—Ya veis que el laird y yo disfrutamos de los desafíos. La verdad es que el tío Kerk comenzó a azuzarnos el uno contra el otro con espadas de madera cuando no éramos más que niños. Luchamos juntos en Ross, donde yo maté a más habitantes de las Tierras Bajas que él.

Se levantó una manga para exhibir con orgullo dos anillos azules de batalla.

—Aquellos hombres eran campesinos escoceses —dijo Calin—. Yo no me jactaría tanto de semejante hazaña.

—¿Luchabais con los monárquicos? —Su pregunta, dirigida a Calin, le salió con el cejo fruncido sin que pudiera controlarlo.

Él abrió la boca para contestar, pero Jaime se le adelantó.

—Sí, eso es lo que hicimos. Con los Donald de nuestro lado estábamos seguros de recuperar el condado de Ross de manos de la Corona. Creo que uno de los Donald todavía se esconde en territorio MacLeod.

Jaime pasó entonces a fanfarronear de sus batallas, pero Akira seguía pensando en el hecho de que Calin hubiese luchado contra su rey en la misma guerra en la que habían matado a su padre.

Con cada palabra que Jaime decía, se acercaba unos centímetros más a ella, al punto que hasta pensó que iba a besarla. Aquellos Mac Leod eran sin duda una pandilla de hombres seductores y arrogantes.

—En ese momento había un ciervo —continuó Jaime— y ¿qué fue, primo, aquello que te cabreó tanto el año pasado? —Su pregunta rozaba la falta de respeto—. Ah, sí, ya recuerdo. Yo cogí un gato...

—Jaime, si te acercas a ella un centímetro más o dices otra palabra, te juro que te destriparé como a un cerdo aquí mismo. —No había humor en el tono de Calin cuando soltó la amenaza.

Akira no sabía qué tenía que ver un gato con su feroz mirada, pero Jaime se calló en seco.

Luego se alejó de ella con una seductora sonrisa.

—¿Tenéis más preguntas para mí, lass?

—No, no las tiene —le espetó Calin, con un evidente dejo de celos en sus palabras.

A Akira no le gustaba que hubiese contestado por ella, pero su mirada furiosa le advirtió que era mejor dejarlo así. Se soltó de la mano de Jaime y luego se acercó a Calin.

—No frunzas el cejo, mi laird. No tiene sentido.

Relajó su malhumorada expresión con caricias.

Calin miró a Jaime y la sentó con energía a su lado. Akira cayó de golpe. Momentos más tarde, la danza del fuego la hipnotizó. Se abrazó las piernas ronroneando como un pequeño gatito y se permitió descansar sobre su fuerte brazo.

¿Sería tan malo ser la esposa del laird? Se hacía la misma pregunta que él le había hecho la noche anterior, sólo que esa vez no creía que ese futuro fuese tan terrible. No cabía duda de que tenía la inteligencia necesaria para administrar sus bienes y la entusiasmaba la idea de estar rodeada de familiares que no la verían como alguien diferente.

Sin ganas de moverse, observó a Kendrick, a Jaime y a Alec, tapados con pieles para pasar la noche. Miró también a Gordon a los ojos por encima del fuego. El hombre no hacía ningún esfuerzo para ocultar lo poco que ella le gustaba.

—¿Por qué le habéis obligado hacerlo? —preguntó entonces el guerrero—. ¿Por qué habéis hecho que nuestro laird se afeitara la barba?

Akira miró a Calin de reojo, con ojos adormilados, y le acarició la cara.

—Cualquiera diría que es evidente. Míralo. Y trátame de tú, por cierto. ¿Alguien hubiera adivinado que tenía unos hoyuelos tan bonitos?

Le divirtió el rubor de vergüenza que tiñó las cobrizas mejillas de Calin, pero los roncos gruñidos de Gordon le estropearon el momento.

—Entonces, ¿encuentras a nuestro laird más... guapo así? ¿Por eso le has pedido que se desfigure de ese modo?

—Claro que no; los hoyuelos han aparecido como una inesperada sorpresa —contestó para defenderse y decidió que era mejor no explayarse en sus motivos a menos que el hombre insistiera.

Gordon insistió.

—He respondido a todas tus preguntas. Quisiera saber por qué has hecho que el hombre se quitara la marca de un highlander.

No podía decirle que lo había hecho porque quería hablar a solas con Kendrick. Todos la censurarían y no ganaría ningún aliado revelando la verdad. Buscó algo que pudiera parecerle bien al guerrero sin hacerla quedar en ridículo. Le había dicho a Calin que se negaba a besarlo hasta que se afeitara. De alguna manera tenía que explicarle ese razonamiento a Gordon. Se obligó a ponerse en pie y se deslizó hacia la arboleda.

Tras ella, oyó que Calin amenazaba a Gordon.

—Si trepa a un árbol, serás tú el que vaya a buscarla esta vez.

No necesitó alejarse mucho para encontrar lo que buscaba. Supuso que Calin se pondría en pie para ir tras ella, pero regresó antes de eso, con las manos escondidas tras la espalda. Se paró directamente frente a Gordon.

—Por favor, cierra los ojos.

Él no lo hizo.

—Mi laird, dile a Gordon que cierre los ojos para que pueda responder a su pregunta.

El hombre los cerró sin que se lo ordenaran, después de lo cual, ella le cogió una áspera mano.

—Cuando besáis a vuestras esposas, esto es lo que vosotros sentís. —Pasó por la mano del hombre la satinada superficie de un hongo. Una vez que él sintió la textura, le cogió la otra mano—. Y cuando vuestras esposas os besan a vosotros, esto es lo que ellas sienten. —Akira le cerró la callosa mano alrededor de un cardo lleno de pinchos.

—¡Ay! —bramó Gordon y tiró el cardo al fuego.

Ignorando las risas del resto de los hombres, se envolvió con su tartán y les dio la espalda a todos.

Satisfecha consigo misma, Akira se volvió y vio a Calin acostado sobre las dos pieles que habían compartido la noche anterior. Su satisfacción disminuyó un poco cuando se dio cuenta de que su intención era que durmiera con él. Miró nerviosamente a Kendrick, que le hizo un asentimiento de cabeza antes de darle también la espalda. Estaba profundamente tentada de ir hacia su hermano y patearlo, pero se distrajo de esa idea, porque Calin la llamó:

—Ven a dormir, lass. Mañana nos aguarda un gran día.

Ella apretó los dedos para evitar retorcérselos mientras buscaba alguna razón para negarse a su petición. Pero ¿realmente tenía que negarse? Lo que era seguro era que no quería. Había yacido con él la noche anterior por la necesidad de calor. Esa noche el fuego la calentaba lo suficiente, por lo que no tenía motivos para aceptar su ofrecimiento. No sería correcto que durmiera con él, aunque se limitaran a dormir, antes de casarse, ¿no?

Kendrick obviamente había expresado su opinión cuando había esbozado aquella sonrisa condescendiente mientras asentía y le había vuelto la espalda. Su hermano había protegido su virtud toda su vida y ahora parecía agradecido de haberse librado de esa obligación.

Dividida entre su deseo de proteger su virtud y el de acurrucarse entre los brazos de Calin, permaneció inmóvil como un niño perdido.

—Ven, lass. Yo te abrigaré. —Levantó la piel para que entrara.

—Esta noche tenemos fuego, no necesito tu calor. Si me das una piel, dormiré por aquí.

Una victoriosa sonrisa apareció en los labios de él.

—Primero quiero mi beso.

—Granuja —murmuró Akira entre dientes.

—Me he afeitado la barba por ese beso y estoy decidido a conseguirlo. No tienes motivos para preocuparte por tu virtud. Primero y principal, yo he preservado tus favores mejor de lo que lo harían las monjas y segundo, te has reservado para mí, ¿recuerdas? Ven ahora. Esconde las uñas y mantén tu promesa.

Por mucho que odiara admitirlo, su argumento parecía aceptable. No era más que un beso. Un inofensivo beso de buenas noches que no significaba nada. Sólo esperaba que pudiera resistirse a la tentación de repetir.

Se arrodilló a su lado, preparándose para satisfacer su petición, cuando Calin la rodeó con sus brazos y la estrechó contra su pecho. Le besó la frente y la tapó con la piel hasta los hombros. Sorprendida por la velocidad del movimiento, Akira se quedó rígida.

—Relájate, lass. Hasta los dragones necesitan dormir.

Oyó las risas de los hombres, burlándose de ella, pero decidió que dejaría correr el asunto. Su cansancio había ganado la batalla. Se volvió con dificultad y se removió hasta apoyar la espalda en su torso, entonces cerró los ojos. Sus suaves caricias en el brazo calmaban su ansiedad. Se permitió soñar con una vida mucho mejor de la que jamás había deseado. Una vida llena de pasión y devoción; una como la que sus padres habían tenido.

Por las noches, su padre solía abrazar a su madre de aquella misma manera, con ella y sus hermanas acurrucadas en cada recoveco. Debían de parecer corderos enroscados uno alrededor del otro en la pequeña cama de su casa, aprovechando el calor de los demás durante las interminables noches de invierno. No existía la menor duda de que su padre amaba a su madre. Una parte de ella deseaba un afecto similar de Calin.

—Descansa tu mente, mi dulce Akira.

Entrelazó los dedos con los suyos y el cerrojo que protegía el corazón de ella se abrió.

9

Akira se despertó temprano y observó al hombre con el que iba a casarse ese día. Ese mismo día. Darse cuenta de eso la sorprendió y le provocó un hormigueo en el estómago. Seguro que despertarse junto a alguien tan guapo cada mañana no sería tan horrible. Ni permitir que le abriera los labios con sus tentadores besos... y a petición suya.

Recordó las muchas preguntas que le había hecho a Calin y las inútiles chucherías que le había enviado cuando no era más que una niña. Él debía de creer que eran tonterías, al igual que lo pensaban sus hermanas. Pero por mucho que su familia se burlara de ella, jamás, ni una sola vez, Akira había flaqueado en su lealtad hacia su benefactor.

Apoyada en un codo, miró sus labios: los tenía voluptuosos, suaves, perfectos para besarlos. Un destello de calor le recorrió la piel. La imagen que se había formado de él a lo largo de los años era muy diferente de aquel hombre que podía hacer que le ardiera la piel con sólo verlo. No había esperado tener unos sentimientos tan fuertes, pero después de dos días en su compañía, no podía negar la atracción que había entre ellos.

A Calin lo respetaban sus hombres, era protector, ingenioso y muy amable.

No podía evitar pensar en cómo ese matrimonio beneficiaría a su familia. Isobel siempre había querido aprender más medicina y su hermana por fin podría alcanzar su sueño. Akira sonrió por haberle pedido eso. Quizá también pudiese convencerlo de ponerles un tutor a las dos gemelas.

Las plegarias que había elevado cuando era niña finalmente eran respondidas. O quizá el conjuro que Isobel y ella habían hecho de pequeñas, con aquel libro prohibido, estaba dando sus frutos. Se rió para sus adentros sólo de recordarlo.

Pero ¿por qué ella, una campesina maldita por su infortunio, era bendecida de repente? La pregunta la perseguía sin descanso. Los líderes escoceses se casaban para mejorar la calidad de vida de su gente. Por medio del matrimonio ganaban aliados y tierras y protegían a sus familias.

¿Qué poseía ella que pudiera beneficiar al clan MacLeod? Seguro que no serían tierras ni riquezas. Todo lo que tenía pertenecía al líder del clan Kinnon. Ningún título nobiliario se añadía a su nombre, haciéndola valiosa para alguien tan importante. Ni siquiera era la primogénita. Entonces, ¿por qué Calin la había elegido?

Notó el calor que irradiaba su cuerpo. Era un hombre muy fuerte, pero muy suave con ella. Le pasó un dedo por los tersos labios y con un ronroneo, dijo:

—¿Mi laird?

Calin levantó las comisuras de los labios ligeramente, pero sus ojos permanecieron cerrados.

—Hum... —murmuró adormilado.

—¿Por qué te vas a casar hoy conmigo?

—Para formar la alianza —murmuró él.

¿Una alianza? Notó una opresión en el pecho y se le aceleró el pulso.

Akira se alejó, ya sin deseos de tocarlo. Había sido tan inocente al pensar que la quería por algo más... Por lo menos, creer que se sentía atraído por su inteligencia era mayor consuelo que saber que la deseaba porque pertenecía al clan Kinnon. La habían cegado sus besos y sus dulces palabras.

«Tonta, estúpida —se maldecía—. Nadie se casaría contigo por tu intelecto.»

Cuando comprendió su respuesta, se le secó la boca. Las piezas del rompecabezas parecían encajar tan claramente de golpe... Kendrick había reunido un ejército para luchar contra el rey Jacobo. Con su hermana Maggie casada con un Donald y ella con un MacLeod, las islas estarían unidas y se podría recuperar la posesión de su señorío por parte de la Corona escocesa.

Akira no quería participar en un levantamiento político. Quienes habían intentado rebelarse contra el rey en el noventa y tres habían sido acusados de traición y ejecutados. No estaba al tanto del alcance del plan actual ni le importaba.

Sabía que los clanes se destruían por codicia y una ansia desmedida de poder. No podría perdonarse que su unión con Calin trajera una calamidad semejante a la animada vida del clan Kinnon y a su familia. ¿Cómo podía su hermano estar a favor de semejante matrimonio?

Kendrick la había traicionado. La había vendido al enemigo como un animal de carga, faltando a la lealtad que había jurado a su rey.

Las lágrimas le empañaron la vista. Se puso en pie, irguió la cabeza y justo entonces se dio cuenta de que tenía público. Cuatro hombres la miraban con lástima, lo que le indicaba que sus sentimientos eran evidentes en su cara.

Intentó descifrar la expresión de Kendrick, comprender por qué le había hecho eso, pero su hermano desvió la mirada como si estuviera avergonzado.

—Voy al arroyo —dijo y, dándoles la espalda, se alejó.

Calin sintió un aguijonazo en el corazón. Abrió los ojos de golpe, se sentó de repente y apretó la mano contra la piel todavía tibia por el cuerpo de ella. Luego vio los cuatro pares de ojos que lo miraban sorprendidos.

—Decidme que no lo he dicho en voz alta —suplicó, en un evidente estado de confusión.

—No lo has dicho en voz alta. —Jaime cumplió su petición, con tono irónico.

Gordon, Alec y Kendrick resoplaron al unísono ante tan flagrante mentira.

—¡Infierno y condenación! —Calin se puso en pie de un salto y luego se llevó los dedos a las sienes, que le dolían bastante—. ¡Maldita sea! ¡Maldición, maldición, maldición! —murmuró, pateando un trozo de madera ardiendo—. «Para formar la alianza.» ¿Es eso lo que le digo a mi prometida el día de su boda? Soy un imbécil.

—No voy a ser yo quien te lo niegue —contestó Jaime, chasqueando la lengua y sonriendo. Luego salió de entre las mantas y se desperezó.

Calin se sentía al límite. Lo último que quería en ese momento era ver cómo su primo se burlaba de su tontería. Quería golpearlo, pero el único culpable de lo que había pasado era él mismo. De todos modos, lo hizo: le dio un enérgico puñetazo en el estómago. El instante de gratificación no mejoró su humor.

Mientras Jaime se doblaba en dos, cogiéndose la barriga y gruñendo, Calin comenzó a dar órdenes.

—Gordon, ve con Alec al castillo Cànwyck y avisa al clan. Quiero el doble de flores de las que había para adornar la iglesia. Y que se prepare el doble de comida. Quiero que cada habitante se bañe y lleve un atuendo completo de highlander; hombres, mujeres y niños. Alec, tú irás a ver a Elsbeth. Dile que añada dos metros de seda francesa al vestido de Akira. Que las doncellas vuelvan a preparar mi habitación con más flores. Muchas flores. Quiero flores por todas partes. Y frutos rojos. A Akira le gustan, ¿verdad?

Miró a Kendrick buscando confirmación.

Él asintió.

Calin caminaba con las manos sujetas a la espalda. Lo habían educado para ejercer el liderazgo toda su vida; su padre y su tío le habían enseñado la lealtad y el compromiso. Pero en aquel momento, el destino de las islas dependía de su habilidad para someter a aquella temperamental mujer. ¿Cómo, en nombre de todos los santos, vivos y muertos, se suponía que iba a llevar a cabo semejante hazaña?

Akira era audaz, terca, obstinada... hermosa... ingeniosa...

Sus crueles palabras probablemente habían estropeado el día más importante de la vida de su prometida. Pero lo que parecía más absurdo, lo que no podía comprender era por qué eso a él le importaba tanto.

Akira le pertenecía desde el día de su nacimiento. Había vivido y respirado gracias a él, que incluso había pagado quinientas monedas para liberarla, para que fuera su señora esposa y compartiera su cama.

Aunque todas esas razones sonaban lógicas en su mente, Calin no podía negar que quería complacerla. Quería que ella deseara su matrimonio, quería ver la pasión en sus ojos cuando la poseyera por primera vez. Y que aquella boda fuera algo más que una obligación o un deber.

Decidido a hacer todo lo que estaba en su mano para asegurarse de que no faltara nada, dejó de caminar y miró a Gordon.

—Ocúpate de que Catriona no vaya a la ceremonia ni a las festividades y asegúrate de que el padre Harrald esté en pleno uso de sus facultades antes de que regresemos. Que nadie beba una gota hasta después de la ceremonia. Y nadie diga una palabra de Tigh Diabhail.

Calin levantó una mano.

—Kendrick —llamó—, regresarás a casa para buscar a toda tu familia. Jaime te aguardará en la cascada para escoltarte el resto del camino.

—¿Y qué importante tarea me tienes destinada a mí? —preguntó su primo; sus provocadores ojos brillaban con el deseo de probar su valía.

Jaime siempre imitaba a Calin en todo lo que éste hacía, intentando superarlo en la caza, en la batalla y en la seducción. Calin esbozó una diabólica sonrisa cuando se le ocurrió una idea. No sería el único que regresaría al castillo Cànwyck sin barba.

—Kendrick, déjale a mi primo tu cuchilla. Se va a afeitar.

—¿Qué? —bramó Jaime.

Calin se hubiera reído si no hubiera estado tan confuso.

—Ya me has oído. Eso hará feliz a Akira. Ya tienes tus órdenes. Ahora, ¡ve!

—¿Qué vas a hacer con ella? ¿Seducirla? —preguntó Kendrick mientras los hombres recogían sus monturas.

Su amigo levantó sus cejas rojizas e inclinó la cabeza, como advirtiéndole que debía prepararse para una guerra.

—No. Tu hermana está más allá de la seducción. Voy a explicarle la necesidad de aceptar esta unión. Si no accede, sospecho que tendré que atarla a Sirio durante el resto del trayecto.

Se dio media vuelta y, de mala gana, recorrió la colina cubierta de rocío hacia el arroyo.

Intentó abordar la confrontación que lo esperaba como una lucha planeada estratégicamente. Había pasado muchas semanas en campos de batalla y había guiado ejércitos en combates cuerpo a cuerpo. Sin embargo, ningún entrenamiento podría haberlo preparado para aquella guerra.

Puños ensangrentados, espadas, hombres, fuerza bruta. Nada de eso podía compararse con el dragón llameante que podía ser su prometida. Akira era, sin lugar a dudas, el más obstinado contrincante con el que se había encontrado nunca.

Aunque fuera un golpe para su ego, sabía que no podía forzarla a que se sometiera a él. Jamás había conocido a una mujer tan inteligente, ni tan orgullosa.

Haría lo que fuera para proteger a su familia y la única manera de conseguir el consentimiento de Akira sería convencerla de que la alianza los beneficiaría a ella y al clan Kinnon.

Si le decía que el laird Kinnon era su padre biológico, en su mano estaría el poder rechazarlo. No podía permitirse esa alternativa.

Había llegado el momento de que Akira supiera lo que la Bestia le había hecho a su familia.

10

El agua clara y fresca le corría entre los pies, junto con un banco de pececillos. Akira se abrazó las rodillas y hundió los dedos en el lecho rocoso. Los rayos del sol de la mañana asomaban por encima de las montañas. Tuvo un ataque de autocompasión, pero jamás dejaría que Calin supiera cuánto la habían lastimado sus palabras. Se resistía a la idea de que él viera a la niña tonta que había en su interior. A la inocente que había soñado con el amor y el compromiso.

El interés de él residía en su deseo de conseguir un heredero; uno que tuviera sangre MacLeod y Kinnon. La había mantenido todos aquellos años simplemente para procrear con ella y unirse al clan Kinnon. Aunque todavía no entendía cómo era eso posible. Ella no era más que una campesina que vivía en territorio del laird Kinnon. No la unía ningún lazo con sus tierras, pero ni Calin ni Kendrick parecían preocupados por ese detalle.

Le estaban escondiendo la verdad y la participación de su hermano en ese engaño hacía que le doliese todavía más el corazón. Pero, como era su tutor, Akira no podía rechazar la vida que había elegido para ella. Si no accedía al acuerdo, Calin la obligaría y tenía derecho a hacerlo.

Aunque quizá luego ella lo odiase.

Una lágrima dejó un frío trazo sobre su mejilla y cayó al agitado arroyo.

Sumida en sus pensamientos, se sobresaltó cuando notó los dedos de Calin acariciándole el pelo. Se puso en pie de golpe y se apartó hacia el arroyo a toda prisa. Una bandada de negros pájaros levantó el vuelo por encima de su cabeza, alarmados por su abrupto movimiento.

—Estoy lista. Debes de estar ansioso por partir, mi laird.

—No hay prisa. Ya he mandado que los demás se adelantaran.

Calin se acercó a ella.

—¿Por qué? —Dio un paso justo a tiempo para esquivarlo.

—Porque quería hablar a solas contigo... para pedirte disculpas.

Ella se rió para no llorar.

—¿Por qué deberías disculparte? Vamos a casarnos hoy. Nuestros clanes se unirán y los MacLeod sentirán la más completa devoción por su nuevo laird, que desinteresadamente se casó con una hogareña mujer para mejorar la vida de su gente. No veo nada que necesite explicación ni disculpas por parte de su héroe. Ya has dejado bastante claras las razones por las que quieres esta unión, mi laird.

Incluso mientras lo decía, no podía creer que hubiera caído víctima de sus estrategias de seducción.

Calin se acercó y Akira volvió a alejarse, pero no lo suficientemente rápido. Él alcanzó a cogerle la falda, lo que la hizo resbalar sobre la húmeda hierba. La abrazó por la cintura y la estrechó contra su pecho mirándola a los ojos.

—Hay muchas razones por las que deseo casarme contigo.

—Entonces tenerme en tu cama será un premio. ¿O eso también forma parte de tu deber hacia el clan?

Apretó los puños y le golpeó el pecho; sentía que la sangre le corría acelerada por las venas.

La soltó.

—Akira, por favor.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados. Su destino podía ser darle un heredero, pero jamás se sometería a él por su propia voluntad. Su unión no sería más que un contrato. Calin nunca obtendría su orgullo ni su corazón.

—No me casaré contigo —declaró y contempló su expresión, consciente de que era inútil rechazarlo.

A él se le dilataron las ventanas de la nariz y Akira vio un destello del temperamento que había escondido todo ese tiempo.

—Sí que te casarás conmigo y tendrás una sonrisa en los labios cuando pronuncies los votos. Me perteneces. He pagado quinientas monedas por ti: te someterás y te convertirás en mi esposa. —Calin se le acercó.

Akira le apoyó las dos manos abiertas en el torso y lo empujó. Calin se tambaleó hacia atrás y ella sintió algo de satisfacción al ver que poseía la fuerza para luchar con él físicamente. Coger en brazos a Isobel todos aquellos años la habían hecho fuerte como un buey.

Él cubrió el poco espacio que los separaba, pero Akira volvió a empujarlo. Calin frunció las cejas, confuso, y ella lo miró con soberbia.

—No discutiré más, ni lucharé contigo como un condenado bribón.

Se movió para rodearla. Ella dobló un poco los brazos y se puso en posición de ataque. Le cogió la muñeca con las dos manos y se la retorció hasta que Calin se volvió, alejándose de ella. Casi lo hizo caer de rodillas.

Akira había luchado con Kendrick en más de una ocasión. Le había ganado sólo una vez, un día que seguro que él estaba cansado, pero eso le había dado esperanzas de que podría defenderse.

—¡Malditos sean todos los santos, mujer! Eres una verdadera salvaje. ¿Cómo puedes ser tan fuerte?

No le respondió, sino que se preparó para continuar la lucha.

Sus intentos fueron inútiles.

Él le cogió las dos manos, le sujetó los pies con los suyos y la tumbó en el suelo. Notaba el frío rocío en las pantorrillas mientras Calin le levantaba las muñecas sobre la cabeza.

—No lucharé con mi prometida el día de nuestra boda. Acaba con esta actitud y calma tu condenado temperamento. Una novia debe estar feliz el día de su casamiento.

—¿Feliz?

Akira se echó hacia atrás para golpearlo con la cabeza, como había hecho en Tigh Diabhail, pero él ya conocía todas sus tácticas. La retenía con suavidad. Maldito condenado, hasta para sujetarla era amable.

—¿No puedes ver que puedo darte una vida mejor? Desde el momento en que cruces las puertas del castillo Cànwyck, serás tratada con reverencia.

—¿Quieres que monte en tu corcel y salude a mi nuevo clan con una sonrisa? Bueno, pues no lo haré. Ni abandonaré a mi familia para que se muera de hambre mientras tú te quedas con sus tierras. Estás mal de la cabeza si piensas que pronunciaré mis votos tan contenta sabiendo que intentas obligar a un miembro de mi familia a morir luchando contra tu rey soberano.

—¿Qué? ¿Es eso lo que piensas? —Frunció el cejo—. Permíteme que me explique.

Akira se retorció debajo de él. Se hizo daño en las muñecas cuando trató de liberarse.

—Tú puedes ser mi dueño, mi laird, pero no puedes controlar mis emociones.

Calin la soltó, le cogió la nuca y se abalanzó sobre su boca dándole un beso que le llegó al alma. Sus lenguas se entrelazaron y sus dientes se chocaron por la pura fuerza del beso.

Su mente le gritaba que lo rechazara, pero su boca actuaba como si tuviera vida propia. Quería despreciarlo, aunque el pulso de su cuello se acompasara con el ritmo de sus besos. Rápido y ferviente al principio, se hizo más lento y se alejó, dejándola boquiabierta.

Calin podría violarla allí y en ese instante y nadie pensaría mal de él, pero no bajó las manos más allá de su barbilla.

Presionó con su tersa mejilla en el hueco de su cuello.

—Esto no tiene nada que ver con el señorío de las islas. He deseado esta alianza toda mi vida, tal como mi padre la había deseado antes que yo. Puedo darte lo que me pidas, cualquier cosa que tu corazón desee. Puedo protegerte el resto de tu vida y quizá, algún día, incluso llegues a respetarme.

Ella lo alejó y se sentó, abrazándose las rodillas y mirándose los pies descalzos.

—No quiero tus riquezas ni tu protección. Quiero que mi familia esté a salvo. Quiero la verdad.

Calin se sentó a su lado y cogió su pequeña mano entre las suyas. Se la sostuvo en silencio durante un rato, acariciándole la palma con el pulgar. Finalmente, sus pensamientos se transformaron en palabras.

—Cuando llevaste el rebaño de ovejas del abad a tu pueblo, ¿por qué te protegieron del laird los hombres de tu clan?

Akira pensó que era una pregunta extraña, pero le respondió sin vacilar:

—Por lealtad. Quizá no lo creas, pero el nuestro es un clan leal.

—Sois leales los unos a los otros, no a vuestro líder. Se supone que el laird Kinnon protege a su gente. En cambio, es de él de quien su gente necesita protección.

—¿Esto tiene algo que ver con nuestro líder? —preguntó ella, intentando comprender sus palabras.

—Hay que denunciar al laird Kinnon por sus crímenes y su hijo debe ser desterrado antes de que detente el poder. ¿No crees que tu gente ya ha sufrido bastante?

Akira estaba de acuerdo con lo que decía del laird Kinnon, pero Kendrick había protegido a su familia de las traiciones de la Bestia. Nunca había oído hablar a su hermano de ninguna alianza. Sin embargo, lo había visto hablar con decenas de guerreros Kinnon. También el marido de Maggie, Logan, había ido a la casa con más frecuencia últimamente, escoltado por guerreros Donald.

¿Kendrick se estaba preparando para esa alianza? ¿Por eso había casado a Maggie con un Donald? ¿Quería unir a los clanes de las islas? Deseó que hubiera confiado en ella y le hubiera expresado sus deseos de bienestar para su clan. De ser así, ahora sabría si confiar en Calin o no.

—El laird Kinnon es un asesino, un mentiroso y un ladrón y Dios sabe qué clase de influencia habrá ejercido sobre Darach. ¿Cómo protegerás a tu clan de su vástago? ¿Cómo protegerás a las gemelas o a Isobel si Kendrick está en el campo de batalla? O, peor, si muere allí, luchando para proteger las fronteras que el laird Kinnon no defiende.

—¿Por eso es por lo que tú, un MacLeod, quieres la alianza? ¿Para proteger a los Kinnon de su maligno laird?

Akira no tenía un pelo de tonta. Ni por un instante se creía que Calin MacLeod quisiera proteger a la gente de su clan, pero quería escuchar sus motivos.

—Hay muchas razones, pero ésa es una. La alianza protegerá a nuestros clanes junto con las islas. Los ingleses están presionando y subiendo desde las Tierras Bajas. Sería tonto por nuestra parte creer que no enviarán soldados por la costa, por tanto, es imperativo que nos unamos para proteger nuestras fronteras de una invasión. Te prometo que no voy a desalojar a la gente de tu clan, pero nada detendrá a los sanguinarios ingleses que quieren apropiarse de nuestra tierra para su rey. No se puede confiar en el laird Kinnon. Creo que éste vendería su propia piel por una moneda de plata y desde luego, nunca accedería a luchar junto a los guerreros MacLeod.

»Hemos acordado unirnos a los Donald y luchar por la libertad de Escocia. Nuestro rey Jacobo ya está muy cansado de las batallas entre nuestros clanes. Tiene un propósito mayor para nuestro país y puede que todos suframos si no se aplaca su furia.

—Entonces, ¿tenéis la aprobación del rey?

—Buscaré la aprobación del rey, mi señor, después de nuestra boda.

—El rey Jacobo verá esta alianza como un levantamiento contra la Corona y nuestra unión como un intento de recuperar la posesión del condado de Ross y reclamar el poder sobre las islas. ¿Es eso lo que buscas?

—¡No! —gritó con tanta vehemencia, que ella casi lo creyó—. No tengo ningún deseo de abolir el clan Kinnon para esa causa y los Donald tampoco. He prometido fidelidad al rey y a Escocia. Lucharía hasta la muerte para proteger este país y a mi clan, como lo haría Kendrick. El clan Kinnon no sufrirá por nuestra unión, sino que prosperará bajo el liderazgo de un nuevo laird. Uno que proteja sus fronteras, cosa que Kinnon no ha hecho.

Akira meditó sus palabras, luchando por dejar al margen sus emociones personales, pensando qué era lo mejor para su familia. Los ingleses eran las más crueles criaturas de Dios. A menudo se preguntaba si los numerosos soldados ingleses no formarían parte de un ejército de Satanás. Sus combatientes violaban y saqueaban los pueblos escoceses sin remordimientos. Si Calin decía la verdad, una alianza podría protegerlos.

—¿Y quién será el líder, si no es el hijo del laird Kinnon? —Como él no respondió, le cogió la barbilla, obligándolo a mirarla. En sus ojos, de un intenso castaño, se reflejaba una furia infinita. Había estado tan ocupada protegiendo su virtud que no había considerado cuánta responsabilidad pesaba sobre los hombros del laird. Le acarició la mejilla, cubierta de una incipiente barba—. ¿Quién, Calin? ¿Quién protegerá a mi clan?

—Kendrick.

Ella abrió los ojos como platos ante semejante anuncio.

—Aunque estoy de acuerdo en que mi hermano sería un laird honrado, es hijo de un campesino. Es la sangre bendecida del líder la que condiciona la herencia del laird, no el honor. Algunos clanes son distintos, pero nuestros ancianos no aceptarán como líder a un hombre a menos que su sangre proviniera de un matrimonio bendecido.

—Hay muchas cosas que no sabes, pero créeme cuando te digo que Kendrick será el líder de los Kinnon. Y como tú eres su hermana, nuestro matrimonio unirá nuestros clanes.

—Eso no es posible. No puedes romper siglos de leyes simplemente porque él sea honrado. Debe poseer sangre bendecida. Si quieres que confíe en ti, entonces también tú debes confiar en mí. Dime cómo planeas conferirle el poder del liderazgo al hijo de un campesino.

Calin le soltó la mano y miró con ojos ausentes las viajeras aguas del arroyo.

—El laird Kinnon abusa de su poder como líder. Compra la lealtad de sus guerreros con los impuestos de los pueblos y trata a las mujeres del clan como perros. ¿Cuántos bastardos crees que tiene sueltos por ahí, en Dalkirth?

—No lo sé. Jamás ha reconocido a ninguno de ellos. —Se concentró en su pregunta. Una larga pausa llenó el aire de silencio. Mientras aguardaba más explicaciones, se dio cuenta y abrió la boca desmesuradamente—. ¿Estás sugiriendo que Kendrick es uno de los bastardos del laird Kinnon? Eso no es verdad. ¡Mamá jamás le fue infiel a papá!

Calin se volvió hacia ella lentamente, con expresión cautelosa.

—Vanora jamás fue infiel. El laird Kinnon la violó dos meses antes de que se casara con Murrdock Neish.

Akira sintió náuseas y se cubrió la boca con una mano. Se le contrajeron los músculos de la garganta.

—¿La Bestia violó a mamá?

Calin asintió.

—Kendrick es el hijo del laird Kinnon. Murrdock jamás lo supo y Vanora no quiso decírselo tampoco a Kendrick. Hace diez años, el laird Kinnon sospechó que Murrdock era un traidor y mandó que Neala lo llevara a verlo. Tu hermana tenía catorce años, la misma edad que tenía Vanora cuando la Bestia plantó la semilla en su interior.

Akira hizo un esfuerzo por comprender sus palabras mientras se ahogaba de odio.

—Si papá hubiera regresado de luchar con los monárquicos, lo habría matado.

—Murrdock no murió en Ross, como te han dicho, sino en el castillo Brycen, intentando proteger a Neala del laird.

¿Cómo era posible que ella no lo supiera? Con las manos temblando y el pulso acelerado, hizo un esfuerzo por hablar.

—¿Papá llegó a tiempo de rescatar a Neala?

Calin cerró los ojos y negó con la cabeza.

A Akira el corazón le dio un vuelco y se le revolvió el estómago. Un doloroso pesar inundó de lágrimas sus mejillas. No quería creer que Neala hubiese sido violada por la Bestia, ni que su padre no había muerto con honor. La ira reemplazó a la pena.

—Mientes. Kendrick lo hubiera matado.

La fuerte mano de Calin se cerró alrededor de su puño apretado. Con suavidad, le enjugó las lágrimas de las mejillas y fijó su ambarina mirada en sus ojos.

—Lo intentó. Cuando Kendrick reunió guerreros para ir a matar a la Bestia, Vanora le dijo que era hijo del laird Kinnon y que un día podía detentar su poder. Le encargó entonces un propósito más grande: liberar al clan de la Bestia. No quería que Kendrick tuviera el mismo destino que Murrdock. Le rogó que fuera paciente y que aguardara la ayuda de mi clan y de los Donald.

¡Maldito fueran el laird Kinnon y su condenada sangre! La furia y un innegable deseo de venganza la consumieron. Quería que la Bestia pagara con su cabeza por todos los crímenes cometidos contra su familia. Siempre supo que era diabólico.

—¿Por qué demonios nadie lo ha denunciado antes? Los guerreros del clan Kinnon no pueden ser más de trescientos. Los MacLeod triplican ese número. ¿Por qué no os habéis levantado hasta ahora?

—Tu laird tiene el favor del rey de Escocia. Al no unir sus fuerzas a los monárquicos, se ganó su protección y también la de los habitantes de las Tierras Bajas.

—Habría matado a la Bestia yo misma si hubiera sabido lo que le ha hecho a mi familia —afirmó con convicción.

Calin se llevó su mano al pecho, acercándola más.

—Kendrick no podía oponerse a tu madre, ni a su deber de protegeros a ti y a tus hermanas. Cuando tu hermano sea el líder, el laird Kinnon recibirá su castigo. Kendrick se lo prometió a sus hombres hace más de una década. Por eso ha casado a Maggie con Logan Donald. Éste es el tercer hijo del líder del clan Donald, que ya son aliados de Kendrick y aguardan nuestra alianza para unificar las islas.

Akira serenó su respiración y relajó los puños, pero sin soltarle la mano, agradecida por su fuerza. Consideró el rompecabezas que Calin le presentaba. Kendrick había estado organizando una rebelión dentro del clan Kinnon para levantarse contra la guarnición del laird. Su hermano había casado a Maggie con Logan para conseguir también el apoyo de los Donald. Pero Neala había nacido antes que Maggie y estaba casada con un granjero Kinnon. ¿Habría estado prometida a Logan antes de que la Bestia la deshonrara?

Akira odiaba las leyes de la Tierra. Odiaba la forma en que los hombres de alto rango formaban alianzas a través de los matrimonios. Intentaba odiar a Kendrick por haber vendido a sus hermanas para conseguir esas alianzas, pero comprendía que todo formaba parte de un plan más grande, no sólo para proteger a sus hermanas y a su madre, sino a todas las islas.

Si Kendrick y Calin pretendían que ella participara en sus maquinaciones para unificar las islas, entonces Calin debía de saber cómo su hermano iba a asumir el liderazgo.

—Ahora me dirás cómo se convertirá Kendrick en laird —le ordenó, en un tono más imperioso de lo que pretendía—. Conozco las leyes. El consejo no lo aceptará como laird sólo por ser hijo natural de Kinnon. Es ilegítimo. No nació de un matrimonio bendecido, como Darach.

Calin contempló el paisaje. Los negros pájaros habían reanudado su festín en los exuberantes pastos verdes y el sol ya había comenzado a calentar a través de la niebla. Akira sabía que buscaba las palabras. Sentía que había muchas cosas que él quería decirle, pero que no podía o tenía miedo de hacerlo. Le sostuvo la mano, rogándole en silencio que confiara en ella.

Calin bajó la barbilla hacia el pecho y un músculo se le tensó en la mandíbula.

—Si el heredero del laird Kinnon designa a Kendrick como líder, el consejo aceptará.

Akira soltó una rápida carcajada. ¿Ése era el brillante plan que tenían para derrocar a la Bestia? Estaban muy mal de la cabeza; tanto Calin como su hermano.

—Si pensáis que Darach estará de acuerdo con esto, estáis locos, Calin MacLeod.

Su rostro adoptó una expresión pícara.

—Estoy loco. Loco por ti. —Se abalanzó sobre ella, tumbándola sobre la aterciopelada hierba y luego entrelazó los dedos con los suyos junto a su cabeza.

Se inclinó sobre ella. El calor de su boca le entibió los labios y le aceleró el pulso.

—Ya te he dicho más de lo que debería, pero necesito que confíes en mí. Cásate conmigo hoy para proteger a tu clan, para proteger a Escocia, y pronto te lo diré todo. Te lo prometo.

Kendrick debía de saber que aquella unión protegería a mucha gente. No sólo Calin sería un héroe; su hermano también. La gente de Dalkirth podría liberarse de la Bestia y viviría una vida respetable y feliz, bajo el liderazgo de Kendrick. Esa imagen la llenó de paz. Al aceptar aquella unión evitaría que la Bestia volviera a lastimar a nadie.

Se sintió poderosa.

—Me casaré contigo.

La sonrisa de Calin apareció rápidamente y un asomo de arrogancia regresó a sus ojos. Estaba deleitándose, así que Akira decidió provocarlo un poco.

—Me casaré contigo para proteger a mi familia y a mi clan... pero no me someteré a ti.

A él le brillaron los ojos ante aquel desafío. Una sonrisa amplia y seductora apareció en su cara mientras retomaba sus travesuras.

La túnica se le había bajado a Akira un poco por los forcejeos anteriores, revelando más piel de la que ella sabía que era adecuado. Él se inclinó y hundió la nariz en su pecho. Con las pestañas le acarició la piel, haciéndole cosquillas. Le besó suavemente los senos, poniéndoselo difícil para continuar discutiendo.

Ella cerró los ojos y se aferró aún más a sus dedos. No sabía por qué, pero sus besos y caricias le producían dolor. Sería su marido al final del día y no había necesidad de negar la forma en que la hacía sentir, aunque ella no despertara el mismo deseo en él.

Su cuerpo la traicionó, arqueándose en busca de su atención.

—Si continúas retorciéndote así, te asomarán los pezones.

Esos pezones de los que él hablaba con tanta libertad se le endurecieron como piedras.

—¿Y qué harías si eso ocurriera?

Le mordisqueó el labio inferior, pero luego retrocedió.

—Me vería obligado a saborear cada uno con mucha lentitud.

Akira aspiró una profunda bocanada de fría niebla, deseando saber cómo sería aquello. Luego, arqueó las dos cejas y se rió.

Calin gruñó.

—Soy un hombre débil, no debes provocarme. Ahora, por favor, deja de intentar seducirme y permíteme que te posea como debe ser, como mi esposa, después de la boda.

Ella combatió la innegable ansia que crecía en la parte inferior de su vientre. Incapaz de resistir su propia terquedad, lo desafió.

—No sonreiré cuando estemos casados, ni me entregaré a ti ansiosamente.

—Oh, sí, mi dragón que escupe fuego, harás las dos cosas.

Su arrogante sonrisa se hizo todavía más amplia justo antes de soltarla.

11

Durante el viaje a través de las tierras de los MacLeod, el sol de la mañana caía a plomo sobre sus cabezas. Se detuvieron en tres granjas del camino, donde Calin aceptó regalos de boda de su pueblo como si le hubiesen ofrecido el oro del rey. Tenía una actitud humilde ante aquellos campesinos y su sincera gratitud le llegó a Akira al corazón.

Una de las mujeres le ofreció a ella un pañuelo de encaje para enjugarse las lágrimas en la boda. Otra le dio una pluma de la cola de un urogallo para la buena suerte y el tercer regalo que Akira recibió fue un huevo vacío. La anciana y enjuta mujer le dio instrucciones de que lo rompiera después de la noche de bodas. Ella se rió nerviosamente cuando la mujer le dijo que el huevo representaba el estado de su vientre.

Calin llevó a Sirio al galope en torno del lago Ceardach, mientras contestaba a las preguntas de Akira sobre su clan, el consejo y la alianza. Ella se sintió eufórica cuando él le pidió su opinión acerca de la educación de los muchachos del clan. Nadie le había prestado nunca tanto interés.

Al poco rato, un intenso aroma de mar se mezcló con el viento. Un halcón chilló sobre las cabezas; llevaba una cinta de piel alrededor de una de las patas y parecía darles la bienvenida al hogar.

«Hogar.» La sola idea le producía terror.

La evocadora e inquietante melodía de los gaiteros resonó en la distancia. Entrecerró los ojos al ver el paisaje que se abría a su alrededor. Una fortaleza de ladrillos de roca basáltica se erguía en la cima de un acantilado de la costa, frente al mar abierto. Rodeaban la fortaleza un par de torres dobles, erigidas en los extremos este y oeste, unidas por una gran muralla de piedra alrededor de las casas.

El clan MacLeod triplicaba en tamaño al clan Kinnon, o quizá fuera más grande aún. Y sin duda debían de estar esperando una mujer de digna gracia. Una que poseyera cualidades mucho más nobles que las de una campesina. Akira había vivido toda su vida en una casa pequeña de dos habitaciones, con suelo de tierra, donde se había dedicado a atender un rebaño de ovejas y las necesidades de sus hermanas. Aquello era una locura. ¿Cómo era posible que pudiera asumir el papel de dama en el clan MacLeod?

No abandonó esos pensamientos hasta que llegaron al profundo foso que los separaba del castillo Cànwyck. Un enorme puente levadizo comenzó a descender. El chillido del metal retumbó en sus oídos cuando los guardias levantaron una puerta de hierro forjado para permitirles la entrada.

Con cada sonido, Akira encontraba una nueva razón que le impedía convertirse en una dama MacLeod. Cuando el rastrillo se levantó más alto, pensó que iba a vomitar. Apretó el brazo de Calin y notó el sudor entre los pechos. Si fuera ella quien llevara las riendas, ya habría puesto a Sirio al galope en dirección contraria.

—¡Para! Por favor, mi laird. No puedo entrar ahí. —Su voz estaba teñida de pánico—. Esto es demasiado. Demasiado grande. Por favor, sólo una noche más. Por la mañana estaré lista para convertirme en tu esposa. Te lo prometo.

—No. A esa petición tengo que decir que no. Mi familia ya ha aguardado demasiado tiempo, lass, y te aseguro que te adorarán.

Akira tiró de las riendas y se removió en la montura.

—¿Cómo puedes decir eso? Gordon no me puede ver.

—A Gordon no le gusta nadie.

—Esos hombres que me raptaron en sus caballos para llevarme a Tigh Diabhail no me mostraron ninguna adoración.

—Esos hombres serán encarcelados y se irán al exilio.

—Entonces dime el nombre de una persona de tu clan que vaya a adorarme de verdad.

—La tía Wanda. Es puro corazón y verá que tú también lo eres, aunque lo escondas muy bien. Ahora, suelta las riendas, lass, y sonríe. —Calin chasqueó la lengua y dio un leve golpe a Sirio para cruzar el puente levadizo y atravesar la barbacana.

Akira resopló y luego se arregló el pelo y los pliegues de la falda. No sonrió.

—Parezco un erizo. Quiero darme un baño. Necesito más tiempo.

Calin se inclinó hacia ella y le dio un beso en la sien.

—Eres el erizo más hermoso que he visto nunca.

Se le aceleró la respiración y las manos le temblaron. El apretón que Calin le dio poco ayudó a calmarla.

—No debes mostrar miedo. Buscarán la fuerza en ti cuando te miren —le susurró a través del pelo.

De pie ante cada casa pintada de blanco había hombres, mujeres y niños, todos vestidos en tartanes multicolor, ajustados con los broches de los MacLeod. Pensó que la tejedora debía de haber trabajado desde el alba hasta la noche para teñir toda la lana necesaria para tan hermosos atuendos.

Calin se detuvo en la base de un terraplén inclinado, cubierto de espeso follaje. Dos hileras de prímulas rosadas se mezclaban con las campanillas que bordeaban el camino del castillo. Las flores perfumaban el aire con un dulce e intenso aroma, lo que explicaba el zumbido de las hacendosas abejas.

Calin desmontó y luego la ayudó a bajar a ella. Dos muchachos se acercaron para ocuparse de Sirio y saludar a la prometida del laird. El incesante sonido de las gaitas pronto se ahogó en los agudos gritos de un puñado de niños que corrían entre las faldas de Akira. Cinco en total, uno más alto que el otro, se restregaban contra ella con un ansioso interés. Entre los codazos abriéndose paso unos contra otros, apareció una maraña de pálido pelo rubio que enmarcaba la dulce carita de querubín de un pequeño de gigantescos ojos azules.

Estiró los brazos hacia Akira.

—Elegidme a mí, mi señora.

Sin importarle si era adecuado según su nuevo estatus, se inclinó para coger al niño en brazos. Antes de que pudiera frenarlo, él le rodeó el cuello con los brazos, entrelazó los dedos y le dio un cariñoso abrazo.

—Bienvenida a casa, mi señora. —Su suave voz resonó en su oído.

El corazón casi le estalló ante el recibimiento del inocente pequeño. Se le empañó la visión con lágrimas y se le hizo un nudo en la garganta. Aquel niño no sabría cuán poderosas habían sido sus palabras.

Decidió que no lloraría. En cambio, esbozó la sonrisa que había decidido no ofrecerle a Calin. Se volvió, sabiendo que la observaba. Él parecía buscar su aprobación. Si le hubiera concedido un día más, le habría dado esa aprobación de buen grado. Pero dadas las circunstancias, decidió ser terca y un poco egoísta con aquella felicidad. Sin embargo, el enternecedor abrazo del niño hacía que fuera un poco difícil disimularlo.

Alec y una mujer que Akira supuso que sería su esposa, Aileen, se abrieron paso entre los niños. Cuando ella se inclinó, sus rizos rojizos le cayeron sobre la cara.

—Mil disculpas, mi señora. No tienen modales.

Aileen intentó arrancar al niño del cuello de Akira, pero él no se soltó. Frunció la nariz, miró a su madre con una mueca y la abrazó a ella con más fuerza.

La mujer se disculpó varias veces.

—Andrew, suéltala de inmediato.

—No puedo, mami. La quiero.

Akira se rió mientras el rubor le cubría la cara hasta la punta de las orejas. Aileen forzó a Andrew a que la soltara y luego lo puso en pie a su lado.

—Puedes quererla desde cierta distancia.

El niño se acurrucó entre los pliegues de la falda de su madre y la saludó tímidamente con la mano antes de meterse el pulgar en la boca. Tenía ya demasiados dientes para seguir con esa costumbre y Akira supo, sin asomo de duda, que el pequeño Andrew era un niño mimado.

—Disculpadlos, mi señora —le rogó Aileen y bajó los ojos—. Me temo que nuestros hijos no tienen disciplina. Alec y yo tenemos los niños más maleducados dentro de los muros de Cànwyck con diferencia.

—Me parecen muy hermosos. Todos ellos.

Abrazó cariñosamente a Aileen y luego se inclinó para darle un beso a Andrew en la respingona nariz. Tenía muchas ganas de tener una amiga en aquel lugar extranjero y aquélla parecía una buena candidata.

—¿Tenéis a alguien que os ayude a prepararos para la ceremonia, mi señora? —preguntó Aileen.

—Elsbeth la espera —informó Calin con frialdad desde detrás de ella.

Akira apretó los dientes sin dejar de sonreírle a Aileen.

—Estoy convencida de que necesitaré la ayuda de más de una persona.

La joven empujó ansiosamente a Andrew hacia Alec por debajo de su abultada barriga y estrechó la mano tendida de Akira. El niño se sacó el pulgar de la boca y miró a su padre.

—Papá, ella no es arisca. Es bonita.

Alec, sonrojado de vergüenza, se llevó a sus hijos de vuelta a casa, dejando a su cándida esposa en manos de Akira.

Si recibía tan cálido recibimiento de todo el clan, iba a estar muy bien allí. Se cogió del brazo de Aileen y juntas comenzaron a subir el sendero que conducía a la casa.

Calin las llamó.

—Akira, ¿podría hablar un momento contigo antes de despedirnos?

Ella lo miró. Su manera de tratarla había cambiado desde el momento en que cruzaron la barbacana. Tenía un porte regio, se lo veía lleno de dignidad, autoridad y orgullo. Una parte de ella esperaba ser la razón de ese orgullo.

Se volvió hacia él ya sin sentirse intimidada y lo miró a los ojos.

—¿Sí, mi laird?

Calin le colocó un mechón de pelo suelto detrás de la oreja y le dio un beso en la mejilla. Ella notó su aliento en el cuello.

—Estás sonriendo —susurró Calin.

Ante el espejo, con su vestido de novia, Akira no reconocía a la persona que le devolvía el reflejo. Tres rayos de luz dorada se colaban por las estrechas ventanas a prueba de flechas e iluminaban el canesú amarillo que pudorosamente le caía desde los hombros. Una capa de terciopelo de varios metros le cubría la espalda, haciéndola sentir etérea. El resto del vestido se ceñía a sus curvas con una seda francesa que se extendía por el suelo como mantequilla derretida. Llevaba el pelo recogido en trenzas sujetas con una diadema de seis puntas con rubíes incrustados.

El húmedo perfume de las flores silvestres se colaba en la habitación desde el baño. Aileen y Elsbeth se habían encargado de todas sus necesidades. Ni un centímetro de su cuerpo había escapado a la atención de las mujeres: desde las cremas florales que le habían extendido sobre la piel hasta la hoja de menta que le habían puesto en la lengua.

Akira se acarició el vestido y pensó que la costurera tenía un don mágico. Por primera vez en su vida se sentía hermosa.

Deseando que no le importara tanto, ansiaba gustarle a Calin. Anhelaba la alianza tanto como él y sabía que aquella boda servía a un propósito mayor, pero una parte de ella quería que aquel día fuera especial. Se había preservado virgen para su noche de bodas y se permitiría algunos sueños, aunque el verdadero motivo de la unión los destruyera por la mañana. Muy pronto no sería más que una mujer destinada a engendrar niños.

—Nuestro laird perderá la cabeza cuando os vea —dijo Aileen suspirando.

Elsbeth le añadió el detalle final al vestido de Akira: una faja de tartán azul y verde, colocada en diagonal sobre su hombro derecho y ajustada a la cadera. La costurera la había diseñado a juego con la que Calin llevaría puesta durante la ceremonia, como símbolo de la unión. Elsbeth le alisó las arrugas.

—Me temo que nuestro laird ya ha perdido la cabeza.

Akira se preguntó si alguna vez llegaría a poseer aunque fuera parte del corazón de Calin.

Sostuvo las manos de Elsbeth gentilmente.

—Muchas gracias por el vestido. Es muy hermoso.

—Lo que lleváis, mi señora, no son más que hilos. Sois vos quien hace que el vestido se vea hermoso —murmuró la mujer casi en un susurro y bajó sus tímidos ojos almendrados.

Akira sonrió y observó su comportamiento. A diferencia de Aileen, que hablaba incansablemente, Elsbeth tenía un carácter mucho más calmado. Las pocas palabras que había dicho no tenían acento de las Highlands. Una prieta trenza rojiza le caía por el centro de la espalda y su limpio atuendo era modesto.

Al sostenerle la mano, Akira vio las costras que le llenaban los dedos, huellas de su trabajo con las agujas. Pero lo que más la intrigó fueron los pálidos restos de moratones que tenía en las muñecas y los antebrazos y el tinte amarillo de un antiguo golpe en uno de los pómulos. ¿Por qué una mujer tan tímida tendría aquellas marcas? Especialmente tratándose de una mujer embarazada.

—Elsbeth, ¿vives en la fortaleza o tienes familia? —le preguntó Akira con toda tranquilidad, deseosa de saber más de ella.

—Vivo fuera de la muralla con mi esposo, Ian, y mi hijo.

—Entonces ya tienes un hijo. Tu esposo debe de estar feliz con la llegada del segundo.

Una oleada de emoción la invadió cuando formuló la pregunta, como siempre que hablaba de niños. Le parecía que más de la mitad de las mujeres del clan estaban embarazadas, lo cual no la sorprendía, si los demás hombres se parecían a su laird.

Cuando Elsbeth no le devolvió la sonrisa, Akira supo que había ido demasiado lejos. En realidad, su estado no se le notaba mucho, pero la había visto apoyarse la mano en el vientre al menos dos veces mientras la ayudaba a vestirse.

Se lo acarició una vez más.

—Todavía no estoy de muchos meses. Ian aún no lo sabe.

—Estoy segura de que estará muy contento —intentó tranquilizarla Akira.

—Yo creo que él... Debo irme. Ian me aguarda.

Mientras Elsbeth recogía su costurero, Akira se dio cuenta de que temblaba.

—¿No vendrás a la boda? —Su tono reveló verdadera decepción.

—Me han llamado para terminar el vestido y prepararos, mi señora. Ahora debo regresar con mi familia.

—Pero insisto en que te quedes para la boda.

—Muchas gracias, señora, pero debo rechazar la invitación. —Elsbeth no la miró a los ojos mientras se encaminaba hacia la puerta. Hizo una pausa para dirigirse a Aileen y sus palabras fueron poco más altas que un susurro—. Ian debe ser el primero en saber que estoy embarazada de su hijo. Te pido silencio hasta entonces.

—Sí, Elsbeth. No diré nada —respondió Aileen rápidamente.

La mujer salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí. Akira la buscaría y averiguaría de dónde venían aquellos moratones. Como señora del castillo de Cànwyck, su intención era velar por el bienestar de las mujeres del clan. Poder ayudar a las mujeres del clan Kinnon jamás había estado a su alcance.

Allí era diferente.

Un murmullo llegó desde el pasillo, seguido de una rápida patada en la parte baja de la puerta. Ya nerviosa, Akira se sobresaltó. Aileen frunció el cejo, pero rápidamente fue hacia la puerta y la abrió. Se llevó un puño cerrado a la cadera y ella se preguntó si todas las mujeres adquirían naturalmente esa pose. Aileen regañaba a quien fuera que estuviera en el pasillo.

Akira sonrió cuando Andrew se abrió paso entre la tela de la falda de su madre, ignorando por completo la regañina de ésta. Llevaba dos bolsas, una azul y otra verde.

—Pero, mami, traigo regalos para...

—No me vengas con «mami, esto», «mami, lo otro».

—Aileen, deja hablar al chico.

Volviéndose hacia ella, Andrew abrió lentamente sus ojos azules, maravillado, y dejó caer los brazos a los lados del cuerpo. Akira sintió una oleada de calor en las mejillas por el inocente halago. Si Calin la mirara de aquella manera, estaría menos preocupada por el lecho nupcial.

—¿Tienes algo para mí, Andrew?

El niño asintió y le entregó las bolsas.

—Un regalo de novia. Mi laird ha dicho que os las traiga y que no me vaya hasta que sonriáis. —Akira cogió las bolsas y él separó las piernas, cruzó los regordetes brazos sobre el pecho y aguardó con decisión. La beatífica expresión de su carita se había endurecido por la responsabilidad que Calin le había encomendado.

Akira se hubiera reído de su postura si él no se lo estuviera tomando tan en serio. Calin estaba jugando con ella. Claro que le sonreiría a aquel pequeñajo. Su futuro esposo podía ser tan cabezota como ella cuando se trataba de un desafío. ¿Por qué estaba tan decidido a verla feliz? El hombre era todo un enigma.

Le pudo la curiosidad y abrió la primera bolsa.

El corazón le dio un vuelco al ver dentro un collar. Un trío de rojos rubíes con forma de corazón, unidos por una cadena de oro. Jamás había visto algo tan extravagante. Consideró su valor y cuánta comida podría comprarse con él... antes de darse cuenta de que nunca más tendría que volver a preocuparse de esas cosas. Con la yema del dedo, acarició los dos rubíes más pequeños, suspendidos junto a la piedra roja más grande.

—Corazones unidos —susurró Aileen.

—¿Corazones unidos? —repitió Akira y arqueó las cejas.

—Es un símbolo de la unión del laird con vos —explicó la joven—. Las piedras más pequeñas representan a los novios.

Akira miró fijamente a la mujer, que sonreía como un gatito recién nacido, mientras cogía el collar y se lo ponía alrededor del cuello. Era pesado y notó su frialdad en la piel.

—¿Y la piedra más grande?

—Representa el amor que compartiréis después de casados.

«Amor.» Sintió un cosquilleo en el estómago ante la sola mención de esa palabra. Lo deseaba. Desafortunadamente, el amor no era lo que llevaba a Calin al altar, sino el deber. Akira no perdería la cabeza ese día, a pesar de todos los esfuerzos del laird.

—Mami, no está contenta —comentó Andrew desde atrás, frunciendo el cejo igual que ella.

—Entonces quizá deba abrir el otro regalo —sugirió Aileen.

Lo que encontró en la segunda bolsa le provocó una risa nerviosa. Una petaca de plata llena de whisky. Se sintió tentada de beber unos generosos sorbos con la esperanza de sobrevivir a su boda. En cambio, se la devolvió a Andrew.

—Dile a mi laird que él necesitará este regalo más que yo.

—No os fallaré, mi señora. —El niño cogió la bolsa, apretó la empuñadura de la espada de madera que le colgaba del costado y salió corriendo de la habitación.

Aileen y ella continuaron hablando durante una hora más hasta que la puerta de la habitación se abrió de golpe. Akira, boquiabierta por la sorpresa, miró a la extraña pareja que ocupaba el vano de la puerta. Jaime sostenía a su hermana, Isobel, en brazos. Ésta parecía tan irritada como él feliz.

—Bájame, salvaje. —Isobel le dio un golpe a Jaime en el pecho mientras él la entraba en la habitación—. Eres un canalla, Jaime Mac Leod. Ha intentado besarme todo el camino hasta aquí.

Aunque su hermana le hablaba a ella, sus tempestuosos ojos no dejaban de mirar al primo de Calin. Él la sentó en una silla de respaldo alto.

—¿Por qué no has montado con Kendrick?

Akira no podía ocultar su sonrisa. Jaime era un demonio y ella no necesitaba adivinar por qué estaba perfectamente afeitado.

—Este bruto ha insistido en que montara con él. —Rojos mechones de pelo le caían a Isobel despeinados sobre sus furiosos ojos. Miró a Jaime con el cejo fruncido.

Él estaba de pie a su lado, con actitud posesiva.

—Pero Isobel, sólo quiero un beso de esa boca tan hermosa —replicó él.

—Ya te he dado un beso para que dejaras de hablar, pero ni así te has comportado como un caballero.

—Porque tus dulces labios me han dejado deseando más.

Ella gruñó.

—Lo único que quieres es una mujer que no pueda escapar de ti. Estoy segura de que todas lo hacen.

—Eso no es verdad. —Jaime esbozó su radiante sonrisa, miró a Isobel y le dio un beso en los labios.

Ella lo empujó.

—¡Bruto!

Luego miró a Akira por primera vez desde que había entrado en la habitación. Relajó la expresión y sonrió sin decir nada. Akira no había visto a su hermana desde hacía más de un mes. Aliviada al verla tan saludable y llena de vida, quería correr hacia ella y abrazarla, pero se quedó inmóvil, esperando su aprobación.

—Estás muy hermosa —dijo Isobel finalmente. En su voz había una profunda nota de sinceridad.

Akira desvió la vista, avergonzada por el halago. Nadie en su familia le había dicho nunca algo así.

Jaime la miró también y se santiguó.

—Dios bendito. He muerto y estoy ante un ángel.

Aileen lo empujó hacia la puerta.

—Queridísimo Jaime, tú no tienes la menor esperanza de entrar en el cielo.

Las tres mujeres se rieron y luego continuaron charlando, interrumpiéndose unas a otras, mientras esperaban oír los suaves sonidos del pífano. Akira se sentía cómoda por la camaradería, pero en su interior se sentía muy asustada. Sonreía a Isobel y a Aileen, pero no tenía la menor idea de lo que hablaban. Elevó una plegaria a Dios para que la bendijera en aquel día, rogó por su alma y acarició el gran rubí que colgaba de su cuello. Incapaz de contenerse, le pidió a Dios también una minúscula parte del corazón de Calin.

—Estás tan guapo que dan ganas de comerte —le dijo la tía Wanda a Calin después de que el tío Kerk dejara la vela en la habitación. Le alisó las arrugas de la camisa color azafrán antes de ajustarle el tartán en el hombro derecho con el broche de los MacLeod. Reconfortado por su aprobación, volvió a sentirse como si tuviera diez años y se preparara para el Sabbath. Aun así era bueno estar en casa. El familiar aroma a canela de su tía lo tranquilizaba como lo había hecho siempre.

—Tía Wanda, deja de arreglarme. Es vergonzoso. —Calin le detuvo las manos después de que la mujer le alisara la parte delantera de la chaqueta color índigo que Elsbeth le había confeccionado hacía meses.

—Perdóname por querer que estés presentable para tu novia. —Sujetándose un mechón rojo oscuro en el moño que llevaba en la nuca, lo obligó a mantener los brazos quietos para poder ajustarle la escarcela decorada en el cinturón de piel y acomodarle la espada al costado de la cadera.

—Ahora que tío Kerk se ha ido, quisiera saber más de tu prometida.

—Te gustará —contestó él sin dudarlo—. Es inteligente y será buena para el clan.

Ella le llevó los brazos a los costados del cuerpo y dio un paso atrás para inspeccionarlo.

—Deja de decir tonterías. Claro que me gustará. Y me importa un rábano lo buena que sea para el clan. Quiero saber si será buena para ti.

Con los brazos cruzados, repiqueteó en el suelo con un pie calzado en seda bajo su falda azul oscuro. Siempre directa, era como una roca y Calin sabía que no lo dejaría en paz hasta que le dijera algo sustancial.

—Akira es terca como una vieja mula y me da problemas cada vez que su lengua comienza a moverse, cosa que ocurre a menudo.

—¿Y?

—Es fuerte.

—Quieres decir que es de voluntad fuerte. Decidida.

—No. —Rió Calin, pensando en la pelea que habían tenido aquella misma mañana—. Quiero decir que es fuerte como un buey. No sé cómo, pero casi me ha puesto de rodillas. Creo que podría vencer a Jaime.

—No hables mal de tu primo cuando no está aquí para defenderse.

Calin puso los ojos en blanco. Jaime tenía veintitrés años. Su tía tenía que dejar de protegerlo.

—¿Qué más?

—Nada más —mintió.

—No me vengas con juegos. —Le apoyó un huesudo dedo en el pecho—. A mí no me engañas. En las Highlands, un hombre no aparece perfectamente afeitado el día de su boda sin una historia que contar.

—No hay mucho que explicar. No quería besarme a menos que me bañara y me afeitara, así que lo he hecho.

La tía Wanda esbozó una sonrisa de curiosidad.

—Entonces ¿te gustan los besos de la lass?

«¡Oh, sí! Sus besos son cálidos y dulces y me hacen olvidarme hasta de quién soy.» Una gota de sudor se le deslizó por la espalda y sintió el débil aroma del capullo de siùcair bajo la nariz. Inhaló profundamente, deseando saborear el recuerdo, pero la tía Wanda aguardaba una respuesta con impaciencia.

Él no tenía ninguna intención de revelarle sus intimidades, pero tenía que decirle algo, de lo contrario continuaría haciendo aquel molesto ruido con el pie contra el suelo.

—Sus labios son suaves.

—Labios suaves, sí. —Entrecerró sus ojos verdes y lo miró fijamente, acercándosele como un buitre. Calin se sintió muy pequeño, aunque le sacara a ella dos cabezas.

—¿Es guapa?

Él suspiró. Esa palabra estaba muy lejos de hacerle justicia. No podía explicar cómo era mirarla y que le diera un vuelco el corazón.

—Sí. Es agradable a la vista.

—Agradable a la vista, terca, fuerte y buena para el clan. Ésas son las palabras que te llevarás al lecho matrimonial. Espero que la mujer te ate a la cama y te dé de latigazos.

Calin soltó una carcajada.

—¿Cómo puedes desearme algo tan malo?

—¿Te gusta la lass?

—Me gusta el hecho de que nuestra unión sellará la alianza con nuestros vecinos y protegerá al clan MacLeod de esos perros ingleses.

Su tía frunció el cejo con desaprobación y él supo que tenía que apaciguarla.

—Llévate eso al lecho matrimonial y puedo asegurarte que no habrá esperanza para vuestros herederos.

Calin se miró los pies y se concentró en los dibujos del granito que brillaban bajo los últimos rayos de sol. No quería hablar de su lecho matrimonial con su tía. En realidad, no quería hablar de su lecho matrimonial con nadie. Había intentado olvidar el hecho de que esa noche le arrebataría la virginidad a su esposa y ahora tía Wanda sacaba abiertamente el tema.

Se acercó al cuenco para lavarse de nuevo y se dio cuenta de que le temblaban las manos y que se le había acelerado el corazón. De no ser porque intentó desesperadamente mantener la compostura, se habría puesto en ridículo delante de su tía.

Interiormente seguía comportándose como el muchachito que había poseído por primera vez a una mujer, diez años mayor que él. Recordó lo agresivo que había sido y lo breve que había sido el encuentro. Pero esta noche sería distinto.

—Siéntate —le ordenó su tía—. Todavía no he terminado contigo.

Cuando Calin se dejó caer en una silla de madera, ella se escabulló hacia la antecámara y regresó con el anillo grabado de su padre. Cuando intentó ponérselo en el dedo, él retiró la mano.

—No, no deseo llevarlo. —Aquel anillo le recordaba lo que le había hecho a Akira. No dejaría que esos recuerdos lo invadieran mientras pronunciaba votos de confianza y devoción.

—Pero el anillo simboliza tu estatus de laird.

—Quizá esté mal por mi parte, pero hoy no quiero ser laird. Sólo quiero ser un hombre que se casa con una mujer ante Dios y ante su clan.

Notó la sonrisa de la tía Wanda cuando se inclinó y le besó la frente. Después de dejar el anillo en la repisa de la chimenea, le ató el bien cepillado cabello en una cola sobre la nuca.

—Dime una cosa, Calin, ¿podrías confiarle tu corazón a esa mujer? No quiero volver a ver que te hacen daño. Catriona no se ha salido con la suya. Es una prostituta y no debes permitir que lo que ocurrió te impida entregarle tu corazón a tu esposa.

Calin frunció el cejo con fiereza. Hasta él podía notar la fuerza de su gesto.

—Akira no es como Catriona ni como el laird Kinnon, en realidad. Es inteligente, generosa y apasionada con la gente que ama. Parece un ángel y huele como un valle de flores en primavera. Si alguien se atreve a decir lo contrario o habla mal de ella, le cortaré la garganta y echaré maldiciones en la impura tierra donde lo sepulte.

En vez de replicar a lo que había dicho, su tía le sonrió.

—Ésas son las palabras que debes llevarte a tu lecho matrimonial. Olvídate del clan por un día, disfruta de tu prometida y no seas mezquino con tu corazón.

Él se puso en pie de repente y cruzó la habitación para mirar por la estrecha ventana. El césped delantero estaba lleno de gente que esperaba oír el sonido del pífano. Pensó qué fácil sería dejar entrar a Akira en su corazón. Lo deseaba. Pero también tenía un deber con su clan y una promesa que le había hecho a su padre. ¿Éste había intentado la alianza solamente para proteger a Lena? ¿Ese objetivo había sido más importante para él que el destino del clan MacLeod? Calin no se permitiría que tales sentimientos lo debilitaran.

—Mi padre murió por enamorarse de una mujer. Yo no sufriré la misma suerte. Soy un guerrero y un líder. Los hombres que llevan el amor al campo de batalla, mueren.

Tía Wanda le apoyó sus reconfortantes manos en la espalda.

—Estás equivocado, Calin, es por amor por lo que los hombres van a la batalla. El amor a la libertad y a Escocia. Tu padre no murió por amar a Lena. Fue asesinado por un hombre que no conocía el amor. El odio y la maldad lo mataron, no el amor. Prométeme que le darás al menos una oportunidad a la lass.

—Me temo que ella guarda su corazón mejor que yo.

Se quedó meditando sus propias palabras. Sospechaba que a Akira le llevaría mucho tiempo abrirse a él. Y ese tiempo se convertiría en la eternidad cuando descubriera el secreto que le escondía.

Su tía lo hizo volverse, le puso una hoja de menta en la boca y soltó un suspiro.

—Todavía hay esperanza de que los dos estéis indefensos en vuestro lecho. Quizá entonces aprendáis a confiar el uno en el otro. Pero sé amable con ella. Eres un hombre grande y podrías partirla en dos.

—¡Tía Wanda! —Calin estaba horrorizado.

El tío Kerk debía enseñarle a su esposa a guardarse su opinión, con urgencia.

—¿Qué? Es mi deber brindarte orientación el día de tu boda.

Sin dejar que la conversación fuera más allá, le cogió la mano y la acompañó hasta la puerta.

—Acoge a Akira en el clan y no le hables del amor ni del lecho matrimonial. Lo único que conseguirás con eso será que se suba a un árbol.

12

Calin estaba de pie en la entrada de la iglesia junto al padre Harrald cuando Akira apareció entre la procesión de gente. Casi se le doblaron las rodillas y sintió como si un pequeño animal le saltara en las tripas. Una extraña fuerza le encogía el corazón. ¿Qué le pasaba? Él era un líder. Un guerrero. Se negaba a esperar que la mujer con la que estaba a punto de casarse con el objetivo de proteger a su clan compartiera parte de sus sentimientos, pero la innegable opresión que sentía en los pulmones desafiaba esa teoría. Un momento intemporal lo envolvió como la niebla de las Highlands y se dio cuenta de que Akira sería más que una esposa para él. Sería su compañera. Su amiga. Su amante.

Cuando llegó frente a él, su vestido de seda le rozó las rodillas desnudas y un hormigueo le subió por los muslos. Su dulce esencia embriagó sus sentidos y en las estrellas de sus ojos azules brillaba la emoción. La brisa del verano agitaba sus negros mechones contra el elegante cuello, y con cada respiración, el pecho le subía y bajaba de una manera que lo hipnotizaba. Y sus labios. Sus generosos labios rosados tenían una ligera curva; hasta que se separaban.

Calin estaba perdido.

La multitud, las confusas palabras del padre Harrald, los niños que gritaban... todo se disipó y quedó únicamente ella: sólo Akira.

Susurró su nombre y luego cerró los ojos y se inclinó para besarla.

—Calin —susurró el padre Harrald—. Mi laird, debéis pronunciar los votos, primero.

Él bajó la vista y se encontró con la mano del anciano cura apoyada en su pecho. Entrecerró los ojos y examinó su entorno con agudeza de guerrero. Se sentía mareado, como si acabara de despertar de un sueño, pero la fantasía era real. Estaba ante Dios y ante su clan y, por la expresión de la gente, dedujo que estaba quedando como un completo idiota. Carraspeó, movió un poco la cabeza para despejarse y miró al padre Harrald.

—Podemos empezar.

—¿Empezar? —El sacerdote se rió detrás de su espesa barba blanca—. Estoy aguardando vuestros votos para proceder con la segunda ceremonia.

Cuando Calin se dio cuenta de que se había perdido el diálogo entero de la primera ceremonia, rió con timidez, cogió la mano de Akira y pronunció sus votos en gaélico, como era la costumbre.

Momentos después, ella hizo lo mismo y luego la congregación los empujó dentro de la iglesia. Ella miró a los lados.

—Mejor que prestes atención a la versión en latín. Puede que te convenga saber qué estás jurando.

Calin ignoró su burla, concentrándose en su sonrisa. No le importaba por qué sonreía con tal de que lo hiciera. Justo antes de que comenzara la segunda ceremonia, Calin se inclinó hacia su oreja.

—Por todos los santos, Akira Neish, pareces salida de un sueño.

—Tú estás muy guapo, mi laird. —Agitó las espesas pestañas con timidez y le dio la mano.

Calin estaba bastante satisfecho con su aspecto cuando salió de su habitación. Recién afeitado y radiante con su atuendo de las Highlands, mientras caminaba hacia la iglesia, pensaba que su pequeño dragón sería incapaz de resistírsele. Pero había vuelto a engañarlo, porque fue él quien terminó hechizado por ella mientras Akira pronunciaba sus votos; lo mismo en latín.

El padre Harrald le dio un codazo y él soltó su parte.

Después de completar la segunda ceremonia, el sacerdote los declaró marido y mujer, pero antes de que le diera permiso para besar a la novia, los labios de Calin se apoderaron de los de Akira y no los soltó. Estaba perdido en su suave y cálida boca hasta que uno de sus guerreros lo arrancó de ella y los llevó a los dos hacia el gran salón del castillo. No estaba seguro de cuál de sus hombres era quien los había interrumpido, pero tenía intención de matarlo en cuanto lo averiguara.

La gente gritó de emoción y sonaron las gaitas, marcando el comienzo de las festividades. Las parpadeantes antorchas proyectaban una dorada luz en el salón, iluminando mesas repletas de jarras de peltre llenas de cerveza, viandas, pasteles de carne y tortas de avena con miel. Pronto, los bancos estarían llenos de gente de la familia compartiendo petacas de whisky de malta.

Después de que el padre Harrald bendijese la comida, un montón de criados y camareras atendieron a los invitados. Calin llevó a su delicada esposa al centro del salón para un primer baile y la alegría circulaba como un torbellino. Las ahogadas voces resonaban en la estancia y, a pesar del tumulto, la vista del joven laird no se despegaba de su esposa.

El tío Kerk y la tía Wanda les dieron la bienvenida formal al castillo de Cànwyck y Calin se dio cuenta de que echaba de menos a su padre. Por un fugaz instante, miró el techo del gran salón. Un inquietante hormigueo le recorrió la columna como le había pasado una vez cuando era niño. Sintió el espíritu de su padre y se preguntó si habría encontrado la paz con Lena en el más allá. Lo invadió una sensación de serenidad. A él le hubiera gustado Akira. Y Lena estaría orgullosa de su hija.

Aileen desempeñaba el papel de anfitriona, llevando a Akira entre la gente y presentándole a cada miembro del clan. Un grupo de niños la seguía dondequiera que fuera como una hilera de patitos. La suegra de Akira, Vanora, se ruborizaba todo el rato por la cantidad de halagos que le decían los hombres del clan a Akira. Las gemelas bailaron con cada niño de la fiesta e Isobel pasó gran parte de la noche a merced de las atenciones de Jaime. El esposo de Maggie, Logan, prácticamente había confinado a ésta a una silla, dado su avanzado estado de gestación, y Neala y su esposo estaban detrás de ella, atendiendo a la prole.

Calin sintió un gran respeto por su clan al ver cómo recibían a la familia de su esposa, sin la menor reticencia. Ninguno de los Kinnon había rehuido ninguna conversación y Kendrick se había sumado a los hombres MacLeod sin problemas, para mofarse de su laird por la ausencia de barba. Pero él prestaba poca atención a sus burlas, fascinado como estaba por la serenidad de Akira.

Quizá la viera diferente porque ya era su esposa, pero jamás había conocido a una mujer más digna. Tan orgullosa y valiente. Una líder nata.

Sintió cierto remordimiento. Odiaba los secretos que llevaría al lecho matrimonial. El engaño. ¿Confiaría Akira en él si le dijera la verdad? ¿O lo abandonaría para liderar el clan Kinnon, como era su derecho de nacimiento? El peso de la duda lo dejaba sin aire en los pulmones.

Se ganaría su confianza. Tenía que hacerlo.

La tarde pasó para él en una bruma de inquietud. Ansioso, se quedó al lado de la chimenea hasta que Kendrick se le acercó.

—Mi hermana parece feliz.

—Sí, así es —dijo Calin y la miró; echaba la cabeza hacia atrás mientras se reía, conversando con la esposa de Gordon.

—¿Se lo dirás esta noche?

—No. Esta noche es para nosotros, no la estropearé con pesadillas. Se lo diré después de los juegos. Me concederás eso antes de que vuelva a odiarme. Me llevaré a mis hombres e iré a encontrarme con el rey Jacobo para buscar su aprobación. Eso te dará tiempo para poner a salvo a tu familia con los Donald y luego preparar a los rebeldes. No quiero que ninguna de las mujeres de tu clan sufra la ira del laird Kinnon cuando le declaremos la guerra.

Kendrick asintió.

—Debes ser bueno con ella. Le he prometido que su esposo sería un hombre amable. No me hagas quedar por mentiroso, viejo amigo.

Para sorpresa de Calin, Kendrick lo abrazó y le palmeó la espalda con fuerza. Perdió a Akira de vista mientras hablaba con su hermano y el gran salón le pareció de repente un lugar frío. Por primera vez en toda la noche, no olía su aroma a flores. En vez de eso, el amargo olor de humo y cerveza lo envolvió. Se abrió paso entre el círculo de guerreros para buscarla, cuando le llamó la atención el vozarrón del padre Harrald.

Era el anuncio de un brindis. Sobre el salón cayó un completo silencio. El brillo en los viejos ojos del sacerdote era efecto del exceso de whisky y sus palabras sonaron un poco confusas.

—Alzad vuestras copas conmigo para saludar y brindar por los novios. —Hizo una señal—. He aguardado este día durante veinte años. Que vuestros corazones estén llenos de felicidad y que el castillo Cànwyck se llene con vuestros hijos.

La multitud aprobó el brindis a coro. El padre Harrald bebió de su whisky.

—Por el líder del clan MacLeod y su esposa. —Algunas gotas marrones cayeron al suelo cuando levantó más la temblorosa mano, consiguiendo de ese modo toda la atención del auditorio—. Por Calin y Lena.

El padre Harrald inclinó la cabeza hacia atrás y bebió lo que le quedaba en la copa. Crecientes murmullos sonaron en toda la sala. Los presentes intercambiaron confusas miradas y algunos se encogieron de hombros. Ignorando el disparate que había dicho el sacerdote, un puñado de hombres ovacionaron, levantaron sus copas y lo imitaron rápidamente.

Calin abrió los ojos como platos y Kendrick también. Miraron a los invitados. Algunos todavía parecían atónitos. A la mayoría no le importó, pero Vanora estaba rodeada de cinco mujeres mayores que se cubrían la boca con una mano, presas del pánico.

—¡Infierno y condenación! —La maldición de Calin no iba dirigida a nadie en particular.

Aquello sería muy extraño para Akira. Insistiría en saber quién era Lena. No quería mentirle más, pero...

Se movió rápidamente entre la masa de gente, aterrorizado por la inevitable conversación que lo esperaba. Estaba en el centro del salón y lentamente dio una vuelta completa.

Akira se había ido.

El brindis del padre Harrald la habría hecho huir. La imaginó trepando a un árbol con el vestido de novia. Los invitados que estaban en el pasillo no la habían visto salir, pero había desaparecido del salón. Calin envió una docena de hombres al patio delantero para revisar los árboles mientras él y otros hombres del clan buscaban por el castillo.

Todos ellos regresaron con las manos vacías.

La preocupación dio paso a la furia y se preguntó si aquella mujer le pondría alguna vez las cosas fáciles. Dio un respingo cuando Aileen le cogió el hombro por detrás.

—Venid conmigo, mi laird.

Lo llevó hasta un cortinaje azul que escondía un pequeño hueco en el muro, que daba a una entrada secreta. Calin soltó un sonoro suspiro cuando vio a Akira sentada sobre unos cojines rellenos de brezo seco. Hecho un ovillo en sus brazos estaba acurrucado el pequeño Andrew, durmiendo profundamente. Una mancha de mermelada de frutos rojos le manchaba las comisuras de la boca.

Ella parecía en paz, contenta. Debía de haberse escabullido mientras él hablaba con Kendrick. Sintió que el alivio lo invadía al darse cuenta de que no había oído el brindis. Sus santos esa vez lo habían acompañado.

Akira levantó la vista con ojos soñolientos.

—Me temo que las festividades me han agotado. Perdóname por esconderme.

Calin no dejó de mirarla fijamente.

—Aileen, ¿podrías coger a tu hijo? Quisiera acompañar a mi esposa a nuestra habitación.

—Sí, mi laird.

En cuanto la joven cogió al niño en brazos, Calin cogió a Akira en los suyos. Estaba a punto de hacerla su esposa en cuerpo y alma y sentía que cada uno de sus nervios cobraba vida. Descubriría el sabor de su piel de porcelana y el tacto de su suave cuerpo bajo el suyo. Entre ellos había comenzado a crecer la pasión y estaba ansioso por ver si el brioso espíritu de ella la seguiría hasta la cama. Antes de dar un solo paso, ya estaba enardecido por debajo del tartán.

Echó un vistazo a Aileen.

—Que Alec convenza al padre Harrald de que ya ha bendecido nuestro lecho matrimonial. No quiero que nos molesten.

Akira tensó los brazos y una oleada de terror le recorrió el cuerpo. Se cubrió la cara con las manos.

—¡No! —gritó.

13

—¿Te has vuelto loco? No consumaré esta unión en una cama que no ha sido bendecida. —Akira no podía permitirlo, pero Calin parecía decidido a escapar al ritual. ¿En qué estaba pensando?

Sospechaba que había perdido el control de sus actos. La había seguido con la vista durante toda la noche y ella había fantaseado con que la mirara también de ese modo cuando estuviera desnuda. Nunca había tenido esos impuros pensamientos antes de conocerlo.

¡La cama debía ser bendecida!

Comenzó a temblar mientras Calin la llevaba hasta el pie de la escalera de piedra.

—Por favor, mi laird. No puedo hacerlo.

Él se detuvo en el primer peldaño y Akira supo que había notado el ligero temblor de su voz.

—Estoy maldita. No quiero que nuestros hijos sean concebidos en una cama sin bendecir. Seguro que nacerán deformados o marcados. Por favor, mi laird, que el padre Harrald bendiga la cama. Juro que no volveré a causarte problemas nunca más.

—¡Ja! Eres incapaz de cumplir esa promesa. ¿Estás segura de lo que pides? El padre Harrald está borrachísimo. No me cabe la menor duda de que no podrá subir hasta nuestra habitación.

—Entonces que Kendrick lo suba.

Él soltó un largo suspiro y la miró con incredulidad.

—¿Lo dices en serio?

—Por favor. No he hecho todo esto, preservarme para ti, confesar mis pecados y casarme contigo ante Dios y la Iglesia, para consumar el matrimonio en una cama sin bendecir. —Lo miró a los ojos y le cogió la mandíbula, rogando que comprendiera su razonamiento.

Se le aceleró el pulso como el de un pajarillo asustado mientras aguardaba su decisión.

Calin se volvió a Aileen.

—Que Alec, Gordon y Kendrick acompañen al padre Harrald a mi habitación —dijo, prácticamente gruñendo—. Que le den una torta de avena primero y que no permitan que la baje con whisky.

—Sí, mi laird. —Aileen desapareció, dejando a Andrew que dormía profundamente en el rincón secreto.

Él le dio un beso a Akira en la nariz y con ese gesto la tensión de su cara se relajó.

—Sólo porque tienes una lengua viperina no significa que estés maldita.

Calin la llevó por la escalera de caracol de la torre oeste hasta su habitación. El corazón de ella le retumbaba en su pecho con cada paso que daba.

Los frescos juncos esparcidos por el suelo, perfumados con un toque de manzanilla, estimularon los sentidos de Akira. Un animado fuego calentaba el aire y encendía los dorados matices de los ojos de Calin. Las velas de sebo titilaban en un par de candelabros de plata de seis brazos sobre un tocador, proyectando un sutil haz de luz por la habitación ricamente decorada. Sobre la chimenea colgaban su escudo, su espada y su hacha de guerra. Todo tenía grabado el emblema de los MacLeod.

Ramitos de capullos rosados y amarillos decoraban las paredes y los muebles, transformando la habitación en un jardín en miniatura. En el centro estaba el mueble más importante: una cama con dosel, con lujosos postes tallados, cubiertos con un cortinaje color rojo vino con rebordes dorados. Sobre el cubrecama a juego había todo un mosaico de blancos pétalos de rosas.

Mientras Akira contemplaba la elegancia de la habitación, percibió su reflejo en un espejo ovalado. Quizá no fuese más que su deseo, pero le pareció que estaban hechos el uno para el otro.

Ella tenía los dedos entrelazados detrás del cuello de él, cubiertos por los guantes de seda y le acarició el musculoso brazo.

Calin se detuvo en el centro de la habitación, sin hacer ademán de soltarla. Parecía un dios griego y ella su virgen sacrificial. Él no sonreía, como hacía habitualmente cuando aguardaba su aprobación. Tenía un aire serio, decidido y, aunque pareciera raro, un poco nervioso. Inspiró y bajó los párpados, escondiendo sus ojos ambarinos.

Akira lo miró y le acarició una ceja.

—El mismo diablo podría seducir a una doncella en esta habitación.

Calin arqueó la ceja debajo de sus dedos.

—No tengo ninguna intención de seducirte.

—Si no tienes intención de hacerlo, ¿cómo vas a hacer para robarme la... virginidad?

Él esbozó una pícara sonrisa ladeada, como si supiera algo que ella desconocía.

—Jamás te obligaré a hacer nada que no quieras hacer. Ni te tocaré en ninguna parte donde no quieras que te toque. Esta noche, Akira MacLeod, serás tú quien te desharás de tu propia virginidad. Yo sólo te ofreceré mi... asistencia.

Ella soltó una carcajada.

—Aunque admito ser ignorante en... estos asuntos... estoy segura de que tú necesitarás participar...

—Mi intención es participar plenamente —le aseguró Calin y la dejó en el suelo.

Luego le dio la espalda y procedió a quitarse el tartán. Cicatrices blancas le cruzaban la espalda y hablaban del tiempo que había pasado en la guerra; Akira supo que las exhibía con orgullo, junto con los anillos azules de la batalla. Quería saber cuán profundas eran sus pérdidas, pero aquél no era momento para hablar de eso.

Se lavó brevemente en el aguamanil y se volvió hacia ella, mostrándole el vello dorado de su magnífico pecho. Se sentó con indiferencia en el banco de respaldo alto y cojines color burdeos. Con cuidado de no tirar las copas de vino que había en la mesita baja, cogió un puñado de frutos rojos de un bol de madera y se los llevó uno a uno a la boca.

—¿Quieres comenzar a seducirme ahora o prefieres aguardar hasta que se bendiga la cama?

Akira no tenía la menor idea de cómo seducir a un hombre, pero ir a hacerlo la encendía por dentro y le tensaba los pechos. Sintió que sus nervios se enardecían y lo único que se vio capaz de hacer fue bromear con él.

—Creo que eres arrogante, Calin MacLeod. Y si piensas que soy yo quien va a atacarte a ti, te engañas.

—Tranquila, esposa, debes conservar tu energía. Vas a necesitarla. —Calin exhibió sus hoyuelos al decirlo y le recorrió el cuerpo con la vista.

Ella permaneció de pie en el centro la habitación, deseando que el padre Harrald llegara pronto. La ardorosa mirada de Calin la hacía sentir desnuda y vulnerable. ¿Cómo lo conseguía? El pesado vestido que llevaba le pareció de repente tan ligero como una raída túnica, la piel se le erizó contra la seda y se preguntó si tal vez acababa de casarse con el demonio. Sólo un maleficio podía hacerla sentir así de lasciva.

Él mordió con lentitud la fruta que acababa de llevarse a la boca y Akira se puso rígida, imaginando el tacto de aquellos labios sobre su piel. Cruzó los brazos sobre el pecho, en un esfuerzo por dominar las sensaciones que la invadían. Cerró los ojos y le pidió perdón a Dios por sus pecaminosos pensamientos.

Sus rezos fueron escuchados y el padre Harrald entró en la habitación tambaleándose, trayendo con él el olor del sahumerio encendido. Kendrick, Gordon y Alec estaban en la puerta, detrás de ella, como si quisieran impedir que huyera. Tenía que admitir que la idea de salir corriendo se le había ocurrido.

Un reverente silencio llenaba la habitación mientras el cura extendía una tela sobre la mesa y preparaba los óleos. Calin permaneció sentado mientras el padre Harrald hacía el signo de la cruz sobre su frente. Luego se tambaleó un poco cuando se volvió hacia Akira e hizo lo mismo. Procedió luego a rociar la cama con agua bendita y recitó la plegaria que bendeciría la unión. Ella se tranquilizó cuando el sacerdote se volvió y se le acercó de nuevo. Sus oscuros ojos brillaban de aprobación cuando abrió la boca para decir algo.

—Padre Harrald —gritó Gordon desde atrás—, deber cumplido. Es hora de regresar a las festividades.

El cura le dedicó una mirada vacía y besó a Akira en la frente sin decir nada más.

Alec dio un paso hacia ella y bajó la vista.

—Aileen está en el pasillo si necesitas que alguien te ayude a arreglarte.

—No necesita a nadie. Yo la ayudaré.

Hasta el padre Harrald sonrió al oír el comentario de Calin y Akira se sintió profundamente tentada de mandarlos a todos al diablo. Pero antes de que pudiera decir nada, los hombres se llevaron al cura de la habitación y la dejaron sola con su esposo.

—La cama ha sido bendecida y me parecía que estabas a punto de seducirme —dijo Calin y, dando una palmada al minúsculo espacio que quedaba a su lado, la animó a que se acercara.

Observando su sonrisa lobuna, Akira se preguntó si encontraría algo inteligente que decir para cambiar su actitud. Sin embargo, se acercó a él. Cuando estuvo a su alcance, Calin la sentó sobre su regazo y le rozó los labios con el suave tacto de una fruta hasta que ella accedió a su juego y abrió la boca. Después de la tercera fruta, él acercó sus labios a los suyos, tentándola. Era bueno en ese juego y Akira no sintió ningún deseo de negarse.

Comió los rojos frutos de sus dedos hasta que no hubo más a mano. Oleadas de angustia la invadieron entonces. Sentía que Calin le buscaba el alma con los ojos. Tenía miedo de pensar, convencida de que él podía leerle el pensamiento. Eran fantasías que la hubieran hecho ruborizarse hacía una semana, pero que en ese momento sólo le producían inquietud. Al menos encontraba consuelo al saber que a él lo afectaba por igual y que su dureza lo demostraba. Estaba completamente rígido, de hecho. Su erección se había endurecido debajo de su trasero en el momento en que la sentó en su regazo.

Calin le dio una copa de vino de grosella y Akira se la bebió de un trago; sólo después se dio cuenta de que él quería brindar. Levantó la copa vacía.

—¿Tienes todavía la petaca de whisky que me has enviado antes como presente?

—La has devuelto y además no la necesitas. Pero puedes tomar whisky cualquier otra noche, cariño.

—Me temo que lo necesito esta noche.

Él le acarició los labios separados con el pulgar mientras ella intentaba pensar en su situación. Calin se inclinó y le rozó los labios con los suyos. Inmóvil, mantuvo el beso suspendido en el aire, limitándose a respirar sobre su boca.

—¿Te gustaría que te besara?

Ella intentaba aferrarse al último bastión de rebeldía que le quedaba, pero su cuerpo lo deseaba. Anhelaba cualquier cosa que aquel hombre estuviera dispuesto a darle. Cerró los ojos.

—Sí —susurró junto a su boca.

Calin cogió delicadamente su labio inferior con los dientes, lo succionó, se lo mordisqueó y después hizo lo mismo con el superior. La ácida mezcla del vino y los frutos enfrió la ardorosa boca de ella, que inclinó la cabeza y deslizó la lengua entre sus labios, buscando las profundidades de su boca en un agresivo impulso. El corazón le latía con tanta fuerza que podía notarlo en la garganta. Necesitaba calmarse. Pero por el contrario, lo que hizo fue intensificar los besos.

Calin la apartó.

—Relájate, mi amor. Quiero que esta noche dure para siempre y que tú desees lo mismo.

Akira quería en cambio que aquella noche terminara. El afán de él de dolorosa lentitud sólo acentuaba su ansiedad. Sus nervios estaban a punto de estropearle la noche de bodas. Tenía miedo de quedar como una tonta. ¿Y si se caía de la cama? ¿Y si no conseguía poner las piernas como se suponía que debía hacerlo?

Aquello era una locura. Maggie le había explicado la mecánica física de la consumación después de la petición de Calin, hacía un año. Akira se dijo a sí misma que podría con la tarea. Pero él era su esposo y esperaría que ella cumpliera con ciertos... deberes. Deberes de los que no sabía nada y en los que no tenía la menor experiencia. Pero secretamente estaba interesada en aprender todo lo que Calin pudiera enseñarle.

El deber de una esposa, su deber, era complacer a su esposo. Y ésa era la manera como pensaba abordar el asunto.

—Soy tu esposa, mi laird, y haré lo que haga falta para desempeñar bien mi deber. Mi deber para contigo.

—¡No! No quiero que esto sea un «deber». Quiero que me desees como una mujer desea a un hombre. No como una obligación. No por la condenada alianza. Sólo por nosotros. Sométete a mí y dime que eres mía y sólo mía.

Su tono rozaba la posesión. Todo rastro de broma había desaparecido.

¿Qué quería de ella? Había accedido a no causarle más problemas y no cabía duda de que le sería leal. ¿Por qué necesitaba oírla decirlo?

A aquel hombre le gustaba llevar la contraria y era dominante. Akira le deseaba y admitiría que le pertenecía, pero necesitaba proteger su corazón. Calin era un guerrero y era probable que no pudiera corresponder a aquel poderoso sentimiento que quemaba en su interior.

—Mi laird, te pertenezco. Haré lo que me pidas.

—No quiero ser tu laird. Quiero ser tu esposo. Tu protector. Quiero que me des la oportunidad de llegar a tu corazón. Quiero que confíes en mí.

Sentía en el alma pensar que no podía hacerlo; no habían compartido tiempo suficiente como para que Akira pudiera entregarle su confianza. ¿Era posible que él se sintiera igual de vulnerable? La pregunta no tenía sentido y era ridícula. Calin MacLeod era el laird. Los hombres de su categoría no amaban a mujeres como ella.

Después de su largo silencio, él bajó la vista. Su triste expresión demostraba que aceptaba la derrota en aquel asunto. Le acarició la parte expuesta de la clavícula con los dedos y le rozó la mejilla con la mandíbula. Luego acercó los labios a los suyos y aguardó a que Akira lo besara.

Recorrió las cavidades de su boca. Jugando con su lengua se sentía inocente y seductora al mismo tiempo. Calin la besaría todo el tiempo que ella lo deseara y ni una sola vez apartó los dedos de la curva de su cuello. Pero en ese momento Akira anhelaba que la acariciara con sus poderosas manos.

Se apartó con un suave gemido, se humedeció los trémulos labios con la punta de la lengua y se quitó la faja y la capa por propia voluntad. La seda del vestido se ceñía a sus turgentes pechos, que asomaban por el borde del escote. Sentía ardientes aguijonazos en el vientre mientras esperaba que Calin la tocara, pero él se entretenía como todo un caballero.

—Mi laird, podría besarte toda la noche, pero mi cuerpo me dice que quiero más. Sin embargo, me siento tonta al pedirlo.

—Soy tu esposo, no hay nada de lo que tengas que avergonzarte. —Le cogió la mano y besó una vena azul de su muñeca, añadiendo temperatura a la fiebre que crecía en su interior—. ¿Qué quieres pedirme, dulce Akira?

La forma en que la miraba la hizo perder todas sus inhibiciones. No dejaría que la timidez la venciera. Se cubrió un pecho con una mano y bajó los ojos.

—Quiero que me toques... aquí.

Él le cubrió un pecho y se lo acarició suavemente. Su desasosiego se intensificó cuando le besó la piel desnuda del hombro. Sintió que el calor era aún mayor bajo su piel y que se le erizaba el vello de la nuca. Se inclinó hacia adelante, le permitió que le soltara los lazos de la espalda hasta que el corpiño se le deslizó hasta la cintura.

Calin le levantó la barbilla para que lo mirara.

—No apartes la vista. Quiero que veas la pasión en mis ojos. La pasión que siento por ti. Mi prometida, mi esposa, mi Akira. —Y él le sostuvo la mirada, mientras recorría con los dedos la redondez de su pecho y con la yema del pulgar trazaba círculos en su erguido pezón.

En una mesa que tenían al lado, había una ramita de capullos de siùcair. Después de lamer la dulce miel de la flor, Calin le ofreció una a Akira. Ella lo imitó. Entonces, él cogió una tercera ramita y derramó el néctar entre sus pechos. Le pasó la lengua por la piel mientras le lamía las minúsculas gotas. Luego procedió a humedecerle los pechos con la ambrosía y a retirársela con su boca casi como si fuera un ritual.

Pero Akira quería más. Necesitaba más y tenía miedo de estallar en llamas si aquel tormento no cesaba.

—Más —susurró y le llevó el rígido pezón a la boca.

Un gemido de satisfacción escapó de su garganta cuando su cálida boca la succionó. Todas sus preocupaciones respecto a proteger su corazón la abandonaron mientras su cuerpo se liberaba para disfrutar de cómo la tocaba. La sensación que había nacido en su interior creció y fue bajando desde sus pechos hasta encenderle un fuego entre las piernas. Se removió en su regazo y confió secretamente en que aquella ferocidad fuera normal.

Calin detuvo el movimiento de sus caderas con las manos.

—No hagas eso.

Ella observó su compungido semblante.

—¿Te duele tanto como a mí?

Él asintió lenta, casi cuidadosamente.

—Pero éste es un dolor bueno. Uno que pronto remediarás.

Akira sonrió y aceptó sus palabras como un cumplido, mientras sus manos reseguían el contorno de su torso. Su fresco perfume a sándalo invadía sus sentidos mientras saboreaba su piel; bajó la boca por su cuello y por la anchura de sus fuertes hombros. Le dedicaba la misma atención que él, sólo que un poco más agresiva, porque lo mordió y tiró de su pequeño pezón.

Ella anhelaba acelerarlo todo, pero Calin se mantenía firme en su ritmo. Continuó excitándole los pechos, hasta que Akira lo alejó de su cuerpo y se puso en pie. Le deseaba en ese instante y él no daba señales de avanzar.

Después de sacar los brazos de las mangas, se deslizó el vestido por las caderas. Un montón de tela amarilla cayó con un sedoso susurro a sus pies. Reprimió la urgencia de cubrirse cuando él recorrió su cuerpo con la vista. La forma en la que la miraba la mareaba y hacía que se sintiera la criatura más sensual del mundo.

La visión que tenía delante hizo que la hombría de Calin diera un salto. Cada centímetro de la tersa piel de Akira era una delicia. Sus caderas eran anchas y redondeadas como sus pechos. Sus piernas y brazos estaban ligeramente esculpidos con femeninos músculos y la pequeña mancha de rizos oscuros susurraba los tesoros que escondía.

Una oleada de excitación le recorrió la columna mientras Calin se acercaba para deslizar un dedo por el contorno de sus exquisitas curvas. Bajó por sus pechos, por el centro de su vientre y le rodeó las caderas.

—Que Dios me deje ciego en este momento y tu visión me quede tatuada en los ojos. —Con un nudillo le levantó la barbilla hacia él una vez más—. No miento cuando te digo que eres hermosa.

Ella se ruborizó bajo el resplandor de la habitación y Calin pensó que esa vez realmente le creía. Esperaba que así fuera, porque era verdad.

La estrechó contra sí, luego besó ferozmente sus carnosos labios y la llevó a la cama. La pasión que ardía en sus ojos de zafiro era innegable, y se los volvía casi negros.

Se dedicó a recorrer su piel, suave como pétalos de flores, con tiernos besos, deslizando la lengua desde el contorno de su cadera hasta llegar al ombligo. Akira era exquisita. Su sabor, su aroma, su tacto. Jamás había querido complacer a nadie tanto como deseaba complacerla a ella. El deseo que sentía no sólo llevaba su erección a un tamaño angustioso, sino que le producía dolor en el pecho, el de un sentimiento más fuerte que la devoción. Jamás se había sentido tan vivo.

Quería que lo deseara. A Calin MacLeod. Al hombre. Que le confiara su corazón. Jamás la lastimaría.

Le dio un beso sobre el corazón y notó en sus labios los latidos. Le apoyó la palma abierta en el pecho para sentir mejor el pulso. Akira lo deseaba. Sus palabras podían decir lo contrario, pero su corazón la delataba. Cuanto más se le agitaba la respiración, más quería correr él.

Ella le soltó la cinta de cuero que le recogía el pelo y se lo peinó con los dedos. Gimió y le empujó la cabeza contra sus erguidos pezones una vez más, mientras levantaba la pelvis contra la rodilla que él tenía entre sus piernas.

Notaba su calor en el muslo desnudo y eso casi le arrancaba la dignidad. Quería succionarla más fuerte, morderla, saborear el tibio néctar de entre sus piernas con una ferocidad salvaje que la haría gritar y, al mismo tiempo, pedir más. Mientras recorría su deliciosa piel con los labios, una fiebre encendió su sangre con el deseo de poseerla. Contrajo los músculos de los brazos y las piernas resistiendo su batalla interior. Gruñó de dolor. Una voz dentro de su cabeza le decía: «Sé amable. Es virgen. La partirás en dos».

El calor en la habitación se hizo insoportable. Akira tenía gotas de sudor en la sien y sobre el labio, en la garganta y entre los pechos. Los mechones de pelo que se le habían soltado del recogido le caían húmedos por el cuello. Calin desconocía la fuente de ese calor. ¿El cuerpo de ella ardía entre sus manos? ¿O eran sus propias manos las que le quemaban el cuerpo?

—No sé qué hacer. Tus caricias, tus besos... me estás causando un gran dolor. No puedo soportarlo más.

Calin vio el terror en su cara y decidió terminar con su tormento, junto con el suyo propio.

—¿Quieres que te toque?

—Sí, por favor.

Sonriendo de satisfacción, él deslizó una callosa mano por su muslo. Ella inspiró hondo cuando abrió sus pliegues femeninos lentamente y rozó su interior. Akira se quedó sin aliento al notar su contacto. Un hábil dedo entró en su interior, rozando las húmedas paredes, penetrando un poco dentro de su cuerpo. Estaba inflamada y ya se estremecía por la desconocida sensación. Jadeó en medio del sofocante calor del dormitorio. Calin podía sentir su confusión: no sabía si empujar hacia él o apartarse.

Hizo las dos cosas.

Cuando él encontró su gema escondida con el pulgar, Akira gritó: soltó unos chillidos que se convirtieron en gemidos. Estiró los brazos sobre la cama, cerrando los puños con fuerza sobre los pétalos de rosa y la seda y arqueó la espalda sobre el colchón.

—Oh, mon Dieu! —Abrió mucho los ojos de golpe—. ¡Detente! —añadió.

Él obedeció.

Pero en cuestión de segundos, ella cambió de idea. Se sacudió contra su mano, que permanecía inmóvil entre sus piernas.

—Por favor, Calin, no te detengas.

La arrogancia de él aumentó. Sonriendo, continuó con sus diestras caricias.

—Di mi nombre de nuevo.

Ella obedeció. Una y otra vez.

Él se sentía a punto de estallar bajo su tartán con sólo mirar la mezcla de placer y dolor de su confusa expresión. Cuando sus paredes interiores se contrajeron, Calin se bajó de la cama para quitarse el cinturón de piel; el tartán cayó junto a su vestido.

Cuando regresó al lecho, Akira gemía su nombre. A él le dolían los músculos de contenerse, pero tenía intenciones de apoderarse de una parte de su corazón antes de terminar con ella. Aunque esa parte no fuera más que una mínima partícula.

La cogió con firmeza por las caderas y la levantó hasta ponerla a horcajadas sobre su miembro. Le acarició la suave piel de la espalda y la deslizó arriba y abajo por su extensión. Quería enterrarse en su interior y su calor era más de lo que podía soportar. El sudor le corría por el pecho. Sabía que Akira estaba lista, pero quería que se lo dijera.

—¿Me deseas?

—Tengo miedo.

—No te haré daño. Dejaré que seas tú quien controle el movimiento.

—Pero no sé cómo hacerlo. Ésta no es la manera que conozco.

—Inclínate hacia mí y bésame, mi amor.

Akira tenía miedo, pero hizo lo que él le pedía. Calin deslizó una mano entre ellos para mover los dedos circularmente sobre el nudo que le latía entre las piernas. Ella dejó de besarlo y gimió dentro de su boca.

—¿Me deseas? —le preguntó él una vez más.

—Sí.

Calin aumentó la presión y aceleró el movimiento de su pulgar. Luego se detuvo de repente, apartando la mano por completo.

—Dilo, Akira —le pidió.

—No. No permitiré que me rompas el corazón. —Se debatía con la urgencia que la acosaba, pero no sucumbiría, no cedería a los deseos de su cuerpo. A aquel deseo tan primario que le quemaba las entrañas—. Maldito seas, Calin MacLeod.

Esa vez, él le rozó la piel y jugó con ella con más ahínco, de una manera más prometedora. Ella abrió la boca y soltó una serie de gemidos parecidos a un sollozo.

«Maldición, Akira, contrólate. Te estás portando como una descarada y una tonta», se dijo a sí misma.

Notó un dolor punzante en la nuca, inmediatamente antes de que su mente se sumiera en una neblina. Sentía que estaba cayendo.

Pero una vez más, él se detuvo.

Una poderosa fuerza había comenzado a crecer en su interior. La aterrorizaba y al mismo tiempo le provocaba una inmensa alegría. Pero en ese instante predominaba el intenso anhelo.

Él le cogió la cabeza entre las manos y le dio un profundo beso. Luego la alejó con un brusco movimiento.

—Akira, juro que jamás te haré daño. Confía en mí con una parte de tu corazón. Sométete a mí. Dilo. Di que me perteneces a mí y sólo a mí.

La tentación era insoportable. Él era su esposo y ella estaba comportándose como una tonta.

«Oh, ¡que se vaya todo al diablo!»

—Te deseo, mi esposo, mi Calin. Soy tuya y sólo tuya. No quiero nada más.

Él le levantó las caderas y la guió por la punta de su erección. Luego, con un gemido, la soltó. Akira le apoyó las manos en el pecho, inclinándose sobre él. Su cuerpo le decía qué hacer, pero seguía presa del pánico.

—No tengas miedo —le susurró Calin lleno de agonía.

El abanico de las pestañas de ella escondió su miedo.

—Abre los ojos, mi amor —dijo él—. No quiero que te sientas sola. Mírame.

Akira lo hizo y se sintió reconfortada por su amabilidad. Se detuvo al notar el delgado escudo de su virginidad y luego empujó mordiéndose el labio inferior y sosteniendo la mirada de él. No gritó.

Calin la sujetó por las caderas mientras ella hacía una pausa. Podía ver el tormento en la cara de él, el sudor correrle por las sienes y lo sentía latir en su interior. No se dio cuenta de que lloraba hasta que Calin le enjugó una lágrima de la mejilla. Un momento después, el dolor cesó y él comenzó a subirla y bajarla, deslizándose dentro de ella, mostrándole el ritmo. Akira imitó el movimiento y luego le cogió la mano para que masajeara su centro de placer.

Algo nubló su mente mientras se sentía a punto del éxtasis. Le clavó las uñas en los sudados músculos, gritó su nombre y se entregó a aquella poderosa sensación.

Su clímax lo invadió.

—Oh, dulce Akira... dulce, dulce Akira.

Calin se rindió a su propia culminación con un ronco gruñido. Le temblaban las manos mientras la mantenía quieta y bombeaba en su interior.

Saciada, Akira se derrumbó sobre su pecho, aspirando el aire a bocanadas. El corazón de él latía acelerado contra el suyo. Llena de emoción y temblando, ya no le importaba si era correcto lo que hacía. Sólo sabía que lo que acababan de compartir era hermoso y, aunque se sintiera como una tonta, lloró.

Calin le levantó la cabeza y le secó las lágrimas.

Ella no fue capaz de reprimir una sonrisa.

—Ha sido divino.

Él sintió una oleada de alivio.

—Sí, eres divina. Cada centímetro de ti es delicioso.

Apoyando la mejilla en su pecho, Akira permaneció a horcajadas sobre él durante un rato, gozando de la sensual impresión de tenerlo en su interior. Luego, la realidad la hizo volver en sí. Bajo el almizclado olor del sexo, flotaba el aroma de las flores y el débil sonido de las gaitas se oía ahogado por el rumor de la gente y los gritos de los niños.

Niños. Akira dio un respingo.

—¿Estoy embarazada?

Calin se rió.

—Espero que sí, pero tendremos que continuar intentándolo, por si mi virilidad ha fallado. —La bajó de encima de él y la tendió a su lado.

—Continuar intentando. ¡Ja! No tengo ninguna intención de hacer «esto» de nuevo —replicó juguetona y trazó círculos alrededor de su pezón con la yema de un dedo.

—Harás «esto» de nuevo y lo harás por propia voluntad y con una sonrisa.

Aunque sus palabras eran pretenciosas, las dijo tranquilo, con los ojos cerrados.

¿Era ella quien lo había dejado así? El único movimiento que Calin parecía capaz de hacer era acariciarle el brazo cruzado sobre su pecho.

Akira, en cambio, estaba llena de energía. Recibió con alegría ese nuevo episodio de su arrogancia y le acarició las pantorrillas con los dedos de los pies.

—No habrá próxima vez y yo no lo haré por propia voluntad ni con una sonrisa... pero ¿podrías por favor sofocar el fuego primero? —bromeó ella, sintiéndose especialmente atrevida.

Él sonrió y asintió.

Momentos más tarde, abrió los ojos.

—¿A qué te referías cuando has dicho que no conocías esa manera? Eras virgen. ¿Qué manera conoces?

Akira no fue capaz de contener la risa. La forma en que habían hecho el amor no se parecía a lo que Maggie le había descrito hacía un año.

—Mi hermana Maggie me explicó la manera en que pasaría, para que no tuviera miedo. Dijo que yo me acostaría y que tú harías todo el trabajo. —Le lamió un pezón y le apretó las piernas con las suyas—. Pero me temo que me he casado con un hombre perezoso, porque mi esposo es el que está echado y soy yo la que hace todo el trabajo.

Calin se limitó a sonreír con dulzura. Parecía demasiado exhausto para reírse.

—Jamás había tenido una virgen en mi cama y no quería hacerte daño. He creído que de esa manera sería más fácil para ti.

Ella ni siquiera intentó esconder su sorpresa al oír sus palabras y arqueó las cejas. Le extrañaba que nunca se hubiera acostado con una virgen, pero aún más el hecho de que se lo contara. Decidió permitirle que mantuviera su desmesurado ego, se tragó la respuesta que ya había pensado y se concentró en el hecho de que se había preocupado de no hacerle daño.

—Gracias por ser tan cuidadoso. Eres un buen marido y me siento feliz de que me hayas elegido como esposa. —Se acurrucó a su lado, preguntándose si todos los hombres serían tan tiernos al tomar a sus esposas la primera vez. Se consideró afortunada, pero también tenía miedo. Conociendo las condiciones de su acuerdo, si no se protegía, fácilmente podría perder su corazón en sus manos. Sospechaba que una parte de sí misma ya lo había dejado entrar. Si Calin insistía en que confiara en él con una parte de su corazón, insistiría en que él hiciera lo mismo.

Por la mañana.

14

La pálida luz del amanecer se colaba entre las rendijas de las cortinas que cubrían la estrecha ventana. Akira miraba sin prestar atención el fuego que había reavivado de las brasas. Envuelta en una manta de tartán y sentada en un banco tapizado, llevaba puesta una simple túnica. Con los ojos muy abiertos y como en trance, acariciaba distraída el emblema grabado en el broche de Calin y recordaba los detalles de la noche que había pasado con el hombre que ahora era su esposo.

—¿Por qué estás tan lejos de mí, esposa? —lo oyó preguntarle en tono soñoliento.

Frunció los labios y lo miró, oculto bajo el desorden de las sábanas.

—Estaba demasiado emocionada para dormir.

—Yo también estoy emocionado. —Volviéndose de lado, levantó la manta de piel para invitarla a ir a su lado—. Acuéstate conmigo, gatita. Quiero oírte ronronear de nuevo.

Ella cruzó la habitación, se acercó a la cama y miró boquiabierta su escultural cuerpo recortado contra las pálidas sábanas manchadas por su inocencia. Sus curiosos ojos siguieron el sendero de vello que conducía a una erección impresionante. El recuerdo de su unión le hizo arder las mejillas y se preguntó cómo había logrado entrar en ella. El sordo dolor en su centro femenino le recordó por qué se había escabullido de sus brazos y se había vestido. Hizo un esfuerzo por dejar de mirarle el cuerpo y buscó su cara.

—Mi laird, soy tu esposa, no tu mascota. No puedes tenerme enjaulada en tu habitación. Quiero reunirme con el capellán y con el consejo para tratar el tema de la educación de los chicos.

Calin frunció la frente, soltó la manta y suspiró.

—¿Ahora?

—Sí, me lo prometiste. —Akira hizo un mohín con sus voluptuosos labios con el único objetivo de tentarlo.

—El gallo aún tiene que cantar. Los ancianos estarán todavía en sus camas o roncando en el salón, con el resto del clan. No nos esperan hasta bien entrado el mediodía.

—¿Mediodía? ¿Qué voy a hacer hasta entonces?

Calin arqueó las cejas y se le marcaron los hoyuelos de las mejillas en respuesta a su pregunta.

Ella se aferró al poste de la cama, desdeñando su evidente intento de llevarla de nuevo al lecho.

—Ya te dije que no iba a hacer «eso» otra vez.

—Mientes y lo sabes —contestó Calin y la miró moverse hacia el otro poste.

Ella se enroscó un rizo suelto en el dedo y lo contempló con los ojos entornados.

—Juraste que no me obligarías. Y ahora mismo no quiero.

—¿Por qué no?

—Porque me duele —admitió sin vergüenza. No obstante, apretó las rodillas bajo su falda cuando su cuerpo reaccionó a su invitación.

Calin hizo una mueca.

—Te daré tiempo para que te recuperes. Mientras tanto, acuéstate a mi lado. Juro por san Jerónimo que me portaré como un monje.

Akira no confiaba en él. Jamás había conocido a un monje con aquella lujuria en los ojos.

—Perdóname que no te crea, mi laird. Además, primero quiero tomar un baño.

—Por todos los santos, mujer, a ti sí que te gusta estar limpia. Te bañaste ayer y el día anterior. Y el día antes de ése.

—No quiero oler como una cabra.

—Haré que las criadas te preparen la bañera. —Calin hizo una pausa y la miró pícaro—. Sin embargo, primero tendré que buscarlas hasta descubrir en qué cama terminaron la noche. Las vi beber whisky.

Akira ocultó una risa pudorosa al oír el comentario. Tener criadas sería un cambio para ella. En realidad, su nueva vida sería muy distinta. Sirvientes que la atendieran y gente dedicándole atenciones sólo porque era la esposa del laird. Por el mero hecho de ser su esposa. Pero el cambio que más le costaría sería compartir la cama con aquel hombre. Uno que le había dado todo lo que le había pedido, incluida su amabilidad.

Era verdad que era demasiado temprano. El arroyo que había detrás de su casa siempre había sido suficiente para su higiene matutina. No cabía duda de que su afición por la limpieza supondría un jaleo para la servidumbre. No quería que pensaran que era un estorbo.

—No hay necesidad de molestar a las criadas.

—No las molestas. Su deber es atender tus necesidades. Supongo que ganarán músculo si tienen que cargar cubos de agua para ti cada día, pero en compensación, la cisterna está justo al final del pasillo. Eres la señora del castillo Cànwyck. Si quieres darte un baño, te obedecerán.

—Estoy segura de que no necesitaré los servicios de una criada para bañarme. ¿No hay un cauce de agua dentro de la muralla?

Akira se volvió para preparar los artículos de tocador necesarios, decidida a escabullirse de la habitación, de su esposo y de las obedientes criadas. Con sólo acercarse a ella, Calin probablemente podría oler la excitación que le crecía entre las piernas.

—Sí, pero hay un lugar mejor. Está fuera de la muralla. Te llevaré —contestó él.

Apartó la gruesa manta de piel y cruzó la habitación para buscar su ropa. Ella sonrió. Aquel hombre no tenía ni pizca de vergüenza. Y qué cuerpo tan hermoso. Sus bien torneados músculos conformaban cada centímetro de él y su broncínea piel lo cubría todo. Todo excepto su prieto y pálido trasero y su pelvis, partes que tenían sus propias cualidades. Unas cualidades que la hacían arder de deseo. Esperaba que el dolor se le pasara pronto.

Se le ocurrió que probablemente Calin quisiera bañarse con ella.

—Estoy segura de que tampoco necesitaré tus servicios para bañarme.

Él se dio la vuelta abruptamente y la descubrió mirándolo. Sonrió mientras se volvía a recoger el pelo con la cinta.

—Y yo estoy seguro de que sí.

—¿Te comportarás como un caballero? —le preguntó con coquetería, apoyando la espalda en el poste de la cama cuando se le acercó.

—Sí.

—¿No esperarás nada de mí hasta que... se me pase el dolor, mi laird?

—Sólo mi beso. —La cogió por la nuca y la besó; un beso sencillo, suave, de buenos días, sin ninguna intensidad—. Eres una bendición. Quisiera que me llamaras Calin. Al menos en la intimidad de nuestra habitación.

—Como tú digas, Calin. —Le gustaba decir su nombre, fuera del calor de la furia o de la pasión. Él volvió a besarla y cuando se alejó, ella le preguntó—: ¿Siempre serás tan amable conmigo?

—Lo intentaré. —La acompañó hasta la puerta.

—Cuando regresemos, ¿puedo reunirme con el consejo?

Él se rió ante su insistencia.

—Los juegos comienzan hoy. Te presentaré a los ancianos entonces y puedes tener una cordial conversación con ellos. Debes explicarles tus razones para querer educar a los niños, pero no puedes exigírselo. Tu descaro no les parecerá tan atractivo como a mí.

Ella abrió la boca al oír el insulto.

—No soy descarada.

Calin sonrió y abrió la puerta en silencio. Para no despertar a nadie, se inclinó sobre su oreja y susurró:

—Eres descarada, audaz, obstinada y terca. Y ésas, esposa, son tus buenas cualidades.

Ella le golpeó en el estómago en broma, pero con suficiente fuerza como para que soltara un gruñido. Salieron de los muros del castillo y sólo molestaron a los dos soldados que estaban de guardia en la barbacana, que tuvieron que cerrar las rejas de hierro tras ellos.

Una poderosa cascada de agua rugía desde un acantilado hasta un estanque azul. Exuberante vegetación verde y brillantes rododendros rosados cubrían las orillas que rodeaban la laguna. Akira contemplaba el paisaje maravillada, sobrecogida por aquella belleza natural. La cascada era el doble de alta que ella. Y el doble de bella. Todo en el mundo de Calin parecía más impresionante de lo que ella conocía. Después de desmontar, lo miró.

—No tardaré mucho rato. Puedes volver a buscarme pronto.

Él ignoró su despedida y desmontó tras ella, dejando a Sirio pastando junto a la orilla.

—Yo también necesito un baño.

Sin una pizca de vergüenza, se quedó como Dios lo trajo al mundo, se subió a una roca y se lanzó de cabeza a las profundidades del agua turquesa. Salió con un aullido y se sacudió el pelo como un perro.

A Akira se le secó repentinamente la garganta. Le hormigueaban los dedos del deseo de tocarlo. Aquel hombre podía tentarla a seguirlo hasta las mismas llamas del infierno. ¿Por qué le parecía mal desearlo de aquella manera?

Despreocupado, nadó hacia el centro de la laguna.

—No debes entrar aquí —gritó—. El agua está tan fría que podría congelarle la sangre al más fuerte de los highlanders. Me temo que también a una mujer.

Ella entrecerró los ojos. Sus palabras no eran más que un desafío. Después de quitarse las horquillas, se deshizo las trenzas con los dedos y echó un rápido vistazo alrededor para asegurarse de que estaban solos. Luego se escondió detrás de la gran figura de Sirio para despojarse nerviosamente de la ropa. El aire le hizo cosquillas en la piel desnuda o quizá fuera la idea de exponerse ante su esposo a plena luz del día lo que la excitaba. Se subió también a la roca y se tiró de cabeza antes de desaparecer bajo la superficie del agua. Le pareció que se le cristalizaba la sangre.

Salió con un grito ahogado.

—¡Maldición! Está helada.

Al volverse, vio a Calin nadando en su dirección. Akira se sumergió y huyó de él, nadando hacia donde pensó que hacía pie.

No lo consiguió. Él estaba a un brazo de distancia. Intentó alejarse, pero el frío del agua le dificultaba los movimientos. Sería fácil atraparla aunque, en realidad, deseaba que así fuera.

—No tengo intención de nadar. Esta agua parece hielo.

Calin la abrazó por la espalda.

—Yo te daré calor.

Ella le apartó el agua de la cara y se la recorrió con los dedos. Calin MacLeod era un hombre muy guapo. Su hermoso pelo le enmarcaba las duras y dignas facciones, pero eran sus sinceros ojos lo que más le gustaba. La promesa de una vida con la que sólo había soñado la llenaba de una mezcla de terror y esperanza.

¿Sería posible que su matrimonio fuera más que un mero contrato? Esa pregunta la acosaba desde que se había despertado por la mañana. Continuaba considerándose afortunada. Calin le había prometido darle hijos y no hacerle nunca daño. Podía estar contenta con lo que le ofrecía, que era mucho más de lo que la mayoría de las mujeres recibían. Le acarició el lóbulo de la oreja mientras se dejaba llevar por esos pensamientos.

—¿En qué piensas? —le preguntó él.

Akira tiritó y volvió a buscar su cálida mirada.

—En nosotros.

Calin arqueó una ceja y la estrechó aún más entre sus brazos. Su voz era suave y a un tiempo seductora.

—Yo también pienso en nosotros. ¿Quieres saber qué estamos haciendo en mi imaginación?

Ella asintió y le rodeó la cintura con las piernas, ya sin vergüenza de su propia desnudez.

—Hay césped en la orilla —señaló él—. Su textura es suave como la seda. Mi esposa yace allí desnuda, calentándose la piel bajo el sol.

Akira se rió de lo que describía.

—Y ¿dónde estás tú en esa fantasía, esposo?

—Intento curarla. —No sólo se trataba de una respuesta traviesa, sino que también lo eran sus manos, que le recorrían la espalda buscando sus rincones más íntimos.

Ella ahogó un grito, sorprendida de su rapidez, y lo golpeó en el hombro.

—Me has prometido que serías un caballero.

—Pero mi imaginación saca los demonios que hay en mí.

Se apoyó en sus hombros y lo empujó hacia abajo con las dos manos. Él reapareció a treinta centímetros de distancia.

—Ven, nada conmigo. Me resistiré a tus encantos un momento —le gritó por encima del hombro y se lanzó hacia la cascada.

Ella lo siguió brazada a brazada. Salieron tras la cortina de espuma blanca. El muro de agua formaba un eco que retumbaba dentro de una especie de caverna que tenían detrás.

Calin se puso en pie sobre una roca que sobresalía y le tendió un brazo. Cuando la alcanzó, la sacó del agua; sus pezones duros eran testigo de la baja temperatura. El estrecho espacio de la roca no dejaba mucho espacio entre ellos.

—Nadas como un selkie 5 pero eres tan encantadora como una sirena, Akira mía —le dijo con voz aterciopelada y se inclinó sobre ella para besar sus fríos labios. Luego le levantó el trasero, haciendo que le rodeara la cintura con las piernas.

La intensidad de su febril beso contrastaba con la gelidez de su piel. Sujetó su pesada melena y se la echó hacia atrás, dejando a la vista el agitado pulso que le latía en el cuello. Se lo rozó con los labios justo antes de buscar su pecho con su boca ardorosa.

Apretó el rígido pezón entre los dientes y gruñó.

—Calin. —Su nombre le salió como un grito y volvió a sentir con la fuerza de un ciclón el anhelo de tenerlo dentro de nuevo—. Es muy pronto. Eres demasiado grande para mí como para volver a poseerme tan rápido.

Gimió y se frotó contra él.

Él se rió.

—El agua está demasiado fría como para que te posea. Sólo quiero cubrirte de besos. —Mientras hablaba, no dejaba de besarla.

Ella echó la cabeza hacia atrás, rendida bajo sus labios. Su cuerpo respondía a su estímulo de una manera que la hacía dudar de su moral.

—Me haces comportarme como una mujer lasciva. Ningún hombre quiere esa cualidad en su esposa. Tengo miedo de que tu clan me acuse de comportarme como una prostituta.

Calin se detuvo de golpe y la soltó con un brusco movimiento. Se le oscurecieron los ojos, encendidos de ira y las aletas de la nariz se le dilataron. Apretó los labios. Akira se dio cuenta de que no conocía esa faceta de él, pero la expresión que le veía en ese momento era una que no deseaba volver a ver.

Por primera vez le tuvo miedo.

Mirándola desde arriba, le habló en tono seco y brusco.

—Jamás vuelvas a referirte a ti misma como una prostituta. Yo no me acuesto con prostitutas. Soy fiel como mi padre lo fue con mi madre. Eres mi esposa y puedes actuar con lascivia en mi presencia si yo lo deseo. Si alguien de mi clan osa llamarte así, será condenado al exilio, ¿está claro?

Ella asintió e inclinó la cabeza como una niña castigada. La invadió una llamarada de vergüenza y le castañetearon los dientes.

—Perdóname, mi laird —murmuró y se abrazó a sí misma para cubrirse los pechos.

—No necesitas disculparte. Hay algunos asuntos en los que soy muy estricto y éste es uno de ellos. Las prostitutas no son fieles y tú me has jurado lealtad. No romperás los votos que has pronunciado ante Dios y ante la Iglesia. Has dicho que eres mía y sólo mía y eso es lo único que necesito.

Asombrada por su exabrupto, se quedó sin palabras. Le había pedido que no tuviera ninguna amante hasta después de que hubiera nacido su quinto hijo, pero jamás se le había ocurrido que él la imaginara en la cama con otro hombre. Era evidente que un fuerte sentimiento de posesión corría por sus venas. Intentó alejarse de él.

—No tengas miedo de mí. —Le levantó la trémula barbilla y le besó los fríos labios—. Estás perdonada. Ahora... creo que estabas actuando con lascivia. —El tono de sus últimas palabras tenía algo de coqueteo.

Akira lo miró. Había arqueado una ceja y le guiñó un ojo. Tranquilizada por su pícara sonrisa, lo empujó al agua y se lanzó tras él, tratando de ganarle para llegar a la orilla. Calin sacó jabón de su bolsa y se tumbó bajo el sol naciente en un lecho de exuberante vegetación.

—Ven, acuéstate conmigo. Me portaré bien. Te lo prometo.

Ella fue a gatas hacia él y se tumbó en la ladera, un poco más abajo que él.

Miró con atención un hilo de agua que le caía por los anchos hombros y las marcas de batalla que rodeaban su grueso brazo. El ancho anillo que tenía más arriba era casi gris por el paso del tiempo, comparado con los otros tres, que se veían como delgadas líneas azules.

—¿Fuiste a la guerra muy joven?

—A los veintiún años. El tío Kerk no me lo hubiera permitido antes.

Ella le acarició el anillo de más arriba con la yema de un dedo.

—Esta marca es más antigua que las demás.

—Los anillos no significan el número de batallas en las que un guerrero ha participado. Representan las pérdidas de un hombre.

—¿Has perdido a tantos guerreros siendo tan joven?

—No. Perdí a mi padre cuando tenía diez años y me hice esta marca para recordar siempre sus aspiraciones.

Akira se encontró con sus atormentados ojos y vio en ellos un antiquísimo dolor que no pretendía descubrir.

—Lo siento. Sé lo que es perder a alguien a quien amas —susurró, embargada por el deseo de consolarlo.

—Eso fue hace mucho tiempo.

Bajó la vista, pero no antes de que ella viera cuánto pesar le causaban aquellas palabras. Akira quería llenar desesperadamente aquel vacío.

Se estiró hacia él y le acarició la mandíbula en la que ya se notaba la barba.

—¿Calin?

—¿Sí?

«¿Podrás amarme así alguna vez?» Tenía esas palabras en la punta de la lengua; sentía que lo único que tenía que hacer era abrir la boca y saldrían solas. Pero el miedo de que su respuesta le rompiera el corazón hizo que se tragara esa pregunta y le hiciera otra.

—¿Te afeitarás mientras estemos aquí?

Él abrió los ojos de golpe ante el abrupto cambio de tema y el buen humor iluminó su cara con una sonrisa.

—Sí, pero no antes de que te bañe. —Le pasó el jabón por la piel húmeda enjabonándole los pechos, el vientre, los muslos. Luego lo dejó sobre la bolsa y terminó el trabajo con la mano.

Aunque disfrutaba de cómo la tocaba, Akira no podía evitar atacarlo.

—Ya te he dicho que no necesito tus servicios para bañarme. Puedo hacerlo sola, ¿sabes?

—Tan seguro estoy de que puedes que pensaba que me devolverías el favor.

Cogió la pequeña pastilla de jabón y se la puso en la mano. Luego se tumbó boca arriba, apoyó la cabeza en sus dedos entrelazados y sonrió.

—Me temo que necesito un buen restregado. ¿Me harás el favor?

«Lujurioso bárbaro.»

Su esposo había demostrado ser muy voraz en el arte de la seducción. Una traviesa característica que ella planeaba aprender, practicar y luego dominar. Le recorrió el cuerpo con la intriga de una inocente curiosa. Sus juguetones dedos se deslizaron por sus hombros, bajaron por su estómago y alrededor de sus musculosos muslos.

Luego le acarició el miembro... dos veces.

Un gutural gemido surgió de la garganta de Calin, que parpadeó y puso los ojos en blanco. Intrigada por su reacción, observó su angustiado semblante. Se mordió el labio inferior, deseando tocarlo de nuevo.

Lo hizo.

Le acarició la punta del miembro con un dedo, descubriendo su suave textura. Se volvió más atrevida en su exploración y lo aferró con firmeza; su mano cerrada no bastaba para rodearlo.

—Estás siendo traviesa, esposa. Muy, muy traviesa.

Sintiendo que las entrañas se le retorcían de deseo, Akira se subió encima de él, deslizando su resbaloso cuerpo sobre el suyo. Rozó la erección con los pechos y luego lo besó salvajemente antes de apartarse de él.

—¿Me deseas, esposo?

Calin gruñó, le pellizcó con fuerza los pezones y le dio una palmada en el trasero desnudo. La bajó de encima de él y se puso en pie de un salto.

—¡Infierno y condenación! Claro que sí, pero no voy a hacerte daño. Juro que eres un demonio con el aspecto de un ángel. Pero pagarás tu picardía, esposa. —Y se lanzó de cabeza al agua helada.

Riéndose en voz alta, Akira se rodeó las piernas con los brazos y miró nadar a su esposo. Un sentimiento de satisfacción creció en su pecho, calentándola por dentro. Haría que Calin estuviera orgulloso de llamarla su esposa y de alguna manera encontraría una entrada a su corazón.

—Disfruta tu felicidad, zorra escocesa, porque no durará mucho —murmuró Catriona en voz baja, escondida tras la tupida vegetación. Se clavó las uñas en las palmas cuando una celosa furia brotó en su interior—. ¡Calin me pertenece!

15

El castillo Brycen jamás había estado tan silencioso. No había niños que gritaran y corrieran por allí ni jóvenes criadas apresuradas por sus labores. El simple tamborileo de los dedos de su huésped sobre la mesa del consejo sonaba como un tambor a sus oídos. El silencio picoteaba el cerebro del laird Kinnon como un cuervo sobre un cuerpo pudriéndose.

Hacía suficiente frío como para calentar un poco el vino en la chimenea, una chimenea que no había visto fuego en veinte años. Una densa humedad cubría la mesa de piedra y llenaba de churretones negros las paredes de la sala del consejo, que alguna vez habían estado teñidas por el humo.

Sentía el final del verano en los huesos. ¿O sería el espíritu de su difunta esposa aquella sensación helada que parecía atravesarlo, embrujándolo otra vez?

Odiaba aquella habitación. El frío era peor allí que en cualquier otra parte del castillo.

El laird Kinnon necesitaba emociones. Algo que le calentara la sangre y liberara su mente de aquel endemoniado lugar. Y Kendrick Neish pronto le daría lo que tanto anhelaba: una guerra.

Últimamente, su campo de entrenamiento apestaba a sudor masculino y sangre fresca. Cada hombre de Dalkirth capaz de empuñar una espada se ejercitó junto con sus padres, tíos y hermanos. Justo el día anterior había mandado cartas a sus parientes de las Tierras Bajas. La supervivencia del clan Kinnon dependía de la lealtad de su gente. Una lealtad que no se hacía extensiva a Kendrick. Sabía bien por qué éste no había ido a entrenar con sus hombres. El muy traidor le había vendido a una de sus zorras hermanas a los MacLeod. Le había costado la sangre de uno de sus mejores guerreros conseguir esa información.

Las tropas Kinnon eran fuertes, pero no lo suficiente. Sus hombres podían perder una batalla contra los MacLeod, incluso aunque contara con la ayuda de sus primos de las Tierras Bajas. Aquél era el motivo por el que en ese momento estaba en la sala del consejo, mirando fijamente los negros ojos de Logan Donald.

El laird Kinnon necesitaba un aliado.

Se arregló los pantalones de tela escocesa bajo el tartán mientras paseaba alrededor de la mesa de piedra a la que Logan estaba sentado, aparentemente aburrido. Se sostenía la barbilla cubierta por una negra barba con sus largos y fuertes dedos y nubes de vaho le salían por la nariz.

Al laird le llamó la atención un montón de gatos que había junto a la chimenea vacía. Cuatro en total. Y cada uno tan escuálido como el anterior. Él odiaba a aquellas sarnosas criaturas, pero nunca había sido capaz de deshacerse de su presencia en el castillo. Había intentado envenenarlos, pero los malditos no se morían.

Lena los mimaba como a niños.

Logan Donald se quitó una hilacha del tartán que llevaba sobre el hombro. Su actitud despreocupada enfurecía al laird Kinnon, pero controló su ira y fingió interés por los asuntos personales de su invitado.

—Tu esposa está a punto de dar a luz a tu primer hijo, ¿no es así?

—Sí. Nuestra matrona ha confinado a mi querida Maggie en la cama porque se acerca el momento. A mi parecer, puede que nazcan dos niños.

—No he visto al hermano de Maggie entre mis guerreros. Kendrick lleva mi nombre y vive en mis tierras, pero al parecer no encuentra tiempo para entrenar con sus hermanos Kinnon para proteger el suelo que cosecha.

—De momento, nuestro país está en paz con Inglaterra —dijo Logan conciliador—. Estás entrenando a tus soldados como si fuera a haber una guerra mañana. En realidad, no hay necesidad de agotar la fortaleza de tus hombres en tiempos como éstos. Kendrick dedica su tiempo a atender a su rebaño y a las mujeres de su familia. Pero supongo que no me has apartado de mi esposa en Sabbath para hablarme de la ausencia de mi cuñado. ¿Qué quieres de mí? —Frunció el cejo con fuerza mientras se ponía en pie. Sobrepasaba al laird Kinnon dos cabezas.

El banco de madera rechinó contra el suelo y el sonido retumbó en las paredes desnudas. Los gatos se dispersaron.

El laird Kinnon levantó la mirada hacia él y se tragó su orgullo.

—Te he pedido que vinieras para proponerte una alianza.

Los labios de Logan esbozaron una sonrisa torcida.

—El líder del clan Donald cavaría su propia tumba antes que aliarse contigo.

Furioso por su sardónico tono, al laird se le aceleró el pulso.

—Pero tu padre sí uniría su clan al hijo de un pastor. Un vulgar campesino desleal con su líder.

Logan se inclinó sobre la mesa de piedra y lo miró fijamente a los ojos; no había ni rastro de miedo en su expresión.

—Kendrick no vendería las fronteras a los ingleses por una mujer y suficiente dinero como para llenar las cavernas que hay debajo del castillo Brycen. Harías bien en recordar que tú sí lo hiciste.

El laird Kinnon escupió en la chimenea vacía y caminó por la habitación, presa de la frustración. Aquella zorra inglesa no había valido todo el oro que le había apostado. El oro que impidió que se aliara con cualquiera de sus vecinos y el mismo oro que ya había desaparecido.

Cogió la piel de buey seca que cubría la única ventana y la sacó de sus cierres. Contempló las casas de dentro de la muralla. El humo salía en espirales de sus chimeneas, mientras las madres llevaban a sus hijos por el camino de la iglesia.

El llanto de una mujer resonó en el pasillo, detrás de él. Volvió la cabeza en esa dirección y Logan también miró con intriga. El laird Kinnon conocía ese llanto demasiado bien. Una intensa fragancia de lavanda llenó la habitación de repente. Tembló sin poderlo evitar.

—Entonces me temo que no me dejas alternativa. Necesito hablar con Kendrick. Estás casado con su hermana y puedes traerlo aquí. Tengo que hacerle una proposición.

—¿De qué proposición se trata?

—Como laird del clan Kinnon, no deseo más que la paz del rey Jacobo. Paz entre mi clan y las islas. Kendrick las ha unido de una manera muy conveniente para mí al casar a sus hermanas con hombres de los clanes vecinos. Tengo la intención de casar a mi hijo con las hermanas gemelas de Kendrick y fortalecer así la lealtad dentro de nuestros clanes.

—Eso sería bigamia y la iglesia la castiga con la muerte. Kendrick no lo permitirá, ni tampoco el rey. Ahora, si no me necesitas para nada más, tengo que ir a atender a mi esposa.

Sin aguardar a que le diera permiso para irse, Logan cruzó el marco de la enmohecida puerta y se alejó del hedor a pis de gato que inundaba la sala.

Al laird Kinnon lo ponía furioso que el hombre no respetara su rango. Los Donald nunca habían sido sus enemigos, pero tampoco sus aliados. Para mantenerse en el poder tendría que llegar a Kendrick.

—Darach escogerá. Una como esposa y la otra para amante. Me enviarás a Kendrick y a sus hermanas, o mandaré a buscar a tu Maggie.

Logan giró sobre sus talones. Con el movimiento, se agitó la espada que colgaba de su cintura y una punzada de temor sorprendió al laird y le entibió la piel. Apoyó la palma abierta en la empuñadura de su puñal, preparándose.

Los negros ojos de Logan se clavaron en él.

—No puedes amenazarme, viejo. Puedes buscar la lealtad de tus guerreros amenazando a sus mujeres, pero no tienes ningún poder sobre mí ni sobre Maggie. Si tocas a mi esposa, te daré una lenta y dolorosa muerte. Y si me matas, sufrirás la furia del clan Donald.

El laird no se rendiría ante la obstinación que emanaba de los ojos de Logan. Aquellos bastardos habían ido tras él desde hacía años para conseguir una alianza. Ahora que se la ofrecía a uno de ellos, lo amenazaban por su generosidad.

Cuando el hombre se volvió de nuevo hacia la puerta, Kinnon desenvainó el puñal que llevaba en el brazo derecho. Darach tendría a las hermanas de Kendrick y éste se arrepentiría de haberse cruzado en su camino. Apretando el arma entre el pulgar y el índice, la lanzó al brazo de Logan.

El guerrero no parpadeó ni gritó. Simplemente se quitó el arma del brazo como si se quitara una espina. El pulso del laird Kinnon se aceleró cuando el otro le sonrió por encima de su hombro ensangrentado.

—Me haces perder el tiempo, viejo, pero le daré a Kendrick tu mensaje. Hace mucho que espera que lo mandes llamar y disfrutará enormemente de una audiencia contigo.

Limpió la oscura sangre de la hoja del puñal y luego lo enfundó junto con el suyo en su calcetín de lana antes de irse.

Una vez solo, el laird Kinnon intentó ignorar la risa de mujer que resonaba en la estancia.

Sintió calor. La transpiración le humedecía la piel bajo su abrigado atuendo. De repente, de las paredes empezó a manar un negro líquido.

Le llegó una ráfaga de aire perfumado de lavanda y notó el peso de una pluma en el hombro.

Se le erizó la piel.

Salió de prisa de la habitación y se dirigió al campo de entrenamiento.

16

—Cuando mi hermana regrese, te destripará y te descuartizará, Jaime MacLeod.

Calin oyó la imposible amenaza cuando pasaba el arco de entrada, con su esposa a su lado. Jaime hacía girar a Isobel en círculos, abriéndose paso entre el caos del gran salón del castillo. Dos mujeres que limpiaban el viejo suelo de madera retrocedieron para que no les dieran con un pie en la cara. Con las mejillas sonrosadas, Isobel gritaba y se aferraba con las dos manos al cuello de Jaime, que tenía los ojos encendidos.

La joven se resistía a los avances del primo de Calin de una manera muy parecida a Akira. La mayoría de las mujeres se volvían locas con los encantos de Jaime, pero Isobel, igual que su esposa, no era como la mayoría de las mujeres. Indómita y obstinada, era justo lo que su primo merecía.

La imagen le pareció cómica. Su sonora risa retumbó en el alto techo de querubines tallados.

Cuando echó un vistazo a la atónita expresión de Akira, se dio cuenta de que ella no compartía su opinión. Sus azules ojos como platos y su boca abierta eran más elocuentes que sus palabras para expresar lo que pensaba. Calin no sabía si estaba horrorizada o furiosa. Decidió que se trataba de ambas cosas.

Akira se apresuró alrededor de un hombre que llevaba un barril de madera con cerveza de brezo y arrancó a Isobel de los brazos de Jaime con fuerza. Aunque las dos eran de similar constitución, subió a su hermana por la escalera de piedra a una velocidad pasmosa. Calin la siguió e intentó coger a Isobel, suponiendo que Akira tendría dificultades con el peso, pero su esposa lo miró ferozmente.

—Quisiera un momento a solas con mi hermana.

—Claro, pero déjame que te ayude. Esto no es para...

—He llevado a Isobel en brazos toda una década. Me insultas insinuando que es una carga para mí. —Su firme semblante no invitaba a la discusión.

Calin retrocedió, casi tropezando con Jaime, que estaba un peldaño por debajo de él. Se dio la vuelta fulminándolo con una mirada de advertencia.

—No la he tratado mal de ninguna manera, mi laird —dijo el joven defendiéndose, aunque él no lo había acusado de nada.

Jaime pasó junto a Calin por el estrecho espacio de la escalera de la torre y, de pie frente a Akira, le cerró el paso.

El laird atisbó el atribulado destello que había en los ojos de su primo cuando tocó la mejilla de Isobel. Reconoció también la victoriosa expresión de la joven cuando se pasó un dedo por la garganta.

Jaime se volvió hacia Akira.

—Mi señora, no creas lo que Isobel dice. He sido un perfecto caballero.

—¡Ja! —La reacción de sus tres acusadores fue unánime.

—Tú no eres un caballero, Jaime MacLeod —dijo Isobel—. Eres un canalla y un libertino.

Un mechón de pelo rubio cayó sobre la ceja del joven cuando bajó la barbilla sobre el pecho.

La derrota en la cara de su primo le recordó a Calin al muchachito que se escondía entre las faldas de la tía Wanda cuando él ya tenía edad de entrenar con los guerreros MacLeod. Desechó el conocido aguijonazo de compasión y lo miró descender un peldaño. Calin nunca lo había visto tan abatido como en ese momento.

Akira aprovechó y subió más, pero Isobel la detuvo.

—Espera.

Jaime se volvió con los ojos abiertos y llenos de esperanza.

—Hoy necesitaré escolta —dijo la joven—. Si prometes que te comportarás, permitiré que me acompañes a los juegos.

Él se inclinó en una reverencia.

—Con el permiso de mi señora, sería todo un honor para mí.

Akira miraba fijamente a Jaime, todavía sorprendida.

—Necesito hablar con mi hermana en privado —dijo con voz menos segura.

Calin las siguió por la escalera hasta la habitación contigua a la suya. Detuvo a su primo en el arco de entrada, dándole a su esposa la intimidad que había pedido.

Akira sentó a su hermana en un banco de tres patas en un rincón de la habitación y le alisó la túnica roja de tartán. Por mucho que lo intentara, Calin no podía oír su conversación, pero no dejó de mirarlas.

Akira se quedó sin aliento. Pensó que los ojos debían de estar engañándola. ¿Realmente había visto que una pierna de Isobel se movía? De rodillas frente a ella, le sostuvo la mano y luego se dio cuenta del rubor de sus mejillas y de sus hoyuelos junto a las comisuras de la boca. Nunca antes la había visto tan feliz.

La cara de Isobel era de absoluta alegría.

—¿No es Jaime el bribón más delicioso que jamás hayas visto?

—No, lo es mi esposo. Pero eso no importa. Isobel, tu pierna. He visto que... —No lograba encontrar las palabras para terminar la frase.

Había cuidado a su hermana durante más de la mitad de su vida. Hacerlo era la manera que Akira había encontrado de sentirse menos culpable por el accidente. Isobel nunca pedía nada. Simplemente vivía día tras día con silenciosa resignación.

Pero en ese momento, la veía tan llena de esperanza que Akira apenas si podía respirar.

Su hermana se inclinó hacia ella y le besó la frente.

—¿Recuerdas el hormigueo que sentía justo después del accidente?

—Sí.

A Akira el corazón le dio un vuelco. Rezaba a diario pidiendo que su hermana se recuperara, pero se había llevado demasiadas decepciones. Aguardó con paciencia a que Isobel continuara.

—Jaime me ha llevado a...

—Basta de Jaime, quiero saber si me he imaginado que movías la pierna.

La joven la tranquilizó con una sonrisa.

—Los dedos de los pies comenzaron a arderme hace cosa de un mes. No era como el hormigueo. Era diferente.

—¿Por qué no me lo has dicho?

—Porque no quería que te ilusionaras de nuevo. —Isobel le acarició el lóbulo de la oreja y prosiguió—: Si te lo cuento, pensarás que soy una descarada y juro que si se lo dices a mamá, te arrancaré las pestañas.

—Maldición, Isobel. Dime. —Akira no soportaba ignorar los detalles de un asunto como ése.

—Ayer cuando Jaime me llevó a mi habitación, no se fue. No lo admitiría delante de él, pero yo no quería que se fuera.

Akira siguió la dirección de su mirada y vio a los dos hombres de pie en la entrada: el terror cubría sus caras. Se volvió de nuevo hacia su hermana.

—Por favor, continúa.

—Me tocó —dijo suavemente—. Bueno... No me he entregado a él, pero nadie me había prestado tanta atención antes y...

—Cuéntamelo, Isobel. Juro por la tumba de papá que no te juzgaré. —Las manos le temblaban de ansiedad.

—Cuando me tocó, todo mi cuerpo cobró vida. Sentí que las piernas me quemaban. No era un hormigueo en los dedos sino dolor. Muy fuerte... Y después... —La joven se sonrojó—. Esta mañana, cuando me he despertado con sus caricias...

—¿Se ha quedado toda la noche en tu habitación? —la interrumpió ella.

—Me has prometido que no me juzgarías. Ya te he dicho que no me he entregado a él.

—Perdóname, continúa. —Akira apretó los labios contra la palma de la mano de su hermana y cerró la boca.

Isobel hablaba tan bajo que apenas podía oír lo que decía.

—Me ha besado las piernas y he sentido sus labios. Cuando he mirado, he visto que movía los dedos. Mira. —Se levantó la túnica y movió el dedo gordo del pie.

Akira rompió a llorar de alegría y dejó caer la cabeza sobre el regazo de su hermana. Le temblaba todo el cuerpo mientras la abrazaba por la cintura. Jamás había sentido una felicidad mayor que la que sentía en ese momento.

Ante esa escena, Calin se volvió y miró Jaime.

—Si le has hecho daño, te mataré.

Cruzó la habitación a grandes zancadas y levantó a su esposa del suelo. Le apartó el pelo de la cara y le enjugó las lágrimas.

—¿Qué le ha hecho? Dímelo y haré que pague por su falta.

La cara de ella reflejó lo que parecía ser felicidad, pero tenía sus grandes ojos azules llenos de lágrimas. Calin quería consolarla, escucharla, pero en vez de explicarle nada, Akira se lanzó a los brazos de Jaime. Lo abrazó con tanta fuerza que lo dejó sin aire. Luego le cogió la cara con las dos manos y le besó las mejillas y la barbilla. Malditos fueran todos los santos, sólo faltaba que lo besara en la boca.

—Creo que te amo, Jaime MacLeod.

El joven se ruborizó, lo que enfureció a Calin al punto de la locura.

—¿Que tú qué?

—Jaime, quizá deberíamos dejar que mi hermana y su nuevo esposo tuvieran un poco de intimidad —dijo Isobel, haciéndole una seña.

—No. Quiero que os quedéis —exclamó Akira.

—¡No! Yo quiero que se vayan —replicó Calin casi gritando y sintió que se le dilataban las aletas de la nariz cuando señaló hacia la puerta.

La furia lo cegaba y había perdido por completo la paciencia.

Con un suspiro de alivio, Jaime cruzó la habitación y cogió a Isobel en brazos.

—Hay un jardín de hierbas justo fuera de la muralla. ¿Quieres ir a verlo?

—No. Isobel, tú... —comenzó a protestar Akira, pero Calin la interrumpió.

—Esposa, déjalos ir.

Isobel rodeó el cuello de Jaime con los brazos y se encaminaron hacia la puerta. La muchacha miró a Calin por encima del hombro de su primo, como diciéndole «Sé amable». Eso lo irritó todavía más y apuntó a Akira con un dedo mientras salían.

Su esposa tenía las mejillas cubiertas de lágrimas, pero esbozó una enorme sonrisa. Calin estaba furioso cuando cruzó la habitación y cerró de un portazo.

—¡Malditos sean todos los santos! ¿Me vas a decir qué ha sido eso? ¿Besas a otro hombre, le dices que lo amas y soy yo el que ha prometido no tener amantes?

—Estás exagerando. —La sonrisa de ella lo ponía todavía más furioso.

—¿Exagerando? ¡Llevamos un día casados y tú ya estás lanzándote a los brazos de otro hombre, y delante de mí!

—Calin MacLeod, creo que acabo de descubrir cómo es tu furia —contestó Akira bromeando y se acercó a él.

Cuando levantó una mano para acariciarle la mejilla, Calin le atrapó la muñeca bruscamente.

—Dime qué ha dicho Isobel. Quiero saber qué es lo que hace que mi esposa se enamore instantáneamente de otro hombre y lo cubra de besos. De besos que me pertenecen a mí. —Su tono rozaba la crueldad y no le soltaba la muñeca.

Ignorando su evidente cólera, la sonrisa de Akira se hizo todavía más ancha.

—Jaime ha descubierto las piernas de mi hermana. Isobel lleva tullida una década y ese lujurioso primo tuyo ha encontrado sus piernas.

Calin relajó un poco su entrecejo fruncido, pero todavía no estaba satisfecho. Aguardaba a que ella le explicara algo más.

—Adoro a Isobel y yo soy la razón por la que está tullida. No hay regalo más grande para mí que éste.

Él le soltó la muñeca, pero la imagen de su esposa besando a Jaime lo cegaba y le impedía comprender del todo sus palabras.

—¿Qué significa que ha «encontrado» sus piernas?

Los ojos de Akira brillaron.

—La ha tocado de la manera en que tú lo has hecho conmigo.

—Lo mataré. —Calin se dio la vuelta para salir.

—¡No! No debes decir nada. Isobel me ha amenazado con arrancarme las pestañas si se lo decía a alguien. —Entrelazó los dedos detrás de la nuca de él—. No amo a Jaime, lo he dicho apresuradamente. Prometo que no volveré a besarlo. —Se puso de puntillas y le dio a Calin un rápido beso en la mejilla—. No te pongas celoso.

Pero ya lo estaba. Condenadamente celoso.

Amar. Había usado la palabra tan a la ligera... Deseó egoístamente haber sido él quien le devolviera las piernas a Isobel. Quería ser el destinatario de aquellas palabras. A Akira le salían tan fácilmente... Era amor lo que sentía por Isobel, y Calin quería que sintiera la misma pasión por él.

«¡Malditos sean todos los santos!» Estaba acariciándole el lóbulo de la oreja de nuevo. Pero eso también era algo que compartía con su hermana. Las había visto haciendo lo mismo. Quería que eso fuera algo para él y sólo para él.

—Estoy celoso de Jaime y de Isobel. Incluso estoy celoso de Andrew. Siéntate, quiero hablar contigo. —La arrastró bajo el abovedado dosel color marfil de la cama y se sentó bruscamente a su lado.

Ella se volvió hacia él y deslizó una mano decidida por debajo de su tartán. Le acarició el vello de los muslos desnudos y ahuecó la mano alrededor de sus testículos, lo que despertó de golpe su masculinidad. La insaciable mujer tuvo la audacia de ronronear.

—Pero ya hemos hablado toda la mañana. Ya me siento bastante recuperada.

—Yo no. —Calin la alejó de él y se cruzó de brazos como un niño rechazado—. Dime por qué te sientes responsable del accidente de Isobel.

Ella frunció el cejo ante su rechazo.

—Había un niño, Gowan, hijo de uno de los guerreros favoritos de la Bestia. Me atormentaba, me llamaba bruja y me gastaba bromas pesadas. Le dijo al resto de los niños que me habían enviado al priorato de Beauly porque era malvada. El día antes del accidente, me cortó el pelo. Dijo que necesitaba mis rizos para hacerme un conjuro. Esa noche, Isobel y yo nos metimos en su casa y nos llevamos a su hermano menor de la cuna.

—¿Robasteis al hermano del niño?

—No estoy orgullosa de ello. ¿Quieres saberlo o no?

Su silencio la animó a continuar:

—Nos llevamos al hermano del niño y dejamos otro mechón de pelo mío junto con un sapo sucio de barro en su lugar. Aquella mañana, Gowan vino corriendo a Dalkirth, gritando como una niña y acusándome de haber convertido a su hermano en un sapo. Lloraba desconsoladamente y entonces Isobel y yo aparecimos con el niño. Se lo devolvimos con sonrisas angelicales y mentimos y le dijimos a su madre que el pequeño había ido aquella mañana a jugar con nosotras. Los demás niños se rieron de las acusaciones de Gowan y éste quedó en ridículo.

—¿Como siempre hacían contigo?

Akira asintió, jugueteando con un hilo suelto de su túnica.

—Aunque él no tuvo que soportar las burlas, porque Gowan y Darach Kinnon estaban muy unidos. Esa tarde, Isobel y yo caminábamos por un sendero. Cuando miramos hacia arriba de la pendiente, vimos que Darach y Gowan soltaban un carro lleno de rocas hacia nosotras. Isobel me empujó para apartarme y el carro le pasó a ella por encima de la espalda. Se quedó allí, boca abajo, con la cara contra el suelo. Las ruedas no le tocaron las piernas, pero no ha vuelto a caminar desde entonces.

Su voz estaba teñida de dolor y Calin se arrepintió de haberla hecho desenterrar el pasado. Pero al menos ahora comprendía su odio hacia el hijo del laird Kinnon.

—Entonces fue cuando dejaste de mandar cartas.

Ella asintió.

—No me sentía digna de nadie. —Atrapada en sus recuerdos, le acercó la mano a la oreja.

Todavía un poco molesto, Calin le cogió la muñeca.

—¿Por qué me frotas el lóbulo de la oreja?

Akira frunció el cejo, como si su pregunta la avergonzara.

—Yo no hago eso.

Calin sintió que se le salían los ojos de las órbitas. ¿Estaba bromeando? ¿Cómo podía ser que no supiera lo que hacía?

—Has estado jugando con mi lóbulo derecho desde que te conocí. Cada mañana, cada noche y cada vez que estás preocupada por algo. Como ahora. Quiero saber por qué y también por qué Isobel te hace lo mismo a ti.

Akira parecía genuinamente perpleja. Calin no sabía por qué aquello era una revelación tan importante para ella, pero daba igual: quería saber por qué.

—No recuerdo habértelo hecho a ti. Es imposible que crea que somos... No. Son tonterías de niños. Es un hábito que adquirí en la infancia, nada más. Isobel y yo siempre lo hemos hecho. Es nuestra... conexión. Como somos mellizas, mamá decía que...

—¿Mellizas? —la interrumpió él.

Isobel tenía dos meses cuando le entregó Akira a Kendrick.

—Sí, mellizas —contestó ella muy seria—. Que no seamos idénticas como las Ionas no significa que estemos menos conectadas. Nacimos el mismo día. Mamá dice que nos frotamos las orejas porque compartimos una misma alma. Las Ionas se hacen cosquillas en las manos y nosotras nos frotamos la oreja. No podría hacerlo contigo. ¿Cómo podrías poseer tú algo que mi hermana ha recibido en el nacimiento?

—¿Estás diciéndome que le frotas la oreja a Isobel porque crees que ella comparte tu alma? —preguntó Calin.

—No te rías de mí o te convertiré en un sapo —replicó ella sonriendo.

—No bromees, Akira. ¿De verdad lo crees? Y si es así, ¿por qué me lo haces a mí?

—No lo sé. Mamá nos llenó la cabeza con esas historias cuando no éramos más que unas niñas. —Se subió a su regazo y luego le suavizó las arrugas de tensión de los ojos—. Creo que te froto la oreja porque quiero que me hagas el amor —le susurró y deslizó una mano dentro de su camisa para juguetear con su torso.

«Muchacha lujuriosa.»

Calin le apretó el trasero, haciendo que le rodeara las caderas con las piernas. Cuando ella se frotó contra él, casi se sintió el cerebro vacío. Sin embargo, era incapaz de olvidarse del enigma.

—Dime qué te dijo tu madre. Tiene una teoría para eso de la oreja.

—Es una tontería —contestó Akira y le besó el cuello.

—Ya decidiré yo si es una tontería o no. Dímelo.

Ella suspiró.

—Mamá dice que cuando un niño nace, su alma lo aguarda fuera del vientre de su madre. Si hay un solo niño, el alma encuentra fácilmente su camino para entrar en su cuerpo. Pero en el caso de los mellizos, el alma debe dividirse para que los dos bebés tengan vida. —Se rió—. Mamá dice que a veces una alma se confunde y se divide incluso cuando hay un solo niño. En ese caso, la mitad se queda con el bebé y la otra mitad con la persona que compartirá su amor toda la eternidad. Aunque esa persona tiene que estar presente en el momento del nacimiento para poder recibir el alma. Ella usaba un término que decía haber acuñado. —Se llevó una mano a la barbilla, haciendo un esfuerzo por recordar—. Eso es, mamá decía que esa persona era el alma gemela del niño.

Calin se acostó con la cabeza hecha un lío. Él estaba presente cuando Akira nació. La historia que su madre les había contado era ridícula. Él no creía en almas gemelas. Pero así y todo se le aceleraron los latidos y la cabeza se le llenó de viejos recuerdos. Veía el cuerpo sin vida de su padre y un minúsculo bebé sobre el pecho de su madre muerta.

Calin había pensado en Akira cada día de su vida. Se sentía posesivo con ella y quería protegerla. Estaba celoso de cualquiera que recibiera su afecto.

«¡Por todos los santos, estoy enamorado!» Los guerreros no se enamoraban. Y él tenía un deber con su gente: proteger al clan. Enamorarse de su esposa no formaba parte de sus obligaciones. De hecho, sus responsabilidades requerían que no se dejara distraer por ella. Ese sentimiento sólo lo debilitaría.

Había visto morir a su padre por el amor de una mujer. Que lo condenaran si permitía que Akira lo llevara a semejante locura.

—¡Infierno y condenación! —La apartó y en seguida se maldijo por creer en aquel cuento de hadas.

—No te enfades conmigo —le gritó ella a su espalda mientras se iba. Salió de la habitación hecho una furia, dejándola sumida en sus pensamientos.

—Maldición.

Comenzó a seguirlo, pero luego decidió que si quería seguir molesto por la escena con Jaime, lo dejaría. Los juegos de la tarde comenzarían pronto y necesitaba ponerse más presentable. Especialmente si iba a conocer a los ancianos.

Salió al pasillo, donde encontró a dos jóvenes criadas. Iban vestidas igual, con un atuendo blanco, y llevaban el cabello recogido debajo de sus cofias de lino. Eran de la misma altura que Akira, pero más menudas que ella. Inclinaron la cabeza y se recogieron ligeramente la falda en una perfecta reverencia.

—Perdonadme por hablaros sin permiso, mi señora. Somos vuestras criadas. Yo soy Evie y ella es mi hermana mayor, Tara.

—Yo soy Akira —respondió ella mecánicamente.

Se había presentado al menos cien veces el día anterior. Esperaba terminar de conocerlos a todos pronto. Lograr recordar los nombres de cada miembro del clan MacLeod iba a resultarle una tarea casi imposible.

—Sí, mi señora, lo sabemos.

Akira se rió de sí misma. Todo el mundo la conocía. No necesitaba presentarse a los sirvientes, los criados y los lacayos.

—Por favor, perdonadme. ¿Tenéis idea de lo que debo llevar en los juegos?

Las criadas la rodearon, ya dentro de la habitación. Evie pasó a una antecámara y le mostró una selección de lujosas prendas. Como era de esperar, la mitad de la indumentaria eran simples arisaids, los vestidos típicos, pero el resto eran prendas de seda decoradas con lazos... Atuendos más propios de Inglaterra que de las Highlands. Evie pasó la mano por encima de las telas.

—Podéis escoger, mi señora.

Akira se distrajo observando aquella estancia por primera vez. La lujosa decoración reflejaba un estilo femenino; la habitación estaba llena de muebles tallados y, cerca de la chimenea, había un sofá tapizado en color malva. Pinturas de flores rosadas decoraban un lavamanos situado junto a un excusado privado. La habitación era grande como todas las de la casa. Se acercó al tocador, cogió un cepillo dorado y vio alineadas una docena de botellas de perfume diferentes. Incapaz de resistirse, destapó un frasco de lavanda y se lo acercó a la nariz. Cerró los ojos mientras inhalaba el delicioso aroma. Sonrió.

—¿A quién pertenece esta habitación?

—Es la vuestra, mi señora. Y todo lo que hay en ella os pertenece. —La criada llamada Evie le sonrió—. Si las aguas perfumadas os agradan, quizá deberíais ver lo que hay en el primer cajón.

Akira cogió los dos tiradores y lo abrió. Aquello era lo más cerca que había estado nunca de desvanecerse. Sobre una seda rosa, había tres collares de piedras preciosas: el primero, de diamantes; el segundo, de rubíes; y el tercero, zafiros. Además de un montón de pulseras y pendientes, todos con piedras incrustadas y dignos de una reina. Estaba maravillada y sintió que no estaba a la altura de lo que veía.

Miró a las criadas con la esperanza de que no tuviera los ojos tan abiertos como sentía que los tenía.

—Todo esto... ¿es mío?

—Todo vuestro, mi señora. El perfume, los vestidos, las joyas. —Evie se alejó del guardarropa para abrir dos puertas que daban a la habitación de Calin—. Esta habitación pertenece a la señora del castillo Cànwyck.

Akira permaneció en el arco que dividía las dos habitaciones y vio que habían arreglado la de Calin a la perfección. Los recipientes de frutas ya no estaban, ni las copas de cristal y la cama estaba hecha. Luego miró la cama blanca de la otra habitación, la suya.

—¿Se supone que yo debo dormir aquí?

Las dos chicas se rieron por lo bajo y se cubrieron las pícaras sonrisas con la mano.

—Es asunto vuestro dónde dormís, mi señora.

Ella arqueó una ceja, mirándolas. Si alguien sabía qué pasaba en una casa, ésos eran los criados.

—Pero supongo que rápidamente será también asunto vuestro, cuando vengáis a ver si hay que hacer mi cama. —Mientras hablaba, Akira se encaminó hacia el lecho y cogió uno de los coloridos cojines que decoraban el cabezal.

—Dudo que haya que hacer vuestra cama por un buen tiempo, mi señora. —Evie exhibió sus dientes blancos.

—¡Evie! —gritó la callada Tara.

Akira ni siquiera intentó esconder su sonrisa. Ya le gustaba Evie. Era osada y abierta y se parecía mucho a ella misma.

—Seguro que pasaremos mucho tiempo juntas. No deberíamos ser tan formales. ¿Cuánto tiempo hace que vivís en la casa?

—El laird nos trajo hace cinco años, cuando nuestro padre murió en una batalla. Entonces ayudábamos en las cocinas, porque sólo teníamos doce y trece años.

Akira cruzó la habitación para pasar un dedo por el lustroso tocador.

—¿A quién pertenecía esta habitación antes de mi llegada?

—A la esposa del laird.

Ella casi se desmayó. ¿Calin había estado casado antes? Tendría que empezar a hacerle más preguntas.

—¿Cómo murió?

—No ha muerto. —Evie sonrió.

Akira sintió que se mareaba, pero antes de que pudiera hacer otra pregunta, Tara dio un paso adelante.

—Nuestro laird anterior, el tío de vuestro esposo, todavía está casado y se mudó a la torre este el año pasado, cuando vuestro esposo asumió el liderazgo. Esta habitación pertenecía a la madre de vuestro esposo, pero murió una semana después de su nacimiento. Mi hermana menor estaba tendiéndoos una trampa. Si no os tratamos con el debido respeto, estaréis en vuestro derecho de pedir que nos sustituyan. —Y diciendo esas palabras, Tara miró a su hermana.

Akira suspiró aliviada y luego se acercó a Evie.

—Quizá deba pedir que te sustituyan, ya que no se puede confiar en tu lealtad.

La chica bajó la cabeza y sus ojos grises se llenaron de remordimiento.

—Por favor, mi señora, disculpadme. He oído que tenéis buen carácter y sólo bromeaba. Perdonadme, ha sido una tontería y os ofrezco mi eterna lealtad si me mantenéis a vuestro lado.

Akira le sonrió y la abrazó.

—Estaba tomándote el pelo. Te quedarás conmigo. Has demostrado que puedes ser una valiosa amiga.

Evie se quedó sorprendida por el halago y le devolvió el abrazo.

—Me gustaría mucho ser vuestra amiga, mi señora.

—Ahora. Tara, escoge un vestido. Y Evie, tú me dirás todo lo que sabes del nuevo laird.

Al cabo de una hora, las criadas la habían vestido con un atuendo de reina. Tara había elegido un vestido color ciruela con mangas de un tono marfil, adornadas con hilos de plata. Algunas amatistas decoraban el canesú, que terminaba provocativamente en un escote cuadrado. La falda se le ceñía a las caderas y se fruncía en la base de la espalda, desde donde bajaba hasta el suelo.

Se miró en un espejo de cuerpo entero, sonriendo satisfecha. Tara volvió al vestidor y abrió otra vez el cajón de las joyas.

—¿Os gustaría escoger una, mi señora?

—Ésa. —Akira señaló una sencilla cadena con una cruz de plata que llevaba una amatista en el centro.

Tara estuvo de acuerdo y se la puso al cuello. Mientras las criadas seguían arreglándola, Akira destapó uno de los exóticos perfumes y se echó un poco. Al dejar el frasco, miró el cepillo dorado con ávida curiosidad. Algunos pelos negros suyos cubrían otros, rubios muy pálidos, que ya estaban en el cepillo. Había conocido a la tía de Calin y recordaba que tenía el pelo rojo oscuro.

—¿Necesitáis algo más, mi señora?

Las palabras de Evie interrumpieron sus especulaciones.

—Ya habéis hecho más que suficiente. Confío veros en los juegos.

—Sí, mi señora —respondieron las dos chicas al unísono. Se inclinaron y salieron.

—Evie, ¿alguien ocupó esta habitación después de la tía de Calin?

—La amante del laird —respondió la joven rápidamente y cerró la puerta tras de sí.

17

Calin no había dicho casi una palabra desde su ridículo estallido, ni había regresado a su habitación la noche anterior. Akira lo había esperado, luchando contra el sueño. Pero necesitada de descanso y agotada por las continuas celebraciones, perdió la batalla ya bien entrada la noche. Se despertó sola en la cama de él y supuso que todavía estaría enfurruñado por el incidente con Jaime. Esa conclusión había sido más fácil de aceptar que la posibilidad de que se hubiera retirado a otra habitación con su «amante».

Muy preocupada, Akira se obligó a acudir al segundo día de los juegos. Aunque nerviosa por asistir a las celebraciones sin Calin a su lado, encontró una aliada en su tía Wanda. La mujer era directa en sus instrucciones y ella aprendió rápidamente a apreciar la sabiduría de la anciana. Su papel como señora del castillo Cànwyck le parecía menos amenazador después de una tarde bajo la tutela de Wanda.

Su intención era que Calin se sintiera orgulloso de llamarla su esposa y si no lo conseguía, al menos comenzaría la tarea de ganarse el respeto y la lealtad de los miembros del clan.

Era un esfuerzo considerable, teniendo en cuenta los celos que le provocaba pensar cuántas de las muchas mujeres del clan habrían sido amantes de Calin.

Evie y Tara la vistieron para el día final de las celebraciones con un atuendo color escarlata. Un corpiño dorado le ceñía estrechamente la cintura y le marcaba más las curvas que el vestido que llevaba puesto el día anterior. Akira decidió seguir el consejo de Wanda y mandó que Elsbeth le arreglara los vestidos a su medida. Para ese día, añadió un chal de sarga a juego, ajustándose los pliegues sobre el pecho con un broche celta. Evie le puso un poco de color en las mejillas y Tara la peinó con una elegante trenza que le enrolló alrededor de la cabeza.

Akira no les hizo más preguntas sobre la amante de Calin, porque no quería saber los detalles que podían darle. Pero planeaba hablar a fondo del tema con su esposo en cuanto éste rompiera su silencio. Sin embargo, si ese momento no se daba pronto, confiaría en la tía Wanda.

Las celebraciones continuaron como el día anterior y Akira estaba contenta con su digno comportamiento al entregarles a los ganadores una cinta y darles un casto beso. Eso no sólo incluía al joven muchacho que había lanzado la flecha más lejos, sino también a la más joven de las hijas de Alec y Aileen, Lexi, cuya rana había superado a sus contrincantes en un campo de batalla de hojas y barro.

Aunque Akira no sentía remordimientos por lo que había hecho con Jaime, sentía el peso de la inmerecida furia de Calin cada vez que premiaba a sus guerreros por sus victorias.

Sin embargo, ese día ella no era la única asombrada por su comportamiento. Un batallón de mujeres del clan MacLeod salió en su defensa con los brazos cruzados y el cejo fruncido. Era evidente que el comportamiento distante de su esposo no había pasado desapercibido. La expresión de Wanda aterrorizaría hasta al más fornido de los highlanders y Akira no pudo evitar sonreír cuando Calin bajó la cabeza como un niño al que hubieran regañado.

Un hombre, robusto, alto y maloliente resultó invicto en la cacería de cerdos. Ese hombre, que respondía al nombre de Angus, sujetó al rosado cerdo con un brazo. Tanto el animal como él estaban cubiertos de barro de pies a cabeza cuando, con una sonrisa de dientes torcidos, se acercó orgullosamente a la tarima donde estaba Akira con la cinta en la mano. Después de meterse el premio en el cinturón, Angus tiró de la mano de ella y le dio un beso lleno de barro en la boca. Luego, con una sonrisa, le puso el cerdo entre los brazos.

—Para vuestra próxima comida, mi señora.

Afortunadamente para Akira, el cerdo estaba desorientado y se escurrió de sus brazos para bajarse de la tarima, huyendo entre los tobillos de los espectadores. Uno de esos espectadores era su esposo, cuya especulativa mirada y su cejo fruncido le indicaban su desaprobación.

Calin observó la escena. Sabiendo cuánto le molestaba a Akira estar sucia, no se sorprendió cuando se quitó el chal manchado y aceptó una toalla de una criada. Lo que sí lo sorprendió, y de hecho lo enfurecía, era el atuendo que llevaba debajo, o más bien la falta de él. Su vestido había sido confeccionado para una mujer mucho más pequeña que ella, era evidente. Un rubí que llevaba al cuello, con forma de gota, le caía directamente en la sombría grieta entre sus pechos, que sobresalían por encima del corpiño. Cuando se inclinó para entregarle el chal a un joven criado, Calin siguió la obvia dirección de la mirada de sus guerreros y sintió unos irreprimibles celos.

El sol descendía tras el castillo Cànwyck y la sombra trajo un ligero frío. Un cuerno anunció el comienzo del evento final. Como un rebaño de ovejas, la gente del clan siguió a Akira para reunirse alrededor del anillo de piedras, que circunscribía una área de alrededor de siete metros de diámetro. Era la zona que él usaba para entrenar.

Dos guerreros de la misma altura luchaban en su interior. No se permitían más armas que las propias fuerzas. Cuando una parte del cuerpo de uno de los hombres salía de las piedras, otro entraba en el círculo. Diez, veinte, treinta hombres entraron y salieron.

En ese momento, el contendiente era Lyel Og, un hombre muy corpulento, con brazos del tamaño de troncos, pero con la cara de un niño.

—¿Quién se atreve a desafiarme? —repitió Lyel Og al ver que nadie entraba.

Pero justo cuando unía las manos por encima de la cabeza con gesto victorioso, Calin dio un paso dentro del círculo de piedras.

—Yo te desafío.

—No os sintáis insultado, mi laird, pero no puede aceptar. Sería una falta de respeto golpearos —dijo un hombre desde el otro lado del círculo.

—Es mi juego y yo os autorizo a todos a intentarlo y superarme.

Las caras de los guerreros se encendieron como las de niños traviesos. Calin los empujaba a límites extremos en el entrenamiento para la batalla y en ese momento sentía que recibiría alguna bien merecida venganza. Aun así, tenía intención de ganar.

La última cinta sería suya, junto con el último beso.

En realidad, buscaba más. Quería el afecto de Akira, su orgullo, su admiración. Ella les sonreía a todos, pero a él sólo le había fruncido el cejo durante dos días. A decir verdad, la había hecho enfadar. La tonta historia sobre las almas gemelas le había hecho pensar demasiadas cosas. En ese instante se arrepentía de haber perdido una noche cerca de su cuerpo. Todo por su mal humor, que lo había llevado a una fría cama cerca de la fábrica de cerveza.

Se acercó al gigante, al que venció con su astucia. Diez guerreros más lo siguieron. La mayoría eran hombres más jóvenes, ansiosos de demostrar su fuerza ante las doncellas. Otra docena de hombres pasaron por el círculo y Calin comenzó a debilitarse. Tenía un ojo cerrado por un moratón y escupió también un poco de sangre. Mientras se abrazaba lo que estaba seguro que era una costilla rota, se debatía por mantener el dominio en cada combate.

Entre desafío y desafío, echaba un vistazo a Akira. Parecía emocionada, pero también podía sentir su desaprobación por su arrogante exhibición de fuerza física. Sin embargo, continuó luchando.

—¿No queda nadie a quien desafiar? —preguntó con los brazos abiertos y una amplia sonrisa, saboreando la victoria junto con el sabor de su propia sangre.

—¿Podemos concluir que nuestro laird es el vencedor y declararlo merecedor del último beso de nuestra señora? ¿Podemos llevarlo a hombros como a un triunfador? —gritó Gordon con su voz de barítono.

—¡No! —Antes de que el auditorio pudiera rugir su aprobación, una joven voz le negaba a Calin la victoria.

Abriéndose paso entre la multitud, Andrew entró en el anillo de piedras con su espada de madera en la mano y el cejo fruncido de una forma que enorgullecería al rey Jacobo.

—Yo os desafío, mi laird.

Calin miró al niño con el ojo sano y se mordió el interior de la mejilla para no reírse.

—Éste es un juego de guerreros, joven Andrew.

Casi tragado por la sombra de él, el niño empuñaba en alto su espada de madera.

—Soy un guerrero MacLeod y protector de Escocia. Y lucho por el honor de mi señora.

Calin estaba cada vez más impresionado por el coraje del pequeño. Por no mencionar sus palabras, eran impecables para tratarse de un muchachito que apenas le llegaba más allá de las rodillas.

Cuando Aileen corrió a buscarlo, Calin la detuvo con una mano. estudió a Andrew y deseó haber poseído la mitad de su valentía a su edad. El niño había adoptado la postura de un guerrero y parecía dispuesto a tumbarlo. Lo meditó un momento y decidió que Andrew era un buen ejemplo para cualquier muchachito que quisiera unirse a las tropas de Calin.

—En este combate se lucha sin armas; sólo con la habilidad y la fuerza. Pero considerando que soy un poco más grande que tú, te permitiré que uses la espada.

—Gracias, mi laird.

Eso era todo lo que Andrew necesitaba. Con las piernas abiertas, blandió su poderosa espada y le dio a Calin en los tobillos. Él parpadeó al recibir el golpe y fue a coger al niño, pero éste escapó entre sus piernas. Antes de que Calin pudiera darse la vuelta, Andrew había enfundado la espada y había trepado a su espalda con la agilidad de una ardilla. Sus regordetes brazos se cerraron alrededor del cuello de Calin y las piernas le colgaban mientras él lo hacía girar en el aire.

Ralentizó un poco el movimiento cuando vio a Akira apresurándose entre el público para consolar a Aileen, que parecía al borde de las lágrimas junto al círculo de piedra. Al observarlas, rápidamente decidió que se ganaría más afecto si dejaba que Andrew venciera. De modo que abrió la boca, hizo un teatral sonido con la garganta, fingió su derrota y cayó al suelo como una piedra, con el niño todavía aferrado a su cuello.

Andrew se bajó de su espalda y lo empujó hasta ponerlo boca arriba, haciendo mucho esfuerzo y gruñendo. Luego se subió a horcajadas sobre su pecho; no tocaba el suelo con ninguno de los pies.

Calin le cogió la cabeza para susurrarle algo al oído, después de lo cual el pequeño se levantó, desenfundó la espada y le apoyó la punta bajo la barbilla.

—¿Os rendís, mi laird?

Calin asintió con la cabeza, agradecido de que la lucha hubiera terminado. Esperaba que Akira le sonriera cuando encontrara fuerzas para ponerse en pie.

Andrew salió de encima de él.

—¡He ganado! ¡He ganado! —repetía.

Akira entró en el círculo y le puso a Andrew la última cinta en el cinturón.

—Felicidades, Andrew. Has demostrado tu lealtad hacia mí y hacia Escocia. Eres un valiente y noble guerrero al haber vencido a este peligroso dragón.

—No es un dragón. Es mi laird. —El niño parecía confuso, pero cogió la cara de ella con las dos manos, como los demás habían hecho, y la besó decidido en la boca—. Gracias por la cinta, mi señora, pero en realidad sólo quería el beso. —Y salió corriendo con un grupo de niños que querían tocar la cinta.

Calin se puso en pie detrás de ella. La cogió por los hombros y se inclinó sobre su oído.

—Ése ha sido el último beso que le das en los labios a otro hombre, esposa mía. Espero que se me recompense de manera adecuada a todos mis esfuerzos en nuestra habitación después de que te despidas de las mujeres. —Le mordisqueó el contorno de la oreja y le dio una juguetona palmada en el trasero antes de alejarse hacia el castillo.

Akira se dio la vuelta, dispuesta a cuestionar su conducta, pero él ya estaba en la mitad de la colina. «Cobarde», lo acusó con los ojos entrecerrados al verlo huir. Al menos había vuelto a hablarle. Quizá la nota traviesa de su voz y aquella palmada en las nalgas fuera su manera de decirle que quería hacer las paces. Pero hablarían de sus celos antes de que le permitiera llevarla a la cama. Después, si tenía el valor necesario, averiguaría dónde había dormido la noche anterior.

Prometiéndose que hablaría con él con toda seriedad, se abanicó la cara ruborizada y buscó a Wanda, Aileen y al resto de las mujeres, que estaban limpiando las mesas detrás de los establos. Poco quedaba del festín, excepto las cáscaras y las migajas.

El sol desaparecía tras la arboleda que había al oeste, dejando sólo la rosada tonalidad del final del día. Los pífanos habían callado y las risas de los niños menguaban mientras las familias regresaban a sus casas.

Cuando la última mesa estuvo limpia, tomó el camino de regreso al castillo, deseosa de dar por terminada la tonta pelea con su esposo.

Pero en ese momento le llamó la atención una mujer que salió de entre los árboles.

El patio estaba vacío, así que Akira esbozó una cordial sonrisa y esperó que se presentara. Pensaba que ya le habían presentado a todo el mundo, pero era evidente que no era así. A aquella mujer no la habría olvidado fácilmente. Entre el exuberante follaje de la loma, parecía resplandecer bajo el sol menguante. Estaba llena de belleza y gracia y su pálido cabello rubio le caía hasta la cintura. Era muy esbelta y llevaba un vestido liso color marfil sin ninguna joya en el corpiño ni en el cuello. No llevaba tartán, pero se comportaba con la dignidad de la nobleza.

Cuando se acercó más, Akira quedó como fascinada por la perfección de su cara. Los altos pómulos contrastaban con una boca por la que muchos hombres traicionarían a su país. Luego la miró a los ojos de color plata. Ninguna imperfección que alterara su tez.

La aprensión la invadió e, inmediatamente, Akira se sintió incómoda en su presencia.

La mujer le dio un frío abrazo y, cuando habló, le brillaron los dientes.

—Tú debes de ser la nueva esposa de Calin. Es un gran honor poder conocerte al fin.

—Soy Akira. ¿Y tú eres...?

La sonrisa de la mujer se hizo más amplia y se echó el rubio pelo sobre el hombro.

—Yo soy la amante del laird, Catriona.

18

Sorprendida, Akira negó ligeramente con la cabeza, segura de que o bien la había entendido mal o había caído en otra trampa que le había tendido Evie. Entonces recordó las palabras de la chica y el pelo rubio pálido en el cepillo de la habitación de la señora.

La mujer dio una vuelta a su alrededor y Akira notó cómo le recorría el cuerpo con los ojos. Con un delgado dedo, acarició la cadena de oro que Akira llevaba al cuello y luego el borde del corpiño sobre el hombro. Ella abrió la boca para hablar, pero la sorpresa no le permitía moverse ni articular palabra.

—Ten cuidado de no romperles las costuras a mis vestidos. Elsbeth trabajó muchos días como una esclava para que cada puntada fuera perfecta.

Catriona dio un paso más hacia ella, cerró los ojos e inhaló profundamente.

—Oh, llevas mi perfume. Jazmín. Esos decantadores me los trajeron directamente desde las Indias. Ten cuidado con el rociador de lavanda. Mi tía le tenía mucho cariño a esa pieza en particular.

Su acento denotaba su origen inglés.

El ritmo del corazón de Akira se volvió errático. Sus palabras la sorprendieron con la guardia tan baja, que se hallaba inmersa en un estupor asombrado, deseando que la Tierra se abriera y se la tragara.

Catriona continuaba escrutándola con sus ojos fríos.

—Supongo que estarás tratando bien a mi Calin.

«¡Mi Calin!» Akira repitió las palabras en su cabeza.

—No es «tu» Calin.

—Sí, supongo que ya no es todo mío. Pero no soy una arpía codiciosa. He sido bastante generosa, dándote tres días con él. Pero pronto regresará a mí, incapaz de resistirse a lo que se ha vuelto tan habitual para nosotros.

Con la sangre hirviendo y negándose a creer lo que oía, Akira miró el paisaje. No sabía qué buscaba, pero no podía soportar más la presencia de aquella mujer. Pasó a su lado, sólo para darse cuenta de que estaba atrapada entre ella y el ancho tronco de un árbol ceniciento. Un árbol al que podría subirse, pensó.

Hizo un esfuerzo para tragar.

—Si estás tan segura de la lealtad de Calin, ¿por qué no se ha casado contigo?

—Ha elegido a Escocia por encima de Inglaterra. Pero puedo asegurarte que vuestro rey Jacobo no apoyará vuestro matrimonio.

Retorció un mechón suelto del pelo de Akira con un dedo, tirándole bruscamente de la sien antes de soltárselo. Cuando ella levantó la mano, Catriona se la cogió para mirar la alianza matrimonial celta.

—Calin no se ha casado contigo, se ha casado con la tierra. Y una vez que Escocia le dé un heredero, vendrá a mí con los brazos abiertos. Me ha prometido un lugar en el castillo Cànwyck y en su cama.

Las condenadas afirmaciones de aquella mujer no podían ser ciertas. Su esposo le había prometido que no tendría una amante hasta que Akira hubiera dado a luz a cinco hijos. Debía de estar engañada o Calin mentía. El frío acero de la traición se le clavó en el corazón. Apretó las trémulas manos y se alejó de Catriona.

—Sea cual sea el papel que hayas jugado en la vida de mi laird, ha terminado. Me ha jurado fidelidad ante Dios y ante la Iglesia —declaró con toda la firmeza de que fue capaz.

—No seas tan inocente. —La mujer volvió a caminar a su alrededor y apoyándole los pechos en la espalda dijo—: Estoy segura de que has descubierto que mi Calin es un hombre muy viril. Necesita más de una mujer para complacerlo. Y una vez que estés embarazada de su heredero, querrá una amante con experiencia para atender sus necesidades.

—No tendrá ninguna amante. Me lo ha prometido.

La risa burlona que salió de la boca de Catriona fue una afrenta para la inocencia de Akira.

—¿Conoces al hombre desde hace dos semanas y ya confías en su palabra?

—Sí. —Sonó segura, pero en ese instante ya no lo estaba tanto.

—Podemos ser buenas amigas. Tu papel requiere mucha responsabilidad. Puedes reinar sobre los sirvientes y yo me ocuparé de atender a Calin. Claro, cuando llegue el momento, lo compartiré contigo lo suficiente como para que le des un heredero.

Akira tenía la boca apretada de rabia.

—Catriona, puedes regresar al estercolero inglés del que no deberías haber salido. Sólo hay una palabra para una mujer como tú, y no es «amante», sino «prostituta». Y yo no me relaciono con prostitutas ni soy amiga de ellas. Estás loca si crees que voy a compartir nada contigo. Y a mi marido aún menos. —Akira inspiró y se volvió para alejarse de la amante de Calin—. Y ten cuidado conmigo o te verás exiliada.

Su amenaza no pareció afectar a Catriona en absoluto.

—Estoy de acuerdo, no debemos compartirlo todo. Debemos tener habitaciones separadas, así como distintos nombres en la intimidad. Probablemente a ti te llame... —Le pasó un dedo por la clavícula mientras pensaba— ... «cariño». Espera, no... eso no sería adecuado para una esposa. Demasiado... dulce. Sí, seguro que te llama «mi amor». «Mi dulce, dulce Akira.» ¿Me equivoco?

Ella no respondió. ¿Cómo podía saber eso? ¿Calin también la había llamado así a ella?

—O quizá ya has progresado y te llama «gatita». Mi Calin me llamó así un tiempo. Pero después de un año de ronronear en su cama, me volví su gata. Así que puedes ser su dulce gatita, mientras recuerdes que yo siempre seré su gata salvaje.

Akira le apartó la mano y la mantuvo a un brazo de distancia.

—Tú no serás «su» nada. Ni su amante, ni su prostituta, ni su gata. Serás desterrada por faltarme al respeto a mí, su esposa.

—No, no, gatita. Debes esconder las uñas. —Catriona la empujó, atrapándola contra el árbol—. No puedes amenazarme. Tendré a mi Calin de vuelta en mi cama, te lo prometo. Los hombres MacLeod me son leales, con sólo agitar las pestañas, te volveré a tener en la tarima de las subastas.

—Aléjate de mí. —Akira la empujó con una mano y luego le golpeó la cara con el puño cerrado.

Catriona cayó al suelo con elegancia. Ella se levantó la falda y salió corriendo por la colina hasta llegar al castillo. Pasó junto a unas lavanderas que llevaban unas sábanas, subió la escalera de dos en dos y entró en el sombrío pasillo, gritando:

—¡Evie! ¡Tara!

Cuando las doncellas entraron, cerró la puerta, cruzó la habitación y cerró también las puertas que daban a la habitación de Calin. El vestido escarlata le ceñía el cuerpo y sentía como si un enjambre de abejas le subiese por la piel. Estirándose para llegar a la espalda, buscó los cierres a tientas, pero sería imposible que pudiera quitarse el vestido sola.

—¡Quitadme esto! —Las manos le temblaban violentamente cuando extendió los brazos—. Soltadme los lazos. ¡Ahora!

Tara dio un respingo.

—Mi laird os espera pacientemente en su habitación. No hay necesidad de tanta prisa, mi señora.

Akira hizo un desesperado esfuerzo por controlar sus palabras. Las pobres muchachas no merecían su furia, pero no podía aguantarlo más.

—Si alguna de las dos dice una palabra más, la mandaré a trabajar en el fregadero. Quiero a Elsbeth en mi habitación con la primera luz del día.

Evie se dedicó a la tarea de ponerle un camisón azul pálido. Con los dedos temblando, le pasó la seda sobre las caderas.

—¿Queréis que os arregle el pelo, mi señora? —preguntó tímidamente.

—¡No!

La palabra le salió como un aullido y de inmediato se arrepintió de no poder controlarse. En su mente sólo veía rizos rubios y una suave piel de porcelana. La cara de Catriona le sonreía desde detrás de sus propios párpados. Sintió que se desmayaría. Se le aflojaron las rodillas y se le cerró la garganta.

—Perdonadme, no enviaré a ninguna al fregadero. Por favor, dejadme. Quisiera estar sola.

—Pero mi laird ha dicho que os enviáramos...

—No me importa lo que haya dicho. Y puedo aseguraros que necesitaré que hagan mi cama por la mañana. —Sus palabras eran cortantes, secas y estaban llenas de ira.

Evie dio un paso hacia la puerta tras su hermana, pero se quedó un poco atrás.

—Mi señora, os he visto con ella después de los juegos. Puedo aseguraros que sea lo que sea que Catriona os haya dicho, es mentira.

Akira golpeó la puerta cerrándola. Amargas lágrimas inundaron sus ojos y el cuerpo se le volvió demasiado pesado para sostenerse. Se deslizó hasta el suelo en una sucesión de ahogados sollozos. Una tonta, eso es lo que era. Creer que tendría el privilegio de disfrutar un amor como el de sus padres era un sueño infantil.

Calin había accedido a no tener una amante, pero no había mencionado que ya tenía una. Esconder la verdad era un engaño tan grande como mentir. Había admitido que se había casado con ella para formar una alianza. Otra verdad que había intentado esconder. Cuando Akira estuviera embarazada del heredero MacLeod, sería fiel a la promesa que le había hecho a su amante.

Era tan hermosa... Cada uno de sus movimientos denotaba nobleza. ¿Cómo se suponía que ella podía competir por la atención de Calin contra semejante elegancia y dignidad? En su interior sabía que era una campesina intentando ser algo que no era y que jamás sería. No quería aquella vida. el dolor se le hacía insoportable y la horrible pena que le oprimía el corazón no la dejaba respirar.

Notó una suave sacudida de las puertas y lo oyó.

—Corre el pestillo. —El tono de Calin era tranquilo pero firme.

Akira miró las paredes de la habitación. Estaba atrapada. Atrapada en el cuarto de otra mujer. Vestida con los vestidos de otra mujer. Con el hombre de otra mujer, con sus perfumes, su cama.

No podía respirar.

Se apretó las orejas con las manos para silenciar el incesante golpeteo en las puertas contiguas. El sonido se hizo cada vez más fuerte y luego se interrumpió de golpe.

Segundos después, Akira dio un respingo cuando Calin llamó insistentemente a la puerta que tenía a su espalda. Tiró con fuerza del picaporte y los golpes de su puño contra la madera latían al unísono con su corazón.

—Abre la puerta o te juro que la derribaré. Por todos los santos, esposa, no hagas esto esta noche. Ya he tenido suficiente de tu temperamento como para diez vidas.

—Thalla gu Taigh na Galla! —gritó Akira.

Su sentimiento de rechazo se transformó rápidamente en furia; una furia descontrolada a la que estaba dispuesta a dar rienda suelta. Cruzó la habitación hasta el tocador, cogió el frasco de lavanda que olía a la exótica esencia de Catriona y lo estrelló contra la puerta. Tres botellas más de caras aguas perfumadas siguieron el mismo camino.

—¡Espero que te ahogues en tus mentiras! ¡Déverminage enfer, esposo!

El aroma que emanaba de debajo de la puerta era de esencias mezcladas. Calin esperaba que estuviera molesta, pero que lo enviara a pudrirse en las llamas del infierno en varias lenguas le parecía demasiado. En ese momento, su rechazo de la noche anterior le parecía infantil y así y todo, era ella la que pillaba un berrinche.

Tras la cuarta explosión contra la puerta, su paciencia llegó al límite. Agotado el largo día, quería acabar con las discusiones y recibir su recompensa, pero podría morirse antes de que aquel dragón que escupía fuego le abriera.

Los tensos músculos se le endurecieron por la irritación. Soltando una maldición, volvió a su cuarto y cogió el hacha de batalla de encima de la chimenea. La levantó sobre su cabeza y hundió su canto de metal contra las puertas contiguas. Fragmentos de madera salieron disparados como flechas por la habitación.

Cogió a Akira por la cintura cuando ésta intentaba huir hacia el pasillo. La llevó a la habitación, dejó el hacha en el suelo y cerró la puerta.

La confusión se apoderó de él. La única luz que había era la del fuego, pero incluso con un ojo cerrado podía ver su furia. Tenía los puños apretados, la respiración agitada y las ventanas de la nariz dilatadas. Si tuviera una arma, él estaría exhalando su último aliento. Detrás de sus ojos enrojecidos, había una rabia que Calin debía controlar.

—Eres indómita y salvaje, Akira MacLeod, y ya es hora de que sepas cuál es tu lugar.

El cepillo dorado que le lanzó lo golpeó en el hombro. Luego, dio un paso descalza hacia la chimenea.

—No hay lugar para mí aquí. Ni en esta habitación, ni en la tuya. Todo esto pertenece a otra persona, igual que tus sentimientos. Yo sólo estoy aquí porque mi presencia unirá las islas.

Calin frunció el cejo y se acercó a ella. La tela del tartán le colgaba de la cintura. Tenía a Akira arrinconada, pero ella lo alejó con las dos manos abiertas contra su pecho. Preparado para contrarrestar su fuerza, apretó más.

—Tu lugar está aquí, conmigo.

El odio que podía ver en sus ojos llegó a su mano. Retrocedió y le dio una bofetada.

—Tus palabras no significan nada para mí. Me han cegado. Son palabras que has usado para llevarme a tu cama, y yo he cometido un grave error al creer en tus mentiras. No eres más que un hombre poseído por su país. Controlado por un rey.

Él sintió el sabor de la sangre de una herida anterior. Jamás había golpeado a una mujer, pero tampoco había recibido nunca una provocación al punto de que la furia le hiciera cosquillear los dedos. Calin escupió sangre a la chimenea y luego se volvió hacia Akira de nuevo.

Y, de nuevo, ella lo mantuvo a distancia.

—Jamás volverás a tocarme.

Sus palabras le hicieron apretar los dientes. El líder del clan MacLeod no le temía a ninguna mujer, ni recibía órdenes de ninguna. Se lo había dado todo esperando un poco de reconocimiento, de atención, pero lo único que Akira le daba a cambio eran odiosas palabras que no creía merecer. Lo trataba como si fuera un enemigo.

—Eres mi esposa. Me perteneces y te tocaré cuando y donde me dé la gana.

Su declaración pareció enfurecerla todavía más. Por un instante, pensó que iba a sufrir una apoplejía. La suave piel de debajo de sus ojos tembló descontroladamente.

—¿Por qué estás tan enfadada? Eres tú la que se ha pasado los dos últimos días besando a todos los hombres de mi clan.

Ella soltó una sarcástica carcajada.

—¿Por eso me has evitado durante dos días? ¿Porque he recompensado a un puñado de mugrientos guerreros con un beso en la mejilla o, como mucho, un rápido beso en los labios, como es la tradición?

Calin la sentó en un sofá, dejándole poca alternativa de resistirse. Mirándolo a los ojos, se acercó a él.

—¿Cómo puedes acusarme de haberles prestado atención a tus hombres cuando tú has pasado el último año revolcándote con una inglesa? La misma mujer que cree que tu cama le pertenece. Y, probablemente, la misma mujer en cuya cama has pasado esta noche.

El motivo de su repentina furia se le hizo evidente. Había conocido a Catriona. La culpa lo consumió.

Sin embargo, él no había incumplido su promesa.

—He pasado la noche en una habitación vacía en la torre este. No he estado en su cama ni lo estaré en el futuro. Te lo he prometido.

—Me has prometido que no tendrías una amante hasta que hubiera dado a luz a siete niños. Pero has olvidado mencionar que ya tenías una.

¿El número de hijos casi se había duplicado desde el pacto que habían hecho en el árbol? Aquella mujer estaba loca.

—Tus promesas no significan nada para mí. Sólo dices verdades a medias. No seguiré casada con un hombre que me engaña. —Se cruzó de brazos y arqueó una ceja, en actitud victoriosa—. Quiero la anulación.

Los ojos de él revelaron su sorpresa. Calin sintió una furia tan profunda que podía sentir cómo le apretaba con fuerza la garganta. Era un hombre de honor, orgulloso, un hombre harto de intentar ganarse el cariño de su esposa. Sin más que un gruñido, la cogió por la cintura y la arrastró a su habitación, mientras ella pataleaba y gritaba.

La lanzó sobre la cama.

—Nuestro matrimonio no puede anularse, «esposa». Ya hemos consumado nuestra unión. Y tengo intenciones de volver a hacerlo.

Akira intentó escapar de él gateando sobre la cama, pero Calin la cogió de un tobillo y la arrastró hasta el centro. Se le subió encima. Ella luchaba, pero él la sujetaba. Le cogió las muñecas sobre la cabeza con una mano y le acarició el talle con la otra. Estaba a horcajadas sobre sus piernas, lo que hacía que se le tensara la seda del camisón sobre los pechos.

—Si sigues así, te aseguro que tendrás que violarme para dejarme embarazada.

Calin estaba tan furioso como ella y se prometió no soportar más sus berrinches.

—Debería haberte poseído en Tigh Diabhail. Te he hecho promesas que ningún otro hombre de mi estatus esperaría hacer nunca. No aceptas mis juramentos, me faltas al respeto como marido y como tu laird. Eres mi esposa, estás bajo mi poder y me perteneces desde el día de tu nacimiento. No sentiré ninguna culpa si tengo que forzarte.

Se inclinó para besarla.

Ella lo esquivó.

Él desvió la cara y le besó los pechos. Sintió que le clavaba las cortas uñas en la mano con que le sostenía las muñecas. Sólo consiguió que la apretara más. ¡Maldita fuera! Odiaba que lo debilitara. Igual que su verdadero padre. ¿Era aquello lo que el laird Kinnon le había hecho a Lena?

El fuego iluminó una lágrima que le caía por la nariz. Calin jamás había tenido tanto miedo, porque si de verdad llevaba adelante su amenaza, Akira nunca lo miraría como él deseaba que lo hiciera. Calin no deseaba su cuerpo, deseaba su corazón. Un corazón que sabía que estaba rompiendo.

—¡Infierno y condenación! —gritó y la soltó. Se acostó de espalda y se cubrió la cara con las manos—. Catriona fue un error. El rey Enrique me la envió como una oferta de paz. La mitad de los líderes de las Highlands recibieron a alguna de sus primas inglesas. El rey había negociado un tratado de paz y aconsejó a los nobles escoceses que se casaran con inglesas para apoyar la paz entre ambos países. Demonios, el propio rey Jacobo había contraído matrimonio con la hija del rey Enrique.

»Catriona estaba herida y amordazada cuando llegó. Venía atada al lomo de un viejo ruano, habían matado a sus escoltas por el camino. Primero la asigné a las cocinas, pero demostró ser muy... persuasiva. Quería encontrarle un esposo, pero consiguió abrirse paso hasta mi cama.

—¿Durante un año? —Akira le dio la espalda—. ¿Y es una práctica común que un laird vista de seda a las criadas de la cocina? Esa mujer tiene más vestidos que todas mis hermanas juntas.

—Su padre es el príncipe heredero de Málaga. Le envió metros y metros de seda un par de meses después de su llegada. Otro soborno, supongo.

—¿Y las joyas?

—Ésas eran de mi madre. Ahora son tuyas.

Se hizo el silencio entre ellos. Calin quería acercarse a ella, para decirle que sentía haber sido tan despótico. Pero lo que más deseaba era volver atrás, al día en que Catriona había llegado. La enviaría de vuelta antes de que desmontara siquiera.

—Su presencia aquí se podría haber evitado si hubieras ido a buscarme antes.

—Lo sé. —Era lo único que podía decir. Durante su primer año como líder, había pagado el precio de su poder. Se había comportado como un hombre sin principios, aceptando la generosidad de los nobles sin importarle las consecuencias. Aquéllas eran las consecuencias de haber aceptado el regalo del rey Enrique—. Ella no significó nada para mí. Es hija de Inglaterra y actúa en representación de su rey.

—¿Qué poder tiene sobre ti?

—Hace cuatro meses, después de que me negara a casarme con ella, me dijo que llevaba un heredero MacLeod en su vientre. No tenía razones para dudar de ella hasta que la descubrí en la cama con el tesorero. El niño podría haber sido de cualquiera, pues descubrí a tres guerreros más que habían sido víctimas de sus seducciones. Pero mentía. Jamás había estado embarazada. Sus mentiras eran un ardid para evitar que fuera a buscarte. Supo de ti desde el momento en que llegó a nuestro territorio.

—¿Le hablaste de mí y luego te acostaste con ella de todos modos? Por todos los demonios, ¡es inglesa! Eres el líder, ¿por qué no la destierras del clan?

—Le pedí al consejo su exilio, pero también presionó a los ancianos. Dijo que había sido deshonrada por los MacLeod, y amenazó con que su padre, con el pueblo inglés a su lado, se vengaría. Los ancianos temen la ira del rey Enrique, por lo que accedieron a darle una casa fuera de la muralla. Ésa es la única razón por la que permanece en suelo de los MacLeod.

Akira se sintió confusa al escucharlo. No sabía qué creer. Su corazón buscaba respuestas mientras su cabeza recordaba las palabras de Catriona. Akira no era tan crédula como para esperar que Calin no tuviera experiencia con las mujeres. Era el líder y diez años mayor que ella. Sin embargo, no esperaba encontrarse cara a cara con ninguna de esas mujeres y mucho menos competir por la cama de su esposo. Catriona ya había demostrado que tenía muchos recursos.

—Sabía de Tigh Diabhail.

—¿Te lo ha dicho ella? —Calin parecía confuso.

—Ha dicho que tus hombres le son leales a ella y que si no te comparto, me devolvería a la tarima de la subasta. Si tú no se lo has dicho, hay un traidor entre tus guerreros. O ella misma ha tenido parte en todo el plan. —Akira se enjugó las lágrimas. Calin le pasó un brazo por debajo de la cabeza que ella tenía apoyada en el cabezal y le posó la mano con cuidado en su hombro.

Akira se acurrucó contra su esposo, sin confiar del todo en él, pero con pocas alternativas. Creería sus palabras hasta que descubriera otra cosa.

—Puedo entender por qué un hombre haría lo que ella quisiera. Es tan... hermosa.

—Es una prostituta inglesa y es malvada.

Akira había pensado lo mismo cuando miró sus fríos ojos. En ese momento se dio cuenta de por qué Calin se había puesto tan furioso en la cascada.

—Si no te hubiera traicionado, ¿te habrías casado con ella?

—No. No tenía ningún deseo de formar una alianza con Inglaterra —contestó él sin emoción, lo que hizo que sus palabras fueran más difíciles de soportar.

Catriona tenía razón cuando decía que Calin elegía a Escocia por encima de Inglaterra.

—Quiero que se vaya.

—Si ha tomado parte en tu secuestro de alguna manera, es lo único que hace falta para desterrarla a la corte del rey Jacobo.

Se apartó un mechón de pelo y le pasó un dedo sobre el ojo herido. La punzada de traición se había hecho más leve con sus explicaciones.

—Pero me dirás lo que descubras. Hasta entonces, no quiero que su nombre vuelva a pronunciarse delante de mí.

Calin le cogió una mano y le besó los dedos.

—Lamento que hayas tenido que conocerla.

Dejó los dedos sobre sus labios.

—Quiero creerte. No hay nada que quiera creer más que no sólo soy un cuerpo para concebir a tu heredero. No podré soportar otro golpe como éste. Si hay otras mujeres acerca de las que deba estar enterada, quiero saberlo por ti, no por ellas.

—¿Quieres que te hable de cada relación que he tenido?

—No. No tengo el tiempo ni la paciencia para una conversación tan larga —contestó sarcásticamente, pero su mórbida curiosidad buscaba respuestas—. ¿Te has acostado con las criadas?

—No —respondió Calin, avergonzado—. No soy un monje, pero tampoco soy un cerdo que se aprovecha de la situación. El padre de Evie y Tara murió en mis brazos, en Drumchatt.

—Luchando contra tu rey. —Esperaba que notara la decepción que teñía sus palabras.

—Sí. Fue su última voluntad que me ocupara de sus hijas. No podía negarme, pero si te molestan, las...

—No, no me molestan.

—No hay otra mujer que quiera como esposa ni en mi cama.

—¿Quién es Lena?

Calin sintió náuseas.

—Durante los últimos dos días, he notado que al menos una docena de mujeres del clan se referían a mí como Lena. ¿Por qué cometerían semejante error?

En el estado emocional en que se encontraba, si Calin se lo contaba, lo más probable era que se lanzara al foso desde el parapeto de la torre. Sabía que Akira merecía alguna explicación, aunque a él le faltara el coraje de dársela.

—Mi padre cuidaba de una mujer llamada Lena. El padre Harrald era muy cercano a los dos. Nos confundió a nosotros con ellos y dijo su nombre por el tuyo cuando estaba pronunciando un brindis durante la boda. Los que la mencionan no hacen más que repetir su error. Murió hace mucho tiempo. —Calin cerró los ojos al recordar las horribles imágenes que le venían a la cabeza. Akira se parecía mucho a su madre. Su pelo negro, sus ojos azules, el color de su piel... Le estrechó la mano—. No quiero discutir más contigo. Mañana me marcho a Scone para encontrarme con el rey Jacobo. No quiero llevarme tu ira conmigo, mi amor.

Se inclinó y la besó. Ella lo detuvo una vez más.

—¿Alguna vez la has llamado a ella «mi amor»?

Aunque le pareció una pregunta rara, sabía que tenía importancia.

—No. Tú eres mi esposa, mi Akira, mi amor. Por favor, perdóname por no haber ido a buscarte antes.

Calin la estrechó contra sí y enterró la cara en la curva de su cuello. Pasó una mano sobre la suave seda de su camisón y pasó el muslo de ella sobre su cuerpo.

—Todavía no estoy preparada para perdonarte. Siento como si me hubieran aplastado el corazón. Tendrás que seguir aguardando un poco más, esposo. —Le rozó el pezón con la yema de un dedo.

Calin levantó la cabeza y vio una chispa de fuego en sus ojos. Esperaba que su dragón hubiera regresado.

—Temo que pasarán años de espera antes de que me gane tu perdón, pero sólo dispongo de esta noche.

—¿Para cuánto tiempo te vas? —Akira le besó el hombro, donde tenía una vieja cicatriz.

—Dos semanas, quizá más —contestó él y le besó el cuello.

Ella no se resistió.

—Te echaré de menos —dijo, rodeándolo con las piernas.

Calin le levantó el camisón por encima de las caderas y le presionó el trasero con una mano ardorosa.

—Muéstrame cuánto.

Akira levantó los brazos y dejó que le quitara el camisón.

—Voy a disfrutarlo.

Calin no podía estar más de acuerdo, pero estaba un poco preocupado porque no estaban hablando de lo mismo.

—¿Disfrutar qué?

—Las represalias. Siento que he conseguido una pequeña victoria y que todavía no he comenzado mi juego. —Akira le quitó el cinturón y el tartán y luego lo empujó contra la cama.

Calin miró con devoción su trasero oscilante mientras cruzaba la habitación. Tan redondeado y perfecto; con cada paso que daba se sentía más tentado por su piel. A un lado tenía la pálida marca rosada que él le había hecho: el emblema de los MacLeod. Se moría de ganas de verlo más de cerca. Ella regresó con el chal azul y verde que había llevado puesto durante los juegos.

—¿Qué pretendes hacer con eso?

—Aquí está tu cinta. Es evidente que Andrew hizo trampas y pienso que mereces tu premio.

Calin debería haber protestado cuando ella le ató las muñecas sobre la cabeza. Si Akira llevaba su temperamento a la cama, sabía que lo esperaba la tortura más exquisita de su vida. No podía recordar la última vez que había sentido un temblor de miedo. Pensó que le gustaba.

Ella se sentó sobre él, a horcajadas sobre su erección. Le pellizcó los pezones entre el pulgar y el índice, con fuerza.

—Voy a hacer que olvides que alguna vez has compartido la cama con otra mujer.

19

El grito sonaba lejano. El hedor a muerte impregnaba el aire. El cuerpo asesinado de su padre yacía en un charco de sangre a los pies de una mujer. Una delgada mujer con fríos ojos grises ansiosos de venganza.

El laird Kinnon estaba tras ella. Lena gritaba y se aferraba a su bebé con gesto desesperado.

Calin vagaba por las estancias del castillo Brycen. Ya no se escondía. Tenía el cuerpo de un hombre, no de un niño. Por entre la niebla, sus ojos se concentraban en la hoja negra. Pero no la sostenía la mano de un guerrero enmascarado, la mano que blandía el puñal pertenecía a Catriona.

Una luz parpadeó cegándolo.

Calin estaba cerca. Podía tocar la aterrorizada cara de Lena, sus azules ojos llenos de pesar. Luego miró su cuerpo. El pálido azul de sus ojos se oscureció y los labios de su esposa le sonrieron con dulzura.

Otro relámpago de luz blanca le robó la visión.

Se oyó un trueno y Catriona esbozó una sonrisa de perversa satisfacción mientras deslizaba el cuchillo por la garganta de Lena. Pero los ojos de Calin ya no reconocían la cara de Lena. Era Akira.

Su esposa. Su amor. Su alma gemela.

El carmesí brotó de su garganta, robándole la vida.

—¡No! —gritó él con todas sus fuerzas.

Otro estruendo lo ensordeció.

Él abrazó su cuerpo sin vida. La tibia y densa sangre le caía por la piel.

—¡No, Akira! ¡No! —Un estrépito invadió su interior. Luego, un aullido que sonaba como una alma torturada, se abrió paso por su garganta.

—¡Calin! Calin, ¡despierta! —le gritó Akira—. Calin, por favor, me haces daño.

Él abrió los ojos de golpe. Estaba histérico. Revisó la habitación con la vista, buscando asesinos entre las sombras. La aplastaba con su peso. Bañado en sudor y temblando, la rodeó con los brazos. Tenía la garganta seca, notaba que le quemaban los pulmones y abrió la boca en busca de aire.

Fuera, estalló otro relámpago, revelando el terror en la cara de Akira. Calin se puso tenso y apretó los puños a su espalda.

Un trueno lo sobresaltó.

Su cuerpo fue volviendo lentamente a la realidad, pero su espíritu guerrero todavía combatía en el sueño. La misma pesadilla que lo había acosado desde la infancia aparecía ahora renovada.

Calin soltó a Akira y sacudió las manos, relajando los puños tensos. Se volvió de espaldas e inhaló grandes bocanadas de aire. Había pasado todo un año desde la última vez que tuvo esa pesadilla. Hasta entonces, los que aparecían en ella siempre eran los mismos. ¿Era posible que su sueño fuera un presagio?

«No.» Se resistía a permitir que tales pensamientos le hicieran perder la cabeza. Dios no podía castigarlo de nuevo.

Akira se levantó de la cama y encendió el fuego en la chimenea. Unos segundos más tarde, los candelabros titilaban, proyectando doradas luces sobre su pálida piel. Se metió una tenue prenda por la cabeza y se arrodilló a su lado, apoyándole una pequeña mano en el corazón. Calin puso una mano sobre la suya y sintió sus propios latidos a través de la de ella. Se había comportado como un tonto. Akira lo vería menos hombre por demostrar aquel miedo.

—¿Estás bien?

—Sí, apaga la vela y vuelve a la cama.

Cubriéndose los ojos con un brazo, intentó mostrarse despreocupado, pero no podía apartar la pesadilla de su mente, tan vívida como si fuera real. Casi podía oler la sangre.

Ella fue hacia el lavamanos y, poco después, Calin sintió la fría toalla sobre el pecho, el cuello y la mandíbula. Akira le apartó suavemente el brazo de los ojos y le pasó el lino húmedo por la cara, tal como la tía Wanda lo había hecho tantas veces.

—¿Te asusta la tormenta? —le preguntó y su voz fue como una caricia.

Calin abrió un ojo y se rió de ella. La cogió por la cintura y la metió en la cama con él.

—¿Te parece que soy un hombre que se puede asustar por una tormenta?

—A mí no me engañas, esposo. El miedo todavía puede verse en tus ojos. —Le acarició la mejilla e insistió—: Algo te ha aterrorizado. ¿Qué ha sido?

—Tú. Tú me aterrorizas. —Aunque le diera rabia admitirlo, era verdad, una verdad que estaba reconociendo tanto para ella como para sí mismo. No podía luchar más contra sus sentimientos.

Estaba enamorado de su esposa.

El éxito de la alianza y la venganza que había buscado contra el laird Kinnon durante dieciocho años pronto llegarían. La sangre de Akira le daba dominio sobre ese otro clan Kinnon. Sólo ella podía reunir las islas. Pero la verdad la volvería contra él y sus engaños lo destruirían. Calin no podía soportar la idea de que Akira lo odiase.

Tembló.

Ella lo cubrió con su pequeño cuerpo y le acarició la húmeda mejilla con los dedos fríos.

—¿Has soñado con un monstruo? —le preguntó, como si intentara salvar su orgullo masculino.

—Sí. Era un dragón aterrador, con negras escamas brillantes por todo el cuerpo. —Calin le levantó el camisón por la cabeza y la deslizó desnuda debajo de él antes de continuar—. Tenía unos ojos azules que resplandecían como la medianoche. —Le besó la suave piel de la base de uno de los pechos y luego del otro hasta que ella se arqueó contra su cuerpo.

—¿Y qué te hacía ese dragón?

—Me ataba las manos y me torturaba con el fuego de su boca hasta que yo imploraba piedad. Pero me devoraba el corazón de un solo bocado.

Hacía apenas un par de horas que le había hecho el amor, pero Akira despertaba en él una pasión que no podía controlar. Ella hundió los dedos en su pelo mientras la besaba. Le apretó las rodillas contra las caderas y la dureza de su hombría creció contra su vientre. Calin se rió de sí mismo por haber pensado que su lujuria disminuiría una vez que le quitara la virginidad. Por el contrario, su apetito de ella había aumentado y el deseo de conocer cada centímetro de su piel lo consumía.

Sus caricias se volvieron más enérgicas. Le mordisqueó la piel, besó su torso y fue bajando hacia el suave valle de su barriga. Le llenó el ombligo con la lengua, pero no poseía la fuerza necesaria para seguir conteniendo sus ansias.

—¿El dragón te mataba?

Akira seguía el rastro de Calin con los dedos, pero con la otra mano se acariciaba un pecho. Él miró con intensidad cómo se tocaba y apretaba el pezón entre el pulgar y el índice. Ella tenía la boca abierta y Calin sintió cómo un temblor la recorría entera.

—No. Yo lo cazaba y lo domaba —respondió, lamiéndole los labios.

Akira chilló cuando él le separó las piernas y le besó la suave piel del interior de los muslos. Podía oler su excitación. Era un desvergonzado, pero no le importaba. Quería saborear su néctar desde que la había conocido. Le abrió los húmedos pliegues y metió dos dedos en su aterciopelada miel.

Ella gimió.

—Y después... ¿qué le... hiciste?

—Me la comí.

Sus dedos dieron paso a su boca y besó la parte más íntima de su cuerpo.

Akira se tensó.

—¿Qué estás haciendo?

Calin hizo una pausa y le sonrió, mirándola por entre sus piernas.

—Estoy saboreando a mi pequeño dragón.

—¿Esto se hace?

—Estoy haciéndolo, ¿no? —dijo y continuó con su tarea amatoria.

La besó y saboreó su dulzura. Con el pulgar obraba su magia para arrancarle gemidos de éxtasis mientras con la lengua atormentaba sus rincones secretos. Sus gemidos lo animaban a continuar. Deseoso de satisfacerla, apretó su punto más sensible entre los dientes. Una potente vibración le invadió la garganta cuando la sintió latir sobre la lengua. Era el mismo latido que notaba dolorosamente en su propia erección.

Akira gritó su nombre, incapaz de volver a la realidad. La culminación de su alma la poseyó. La humillación se sumaba al calor que le quemaba la piel. Semejante acto carnal debía de ser pecaminoso. ¿Podía una mujer besar a su esposo de aquella manera? Un temblor se apoderó de su cuerpo ante la diabólica idea, pero se negaba a darse por vencida.

—Calin... ¿ayuda esto a que me quede embarazada?

—No, Akira. Esto es sólo para ti, no para nuestro hijo. Para ti.

Sin dejar de mover las caderas, se aferró a su nuca y jadeó.

—Eres un... buen esposo... Calin. —Y dando rienda suelta a sus deseos, gritó hasta que se notó un cálido hilo de su clímax abrasador en los muslos.

—¡Maldición!

Añadió exclamaciones en francés, gaélico y la lengua que sólo ella y sus hermanas entendían, pero el tono era el mismo: felicidad, satisfacción.

La mente de Akira flotaba en una nube de perplejidad cuando él se acercó a besarla. Su lengua llenó su boca y pudo saborear lo que él había degustado. Un sabor extraño, exótico, salvajemente sensual. Desechó su pudor y le devolvió el beso.

Inmediatamente volvió a anhelarlo.

—Te deseo, esposo.

Calin le pasó una mano por la espalda, levantó el delicado cuerpo sobre el suyo y se sentó en el borde de la cama. Ella se sintió como una pluma en sus brazos mientras la colocaba sobre su regazo. Él apoyó los pies en el suelo y la cogió por la cintura.

—Rodéame con las piernas y abre los ojos.

Akira se preguntó por qué siempre la poseía de ese modo, por qué siempre quería que lo mirase cuando le hacía el amor. Intentó proteger su corazón contra su aguda mirada, pero los ojos de Calin conseguían vencer su resistencia. Se aferró a sus hombros mientras él la levantaba y la penetraba lentamente. Una gota de sudor le cayó por la sien mientras bombeaba lentamente dentro de ella.

—Oh, amor. Todavía estás tan apretada...

Akira sentía su deseo, su innegable pasión por ella. Retenía lo que ella ansiaba tan desesperadamente.

—Soy tuya, Calin. No me vas a hacer daño. Lo quiero todo de ti.

Él abrió la boca para aspirar más aire. La bajó por su rígido miembro hasta enterrarse en su interior... por completo. Luego aceleró el ritmo y ella no fue capaz de hacer mucho más que aferrarse a él. Los músculos de sus brazos se tensaban cuando le apretaba las caderas, moviéndola arriba y abajo a un ritmo que la llenaba de puro placer.

En el instante en que Akira llegó a la cima, Calin cerró los ojos, apretó la mejilla contra la suya y susurró su nombre.

Ella se desmoronó contra su hombro, con la respiración jadeante.

Cuando recuperó fuerzas, él se acostó sobre la suave cama, llevándola consigo. La dejó a su lado, pasó una pierna sobre la de ella y le llevó los dedos a su lóbulo. ¿Calin quería algo más que su cuerpo, algo más que un heredero? ¿Sería una tonta si se permitiera amarlo? ¿Podía un hombre de su rango tener un sentimiento recíproco por ella?

Esos descabellados pensamientos pertenecían a la parte más soñadora de su corazón. Cerró los ojos y se acercó más a él. El pacífico golpeteo de las gotas de lluvia fuera del castillo y la seda de su lóbulo entre los dedos la relajaron.

Calin le acarició el brazo.

—¿Te he hecho daño?

Ésa no era la expresión que ella hubiera usado para describir cómo hacían el amor. La forma en que él la trataba cuando estaban solos la hacía sentir deseable, pero la culpa la aplastaba. No sabía si debería sentirse tan bien cuando lo que en realidad quería era concebir un niño.

—No me has hecho daño. Haces que me sienta... hermosa. Me gusta la manera en que me tocas. Pero no sé si debería experimentar tanta alegría mientras concebimos a nuestro hijo.

—Somos marido y mujer. Si decidimos darnos placer el uno al otro, podemos hacerlo sin culpa.

A Akira la preocupaba no ser capaz de complacerlo. El apetito de él parecía insaciable.

—Cuando esté embarazada del heredero MacLeod, ¿seguirás deseando tocarme, incluso aunque ya no haga falta?

—Ni toda Escocia podría alejarme de ti.

Calin se inclinó sobre ella para apagar las velas y luego la estrechó contra su cuerpo, con una mano apoyada en su pecho y la otra en su trasero.

La oscuridad le trajo inseguridad a Akira. Mientras le acariciaba los músculos de la espalda, se preguntó si sería capaz de satisfacerlo como Catriona lo había hecho. Intentó quitarse la imagen de esa mujer de la cabeza, pero seguía viendo sus ojos grises y los celos la sobrecogieron.

Calin le pertenecía ahora a ella y nadie se lo quitaría.

20

—Mi señora.

Akira abrió los ojos lentamente. Los golpes en la puerta se hicieron más fuertes.

—Mi señora, os ruego que me perdonéis, pero estoy preocupada por vuestra salud.

Volvió a oír que llamaban.

—Por favor, mi señora, ¿estáis ahí? —La ahogada voz estaba teñida de pánico.

Saltó de la cama y se tambaleó un poco por un repentino mareo. Su esposo le había robado muchas horas de sueño y ahora sentía que la cabeza le pesaba. Cubriéndose con una bata de seda, abrió la puerta de su habitación. Evie y Tara tenían la oreja apoyada en la madera. Elsbeth estaba con ellas, sujetando un canasto lleno de utensilios de costura.

—Evie, ¿qué es esto? —le preguntó Akira—. Baja la voz. Despertarás a toda el ala oeste.

El alivio que sintieron las criadas se podía ver en su cara. Entraron en la habitación del laird en dirección a la de ella, pero se detuvieron de repente entre las dos estancias con la vista fija en las puertas que las comunicaban; estaban astilladas y una de ellas colgaba de sus goznes.

Con cuidado, Evie entró en la habitación de su señora y arrancó de la madera el hacha de guerra, que probablemente pesaba tanto como ella. Tara la ayudó a colgarla de nuevo sobre la chimenea. Las dos chicas fruncieron la nariz, en un esfuerzo por evitar el intenso olor de los perfumes mezclados.

Evie colocó algunos cojines sobre la cama, que nadie había tocado, con una serie de teatrales movimientos.

La pícara sonrisa que le dibujaba hoyuelos en las mejillas era más elocuente que sus palabras, aunque Akira intuía que las tenía en la punta de la lengua.

—Lamento el desorden. Mi laird y yo hemos tenido algún que otro desacuerdo. Creo que he ganado yo, pero no puedo estar completamente segura hasta que termine de despertarme del todo. ¿Qué estáis haciendo aquí tan temprano?

—¡Temprano! —Evie se rió y levantó la cortina que cubría la ventana—. Es más de mediodía. Os habéis perdido la misa de la mañana y el consejo os está esperando desde después del desayuno.

—¡El consejo! ¡Mediodía!

Akira miró por la estrecha ventana y sintió una profunda vergüenza. No sería nada bueno que su nuevo clan pensara que era una perezosa. Se había despedido de su familia la noche anterior. No muy convencido, Kendrick había dejado a Isobel a su cuidado. Akira insistió en que su hermana se quedara allí al menos hasta que Maggie diera a luz. Oyó el chapoteo del agua y al volverse vio a Tara cargando con dos cubos.

—Mi laird ha organizado vuestro encuentro con los ancianos y con el capellán. Ha dicho que desearíais bañaros. Aunque yo le he dicho que os bañasteis ayer, ha insistido en que desearíais otro baño. Me temo que el agua ya no está muy caliente.

Akira se ruborizó. Calin la conocía ya tan bien. Su obsesión por la limpieza le venía de la infancia, cuando se restregaba durante horas para quitarse la marca demoníaca del muslo, algo que, de niña, le causaba una gran frustración. Cuando tuvo edad de darse cuenta de que era una mancha de nacimiento, la limpieza ya se había vuelto una obsesión para ella.

Ahora ya había aceptado su imperfección y a Calin no parecía molestarle. Asumió que le gustaba el sabor de su piel, porque la había besado por todo el cuerpo. El recuerdo de todos los lugares donde lo había hecho le hacía arder las mejillas.

Pasó los dedos por las sábanas de la cama deshecha. Sus pensamientos se perdieron en los recuerdos de la pasión que habían compartido apenas unas horas antes. Estiró las sábanas y alisó el cubrecama.

—Mi señora, por favor, si lleváis a cabo mis tareas, yo me quedaré sin trabajo.

Con una sonrisa, Evie recogió prendas que había sobre un banco de madera para llevarlas a la lavandería.

Akira le cogió la camisa de Calin de los brazos llenos de ropa y guardó la prenda sucia bajo las almohadas, en su lado.

—No quiero que esto se lave hasta que regrese mi laird.

—Sí, mi señora.

La joven asintió con la cabeza, obediente, pero aun así se rió por lo bajo.

Akira echaría de menos a Calin. Había empezado a gustarle tenerlo cerca. Su olor le parecía tan familiar que si cerraba los ojos podía sentir su beso. Sintió un hormigueo en el estómago.

Sacudió la cabeza para deshacerse de la sensación de ligereza que la invadía y se concentró en sus deberes. Su ausencia le daría tiempo de demostrar su valor al clan MacLeod, comenzando por el consejo. Ya había hablado del tema de la educación de los niños con cuatro de los cinco ancianos durante los juegos y todos habían parecido estar de acuerdo con sus ideas. Sin embargo, el quinto parecía más difícil de convencer. Se trataba de Gordon. Éste no hacía ningún esfuerzo por disimular cuánto le desagradaba aunque, afortunadamente, su esposa le había cogido cariño en seguida.

Sin embargo, una reunión formal la aguardaba y respetaría la decisión del consejo.

La tímida voz de Elsbeth dijo algo por encima del parloteo de las criadas.

—Mi señora, veo que estáis muy ocupada. Puede que mis servicios no os hagan falta hoy.

—Espera, Elsbeth, tengo una tarea muy importante para ti. —Akira la cogió del brazo antes de que saliera de la habitación—. Si tienes tiempo, me gustaría que te quedaras mientras Evie y Tara me ponen algo más presentable.

La joven aguardó en un banco mientras Akira se bañaba y luego mientras Evie y Tara la vestían y peinaban. Su pelo negro azulado le caía en una trenza hasta la cintura y el tartán y la túnica se ceñían a su cuerpo a la perfección. Se notaba los dedos de los pies un poco apretados dentro de los nuevos zapatos de piel y Tara le puso el broche con el emblema de los MacLeod en el hombro.

—¿No os gustan los vestidos, mi señora? —preguntó Elsbeth un poco apesadumbrada.

Akira podía notar su decepción, pero no tenía intención de ponerse ninguno de ellos nunca más. Probablemente, la joven había trabajado muchas horas en todos y cada uno de ellos, lo que hacía que la petición de Akira le resultara a ésta todavía más difícil de expresar.

—Los vestidos son exquisitos, Elsbeth. Jamás los he visto hechos con mejor arte. Sin embargo, me preguntaba si quizá habías hecho edredones con trozos de tela alguna vez.

Por primera vez desde que la conocía, la vio sonreír. Una sonrisa generosa, mostrando todos los dientes.

—Cuando yo no era más que una niña, mi abuela y yo solíamos hacer los diseños florales más hermosos.

—Entonces, ¿accederías a hacer un edredón para mí? Podría pedirles a algunas mujeres del clan que te ayudaran y a los niños que recogieran plumas en el gallinero para que así el edredón tuviera un relleno suave.

—Sería todo un honor... pero se necesitarían muchos metros de tela para semejante tarea. Necesitaría...

—Tengo material para hacer un edredón del tamaño de un jardín. —Akira sujetó entre los brazos un montón de vestidos del guardarropa y los dejó caer a los pies de Elsbeth—. Estoy segura de que Catriona te obligó a trabajar muy duramente para hacerlos, pero ya no le pertenecen. Ahora son míos y no los quiero. No es mi intención ofenderte, pero no los llevaré. Devuélvele las joyas a la tía Wanda, y estoy segura de que las niñas pueden hacer joyas para sus madres con las cuentas que adornan las telas. Úsalos todos menos los tartanes. Necesitaré algo que ponerme. Quiero un gran edredón para que todos los niños puedan sentarse encima durante las clases.

Elsbeth levantó un vestido púrpura de la pila y pasó el pulgar por la seda.

—A mí no me ofendéis, mi señora, pero mi her... quiero decir, Catriona estará...

—¿Qué? —Akira se dio cuenta del error de Elsbeth.

Aquella joven parecía más escocesa que ella misma, con su cabello rojo dorado y la piel cubierta de pecas. ¿Cómo era posible que fuera hermana de aquella vil mujer? Era tan fácil odiar a Catriona, era una prostituta y era inglesa. Dos cualidades que Akira odiaba por igual.

Elsbeth miró de reojo a las criadas, que no disimularon el interés que les despertó su conversación.

—Evie, Tara, podéis retiraros. Disculpadme con el consejo por la demora y avisadles que estaré allí en seguida. Luego buscad a mi hermana, Isobel. La quiero instalada en mi habitación antes del anochecer. Que reparen también las puertas contiguas, avisad a Aileen, necesitaré su ayuda después de encontrarme con el consejo. Hay muchas cosas que preparar.

Las criadas hicieron una reverencia y se fueron, tras lo cual Akira se sentó al lado de Elsbeth.

—Perdóname, pero me cuesta creer que Catriona sea tu hermana.

—Sí, mi señora. Aunque a mí tampoco me guste admitirlo, Catriona es mi media hermana. Nuestra madre, que en paz descanse, era sobrina del rey Enrique. Catriona fue bendecida y tiene sangre noble. Su padre es el príncipe heredero de Málaga y marido legal de nuestra madre. Sin embargo, yo soy hija del amante de mi madre. —Como si tuviera a la propia Catriona en las manos, rompió el vestido por las costuras y le arrancó las mangas—. Mi madre se pasó la vida mimando a su hija predilecta. Catriona iba a las mejores escuelas, llevaba los vestidos más lujosos. La adoraba y la exhibía ante todos los príncipes y duques de Londres a Venecia. Pero antes de que pudiera conseguirle un título nobiliario, murió de malaria. Al ser yo la mayor, cuidé de mi hermana, que me lo devuelve con su... Bueno, baste decir que ella...

—¿Te golpea? —Akira lo adivinó y luego cogió la fría y trémula mano de la muchacha. Tenía los dedos cubiertos de callos—. ¿Tu esposo no te protege?

Ella negó con la cabeza y cerró los ojos con fuerza cuando un sollozo la sacudió. La tela púrpura que tenía en las manos ahora le servía como pañuelo para enjugarse las lágrimas.

Akira deseaba desesperadamente ayudarla, pero le preocupaba confiar en una mujer de sangre inglesa.

—Primero me gustaría saber cómo has llegado a vivir dentro del clan MacLeod y luego me dirás cómo es que tu esposo y tu hermana te maltratan o los mandaré buscar para oírlo de su propia boca.

—No, mi señora, no hace falta. Catriona fue enviada como un regalo para vuestro laird de parte de nuestro gentil rey Enrique, que se proponía continuar con sus maquinaciones para mantener la paz con Escocia. Se dispuso que mi hermana viajara sola con la guardia real, pero ella insistió en que la acompañara una criada y el rey accedió a su petición si me llevaba a mí. En el camino, vuestros hermanos escoceses mataron a nuestros escoltas, nos ataron a un par de caballos enfermos y nos mandaron en dirección a las tierras MacLeod. Viajamos durante dos días sin que nadie nos viera hasta que vuestros hombres nos encontraron. Brady fue el que más sufrió.

—¿Tu hijo? —preguntó Akira.

—Sí. Sólo es un niño. No tiene más que cinco años.

—Entonces, ¿no es hijo de Ian?

—No —respondió Elsbeth con energía—. Brady es hijo de Robert, mi esposo inglés.

Ella arqueó las cejas.

—¿Tu difunto esposo?

—No. —La joven bajó la vista.

—¿Ya estabas casada al llegar aquí? ¿Por qué no se lo dijiste al laird?

—Catriona me obligó a no decir nada sobre mi matrimonio y a aceptar la generosa oferta del laird MacLeod de buscarme un esposo. Mi Robert llevaba tres meses en el campo de batalla cuando abandonamos Inglaterra, pero Catriona le dijo al laird que había muerto.

—¿Crees que ha muerto?

—Lo creía cuando me fui de Inglaterra. Por eso acepté casarme con Ian. Brady necesitaba un hogar y un padre, e Ian era bueno al principio. Pero Catriona usó sus perversas artimañas con él cuando el laird la abandonó, como lo hizo con la mitad de los guerreros Mac Leod. —Hizo una pausa para sonarse la nariz y Akira le dio una palmadita en la espalda—. Sería muy grosero por mi parte hablar de la relación de mi hermana con vuestro esposo. No quisiera insultaros, mi señora.

—Calin me ha hablado de eso y no te preocupes, no quiero saber nada de esa relación. Estoy más interesada en la forma en que Catriona te maltrata.

Akira sintió que se le hacía un nudo en la garganta ante la sola idea. Un nudo que se apretaba cada vez más, con cada sentida palabra que salía de la boca de Elsbeth.

—Mi hermana se enfada con mucha facilidad. Me zarandea un poco de vez en cuando, cuando alguien la rechaza.

Su tono resignado enfureció a Akira.

—¿Te zarandea un poco? Elsbeth, he visto los moratones. ¿Por qué la proteges después de todo lo que te ha hecho? —Akira le apoyó una mano en el vientre—. Estás embarazada e Ian no te protege de sus abusos. Si voy a ayudarte, debo saber a qué me enfrento. No puedo entender por qué no le has dicho a mi laird que estabas casada.

Hablaba en tono muy decidido, pero al aceptar a Ian como esposo, Elsbeth había quebrantado una ley de la Iglesia. La bigamia se castigaba con la muerte.

La chica rompió a llorar desconsoladamente, se dejó caer sobre el hombro de ella y la abrazó por la cintura.

—Creía que mi esposo había muerto, pero cuando el padre de Catriona le envió regalos, le dijo también que mi Robert había vuelto a casa. Yo no pretendía traicionarlo, pero mi hermana insistió en que me olvidara de Inglaterra y que aceptara mis obligaciones como esposa de Ian. Es malvada y me avergüenzo de llamarla hermana. —Inhaló varias veces, temblando—. A Ian le gusta que Catriona nos mire. Al principio eran discretos. Ella se escondía en la despensa mientras él se acostaba conmigo. Pero ahora luego me pide que me vaya, para acostarse con mi hermana en nuestra cama matrimonial. Me siento tan sucia, mi señora. Sólo quiero regresar con mi Robert. Por eso os cuento todo esto. Os ruego que me ayudéis.

Akira estaba atónita y sus palabras hicieron que odiara a Catriona todavía más. Le acarició el pelo a la chica y le dejó el tiempo necesario para llorar.

—No me gusta tu esposo y eso que no lo conozco —dijo, incapaz de contenerse.

Elsbeth levantó la cabeza casi golpeando la barbilla de Akira y se enjugó los ojos hinchados.

—Si os doy la información necesaria para desterrar a Catriona del clan MacLeod y enviarla de regreso a casa de su padre, ¿nos protegeríais a mi hijo y a mí?

—Por supuesto.

Aunque tenía miedo de lo que Elsbeth le pudiera revelar, Akira no le negaría el refugio a aquella mujer ni se mantendría al margen mientras la seguridad de un niño estaba en peligro.

—Prometédmelo —insistió Elsbeth.

—Te lo prometo. —Le enjugó una lágrima de la mejilla y le apartó el pelo suelto que le caía sobre los aterrados ojos—. Haré todo lo que esté en mi mano para ayudarte. Por favor, confía en mí.

La chica se aferró con fuerza a su mano, como si lo que estaba a punto de decir pudiera hacerle salir corriendo.

—Mi esposo Ian y su hermano fueron quienes os secuestraron y os llevaron a Tigh Diabhail. Actuaban siguiendo órdenes de Catriona. Cuando intenté ir a decírselo al laird, mi hermana amenazó a mi hijo. No me dejó alternativa y me obligó al silencio.

Akira hubiera sonreído si Elsbeth no hubiera estado tan afligida. Estaba dándole gran cantidad de información y ella pretendía usarla con mucha discreción.

—Le pediré al rey Jacobo que anule tu matrimonio con Ian. No tiene validez legal porque te amenazaron físicamente para que aceptaras. Enviaré al senescal de mi laird a buscar a tu hijo antes de reunirme con el consejo. Brady y tú os mudaréis al castillo hasta que se hagan los arreglos necesarios para vuestro regreso a casa. —Akira bajó la vista al vientre de Elsbeth—. ¿Robert te recibirá de vuelta, aunque estés embarazada de otro hombre?

—Sí, mi señora, pero no puedo regresar a Inglaterra. El niño que llevo en el vientre tendrá sangre escocesa; será un enemigo. No puedo poner en peligro la vida de mi hijo ni la de mi esposo. Los nobles ingleses considerarán mi regreso como una traición y como un insulto. Mi Robert es soldado de Inglaterra y sería acusado de sedición, un delito que se castiga con la prisión e incluso con la muerte.

—¿Robert traicionaría a su país por ti? —preguntó Akira, mientras pensaba en sus limitadas alternativas.

—Sí, creo que lo haría.

La joven le apretó la mano. La esperanza brilló entre las lágrimas que caían de sus pálidos ojos verdes.

—Me doy cuenta del peligro que corréis tu hijo y tú al confiar en mí, pero puedo asegurarte que no sufrirás más por las crueldades de tu hermana, ni de Ian. Voy a ayudarte, pero necesito tiempo.

—Gracias, mi señora. —Elsbeth le besó los nudillos cuando Akira se puso en pie para irse—. Yo jamás revelaré tampoco vuestro secreto.

Ella se detuvo bajo el arco de la puerta, perpleja por su comentario.

—¿Qué secreto?

—Que sois una bruja.

21

Calin había dicho que estaría fuera dos semanas, pero ya llevaba lejos tres veces ese tiempo. Akira se había jurado que si no regresaba el sábado siguiente, ella misma iría a buscarlo, aunque ni los ancianos ni una sola persona del clan parecían en absoluto preocupados por su tardanza.

Ella, por su parte, no se aburría ni un minuto. Trabajaba cada mañana en la recuperación de Isobel y ya conocía a todos los sirvientes, el panadero, el cervecero y el carnicero, además de dedicarles mucho tiempo a las ancianas del clan, que trabajaban con diligencia en la confección de su edredón. Los niños consumían las horas que le quedaban.

Los primeros días, sólo una docena de madres habían llevado a sus hijos al castillo, después de la misa de la mañana. Pero al cabo de una semana, Akira había tenido que trasladarse al patio delantero, cuando se habían presentado más de sesenta niños, ansiosos de recibir sus enseñanzas.

Elsbeth y Brady se habían instalado en una habitación vacía cerca del fregadero y las mujeres llegaban en grupos para ayudarla con el edredón. El día anterior dieron la última puntada y se lo presentaron terminado a Akira bajo la sombra de un viejo roble, mientras enseñaba francés a los niños. Incapaz de reprimir sus sentimientos, ella había gritado de emoción ante la generosa ofrenda. Jamás había visto un edredón más hermoso. Tenía flores multicolor alrededor de un punto central, que era un dragón color ciruela con dos pequeños zafiros como ojos. Elsbeth no le había dicho cómo se le había ocurrido el creativo motivo, pero Akira estaba encantada.

Catriona no había dejado ver por allí su despreciable cara, por lo que Akira le estaría eternamente agradecida al Señor. Ya tenía bastantes responsabilidades como para que, además, tuviera que enfrentarse de nuevo con la mujer respecto a la que tan inferior se sentía.

Elsbeth le había asegurado que Ian no la buscaría. Le había confesado que estaba un poco asustado por los poderes de Akira. Ella le había asegurado a su nueva amiga que no poseía este tipo de poderes, pero Elsbeth se había limitado a guiñarle un ojo y sonreír.

Todas las mujeres se habían hecho amigas suyas, aceptándola como parte del clan, y Akira se sentía bienvenida con sus atenciones. Su madre estaría orgullosa de ella y podía sentir la presencia de su padre mientras caminaba dignamente entre los miembros de su nueva familia.

Esperaba que Calin estuviera contento con sus logros cuando regresara. Su ausencia le dolía en el alma y tenía miedo de que le hubiera pasado algo horrible. Su temor crecía cada día y se le hacía más difícil de soportar. Había aprendido que no tenía sentido luchar contra los profundos sentimientos que le despertaba su esposo. En cambio, intentaba concentrar su energía en los niños.

Andrew se sentaba en su regazo, con el pulgar en la boca, mientras Akira se ocupaba de los demás.

Ese día les estaba contando un cuento sobre un imponente dragón. Alteraba la voz haciéndola aguda o grave según los personajes, poniendo así más dramatismo a la historia.

—... Y después de que el valiente caballero hundiera el hierro de su espada en el corazón del dragón que escupía fuego, cayó de rodillas. Una brillante luz rosada salió de la herida. De repente... —Akira hizo una pausa; todos los niños la miraban con los ojos abiertos como plateadas monedas— ... el dragón se transformó en una... —Las palabras se le trabaron en la garganta, porque por una colina vio a su esposo.

Solo.

El corazón le latía con fuerza contra las costillas al ver que sus pasos se hacían más y más largos. Dejó a Andrew con un grupo de muchachas, se recogió la túnica y se dispuso a marcharse.

—Mi señora, no podéis iros. ¿En qué se convirtió el dragón? —preguntó una aguda voz entre el puñado de niños y luego una multitud de voces implorantes se unieron a ésa.

Akira soltó un largo suspiro y concluyó su cuento rápidamente.

—El dragón se convirtió en una hermosa doncella con el pelo color ala de cuervo y los ojos de color zafiro.

—¿Y se enamoró del valiente caballero?

—Sí, así es —gritó encima del hombro—. Y vivieron felices para siempre.

Con los niños contentos por la conclusión de la historia, Akira aceleró el paso. ¿Qué había demorado tanto el regreso de Calin? ¿Lo habían herido? ¿Lo habían atacado unos bandoleros en el camino? ¿Dónde estaban sus hombres? Sus pies no podían caminar a la velocidad que deseaba y dejó de caminar para echar a correr. Un frío viento le empujaba las lágrimas por las sienes, el pecho le quemaba y tenía la garganta seca.

Sólo quería tocarlo y asegurarse de que no estaba herido.

Calin parecía tener la misma prisa por llegar a ella. Se encontraron en la base de la colina, los dos tomando grandes bocanadas de aire.

Una gota de sudor le recorrió la columna.

Estaban a un brazo de distancia.

Akira sintió un gran alivio. Tenía miedo de echarse a llorar allí mismo, delante de él.

A Calin, el pelo castaño le caía sobre los hombros en húmedas ondas. Su mandíbula recién afeitada brillaba y el limpio aroma de un baño reciente llenaba el aire como el fresco rocío. Bajo sus ojos, la fatiga se le notaba en las oscuras ojeras, pero tenía una ceja arqueada y parecía animado. Akira le tocó un brazo. Sintió su fría piel y la humedad bajo sus dedos ardorosos.

—¿Estás enfadada conmigo?

—¿Debería estarlo?

—No.

Su respuesta detuvo las lágrimas que le caían por la mejilla. Él entrecerró los ojos y la observó y luego le lamió los labios.

Ya no podía esconder sus sentimientos por su esposo. Ya no quería hacerlo. Deseaba abalanzarse sobre su pecho y besarlo en la boca con fuerza.

El fuego de sus ojos le advertía que Calin deseaba lo mismo.

Los gritos y exclamaciones de los miembros del clan que se iban reuniendo a su alrededor la enervaron. Tenía su fuerte brazo bajo los dedos y notó la agitación de su propia respiración. No podía soportarlo más.

—Tenemos muchas cosas de que hablar —dijeron los dos al unísono.

Akira sonrió y bajó las pestañas con timidez, pero Calin la llevó en dirección al castillo casi como si fuera a arrancarle el brazo del hombro. Para cuando llegaron al camino, corrían y así cruzaron la puerta de entrada.

Una vez dentro, Gordon intentó retenerlos.

—Bienvenido a casa, mi laird.

—Convoca a los ancianos —gritó Calin por encima del hombro—. Nos reuniremos después de que hable con mi esposa.

El hombre dijo algo, pero sus palabras les resultaron incomprensibles. Cuando llegaron al pie de la escalera de la torre, Calin subió los peldaños de tres en tres. Ella se recogió la falda intentando seguirlo. Evie y Tara se refugiaron bajo una antorcha de pino al verlos pasar corriendo.

—Mi señora, ¿necesitáis algo?

Akira no sabía cuál de las criadas le había hecho la pregunta, ni le importaba.

—¡No!

Esa única palabra retumbó en la escalera. Su cuerpo ardía de ansiedad y se le endurecieron los pezones contra la áspera lana de la túnica. Debería preguntarle por su viaje, una buena esposa prestaría atención a sus necesidades. ¿Era posible que Calin sintiera la misma necesidad que ella? ¿El mismo anhelo?

La escalera le pareció interminable. No podía seguir las zancadas de él y tropezó. Calin volvió a buscarla y la llevó en brazos los veinte peldaños restantes que los separaban de su habitación. Abrió la puerta de una patada, la soltó y cerró las puertas contiguas mientras Akira hacía lo mismo con la de entrada.

—Tenemos que hablar —dijo él, pero eso fue todo.

Se quitó el cinturón y lo dejó caer al suelo junto con su espada. Parecía enfadado o quizá sólo impaciente.

Después de quitarse el largo alfiler que le sostenía el tartán a la cintura, se quitó la camisa por la cabeza. Sus manos ardorosas se cerraron sobre las muñecas de ella y le apoyó las manos abiertas en su torso desnudo. La profundidad del deseo en sus ojos encendía las mejillas de Akira. Su intensidad la asustaba.

—¿Te he molestado de algún modo, mi laird?

—No.

Le apretó la cabeza con la manos y se inclinó para besarla. Sus lenguas se buscaron con frenesí. Calin se alejó, pero antes le mordió el labio. La provocaba, la seducía, prometiéndole mucho más.

Ella inhaló profundamente, intentando serenar sus turbulentas emociones. Sentía la cabeza, el cuerpo, todo su ser atrapado en una tormenta. Notó la humedad en su entrepierna. Una buena esposa jamás se comportaría de esa manera. Debía liberarse de él.

Pero la tarea se reveló imposible.

—Tengo muchas cosas que decirte. He empezado con la educación de los niños.

Jadeaba entre cada respiración y se le puso la piel de gallina cuando él empezó a besarle el cuello.

—Yo también tengo mucho que contarte, pero te necesito... ahora. —Calin le levantó la túnica, atravesó los húmedos rizos de su entrepierna con el pulgar y con la otra mano le acarició la hendidura del trasero. Abrió los ojos con picardía—. Y veo que tú también me necesitas. —Parecía muerto de hambre, enloquecido... igual que ella.

Avergonzada de que la hubiera descubierto en semejante estado de excitación, Akira bajó los párpados y gimió. Sus íntimas caricias hacían que se le aflojaran las rodillas y que los sensibles pechos se le irguieran.

Cuando intentó ir hacia la cama, Calin la empujó contra la puerta.

—No. Aquí. ¡Ahora!

No le dio tiempo a ningún reproche. Él extendió su tartán y la colocó encima. Ella enlazó los tobillos alrededor de su cintura mientras Calin la sostenía por el trasero y la abría para entrar en su cuerpo. Akira se mordió el labio inferior cuando se deslizó en su interior. Apretándole la espalda contra la sólida puerta de madera, se hundió en ella.

Akira jadeó por la intensidad, pero no podía controlar sus desenfrenados pensamientos. Tenían demasiadas cosas que decirse y no podía reprimir sus palabras.

—Jaime... le ha pedido a Isobel... que se case con él —dijo, mientras le lamía el cuello y buscaba dónde aferrarse.

—Me he reunido con el rey Jacobo... y tengo su permiso... para formar una alianza.

Calin le quitó el broche de la ropa para liberarla de la pesada lana mientras ella se soltaba los lazos del corpiño. El ligero lino de su túnica no duraría mucho. Las costuras se desgarraron ante la desesperada necesidad de Calin de llegar a sus pechos. Encontró su rígido pezón con los dientes; se lo humedeció, lo succionó, lo mordió... mientras se enterraba más dentro de su cuerpo. La puerta golpeaba contra el marco con cada empellón.

Akira gimió, pero siguió hablando:

—Le he pedido al rey... una anulación.

Calin se detuvo abruptamente y sus ambarinos ojos se llenaron de tristeza.

Ella apartó su labio inferior de entre sus dientes y sonrió.

—No para nosotros, sino para Elsbeth.

—Oh, lass, me has asustado —gruñó Calin y volvió a penetrarla.

Akira chilló e inhaló de golpe.

—Ya sé quién me secuestró.

Calin la silenció con un beso. Metió la lengua en su boca mientras bombeaba con más fuerza y a más velocidad. Le sujetó las manos contra la puerta y la llenó con su simiente.

—El rey Jacobo quiere que me alíe con Inglaterra —dijo entre jadeos.

Akira se apoyó en su hombro cuando la inundó el éxtasis.

—Te he echado de menos.

—Yo más a ti.

Calin la cogió en brazos y la llevó hacia el otro extremo del dormitorio. Después de quitarle el tartán que le colgaba de la cintura, la acostó en la cama. A ella el cuerpo le dolía de deseo y tenía la mente confusa. ¿Qué había dicho de unirse a una inglesa?

—Me he reunido con Logan Donald y Kendrick —explicó él mientras se quitaba las botas de piel de ciervo.

—¿Kendrick ha venido contigo?

Intentó sentarse, pero él la empujó de nuevo contra el colchón y le inmovilizó los brazos sobre la cabeza con una sola mano. Con la otra volvió a encender el fuego que ardía entre sus piernas hasta que Akira creyó que los huesos le estallarían.

—Sí, ha regresado después de asegurarse de que tus hermanas y tu madre estaban a salvo con los Donald —respondió Calin. Su voz sonó áspera y casi sin aliento.

Ella quería hacerle más preguntas. Tenían tanto de que hablar... Tanto que hacer... Pero de momento sólo deseaba hacer el amor con su esposo y no preocuparse de los problemas.

¡Maldición! ¿Qué le estaba haciendo?

Sus dedos se movían dentro de la parte más íntima de su cuerpo, mientras movía el pulgar al mismo tiempo. Akira arqueó las caderas en respuesta y tensó los músculos en torno a sus atrevidas caricias.

Calin le excitó entonces uno de los pechos mientras con la mano libre le rodeaba el otro. Luego procedió a besarla, bajando por su estómago sin interrumpir el exquisito tormento entre sus piernas.

—Debo reunirme con los ancianos —dijo contra los rizos de su entrepierna.

Ella chilló cuando atrapó su inflamado botón entre los dientes. Estremecimientos de placer la recorrieron, inspiró el gélido aire y exhaló medio jadeante.

—No me queda mucho. Lo prometo... Tú... debes de tener... hambre.

—Estoy famélico.

Calin la volvió boca abajo y le mordisqueó el trasero. Estaba contento de no haber acampado con los demás, aunque el interior de los muslos le ardía a causa de su larga cabalgada. El brillo de la luna llena le había iluminado el camino hasta el castillo Cànwyck durante la noche. Echaba de menos a su esposa y el intenso dolor que sentía en el pecho lo había hecho llevar a Sirio al borde del agotamiento. Las manos le quemaban del deseo de apretar el cuerpo de Akira contra el suyo y de sentir las caricias de sus manos.

Su estómago vacío le había rogado que se detuviera, pero había ignorado sus reclamaciones. Nada de todo eso importaba ya. Ella estaba allí con él y ni una orden del rey conseguiría apartarlos.

Calin cerró la boca sobre el rosado emblema de los MacLeod visible en su piel. La marca que la hacía suya. Quería llenarla de vida. De una nueva vida. Un niño. La levantó sobre las rodillas y se llenó las manos con las sedosas curvas de su trasero. Por todos los santos, aquella mujer era capaz de hipnotizarlo. Estaba ruborizada e inflamada de deseo.

Su miembro respondió de golpe y se irguió. Llevó su pene erecto entre sus sedosos pliegues. Le pasó una mano por la columna y le apretó los hombros contra el lecho, abriéndole más las piernas con las rodillas. Deslizándose en su interior, le cogió las caderas y la acercó a él una y otra vez. Cuando ella siguió por sí misma la cadencia, le pasó un brazo por el costado hasta alcanzar su punto sensible. Se lo acarició en círculos hasta que Akira gritó, excitada.

Se le tensaron los músculos de las piernas. El calor del orgasmo de ella, sumado a la fricción que causaba la extraña postura en que la había colocado, pudieron con cualquier resistencia. Una peculiar y maravillosa sensación lo recorrió mientras volvía a derramar la vida en su vientre. Una vida que los uniría para siempre.

La soltó, le acarició suavemente las caderas y miró cómo desaparecían las rojas marcas de su piel, causadas por la presión de sus manos. Dejándose caer a su lado, la volvió de costado y la apoyó en él. La sedosa suavidad de su húmedo cuerpo encajaba a la perfección contra el áspero de él. Le besó los párpados y le enjugó el sudor del labio superior. Le acarició la base de los pechos con los callosos nudillos y se preguntó cómo alguna parte de aquella mujer podía pertenecer al laird Kinnon.

La respuesta a la pregunta que lo había acosado durante la mitad de su vida, de repente apareció clara. Durante dieciocho años, Calin se había preguntado por qué su padre no había luchado la noche en que había muerto. Por qué había sacrificado su existencia por una mujer que ni siquiera era su esposa. En ese momento finalmente lo comprendió. Su padre amaba a Lena tal como él amaba a Akira.

Calin moriría para protegerla, sin importar lo que el rey Jacobo quisiera.

Los tibios dedos de ella le tocaron la mejilla y él le llevó la mano hasta el lóbulo de su oreja. Quería que admitiera que eran almas gemelas. Él lo sabía. Lo sentía en su corazón, pero no sabía cómo decírselo. O, lo que era peor, temía que esos sentimientos no fueran recíprocos.

Sus hermosos ojos azules lo miraban entre sus largas pestañas y su voz era una caricia para sus oídos.

—Ésta no era la forma que conozco.

Calin soltó una carcajada. Él tampoco había probado nunca esa forma, pero estaba tan loco por poseerla... Todavía quedaban muchas posturas que su mente podía inventar y que la sorprenderían.

—Pronto lo haremos a tu modo. —Le besó la comisura de los labios enrojecidos—. Te he echado de menos, mi amor —le susurró al oído.

Ella se rió y jugó con su oreja.

—Eso ya lo hemos dicho, pero me temo que vamos a comenzar todo de nuevo.

—Encantado. —Aunque agotado, le deslizó una mano entre los muslos—. Quizá pudiésemos probar tu forma ahora.

—¡No, lujurioso bárbaro! —Detuvo sus traviesos dedos, pero en vez de llevarle la mano al costado, se cubrió un pecho con ella y lo animó a que se lo apretara—. Se supone que tenemos que hablar.

—Estás demasiado desnuda como para hablar de nada. No puedo concentrarme con tu bonito pecho en mi mano —contestó y se inclinó para mordisquear el rosado pezón.

—Entonces me vestiré si lo deseas.

Akira se escabulló de su abrazo y se puso una bata de seda color marfil. Se sentó en un banco y esperó que él hiciera lo mismo.

Calin gruñó, pero se obligó a coger su batín color óxido de la antesala y se ató el cinturón. Cuando fue a sentarse a su lado, Akira levantó una mano abierta.

—No, te sentarás allí. No me fío de ti. —Y le señaló un taburete de tres patas que había al otro lado de la habitación.

Contrariado, él obedeció y apoyó los codos en las rodillas. Esperó que el pequeño taburete no se rompiera con su peso.

—He empezado a dar clases a los niños.

Akira le habló también de Jaime e Isobel, de las mujeres del clan y luego resumió su conversación con Elsbeth y cómo le había pedido al rey la anulación de su matrimonio hacía cuatro semanas.

Calin ocultó la cara entre las manos cuando le describió el comportamiento de Catriona. ¿Cómo había podido cegarlo de ese modo una mujer tan traicionera? Su participación en el secuestro de Akira complicaría más los asuntos con el rey Jacobo. Sin embargo, le aseguró a su esposa que el castigo para Ian y su hermano por la traición sería severo.

—Ahora, dime, ¿por qué Kendrick necesitaba asegurarse de que mi familia estaba bien? —Akira entrelazó los dedos debajo de la barbilla.

—El laird Kinnon sabe que tu hermano lidera la rebelión. Pretende que los tuyos entreguen las Ionas a Darach, en un esfuerzo por unirse a la alianza.

—¿Qué? —Se llevó una mano al pecho—. ¡Está loco! ¿Y el rey Jacobo ha accedido a apoyar semejante cosa?

—No. Él tiene otros planes para las islas.

Akira aguardó a que le explicara algo más y Calin sabía que su próxima pregunta sería exactamente la que fue.

—¿Esos planes incluyen una unión con Inglaterra? ¿Cómo puedes casarte con una inglesa cuando ya eres mi esposo, ante Dios y la Iglesia?

Él le había hecho al rey la misma pregunta. Jacobo le había expresado su deseo de mantener la paz con el rey Enrique por el bien de Escocia. En ese punto, el arzobispo había desenrollado un pergamino.

El rey Jacobo había firmado la anulación de su matrimonio con Akira con una pluma de ganso, pero Calin había hecho trizas el documento y lo había lanzado a los pies de su majestad. Esa estupidez le había valido tres semanas de cautiverio.

Los reyes de Escocia habían intentado dividir a los señores de las islas durante décadas. Y ahora, el rey Jacobo se negaba a apoyar cualquier alianza a menos que los líderes de éstas jurasen vasallaje a la Corona y se casaran con hijos de la nobleza inglesa como acto de buena voluntad para demostrar su sometimiento a Escocia.

—Supongo que el rey desea que te cases con una inglesa —continuó Akira cuando él no respondió.

Muerto de sed, carraspeó.

—Responderé a esa pregunta en el gran salón, ante los ancianos. Quizá puedas contener tu berrinche en su presencia.

Ella arqueó sus negras cejas.

—Quizá te ate los brazos y las piernas y te torture hasta que me respondas.

Cruzó las piernas con una rodilla sobre la otra y dejó que la bata se la abriera sobre los voluptuosos muslos. Se acarició la sombra de su turgente pezón con la yema de un dedo, apretando la seda contra su pecho.

Su delicado dragón era una criatura muy peligrosa. Podía notar su impaciencia, pero sus tácticas de seducción para obtener la verdad lo impresionaron.

—O quizá te ofrezca mi cuerpo a cambio de lo que quiero saber.

«¡Descarada!» Calin apartó la vista, incapaz de mirarla jugar de ese modo. Contemplarla le había espesado la sangre y lo hacía desearla todavía más. Miró hacia las puertas contiguas.

—¿Has terminado con tu parloteo, esposa?

—¿Tienes una respuesta que darme, esposo?

Calin se volvió y se decepcionó al verla con los brazos cruzados, desafiante. Entrecerró los ojos y la miró.

—Tócate de nuevo y te lo diré.

Ella inclinó la cabeza como si estuviera considerando su petición. Él sintió el deseo subirle por la columna cuando ella sonrió y bajó un dedo hacia su expuesta rodilla.

—Aquí tienes. Ahora, dime.

—No. Sabes lo que quiero.

Akira se lamió la yema del dedo corazón y luego lo metió bajo la bata para acariciarse un pezón. Tenía la boca entreabierta y su rosada lengua asomó para lamerse los carnosos labios.

—El rey Jacobo desea la paz entre Inglaterra y Escocia. Ha firmado la anulación de nuestro matrimonio y me ha ordenado que me casara con una inglesa, pero yo me he negado.

Las palabras salieron de su boca con una increíble facilidad, pero la mirada de abatimiento en los ojos de ella congeló el fuego de sus entrañas.

Cerró los ojos y la mano que lo había provocado con sus juegos se cerró sobre los bordes de la bata y se tapó hasta el cuello. Calin la siguió al rincón más oscuro de la antesala, donde Akira lloraba desconsolada. Odiaba ver sus lágrimas y se odiaba a sí mismo por haberlas provocado.

Le puso una mano en el hombro y agradeció a todos los santos que no lo rechazara.

—No renunciaré a ti, mi amor. Lo he prometido sobre la tumba de mi padre y rezo por ello a los santos todos los días.

—¿Y qué pasará si no nos queda más remedio? —Bajó la barbilla al pecho y apoyó la mano húmeda por las lágrimas en la suya, temblando.

—Siempre hay alternativas. A veces requieren un inmenso sacrificio, pero no dejan de estar ahí. —La volvió hacia él, le rozó la frente con los labios y le besó la sien. Deseó que creyera en él, pero esa confianza todavía no se había construido y en ese momento no tenía tiempo para erigir semejante fortaleza.

—Tú has jurado vasallaje a tu rey. Rechazar su deseo sería traición. ¿Qué salidas te ha dado?

—Si acepto la anulación y me caso con una inglesa, el clan MacLeod recibirá el completo apoyo de su majestad para unir las islas.

—¿Y si te niegas?

—El rey Jacobo me ha amenazado con confiscarme el título de laird y las tierras. Mi clan será expulsado de sus hogares y a mí me ahorcarán por traición.

Akira se cubrió la boca con una mano, pero no pudo reprimir un grito ahogado.

—No estoy dispuesta a que hagas semejante sacrificio.

Pasó por su lado y se vistió rápidamente. Evitó mirarlo y las palabras de consuelo no consiguieron salir de la boca de Calin.

—Te veré en el salón, mi laird. —Y se marchó silenciosamente de la habitación.

22

—¡Por los clavos de Cristo! El rey Jacobo te hace una oferta que no puedes rechazar. Me temo que esa campesina te ha embrujado al punto de que no puedes pensar racionalmente. —Las palabras, soltadas tan a la ligera, venían de Kerk, el tío de Calin.

El hombre se pasó los dedos por el ceniciento cabello, en un evidente intento por calmarse.

—Tu lengua es irrespetuosa, tío. No olvides que ahora soy el laird. Ya no necesito tu aprobación, he venido a pedirte ayuda —respondió él con tono serio.

La paciencia de Akira hacía horas que había desaparecido. Se había comido las uñas y en ese momento no sabía cómo recuperar la tranquilidad. Sentada sola a una mesa baja oía las discusiones de los hombres. Ni un solo tema se había aclarado en las tres horas que llevaban de debate y parecían un gallinero en plena efervescencia.

Kendrick había dejado de intentar hacer entrar en razón a los hombres del consejo y hacía rato que se dedicaba a la bebida.

Tres de los ancianos sentados a la gran mesa que había sobre la elevada tarima desempeñaban el cargo de consejeros desde hacía décadas. Gordon, el más joven de los cinco, decía lo que pensaba con frecuencia y sin reparos. Su opinión era favorable a disolver el matrimonio de Akira con Calin. El más anciano de todos, Dougall, a ratos dormitaba. Por una de las comisuras de la boca, babeaba sobre su descuidada barba blanca y, de vez en cuando, se erguía y gritaba «¡Sí».

Calin y su tío Kerk discutían con ferocidad, hasta que la batalla verbal se había bloqueado.

—Ahora tienes un propósito mayor —insistió Kerk—. Una unión con Catriona sería ventajosa para el bien de Escocia. Tu decisión de desafiar al rey Jacobo no permanecerá impune y todos los que vivimos en tierras MacLeod pagaremos por ello. ¿No sientes respeto por tu clan? Todos sufriremos a causa de tu egoísmo.

Calin golpeó la mesa de alabastro del consejo con el puño cerrado. El sonido retumbó en las paredes de piedra y le revolvió a Akira las entrañas. Miró a su esposo y vio la furia que denotaba su cuerpo; tenía los ojos entrecerrados, los puños apretados y las piernas separadas y tensas. Jamás lo había visto tan iracundo.

—¿Egoísmo? Toda mi vida he tenido un solo objetivo que ha guiado mi existencia: proteger a este clan.

—No ansías la alianza para la protección de tu gente —le espetó Kerk arqueando una tupida ceja sobre sus oscuros y acusadores ojos—, persigues esa alianza para vengar la muerte de tu padre. Nuestra enemistad con el vecino no es por la tierra y lo sabes bien, es por la sangre. La sangre de mi hermano. ¿Has olvidado que el laird Kinnon asesinó a tu padre?

Akira se quedó sin aliento. ¿La Bestia había matado al padre de Calin? Frunció el cejo y miró a Kendrick, interrogante.

Su hermano desvió la vista.

—No lo he olvidado y no me acuses de ello.

Calin la miró con el rabillo del ojo. Akira sintió que él no quería que se hablara de la muerte de su padre de aquella manera, pero su instinto le decía que confiara en su esposo.

—Entonces apacigua a tu rey y cásate con Catriona. Mantén a Akira como tu amante si lo deseas.

Ella casi se ahogó en la ácida bocanada de repulsión que le subió a la garganta. La sugerencia de Kerk era una completa locura. Mientras Akira pensaba esas palabras, Calin se estiró sobre la mesa lanzando las copas de peltre al suelo y cogió a Kerk por la garganta con las dos manos.

Incapaz de admitir que se comportaran como sus bárbaros antepasados, Akira se puso en pie de un salto.

—¡Basta!

Los cinco ancianos que estaban sentados a la alta mesa la miraron como si hubiera caído del cielo. Incluso Dougall se despertó de golpe y se limpió la baba de la barba. ¿Sabían siquiera que ella estaba todavía allí? Calin tenía las mejillas rojas de furia y Kerk había palidecido, medio asfixiado por los rígidos dedos de su sobrino.

—Tengo una proposición que haceros. Suelta a tu tío, mi laird y escúchame.

Intentando controlar su desbocado corazón, se arregló la falda y se apretó las manos para evitar que le temblaran. Calin estaba equivocado. Su negativa a anular su matrimonio pondría demasiadas vidas en peligro, incluida la de él. Y ella no podría soportarlo. Hizo un esfuerzo para tragar.

—La arrogancia ha diluido vuestros recuerdos, señores. ¿Debo recordaros que el rey Jacobo derribó al señor de las islas hace menos de una década? Pecáis de complejo de superioridad al creer que podéis ignorar su petición. Yo no deseo desafiarlo, causando la ruina de la vida que conocemos. El rey busca la paz, igual que yo. Si enviáis a vuestros guerreros para ayudar a mi hermano y al clan Kinnon a deshacerse de su laird, accederé a la anulación y regresaré con los míos.

—Sí —dijeron seis voces a coro.

—No —gritó Calin al mismo tiempo.

Akira inclinó la cabeza y aceptó el voto mientras sentía que el corazón se le partía en dos.

—Tu consejo ha hablado, mi laird, debes respetar su decisión.

Abandonó el salón muy erguida, pero en el momento en que cruzó el arco de la entrada, corrió a la soledad de su habitación tan rápido como se lo permitieron las piernas. Las lágrimas le humedecieron la faja azul y verde que con tanto orgullo llevaba.

—Deberíais avergonzaros de vosotros mismos.

La tía Wanda entró en la sala e hizo que los hombres se sentaran con su acusadora mirada. Fieros mechones enmarcaban sus mejillas, rojas de ira.

Calin sintió que la furia que estaba a punto de desatarse podría vencer incluso a los batallones del demonio. No sabía cuánto tiempo llevaba escuchando sus deliberaciones, pero esperaba que estuviera de su lado. Necesitaba un aliado.

—Esa mujer —señaló hacia el arco de la puerta— es la señora del castillo Cànwyck y la habéis tratado con menos respeto que a un mendigo picado de viruelas. En menos de dos meses, ha demostrado más coraje y nobleza que cualquiera de vosotros ha exhibido en una década. —Se llenó los pulmones de aire, miró al tío Kerk y lo señaló con el índice—. Y a ti, me avergüenza llamarte esposo. La has tratado de prostituta. Me tomaré el trabajo de cortarte los testículos y haré que Mattie los cocine lentamente sobre el fuego. No sabes ni para qué los tienes. No has demostrado ser digno de tus títulos. Ni lealtad hacia las mujeres de tu clan.

Wanda se cruzó de brazos y se acercó a la alta mesa, donde ellos la miraban boquiabiertos.

—¿Alguno de vosotros sabía que Elsbeth tenía un marido cuando llegó aquí? —No les dio tiempo a responder—. No. Pero no os importó averiguarlo. La casasteis con un hombre que se acuesta con su hermana. La misma prostituta con la que probablemente os habéis acostado todos. Incluido tú.

La nuez del tío Kerk subió y bajó mientras la miraba con los ojos abiertos como platos.

—Cariño, yo...

—No me vengas con «cariño», cabeza hueca. Creéis que el rey Jacobo es una fuerza con la que será difícil luchar. Pues aguardad a que las mujeres se enteren de vuestra decisión. En ese momento desearéis haber desenvainado la espada para defender el lugar de Akira aquí, entre nosotros. Los niños la adoran y ha unido a nuestras mujeres para confeccionar un edredón. Un edredón en el que apuesto que ninguno de vosotros ha reparado. Pues, además de que se trata de un edredón hermoso, representa la única cosa que vosotros, viejos tontos, habéis negado: la devoción. —Entrecerró los ojos todavía más—. No tenéis valor. Pensáis con vuestro miembro y no con la cabeza. Pues bien, espero que vuestro miembro os mantenga abrigados por la noche, porque vuestras mujeres ya no lo harán. —Y terminó su diatriba con un comentario final—: Confío en que mañana los brillantes líderes del consejo MacLeod hayan visto el error que han cometido al elegir el camino que vuestro rey Jacobo ha considerado conveniente. De lo contrario, reuniré a las mujeres. Que estés bien... «cariño».

Y dicho esto, les dio la espalda y cruzó el salón con digna gracia.

Calin se quedó boquiabierto. Las mujeres tenían más poder que cualquier líder militar que hubiera conocido. Una llamita de esperanza renació en su pecho.

Kerk parecía descompuesto, tenía la cara cenicienta, mientras se cubría la ingle con las dos manos.

Kendrick sonrió y él agradeció que estuviera allí.

—Bueno, ¿qué dices ante eso, tío?

Calin se cruzó de brazos y se regodeó como si acabara de derrotar a Inglaterra él solo. Siempre le había gustado su tía Wanda.

—Son tonterías —gruñó Kerk—. Mujeres. Serán la muerte de Escocia.

—Sí. De eso se trata, de tonterías —respondió él—. Pero tu esposa te tiene bien cogido por los...

—No lo digas. —Su tío lo interrumpió—. Sospecho que debemos encontrar una manera de que tu lass siga formando parte de nuestro clan. De lo contrario, nos encontraremos con nuestros testículos cocinados a fuego lento, como mi querida esposa ha explicado con tanta delicadeza. ¿Qué propones, hijo? —Cogió una jarra de whisky de uno de los ancianos.

—Hemos mandado una petición de ayuda militar a cada guerrero MacLeod de Escocia, desde las Hébridas exteriores hasta los pocos que hay esparcidos por las Tierras Bajas. El ejército del laird Kinnon no es una fuerza que pueda tomarse a la ligera, pero algunos de los hombres que tiene alistados son rebeldes. Podemos tener a cinco guerreros por cada uno de ellos en dos semanas y los hombres del clan de Logan Donald están dispuestos a prestar su apoyo. Sólo tenemos que encender la antorcha y la Bestia tendrá su guerra.

—¿Y el rey? ¿Cómo pretendes apaciguarlo?

—La amenaza del rey no me preocupa. Los señores de las Highlands se unirán ante una amenaza contra la Corona y esta vez levantaré mi espada sin culpa para luchar con los monárquicos.

El tío Kerk asintió una vez. Su mirada de determinación revelaba al guerrero que Calin sabía que aún vivía dentro de él.

Sus deliberaciones continuaron hasta que la rosada luz del amanecer se coló por las ventanas de San Aidan. A lo largo de los años, demasiados guerreros habían sacrificado sus vidas por las continuas luchas entre clanes. Pero el consejo no iba a lanzarse a una guerra contra el ejército de la Bestia por capricho.

Aunque Kendrick llevaba años organizando la rebelión, la mayoría de los guerreros del laird Kinnon todavía eran fieles a la Bestia y los miembros del clan de las Tierras Bajas harían más desigual la lucha. Y puesto que el laird Kinnon no había luchado contra la Corona, contaría con el apoyo del rey si lo pedía.

El tío Kerk se frotó los ojos con una mano.

—Llamaremos a los estrategas militares por la mañana y, cuando lleguen, comenzaremos a diseñar las tácticas de batalla. Que los herreros tengan listos a sus trabajadores para preparar las armas. Los cazadores deberán prepararse para alimentar una milicia de casi quinientos hombres. No se puede luchar con el estómago vacío.

—A menos que quieras llenarles la barriga con carne cruda, necesitaremos la ayuda de nuestras esposas para atenderlos como se debe —replicó Calin, ansioso porque terminara la sesión.

Su tío resopló con una mezcla de risa y miedo.

—Nuestras mujeres necesitan que las tranquilicemos. Y esa batalla, me temo que es la más difícil de todas. —Se puso en pie y estiró la espalda—. Ahora vamos a descansar. Ve con tu esposa, hijo. Volveremos a reunirnos a mediodía.

Calin no discutió. Se sentía los párpados pesados y el cuerpo frágil de cansancio. No había dormido desde hacía tres días. Casi arrastrándose por la escalera del ala oeste, oyó cantar el gallo.

La puerta de su habitación crujió al abrirse.

Las cortinas de la cama no estaban corridas y vio a Akira en el centro del colchón, con el negro cabello esparcido sobre la cabecera y el abanico de sus oscuras pestañas contra las mejillas. Se acercó un paso más y miró sobre su hombro desnudo, asomando por debajo de la manta. Apretada entre las dos manos, tenía la faja azul y verde que había llevado puesta desde el día de la boda.

Calin se desnudó y se acostó a su lado. Su suave piel de porcelana era como seda contra sus ásperas manos.

Ella se volvió hacia él con los ojos abiertos y alerta, llenos de preocupación.

Calin la besó y notó el sabor de sus lágrimas. Quería decirle que no había nada que temer, pero sobre todo quería que entendiera lo mucho que significaba para él.

—No voy a renunciar a ti, mi amor. Vamos a ir a la guerra.

23

—Ésta es la fortuna de la que tanto parloteas, muchacha —le dijo el laird Kinnon con los dientes apretados.

El olor de su repugnante aliento cortaba el aire y a Catriona le producía náuseas. Lo vio rascarse la sucia barba con una mugrienta mano, mientras con la otra hacía lo mismo por debajo del tartán. El hombre tenía los modales de una cabra y su acre hedor se le clavaba en la nariz como veneno.

Catriona no hubiera buscado la ayuda del laird Kinnon si Wanda MacLeod no hubiera intervenido y desequilibrado la balanza que se había inclinado a su favor. La nueva esposa de Calin sabía manejar a la gente a su antojo. Era una bruja y los tenía a él y a su clan bajo la influencia de la magia negra. Ella necesitaba por tanto un aliado más fuerte para eliminar a la campesina. Así jamás tendría que regresar a Inglaterra ni con su padre. Se veía junto a Calin después de que quemaran a la bruja por herejía. Entonces todo volvería a ser como antes.

El hijo del carnicero le había sido siempre leal a Catriona y tenía mucha información. No sólo sabía cuándo y cómo Calin tenía intención de atacar, sino que también sabía de sus planes de detenerla y mandarla con el rey Jacobo por sus crímenes contra el clan y contra el país.

Con pocas alternativas, había huido a través de las colinas con Ian y el hermano de éste. Pero la casa abandonada, llena de estiércol e insectos, no era un alojamiento adecuado para sus gustos. Una semana más tarde, Catriona había convencido a sus amantes de que la escoltaran hasta suelo de los Kinnon.

El alojamiento no había mejorado.

Ahora, Ian y su hermano ocupaban una pequeña habitación debajo en los sótanos del castillo Kinnon, donde les habían quitado la ropa y los habían encadenado al suelo de piedra y Catriona estaba asimismo prisionera, en manos del laird Kinnon y sus mercenarios.

Las antorchas titilaban a lo largo de las frías y húmedas paredes de la gruta y el rítmico golpeteo de las patas de los roedores era una horrenda melodía para sus oídos. Las tiras de piel que le sujetaban las muñecas detrás de la espalda le adormecían los dedos y Catriona temía haber cometido un grave error.

Una silla, como no había visto ninguna antes, ocupaba el centro de la estancia. De cada una de sus superficies sobresalían afiladas puntas de acero y el color marrón de la sangre seca teñía el metal. Cuchillos, hachas, sierras, ganchos de metal colgaban de las paredes de piedra.

Cuando el laird Kinnon cogió unas pinzas de hierro de la selección de instrumentos de tortura, el terror subió como una espiral por la columna de ella. Retrocedió para alejarse de él y dio contra el pecho de un guardia.

—Juro que lo que digo es la verdad. Los planes de los MacLeod son atacar vuestra fortaleza en la próxima luna llena. —Mirando al laird Kinnon a los ojos, Catriona repitió la información, en un esfuerzo por desviar su atención del instrumento que tenía en la mano enguantada.

—Los MacLeod han intentado apoderarse de mis propiedades antes y siempre han fallado. No le temo a su ejército. Con la información que tan generosamente me has dado, mis guerreros los aplastarán antes de que crucen el lago Ceardach.

Le acarició la mejilla con el frío metal.

—Los MacLeod tienen una fuerza superior a la de vuestros guerreros. Usan la magia de una hereje. Una bruja. Una de vuestro clan. Tiene la marca de Satán en la piel y sus poderes son muy fuertes. No obtendréis la victoria luchando contra ella. Sin la bruja, fracasaréis.

Por primera vez desde que había bajado allí, Catriona vio un destello de interés en los ojos del laird Kinnon.

—¿Una bruja, dices?

—Sí, una maestra en su arte. Deja la fortaleza de los MacLeod cada mañana para practicar su oficio. Soy la única que sabe adónde va. —Con esa mentira, Catriona sintió que una cálida gota de sudor le caía por la helada piel.

—Bueno, explícalo todo, lass. No permitas que esos bonitos labios que tienes dejen de parlotear justo cuando por fin tienes algo que decir.

La oportunidad de escapar de allí había llegado para ella.

—Te daré la información cuando mis escoltas sean liberados y estemos a salvo y fuera de tu fortaleza.

Al laird Kinnon se le dilataron las ventanas de la nariz. Grises volutas se agitaron bajo su nariz como nubes de tormenta.

—Tus escoltas serán ejecutados al anochecer y tú no estás en situación de negociar conmigo, perra. Me dirás lo que deseo saber. ¡Ahora!

Usó la herramienta para cortarle los lazos del corpiño, luego, el guardia le pasó los dedos por los hombros y la mantuvo quieta donde estaba. La repugnante mano del laird Kinnon se posó en su estómago y se deslizó por debajo del cordón de su falda. Le apretó la entrepierna mientras se abría paso con los dedos hacia su interior.

Ella ahogó un grito ante el abrupto contacto.

—Habla o te entregaré a mis soldados.

Catriona sabía cómo funcionaban los hombres. Su padre la había entregado a los miembros de la nobleza inglesa, pero el laird Kinnon le inspiraba un miedo que nunca antes había conocido. Y una repugnancia tan intensa, que podía sentir el sabor de la bilis en el fondo de la garganta.

—No me amenazaréis con vuestras primitivas tácticas. Soy la hija del príncipe heredero de Málaga. Sufriréis la ira del rey Enrique si abusáis de mí.

—Tu rey no me da miedo. —El laird apartó la mano de su falda y le apretó los pechos. Luego la obligó a arrodillarse, cogiéndola por la nuca—. Dime lo que sabes de la bruja.

—Liberadme y os llevaré con ella.

Soltó un suspiro de alivio cuando él dio un paso al lado y dejó las pinzas en el suelo. Lo llevaría hasta Akira y así conseguiría quedarse con Calin. Un momento de calma la recorrió.

—Tienes suerte, porque no me gustan las zorras inglesas —dijo el laird suavemente y luego se dirigió a sus centinelas—. Haced lo que haga falta para encontrar a la bruja, luego ejecutad a los escoltas de la dama inglesa y a ella encadenadla hasta que comprobemos que su información es cierta.

—¡No! ¡Yo os llevaré hasta ella! —gritó Catriona, mientras dos guardias la levantaban y la ataban a una mesa de madera.

24

—Sólo cinco más, Isobel.

Akira aplicaba presión contra el pie de su hermana mientras le doblaba la pierna adelante y atrás. La pesada respiración de la joven le decía que su resistencia física casi había llegado al límite aquella mañana.

—Por favor, basta, Akira —susurró Isobel con los ojos cerrados.

Ella le soltó la pierna sobre el cojín de plumas, se le acercó y le enjugó el sudor.

—Tienes las piernas más fuertes cada día. —Sonrió a Isobel, que estaba tendida en una estrecha cama y deseó poder eliminar su dolor.

—Andrew, ven y muévele los dedos de los pies hasta que vuelva el curandero para las lecciones.

Akira encomendó al pequeño guardia su tarea diaria.

—No quiero ser curandero como Isobel. Yo soy un soldado y un protector. —El niño frunció el cejo, desafiante, pero se acercó para hacer lo que se le decía.

—Tu laird quiere que aprendas un oficio y sólo te permitirá ir al campo de entrenamiento después de las lecciones. Ahora cuenta hasta cien, en francés y en voz alta hasta que hayas movido cada uno de los dedos de Isobel veinte veces.

—Sí, mi señora.

Cuando Andrew se concentró en su labor, ella añadió otro ladrillo de turba al fuego de casa del curandero y puso agua a calentar en la olla de acero, para las hierbas que Jaime estaba recogiendo. Un débil resplandor matinal se coló por la delgada piel que cubría la ventana y la cantilena de Andrew hizo que se distrajera por completo.

Una espiral de humo negro le llamó la atención y el amargo olor de las hierbas le revolvió las tripas.

Se había sentido mal cada mañana desde hacía diez días. Un niño crecía en su vientre; un heredero MacLeod. Más que nada en el mundo, Akira quería tener hijos. Niños que corretearan alrededor de las piernas de su padre. A menudo se imaginaba la escena en su cabeza y más de una vez había pensado darle a Calin la noticia. Pero los preparativos para la inminente guerra parecían ocupar la mayor parte de los pensamientos de su esposo.

Esa noche, se prometió. Esa noche le hablaría del bebé. Y antes de que partiera a la batalla, le diría exactamente lo que sentía por él. Ya no podía negarlo: estaba enamorada de Calin.

—Akira, estás pálida.

Oyó las palabras de su hermana, pero no fue capaz de responder, porque sintió que se le revolvía el estómago otra vez.

—Andrew, sigue contando. Regresaré en un momento.

Se apresuró a salir por la pequeña puerta de la casa y vomitó sobre el suelo cubierto de hojas. Apretándose el vientre y apoyándose en el abedul, oyó a Jaime detrás de ella.

—¿Necesitas algo, lass? —le preguntó el joven mientras le frotaba la espalda con la mano con la que no sujetaba las hierbas.

Ella negó con la cabeza por toda respuesta e inspiró el frío aire del otoño hasta que se le serenó la respiración.

—¿Ya le has dicho a Calin que estás encinta?

Akira volvió a negar con la cabeza, prometiéndose que jamás volvería a confiarle un secreto a Isobel.

—¿No crees que debería saberlo antes de partir hacia la guerra?

Ella se limpió la boca con el dorso de la mano y miró a Jaime con una lastimera sonrisa.

—No quiero añadirle más preocupaciones, pero tengo intención de decírselo.

—¿Cuándo?

—Esta noche. —Su sonrisa fue un reflejo de la de Jaime.

—Estará encantado. Y la tía Wanda también.

Las náuseas normalmente desaparecían en seguida, pero esa vez volvió a sentirlas de nuevo. Sin embargo, lo que le parecía más extraño era el retumbar de sus oídos. Se irguió y miró a Jaime, que tenía el cejo fruncido y parecía estar escuchando. Eso era imposible. ¿Cómo podía oír sus náuseas?

Pero el sonido que latía en su interior no procedía de su cuerpo. El retumbar de los cascos de los caballos hizo vibrar el suelo bajo sus pies desnudos. Akira siguió la mirada de Jaime hacia el valle y vio a los jinetes. Una nube de polvo se levantaba detrás de al menos una docena de guerreros Kinnon.

En cuestión de segundos, estaban tan cerca, que ella pudo reconocer a uno de los guardias de la Bestia.

Jaime dejó las hierbas en el suelo y desenvainó su espada.

—Ve dentro. No tengas miedo, lass.

—¿Estás loco? ¿Pretendes enfrentarte a ellos? Son demasiados. No eres más que un solo hombre.

—¡Ve! —gritó Jaime y le dio un empujón.

Akira se precipitó hacia la inútil protección de la casa.

—¿Qué es ese ruido? —le preguntó Isobel mientras Akira la ayudaba a sentarse en el borde de la cama.

—Guerreros Kinnon.

—¿Rebeldes?

Akira negó con la cabeza y se esforzó por mantener la calma. El agua que había puesto a calentar ya hervía y llenaba la habitación de húmedo vapor. Andrew corrió hacia la ventana blandiendo su espada de madera. Akira oyó los relinchos de los caballos que brincaban al otro lado de la puerta.

—Hazte a un lado, hemos venido a por la bruja —dijo un hombre.

«Bruja.»

La palabra que la había perseguido durante toda su infancia retumbó en sus oídos.

Se acercó a la puerta. Un miedo ancestral creció en su pecho.

—Aquí no hay ninguna bruja y estáis invadiendo el suelo MacLeod —contestó Jaime.

—Hemos venido por orden del laird Kinnon y no nos iremos sin la bruja. Ahora, hazte a un lado o muere.

El sonido de una espada al salir de su funda le erizó a Akira el pelo de la nuca.

Isobel ahogó un grito y se llevó las manos a la boca.

—Jaime.

Un sordo ruido en el techo de paja anunció lo que siguió inmediatamente después.

Jaime entró por la puerta en el instante en que una pizca de humo se colaba ya por las vigas del techo. Estrechó a Isobel contra él con un brazo y examinó la pequeña habitación. Cuando Akira vio el fracaso en sus ojos azules, el corazón le golpeó contra las costillas. La situación no dejaba tiempo para las palabras. El humo ya llenaba la habitación y las llamas anaranjadas ardían en la paja. La ceniza flotaba en el aire que los rodeaba.

—Andrew, blande tu espada contra cualquier cosa que se mueva.

Isobel se aferró con fuerza al cuello de Jaime mientras éste corría hacia la puerta.

—Quédate a mi espalda. Lucharé con ellos mientras tú huyes hacia el caballo de Calin —le dijo Jaime a Akira.

—¿Con Isobel en brazos? —le preguntó ella y sintió que lo desesperado de la situación la superaba.

—Aférrate a mi cinturón. Te protegeré y Dios estará a mi lado. —El joven se colocó delante de ella, que le cogió un brazo, apresurándose hacia el umbral de la casa en llamas.

Los guerreros los aguardaban formando una barrera con los caballos. Éstos echaban nubes de vaho por las narices, lo que sólo añadía más caos. Jaime dejó a Isobel en el suelo y luego empuñó la espada, mientras intentaba que Akira corriera en dirección del caballo de Calin.

En medio de la confusión, con el zumbido de la casa devorada por las llamas y los agudos gritos de Isobel, Akira se soltó del cinturón de Jaime y las pequeñas manos de Andrew desaparecieron de su túnica.

Alguien la cogió por el pelo. Con un rápido movimiento, uno de los hombres la sujetó por la cintura y la subió a la montura, delante de él. Ella se volvió y alcanzó a ver que otro guerrero golpeaba a Jaime en la sien con la empuñadura de la espada.

Un hilo de sangre le salió de la boca justo antes de caer al suelo, a los pies de Isobel.

Presa del pánico, Akira gritó:

—¡Buscad a Calin!

El caballo se levantó sobre las patas traseras y luego emprendió el galope.

Calin afilaba su puñal en una roca plana frente a la capilla donde el padre Harrald administraba el sacramento de la confesión. Los guerreros, con el alma ya limpia, preparaban sus cuerpos para la guerra, después de haber circulado por la iglesia durante dos días. Su ejército estaba preparado y los guerreros MacLeod habían llegado en masa durante la última semana. Los Donald aguardaban la señal en el noroeste y Kendrick había mandado instrucciones a los miembros de la rebelión.

La venganza que había guiado toda la vida de Calin estaba a punto de producirse, pero más que nada se moría por contar por fin sus secretos. Akira necesitaba saber que el laird Kinnon era su padre. Si algo salía mal durante la batalla, no quería que su secreto muriera con él.

El cuerno sonó desde la torre interrumpiendo sus pensamientos y un halcón voló en círculos sobre él. Las dos señales anunciaban que un jinete se acercaba.

Sirio apareció por la entrada de la garita, galopando desenfrenadamente. Calin se puso en pie de golpe. Un enmarañado pelo rubio apareció detrás de la cabeza del caballo. Andrew estaba inclinado sobre las crines, apretando las riendas y gritando con su aguda voz.

El pánico embargó a Calin, que lo miró confuso.

—Mi laird, ¡han golpeado a Jaime con una espada y se han llevado a mi señora! —gritó el niño con los ojos llenos de lágrimas.

Calin no se entretuvo preguntando nada. Bajó a Andrew de la silla y se subió al agitado caballo. Azuzó a Sirio y partió rumbo a la barbacana. Quienquiera que se hubiera llevado a Akira imploraría la muerte cuando terminara con él. No le importaba quiénes fueran ni cuántos, los mataría a todos. Llevó el caballo al galope por el valle, sujetando las riendas con tanta fuerza que se le clavaban en las manos.

El terror se espesó en su garganta al punto de que casi se ahogó con el polvo que levantaban los cascos de Sirio. El humo gris se mezclaba con las nubes sobre la casa del curandero y llenaba el aire de un olor acre. Entre el humo apareció Jaime con Isobel en brazos. Una mancha color carmesí oscurecía la sien de su primo, pero gracias a todos los santos estaba vivo.

Antes de que el caballo se frenara en la pendiente de la colina, Jaime había flaqueado dos veces bajo el peso de la joven. Calin desmontó y se apresuró a ayudarlo.

—Déjame que te ayude.

Levantó con suavidad a Isobel de los brazos de Jaime.

—¿Estás herida, lass?

Ella negó con la cabeza, pero se podía ver el miedo en su cara.

—Debes ir tras ella, mi laird. La han llamado bruja.

—¿Quién la ha llamado bruja? ¿Dónde está Akira? —Calin apenas era capaz de tragar.

Su primo señaló con la cabeza en dirección opuesta.

—Se la han llevado los guerreros Kinnon. Los canallas de la Bestia. He intentado...

—¿Cuántos? —lo interrumpió Calin, ya aterrorizado.

—Una docena, quizá más.

Antes de que Calin pudiera hacer más preguntas, una multitud de guerreros llegaba donde estaban ellos. Tanto los hombres del clan MacLeod como los rebeldes del clan Kinnon estaban armados y listos para recibir órdenes; Gordon los lideraba, con Kendrick a su lado.

Calin dejó a la trémula Isobel en una montura vacía al lado de Alec.

—Llévalos al castillo y manda a buscar a la tía Wanda. Jaime necesita que lo curen.

—No, yo voy contigo —protestó su primo y rodeó la cintura a Isobel con las manos para bajarla del caballo.

La abrazó con fuerza, la besó y le susurró algo al oído.

—Yo también te amo. Por favor, ten cuidado y regresa a mi lado —respondió ella en voz baja, mientras las lágrimas le bañaban las mejillas.

Jaime la subió de nuevo a la montura, delante de Alec, y se volvió para apretarle el brazo a Calin. Su voz era grave.

—Hay algo que debes saber. Sé que es la esposa quien debe decírselo al marido, pero si Akira fuera mi mujer, querría saberlo.

Calin se volvió hacia él y lo miró a los ojos.

—¿Qué?

—Akira está embarazada.

Calin sintió una opresión en el pecho.

—Oh, Dios.

La mano de su primo sobre su brazo parecía una pesada piedra. Se le aflojaron las rodillas. Una vívida imagen de Akira con su hijo en brazos apareció ante sus ojos.

Jaime le dio una fraternal palmada que casi lo tiró al suelo y montó en su caballo.

—Voy contigo.

Calin asintió y se volvió a sus hombres.

—Voy a ir tras mi esposa. ¿Quién está conmigo?

El estruendoso apoyo que recibió lo puso en movimiento. Montó sobre Sirio y se dirigió a Gordon.

—Prepara al clan. Si no podemos alcanzarla antes de que lleguen a territorio Kinnon, necesitaré que los guerreros MacLeod rodeen el castillo Brycen. La guerra ha comenzado.

25

El olor debía de salir de los esqueletos sujetos a las paredes de piedra por brazos y piernas.

Akira se llevó la lana de su falda a la cara para cubrirse la nariz y la boca y bloquear así su olfato. El extraño calor del aire acentuaba ese hedor que le daba náuseas desde hacía casi una hora. Se preguntaba cómo podía hacer tanto calor en las mazmorras del castillo Brycen, sin indicios de fuego a la vista.

Era un lugar espeluznante que la llenaba de terror, pero mantenía la esperanza de que su esposo llegaría pronto. Si hubiera podido alcanzarlos antes de que los guerreros Kinnon quemaran el puente... Rogaba que el laird Kinnon estuviera ocupado mientras Calin viajaba hacia la boca del lago Ceardach.

Ni en diez vidas podría liberarse de la amenazadora presencia de aquel monstruo.

Recordó cómo le había levantado la falda para examinar su marca de nacimiento y se estremeció. Aunque agradecida porque el momento de humillación había pasado rápidamente, lo que más la perturbaba era cómo había reaccionado el laird Kinnon al verla. Esperaba que la mandara a la hoguera en seguida, pero un destello brilló en sus demoníacos ojos, como si la hubiera reconocido. El deleite que vio en la cara de la Bestia la hizo retroceder de miedo.

¿Era posible que su temible sonrisa surgiera de algún perverso placer que obtenía al torturar a sus cautivos? ¿O bien sabía que era hermana y esposa de los hombres que buscaban su destrucción? Las preguntas eran demasiado horribles como para hacérselas.

Tenía que escapar.

El tintineo del hierro que le sujetaba el tobillo al suelo de piedra demostró que ese objetivo era inalcanzable. Una sola antorcha iluminaba los peldaños de piedra que la separaban de la libertad. La escasa luz se reflejaba en el húmedo suelo, donde había una mujer hecha un ovillo. Sus sucios pies asomaban por debajo de lo que quedaba de su vestido manchado de sangre. Le habían cortado el pelo hasta casi el cuero cabelludo, con excepción de algunos desordenados mechones que le caían por la cara y el cuello.

Akira le había tocado la espalda sólo momentos antes, pero esa simple demostración de afecto la había hecho saltar de tal modo que se arrepintió de haberla molestado.

¿Era posible que la mujer que lloraba a su lado también estuviera acusada de brujería?

Akira negó con la cabeza, respondiéndose a su propia pregunta. Su compañera de cautiverio no era una bruja. Aunque sus lamentos podían confundirse fácilmente con plegarias a dioses paganos, lo que aquella desgraciada murmuraba no era magia negra sino una oración. La mujer imploraba perdón por sus pecados de adulterio y le rogaba al Hacedor que se la llevara de este malvado mundo. Con las manos entrelazadas en piadoso gesto bajo la cara, su cuerpo se convulsionaba y se balanceaba hacia adelante y atrás.

Akira volvió a hablarle. Su única respuesta fue un lamento arrepentido.

El tono de barítono de otro prisionero llegó desde la oscuridad.

—Tu Dios no puede protegerte aquí. Así que deja de llorar o te cortarán la lengua.

Akira se llevó una protectora mano al vientre, temiendo lo que pudiese pasarle al hijo del que Calin no sabía nada y quizá nunca supiera. Su situación parecía desesperada. No había salida de aquella mazmorra. Con la cara mojada por tibias lágrimas, apoyó la mano en el suelo caliente, junto al cuerpo de la mujer.

—Dame la mano, podemos intentar ayudarnos la una a la otra.

La otra deslizó la mano por debajo de la suya. Le habían cortado la punta de uno de los meñiques y se lo habían quemado para cauterizar la herida. A Akira le dio un vuelco el corazón al verlo. Tenía moratones y tajos en las muñecas, donde la habían atado, y mugre bajo las uñas mordidas. Hizo un esfuerzo por tragar y cogió la destrozada mano cubierta de lágrimas.

—¿Eres una bruja? —le preguntó entonces, con la esperanza de que tuviera el poder de liberarlas de aquella prisión.

La mujer negó con la cabeza contra el suelo de piedra.

—Soy la prostituta de mi padre.

—Por favor, acércate.

Ella se arrastró y la pesada cadena sonó contra el suelo. Apoyó la mejilla en el tartán de Akira y le apretó los pliegues de la túnica con la mano.

—Perdonadme mi señora, por los pecados que he cometido contra vos.

Aunque confusa por sus palabras, Akira le acarició los escasos mechones de pelo y le levantó la barbilla para consolarla.

Al reconocer los grises ojos de Catriona a la tenue luz de la antorcha, aspiró profundamente y el aire se le quedó como una astilla de cristal en la garganta. Le soltó la barbilla con la respiración agitada. Su corazón se compadecía de la mujer que lloraba por su padre y al mismo tiempo lo maldecía. La misma mujer que le pedía a Dios que la reuniera con su madre muerta. La misma mujer que había decidido amargarle la vida, ahora estaba aferrada a su cintura, llorando e implorando su perdón. La habían torturado, probablemente violado y, aunque una parte de Akira quería creer que lo merecía, no lo conseguía.

Se sentía confusa y ahogada en un mar de emociones y se preguntó por qué Dios las reuniría en un lugar tan horrible. La respuesta la sorprendió como una revelación. Su creador estaba poniéndola a prueba y ella no debía fallarle.

Akira no rechazaría a Catriona. Enemiga o no, nadie merecía una crueldad semejante. Se sobrepuso a su odio y la cogió por los hombros para abrazarla.

—Si es mi perdón lo que buscas, lo tienes, pero debemos trabajar juntas para abandonar este lugar con vida.

Catriona se llevó la mano de ella a la mejilla.

—No tengo nada por lo que vivir. Sólo puedo pedir una muerte misericordiosa.

—¿Cómo puedes decir eso? —Akira la obligó a sentarse a su lado y le secó las lágrimas.

—Los ancianos han accedido a desterrarme del clan MacLeod. Mi destino está en manos de vuestro rey Jacobo. Si decide que pague con mi vida por mis delitos contra el clan y el país, me devolverán a Inglaterra, a mi padre y a mi rey. Soy estéril y no le sirvo a ningún hombre. Por eso Enrique me entregó a Calin. Mi padre sabía que jamás concebiría un heredero. Cuando Calin no me aceptó como esposa, temí que me devolvieran a mi país.

—¿Por qué no quieres regresar a tu hogar?

Catriona hundió la cara entre las manos.

—Mi padre es codicioso y cruel. No entregará parte de su dinero ni de sus tierras para mi dote, porque no puedo darle un heredero a mi esposo. Ahorra sus riquezas para sus hijos y a mí me ha prostituido entre sus nobles. Prefiero morir antes que volver a su casa. Jamás he conocido su amor ni su piedad. Ni de él ni de ningún otro hombre.

Akira no podía evitar compadecerse de ella. Catriona había sido vendida por su padre y habían abusado de ella de maneras mucho más brutales de lo imaginable.

—Entonces quizá sea hora de que conozcas la compasión de una mujer.

—Pero yo soy la razón por la que estáis aquí. Le he dicho al laird Kinnon dónde encontraros.

—Hay muchas cosas que me esfuerzo por comprender de ti, Catriona. Pero créeme si te digo que yo también habría entregado a mi enemigo si alguien me hubiera cortado un dedo. Y, por favor, trátame de tú.

Catriona soltó una risa muy poco femenina, revelando la parte de ella que todavía estaba viva.

—No merezco tu comprensión, mi señora. No creas que soy tan fuerte. Revelé dónde encontrarte cuando me cortaron el pelo y me pusieron un cuchillo en el pecho... después, igualmente me violaron y me torturaron.

—No volverán a hacerte daño. Te lo prometo —le aseguró ella, sin saber exactamente cómo haría para cumplir su palabra.

Catriona frunció el cejo. Un destello de esperanza casi le iluminó los ojos.

—Entonces, realmente eres una bruja. ¿Puedes hacer magia blanca?

—No.

Akira le enjugó el sudor de la frente y se preguntó cómo el aire podía estar todavía más caliente.

Una sombra se movió en la oscuridad y el felino brillo de unos ojos destelló ante ella entre unos negros pliegues. Se estremeció de miedo.

—Pero puedes convencer al laird de que eres una bruja.

La voz, casi un murmullo, venía de las sombras.

—¿Quién eres? Muéstrate —ordenó Akira.

Una figura envuelta en lana oscura rodeó la pared de piedra. Unos gatos caminaban en círculos alrededor de sus botas de piel de ciervo. La mayor parte de su cara se ocultaba bajo una capucha, pero cuando se agachó ante ellas, Akira se dio cuenta de que era un muchacho. Quizá incluso un hombre, aunque no era más alto que ella y se lo veía bastante desgarbado.

Distraído, le rascó las orejas a uno de los gatos con una mano llena de quemaduras. Cuando se quitó la capucha, Akira se quedó boquiabierta ante su cara. Tenía una larga cicatriz rosada que le iba desde la sien hasta la barbilla. El pelo negro y fino que apenas le cubría la cabeza no conseguía disimular el hecho de que le faltaba una oreja.

La miró con sus brillantes ojos verdes y le sonrió. Un recuerdo de infancia la sobresaltó. «Darach.» Tenía la misma perversa sonrisa justo antes de empujar el carro de piedras que había aplastado a Isobel en la colina.

Catriona gimió a su lado y le cogió el brazo con dedos temblorosos. Él extendió la mano y le acarició lentamente la rubia cabeza, igual como había hecho con el gato.

—Chist —la consoló, buscando su confianza—. No estoy aquí para hacerte daño.

Uno de los gatos se levantó sobre las patas traseras para restregar el morro contra sus pantorrillas. Con expresión serena, él volvió a prestarles atención a los tres gatos que maullaban. Akira intentó despertar el odio que sentía por él. Había arruinado la vida de su hermana y quería despreciarlo, pero bastaba con verlo para saber que había pagado su culpa. Ni siquiera podía imaginar la vida que debía de haber vivido en aquel castillo, tan falto de amor. Pero Darach era la última persona que hubiera esperado que acudiera en su ayuda.

—¿Por qué has venido aquí? —le preguntó sin miedo ante él.

—He venido a ayudaros.

—¿A huir? —preguntó Catriona, animada.

—No. Hay guerreros de guardia en cada entrada. El laird ha colocado a los habitantes de las Tierras Bajas en las fronteras con los Donald y a los guerreros Kinnon en los peñascos del oeste.

—¿Habitantes de las Tierras Bajas? —repitió Akira, segura de que no lo había oído bien.

—Sí. Llegaron cientos de ellos en barco hace una semana. El laird los mandó llamar cuando supo de la rebelión de tu hermano.

—¡Maldición! —Akira hizo un esfuerzo por tragar—. ¿El laird Kinnon sabe que soy la hermana de Kendrick?

—Sí. Y la esposa de MacLeod.

Ella se volvió a Catriona.

—Te juro que no le he dicho que eras la esposa de Calin —dijo ésta—. No se lo he dicho —añadió, negando con la cabeza—. Tienes que creerme.

Akira sintió como si miles de insectos se le metieran bajo la piel. Rascándose los brazos para quitarse la sensación, temió un destino peor que la muerte. El laird Kinnon la usaría para llegar a Kendrick y a Calin. Lo mismo que había hecho con su padre. El mismo horrible destino que la Bestia les había deparado a su madre y a Neala. Se quedó helada ante la idea de que aquel monstruo la tocara. Se cubrió la boca con una mano y cerró los ojos.

Respiró varias veces hasta que sintió la cálida mano de Darach sobre la suya. Abrió los ojos para mirarlo y le dieron ganas de llorar. Quería gritar y pedir ayuda.

—Yo te ayudaré —dijo Darach como si pudiera leerle el pensamiento.

—¿Por qué?

—Quizá para enmendar algo que hice mal.

¿«Enmendar algo que hice mal»? ¿Se refería a Isobel? ¿Podría confiar en él? ¿Le quedaba alguna otra alternativa, en realidad?

—Deseo liberarme de estas embrujadas paredes —explicó él—. Desearía un paseo a caballo bajo el sol y descubrir el orgullo de mis pares.

Catriona se sentó recta y apretó la mano de Akira para darle fuerza. Si pretendía sobrevivir y dar a luz a su hijo, iba a tener que ser fuerte. Y su condenado orgullo no le impediría aceptar aquel ofrecimiento.

—Dime qué debo hacer.

Darach sonrió y asintió.

—Debes evitar que el laird Kinnon se dé cuenta de que no tienes ningún valor para él. Debes convencerlo de que eres una bruja.

—¡No puedo! Eso es una blasfemia. No soy ninguna bruja. Confías demasiado en habilidades que no tengo ni deseo simular que poseo.

Akira había pasado toda su vida negando esas acusaciones. Dios la castigaría por semejante pecado.

—No es una blasfemia si las palabras paganas no se pronuncian. Dios sabrá que lo haces por un buen fin. Estarás salvando a su gente. Es cuestión de vida o muerte. Yo seré tus ojos y tú serás los del laird Kinnon.

—Y yo puedo ser su voz —intervino Catriona con una voz profunda que la hizo parecer un hombre—. Sé fingir voces desde que era niña. Usé esta habilidad para engañar a mi padre una o dos veces. Soy muy buena, lass. ¿Te parece que sueno un poco como los hombres de tu clan?

Sus últimas palabras tenían un fuerte acento escocés y Akira pensó que realmente podría engañar al viejo laird. Pero necesitaba tiempo para tramar un plan así.

—Puedo indicarte qué decir y el laird se lo creerá todo, porque usarás su propio miedo contra él mismo —dijo Darach.

—¿Miedo? —repitió Akira, intentando imaginarse qué podía asustar a un hombre de mente tan desquiciada—. ¿A qué le teme?

—A ella... a ti. Lo he visto en sus ojos cuando ha entrado en el calabozo.

—No comprendo.

—¿No lo notas? ¿El calor? —Se inclinó y le enjugó una gota de la frente.

La rosada lengua de uno de los gatos lamió la perla de sudor.

—Sí. —Akira se secó las húmedas manos en el tartán—. Temo que Dios me haya abandonado aquí, en las llamas del infierno.

—No, el infierno no está en las Highlands. —Darach se rió y parpadeó con sus verdes ojos lentamente, al mismo tiempo que el gato—. Si Dios quisiera castigar a un hombre de las Highlands, lo enviaría al fondo de un lago helado. El calor que sientes es la presencia del bien, no del mal. No temas, es ella. La he visto y tú eres su viva imagen. La seguía desde las sombras cuando no era más que un niño. La veía llorar en la habitación de los niños por la muerte de sus hijas. Ella y sólo ella es capaz de despertar un miedo tan terrible en el laird Kinnon que él jamás lo admitiría. Debes usar ese miedo para sacar ventaja.

Estaba claro que Darach se había vuelto loco con los años, lo cual era comprensible. En aquel instante hablaba en clave y Akira se esforzaba por entender el sentido de sus palabras.

—¿Quién es ella?

—La esposa del laird Kinnon.

¿Cómo podía ser? La esposa del laird había muerto hacía muchos años, durante un parto. En el clan nunca se hablaba de ella y Akira no sabía más que los otros sobre las causas de su muerte. Se sintió confusa. Le ardían las mejillas, se le aceleró el pulso como si miles de tambores retumbaran en sus oídos y un zumbido le recorrió el cuerpo.

De repente, uno de los gatos se arqueó con la piel erizada. Un silbido sonó como una gélida advertencia, los maullidos felinos aumentaron y los gatos se dispersaron.

Darach se puso en pie y miró hacia la oscuridad, como buscando algo.

—Ahí viene. Sé valiente, lass. Pídele cosas. Si te golpea, levanta la barbilla. Se alimenta del miedo. No permitas que vea el tuyo. Yo te encontraré.

Asustada por sus palabras, Akira hizo acopio de todo el coraje que poseía. Se acarició el vientre y le pidió a Dios que los protegiera a ella y a su hijo.

—Por favor, no nos dejes aquí —imploró Catriona y estiró un brazo hacia él, pero Darach había desaparecido en el otro extremo del calabozo justo en el instante en que la puerta de madera golpeaba contra el muro de piedra.

El laird Kinnon asomó su desagradable cabeza por debajo del arco, con las facciones semiocultas por las sombras. Con él llegó una ráfaga de aire helado que invadió los huecos de la caverna y traspasó a Akira hasta los huesos.

26

Durante el tiempo que habían tardado en llegar al territorio Kinnon, la furia de Calin ardía casi desbocada. Había perdido al menos tres horas porque aquellos bastardos habían incendiado el puente. Pero allí estaba, metido hasta las rodillas en agua salada, en el umbral de la caverna, temiendo empezar a arder de ansiedad.

El camino que tenía ante sí era sinuoso y oscuro, como el alma del laird Kinnon, y la fría empuñadura de su espada le daba magro consuelo. Su esposa y su hijo estaban en algún lugar dentro de la guarida de la Bestia y ni siquiera la profunda aprensión que le abrasaba las entrañas evitaría que los encontrara.

Rogó que el laird Kinnon mantuviera a Akira con vida. Sólo podía esperar que aquel bastardo la quisiera por algo relacionado con sus poderes y no porque supiese que ellos estaban a punto de librar una guerra contra él. La idea de que, sin saberlo, violara a su propia hija era una posibilidad que no podía ignorar. Se apretó los ojos con las manos abiertas intentando borrar la imagen que le devoraba el cerebro como mil roedores.

Todo su futuro estaba en manos del hombre que había matado a su padre.

Al mirar por encima del hombro, Calin recuperó la calma. Doce de sus guerreros, junto con doce rebeldes del clan Kinnon y Kendrick estaban a su lado, aguardando sus órdenes. Calin ya no luchaba por una alianza, su amigo se ocuparía de eso. Aquella batalla era por la mujer que amaba.

Inhaló profundamente, hizo una rápida seña a Kendrick y guió a sus hombres hacia las mazmorras del castillo Brycen. Mientras los demás lo seguían, él se abría paso por las irregulares y húmedas paredes hacia la más absoluta oscuridad. El aire era húmedo y los vapores de la muerte se hacían más intensos cuanto más se adentraba en la gruta.

Poco después, una antorcha encendida apareció ante sus ojos. Sólo había dos centinelas vigilando a los prisioneros. Calin levantó los dedos y señaló a dos de sus silenciosos guerreros. Los centinelas cayeron al suelo segundos después, tras lo cual, veinte miembros de la rebelión fueron liberados de las mazmorras.

—Encontradla. —Calin dio la orden y todos se abocaron a su búsqueda.

Luego habló con Kendrick en susurros.

—Esto no me gusta.

—Demasiado fácil, demasiado silencioso —coincidió su amigo.

—Nos hemos encontrado muy poca resistencia. No puedo evitar pensar que estamos metiéndonos en una trampa.

Kendrick se encogió de hombros.

—Quizá Dios esté de nuestra parte.

—Dios no acompaña a los hombres a la guerra. Eso es tarea del demonio.

Un prisionero de ojos hundidos y cara demacrada, con los grilletes todavía puestos, cojeó hasta Calin.

—Vuestros hombres buscan a una sola lass, pero hay dos. Los mercenarios de Kinnon se las han llevado del calabozo hace un par de horas. Poco después, los guardias han abandonado sus puestos en los peñascos del oeste y se han precipitado en masa hacia aquí como una banda de demonios, dejando sólo dos centinelas.

Las gotas de sangre que caían de la mesa de madera de la cámara de tortura hipnotizaron a Calin mientras el hombre le daba aquella información. Cerró los ojos.

—¿Las mujeres estaban bien?

—No las he visto, pero he oído que una de ellas le ofrecía consuelo a la otra. A la que me hizo temblar de pies a cabeza cuando los guardias la torturaban. Ésa sí sabía gritar.

Calin sintió que se tensaba. Un grito gutural estuvo a punto de salir de su garganta, pero lo contuvo apretando los dientes. Sería capaz de arrancarles los brazos y las piernas a aquellos bastardos por tocar a su esposa.

—No puedo estar seguro, pero creo que ha venido otra. Quizá una criada —continuó el hombre, mientras Jaime lo liberaba de los grilletes—. Su voz era baja y suave. Quienquiera que fuese, llegó y salió libre justo antes de que se llevaran a las otras dos mujeres.

Kendrick le apretó el brazo.

—Akira vive. Ahora mismo es lo único que importa.

«Que santa Margarita te proteja, mi dulce Akira, y que cuide de ti y de nuestro hijo.» Calin controló sus emociones y luego ordenó a dos de los hombres que guiaran a los prisioneros más débiles a la salida de la caverna. Los demás aguardaban sus órdenes.

Tenía que encontrarla, pero meterse en las entrañas de aquella fortaleza sería la muerte segura para él y para los suyos.

—Yo te llevaré a ellas. —Las palabras sonaron detrás él y las siguió un silbido de espadas desenfundadas.

Calin se volvió y vio a un pequeño hombre de pie ante él, amenazado por tres espadas. Tenía las manos abiertas ante sí y la barbilla alta, dándole a los guerreros mejor acceso a su garganta.

—Bajad las espadas. Está desarmado —ordenó Calin.

Kendrick se acercó al hombre y entrecerró los ojos para observarlo mejor. Le quitó la capucha que le cubría la cara y parpadeó al verle la cicatriz.

—¿Quién eres?

—Quién soy no tiene ninguna importancia. —Volvió a cubrirse con la capucha—. Si deseáis ver a las mujeres, seguidme. —Les dio la espalda y desapareció en la oscuridad.

Todos sus instintos advertían a Calin que no siguiera solo a aquel misterioso hombre. Podía morir por actuar temerariamente y tomar decisiones apresuradas.

Que así fuera.

Rápidamente situó al hombre por el sonido de sus pisadas y lo siguió por un laberinto de paredes ocultas que daban a la sala del consejo. El recuerdo de otra noche en que había recorrido aquel mismo camino acudió a su mente. Fue la noche en que la Bestia mató a su padre. La noche en que él mismo encontró a su compañera. Entonces no era más que un niño cobarde, escondido a causa de su miedo. Pero ese niño ya no existía. Un hombre ocupaba su lugar. Una sombra que se escondía entre las húmedas paredes, armado con una espada en una mano y un puñal en la otra, y un ejército de quinientos hombres aguardando su señal.

Sus pasos sonaron amortiguados al doblar una curva. Entonces oyó la voz de Akira apagada por la pared que los separaba, pero sus palabras eran como una dulce canción de cuna para sus oídos. Su esposa hablaba en una mezcla de lenguas, pronunciando enrevesadas palabras que él no podía comprender. Entonces se hizo el silencio. Cuando avanzó un poco, oyó otra voz, una que también reconocía: la de Catriona.

Una infinidad de preguntas lo asaltaron, pero no les prestó atención y se apretó contra la pared hueca. Su guía se detuvo frente a él y le señaló un pequeño agujero en el tabique, por el que Calin pudo ver un completo panorama de la sala. Miró fijamente a Akira y el corazón se le aceleró por el deseo de tocarla y de sacarla cuanto antes de aquel endemoniado lugar.

Estaba con los brazos estirados a los costados del cuerpo y las palmas hacia arriba, como elevando una plegaria. Aunque estaba pálida, no se veían cicatrices ni marcas en su hermosa piel. Luego vio a Catriona, de rodillas, con una desgarrada túnica manchada de sangre. No cabía duda de a quién habían torturado. Acompañado por diez guerreros, el laird Kinnon estaba cerca de ellas, con el mismo gesto de desdén que había exhibido la noche en que asesinó a su padre.

Calin tenía la frente cubierta de sudor.

Se moría por irrumpir en la habitación y luchar contra todos ellos, pero el guerrero y el líder que tenía en su interior lo mantenían inmóvil, estudiando la situación. No sobreviviría a un ataque tan torpe y entonces el destino de Akira estaría sentenciado. Tenía que ser paciente.

Ella murmuró; un extraño zumbido salía de lo profundo de su garganta. ¿Qué hacía con los brazos? Inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Se agitó, se quedó quieta y luego abrió los ojos de golpe. A Calin se le erizó el vello de los brazos y se estremeció por completo.

—Óyeme, Guardián de la Noche, si me concedes tus visiones te ofreceré una impura víctima sacrificial. —Entonces cantó en gaélico, haciendo una pausa para inspirar profundamente, como si las palabras le robaran la fuente de la vida—. Óyeme, Guardián de la Noche, para que pueda liberar a mi laird de la apremiante situación en que lo tienen los salvajes que lo persiguen. Habla ahora por medio de la impura víctima.

Sus últimas palabras le salieron como un bramido. Con los brazos en alto sobre la cabeza y temblando violentamente, salmodió hacia la ventana abierta que daba al negro mar. El conjuro cambió a la lengua que sólo ella y sus hermanas comprendían, pero en ese momento, dejó caer los brazos y el pecho de Catriona se sacudió como si una serpiente la hubiera poseído.

Calin estaba fascinado.

Su antigua amante tenía los ojos brillantes y abiertos como platos cuando respondió:

—Vienen en barco... por la boca del estuario... son cientos. Los MacLeod guían la primera nave... es una orden.

¡Infierno y condenación! El pulso de Calin se aceleró y se santiguó. «¿Akira es una bruja?» Paralizado, no podía hacer más que mirar, incapaz de apartar los ojos de lo que veía.

El cuerpo de Akira se convulsionó. Movía los labios como si estuviera hablando, pero no se oía ninguna palabra.

El laird Kinnon parecía transfigurado por la escena. Los guerreros que se alineaban contra la pared prestaban asimismo atención y tenían los ojos abiertos como platos.

—Kendrick, conduce a los miembros de la rebelión, que suban por el acantilado. —La voz de Catriona cambió. Una perfecta imitación del profundo acento de las Highlands de Calin—. Los MacLeod viajaremos a pie. Con los santos como guías, nos encontraremos en el establo a la hora más negra de la noche, justo antes del amanecer.

Akira le apretó el pecho con una mano y respiró profundamente por la boca. Luego se volvió hacia el laird Kinnon.

—Necesitaré la sangre de seis cerdos, una guirnalda de planta trepadora, la orina de una mujer estéril y los huesos de un cadáver podrido. Todo esto debe hervirse en un caldero en lo que queda de la noche y debo dárselo a la víctima antes de que la luna se ponga sobre el mar al amanecer. El cuerpo de mi víctima necesitará comida y descanso antes de poder aceptar la visión de mi Guardián. Al amanecer, veréis morir a vuestro enemigo. MacLeod es un tonto si piensa atacar la víspera de Todos los Santos. Las barreras son débiles y las almas de los muertos fortalecen al Guardián desde el amanecer al atardecer del día de mañana.

—Lo has hecho bien, mi pajarito. —El laird Kinnon sonrió y le acarició a Akira el pelo con la palma de la mano. Luego pasó a su lado para darle órdenes a sus guerreros.

Calin estudió la escena con el corazón latiéndole en los oídos. Justo cuando estaba a punto de alejarse, vio los labios de Akira esbozar apenas una sonrisa cuando le guiñó un ojo a Catriona. Aunque ésta aún parecía estar bajo alguna especie de trance, le devolvió el gesto justo antes de gemir y desmoronarse en el suelo de piedra.

Procurando no hablar por temor a delatar su presencia, Calin ordenó silenciosamente a su guía que regresara al calabozo. Una vez en la seguridad de la gruta, Calin se volvió hacia Kendrick, que tenía una amplia sonrisa, como la del día de su boda.

—¡Eso es una blasfemia!

Kendrick lo regañó con un brusco susurro y sacó su puñal.

—Akira no es una bruja y tú lo sabes bien.

—Lo sé y tú lo sabes, pero tiene a la Bestia comiendo de la palma de su pequeña mano.

Su amigo frunció el cejo más aún, confuso. Una docena de guerreros los rodearon formando un círculo mientras el pequeño hombre misterioso se abría paso entre Calin y Kendrick.

—Por ahora está a salvo, pero debéis preparar a vuestros guerreros.

—¿Puedo preguntar quién eres? —dijo Kendrick con la punta de su puñal bajo la nariz del hombre.

—El hijo del laird.

—¿Darach?

Kendrick bajó el arma al mismo tiempo que los demás guerreros desenfundaban las suyas.

Calin levantó una mano, ordenándoles a sus hombres que bajaran las armas. Aquel muchacho no representaba ninguna amenaza para ellos. Una brisa de verano podría derrumbarlo y ya había demostrado su deseo de ayudarlos. No cabía duda de que no era el demonio que Akira había dicho que era.

—¿Por qué quieres ayudarnos? —le preguntó Kendrick e intercambió una recelosa mirada con Calin—. ¿Sabes que hemos venido a destruir al laird Kinnon y a robarle el título que deberías heredar?

—El liderazgo del clan Kinnon jamás ha sido algo que yo deseara. El laird me ha dicho en cada oportunidad que ha podido que yo no soy más que un títere. No tengo su sangre; soy hijo de una prostituta a la que mató después de mi nacimiento.

Las palabras de Darach eran verdad, pero a Calin lo sorprendió oír que era el propio heredero de Kinnon quien las decía. Sin embargo, no tenía ganas de perder el tiempo oyendo a dos hombres discutir por un título que no les pertenecía a ninguno de ellos. El liderazgo del clan Kinnon era de Akira. Debería haberle dicho la verdad hacía mucho tiempo.

—Yo puedo ayudaros —dijo Darach después de un largo momento de silencio.

—¿Y qué pedirás a cambio de esa ayuda? —le preguntó Kendrick, claramente desconfiado, a juzgar por su tono de voz.

—La libertad. Una casa, quizá, en territorio Kinnon. Mis necesidades son pocas, pero lucharé a vuestro lado para liberar a Dalkirth de ese monstruo.

Los guerreros que los acompañaban no ocultaron su sorpresa. Intercambiaron miradas y entre ellos sonaron algunas risas por lo bajo. Kendrick le espetó:

—No eres de gran ayuda. ¿Puedes acaso empuñar una espada?

—No. —El joven bajó sus tristes ojos—. Pero soy invisible para el laird y puedo moverme libremente dentro de estos muros. Los guerreros que vigilan a vuestras mujeres no me prestarán ninguna atención. Si deseáis enviar un mensaje, puedo llevarlo.

—Para mí suena como un trato justo. Lealtad a la tierra. —Calin lo decidió y ya empezó a pensar qué palabras le enviaría a su esposa—. Ven. Debemos darnos prisa.

—Te hierve la sangre, adivina, y yo estoy muy cansado esta noche —dijo el laird Kinnon arrastrando las palabras, embriagado por el alcohol.

Se puso en pie con dificultad y metió los dedos grasientos entre los largos rizos de Akira, haciendo que a ésta el estómago se le rebelara más de lo que ya lo hacía por sí solo. Cuando cerró los ojos para controlar la oleada de náuseas, lo único que sintió fue aquella repugnante mano, las mismas manos que habían violado a su madre y a Neala y que habían asesinado a su padre. Sería fuerte por el bien de su familia y por el niño que llevaba en el vientre. No tenía alternativa.

Pero se les estaba acabando el tiempo. El amanecer pronto llegaría y había conseguido evitar el ataque del laird Kinnon durante las horas de la noche. La Bestia había creído su ardid de que estaba preparando a Catriona para ofrecérsela a su Guardián, por lo que había enviado a dos criadas poco después del amanecer para bañarla y vestirla. Darach regresó, tal como había prometido, deslizándose en la habitación desde una pared que no tenía puerta. Cuando le entregó el broche con el emblema de los MacLeod como prueba de la presencia de su esposo, tuvo ganas de llorar de alivio. Saber que Calin estaba dentro de los muros del castillo Brycen le daba el coraje que necesitaba.

Esperaba volver a estar pronto en brazos de su esposo y otra vez bajo su protección. Pero por el momento se limitaría a la compañía de la Bestia y continuaría desempeñando su papel. Le ofreció a laird Kinnon su más malvada sonrisa y revolvió los huesos, la sangre y la orina en el caldero sobre el fuego. Un viejo gato anaranjado se frotaba contra sus tobillos. Encarnar el papel de una bruja en la noche de Samhain la ponía nerviosa. En silencio, rogó a Dios que la perdonara por sus actos y abrigó la esperanza de que oyera sus pensamientos sobre las blasfemas palabras que pronto pronunciaría.

Miró a Catriona por encima del hombro; yacía acostada sobre la mesa de madera. La habían peinado y le habían suavizado el pelo con aceites, la seda de su vestido azul claro se ceñía a sus curvas. Tenía sus grises ojos muy abiertos y raramente parpadeaba, tal como Akira le había indicado.

El laird Kinnon rodeó la mesa con ojos desconfiados.

—Jamás he visto a una mujer tan tranquila y obediente. Especialmente tratándose de una que aguarda la muerte.

Miró fijamente a Catriona mientras un gato caminaba entre sus tobillos. Levantó al felino y lo sentó sobre el pecho de la joven.

El gato le lamió los labios, pero ella no reaccionó.

El laird Kinnon le pasó los ávidos dedos por el cuerpo, rodeándole los pechos y rozándole el sexo con lascivia. Era evidente que estaba poniendo a prueba su estado de hipnosis, pero Catriona se mantuvo en su trance y jamás flaqueó.

Un guerrero Kinnon entró en la habitación. Akira lo reconoció y esperó que se tratara de un miembro de la rebelión. Apretó las manos delante del cuerpo.

—Los barcos navegan por el estuario, tal como ha dicho la bruja. El primero lleva una bandera con el emblema de los MacLeod.

—Tu magia me ha servido bien, adivina. —El laird Kinnon despidió al guerrero con un gesto y le dedicó una fea sonrisa. Antes de que la puerta se cerrara, estaba otra vez al lado de ella, acariciándole el pelo—. Sin embargo, no puedo confiar tan fácilmente en una mujer con tus rasgos: pelo negro, fríos ojos azules. —Le cogió la barbilla entre el pulgar y el índice—. Me recuerdas a mi difunta esposa.

«La he visto y tú eres su viva imagen.»

El laird Kinnon se inclinó hacia su mejilla.

—Odiaba a mi esposa. Me traicionó con un MacLeod.

Su hediondo aliento apestaba más que la sangre que Akira estaba hirviendo y sus palabras la pillaron con la guardia baja. El laird Kinnon había matado al padre de Calin, pero ella creía que la pelea había sido por las tierras, no por una mujer. Controló su expresión. No podía permitir que la Bestia le leyera el pensamiento. Su única alternativa era convencerlo de que eran aliados.

—Entonces compartimos algo, mi laird. Un MacLeod me ha traicionado a mí con esa zorra inglesa.

—¿Desapruebas el matrimonio que tu hermano ha escogido para ti?

—Kendrick es desleal. —Le decía al laird las palabras que éste quería oír—. Ha traicionado a la Corona igual que te ha traicionado a ti. Me ha entregado a los MacLeod para conseguir una alianza en tu contra, mi laird. Tenía planeado escapar del castillo Cànwyck justo antes de que tus hombres me trajeran aquí.

Tenía al hombre tan cerca que temió que pudiera oír cómo se le aceleraba la sangre en las venas.

Él le secó el sudor del labio superior con un dedo y le mostró la gota.

—En esta habitación hace un frío de mil demonios, lass. Y sin embargo tú sudas. Sospecho que es porque mientes.

Akira tragó con dificultad y sintió que le temblaba la nariz por la rápida respiración. Estaba flaqueando y moriría en aquella habitación. «Calin, ¿dónde estás?», lo llamó en silencio, deseando verlo ya. Su corazón podía sentir su presencia, pero había notado ese mismo calor a su alrededor desde que Darach le había dicho que el espíritu de la esposa del laird Kinnon habitaba en el castillo Brycen.

«La he seguido desde las sombras. Ella y sólo ella despierta un miedo terrible en el laird Kinnon. Debes usar ese miedo para sacar ventaja.» Akira tenía que confiar en sus palabras.

—No miento, mi laird. El muro del mundo de las tinieblas es muy tenue esta noche. Sudo porque noto la fuerza de cientos de almas en esta habitación. La de tu esposa es una de ellas. La energía de todas combinadas me provocan una especie de fiebre en todo el cuerpo. ¿No puedes sentir el calor?

Él se alejó de Akira tan bruscamente que casi la hizo caer. Miró la habitación, escrutando con atención cada piedra de las paredes y cada grieta del techo.

Akira lo contemplaba con asombro. Darach tenía razón. Lo aterrorizaba su esposa muerta. De repente, dudó de que la mujer hubiera muerto en un parto. Lo más probable era que la Bestia la hubiera matado y que ella también buscara justicia.

Sintió un escalofrío en la columna, pero los dedos de las manos y los pies le ardían de calor.

Con la mano sobre la empuñadura de su puñal, el laird Kinnon gritó órdenes a sus guerreros y luego se volvió hacia Akira.

—Es la hora de las brujas. Haz que la dama inglesa beba tu pócima. Necesito saber cuál es el próximo movimiento de los MacLeod para situar a mis guerreros.

Ella sintió pánico. El corazón le latía a toda velocidad. No pretendía que Catriona bebiera su poción. Pero la treta había llegado demasiado lejos, y si dudaba en ese instante, morirían.

La amenazadora Bestia se acercó a ella, de modo que sirvió el brebaje hirviendo en una copa de peltre cubierta de óxido y se volvió hacia él.

—Llévanos al punto más alto del castillo y desde allí invocaré al Guardián para la visión. Tú... —señaló a uno de los guerreros Kinnon—, lleva a la víctima.

El laird y diez de sus hombres subieron la escalera de la torre hasta llegar al paso de piedra del parapeto. Una bruma amarilla se levantaba desde el horizonte y la opaca luna se ocultaba ya cerca del mar. Una niebla gris rodeaba la cañada y la brisa del amanecer le enfrió a Akira la húmeda piel.

El guerrero bajó a Catriona y la dejó de rodillas frente a la pared almenada.

A Akira le temblaba el pulso en el cuello cuando levantó la copa. Aquellos ingredientes podrían poner enfermo a un cerdo salvaje. Catriona no podría tragar aquel brebaje.

Pero, para su sorpresa, la vio coger la copa de sus ateridas manos y beberse la sustancia sin siquiera pestañear. Akira sintió náuseas y el metálico sabor de la bilis le subió a su lengua.

Catriona lanzó la copa a los pies de la falsa bruja, asustándola, y luego la miró fijamente, como si le ordenara que procediera.

Levantando las manos a los cielos, Akira cantó. Prolongó sus murmullos hasta que notó la ira del laird Kinnon y luego pasó a hablar en gaélico.

—Guardián de la Noche, escúchame. Entrégame tu visión. Habla ahora por medio de la impura víctima y sacrificaré su carne para ti.

Sopló el viento salado y cubrió la cara a Akira con la negra red de sus cabellos. Ella miró el cielo por encima del mar; estaba calmado, claro, con destellos de estrellas fugaces. Pero una nube se cernía sobre su cabeza. Una nube oscura, espeluznante, tan cerca que casi podían tocarla.

Ella mantuvo su postura y continuó rezándole al Guardián hasta que un rayo cegador brotó del centro de la nube. Una siniestra sensación le cerró la garganta y se le crisparon los nervios cuando estalló el trueno. Hizo todo lo posible para esconder su creciente miedo.

Un miedo que se incrementó cuando la Bestia le gruñó:

—Habla la lengua del Guardián.

Akira no lo hablaría. Debía darle a Catriona el pie para que entregara la visión. Una vez que revelara la orden final, los guerreros Kinnon tenían instrucciones de lanzarla al foso como sacrificio para el falso Guardián que Akira se había inventado.

Akira podía ver la desesperación en sus ojos grises. La joven buscaba paz; un final para su propio sufrimiento. Pero ella no era capaz de hacerlo. No podía decir las palabras que acabarían con su vida.

Otro rayo intimidante atravesó el cielo.

Catriona tembló. Procedería con el plan por su propia cuenta.

«¡No! No lo hagas», le gritó con los ojos y buscó en su mente alguna manera de postergarlo todo.

El trueno que siguió fue estruendoso. Akira se volvió al laird Kinnon y lo fulminó con la mirada.

—El Guardián de la Noche está furioso. Debemos detenernos o sufrir su ira infinita.

La nube que se cernía sobre ellos soltó una sucesión de rayos. Luego, el sonido de unos lamentos retumbó en las paredes del castillo subiendo hacia el parapeto. Desde la cuadrada almena, Akira y el laird Kinnon vieron el establo al mismo tiempo. Una masa de llamas engullía la estructura. Los hombres atrapados dentro gritaban y pedían que los liberaran.

La malvada cara de la Bestia se retorció en un horrible gesto de sorpresa. Desenfundó el puñal de una bota y presionó con la afilada punta contra la clavícula de Akira.

—Bruja traicionera, me has engañado. Esos de ahí dentro son mis hombres.

A ella se le humedeció la piel y el miedo la dejó sin aliento. Sus ojos se elevaron al cielo, buscando ayuda.

Era imposible ignorar la imponente nube negra que oscurecía el amanecer. Desde su centro salió otro rayo que fue directamente hacia la torre. Con el trueno llegó el inquietante sonido de las espadas al salir de la funda. Los guerreros de tres clanes salieron a la torre, liderados por el laird del clan MacLeod.

—¡Calin! —gritó Akira tan alto como se lo permitió la seca garganta.

Los guerreros Kinnon atacaron. El choque de las espadas y del metal contra los huesos llenó el aire. Akira miraba la lucha con horror. Un Kinnon avanzó hacia Kendrick, pero Gordon le cortó la cabeza con una alabarda. Jaime le clavó su espada en el pecho al guerrero que se había llevado a Akira de la casa del curandero. Los hombres caían en grupos y la sangre que goteaba de sus espadas hacía que a ella el corazón le latiera con fuerza contra el pecho.

¿Dónde estaba Calin? Lo buscaba con la vista en medio de aquella carnicería.

Desde el centro de la masacre vio surgir a su caballero. Su esposo. Su Calin. Con la espada en la mano, avanzó hacia la Bestia.

El laird Kinnon se movió rápidamente y se puso detrás de Akira, le echó la cabeza hacia atrás contra su pecho y le acercó la hoja del puñal al cuello. Ella aferró su brazo con las dos manos y miró a los guerreros que formaban un semicírculo detrás de Calin. Tenía la cabeza llena de imágenes de él. Lo veía sosteniendo a su bebé recién nacido y sonriéndole con dulzura mientras ella le besaba la frente.

Era su futuro.

El futuro de los dos.

La afilada punta del arma de la Bestia se le clavó en la piel en el mismo momento en que un dolor sordo le apretaba el abdomen.

Las gotas carmesí que resbalaban por su cuello provocaron que Calin casi perdiera el equilibro. Le quemaban los dedos y un sordo zumbido lo ensordecía, pero su tono no dejaba de ser autoritario.

—Suéltala. Todo ha terminado.

—No ha terminado. Tengo doscientos hombres en los bosques, esperando a tus guerreros —le espetó el laird Kinnon.

—Tu ejército de las Tierras Bajas ha sido vencido. Estás acabado, Bestia, tal como lo está tu dominio sobre Dalkirth. —Se pasó la empuñadura de la espada de una mano a la otra—. Suéltala y lucha conmigo como un hombre.

—Piensas que soy tonto si crees que voy a liberarla para que tus guerreros me atrapen. Diles que se vayan.

Calin permaneció inmóvil. Debía controlar sus emociones. Si la Bestia veía su miedo, perdería la mayor batalla que jamás libraría.

—Llevaos a los heridos y todos vosotros, fuera. ¡Ahora!

Después de mucha renuencia, Gordon dio el primer paso para obedecer la orden. Levantó a Catriona en brazos y los demás guerreros lo siguieron. Retrocedieron hacia la torre, dejando a Calin solo con su enemigo.

Había aguardado aquel momento desde hacía años. Le dolían los dedos del deseo de destripar al hombre que había matado a su padre. Pero más fuerte era el deseo de cercenarle los dedos con los que tocaba a su esposa.

Akira parpadeó varias veces; tenía los labios grises y trémulos. Calin quería liberarla de las garras del laird, pero no tenía los medios, igual que le había pasado la noche en que murió su padre.

—¿Amas a tu esposa tanto como amabas a tu padre, MacLeod? —le preguntó Kinnon y empujó la hoja más profundamente en el cuello de Akira, haciéndola sangrar todavía más—. Suelta el arma o la degüello.

Calin dio un salto. Sintió que el corazón se le subía a la boca al tiempo que soltaba la espada. Le pidió a Dios que lo asistiera.

—Suéltala.

La risa de la Bestia era chillona.

—Qué mundo tan endemoniado, ¿no es así, laird MacLeod? Provocas esta guerra, matas a mis leales hombres y ¿para qué? Para vengar la muerte de tu padre. Pero eso te costará el alma de tu esposa. Asumiendo que la bruja tenga una alma. —Enredó los dedos en su pelo y le echó la cabeza más atrás, exponiendo su garganta todavía más contra el arma. Le raspó el metal contra su piel y más sangre le corrió por el cuello.

Ella le clavó las uñas en el brazo y gritó.

—El resultado debería resolverse con esto, MacLeod. Yo tomo a tu esposa como tu padre tomó a la mía.

Calin combatió sus miedos y al cobarde que tenía dentro desde niño. La Bestia no le robaría a otro ser querido. Desconcertar al laird Kinnon parecía su única alternativa. Si la verdad le costaba la confianza de Akira, pasaría el resto de su vida intentando reconstruir su fe en él.

—No puedes matarla, está destinada a liderar el clan Kinnon.

Ella arqueó una ceja, confusa, igual que hizo la Bestia.

—Mi hijo será el laird del clan Kinnon, guiado por mi mano, y tú jamás verás tu preciada alianza.

—Darach no puede reclamar el liderazgo porque no es de tu sangre. Tú sólo has concebido hijas. Tres de ellas están sepultadas junto con tu esposa. Yo salvé a la cuarta la noche en que asesinaste a mi padre. He velado para que la criaran los de tu propio clan y después me he casado con ella. —Calin sólo podía rogar que el hombre bajara la guardia—. ¿No te has dado cuenta de que es la viva imagen de tu difunta esposa? Tiene los ojos de Lena. ¡Mírala, Bestia!

El laird Kinnon se volvió hacia Akira y la observó. Calin sabía que la mataría antes de que respirara de nuevo. Con el rabillo del ojo, vio el movimiento de un guerrero entre dos almenas de maciza piedra. Kendrick salió de la pared, sacó la daga y hundió la hoja en la espalda del laird Kinnon hasta la empuñadura.

El hombre aulló, tiró de Akira y cayó contra el muro de piedra. El golpe lo hizo doblarse en dos, con el pecho apoyado en la pared y los dedos clavados en el borde. Las piernas le quedaron colgando y soltó un grito.

Calin corrió hacia él. Sacó un pequeño cuchillo de su muñequera de piel y cogió al laird Kinnon del pelo. Con un fluido movimiento, le abrió la garganta de oreja a oreja.

Las piernas del hombre se le aflojaron bajo el cuerpo. Cayó de rodillas y luego se derrumbó hacia adelante, terminando su reinado de terror.

Akira se deslizó contra la pared, enredada en su tartán. Calin le pasó un brazo por la espalda y otro por las rodillas y la levantó. Ella dejó caer la cabeza hacia atrás y apretó los ojos con fuerza. De su boca abierta salió un grito de dolor.

—¡Akira!

Se apretaba el bajo vientre con los nudillos blancos por la fuerza.

—Estoy embarazada. Calin... —Sus palabras terminaron en otro grito, justo cuando su cuerpo se desvaneció entre sus trémulos brazos.

«Oh, san Aidan, ¿qué he hecho?»

27

Akira luchó por abrirse paso entre una bruma negra. Tenía frío.

No, no tenía frío, estaba helada, como si tuviera las piernas atrapadas en hielo. Era extraño, pero se notaba las mejillas tibias y sentía el peso de las mantas sobre el cuerpo. Estaba en una cama.

Notó un vacío en su interior.

—Mi hijo... Calin... —susurró, más para sí misma que para la presencia que tenía a su lado.

—Tranquila... todo irá bien ahora. No te preocupes. —Una mujer la consolaba con voz amable y le acariciaba el pelo.

—Tengo tanto frío...

Introdujo una mano bajo las mantas y tocó las frías toallas húmedas que tenía entre las piernas. En ese instante, la devastación por su pérdida la invadió como si cientos de latigazos le azotaran el corazón.

Su hijo había muerto.

Abrió los ojos y se concentró en la débil luz de la habitación. Había un cubo junto a la cama, lleno de las desteñidas toallas sumergidas en el agua. La demacrada mujer que había a su lado le apretó un paño húmedo sobre la frente. Akira reconoció a Gunnie. Había sido la matrona de Dalkirth desde que ella tenía uso de razón.

Consiguió formular una pregunta:

—¿Cuánto tiempo?

—Tres días. He hecho todo lo que sé, pero no he podido frenar la hemorragia. Siento mucho la pérdida. Lo siento de verdad —dijo Gunnie y la animó a beber un poco de vino con miel.

«¡No!» Akira se volvió, cerró los ojos e intentó contener la inundación de lágrimas que le caían bajo las pestañas. ¿Por qué? ¿Por qué Dios se había llevado a su hijo? ¿Era un castigo por sus actos de herejía?

Su cabeza, su cuerpo y su alma estaban sumidos en la confusión. Un dolor como ninguno que hubiera conocido antes le llenaba su corazón y su mente. Recompuso algunos fragmentos de lo que había ocurrido aquella noche en el parapeto. El laird Kinnon era su padre. La sangre de la Bestia fluía en sus venas y esa idea la enfermaba al punto de marearla.

Calin lo había sabido todo el tiempo.

—Por favor, déjame. Deseo quedarme sola con mi pérdida —dijo y luego se llevó la punta del cubrecama a la boca y sollozó, ocultándose en un lugar del que nunca más quería salir. Un lugar de oscuridad y sueños rotos. El que sería su nuevo hogar.

La mano le acarició la mejilla y luego le apretó los dedos. Era una mano fuerte, una en la que deseaba confiar. El intenso aroma de la carne asada se le coló en la nariz. Alguien le sostenía el cuello y le acercaba un bol caliente a los labios. Un líquido salado le bajó por la garganta hasta el estómago vacío.

—Debes beber. Ya van cinco días. Por favor, despierta y come, mi amor. No puedo perderte a ti también.

Con los ojos semicerrados vio a Calin. El fuego iluminaba los destellos dorados de sus ojos y revelaba su dolor. Ella no quería ver su dolor. Sólo quería volver a dormirse. Ir al lugar donde no necesitaba pensar en la realidad. Pero era hora de afrontar la verdad. El hombre que amaba la había engañado y la había usado como una herramienta para vengar la muerte de su padre. Eso hacía que la ausencia de vida en su vientre estuviera más presente en sus pensamientos. La vida que él le había robado.

Se entregó una vez más a la negrura. Al pacífico abismo en el que no necesitaba saber quién era ni qué había perdido.

Calin la estrechó contra su pecho.

—Por favor, regresa a mí, Akira. —Le rozó los párpados con los labios. Había tristeza en su voz—. Perdóname, mi amor. Debería haberos protegido a ti y al bebé. Jamás me perdonaré perderte también a ti.

Podía oír el corazón de él contra su oreja y sus palabras eran como una forma de escapar de su tormento personal. Parte de ella quería sollozar contra su pecho y buscar la fuerza y el consuelo entre sus brazos, pero otra parte quería apartarse de su abrazo y culparlo.

Era culpa de él. Debía haberla mantenido a salvo, lejos del villano que la había concebido. Ahora su hijo estaba muerto. El hijo que deseaba más que a su propia vida. El que Calin le había prometido y luego le había robado en su triunfal momento de venganza.

El corazón se le endureció como una piedra y la ira le aceleró el pulso.

Se puso rígida y lo empujó, sorprendida de cuánta fuerza física tenía aún. Miró la habitación vacía.

—Ya tienes tu alianza, mi laird. Yo ya no tengo ninguna importancia para ti.

—Akira, por favor. Yo he...

—No, no quiero oír tus palabras. Has triunfado y has vengado la muerte de tu padre, pero el precio ha sido la vida de tu propio hijo. Mi hijo. Jamás perdonaré que me hayas engañado. Me das una familia, una vida y luego un hijo sólo para robármelo todo después. No soy melliza de Isobel, ni su hermana siquiera, ni hija de aquellos que llevo en el corazón. No soy nadie. No soy más que un producto de tu venganza contra la Bestia. Una parte de tu plan, hábilmente calculado, para ver sufrir a su sangre, tal como hizo él cuando te robó a tu padre. —Sus palabras eran intencionadas; quería hacerle daño como él le había hecho a ella.

—¡No! —Su voz estaba quebrada por una grave emoción—. No deseaba que esto ocurriera. No quería que lo descubrieras así. —Calin estiró una temblorosa mano para cogerle la barbilla.

Ella cerró los ojos con fuerza y le apartó la mano, sin deseos de mirarlo. Sin deseos de ver el dolor que pudiera sentir.

—Déjame. Ya no soy un títere de tus maquinaciones.

—¡Por todos los santos, eres mi esposa!

Ella inclinó la cabeza hacia él.

—¿Y tu hermana? —No quería formular esa pregunta, pero debía hacerlo—. Mi madre biológica estaba enamorada de tu padre. ¿Has considerado alguna vez que puede que tengamos la misma sangre? ¿O tu deseo de venganza te ha consumido al punto de que eso ni siquiera te importa?

—Lena conoció a mi padre cuando ya estaba embarazada por cuarta vez. Yo estaba allí. Ella le rogó que las protegiera, a ella y a su bebé. Mi padre jamás la había visto antes de ese día. No soy el monstruo que me acusas de ser. Soy tu esposo. Debes creerme.

Ella ya no sabía qué creer. Los hechos superaban su deseo de confiar en sus palabras.

Calin le cogió la cara y apretó sus labios contra los suyos.

Akira se negó a devolverle el beso, se negó a permitir que sus caricias la debilitaran. Combatió las emociones que amenazaban con salir a la superficie, las que le rompían el corazón. Quería odiarlo con cada centímetro de su ser, quería deshacerse del hombre que le había causado tanto dolor. La había engañado, la había hecho desear cosas que jamás podría poseer: felicidad, amor, una familia.

Calin se levantó del borde de la cama y le dio la espalda, pero no antes de que ella viera las lágrimas en sus mejillas.

—Por favor, déjame que te explique.

—No hay nada más que decir. No tienes poder sobre mí. Como laird del clan Kinnon, tenemos el mismo estatus.

Había encontrado el defecto en su plan. La razón por la que nunca le había dicho la verdad. No podía poseerla. Se cruzó de brazos y se preparó para su diatriba.

Calin se volvió y frunció el cejo, confuso.

—Decretarás que Kendrick sea el líder. Es tu medio hermano y os une el linaje.

—Tengo una responsabilidad hacia mi clan: reconstruirlo y traer paz en lugar de la destrucción que el laird Kinnon ha sembrado sobre Dalkirth. Ve con tu rey Jacobo y concédele sus deseos. Que firme la anulación y toma a Catriona como esposa o escoge a otra y déjala a ella conmigo. No puede regresar a Inglaterra y ya ha sido castigada por sus delitos contra mí.

—No hablas en serio. —Calin se arrodilló junto a la cama y se apretó una mano contra el corazón—. ¿Ya no sientes nada por mí?

El pecho de Akira estaba vacío. No le quedaba nada más que una profunda insensibilidad.

—Mi corazón murió con el niño que me has robado.

—No puedo regresar sin ti.

Akira le cogió la mano y, antes de que pudiera detenerla, le puso la alianza matrimonial sobre la palma abierta. Cerró los ojos para ocultar su dolor.

—Puedes y lo harás.

28

Calin miraba la única vela que ardía en el rincón de la capilla vacía. El polvo dejaba ver los coloreados rayos de luz que se colaban por los vitrales de la casa de oración. Como en un trance, Akira apretaba el rosario e imploraba guía, tal como hacía cada mañana desde su conversación con la matrona.

Gunnie le había preguntado por su regla y, después de un largo discurso, le explicó que el bebé probablemente había muerto antes de que la llevaran al castillo Brycen.

Una lágrima rodó por su mejilla y, distraídamente, se la enjugó. Ya no intentaba reprimir el llanto. Había muchas personas que la habían consolado, ofreciéndole sus condolencias y comida para su mesa. Inicialmente había intentado contenerse, pero descubrió que cuanto más oía sus palabras de ánimo, más fácil de aceptar le resultaba la pérdida. Muchos habían sufrido a su lado por los seres queridos que habían muerto en la batalla. Dalkirth había cambiado para siempre, pero el clan había comenzado la reconstrucción de sus casas y de sus vidas, de su sentimiento de orgullo y de su bienestar. Incluso Darach había encontrado al fin la paz en su casa, fuera de la fortaleza.

Akira cerró los ojos y besó el crucifijo de su rosario. Ella también deseaba encontrar la paz. Rezaba por eso, porque el dolor abandonara su corazón. Aunque la gente la había rodeado durante semanas, jamás se había sentido más sola en toda su vida. Las imágenes de Calin le volvían y la hacían sollozar. Se tocaba los labios y casi podía sentir sus besos. Su corazón le gritaba que volviera a aceptarlo en su vida, que lo perdonara por los secretos que le había ocultado. La terquedad era una mala compañera.

El sonido de unos pasos la arrancó de su tristeza.

El padre Harrald gruñó al hacer una genuflexión al borde del banco, se santiguó y se arrodilló a su lado. Cada una de sus respiraciones sonaba como si fuera la última y retumbaba en el interior de la capilla.

—¿Te gustaría confesarte, lass? —le dijo con las manos cruzadas como lo había hecho cada mañana por más de un mes.

—Estoy enamorada de mi esposo —respondió sin pausa y sintió un mareo por haber dicho esas palabras en voz alta.

El sacerdote se rió, se quitó la capucha del hábito y se sentó en el banco. Ella lo imitó y le permitió que le cogiera la mano entre las suyas.

—No es un pecado amar al propio marido.

Akira se tocó el dedo donde había llevado la alianza matrimonial de Calin.

—Me mintió.

—Mantuvo un secreto para protegerte, lass. El laird Kinnon era un hombre muy enfermo. Creo que jamás llegué a su alma. Tu esposo te salvó de sus malvadas intenciones cuando no eras más que un bebé. —La voz del padre Harrald era suave mientras intentaba explicárselo.

Akira se volvió para observar al cura con el que se había confesado desde que era niña. Por debajo de sus tupidas cejas blancas, sus ojos azules parecían concentrados y claros, lo que no era habitual.

—¿Calin le ha dicho eso?

—No es ningún pecado proteger a una niña inocente. Tu esposo estaba allí el día que tú naciste, escondido tras una pared secreta. Lo que vio es una pesada carga que debe llevar toda la vida. —El sacerdote tembló—. A mí mismo me ha pasado.

Akira le apretó la mano, dándose cuenta por primera vez de que el cura también había estado allí.

—Era un niño muy temeroso y bien podría haberte dejado allí —añadió—. Si lo hubiera hecho, te habría enterrado junto con tus hermanas.

Akira se enjugó una lágrima de la mejilla y muchas más se precipitaron de sus ojos. Su furia había muerto hacía semanas y había dado paso a una tristeza tal que la hacía sentir vacía. Había intentado arrancar a Calin de su corazón, pero había fracasado estrepitosamente. Él le había ocultado el secreto de su linaje para protegerla y, en vez de agradecérselo, lo acusaba de haberle robado la vida.

—Quiero regresar a casa —admitió, confiando en él.

—Ven, pues. Yo te acompañaré. —El padre Harrald se movió para ponerse en pie, pero ella lo cogió del brazo y lo detuvo.

—No, quiero regresar a mi hogar, al castillo Cànwyck. —En realidad, echaba de menos al clan y a su hermana Isobel. Pero más que nada, echaba de menos a Calin—. Es egoísta por mi parte. Tengo una responsabilidad para con la gente de Dalkirth y mi desafío del edicto de nuestro rey le costaría todo al clan MacLeod. Pero mi corazón está con mi esposo. Me siento absolutamente sola sin él.

—Asumes demasiadas responsabilidades, lass. Kendrick puede liderar el clan Kinnon si lo deseas, y el rey Jacobo, con todo su poder, no puede evitar que ames a tu esposo.

Pero ¿él la amaría también? Jamás se lo había dicho, ni había regresado para luchar por ella.

El padre Harrald se puso en pie y le dio la mano.

—Quizá sea momento de que regreses.

29

Calin había sobrevivido a tres costillas rotas en Glasgow, a una herida de cuchillo en la espalda en Drumchatt y a una gran cantidad de heridas demasiado numerosas para contarlas, pero el corazón roto demostraba ser la más dolorosa que jamás había soportado en sus veintiocho años de vida.

Estaba sentado en las sombras de su habitación, dándole vueltas al anillo celta entre los dedos. Ese anillo había pertenecido a su esposa. Una esposa a la que no había visto durante casi un mes, pero Akira iría allí ese día, aunque sólo de visita. No se perdería la boda de Isobel.

El anillo había estado frío desde el día en que ella se lo había quitado. Sin embargo, ese día la plata se notaba tibia como si el herrero acabara de forjarlo.

Podía sentirla cerca, casi oler su dulce perfume. La añoranza de su esposa parecía un castigo por el más abyecto de los crímenes. Era un castigo que se merecía. Había fracasado y no la había protegido. Había traicionado su confianza, su lealtad hacia él. Sus engaños le habían costado su amor, su familia y su alma.

Ahora tenía ante sí un castigo todavía mayor: sufriría su presencia sabiendo lo mucho que lo odiaba. ¿Qué le diría? ¿Le preguntaría cómo estaba y le ofrecería un poco de queso y vino? ¿Cómo podría mirarla y no tocarla? Calin cerró la mano sobre la alianza y la apretó contra su palma.

Un suave golpe en la puerta lo sobresaltó.

—Calin, ¿puedo entrar? —La tía Wanda empujó la puerta sin aguardar una respuesta—. Isobel está lista y Jaime está tan nervioso como una polilla en una telaraña recién hilada.

Calin asintió y se volvió para dejar el anillo en la caja fuerte oxidada, entre una vieja pluma y un par de piedras de colores. Con cierta vergüenza, volvió a guardar el resto de los recuerdos en la caja y la cerró.

—¿Está aquí?

—Sí. Akira ha llegado hace no mucho, con el padre Harrald y su clan. Están con los feligreses en la puerta de la iglesia.

Calin oyó el frufrú de las faldas de su tía justo antes de que ella lo cogiera por los codos. La mujer había estado siempre con él incondicionalmente. La fortaleza con que había desnudado su alma, su dolor y su pena. Su consoladora voz siempre ahuyentaba sus demonios cuando era niño y ese día no era distinto.

—Se la ve muy mejorada. Te irá bien volver a verla. Los días que vemos la felicidad son muy pocos y necesitamos estar en paz los unos con los otros... Es necesario para curarse. Deberías estar a su lado cuando Isobel recorra el pasillo de la iglesia.

Calin se dio vuelta para mirar de frente a su tía y buscar el consuelo de sus suaves ojos verdes.

—¿Y si no me quiere a su lado?

—Entonces le darás más tiempo. —La tía Wanda le cepilló la solapa de la chaqueta y le enderezó el broche con el emblema MacLeod que le sostenía el tartán sobre el hombro. Le acarició la suave barbilla, le puso una hoja de menta en la boca y sonrió.

—Ven. Estás muy guapo. No será capaz de resistirse.

Calin no se movió cuando ella le tiró del codo. Tenía cada músculo del cuerpo tenso por la ansiedad.

—¿Qué le diré?

La tía Wanda negó con la cabeza, puso los ojos en blanco y lo miró como si quisiera decirle que era un tonto ignorante. Era uno de sus elogios favoritos que en general reservaba para el tío Kerk.

—No es ningún sacrilegio que un hombre le diga a su esposa que la ama.

—Pero jamás he pronunciado esas palabras. Ni siquiera os lo he dicho a ti ni al tío Kerk.

—Eso es porque tu tío es un zopenco y jamás me permitió que os mimara con tan dulces palabras. Decía que eso os haría menos guerreros, menos hombres. Yo debería haber ignorado sus tonterías y debería habéroslas dicho de todos modos. —Bajó sus pestañas color canela y jugó con los pliegues de su tartán—. Jaime y tú sois los hijos que jamás he tenido y me arrepiento de no haberos dicho cada día de vuestras vidas cuánto os quiero.

Calin le cogió las manos. La edad sólo acentuaba su belleza.

—¿El tío Kerk no te dice a ti esas palabras?

La mujer se rió a carcajadas y sus mechones rojos salpicados de gris se movieron al compás.

—Claro que sí. Cada mañana y cada noche. ¿Crees que estaría casada con un hombre que no me amase?

Calin se inclinó y le besó la frente. Había vivido arrepintiéndose de demasiadas cosas toda su vida y no decir palabras cariñosas era una de ellas.

—Gracias, agradezco haber sido bendecido con una madre como tú. —Le enjugó la solitaria lágrima que le recorrió la mejilla—. Yo también te quiero, tía Wanda.

Ella se sonrojó al oír las palabras que deseaba haberle dicho hacía años; palabras que no había sido tan difícil pronunciar.

Cuando Calin vio a Akira quiso correr hacia ella, abrazarla y no soltarla jamás. En cambio, temió que sus pies no fueran capaces de recorrer la distancia que lo separaba de la iglesia. Se le encogió el estómago con la misma intensidad con que empuñaba el arma en la batalla.

A pesar del frío, una tonalidad coralina cubría las mejillas de ella y sus ojos brillaban como resplandecientes zafiros con cada cálido abrazo que recibía. Llevaba una túnica color ciruela, abrazó a las mujeres del clan MacLeod y saludó cariñosamente a los niños.

Calin no había sido el único que había echado de menos a la señora del castillo Cànwyck. A los niños los había destrozado la noticia de que Akira no les daría más lecciones y las mujeres estuvieron abatidas durante varias semanas después de que se ausentara.

Pero en aquel instante estaba allí y, como el cobarde que era, Calin no era capaz de hacer que sus piernas lo acercaran los diez pasos que todavía los separaban.

El olor de la nieve inundaba el aire y con cada cálida exhalación de su boca salían espirales de vaho. Cuando las gaitas anunciaron la entrada, la agitada multitud se quedó inmóvil.

Akira lo miró.

Él desvió la vista.

La tía Wanda lo guió hasta ella y luego se sentó junto al tío Kerk. El pequeño Andrew estaba entre ellos, esbozando una orgullosa sonrisa con el pulgar en la boca y los regordetes dedos de la otra mano apretados en la mano de Akira.

«¡Por los clavos de Cristo! Es tu esposa. Al menos ten el coraje de mirarla.» Calin mantenía la vista baja, ignorando la voz de su cabeza. Era una excusa patética para un líder. Ni siquiera era capaz de mirar a su propia esposa por miedo a desintegrarse en un millón de pedazos.

Sin embargo, podía sentirla. Su sola presencia le daba una sensación de paz. Permaneció con las manos apretadas a los costados del cuerpo y aguardó a la novia, tal como hacían todos a su alrededor.

Visiblemente nervioso, Jaime aguardaba en la entrada de la capilla, con el padre Harrald a su derecha. En un esfuerzo por aliviar un poco su evidente tensión, el joven novio movió el cuello y se cogió una pierna, que le temblaba sin control. Todos sus movimientos se detuvieron abruptamente cuando Isobel apareció. Caminaba con lentitud y usaba un bastón de madera para ayudarse... pero caminaba.

Había aceptado el ofrecimiento de Calin de alojarse en el castillo durante la ausencia de Akira. Claro que nadie esperaba que su hermana permaneciera fuera tanto tiempo.

Aileen y Elsbeth habían ayudado a Isobel con su recuperación, sabiendo que no se casaría con Jaime hasta que pudiera recorrer caminando el pasillo de la iglesia. Ese día, sería la primera vez que Akira la vería caminar después de más de diez años.

Lloró, igual que sus hermanas, a su lado.

Para su sorpresa, los pequeños dedos de Andrew buscaron los de Calin. Bajó la vista y vio cómo el niño cambiaba con inocencia su mano por la de Akira y se iba a sentar al lado de su madre.

A él le costó un gran esfuerzo no apretarle los delgados dedos hasta rompérselos. Respiró por la boca para calmar el fuego que sentía en el pecho y recibió con gratitud el gélido aire que se le coló entre los dientes para apaciguar sus emociones. Atrapado bajo el suave y cálido tacto de su mano, se sentía paralizado por dentro y por fuera; la presión de un mes anhelándola surgió con fuerza. Cerró los ojos e intentó desesperadamente que aquel tormento acabara pronto.

El padre Harrald habló, pero él no oyó más que un par de sus palabras. Lo que pareció una eternidad fue en realidad un momento y alguien lo animó a ponerse en movimiento. Los feligreses siguieron a Jaime y a Isobel dentro de la iglesia para la segunda ceremonia. Akira le apretó la húmeda mano y lo acercó más a su cuerpo. Sólo entonces Calin se animó a echarle un rápido vistazo.

Ella lo miró y las compuertas que contenían su dolor se abrieron de par en par.

No se animaba a abrigar la esperanza de que pudiese perdonarlo. Ésa era una plegaria que seguro que quedaría en nada.

La ceremonia le resultó insoportable. Oír los votos que Akira y él habían pronunciado no hacía mucho tiempo y ver a Jaime besar a Isobel fue un duro golpe para su ya inestable compostura. Tenía que controlar sus emociones antes de que ella pensara que era un imbécil llorón. Cuando la multitud siguió a los novios al gran salón, él le soltó la mano y se apresuró hacia el establo lo más rápido que pudo.

Fuera del alcance de la gente, el muchachito asustado que tenía en su interior surgió a la superficie. El que lloraba cuando nadie lo veía.

Akira lo vio marcharse bajo un remolino de ligeros copos de nieve que caían del gris cielo de enero. Se rodeó con los brazos para evitar temblar. Un repentino frío se apoderó de su mano vacía. Eran el mismo frío y el mismo vacío que habían invadido su corazón desde la pérdida del bebé... y de su esposo.

Se secó la mejilla y se dejó abrazar por la generosa tía Wanda.

—Calin no está tan bien como tú. —La abrazó—. Todavía sufre por vuestro hijo, pero todavía más por ti. No es más que un hombre, mi señora. Un hombre que reza cada día para obtener la redención.

Akira había sentido ese dolor en su mano. No estaba seguro de tocarla y ella era la responsable de aquella distancia. Las últimas palabras que le había dicho eran duras, pero había hablado presa de la ira. En ese instante sabía que no era culpa de Calin y, más que nada, quería alejar los remordimientos con los que lo había cargado. Quería que las batallas que los aguardaban contra el rey Jacobo los encontraran unidos como marido y mujer.

Quiso ir hacia él, pero Wanda la detuvo con firmeza por el brazo.

—No querrá que lo veas así.

—Debo hablar con él.

—Es un hombre que sufre mucho. Sé que has padecido una terrible pérdida, pero él también. Nadie conoce su dolor mejor que yo. Cuando esté listo, vendrá a ti. Escucha sus palabras y no lo juzgues. —La mujer hizo una pausa lo suficientemente larga como para darle una palmadita en la mano y cambiar de tema—. Ahora tu hermana está celebrando su matrimonio y creo que la decepcionarás profundamente si te pierdes los festejos.

Akira aceptó su sabio consejo y decidió darle tiempo a Calin para que se recompusiera en soledad. Siguió a la tía Wanda de regreso al gran salón, donde la jovial música de las gaitas y las cuerdas servía como telón de fondo al murmullo de la alegría. Jaime hacía girar a Isobel en la pista de baile y el festín estaba en su apogeo.

Una multitud de miembros del clan abrazó a Akira en el momento en que entró en la estancia. Durante más de una hora, aceptó las condolencias de las mujeres y oyó con paciencia los recuerdos que los niños le contaban de la Navidad.

Una conocida mano le tiró de la falda. Akira sabía a quién encontraría allí antes incluso de volverse.

—Es bueno volver a verte, Andrew. —Se acuclilló para quedar a la altura del vivaz muchachito y le dio un beso en la nariz. Debía de haber crecido como diez centímetros en su ausencia. Aileen sonreía detrás de él, con un niño recién nacido en brazos; los minúsculos dedos rosados escapaban entre las telas y se movían en el aire.

—Tengo una nueva hermana, mi señora. Tenía que elegirle un nombre, porque soy el que ha nacido el último —explicó Andrew como si hubiera repetido esas palabras cientos de veces.

Akira se puso en pie y apartó la tela que cubría la carita de la niña. Era un ángel. Tenía una perfecta nariz respingona, mejillas redondas, enormes ojos azules y labios en forma de corazón. Era imposible para ella no pensar en el bebé que había perdido. El corazón se le encogió durante los dos siguientes latidos y luego se sobrepuso a su pena.

—¿Y qué maravilloso nombre has escogido para una hermanita tan hermosa?

Andrew infló tanto las mejillas que casi cerró los ojos.

—Akira. La he llamado Akira. Al igual que vuestro nombre, mi señora.

Las lágrimas cubrieron al instante las mejillas de ella y sonrió al abrazar a Aileen. ¿Cómo era posible que aquel pequeñajo se las ingeniara siempre para llegarle al corazón?

Cuando Elsbeth se le acercó, Akira se abanicó para recuperarse y soltó un suspiro de alivio. Gracias al cielo que Gordon había escoltado a Catriona a una habitación privada hasta después de la reunión del consejo. La joven no le había demostrado más que gratitud y respeto durante el último mes en el castillo Brycen, pero era imposible que el clan MacLeod comprendiera su vínculo. Akira sólo esperaba que algún día Elsbeth pudiera perdonar a su hermana.

Ver a Elsbeth con su redonda barriga, al lado de un hombre que supuso que sería su esposo inglés, la sorprendió. La pilló desprevenida porque, aunque no esperaba encontrarla de luto por la muerte de Ian, lo que más le extrañó fue el tartán a cuadros plegado sobre el jubón color azul real de él.

Sólo después de abrazar a Akira con fuerza, Elsbeth los presentó rápidamente.

—Mi señora, me gustaría presentaros a mi esposo, Robert MacLeod.

Akira tendió una mano, con la palma hacia abajo para recibir su beso, pero levantó la cabeza inquisitiva.

—¿Ha tomado el nombre de mi laird?

—Sí. En vuestra ausencia muchas cosas han pasado, mi señora —contestó Elsbeth—. Un mayordomo del rey de Escocia llegó justo una semana después de vuestra partida. El rey Jacobo me concedía la anulación y mi laird envió una carta a mi Robert al día siguiente. Como sabíais, yo no podía regresar a Inglaterra, entonces él renunció al rey Enrique y dio su palabra de lealtad al laird MacLeod.

Al parecer orgulloso de su nuevo atuendo, Robert exhibía una amplia sonrisa detrás de su tupida barba negra y besó los nudillos de Akira.

—Os estaré eternamente agradecido, mi señora, por devolverme a mi esposa y a mi hijo. La información que he brindado a vuestro esposo no es más que un comienzo de la gratitud con que pienso honrar a vuestro clan.

Akira sonrió con lentitud, pero sólo retuvo dos palabras del elegante discurso del hombre: «vuestro esposo».

¿Dónde estaba su esposo?

Una hora más pasó con dolorosa lentitud. Mientras intentaba entretenerse charlando con las mujeres del clan, no apartaba la vista de la entrada, esperando ver la cara de Calin.

Necesitaba hablar con él y absolverlo de la culpa que ella, presa de la desesperación, había depositado en él. Cuando los invitados siguieron al padre Harrald al patio cubierto de nieve para la bendición del lecho nupcial, se escabulló a hurtadillas para buscar a Calin.

El establo estaba vacío y la iglesia también. Akira regresó al castillo y subió los peldaños de la torre oeste. Una oleada de angustia se le revolvía en las entrañas mientras pensaba las palabras que le diría cuando lo encontrara.

De pie frente a su habitación, se preguntó si debía llamar o simplemente entrar. Empujó la puerta y susurró su nombre. El corazón le latía contra el pecho.

No estaba allí.

El viento echó algunos copos de nieve por debajo del tapiz que cubría la ventana. Caminó por la habitación y recibió con gratitud el calor de la chimenea, que ahuyentaba el frío glacial que le calaba los huesos. Se apoyó en un poste de la cama y recordó el tiempo en que la habían compartido como marido y mujer... cómo se habían perdido en los mutuos brazos en el calor de la pasión. Todo su cuerpo se enardeció con las imágenes que esos recuerdos evocaban.

Se acercó a las puertas contiguas que daban a la que había sido su habitación y le llamó la atención una piedra de extraña forma, con un corazón rojo pintado, que había sobre el tocador. La cogió, estudió su diseño e intentó recordar por qué le resultaba conocida. Un viejo trozo de pergamino asomaba por debajo de una caja fuerte abierta. El cofre de hierro parecía bastante sólido como para proteger valiosas joyas. Con cuidado, levantó la tapa y examinó su contenido: su alianza matrimonial, una pequeña pluma amarilla, piedras de varios tamaños pintadas, dos ramitas atadas con un lazo, formando una cruz. Debajo de la extraña colección había trozos de pergaminos amarillentos plegados. Cuando abrió el primero, se vio transportada a su infancia. Vio el dibujo de un pequeño pájaro hecho por la mano de un niño. Las figuras no tenían más que líneas para las sonrisas y puntos para los ojos.

Akira sacó otra carta, escrita con su letra y firmada con su nombre. No tendría más de siete u ocho años cuando la mandó. La nota era tonta. Un recuerdo de cómo su padre había castigado a las gemelas al descubrirlas jugando con una araña. Akira se rió, la dejó a un lado y buscó otra. Su letra había cambiado. Era mayor cuando había escrito esa carta, aunque no debía de tener más de nueve o diez años.

Querido benefactor:

Estaréis orgulloso de mí. Papá nos ha llevado a la feria de Retterseils. He ganado una cinta por mi poema. Papá les ha mostrado la cinta a mis hermanas y les ha dicho que soy su hija más inteligente. Os la envío para que la resguardéis hasta que vengáis a por mí. Me preocupa que mis hermanas puedan querer estropearla.

También os envío estas piedras mágicas. Las he comprado en la feria a una gitana que decía que me traerían una gran fortuna. No han funcionado para mí y he pensado que quizá vos sabríais cómo usarlas.

Muy afectuosamente,

Akira

Akira sonrió al recordar esa feria en Mercat Cross. Sus padres los llevaban allí cada año y siempre acababan discutiendo por algo tan trivial que ni valía la pena recordarlo. A pesar de las frecuentes peleas entre hermanos, a Akira la habían criado en una familia que la amaba. Y todavía la amaban. Habían regresado del clan Donald y habían estado a su lado cuando perdió su mundo. Había condenado a Calin por robarle la vida cuando, en realidad, era quien se la había dado.

Distraída en sus meditaciones, dio un respingo cuando Calin la cogió por el hombro y le arrancó la carta de la mano.

—¿Qué haces aquí? Éstas son mis cosas. —El broncíneo tono de su piel subió de color mientras devolvía cada cosa a la caja fuerte y la cerraba.

—Has guardado cada tontería que te he mandado. Todos estos años. ¿Por qué?

—Porque las mandabas tú. Eran de la muchacha que un día sería mi esposa y de la que cuidaría el resto de mi vida. La muchacha que un día me confió lo más valioso que tenía. —Soltó un resoplido de vergüenza y metió la caja en las sombras de la antecámara.

Si Akira no lo hubiera amado antes, lo haría después de esas palabras. ¿Qué hombre adulto guardaría cosas como aquéllas? Se puso en pie, sorprendida. Tenía la boca abierta como si fuera a hablar, pero no era capaz de decir nada.

—Entonces era un muchacho tonto. Protegía tus piedras mágicas y el corazón de piedra, pero no he sido suficiente hombre como para protegeros a ti ni a nuestro hijo. —Cruzó la habitación en tres zancadas—. Puedes dormir en cualquier habitación que prefieras. Las criadas han lavado las sábanas. Le pediré a Evie que te traiga agua caliente.

—Un momento. ¿Adónde vas? —Akira lo detuvo justo antes de que cruzara el umbral.

Él dejó caer sus anchos hombros e inclinó la cabeza.

—No puedo estar tan cerca de ti y no tocarte.

Akira corrió tras él antes de que desapareciera por el oscuro pasillo. Le cogió una mano y se la apoyó en la mejilla. Vio un destello en sus afligidos ojos. Sabía que ella era la que le causaba aquel dolor y quería quitárselo.

—Entonces, tócame, pero no te vayas.

30

Calin estrechó a Akira contra su pecho y la fuerza de su abrazo la asustó.

—Lo siento tanto... Jamás he querido hacerte daño. Nunca quise engañarte ni causar la muerte de nuestro hijo.

Ella lloró contra su pecho y, por primera vez desde su pérdida, la invadió una sensación de libertad. Deseando liberarlo de su culpa, se apartó de él y se secó los ojos con su manga.

—Tú no lo hiciste. Me enfadé contigo porque no tenía a nadie más a quien acusar. Estaba destrozada y furiosa contigo. Pero ya no te culpo, a ti, ni a Dios, ni a mí misma.

—Podría haberlo evitado todo si no hubiera sido tan cobarde. Debería haberte protegido.

—Escúchame, Calin, ya estaba sangrando antes de que los hombres del laird Kinnon vinieran a buscarme. No me había dado cuenta en ese momento, pero ya estaba perdiendo el bebé. Nuestra matrona me ha explicado muchas cosas. No puedes culparte por eso y yo estaba equivocada al acusarte como lo hice.

Él se llevó una de sus manos a los labios.

—Créeme cuando te digo que deseaba a ese niño. No tenía ningún plan secreto para verte sufrir. No me casé contigo por venganza. Debería haberte dicho la verdad, pero tenía miedo de perderte.

Akira le cogió las manos entre las suyas, volvió a llevarlo a la habitación y cerró la puerta.

—Entonces, dímelo todo ahora. —Lo guió hasta el banco tapizado que había junto al fuego de la chimenea—. Quisiera saber de mi madre. Y de la noche de mi nacimiento. El padre Harrald me ha dicho que tú estabas allí, pero no me ha contado nada más.

Calin cerró los ojos con fuerza y negó con la cabeza.

—Es muy doloroso. No quiero transmitirte semejantes pesadillas. Ya es suficiente con que sepas que el laird Kinnon era tu padre, aunque sólo biológico. Nada más.

Akira se inclinó hacia adelante y le recorrió las obstinadas cejas con la yema de un dedo.

—Por favor, Calin. Quiero saberlo. No puedes esconderme más la verdad.

Él la miró y le acarició la suave piel entre el pulgar y el índice. Finalmente, le salieron las palabras:

—Tu madre era muy hermosa. Te pareces mucho a ella. Los mismos ojos azules, el mismo sedoso pelo negro. Lena dio a luz a otras tres niñas antes que tú. Todas murieron poco después de nacer.

—¿La Bestia las mató porque eran niñas? —preguntó Akira, incapaz de imaginar lo que su madre debía de haber sufrido.

Calin se encogió de hombros.

—No lo sé con certeza, pero Lena creía que sí. Por eso recurrió a mi padre, para pedirle protección. —Bajó la vista al suelo—. Creo que él se enamoró de ella casi en seguida. Se encontraban a escondidas en la frontera tan a menudo como podían. Ella era amable conmigo y yo veía cómo su vientre crecía hasta que ya no pudieron encontrarse. Recuerdo la última vez que vino a ver a mi padre. Un moratón le cubría un lado de la cara y tenía los ojos hinchados por las lágrimas. Le rogó a él que presionara para conseguir una alianza entre nuestros clanes.

—¿Por qué?

—Para protegerte. Lena creía que iba a dar a luz a otra hija. Se había vestido de campesina y había ido a Kilmarck a buscar a una adivina. La vidente le sacó sangre de la barriga y llevó a cabo un ritual, después de lo cual le aseguró a Lena que tendría una lass. Ella temió que el laird Kinnon te matase y creía que nuestra unión era la única manera de salvarte. Le hizo prometer a mi padre que te protegería hasta que tuvieras edad de casarte. Sospecho que pensaba que su muerte era inminente. O durante el parto o a manos de su esposo.

Calin miró la habitación vacía como si viera la escena desarrollarse ante sus ojos.

—El laird Kinnon sospechaba de su relación con mi padre. Su adulterio fue probablemente la razón por la que accedió a nuestra unión. Jamás tuvo intenciones de concretarla. Tenía a Darach escondido en la antecámara, aguardando para presentarlo incluso antes de que tú salieras del vientre de tu madre. —Calin bajó la barbilla al pecho con cada palabra. Sus facciones se endurecieron aún más.

»Podría haber tenido la decencia de permitir que tu madre te diera a luz en una habitación privada, pero exhibió su dolor frente a mi padre hasta que tú naciste sobre la mesa del consejo. En cuanto apareciste, el laird Kinnon ordenó la muerte de mi padre y de sus hombres y luego presentó a Darach como su hijo ante los vecinos de Dalkirth.

Conteniendo la respiración, Akira sollozaba en silencio, pero no se atrevía a frenarlo. Más que nada en el mundo, quería saber qué había pasado.

—Los soldados del laird Kinnon mataron a los hombres MacLeod y luego le clavaron una alabarda a mi padre mientras besaba a Lena en los labios. Tú estabas sobre su pecho cuando... —Hizo una pausa y una pequeña vena comenzó a latirle en la sien.

Akira se enjugó los ojos, sollozó e inspiró sin dejar de temblar. Le apretó la mano para consolarlo.

—Dime. Necesito saber.

—A tu madre le cortaron la garganta y luego le confesaron sus pecados al padre Harrald antes de huir. —La voz de Calin se había vuelto un áspero susurro, como si las palabras que guardaba jamás hubieran cruzado sus labios.

—Creo que mi madre está ahora en paz. Ella estaba allí, ¿sabes? En el castillo Brycen, con nosotros. Su espíritu.

Después de la muerte del laird Kinnon, Darach recorrió el castillo Brycen para dar con algún rastro del calor de su madre. El frío constante que siempre había dominado aquel lugar desapareció. El sacerdote acompañó a Akira a la tumba de su madre y bendijo la tierra en la que ésta y sus hermanas estaban enterradas.

—Quizá no podía abandonar esta tierra hasta saber que tú estabas a salvo —dijo Calin.

Akira esbozó una tierna sonrisa y vio al miedoso muchachito en sus ojos. Lo que había vivido podría haberle destrozado el corazón, pero Calin había elegido protegerla.

—Tú me salvaste. Igual que lo has hecho esta noche. Me has salvado.

Él le besó el interior de la muñeca.

—Hay algo más. —Calin le unió las manos, como si lo que estuviera a punto de decir pudiera hacer que saliera corriendo—. La marca. La que te ha causado tanto dolor. No es una marca del demonio. Es el emblema MacLeod. La cabeza de un toro. —Sacó el anillo y se lo puso en la mano para que lo observara.

Con la banda de oro bajo la nariz, Akira se concentró en el animal con cuernos.

—No comprendo.

—Mi madre murió mientras me daba a luz. Su muerte hizo que mi padre se obsesionara con sus posesiones. Marcaba todo lo que le pertenecía con este símbolo. —Hizo una seña hacia la habitación—. Su diana, su espada, su ganado. Cuando yo no tenía más de siete años, me subí a la muralla para seguir a los guerreros de mi padre a la isla de Mull, cerca de Tobermory. Cuando mi padre me descubrió, me dio una buena paliza y luego me marcó las plantas de los pies con ese anillo.

»Te marqué porque eras mía. Eras mi prometida. Mi padre murió intentando salvarte y yo iba a formar la alianza para mantener su palabra. Pero mi triunfo no me ha dado la alegría que esperaba. Lo he perdido todo. Mi hijo... mi esposa.

«Y la verdad os hará libres». La frase cruzó la cabeza de Akira. No era una bruja. Una parte de ella siempre había temido que quizá lo fuera. La parte que sabía que era distinta de sus hermanas, aunque siempre había deseado ser como ellas.

Calin le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—Daría mi vida mil veces por volver atrás, a esa noche.

Como un experto jugador, su corazón la dirigía y le decía que lo perdonara y que enterraran el pasado. Le cogió una mano y le devolvió el anillo. Luego se puso en pie frente a él. Abrió las manos y las apoyó en las suyas, palma con palma.

—Pero sólo tenemos una vida y yo quiero vivirla contigo. Quiero regresar a casa, Calin. —Él apoyó la frente en la suya. Akira sentía su cálido aliento en la cara y lo deseaba—. Eres mi marido y yo soy tu esposa.

—Eres más que mi esposa. —Él le llevó los dedos a su oreja—. Eres mi alma gemela y te amo.

Por un momento a ella se le paralizó el corazón. Una salvaje energía explotó dentro de su ser y aleteó en su pecho. Cerró los ojos y le besó los labios. Saboreó la sal de sus lágrimas... o de las suyas. Ya no eran lágrimas de tristeza, sino de alegría.

Él la amaba.

Cuando se apartó de él, repitió sus palabras.

—Yo también te amo, mi Calin.

Calin se preguntó si estaría atrapado dentro de un sueño. Todo le parecía tan irreal... Una tóxica sensación de alegría lo mareaba y lo aturdía. Apenas podía creer que volvía a estar con su esposa. Una esposa que lo amaba.

Desapareció en la antecámara y regresó con su alianza matrimonial. Le colocó el anillo en el dedo.

—Eres mi esposa, mi amor... mi Akira, y he muerto por dentro sin ti.

La cogió por el cuello y le acarició la mejilla con el pulgar. Inhaló su perfume.

—Dulce Akira —susurró en su boca—. Me devuelves el alma.

Ella lo besó suavemente. Un beso tan lleno de amor que le encendió el pecho.

Luego se apartó de sus brazos y le quitó el broche del hombro, liberando los pliegues del tartán. Él se quitó el grueso cinturón de piel que le sostenía la escarcela y la espada. Siguieron la chaqueta y la camisa. Le pasó un dedo por el nuevo anillo azul que le rodeaba el brazo, el que le recordaría para siempre la pérdida de su hijo.

Le acarició la piel con sus ardorosas manos, prestando especial atención a cada músculo de su torso antes de apoyar sus sedosos labios en su corazón.

Sus ojos azules brillaron con esperanza al mirarlo.

—Amo tu corazón y amo que seas amable conmigo. Me gusta que tengas las piedras mágicas en una caja fuerte, en lugar de oro y rubíes.

Calin se hubiera reído, completamente humillado ante el último comentario, pero lo único que podía hacer era respirar, mientras Akira lo acariciaba con sus manos y sus labios. Ella resiguió con sus dedos el vello que le cubría el pecho y luego le apretó un pezón entre los dientes.

Él la alejó sin dejar de mirarla a los ojos. Le quitó su broche y su tartán, de una manera similar a como ella lo había desnudado. Se endureció al verla desnuda; estaba completamente erecto. Pero el deseo de poseerla parecía de algún modo distinto. La urgencia había desaparecido y sólo deseaba tocarle el alma, su alma. Creía que eran uno y el mismo.

Le rodeó la cintura con las dos manos y se inclinó a besar su piel de porcelana sobre el corazón.

—Yo también amo tu corazón y amo tu fuerza y tu coraje.

Le rozó los valles de la clavícula con los labios y subió por el cuello hasta llegar al lóbulo de la oreja.

—Me gusta que me acaricies la oreja y el dulce sabor de tu piel —le susurró al oído.

Akira tembló y los pezones se le endurecieron contra su pecho. Era todo muy evidente y él no podía ignorarlo. Calin se inclinó y le acarició la base de un pecho con la punta de la nariz. Con la lengua le dibujó un círculo perfecto sobre el pezón, mojándolo de saliva. Ella se estremeció cuando luego le sopló aire frío sobre la fruncida areola. Le dedicó la misma atención al otro pecho, hasta que los dos quedaron turgentes, apuntando hacia él. Se demoró un poco más, metiéndoselos en la boca sucesivamente, succionándolos y tirando de ellos hasta que Akira gimió y se apretó las rodillas.

Calin se movió para quedar detrás de ella y le retiró el negro pelo de los hombros. Le mordisqueó la base del cuello y luego fue bajando sin dejar de besarla por la curva de la espalda, mientras acariciaba sus sensibles pechos. Cuando llegó a la base de la columna, volvió a subir hasta la oreja. Le sujetó las caderas y le apretó el trasero contra su cuerpo, para que pudiera sentir cómo la deseaba y le llevó las manos a sus pechos. Las movió sobre sus pezones y le susurró seductor al oído:

—Me gusta la forma en que te tocas cuando te hago el amor.

Su única respuesta fueron unos rápidos y ardorosos gemidos de placer.

Dejó que sus manos se movieran libremente y le metió primero uno y luego dos dedos en la sedosa y caliente humedad que tenía entre las piernas, frotándole el endurecido nudo. Ella temblaba y se enardecía a su lado y Calin estaba seguro de que explotaría. Akira siempre había hecho el amor con él con una imperturbable libertad. Incluso en ese momento, arqueaba las caderas contra su mano y emitía aquellos dulces maullidos que lo incendiaban.

—Calin... las piernas ya no me sostienen.

Un temblor le recorrió todo el cuerpo justo antes de que él la llevara hasta la cama. Había una antorcha encendida a un lado y le dejaba la mitad en sombras. Tenía los ojos brillantes de pasión y sus labios sonrosados estaban inflamados por sus besos. Era hermosa, era su esposa y la adoraba. No le importaba que eso lo hiciera menos hombre, menos guerrero. La mimaría con dulces palabras cada día de su vida si ella se lo permitía.

Le acarició los tobillos y subió por la curva de sus pantorrillas. El pulso le latía detrás de las rodillas, acompasado con el latido de sus dedos. Saboreó la piel de sus muslos hasta que empujó sus caderas contra él y gimió pidiendo alivio.

Akira estaba segura de que moriría o de que estallaría en llamas y no quedarían de ella más que miles de astillas de su chamuscada piel. El ansia se intensificaba en sus entrañas y parecía más fuerte que nunca. La tensión que crecía en su interior se acoplaba a sus enardecidas emociones y le aceleraba el pulso, con un zumbido constante.

Hundió los dedos en su alborotado pelo y lo empujó contra su cuerpo.

—Te necesito.

Por un fugaz instante, compartieron su respiración y la lengua de ella se metió entre sus labios para encontrar la suya.

Gimió y Calin se apartó.

—¿Es demasiado pronto? No quiero hacerte daño. —La constante preocupación le teñía la voz.

—No es demasiado pronto. Necesito estar contigo. Quiero que me hagas el amor, porque me amas. Quiero oírte decir esas palabras cuando me llenes el vientre con tu simiente.

Sintió una explosión de deseo en su interior. Su amor era capaz de derrotar toda la venganza del mundo. Un amor que había sobrevivido a un mes de tristeza que casi los había destruido a los dos. Ni siquiera el rey Jacobo podría quitárselo.

Él metió una mano entre sus cuerpos y guió la suave punta de su dureza dentro de su anhelante centro. Había pasado tanto tiempo... Calin se sentía tan grande y duro dentro de ella.

Akira lo rodeó con las piernas, las trabó en sus muslos y determinó el ritmo. Él intentaba ir lentamente, pero ella se lo impedía. Las paredes de su cavidad se abrían y cerraban, apretándolo, pidiendo alivio. Pero Calin continuó con la exquisita tortura, saliendo casi completamente antes de volver a meterse más hondo en su interior; centímetro a centímetro.

Cuando Akira no pudo soportar más la dulce tortura, gritó su nombre y llegó la salvación, que la llevó a un poderoso éxtasis. Los espasmos se apoderaron de su cuerpo. Olas de placer la invadieron, apagando las llamas que amenazaban con quemarla por dentro.

Calin soltó un feroz gruñido. Le temblaron los brazos, el sudor le bañó la frente y se mantuvo dentro de ella, bombeando su simiente, llenándola de nueva vida.

El peso de su cuerpo relajado la apretaba contra el colchón de plumas. Permanecían unidos como uno solo, entregados a la sensualidad del amor. La respiración de Akira se acompasó con los serenos latidos de sus corazones. Después de apartar las manos de su trasero, Calin le acarició los músculos de la espalda.

Luego levantó la cabeza de la curva de su cuello y le besó la punta de la nariz. Enjugó las lágrimas de sus ojos —lágrimas que ella ni siquiera se había dado cuenta de que había derramado— y arqueó una oscura ceja.

Akira lo sedujo con una traviesa sonrisa y se pasó la lengua sensualmente por los labios.

—Ésa era la forma que conocía.

Él la besó suavemente y salió de su interior. Cuando se bajó de la cama, ella casi se cayó tras él, de tan intensamente como le miraba el trasero.

—Maldición, ¿qué demonios te has hecho en el trasero?

Él sonrió pícaramente, se volvió para mirarla por encima del hombro y retrocedió sobre sus pasos.

—¿No te gusta? —Había una nota de decepción en su voz.

—¿Qué es? —Ella se acercó para recorrer los contornos de una negra serpiente alada tatuada en el mismo lugar donde ella tenía su marca.

—Es tu marca —dijo él—. Tú llevas el emblema MacLeod y yo llevo tu dragón.

Akira se rió ante la imagen y volvió a echarse en la cama.

—Te queda muy bien, pero sospecho que no es el lugar donde normalmente un guerrero se haría una marca.

—Es donde tu guerrero se la ha hecho.

31

El sonido del goteo del agua despertó a Calin. Le llegó un perfume como de fresco rocío primaveral. Luego percibió el débil aroma de su dulce esencia.

¿Lo había soñado todo? ¿Akira había estado en sus brazos, amándolo durante toda la noche, o había dormido todo el invierno para despertarse de nuevo solo? Abriéndose paso entre las telarañas del sueño, se obligó a abrir los ojos y buscar respuesta a esas preguntas.

Ella estaba allí, de espaldas a él, de pie, desnuda junto a la chimenea. Tenía el pelo recogido en dos trenzas que le caían por la nuca, con algunos mechones sueltos sobre los hombros. Las tonalidades de la mañana se colaron por la estrecha ventana y le tiñeron la brillante piel de rosa y dorado. Al pie del banco que tenía al lado había un cubo de agua humeante. Sumergió la esponja y se recorrió con ella el brazo, el costado del cuerpo y el trasero con forma de corazón. El rastro dejaba burbujas iridiscentes sobre su perfecta piel.

Era la gracia hecha movimiento. Una danza erótica que sólo Akira era capaz de bailar.

Se volvió ligeramente.

Calin fue recompensado con la visión de su pecho perfecto. Movió los labios, sabiendo que debería decir algo, pero cerró la boca y los ojos cuando ella lo miró. Mantuvo la respiración constante y se mantuvo inexpresivo como la piedra.

Una vez más, volvió a oír las gotas de agua. Abrió apenas un ojo y la contempló entre las pestañas. Con la esponja se recorría el cuello, el pecho, el vientre y desaparecía entre sus piernas. Akira tenía que oír cómo se le aceleraba el pulso, porque él lo notaba como si resonaran miles de tambores en sus oídos.

Por los clavos de Cristo, era exquisita. ¿Cómo no había notado antes la sensualidad de sus movimientos?

Akira se enjuagó y se secó con una toalla. Para su gran decepción, desapareció en la antecámara y volvió a salir momentos después, cubierta con una simple camisa de lino.

A él le hormiguearon los dedos cuando vio que tenía la caja fuerte en las manos. Pensaría que era débil y tonto por guardar aquellas chucherías. No debería haberlo hecho. Si sus hombres supieran lo que ocultaba en aquella caja, jamás dejarían de fastidiarlo.

Akira se cubrió con una manta de lana que había sobre el banco, abrió la caja sobre su regazo y respiró hondo en el momento en que la abrió. Una sonrisa arqueó sus labios.

Calin la observó mientras leía las cartas que ella le había mandado de niña. Se acariciaba los labios con un mechón de pelo y, periódicamente, se enjugaba las lágrimas con una manga. A ratos, ocultaba una risa bajo la mano o ponía los ojos en blanco, como si sintiera vergüenza de lo que había escrito. Lo miraba de vez en cuando, entre una carta y otra, asegurándose de que todavía dormía.

Justo cuando Calin iba a terminar su simulación, ella volvió a ponerse en movimiento. Guardó sus recuerdos, dobló la manta y se puso una túnica azul. Él sintió un aguijonazo de esperanza al ver que se sujetaba la faja azul y verde sobre el hombro.

Se quedaría. Tendrían una docena de niños, tal como ella quería. Lo único que tenía que hacer era nombrar a Kendrick líder en la reunión del consejo y admitir que ella pertenecía al castillo, a su lado.

La repentina intensidad con la que Akira frunció el cejo lo preocupó.

—¿Por qué una mujer que ha sido amada tan intensamente durante toda la noche tendría una cara tan amarga? —le preguntó, rompiendo el silencio con tono cavernoso.

Akira volvió la cabeza hacia él y llegó la maravilla de su sonrisa.

—Estás despierto. Temía que te hubieras deslizado al sueño de los muertos. Qué hombre tan perezoso has resultado ser. —Estiró una mano y arqueó una ceja—. Ven a mí, esposo. Te bañaré y vestiré.

—Preferiría desvestirte y que volvieras a la cama para poder despertar como es debido.

—Yo ya estoy despierta y los ancianos nos aguardan. ¿Crees que quiero que mi esposo huela como una cabra en la reunión del consejo?

Él se rió y se obligó a destaparse y acercarse a ella.

—Me he bañado más veces desde que te conozco que en todo el año pasado. No es muy masculino oler siempre a flores.

Lo lavó con el agua que todavía conservaba su fragancia. El aroma, afrodisíaco para sus sentidos, le levantó el miembro contra el abdomen.

Akira sonrió y se relamió los labios.

—Tu pene no parece estar en desacuerdo con un buen masaje.

Su atrevida esposa siempre había sido directa y, justo cuando estaba a punto de regañarla por lo poco delicado de su candor, lo rodeó con los dedos y lo masajeó con agua jabonosa hasta los testículos. Aunque consiguiera hablar, dudaba que sus palabras tuvieran sentido.

Le lavó los hombros y los brazos y luego los pectorales hasta detenerse en su abdomen. Sus caricias enardecían cada terminación nerviosa y le despertaban una gran necesidad en todo el cuerpo. Ni siquiera el agua fría con la que lo enjuagó podía atemperar el calor que le recorría la piel.

Pensó que quizá ella le besara la piel ardorosa, pero la realidad se transformó en una confusa bruma cuando Akira deslizó su boca caliente sobre su erección.

Calin aspiró con fuerza y apretó los puños sobre su pelo mientras lo embargaba el placer. Gimió y abrió los ojos. Descubrió que ella lo miraba. Sus grandes ojos azules brillaban con picardía mientras con los dientes y la punta de la lengua casi lo hacía derramar su simiente. La apartó con un gruñido.

—¡Por los clavos de Cristo, esposa! ¿Estás intentando matarme? Eres perversa. Muy, muy perversa.

Ella se rió, se limpió la boca y le dio una toalla, que parecía un puñado de paja comparada con la suavidad de su piel. Tan pronto como su mente funcionara adecuadamente, intentaría distinguir la fantasía de la realidad.

—Quizá permita que me castigues más tarde —dijo ella, alcanzándole la camisa para que se la pusiera—. De momento, es hora de que nos encontremos con los ancianos de nuestros clanes. —Comenzó a vestirlo, plegándole el tartán a la perfección—. El laird Donald ha expresado su deseo de regresar rápidamente a casa, antes de que el clima lo obligue a quedarse aquí durante los meses de invierno. El juramento de un hombre es suficiente para mí, pero Kendrick insiste en que se formalice la alianza.

Ella se cubrió el hombro con la faja y se la ajustó con una triste sonrisa.

—También está el asunto de Catriona. Hace falta tratar el tema de las acusaciones contra ella. —Dio un pequeño paso hacia atrás—. Y, aunque el tema te moleste mucho, hay que abordar lo de nuestra anulación con el consejo MacLeod. Los deseos del rey Jacobo no pueden permanecer ignorados y no quiero traerle ningún problema a tu clan.

—El asunto con el rey Jacobo se ha resuelto.

Ella frunció el cejo.

—¿Qué quieres decir con que se ha resuelto? ¿Se ha anulado nuestro matrimonio? ¿Cuándo ha ocurrido eso? Yo no he firmado ningún papel.

Calin le cubrió los labios con el índice.

—Ven, esposa, le pediré a Robert que te lo explique.

—¿Robert? —repitió ella desde detrás de su dedo—. ¿El marido de Elsbeth?

—Sí.

La habitación del consejo bullía de conversación pacífica y resuelta. Calin, Kendrick y el laird Donald estaban sentados entre los ancianos de sus clanes. Había copas de oscuro vino sobre la mesa, junto con trozos de queso y una hogaza de humeante pan de cebada. El padre Harrald paseaba por debajo del vitral que representaba a san Aidan, esperando para cumplir con su deber de bendecir la alianza.

Akira estaba de pie, detrás de Calin, con una mano apoyada sobre su hombro y la otra sujetando dos pergaminos que ella había escrito. Él casi se sentía culpable por hacerle aguardar la formalidad de alinear a los clanes antes de llamar a Robert para que le diera la información que hacía poco le había dado a él.

Llamó formalmente al orden.

—Amigos, vecinos, honorables huéspedes. Es un gran privilegio para mí recibir a los líderes más ilustres de las islas. Una liga unida por el compañerismo, la amistad y la confianza. Con esta alianza, nuestro clan conocerá la recompensa de la paz eterna entre los nuestros y la promesa de protección para nuestros herederos y sus sucesores.

Hizo una pausa lo suficientemente larga como para cubrirle a Akira la mano con la suya.

—Si los miembros de nuestro consejo lo aceptan, llamaré al laird Kinnon para que dicte las condiciones del acuerdo y dar así inicio a la votación formal.

Pasó un momento antes de que Akira se diera cuenta de que se refería a ella. Se apartó un húmedo mechón de pelo de la sien y procedió a desenrollar el primero de sus pergaminos. Lo aseguró bajo el peso de cuatro piedras y se irguió.

—Este documento une a nuestros clanes. Su contenido determina que, como una familia aliada, protegeremos las fronteras de las islas y lucharemos como una sola entidad para proteger a nuestra gente y nuestras tierras de invasiones extranjeras. —Fijó la vista en el pergamino—. En el día 10 de enero del año de Nuestro Señor de 1503...

Enunció los términos del acuerdo en el que iban a participar sus clanes. Cuando terminó, dos de los ancianos roncaban. Ella carraspeó y le dio un codazo a Calin para que iniciara la votación.

—Quienes estéis a favor de la alianza, responded. —Su atronadora voz atrajo la atención de cualquier hombre que estuviera distraído en sus propios pensamientos.

—Sí. —El grito unánime resonó en la sala.

—Quienes estén en contra...

Todos permanecieron en silencio.

Calin mojó la pluma en el tintero y firmó el acuerdo, después se lo pasó al laird Donald, que también lo firmó, y luego a Akira. Como líder del clan Kinnon, era ella quien tenía que poner su firma para finalizar la alianza.

No sabía qué era lo que la detenía ni por qué se mordía el labio inferior. Un dejo de incertidumbre cruzó sus ojos color zafiro.

Calin quería confortarla, animarla, en cambio, dijo:

—Mi señora, vos habéis escrito este acuerdo. ¿Acaso vuestros propios términos no son de vuestro agrado?

Ella negó con la cabeza y soltó un audible suspiro antes de desenrollar el segundo pergamino.

—Perdonadme, mi laird. Debería haber hecho esto hace mucho tiempo. —Irguió la barbilla con orgullo y les habló directamente a los ancianos del clan Kinnon—. Con la bendición de mi consejo, deseo que el líder del clan Kinnon sea Kendrick Neish. Como portadora de sangre bendecida del linaje Kinnon, lego el poder del liderazgo a mi medio hermano y heredero de Baen Kinnon, fallecido líder del clan.

Le ofreció a Kendrick la pluma, demorándose un instante para acariciarle la mano con ternura.

—Será sin duda un líder noble y valiente.

Él le besó la frente.

—Será un honor para mí servir y proteger a todos los que viven en territorio Kinnon. Con el acuerdo de los ancianos.

La voz del consejo Kinnon votó al unísono a su favor, mientras él firmaba al final de los dos pergaminos.

Con una radiante sonrisa, Akira esparció arena sobre la húmeda tinta de las firmas. Calin sintió que su corazón podía descansar y soltó un suspiro de alivio tan audible que todos lo miraron.

El padre Harrald se acercó a la mesa y bendijo los dos contratos. Calin sabía que también el sacerdote había esperado durante mucho tiempo que llegara la paz entre los clanes.

Estaba hecho. Con la alianza formalizada y Kendrick nombrado líder, nada podía interferir ya en su futuro con Akira.

Entonces, ¿por qué ella se volvió para abandonar la sala? Él ya había mandado llamar a Robert.

—Mi señora, debéis ocupar vuestro lugar a mi derecha como mi esposa y señora del castillo Cànwyck. Hay más asuntos que tratar que requieren vuestra atención.

Su tono exudaba satisfacción. Se sentía como un halcón en pleno vuelo. Su sonrisa era tan tenaz como la salida del sol. Ni siquiera la clara mirada de hostilidad que Akira le dedicó consiguió cambiarle el ánimo.

—Perdonadme, mi laird. Abrigaba la esperanza de que el tema de la anulación se tratara en privado en vuestro consejo. —Apretó los puños a los costados y lo miró con los ojos entrecerrados.

Probablemente Calin después se arrepentiría de no prestar atención a su expresión, pero, tonto como era, no podía obligarse a que le importara.

«¿Por qué me avergüenza así? Asegura que me ama, pero ventila nuestra situación personal en una sala llena de hombres», pensó Akira. Y, en un desesperado intento por disminuir la cantidad de personas presentes, esbozó una sonrisa y dijo:

—Quizá podamos despedirnos primero de nuestros invitados, mi laird. Estoy segura de que el laird Donald y los miembros de su consejo, así como los ancianos Kinnon, no tienen ningún interés en oír los detalles de nuestro contrato matrimonial.

El laird Donald se enderezó, apartándose un mechón de negro pelo de la frente.

—Tonterías. Tengo mucho interés.

—Gordon, ve a buscar a sir Robert —ordenó Calin.

¿Qué tenía que ver sir Robert con su matrimonio? ¿Y por qué su esposo parecía tan encantado con la presencia del caballero inglés? Akira arrastró los pies por el suelo hasta llegar a su lado. Luego se volvió y se obligó a mirar al esposo de Elsbeth. El peso de la mano de Calin sobre la suya poco servía para tranquilizarla.

—Robert tiene algo que decirte, esposa.

El inglés hizo una reverencia.

—Cuando recibí la carta del laird MacLeod dándome la bienvenida a su clan, no tenía más que tres deberes que cumplir. —Robert levantó un dedo—. Renunciar al rey de Inglaterra, cosa que ya sabéis que hice. —Levantó un segundo dedo—. Jurar fidelidad al líder del clan MacLeod, cosa que también hice. —Un tercer dedo se unió a los otros dos—. Y finalmente, traer una prueba del linaje de Lena Kinnon. Es para mi un honor estar en la misma sala que la sobrina nieta del sexto conde de Strafford y nieta de la condesa de March. Poseéis muchos títulos nobiliarios, mi señora, pero lo más importante es que sois inglesa. Bueno, a medias, con una pizca irlandesa también.

Akira notó que abría los ojos como platos y que separaba los labios por la sorpresa.

Robert continuaba sonriendo mientras le entregaba un anillo con un engaste de rubí y diamante.

—Tenéis una tía abuela que vive en Queensborough. Ahora es viuda, pero espera que encontraréis tiempo para visitarla después de que vuestro rey Jacobo se case con la hija del rey Enrique. El Tratado de Paz Perpetua ha tardado un año, pero pronto Escocia e Inglaterra estarán en paz.

—¡Maldición! ¿Soy inglesa? —Akira seguía completamente sorprendida. Miró a Calin—. ¿También sabías eso?

—Sólo desde hace poco. Envié peticiones a Inglaterra para averiguar el linaje de tu madre. —Sonrió y se encogió de hombros—. El rey Jacobo se ha tranquilizado con esto. Ahora deja de regañarme y permite que disfrute de mi felicidad. Mi conciencia está finalmente libre de secretos. Y, por los clavos de Cristo, ¿sabes lo liberador que es eso?

—¿Liberador? Libre... ¡Soy una condenada inglesa! —Akira lo empujó con fuerza—. ¿Crees que tu clan no tiene nada que decir acerca de servir a una dama inglesa, con una pizca de sangre irlandesa, por si fuera poco?

—Si su rey Jacobo está contento, ellos no verán nada malo en ello.

Mientras ella pasaba por otro momento devastador, su esposo no hacía más que regodearse. ¿Acaso pensaba que ese descubrimiento era un motivo para alegrarse? ¿Esperaba que la gente de su clan sirviera a la misma sangre contra la que tanto había luchado para evitar que les quitaran las tierras?

Akira odiaba a los ingleses. Como cada Kinnon, MacLeod... demonios; toda Escocia odiaba a los ingleses. Eran unos condenados salvajes. Quería que su esposo entrara en razón. ¿Cómo podía ser que la gente del clan MacLeod la tratara con respeto? La habían aceptado como campesina, pero ningún escocés en sus cabales rendiría homenaje a una inglesa.

Calin sonrió aún más, lo que la enfadaba el doble.

—Continúa sonriendo, esposo. Quizá me vaya a Inglaterra, a visitar a esa tía que tengo. Puede que tenga una dote. ¿Un castillo? ¿Qué dices, Robert? ¿Tengo tierras en suelo inglés a las que pueda sentirme tentada de retirarme?

—De hecho, mi señora, vos...

—Sir Robert —lo interrumpió Calin—, ya has dado suficiente información por ahora. Gordon, acompáñalo a la puerta.

—No, quiero que se quede. Tengo muchas cosas que preguntar.

—Controla esa lengua, esposa.

Akira estaba a punto de enfrentarse a él, pero Gordon los interrumpió.

—Mi laird, todavía está pendiente el asunto de Catriona.

La frase pilló a Akira por sorpresa y sintió un aguijonazo de culpa al darse cuenta de que la mujer, probablemente aterrada, estaría en el pasillo aguardando su sentencia.

—Traedla —ordenó Calin.

El ánimo ya alterado de Akira estalló cuando Catriona fue escoltada por la sala con las muñecas sujetas con grilletes de hierro. El sonido que hacía al caminar le recordó el tiempo que habían compartido en el calabozo del castillo Brycen.

Se apresuró a acercarse a su lado, miró a Gordon y le ordenó:

—Quítale las cadenas.

Cuando el hombre buscó con la vista la autorización de su laird, Akira casi perdió el control.

—No lo mires a él. He dicho que le quites las cadenas. Haz lo que te digo o serás castigado por desobediencia.

Gordon bajó la vista y liberó a la prisionera.

—Catriona tiene sangre inglesa —les dijo Akira a los ancianos MacLeod en tono defensivo—. La han acusado de delitos contra Escocia. Creo que ya ha pagado por ellos y solicito que se la deje a mi cuidado hasta que sea capaz de encontrarle un buen esposo que satisfaga tanto al rey Jacobo como al rey Enrique. Además, yo...

—Yo me casaré con ella —dijo el laird Donald antes de que Akira pudiera terminar su frase.

—Laird Donald, vuestra oferta es muy generosa, pero debo informaros que Catriona es estéril y que no puede daros un heredero.

—Tengo todos los herederos que necesito y algunos más. Mi señora esposa murió la última primavera, dejándome tres hijos ya casados y cuatro hijas que necesitan la atención de una madre. Mi hijo mayor ha perdido recientemente a su esposa en el parto y mi nieta está siendo criada en mi castillo. Para mí sería un placer tener una dama que se ocupase de criarla hasta que mi hijo encuentre otra esposa.

Akira echó un vistazo a Catriona para ver su reacción ante la inesperada propuesta. Sus grises ojos traslucían vergüenza, pero la sutil sonrisa que arqueaba sus labios le decía que quizá debería aceptar la oferta. Aun así, Akira le preguntó:

—¿Prometes no compartirla con otro hombre?

El laird Donald levantó la cabeza como un gallo.

—No compartiría a mi esposa con nadie. ¿Estáis loca, mi señora? Le cortaría la mano a cualquier hombre que la tocara.

Akira vio el brillo en los ojos de Catriona y accedió.

—Asunto terminado. Os casaréis antes de partir.

Calin concluyó la reunión, tras lo cual, el grupo de hombres de todos los clanes se acercó a la mesa alta para celebrar la alianza. Akira aprovechó que su esposo estaba atrapado y huyó a su habitación en busca de soledad.

Pasó el resto de la mañana en la capilla, rogando ser aceptada. Luego recorrió la distancia que la separaba del gran roble donde había pasado tantos días educando a los niños del clan MacLeod. El suelo mojado le salpicó los zapatos mientras el sol derretía los últimos rastros de la primera nieve. Notó el húmedo aire en la cara y miró hacia el lago que había detrás del castillo Cànwyck. Siempre le había gustado la belleza de Escocia. Desafortunadamente, su amor por su país no la hacía menos inglesa.

Había vivido la mayor parte de su vida rechazada por su clan y no estaba segura de poder continuar con una vida similar. ¿Comenzaría a sospechar de cada susurro, de cada mirada?

Sus preocupaciones volvieron a invadirla como la niebla de las Highlands. ¿Que sangre inglesa corriera por sus venas cambiaría la forma en que la gente del clan MacLeod la trataba? ¿Murmurarían a sus espaldas? ¿Las mujeres continuarían confiándole la educación de sus hijos? ¿Podría vivir el resto de sus días dudando de su lealtad?

Respiró hondo y asintió con la cabeza, respondiendo a su propia pregunta. Calin la amaba. Eso era lo único que de verdad importaba. Su amor le daría la fuerza necesaria para enfrentarse a cualquier cosa.

Una pequeña mano que le tiraba de la túnica la arrancó de sus reflexiones. Cuando se volvió para mirar tras ella, casi se atragantó de la sorpresa. Había estado tan sumida en sus pensamientos que no había oído a los niños acercarse. Cinco niñas hicieron una perfecta reverencia al mismo tiempo, con los ojos relucientes de esperanza.

—¿Es hora de las lecciones, mi señora? —preguntó una de ellas con las manos unidas recatadamente delante de su cuerpo.

Antes de que Akira pudiera responder, una multitud de niños se acercaron corriendo y se abrieron paso para llegar a ella, despertando la vida en la colina. Un pequeño ejército de guerreros preparados para luchar en su honor. Su linaje no les importaba. Eran inocentes y no entendían de luchas políticas.

Momentos más tarde, las mujeres del clan MacLeod aparecieron por la ladera, acompañadas por sus maridos, guerreros con la mandíbula perfectamente afeitada. Akira abrió los ojos como platos. El corazón le latió con fuerza en el pecho al ver que los hombres se acercaban para rodearla. No cabía duda: se habían vuelto todos locos. Poco podía hacer, más allá de mirar cómo se frotaban las mejillas y exhibían su suave piel. Apenas era capaz de reconocer a algunos de ellos. La palidez de la piel contrastaba con el color broncíneo o rojizo de sus cabelleras. ¿Qué estaba pasando allí?

Negando confusa con la cabeza, abrió la boca para preguntarles qué era todo aquello, pero entonces, la comitiva se abrió y vio a Andrew caminando por el pasillo que le hicieron, orgulloso y regio, con la espada de madera en la cadera y una corona de flores amarillas en las manos. Calin iba tras él.

Incapaz de ignorar la presencia del niño, se inclinó y permitió que la coronara con las perfumadas flores. Se le llenaron los ojos de lágrimas y sintió que el deseo de ganarse su aceptación le presionaba dolorosamente el pecho.

—Mi señora, no tiene ninguna importancia que seáis una maldita inglesa. Nosotros os adoramos. —Andrew apoyó una rodilla en el suelo e inclinó la cabeza, en señal de eterna lealtad.

Calin se acercó a ella, le besó la frente y entrelazó los dedos con los suyos. No dijo nada. Esbozaba una amplia sonrisa y en sus ojos ambarinos brillaba el orgullo al contemplar a su clan. Si las sospechas de Akira eran ciertas, él debía de estar tan sorprendido como ella, pero todavía no estaba preparada para admitir que no tuviese nada que ver con todo aquello.

—¿Tú has organizado esto?

—No. Sólo los he seguido hasta aquí. Sospecho que temían que los abandonaras de nuevo.

—¿Seríais capaz de dejarnos, después de que nos hemos sacrificado y desfigurado por vos?

Akira buscó al hombre que había hablado y se encontró con que era Gordon. Jamás lo había visto sonreír y apenas podía contener la risa al verlo. No les importaba en absoluto si era inglesa, irlandesa o hija de la Bestia.

—¿Cómo podría abandonar a una gente tan loca? ¿Habéis perdido la razón? Quitarse la barba justo antes de los meses de invierno que nos aguardan...

Calin le acarició la mejilla con los nudillos.

—Éste es tu hogar, mi señora, y ésta es la leal gente de tu clan. Jamás debes abandonarnos de nuevo.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Ni toda Escocia podría apartarme de ti.

Epílogo

Akira pensó que la vida no podía ser más perfecta.

Apoyado en el sólido roble, Calin le rodeaba el abultado vientre con los brazos. Ella tenía la espalda sobre su pecho y la brisa soplaba entre las hojas que tenían sobre la cabeza. Su hija menor, Coira, dormía pacíficamente boca abajo sobre un edredón bordado, tan cerca de Akira que podía acariciar sus cortos rizos negros. Dos gatitos se echaban una siesta a los pies de la niña, ronroneando.

—¿Te he dicho lo feliz que me haces? —susurró Calin y su cálido aliento le rozó la mejilla.

—No desde esta mañana, cuando me has hecho el amor hasta casi matarme —respondió ella, juguetona, y le apoyó la mano en el vientre, donde un minúsculo pie le pateaba una costilla.

Calin la volvió entre sus brazos y arqueó una pícara ceja.

—Quizá lo consiga esta noche. —Le rozó los labios con un suave beso, no una sino dos veces y a Akira se le aceleró el corazón por la simplicidad del gesto. No pasaba un día sin que la besara y le dijera que la amaba.

—¡Mami! ¡Mami!

La voz de su hija mayor, Makendra, interrumpió el pacífico interludio. Akira se tensó y miró a ver si Coira se había despertado pero, como de costumbre, la niña no se alteró.

Kendrick caminaba tranquilamente por la cuesta cubierta de césped con Makendra colgando de la espalda, con una pequeña mano rodeándole el cuello, mientras con la otra sostenía un nuevo gatito, tan blanco como la nieve de enero. Akira resopló y negó con la cabeza. Aquél era el tercer gato que su hija llevaba a la casa en las últimas dos semanas.

Las hojas del roble que colgaban del pelo castaño de la niña le indicaban que era muy probable que Kendrick hubiera bajado a su sobrina de otro árbol. Sin embargo, no lamentaba la tarde que le habría dado a su tío, porque él había sido el que la había enseñado a trepar a los árboles durante su última visita.

Akira tenía la firme intención de regañarla esa vez, pero el mohín que Makendra hacía con la boca le aseguraba que podría escapar de cualquier castigo. Aguardó a que Calin la ayudara a levantarse y, cuando estuvo en pie, se llevó los puños cerrados a las caderas, una pose que adoptaba sin pensar.

—¿No la regañarás por rescatar al gatito que trae con tanto orgullo? —le dijo Calin, mientras le masajeaba la espalda, aliviando el dolor que la torturaba en los últimos meses.

No recordaba que la tensión hubiera sido tan constante durante sus dos primeros embarazos y esperaba que la diferencia significara que le daría a su esposo un hijo varón. Quizá uno que tuviera la misma amable naturaleza de Calin. Sus hijas sólo parecían haber heredado la rebeldía de Akira.

—Si no ponemos un límite a sus heroicos actos, el castillo Cànwyck pronto estará lleno de criaturas de cuatro patas.

Makendra se acercó a Calin y le presentó a su mascota. Arrastraba su túnica a cuadros azules y verdes por el suelo, lo que hizo que Akira se preocupara todavía más por la seguridad de su hija.

Sin siquiera intentar defenderse, Kendrick se escabulló de la escena y se sentó junto al tronco. Levantó a Coira dormida y la estrechó contra su pecho, protegiéndose del castigo de Akira.

Al ver a su hermano con su hija, a Akira le dolió el corazón. Deseaba que encontrara una esposa que le diera hijos propios, pero esa plegaria todavía no había sido respondida.

Calin se puso en cuclillas frente a Makendra y acarició la piel del minúsculo felino.

—¿Ginny?

—La he llamado así por santa Genoveva. Son hermanas y deben tener nombres combinados. Maggie, por santa Margarita, Bonnie, por san Bonifacio. Todas tienen los nombres de tus santos, papá.

—¿Y cómo sabes que Ginny es hermana de los otros dos que has traído a casa? —preguntó Akira, ya distraída de la reprimenda que pretendía darle por haber trepado a otro árbol.

—Porque ella me lo ha dicho.

—¿Ella? Debes decirme quién es «ella» así podré pedirle que deje de darte gatitos.

—Pero ahora se ha ido, mami. —Makendra frunció el cejo y miró a su madre, como si quisiera decirle que ya debía de saber eso—. Se ha ido con un hombre muy parecido a ti, papá, sólo que tenía pelo en la barbilla.

Akira miró a Calin y él se encogió de hombros. Makendra tenía una vívida imaginación y hablaba más con sus mascotas que con otros niños.

—¿Cómo era esa mujer, cariño? —preguntó Calin.

—Igual que tú, mami.

Akira se estremeció. Nadie en el clan se parecía a ella. A su cabeza acudieron tontos pensamientos. Después de dar a luz a Makendra, Akira había sentido la presencia de su madre, tal como le había pasado hacía años, en el castillo Brycen. Ella lo había atribuido a su debilidad, pero ahora estaba segura de que la mujer de la que hablaba la niña era su madre.

—Makendra, ¿te ha dicho cómo se llama?

Su hija asintió.

—Se llama Lena.

Tibias lágrimas bañaban las mejillas de Akira, y Calin, a su lado, se las enjugó antes de que cayeran.

Luego, Calin le dio una palmada a Makendra en el trasero.

—Aléjate de los árboles o haré que Andrew te persiga por todos lados una vez más. ¿Crees que a tus primos les gustará conocer a Ginny?

La niña asintió de nuevo y le brillaron los cristalinos ojos azules.

—Que el tío Jaime le dé un poco de leche de cabra fresca.

Makendra desapareció y Calin miró a Akira con curiosidad. Antes de que ella pudiera resistirse, la llevó al jardín de hierbas aromáticas, donde la apoyó en el tronco de un árbol caído y la besó con intensidad; fue un beso exigente al que ella respondió con fervor.

La apartó demasiado pronto y la miró a los ojos.

—¿La crees?

—Sí. —Akira sintió y le frotó el lóbulo de la oreja—. Igual que creo que tú eres mi alma gemela y que, cuando llegue la hora de abandonar este mundo, estaremos juntos en la vida eterna.

Él inclinó la cabeza para lamerle la sensible piel de debajo de la oreja.

—Y yo te amaré durante toda la eternidad, mi pequeño dragón.

Agradecimientos

Quisiera agradecer especialmente a algunas personas que me han acompañado en este viaje de la escritura:

A mi familia, por comer cereales para la cena y por llevar calcetines desparejados. Vuestros sacrificios me han dado la oportunidad de perseguir un sueño.

A mamá y papá, por vuestra fortaleza. Gracias por apoyarme siempre para que sea creativa, incluso cuando esa creatividad llegaba bajo la forma de una sombra de ojos con rayas de colores.

A mi hermana, Jill, por darme inspiración para ser fuerte, decidida y rebelde.

A Sug, por ser mi primera lectora y a Wanda, por reconocer muy pronto mi talento para el arte. Con vuestro ejemplo, ambas me habéis enseñado la importancia de la familia.

A mi amigo Jeff, por ser el primer hombre que leyó mi historia y por cuidar de mí cuando se me iba la cabeza a cualquier lado. Emily es una mujer afortunada.

A las mujeres del MORWA, por el cariño y el apoyo inquebrantable. Atesoraré estas amistades para siempre.

A las lectoras, que debéis recordar enamoraros cada día.

Y, finalmente, gracias a Hillary Sares, por apostar por mí. Te echaré mucho de menos.

Sobre la autora

Kimberly Killion, licenciada en Bellas Artes, es una apasionada de la mitología. Después de leer La divina comedia, de Dante, la Ilíada, Edipo rey y otras tragedias griegas, se enfrascó en la lectura de novelas románticas de la mano de autoras como Julie Garwood, Teresa Medeiros o Gaelen Foley.

Durante algún tiempo desarrolló su carrera como diseñadora gráfica hasta que hace diez años empezó a explorar el reino de la literatura romántica, y entonces decidió cambiar el pincel por la pluma y comenzó a escribir. En la actualidad, además de desarrollar su pasión por la palabra escrita, da clases en la universidad.

Kimberly vive en Illinois con su marido y sus dos hijos. Es miembro de la Romance Writers of America, en la que ocupa el cargo de presidenta de la delegación de Misuri.

Encontrarás más información sobre la autora y su obra en: www. kimberlykillion.com

El dragón de las Highlands

Kimberly Killion

Título original: Highland Dragon

© de las imágenes de la portada, José del Nido

© de la fotografía de la autora, Chris Malacarne

© Kimberly Killion, 2009

© de la traducción, Ana Vargas, 2012

© Editorial Planeta, S. A., 2012

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.esenciaeditorial.com

www.planetadelibros.com

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Primera edición en libro electrónico (epub): noviembre de 2012

ISBN: 978-84-08-03624-1 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

www.newcomlab.com

Noviembre 2012

Notas

¹ Primeras palabras del Ave María: «Santa María, llena eres de gracia». (N. de la t.)<<

² En gaélico, «el Padre, el hijo y el Espíritu Santo». (N. de la t.)<<

³ Plato típico escocés hecho con avena y vísceras de cordero. (N. de la t.)<<

⁴ En gaélico, «Maldito seas, bastardo. Vete a la mierda». En francés, «Regresa a la puta que te ha parido». (N. de la t.)<<

⁵ El selkie (también llamado silkie o selchie) es una criatura mitológica proveniente de la tradición escocesa, entre otras. Eran como grandes focas que adoptaban forma humana al salir del agua. (N. de la t.)<<