EL DON DE RACHEL

A. J. García

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© A.J. García, 2018

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Segunda Edición: Septiembre, 2018

V20181109

Maquetación digital: Kellyn M. Scott dawzen7@gmail.com 

A mi madre por su esfuerzo más allá de toda frontera.

A mis hermanos por su ayuda desinteresada.

A mi hijo por su amor en los momentos más difíciles.

ÍNDICE

COPYRIGHT

ÍNDICE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

EPILOGO

AGRADECIMIENTOS ESPECIALES

CAPÍTULO 1

<<Tranquila Rachel, no querrás despertarlos>>, pensó mientras avanzaba sigilosamente, usaba los zapatos de tacón más bajos que pudo encontrar.

La superficie de madera no ayudaba y eran muchos los escalones hasta la planta baja, sobre todo cuando cargaba a su hija de casi dos años en un brazo; una maleta pequeña –a reventar– y el registro de su vida en el otro.

Arthur tenía el sueño muy pesado, él no sería problema; sin embargo, los Fairchild se habían convertido en algo así como los cuidadores de la propiedad, además de sus administradores; y tomaban su labor muy responsablemente; sobre todo, en ausencia del jefe de la familia. Rachel creía que, si podía llegar a la recepción sin ser detectada, lograría su cometido.

La luminosidad de un relámpago por la ventana desbalanceó a la fugitiva, anunciaba tormenta. El grito de la naturaleza tardó unos segundos más. Ella hubiera deseado escucharlo antes, tenerlo más cerca hubiera sido una excelente cortina de humo para cubrir sus intenciones. De cualquier forma, el estruendo esporádico era muy útil para ocultarla.

La inmensidad de la casa en silencio y a oscuras podía producirle miedo a cualquiera; pero no más del que tendría si se quedaba. Hasta la brillantez de la luna había cedido, como si apoyara los propósitos de una madre aterrorizada. Sólo la eventual luz que iluminaba apenas las siluetas de los interiores con cada grito del cielo, proporcionaba una ocasional guía.

Rachel conocía muy bien la medida de cada escalón; pero, temía, que al final, alguien le saliera al paso. Le costaba mantener el equilibrio con todo lo que llevaba en las manos; mas no quería prescindir de nada. Repentinamente, experimentó uno de sus acostumbrados episodios, la atacó con gran fuerza haciéndola fruncir el ceño. No tenía sentido, aunque estos siempre habían sido así.

Llegó por fin hasta la recepción, en el horizonte se erguía la puerta principal –su escape– y a la izquierda la sala de estar con la chimenea y el reloj de péndulo que marcaba unos minutos después de las 11:00pm.

Sus manos estaban ocupadas y tenía que encontrar todavía la copia de la llave, la que su marido ocultaba detrás de uno de los retratos en la repisa de la chimenea. Su sexto sentido tiritaba sin dejarla en paz, le gritaba que debía desprenderse de un poco de su carga.

Caminó hasta el sofá frente al fogón tratando de darse fuerzas para hacer lo que su intuición le indicaba. Justo en ese momento, el trueno y el rayo estuvieron a punto de volverse uno mismo; las primeras gotas repiquetearon suavemente en las ventanas.

La pequeña fue recostada en el mueble como si estuviera en su cama. Se veía tan apacible; pero no había tiempo de contemplarla ahora, tenía que actuar.

—¿Mamá? —preguntó con voz adormilada.

—... Duerme mi amor, no pasa nada —Tocó su cara y la niña cerró los ojos nuevamente.

Antes que nada, buscó la llave, la cual encontró fácilmente; luego miró casi con lágrimas su diario. ¿Qué lógica tenía esconder su más profundo secreto en la casa? Alguien algún día lo encontraría. ¿No sería mejor tirarlo por el camino? No, ella era demasiado romántica para destruirlo. Rachel Bourke era más una persona intuitiva que racional, lo que le había funcionado muy bien hasta ese día, así que miró a su alrededor y creyó encontrar el lugar ideal.

Hizo ruido, el suficiente para despertar a Oswald, el mayordomo, y lo sabía. Tomó a su hija, la acomodó contra su hombro, luego su equipaje con tres dedos y con el meñique apretó la llave, avanzó hacia la entrada principal. Ya no importaba el sigilo, imaginaba a Oswald y su escopeta saliendo por el corredor rumbo a las escaleras. No volteó hacia atrás, giró la llave y salió corriendo dejando la puerta abierta. El ajetreo despertó a la niña, que no sabía lo que pasaba, sólo sintió el fresco de la noche y las primeras gotas de la tormenta.

—Calma mi amor —le dijo acurrucándola como pudo contra su cuello.

Cerró sus oídos a cualquier voz que intentara detenerla. El camino hasta los límites de la propiedad parecía medir kilómetros. Desde donde estaba, no observaba el automóvil que debía esperarla. Corrió guiada casi por sus instintos –quien ha caminado por la noche en luna nueva entenderá de lo que se trata–. Un par de faros debajo de un árbol le volvieron el aliento. La puerta del vehículo se abrió dejándolas entrar. Un motor encendido y una última mirada a la residencia fueron la despedida de aquella madre asustada, después, todo fue seguir hacia adelante.

En el interior de la casa, ante los ojos del robusto Oswald, la puerta abierta significaba un intruso. Amartilló su arma y empuñó el cañón como si fuera una ballesta. La casa se veía tranquila y no existía más perturbación que la de la tormenta encima de ellos; sin embargo, suponía que alguien había entrado.

<<No sabe lo que le espera>>, pensó con valentía.

Se inclinó por revisar primero la cocina, pero husmeó sólo un momento, como si supiera que no pasaba nada ahí; luego fue rápidamente a la puerta principal para detener su golpeteo por el viento, quizás el intruso ya se había marchado. Grande fue su asombro al encontrar la llave en el cerrojo.

—¿Señora? —murmuró casi con certeza recordando los acontecimientos recientes. Bajó la escopeta con rapidez y abrió la puerta gritando—: ¡Sra. Bourke! —Ni siquiera el eco retornó en aquel vacío generado por la lluvia y la noche oscura.

—¿Qué pasa? —preguntó Diane, el ama de llaves, desde las escaleras.

—¡Ve a la recámara de la señora, mujer, y despierta a Arthur!

—Pero, ¿qué sucede?

—¡La señora se fue!

—¡¿Y mi niña?! —así llamaba a la pequeña Rachel.

Subieron a toda prisa guardando la esperanza de estar equivocados, pero no fue así.

El reloj marcaba las 11:17pm. de la primavera de 1939, en las afueras de Lingfield, Inglaterra, cuando Rachel Bourke y su hija, desaparecieron.

CAPÍTULO 2

Ocho años después.

Los ojos de la pequeña huérfana nunca habían visto un camino tan colorido, o al menos no recordaba uno así. Aquella primavera fue particularmente cálida en Lingfield; aunque no así el rostro de su conductor, quien rara vez manifestaba algo más que una leve mueca. Nicholas Knaggs no era exactamente un hombre de muchas palabras, y menos con los infantes, era más bien del tipo rudo, no tenía hijos, ni estaban incluidos en sus planes de vida. Su rostro era duro y su ética muchas veces había sido puesta en duda; pero una cosa era cierta, siempre cumplía con su trabajo y era esa reputación la que lo mantenía dentro del juego.

Las cuatro paredes de Hope Field, aquel…refugio que albergó a Rachel era todo lo que conocía del mundo, a excepción de una que otra escapada ocasional con compañía responsable. Dentro de ellas se originaron sus primeros recuerdos siendo muy niña, aunque la mayoría no eran propiamente agradables. Ahora, ante la expectativa de una nueva vida, las cosas iban a cambiar, así se lo habían hecho ver; sin embargo, no sabía qué esperar. Atrás dejaba pocos amigos, era una niña reservada, o más bien, diferente. Disfrutaba de cosas que la mayoría de los niños harían a un lado, por eso, casi nunca encajaba. Recordaba que siendo más pequeña su instinto infantil le indicaba que sería bueno tener una mamá y un papá, o al menos todos le contagiaban esa idea en el orfanato. Con el paso de los años empezó a volverse más independiente, al grado de que le daba lo mismo si era adoptada o no. Desde temprano empezó a formar un estilo de vida, y como no conocía otro, no le parecía del todo malo.

Ante la incertidumbre, abrazó lo que ya conocía, manteniéndose callada y esperando. Quizás no había sido lo mejor haber emprendido aquella aventura, pero no estaba en sus manos decidirlo.

—¿Qué pasa Rachel? —el hombre por fin habló, aunque con falso interés. Su sonrisa no convencía a nadie.

Aquel rostro inocente sólo se meneó de un lado a otro sin pronunciar palabra mientras sus profundos ojos marrones se perdían en el paisaje.

—Estás cansada —insistió el investigador mirando el retrovisor sin recibir respuesta—... No te preocupes, ya pronto llegaremos.

¿Qué no entendía que no quería hablar? Rachel prefería mantener su distancia con él ya que no le provocaba ninguna confianza.

—Callada la niña, ¿cierto, hermana?

—¿Por qué no le contestas al Sr. Knaggs? —susurró con ternura la hermana Mary reconviniéndola como sólo ella sabía hacerlo.

La religiosa venía sentada junto a Rachel en el asiento trasero, y habló con su protegida sólo por cortesía, ella tampoco simpatizaba con el hombre que había venido a quitarle a su niña.

La pequeña la observó con un poco de tristeza. Sabía que posiblemente aquel sería el último día en que la vería. Era la única persona que se preocupó por hacer soportable su estancia en Hope Field; quien le demostró su amor y había ocupado perfectamente la función de una madre para todos los que ahí habitaban; pero especialmente para su favorita, Rachel.

La niña miró a su protectora como lo haría una cómplice de alguna travesura, sólo para dibujar su acostumbrado gesto que parecía una sonrisa, pero que no mostraba sus pequeños dientes.

—… No quiero platicar con él —musitó.

Su encubridora interpretó perfectamente su sentir. La conocía muy bien y no insistiría más con el asunto, así que respondió en su lugar:

—... Así son los niños, Sr. Knaggs, Rachel está asustada. Todo esto es nuevo para ella.

Knaggs no podía despegar mucho tiempo los ojos del camino, así que sólo hizo una mueca de inconformidad sin percatarse del embrollo que se traían aquellas dos. Él no había estado muy de acuerdo en que Rachel hubiera venido acompañada; pero era un requisito –innecesario a su parecer–, que el orfanato y la ley establecían para que el encuentro final se llevara a cabo.

El viejo Ford Prefect atravesó finalmente los límites de una propiedad. Había una vieja muralla corroída por el tiempo y la falta de mantenimiento, la reja de hierro, que estaba abierta, partía el escudo de la familia Bourke en dos, uno a cada lado del camino. Aproximadamente cincuenta metros después, una serie de círculos concéntricos engalanaba el patio frontal; iniciando en el interior con lo que alguna vez fue una figura perfecta de césped de unos tres metros de diámetro; luego un camino que lo envolvía con algún tipo de piedra grisácea que había dejado crecer entre sus hendiduras un poco de hierba; unos pequeños arbustos de altura y grosor similar le seguían; conformando finalmente el último círculo con una pequeña valla de medio metro de altura que perfectamente encerraba lo que podía considerarse el jardín principal, casi del mismo tamaño que la fachada.

Unos ojos maravillados observaron a través de la ventanilla abierta mientras las manitas se sostenían de la orilla por encima de la hermana Mary. Había dejado un poco de lado su más valioso tesoro en el asiento, no iría a ningún lado de cualquier modo estando ella cerca.

<< ¿Es aquí donde voy a vivir? >>, se preguntó en silencio.

Contrario a lo que Knaggs esperaba, no hubo comité de bienvenida, no al menos uno que fuera visible. La casa parecía vacía; pero el investigador estaba seguro de que no era posible. Había mantenido contacto con Jerome Bourke por correo y telégrafo, el dueño de la finca y su contratante. Las últimas palabras de él, hacía tan sólo dos días, fueron: Traiga a la niña cuanto antes, los estaremos esperando.

Las condiciones del país después de la guerra no eran las mejores. La reconstrucción había sido complicada. La economía apenas empezaba a ver la luz y muchos orfanatos sufrían de sobrecupo, sobre todo los que se encontraban en o cerca de las ciudades importantes. Sin embargo, el investigador tenía que dar gracias a esta situación, ya que eso había facilitado los trámites de Rachel. Eso y las buenas conexiones de la familia Bourke.

—¿Cree que haya alguien en casa, Sr. Knaggs? —preguntó la hermana Mary algo preocupada.

—Estoy seguro que sí —dijo convencido—. No pude avisar al Sr. Bourke de nuestra hora exacta de llegada y si tienen el portón abierto es porque seguramente nos esperan.

La religiosa pidió a Rachel que se bajara de sus piernas y se echó para atrás acomodándose en su asiento mientras tomaba la mano a su pequeña. Sabía que el momento de la separación había llegado. Esta era la parte más difícil de su trabajo, pero era algo que tenía que hacer. Aquellos niños significaban mucho y encontrarles un hogar era lo más importante, pero esta ocasión era muy especial.

El escape del automóvil lanzó un escandaloso tronido propio de su antigüedad al aparcar justo frente a la puerta principal. El mismo Knaggs volteó como si esperara que alguien saliera a tenderle una alfombra roja; después de todo, su gran hazaña lo merecía.

Pocos segundos después, un tipo robusto, de escaso cabello y enfundado en un chaquetín cruzado y oscuro, abrió la puerta.

—¡Oswald! —exclamó el conductor que ya se había apeado pretendiendo dibujar una sonrisa amable.

—Sr. Knaggs —hizo una pequeña reverencia y extendió su brazo a manera de bienvenida—. El Sr. Bourke los está esperando.

Rachel ponía mucha atención a todo desde su asiento. El aspecto bonachón de aquel buen hombre le pareció agradable, aunque un poco serio. Su sonrisa era sincera y servicial, como la de algunos de los padres que visitaban su antiguo hogar.

La hermana Mary bajó del vehículo instando a la pequeña a hacer lo mismo. Esta seguía prendida de la orilla de la puerta desde el interior manteniendo sus reservas.

Aquella casa era enorme, incluso el espacio entre el portón y la entrada principal era mucho más extenso que la propiedad entera de Hope Field. Nunca había estado en un sitio semejante, de hecho, no había estado en muchos lugares. Su pequeño sombrero se meneo de un lado a otro sorprendido por las dimensiones del lugar. Esperó a que Knaggs se apresurara a abrirle la puerta, no porque supusiera que iba a hacerlo, sino porque su misma incertidumbre la había clavado a su asiento.

La falsa sonrisa del investigador y la mirada tranquila de la hermana Mary aguardaban a que la niña diera el primer paso. Sus piececitos tocaron lentamente el suelo, justo antes del pequeño escalón que la separaba del pórtico. Su traje sastre color beige y su coqueto sombrero, se detuvieron apenas un poco ante la mirada de todos, mientras sus brazos aprisionaban su tesoro más valioso sobre el pecho.

—¡Vamos cariño! —invitó la hermana Mary mientras la tomaba del brazo para ya no dejarla escapar.

<< ¡Vamos niñita, avanza, que bien que me costó ese trajecito! >>, Pensó el detective.

Knaggs las dejó pasar mientras regresaba por el resto de las pertenencias, una modesta maleta que no era más grande que la niña. Pasaron al lado del mayordomo, quien no perdió el protocolo. Las paredes de la recepción las flanquearon haciendo que los ojos marrones de la pequeña se perdieran entre los detalles.

Oswald no pudo evitar ensanchar sus ojos al observar la presencia de la nueva inquilina. El parecido con la Sra. Bourke era innegable. Esa vieja memoria no podía olvidar a quien había apreciado tanto.

La hermana Mary fue la que entró primero y Rachel apenas un poco atrás. Entró con paso lento y silencioso como si temiera que el crujir de la madera provocara que todo se les viniera encima. La cabeza de la religiosa veía hacia un lado y hacia el otro. Era una casa muy elegante, propia de una familia de clase alta. Sus muros estaban arreglados con paneles de madera y finos tapices al estilo victoriano, eso sin contar el gran número de adornos, cuadros y fotografías. Más adelante, en la última puerta a su derecha, como algo que estuviera fuera de lugar, un gran reloj de péndulo que había detenido su marcha, se erguía como si fuera un guardián. Estaba colocado justo enfrente de un elegante sillón de nogal finamente tallado que a su vez era flanqueado por un par de sofás que hacían juego, justo a unos metros de una gran chimenea. Tanto la fachada como el interior, eran más bien sombríos, como si anunciaran la cruenta época que acababan de sufrir, o quizás sólo era el eco de una pérdida acaecida en el pasado.

A pesar de la evidente opulencia de la residencia, eran notorios también los descuidos en su mantenimiento, situación que no era extraña debido a los difíciles tiempos vividos en el país: La Guerra. Habían pasado apenas un par de años después del cese al fuego, e Inglaterra, así como sus territorios y población, apenas se recuperaban.

—... El piso suena así en varias partes de la casa —las alcanzó el mayordomo emparejándose con Rachel—; pero no se preocupen, podría resistir otros veinte años. De cualquier manera, pronto lo repararán.

Su voz era grave y seria; sin embargo, había algo muy diferente en él comparado con el Sr. Knaggs; y al bajar su vista al frente y sonreírle a la niña, Rachel se dio cuenta de que tenía razón. Le correspondió.

—¿Puede anunciarnos Oswald? —pidió Knaggs con un poco de prisa.

—Enseguida señor —Regresó su vista al frente como en automático y caminó los tres pasos que le faltaban dar hacia la puerta del fondo.

La pequeña no dejaba de apretarle la mano a su protectora, estaba un poco asustada; aunque el tipo bonachón de los guantes blancos le inspiró confianza.

—¿Sr. Bourke? —tocó en dos ocasiones.

—¡Adelante! —se escuchó casi de inmediato.

Con la puerta a medio abrir, Oswald advirtió en voz baja:

—Están aquí.

—Hazlos pasar —dijo ansiosamente.

El sirviente, con una previsible felicidad, como si fuera partícipe de la situación, cedió el paso a los visitantes quienes avanzaron en silencio hasta el interior del despacho. Rachel no pudo evitar curiosear con aquella cara amiga, la que terminó despidiéndose con un saludo que ella imitó.

Knaggs entró apenas un paso atrás de ellas cargando la maleta de la niña y saludando efusivamente al dueño de la casa.

—¡¿Cómo está Sr. Bourke?! —agitó su mano con fuerza.

Jerome Bourke no estaba muy interesado en Knaggs ahora. Accedió a su cortesía casi mecánicamente; pero su vista no se retiraba de la niña, con quien sintió una conexión inmediata. No sabía cómo iba a ser ese reencuentro, ni si realmente aquella niña era quien pretendía ser o sólo se trataba del deseo de su corazón por ver su búsqueda terminada. ¿Qué debía hacer ahora?

—Sr. Knaggs —dijo—, ¿podría esperar afuera?

La sonrisa se le borró del rostro al investigador como si le hubieran echado un balde de agua fría. Se quedó un momento congelado sin saber qué decir. Sabía que Jerome era un hombre que terminaba revisando hasta la última tilde antes de cerrar cualquier trato. ¿Qué le había hecho pensar que entregaría a la niña en dos minutos y saldría de ahí con su dinero?

—… ¿Afuera? —preguntó remilgoso como si no hubiera escuchado.

—Por favor —Le extendió su largo brazo enfundado en su pulcra camisa blanca.

Dejó el equipaje en el suelo junto a la hermana Mary.

—… Bien, estaré en el salón de la chimenea —Se retiró sobre sus pasos.

—Haré que Oswald lo llame cuando sea conveniente —completó, despidiendo también a su mayordomo.

Jerome dejó su cómodo asiento. A su espalda estaba el gran ventanal con el que contaba su estudio y desde donde podía observar perfectamente el patio trasero, y más allá, el bosque, parte también de su propiedad. Sus casi dos metros de estatura podían intimidar a cualquiera, aunque no era su intención, simplemente no sabía cómo continuar la plática. El salón se quedó en silencio. Muchas veces se había imaginado este momento, había preparado su discurso de memoria: Diré esto, diré lo otro; pero no, una niña de diez años lo había dejado sin habla.

Sólo un escritorio de nogal los separaba. La figura de aquel hombre imponía, pero tanto Rachel como él experimentaban la misma ansiedad y ninguno se animaba a hablar. La habitación también contaba con un alto librero al lado derecho de la puerta y una pequeña chimenea al lado izquierdo con una repisa y algunas fotografías.

Jerome olvidó todo protocolo y su característica caballerosidad inglesa, ensimismado en la posibilidad de que aquella niña fuera realmente su hija. Alguien tenía que romper la tensión:

—… ¿Podemos sentarnos? —preguntó la hermana Mary, quien parecía ser la única persona medianamente tranquila.

—¡Perdonen mi torpeza! —exclamó apenado—. Por supuesto que sí —Cruzó el espacio que los separaba y aproximó un par sillas justo enfrente del escritorio.

Rachel había escudriñado el lugar durante todo aquel gran silencio sin pronunciar una sola palabra. Seguía atada al brazo de la única persona en la que podía depositar su confianza y del objeto que sostenía desde que salió de aquel olvidado convento cerca del mar de Irlanda.

—¿Siempre es tan callada? —se animó Jerome a preguntar tratando de contener sus emociones.

—No siempre —rio un poco la religiosa acariciando el cabello lacio de la niña mientras guardaba su sombrero—. En realidad, Rachel es muy comunicativa. Cuando le toma confianza a la gente nada la detiene. Es muy curiosa y observadora.

—¿Y qué escondes bajo tu brazo, pequeña? —dirigió con dulzura las primeras palabras a su hija.

Rachel miró un momento a la hermana Mary, como si ella le fuera a dar permiso de responder, finalmente, inició el diálogo.

—… Mi diario —dijo colocándolo sobre el escritorio. Se tuvo que acercar para eso.

—¿Tu diario? —se sorprendió—… ¿Sabes escribir? —Miró a la hermana Mary.

—Sí, Rachel es muy inteligente, Sr. Bourke —aseguró con orgullo—. Muchas niñas mayores en el convento no han logrado unir dos palabras; pero ella siempre se interesó por aprender.

Al tenerla más cerca observó sus ojos valientes que no le negaban la mirada, justo igual que su madre; y así como ella, le gustaba escribir en su diario.

—Entonces —Buscó un tema en común—…, también te gusta leer, ¿cierto Rachel?

Ella asintió con la cabeza regresando un poco a su silencio.

—¿Y te has dado cuenta de todos los libros que tengo aquí?

La pequeña los había visto, pero no se había atrevido a mencionarlo. Sus pies estaban ansiosos por ir hacia ellos y su corazón saltaba esperando una invitación.

—¡Ven! —Jerome salió de su escondrijo y se encaminó a su orgullosa biblioteca haciéndole una seña con la mano.

En esta ocasión no hubo una mirada a la hermana Mary; la estaban llamando a su elemento. La niña simplemente dejó su diario en el escritorio y rodeó su silla para alcanzar a aquel amable señor. Su cálida curiosidad infantil se abría ante un prodigioso panorama.

Aquel hombre alto le sonrió como quien entrega un dulce a un niño –había logrado una conexión–. Al acercarse a él, Rachel no pudo evitar compararlo con alguno de los gigantes de los cuentos infantiles que alcanzó a leer; aunque dichos cuentos no eran mucho de su agrado.

Aquellos piececitos caminaron con paso rápido al principio, para ir disminuyendo su trote al acercase al par de altos libreros, como si el buen hombre fuera repentinamente a cortar su paso. El dueño de la casa alcanzaba, si se estiraba un poco, el último volumen; mas no así Rachel, que sólo hubiera podido tomar algo de la primera repisa. Era claro que el mueble estaba hecho para alguien como él.

—… Veamos —dijo intentando encontrar algo propio para una niña de su edad.

—¡Ese! —dijo ella con voluntad.

—¿Este? —Tomó una novela clásica—… ¿Historia de dos ciudades? —leyó el título sorprendido.

El tema no era exactamente el que él le hubiera seleccionado; pero una cosa era cierta, él no conocía nada acerca de su hija.

—¿Sabes de qué se trata? —Se agachó colocándose de rodillas dudando aún de su precocidad.

—Historia de dos ciudades, ¿eh? —Intervino la hermana Mary mientras observaba el fraternal cuadro—. Sí, claro que conoce la historia —Sonrió recordando un episodio del pasado—. Rachel y yo la leímos algunas veces a escondidas —confesó—. Desafortunadamente sólo teníamos parte de la historia.

—¿Cómo es eso? —preguntó Jerome entregándole el título a su hija.

—Ese libro fue uno de los que nos donaron; pero sólo teníamos la mitad. Siempre tuvimos la curiosidad por saber cómo terminaba —Sabía que ahora Rachel encontraría ese final.

—Creí que en el convento sólo leían temas… religiosos.

La hermana Mary suspiró un poco mirando por la ventana y dijo:

—… Sr. Bourke. Creo que nadie se imagina lo difícil que es mantener la cordura en tiempos como estos. Tener que escuchar las necesidades de estos niños sin conseguir suplirlas; o a veces hasta mendigar el pan para que ellos puedan comer. Aunque hay ocasiones en el que algunos buenos cristianos se compadecen de nosotros y nos dan la mano, pero no siempre sucede —aquella no era la aclaración que Jerome había pedido, pero el corazón de la mujer anhelaba expresarlo—. El que Rachel esté aquí puede considerarlo también… un milagro de Dios. Entre tantas cosas que pudieron suceder y después de tanta confusión por esta insulsa guerra, ahora ella está aquí, como pudo no haber sucedido. Debe sentirse afortunado por eso —Hizo una pausa observándolo—… y en cuanto al libro. Sí, hay veces en que tenemos que doblar un poco las reglas para mantener la salud mental de estos niños…, y la nuestra también. Rachel es una niña muy vivaz e inteligente. Ahora la ve muy tranquila, pero su voluntad y curiosidad va mucho más allá de lo normal, sobre todo cuando le ha tomado confianza a la gente, ya pronto se dará cuenta —esto último sonó como una graciosa advertencia.

La pequeña la observó de forma penetrante, como gritando con sus ojos: ¿Había necesidad de decir eso?

Historia de dos ciudades fue a parar al escritorio de Jerome, justo frente a él, mientras unos ojos curiosos buscaban el punto exacto donde había interrumpido su lectura.

La mirada de aquel padre de familia se enrojeció al imaginar los problemas innecesarios que había pasado su pequeña cuando tenía cama y comida caliente en Lingfield. Por qué su esposa había hecho lo que hizo es algo que se seguía preguntando hasta el día de hoy.

Mientras trataba de controlar sus sentimientos, el ver la figura de Rachel emocionada por un simple libro le hacía evocar buenos momentos –los cuales consideraba insuficientes–. No podía creer que aquello estuviera pasando. Sentía el deseo de abrazar a la niña con todas sus fuerzas; pero tampoco quería incomodarla ni sabía cómo podía reaccionar. La había visto tan reservada que lo más prudente era esperar. Los últimos años que había pasado llena de privaciones –y quizás de amor–, no debieron ser fáciles para una niña. Su ímpetu de padre debía reprimirse un poco por el bienestar de ella, al menos por el momento.

Había algo que arreglar primero.

—Rachel —dijo Jerome—, ¿te gustaría probar alguno de los postres especiales que hacemos aquí?

Asintió con la cabeza sin soltar la página que estaba leyendo.

Sin más, el hombre se dirigió a la puerta y llamó a su mayordomo.

—… Oswald, lleva por favor a la niña al comedor y ofrécele de esa maravillosa tarta que hace tu mujer.

—Inmediatamente, señor…

Rachel se alegró que fuera ese hombre amable quien la acompañara, él parecía tener un toque especial con los niños. Acto seguido, la niña empezó a complicarse para cargar su diario y la novela que le entregó su padre.

—Deja tus cosas aquí, querida —pidió la hermana Mary—, yo las cuidaré... Acompaña al Sr. Oswald. Nosotros necesitamos tener una plática de adultos...

La niña obedeció y se retiró en silencio de la mano de Oswald. Cerraron la puerta.

—Usted perdonará, Sr. Bourke, pero Rachel es muy aprensiva con sus cosas... y en el orfanato, bueno, no siempre es fácil el desarrollo de los niños en un lugar así. Espero que con el tiempo muestre otro comportamiento.

—No se preocupe hermana, la comprendo...

Era evidente el apego que la niña tenía con su protectora y era algo que Jerome debía agradecer; pues alguien al menos, en la difícil infancia de su hija, se había preocupado por ella; pero quizás, también podía convertirse en un obstáculo para la nueva vida que le esperaba.

—... No puedo negar que es la viva imagen de su madre —dijo pensativo e intentó ser frío, para traer al verdadero Jerome a escena, el que sabía controlar sus emociones—... Hermana Mary —Entrelazó sus dedos sentado detrás del escritorio mientras pensaba sus siguientes palabras—. Primero que nada y antes de entrar en los detalles que nos atañen, debo agradecerle el incuestionable cariño que siente por Rachel. Sé que usted, como los miembros de su congregación, tienen una labor muy dura, y siendo francos, dentro de sus obligaciones no está el amar a todos los niños que llegan a sus manos —dijo con sinceridad—; mas, sin embargo, sí le agradezco la labor que ha hecho con ella… En verdad —se quebró entornando sus ojos—… no puedo imaginar la clase de vida que pudo haber llevado; pero lo que sí sé, es que usted hizo todo lo posible porque esa vida fuera la mejor posible…

La hermana Mary escuchó con atención compartiendo el sentimiento de su contraparte y agradeció en consecuencia, para después agregar:

—… Debo señalar, Sr. Bourke, que en el tiempo que estuve con Rachel, ella me dio mucho más de lo que yo a ella. Fue como un ángel que avivó mi espíritu desde el primer día que llegó al orfanato. No fue difícil encariñarme con ella… Tal vez, la que deba agradecer por todo esto, debo ser yo.

Después de un poco de sentimentalismo, llegó la parte complicada, pero a la que Bourke tenía que llegar:

—Sin embargo —limpió sus lágrimas y ofreció un pañuelo a la hermana—, y aunque creo que nunca podré pagarle todo lo que hizo por ella, sí debo velar por lo que considero es mejor para mi hija —La miró intentando traer al viejo militar que llevaba dentro—: No quiero sonar áspero, pero debo ser sincero. Para que Rachel se desarrolle en su nuevo ambiente, es primordial que corte con toda conexión con su... triste pasado... Necesito que todo eso quede atrás y que ella inicie una nueva vida aquí, con su familia, como le corresponde.

La hermana Mary se entristeció mucho. Las palabras de aquel hombre horadaron su corazón hasta lo más hondo, puesto que sabía que ella era parte del pasado de la niña; y aunque no la había mencionado directamente, sabía que se refería a ella. Los casos de adopción en Hope Field, como en cualquier otro orfanato, seguían el mismo protocolo: Se entregaba el menor a los padres adoptivos en completa confidencialidad y no se le volvía a contactar. Así era siempre, en realidad no debería de sorprenderse. Sin embargo, este no era estrictamente un caso de adopción; y por alguna razón, que quizás podría catalogarse como destino, todo el amor de madre de una mujer que no tuvo hijos, lo canalizó a aquella niña; y muy en su interior guardaba la esperanza de que esta vez, sería un caso diferente, de que esta vez podría seguir frecuentándola y que Rachel no se convertiría en una sombra más en los viejos expedientes de Hope Field.

—… ¿Me he explicado claramente hermana? —preguntó Jerome sacándola de su trance.

—Lo entiendo Sr. Bourke —respondió enderezándose y obedeciendo sin estar de acuerdo, sus ojos no dejaron de clavarse en los de él. Retadores—...; y aunque el afecto que siento por la niña es mucho, sé que el procedimiento dicta que debo retirarme y no volver a verla… Sé que es lo mejor para ella.

—Perfecto, estamos de acuerdo entonces —se congratuló—; y en consecuencia a su desempeño y el de su institución, me comprometo a brindarle mensualmente una ayuda especial para que sigan adelante con su gran labor.

—No es necesario, Sr. Bourke—señaló orgullosa de inmediato. Sintió que el gesto era como una limosna—. Nuestras visitas no persiguen fines recaudatorios.

—Me queda claro que su visita no persigue ese objetivo, pero sé también que todo apoyo sería bien recibido en el orfanato; y si está dentro de mis posibilidades hacerlo, qué mejor que utilizar el dinero en esta buena causa.

La hermana Mary se sintió un poco impotente por la situación; mas, sabía que su anfitrión tenía razón en todo; además, lo más importante eran los niños.

—… Debo agradecer su intención, Sr. Bourke —dijo con seriedad y desviando la mirada—; pero no está en mis manos la administración de las donaciones. Creo que para eso debe comunicarse directamente a Hope Field... y sí, seguramente su apoyo será bien recibido —recordó algo importante—... ¿Y qué hay acerca del diario?

El libro estaba en el escritorio como mudo testigo de aquella plática. Ambos voltearon a verlo al mismo tiempo.

—¿Qué hay con él? —preguntó Bourke como si fuera algo prescindible.

—Es el diario de la niña —acaso no era obvio—. Es la única pertenencia de Rachel.

Jerome se echó para atrás mientras su índice jugueteaba con sus labios.

—¿Podría usted llevárselo?

La religiosa ensanchó sus ojos comprendiendo que el que tenía enfrente tenía poco tacto con los niños. Era lógico considerando que su única hija se había perdido hacía ocho años y él regresaba de la guerra. No sabía qué tan bueno sería para Rachel tener un padre con un extremo de vivencias semejante.

<< ¿Cómo lo convenzo de la importancia que tiene el diario para mi niña sin hacerlo sentir mal? >>, pensó.

Ya Bourke había establecido sus reglas y el hombre había sido muy directo. Tenía que ser muy diplomática para no provocar un conflicto. Rachel no podía quedarse sin aquel registro de vida, no se lo perdonaría nunca.

—Sr. Bourke, ¿podría hacerle algunas preguntas personales? Es parte del procedimiento.

—¡Adelante! —aseguró detectando que había un trasfondo.

—¿Cómo fue su vida familiar?

Jerome lo pensó antes de contestar, puesto que había una parte que prefería no recordar.

—... Tengo que agradecer a mi padre la cercanía que tuvo conmigo en mis primeros años. Me enseñó muchas cosas y me inspiró a seguir su carrera.

—¿Y qué pasó después?

—La Guerra... papá tuvo que enlistarse.

—¿Cómo fueron esos días para usted?

—Terribles —sus ojos se desviaron buscando ese fragmento del pasado—... mamá no se daba abasto y todo empezó a escasear. Además de que vivíamos con el temor de que, cualquier día, un telegrama tocara a nuestra puerta avisándonos lo peor... Me hizo mucha falta esos años.

—Entiendo —Hizo una pausa y explicó luego—: En Hope Field, como en cualquier otro orfanato, las cosas no son fáciles para los niños; y empeoraron con la guerra. Debemos darles techo, alimento, ropa; y agradecemos a Dios cuando lo logramos. Además, debemos buscarles un hogar, lo cual se vuelve complicado conforme los niños crecen. Olvídese de darles un juguete en Navidad o su cumpleaños, casi todo es compartido... ¿Se ubica usted en una situación similar?

—No, hermana, no creo poder ponerme en los zapatos de ninguno de ellos.

—Recuerdo bien la noche en que Rachel llegó a nuestro hogar: La encontramos en la puerta, estaba casi desnuda y probablemente tenía tiempo sin comer. Creemos que fueron los ladrones que la despojaron de todo los que la dejaron ahí. Durante la primera semana sólo repitió: ¿Dónde está mi mamá? Afortunadamente la dejaron a mi cargo, la cuidé y la alimenté, hasta que repentinamente comenzó a hablar, supimos entonces que su nombre era Rachel. Supusimos su edad, aunque su dicción hacía pensar otra cosa. Pronto se interesó en las letras y aprendió a leer y escribir... El año pasado le compré ese diario, lo cual la puso muy contenta.

El jefe de la familia Bourke tomó el libro y lo hojeó un poco, no con el afán de averiguar sus secretos, era más bien una distracción a lo que estaba escuchando. En aquel instante empatizó, y quizás le hubiera concedido cualquier petición en ese momento, porque ya lo había convencido.

—Le pido por favor que olvide un poco que es un regalo mío, piense un poco en su hija. Ese diario es su única pertenencia; y ahora que va a vivir en un ambiente diferente al que conocía, tal vez sea mejor no separarla del único objeto en el que ha aprendido a refugiarse.

Jerome se quedó pensativo, dejó el libro en el escritorio notando que sus hojas estaban a punto de terminarse y respondió:

—Creo que tiene razón, será lo mejor para Rachel.

La religiosa dibujó un gesto de victoria.

—… Muy bien —prosiguió echándose para atrás en el asiento y limpiando una lágrima en sus ojos—… Creo que, habiéndonos puesto de acuerdo, podemos enfocarnos en la cuestión legal.

—Supongo que el Sr. Knaggs ya le envió un informe detallado, yo sólo traigo los formatos necesarios para su firma. ¿Quiere revisarlos?

Bourke ya lo había hecho, Knaggs se los había proporcionado con antelación, así que no lo consideró necesario. Todo lo que deseaba era cerrar ese círculo y abrazar a su hija.

—Me parece que están bien —dijo hojeándolos descuidadamente—, confío en usted, ¿cuál sería el siguiente paso?

—Gracias, Sr. Bourke —Acercó la maleta de la niña—. Hago entrega de las pertenencias de Rachel... Bueno, le tengo que ser franca. Todo lo que viene en la maleta se lo compró el Sr. Knaggs camino a Lingfield... ella no tenía nada adecuado para la ocasión.

—Lo sé, lo compró con su racionamiento.

<<Debo prepararle un bono especial por el detalle>>, pensó.

—Sé que no es mucho, pero le servirá por unos días.

—No se disculpe hermana, es más de lo que puede esperarse en esta situación.

—... ¡Ah! —recordó—, me permití incluirle el camisón con el que llegó a Hope Field. Era lo único que traía puesto; pero tomando en cuenta sus indicaciones, no sé si desee sustraerlo antes de entregar la maleta a la niña.

—No olvida ningún detalle, ¿verdad, hermana? —sonrió satisfecho—; pero tiene razón, lo tomaré antes de entregársela —Examinó las pertenencias e hizo una pregunta que podría sonar tonta dadas las condiciones, pero tenía que hacerla—: Hermana, mi esposa le regaló a Rachel un relicario muy valioso con la foto de ambas, ¿no fue hallado?

—No, como le dije antes, Rachel llegó sin nada a Hope Field. Muy probablemente eso fue lo primero que llamó la atención a quien quiera que la haya abordado. Demos gracias a Dios que tuvieron el corazón para dejarla en las puertas del orfanato y no deambulando por ahí. Cómo se hubiera defendido una niña de dos años sola en este mundo —Hizo una pausa y recordó como acotación—...: Sabe, un día estábamos tres hermanas y yo en la cocina. La niña estaba desayunando en silencio, como había sido hasta ese día. Discutíamos cuál debía ser su nombre, cuando de pronto dijo: Mi nombre es Rachel. Nos dejó calladas y continuó con su avena. Desde ese día no ha parado de hablar; aunque nunca supo decirnos ni su apellido ni su edad...

—Hasta que el Sr. Knaggs llegó —completó Jerome.

—Así es.

Sus historias eran muy relajantes, tenía que reconocerlo. Quizás podía hablar todo el día de su experiencia con Rachel; pero el ex-militar no deseaba quitarle más tiempo:

—… Hermana Mary, me ha gustado mucho escuchar sus anécdotas, pero debo recordarle que todavía me falta entrevistarme con el Sr. Knaggs, y a usted, un largo camino de regreso a Hope Field.

—Tiene razón, Sr. Bourke —rio con confianza haciendo un ademán con la mano—, sólo debe firmar los papeles. La verdad es que únicamente es una formalidad, el Sr. Knaggs y usted, ya hicieron la mayor parte del trabajo.

Jerome los tenía ya en su escritorio, pasó su vista rápidamente, y, sin pensarlo mucho, estampó su rúbrica en ellos. La hermana Mary los guardó sabiendo que su labor había terminado.

—Sólo me queda pedirle un último favor —Lo miró con un dejo de tristeza—… Déjeme despedirme de Rachel.

—Claro hermana, no hay ningún problema —aceptó sin vacilar.

Rachel había hablado muy poco desde su salida de Hope Field. Era lógico considerando que de la noche a la mañana había encontrado a su padre. La niña no lo asimilaba aún, permanecía expectante observando todo y a todos; aunque su boca no dejaba de moverse devorando el pastel de frutas de la Sra. Fairchild en la cocina. Sus piececitos colgaban de la silla meneándose nerviosos mientras Diane y su esposo la miraban de frente.

—Es idéntica a su madre —susurró el ama de llaves sintiendo estremecer su corazón.

—Sí —reforzó Oswald—, cómo olvidar a la señora, es su viva imagen… Hasta comen de la misma manera.

Cuando la niña terminó, Diane se acercó rápidamente. No podía ocultar su alegría por tenerla en casa.

—¿Quiere más mi niña? —dijo con dulzura como si la conociera de toda la vida.

Aquellos ojos marrones miraron con curiosidad las canas de la señora. Por alguna razón le transmitían confianza.

—No, gracias —contestó con una sonrisa.

Oswald también estaba contento de tenerla de vuelta y observaba con agrado la escena, era como si el reloj hubiera retrocedido –ojalá así hubiera sido–. El llamado del Sr. Bourke lo volvió a la realidad.

Le permitieron a la hermana Mary unos minutos a solas con Rachel. La niña escuchó cada palabra de aliento de la que hasta ese momento había sido lo más cercano a una madre que había tenido. Su tristeza no se manifestó más allá de unas cuantas lágrimas, su corazón estaba confundido. No comprendía por qué ya no podría verla y la hermana no supo cómo explicarle cómo era el procedimiento, y mucho menos pensó en decirle que también era una instrucción de su padre.

La mayoría de los niños en Hope Field habían perdido a sus padres antes y durante la guerra. El lugar era habitado por menores de todas las edades: Refugiados, abandonados o algunos que había llegado por mero accidente; pero todos tenían un sueño en común: Pertenecer a una buena familia –y qué mejor que fuera la propia–. Rachel había encontrado a su verdadero padre por azares del destino; pero era difícil que abrazara la idea en tan corto tiempo.

—Sr. Knaggs —se acercó Jerome al detective mientras la hermana Mary y Rachel se despedían—, sé que tenemos que finiquitar nuestro asunto, pero se hace tarde y tienen que regresar a Londres. Me gustaría que viniera el día de mañana para platicar con calma.

Aquel no era exactamente el mejor plan para Nicholas, él había pensado en concluir el tema esa misma tarde y así pagar sus deudas; pero cómo podía negarse a los deseos de su mejor cliente.

La paciencia no era exactamente una de sus virtudes, pero la había ejercitado bastante bien con Jerome Bourke durante los últimos años. Tendría que morderse los labios y aceptar los términos de su contratante.

<<Y encima de todo, tengo que llevar a la monja conmigo a Londres>>, refunfuñó.

El viejo Ford Prefect se retiró dando vuelta a la rotonda y perdiéndose por el mismo camino por donde había llegado. Jerome, Oswald y Diane los despidieron desde el pórtico, mientras la pequeña Rachel permanecía en silencio agitando tibiamente su mano.

No hubo un berrinche, no hubo un llanto profundo, sólo silencio y una mirada inocente. El padre de familia se acercó a su hija y la tomó por la cabeza, acariciando su cabello liso y recogido. Rachel volteó para observarlo, pero no se negó al toque de aquel hombre; quien rápidamente se acuclilló para estar al mismo nivel.

—Y bien, hija, ¿cómo te sientes?

Ella se encogió de hombros desviando la mirada. En realidad, no tenía una respuesta apropiada.

—¿Estás cansada?

Ahora asintió con la cabeza.

—Bueno, entonces la Sra. Fairchild te llevará a tu habitación. Ella te ayudará a cambiarte y a instalarte. Puedes llevar contigo tu maleta y el libro que te presté.

Rachel estaba a punto de girar en dirección hacia Diane cuando Jerome la detuvo.

—Puedes… darle un abrazo a tu padre primero —Sus ojos se entornaron, seguía de rodillas.

Ella no se lo negó, aunque tampoco fue muy efusiva. Se sentía extraña y todavía no sabía cómo reaccionar; aunque para su padre, aquel instante significó todo.

El Sr. Bourke la abrazó con fuerza mientras los brazos de la pequeña no alcanzaban a abarcarlo. El hombre lloró mucho lleno de una inmensa felicidad. No pudo evitar cargarla en brazos y entrar en la casa hasta llevarla a su recámara, luego dio las indicaciones pertinentes para que la Sra. Fairchild se hiciera cargo de ella.

Rachel se sentó en la orilla de la cama observando, fiel a su costumbre, cada rincón de su habitación mientras meneaba nerviosa sus pies. Miró aquella elegante cama finamente decorada y todo lo que había alrededor en un espacio mucho mayor del que nunca había visto para una sola persona.

—Apenas tuvimos tiempo para encontrar lo necesario para ti, mi niña —dijo un poco apenada la Sra. Fairchild.

—¿Todo esto es mío? —Preguntó con inocencia—. ¿La cama es para mí sola?

Diane no tuvo que indagar mucho en su triste historia. Sabía a lo que su vocecita se refería. Caminó con prisa para abrazarla y le dijo llorando:

—… Sí, mi niña, todo esto es tuyo, y habrá muchas otras cosas más; pero, sobre todo, tendrás el amor de tu padre y el nuestro. Seremos una familia otra vez, ya lo verás que sí —Se sentó en la cama—… Sabes, sé que no lo recuerdas; pero cuando eras muy pequeña yo te cargaba en mis brazos, era un poco menos vieja —Sonrió—… Y tu madre, tu madre siempre te quiso mucho…

—Me dijeron que había muerto —soltó directamente y con un poco de frialdad.

El ama de llaves suspiró sin estar segura de cómo contestarle, así que sólo le habló con la esperanza que aún guardaba:

—… Aún no estamos seguros de eso, pequeña; mas, de cualquier modo, tú estás aquí, y si ella regresa, sabrá dónde encontrarte.

—Quisiera que estuviera aquí, tampoco me acuerdo de ella, ni de papá…

—Pues ten fe, mi niña, ten fe —La llevó a su costado—… Bueno, este día ha sido muy largo para ti. Descansa un poco y más tarde vendré por ti para la cena —Abrió el pequeño maletín que le servía de equipaje—… Habrá que comprarte ropa… —señaló y observó luego el diario y la novela que había tomado del estudio—… ¿Sabes leer y escribir?

—Sí.

—Tu madre hacía lo mismo. Incluso también llevaba un diario.

—¿Le gustaba escribir?

—Sí, siempre lo hacía —Alzó los ojos recordándolo—; bueno mi niña, creo que ya deben estarme esperando en la cocina y hay muchas cosas que hacer todavía en la casa —Acomodó su poca ropa y se dirigió a la puerta, pero antes de dejarla comentó—…: Espero que podamos ser amigas.

—Pensé que ya lo éramos —dijo con sencillez.

—¡Claro mi amor! —le arrancó una sonrisa—. Te llamo más tarde para la cena y... ¡Bienvenida a casa!

Rachel se quedó sola en medio de aquella habitación sintiéndose un poco fuera de lugar; aunque eso no era nuevo para ella, lo experimentaba continuamente en el orfanato, siempre estaba acompañada, pero sola. Regularmente no se relacionaba mucho con los otros niños de su edad, y menos con los mayores. Siempre iba un paso adelante de los demás y se interesaba por temas que quizás a una niña no debían interesarle. Por esta razón, había hallado en la hermana Mary a la cómplice perfecta de sus aventuras. Lingfield aún no conocía a la verdadera Rachel.

Giró su cabeza en medio de aquellas cuatro paredes: Había una sola puerta que daba a las escaleras, una sola ventana grande en la que bien podía caber a lo alto y desde donde se observaba el patio trasero y el bosque. También contaba con un escritorio enfrente de su cama, aunque nunca utilizaba una superficie plana para escribir.

Sus ojos curiosearon un poco a través del cristal sin decidirse a abrir la ventana y luego se acostó en la cama. El colchón era fresco, suave; pero a la vez firme, lo acarició. Nunca había sentido esa calidez y menos ese… espacio. Muchas veces había tenido que acurrucarse para defender esa tercera o cuarta parte del territorio que le correspondía para dormir. Ahora se sentía extraña y cansada, habían sido demasiadas cosas para un solo día, el sueño le estaba ganando, pero tenía que hacer otra cosa antes de dejarse vencer:

16 de abril de 1947.

Hoy por fin llegué a casa, al menos eso creo. Conocí a mi papá, el Sr. Jerome Bourke. Dicen que es una persona importante. Su casa es enorme y está en medio del campo. Aquí muchos dicen que me conocen, pero yo no recuerdo a nadie. Mi mamá sigue perdida, parece que falleció; pero yo sigo creyendo que un día va a volver, como mi papá. Me gustaría poder abrazarla y darle un beso. Me tuve que despedir de la hermana Mary y no sé si la volveré a ver algún día. Ahora tengo una habitación y una cama para mí sola. Me siento rara aquí, aunque todos parecen ser amables conmigo. El Sr. Bourke, mi papá, tiene muchos libros…

Se quedó pensativa sobre el papel mientras su pluma giraba sin escribir una sola letra más. Cerró los ojos y se quedó dormida.

CAPÍTULO 3

—El Sr. Knaggs está aquí —anunció Oswald.

Jerome miró su reloj de bolsillo, eran las 9:00am, el detective sí que había sido puntual. Hizo a un lado los papeles que estaba revisando e indicó después:

—Hazlo pasar por favor.

El investigador entró apresurado cargando un maletín de piel maltratado y saludó a su contratante para luego tomar asiento.

—¿Le ofrezco algo? Por la hora supongo que habrá salido muy temprano de Londres.

—Gracias, así estoy bien.

—De acuerdo, Knaggs, no le demos más vueltas al asunto y finiquitemos esto —dijo al observar que traía prisa. No obstante, otro tema le daba vueltas en la cabeza.

—Así es, Sr. Bourke —se alegró al escuchar esas palabras.

—Aquí está lo que pactamos, ya lo tenía preparado —Extendió un sobre con el dinero—. Creo que encontrará todo en orden. Además, le hago extensiva mi gratitud con un buen bono por el detalle que tuvo con la niña.

Knaggs era desconfiado por naturaleza; pero podía ceder ante aquel recto hombre de negocios; además, eso implicaba también una muestra de respeto. Tomó el sobre abierto, algunos billetes de alta denominación se asomaban. Sus ojos se ensancharon al verlos. Lo guardó en su saco sin negarse a ocultar su felicidad.

Cuando el hombre consiguió lo que había venido a buscar, su tensión bajo a cero y se relajó hundiéndose en el asiento. Hubo unos segundos de silencio, como si uno esperara a que el otro hablara.

—… Pero no crea que he olvidado que la búsqueda sigue en pie —apuntó el detective.

—Así es, Knaggs —resopló mirando hacia abajo sabiendo lo complicada que era la odisea.

El investigador intentó acompañar el sentimiento de su cliente; mas no era su fuerte.

Jerome regresó a lo que ya se había logrado para darse fuerza:

—... Ha sido muy gratificante que haya logrado encontrar a mi hija. No me imagino lo que tuvo que hacer para tener éxito en medio de tanta desinformación.

<<Cierto, no se lo imagina>>, pensó Knaggs.

—Para serle franco, Sr. Bourke —alegó con sinceridad—, y aunque mi reputación me precede. Tengo que admitir que tuve un gran golpe de suerte, o quizás todo tenía que ser así, no lo sé; llámelo destino, si así lo prefiere... Después de años en blanco, uno encuentra la pista adecuada, a veces, donde menos se lo espera, y de la noche a la mañana consigue el objetivo. Así es el trabajo de la investigación privada.

—Creo que entiendo esa parte; aunque donde muchos ven suerte, uno ve trabajo. Yo ya había perdido toda esperanza.

—Pues, todo es cuestión de mantener los ojos y oídos permanentemente abiertos.

—... Bueno, agradezcamos a Dios que mi hija apareció. En cuanto a mi esposa…, ¿tiene noticias?

—Lamentablemente no —bajó la mirada decepcionado.

—Pero el hallazgo de Rachel nos ayuda en algo, ¿cierto?

—No en este caso, Sr. Bourke.

—Pero escaparon juntas de esta residencia...

—Así es —lo interrumpió pensando en cómo diría lo siguiente—...; sin embargo, en algún punto del camino se separaron...

Se observaron conociendo las terribles condiciones de la historia y sus probables consecuencias. La palabra la tenía el profesional:

—Sr. Bourke, tengo que ser honesto: Si nos enfocamos en la experiencia de Rachel como una base; ella fue víctima del hurto de sus pertenencias, y debo señalar que corrió con mucha suerte, muchos de los ladrones no se conforman sólo con eso; usted sabe a qué me refiero —Lo miró fijamente—. En cuanto a lo que ocurrió, mi teoría es: Que aprovecharon un descuido para llevarse a Rachel; la tomaron por la fuerza, aunque eso también implicaría el probable secuestro de su esposa; o que hubo algún distanciamiento entre ambas por alguna razón que todavía desconocemos...

Bourke se tomó la barbilla un momento, era como si el detective lo empujara a un callejón sin salida.

—Mi mujer nunca abandonaría a nuestra hija, eso téngalo por seguro.

—Eso, Sr. Bourke, es lo que me temo yo también —Lo observó con seriedad—... Debe estar preparado para lo peor.

—Lo peor, créame, es no saber qué le pasó.

—Estoy de acuerdo con usted, Sr. Bourke, seguiré las pistas entonces hasta que usted me indique lo contrario.

Jerome sabía, muy en su interior, que cualquier noticia que le trajera Knaggs no sería buena; sabía, que su esposa no se hubiera separado de la niña por ningún motivo, y eso aumentaba las probabilidades de que hubiera desaparecido; mas él se empecinaba en mantener una leve esperanza.

Knaggs se encaminó entonces a la salida deteniéndose un poco en los escaloncillos. Su ánimo fue menguando con cada paso que daba en el crujir de aquel pasillo del estudio a la puerta principal. Giró varias veces su sombrero de bombín enfrascado en un trance de preocupación. ¿Sabía Bourke realmente lo que había al final del camino? Él sí lo sabía, su experiencia se lo gritaba.

Haber rescatado a su hija ya era bastante, considerando las condiciones. Knaggs creyó que la búsqueda terminaría ese día con un apretón de manos, bueno, él no podía razonar como esposo, nunca lo había sido; pero tampoco quería llegar con malas nuevas, regularmente sus casos terminaban con éxito.

<< ¿Sería prudente rehusarme a continuar? ¿Y si me equivoco? >>.

Su codicia peleó contra su ética. Ya había quedado bien claro que los próximos resultados no serían nada agradables, qué más podía explicarle a su cliente. Tal vez debía regresar a los barrios bajos a investigar, o a aquel viejo bar donde solucionó el caso de la niña. En algún lado había una respuesta, pero no sabía si podría encontrarla.

Los ojos de Oswald permanecían fijos sobre el huésped sosteniendo abierta la puerta de su Ford Prefect casi gritándole que todo estaba dispuesto para su partida.

—Tú siempre tan servicial, Oswald —sonrió al encaminarse a su vehículo.

—Se hace lo que se puede, señor —respondió con una reverencia a medias y esperó a que Knaggs abordara su auto.

—Por cierto, Oswald, esa madera del pasillo cruje demasiado.

—Lo sé, señor, ya está en los planes repararla.

El escape resopló con un fuerte tronido.

—Creo que su mofle también está averiado —reviró.

—Lo sé, Oswald, también está en mis planes —sonrió—... ¡Hasta pronto!

El mayordomo lo despidió de vuelta con una reverencia a medias y permaneció en el pórtico hasta verlo cruzar el límite de la propiedad.

Bourke continuó con sus asuntos apenas se retiró Knaggs. Había tanto por hacer en Lingfield que no se daba abasto, mucho menos con los nuevos negocios que pretendía iniciar.

Pasaron sólo unos minutos cuando vio el reloj nuevamente. Llamó entonces a su ama de llaves:

—¿Rachel sigue dormida? —preguntó.

—Sí, desde ayer, señor.

—Ya es un poco tarde, ¿no lo cree Sra. Fairchild? —se escuchó un poco dictatorial—. Creo que lo mejor será despertarla. Es conveniente que se vaya acostumbrando a los horarios de esta casa.

—Entienda su condición, señor.

—Porque entiendo su condición lo dejé pasar este día, pero sólo hoy. Vaya por ella por favor.

—Como usted indique.

—También dígale a Arthur que prepare el coche y que Rachel esté lista, iremos a la ciudad para comprarle algunas cosas.

17 de abril de 1947.

La Sra. Fairchild me despertó por la mañana, bueno, eran casi las diez. No recuerdo haberme levantado tan tarde anteriormente, si lo hubiera hecho y no estaba enferma, hubiera implicado un castigo del que prefiero no acordarme. En el orfanato siempre nos levantaban al amanecer para ayudar con los quehaceres de la casa. Los más grandes terminábamos ayudando más; pero la señora me dijo que ya no tendría que hacer nada de eso, lo cual me alegró. No sé por qué me levanté tan tarde. La Sra. Fairchild es muy amable conmigo, tanto como lo era la hermana Mary. Quizás también llegue a hacerla mi cómplice, ji, ji, ji.

Me sentí extraña al no despertar con un pie en mi cabeza y tanto espacio a mi alrededor. Lo primero que pensé es que me habían dejado sola. Fue hasta que vi a la Sra. Fairchild que recordé lo que había pasado ayer.

Tuve que bañarme y desayunar aprisa porque teníamos que salir. Hay varios cuartos de baño en la casa; pero la Sra. Fairchild me llevó a uno muy grande donde había una tina. Nunca me había metido a una, sólo las había visto de lejos. Creo que en el orfanato había una que no usaban. La Sra. Fairchild llevó varias cubetas de agua caliente para poder bañarme y logró que el agua hiciera mucha espuma. Dice que hacía tiempo que necesitaba de un buen baño. Nunca había olido mi cabello tan limpio ni lo había sentido tan suave, me gustó; ahora su liso sí era natural.

Después de eso, papá me llevó a Londres, él dice que antes vivíamos allá, yo no recuerdo nada, dice que era muy pequeña cuando nos mudamos a la casa de campo en Lingfield y que por eso no lo recuerdo. Pasamos por una casa muy grande que aún están arreglando, bueno lo que quedaba de ella, papá dice que fue destruida en los bombardeos. También dice que terminarán de arreglarla en unos meses y que entonces regresaremos a habitarla.

Papá parece ser un señor importante, lo noté desde que entramos a la primera tienda, donde fue tratado con mucho respeto, a veces me da la impresión de que le tienen miedo. No entiendo por qué lo llaman: <<Almirante>>. Estuvimos afuera casi todo el día, dice que necesitaba muchas cosas y que nada de lo que traje me serviría ya. Sólo me quedé con el trajecito que me compró el Sr. Knaggs. Bueno, tuve que usarlo nuevamente porque era la única ropa decente que traía. Papá dice, que como toda una dama Bourke, siempre debo tener una excelente presentación; nunca me había fijado en esas cosas, pero creo que puedo acostumbrarme.

Las calles de Londres fueron hermosas alguna vez, me dijo, eso fue antes de que fueran arrasadas por los bombardeos, fue en ese tiempo que nos mudamos a Lingfield. Ahora apenas algunos edificios se mantenían en pie y otras casas están reparándose. Hay mucha pobreza y muchos niños sin hogar. Muchos de ellos se nos acercaron a las ventanillas pidiéndonos de comer; pero papá los ignoró. Tampoco sé por qué, parece que él hubiera podido hacer algo más por esa gente; únicamente repetía: <<No puedo ayudar a todos>>.

Conocí también a Arthur, el hijo de los Fairchild. Tiene tiempo sirviendo en la casa. Es el chofer, el granjero, el cazador; no sé de qué, pero algo comentó con papá acerca de eso; y el que regularmente hace los viajes a la ciudad cuando algo se requiere.

Hubo algo que me llamó la atención mientras estábamos en Londres. Papá dijo: <<Malditos yankees, ahora también dependemos de ellos>>. Eso fue algo que no entendí; pero lo mencionó mientras observaba las reparaciones que se estaban llevando a cabo en la ciudad. Quizás es un tema del que no deba preguntarle, quizás aún no.

No puedo quejarme del viaje; aunque terminé muy cansada, otra vez, papá me compró muchas cosas, más de las que nunca imaginé tener. Creo que si la hermana Mary me viera se pondría muy feliz... Ha pasado sólo un día y ya la extraño.

—¿Los señores no bajarán a cenar hoy tampoco? —preguntó Oswald a su mujer en la cocina.

—El Sr. Bourke mencionó que sí —respondió mientras revisaba la olla de la sopa.

—Han estado muy callados.

—Como siempre —Regresó a la mesa y empezó a tararear una alegre tonada.

—Te escuchas muy feliz, mujer —dijo Oswald sonriendo de oreja a oreja.

—Lo estoy. El sólo hecho de saber que Rachel está de vuelta es razón suficiente.

—Yo también lo estoy, y el señor Bourke ni se diga —Se acercó entrelazando sus manos en la espalda.

—Creo que la niña puede traer de vuelta la alegría que se fue de esta casa hace años.

—Sí…, el mismo día que la señora Rachel se fue.

—Sí —Se privó unos segundos—…, ese maldito día —Dejó caer con rencor sobre la carne el hacha de cocina.

El mismo Oswald se hizo a un lado por el golpe.

—Calma, mujer. Creí que estabas contenta.

—Lo estaba, hasta que me recordaste eso... ¡y no sigas o pondré tu cabezota abajo de esta hacha! —reclamó con carácter.

Oswald ensanchó los ojos, dio un paso atrás y alzó las manos en señal de rendición –aunque reía por dentro–.

—Mejor deberías encargarte del piso de la entrada.

—Arthur ya lo está haciendo.

—¡¿Arthur?! Arthur esto, Arthur lo otro. Él no puede hacer todo solo.

—La juventud mujer, la juventud...

Londres, en el departamento de Knaggs.

—¿Quién es? —preguntó el investigador al escuchar el golpeteo en la puerta.

—¡Antoine! —respondió una voz aguardentosa con cierta confianza.

El hombre estaba sentado en la sala fumando un cigarrillo y tomando un trago del licor que le quedaba. Ya había organizado sus cuentas de acuerdo al dinero que le entregó Bourke, pero había olvidado un pago que no deseaba hacer. El sólo enterarse de la llegada de su visitante lo hizo maldecir el día. Sabía de quién se trataba y a qué venía. Su tranquilidad se fue al hoyo en un instante.

—¡Ábreme Knaggs! —golpeó más fuerte.

El detective no tenía ganas de verlo, pero sabía que debía hacerlo tarde que temprano. No quería tampoco que armara un alboroto en el edificio.

Lo dejó entrar.

—Pensé que me dejarías afuera —dijo con un suave acento francés.

Pasó con un poco de prisa, olía a licor barato y suciedad, pero el detective tuvo que soportarlo.

Knaggs dudó en cerrar la puerta, quizás sería buena idea tener ventilada la habitación. Finalmente decidió que era más valiosa la discreción que la comodidad.

—Ya sabes que quiero —dijo sin sentarse, cosa que el anfitrión agradeció. Habló con mucha autoridad, como si tuviera el derecho.

Knaggs comenzó a caminar lentamente de vuelta al interior. Antoine le daba la espalda. En aquel instante muchas ideas turbias cruzaron por la cabeza del detective, pero todas desembocaban en más problemas; así que simplemente siguió adelante hasta la sala e introdujo su revólver al pantalón. Sólo era una advertencia para que su huésped tuviera cuidado.

—¡Vamos!, sé que ya conseguiste el dinero —luego olfateó fuerte—... ¿Es whisky?

—Estás muy bien informado —se sorprendió. Caminó un poco y volteó una silla para usar el filo del respaldo como asiento. Se cruzó de brazos de frente a Antoine como si lo retara—… Claro que lo conseguí.

—Dame mi parte y me iré. Sólo he venido por eso —suavizó su voz.

El dueño del lugar estaba solo, como de costumbre. Era un sujeto soltero y sin más compañía que su propio ego. Antoine había entrado con su facha de ladrón a su casa sin que un solo testigo hubiera visto cómo. Además, los contactos que tenía el detective en la policía podían ser suficientes para manejar la justicia a su favor. Aquella pobre alma vivía en las calles y mendigaba un trago en las cantinas; pero sus oídos escuchaban todas las noticias que transitaban por Londres. En su boca encontró el rumor que lo llevó a Rachel justo el día que se había dado por vencido.

—Te pedí que no vinieras aquí —le recordó molesto.

—¿Qué pasa Knaggs?, ¿temes que mi presencia manche tu reputación? —preguntó con ironía.

—Algo así.

—Bien, después de hoy ya no me verás, eso te lo prometo..., a menos que vuelvas a necesitar una oreja en la ciudad.

El último comentario retumbó en la cabeza del detective. Quizás el incómodo visitante tenía algo más que darle ahora; aunque ya se lo había preguntado con anterioridad.

Knaggs no deseaba esta relación y seguramente Antoine tampoco. Sólo era un frágil trato hecho en una cantina que cambiaba información por dinero. Policía y delincuente, qué cosa tan absurda. Knaggs quería tomar su revólver y asesinar a su visita ahí mismo. Podía hacerlo, todos le creerían si maquillaba un poco la escena. Le molestaban los que, como él, traficaban con vidas humanas para vivir. Ellos no deberían de existir. El mundo no extrañaría a Antoine, el francés.

Knaggs empuñó su arma sin aviso, sólo un sofá los separaba, empezó a caminar hacia el... intruso.

—¡¿Qué haces?! —gritó nervioso alzando sus manos por reflejo.

El cañón cubrió primero la única salida, arrinconando a Antoine hacia la pared contraria.

—... Sólo acabando con el tipo que se metió a robar a mi casa —Knaggs tenía su plan. Lo miró unos segundos apuntándole a la cabeza—... Mmm creo que te verías mejor del otro lado —Lo jaló de la camisa y lo puso contra la puerta principal sin dejar de apuntarle—. Creo que de este lado sería más creíble.

—¡Esto no fue el trato! —exclamó buscando que alguien lo escuchara.

—¿Cuál fue el trato, entonces? —Dejó de encañonarlo y se alejó lentamente moviendo las manos y dándole la espalda, como si lo invitara a actuar.

Antoine tenía la oportunidad, tal vez la única para salir bien librado. Si aquel aspirante a policía iba a acabar con él no perdía nada al arriesgarse; sin embargo, el atemorizado soplón no podía dar ni un paso.

—No juegues conmigo Knaggs —su voz tiritaba. De pronto el dinero dejó de ser lo más importante—. Podemos olvidarnos de todo... haz de cuenta que nunca vine —El detective tenía todas las de ganar y Antoine lo sabía. Si iba a jalar o no del gatillo, prefería no averiguarlo.

El investigador le sonrió sobre su hombro, ahora él controlaba la situación, como debió ser desde un principio. El envalentonado Antoine estaba congelado junto a la puerta.

—No será necesario mi amigo —Enfundó su arma en el pantalón lo que hizo que el alma del francés regresara al cuerpo—... Disculpa mi descortesía —añadió cínicamente y fue por un par de sillas, no quería que aquel tipo ensuciara sus muebles. Lo pasó al centro de la habitación y volteó su asiento para apoyarse en el respaldo—. ¿En qué nos quedamos?

—... ¿En qué nunca debí venir a tu casa?

—¡Cierto! Pero ya estás aquí... así que eso ya no importa, y después de todo, tenemos una deuda que saldar.

Antoine reflejó la media sonrisa de su anfitrión como un espejo, era notorio la ausencia de algunas piezas dentales, no propio de alguien de su edad. No estaba seguro si las aguas ya estaban tranquilas, sólo reaccionó.

—Sabes —prosiguió—, aquí tengo tu dinero —aplastó dos veces su billetera—; pero tengo algunas preguntas que hacerte, aprovechando que me ahorraste la vuelta a tus terrenos...

El vicio de Antoine lo hizo imaginar inmediatamente las botellas de buen licor que podría comprar con ese dinero. Hubiera inventado cualquier historia con tal de recibir un bono extra; sin embargo, Knaggs lo tomó por sorpresa.

—¿Recuerdas a la niña Bourke?

El sujeto se inquietó un poco antes de responder:

—... Sí, la encontraste, ¿no es así?… claro, de qué otra manera hubiera conseguido el pago.

—Cierto.

—Ya habíamos hablado de este asunto —Empezó a frotarse las piernas nervioso.

—Lo sé —Lo observó a la cara tratando de descifrarlo.

—¿Qué más quieres saber? —sus ojos estaban inquietos—… Supe de alguien que había encontrado a una niña con la descripción que tú buscabas y la había entregado en un orfanato y eso fue lo que te dije.

Knaggs se paró repentinamente moviendo su silla y dándole la espalda. Escuchaba por segunda vez la misma historia.

—¿En 1939? —repreguntó cruzando sus manos en la espalda.

—Sí.

—Me quieres decir —regresó a confrontarlo—, que conoces a alguien que conoce a alguien en tu... círculo social, y que esa persona recordó que había dejado a una niña de dos años en un orfanato lejos de aquí.

—La historia fue cierta, ¿o no? —dijo tartamudeando.

—¡En 1939 lo que sobraban eran huérfanos! —Knaggs empezó a darle fuerza a su interrogatorio, se sentía en su elemento—. ¿No crees que todo fue una gran coincidencia?

—No lo sé —dijo casi murmurando.

—¡¿No lo sabes...!? Y no lo había pensado porque el hecho de encontrar esa pista me cegó... Ahora que te vuelvo a ver empiezo a desarrollar algunas hipótesis nuevas sobre el caso —Se puso en pie y se sirvió un whisky.

Fue entonces que captó por completo la atención de Antoine. Aquellos ojos desorbitados por el alcoholismo se perdían en cada gota de la bebida en el vaso.

—... ¿Quieres saber cuál es mi teoría principal? —lo torturó pasando frente a él la botella y consiguiendo un sí automático—. Yo creo que tú eres el perpetrador del delito. Creo que tú eres el que le robó sus cosas a la niña —Se acercó a su cara por maloliente que fuera.

—De qué hablas Knaggs... yo siempre he vivido en Londres.

—¿Siempre? ¿Estuviste aquí durante los bombardeos?

Antoine se quedó callado.

—Sé que tú y los tuyos muchas veces se la pasan en los muelles y a veces toman un barco pesquero a cualquier parte. Las manos eran pocas en ese tiempo, aceptaban a cualquiera. Quien dice que no andabas de aventura al norte de Inglaterra y te topaste con la niña...

—¡Te juro que no!

—... O con su madre —Terminó con su trago y lo dejó callado.

—... No sé de dónde sacas eso.

—Quizás el dinero que ofrecí en aquella cantina era demasiada tentación para quedarse callado. Un relicario de oro y ropas finas no fueron suficientes para ti... ¿Dónde está la Sra. Bourke?

—¿Quién?

—La mamá de la niña. Iban juntas en el viaje.

—No lo sé, Knaggs —Se talló la frente cansado del interrogatorio.

El detective caminó un poco por la habitación sin dejar de mirarlo. Su pistola, aún en el cinturón, lucía amenazadora.

—¿Supongo que sabes quiénes son los Bourke?

—Todo el mundo lo sabe.

—Sabrás entonces de lo que son capaces de hacerte en caso de que hayas dañado a la señora o a la niña.

—… Sí.

Knaggs se mantuvo de pie apoyando sus manos en el respaldo de su asiento esperando leer algo más en el rostro de aquel tipo; pero sólo consiguió ver a un hombre amedrentado y de bajo perfil. Su experiencia le decía que no era el tipo de delincuente capaz de asesinar a una persona o secuestrar a una niña, al menos no por su propia cuenta; sin embargo, algo sabía, de eso estaba seguro.

—... Bien, pasemos a lo nuestro —interrumpió bruscamente el proceso sacando la cartera.

Los ojos de Antoine regresaron al primer plano. El investigador contó los billetes enfrente de él con rapidez y los extendió para que se levantara.

—Lo que acordamos.

El sujeto se levantó tembloroso y tomó su dinero sin decir palabra. Se dirigió a la salida.

—¡Antoine! —lo detuvo—. En verdad espero que no hayas tenido nada que ver... Te buscaré después si se me ocurre algo.

<<Me las pagarás, maldito policía>>, pensó dibujando el odio en su rostro al retirarse por el pasillo.

La puerta se cerró sin respuesta, luego el detective observó las sillas vacías un momento y empezó a caminar hacia la ventana con las manos en los bolsillos.

—… Veamos qué haces —murmuró buscando la figura de su informante en la calle.

Su departamento estaba en un tercer piso. Pronto vio la espalda de aquel intento de delincuente cruzar la calle sin voltear atrás. El cebo estaba tendido.

Knaggs se puso a trabajar esa misma noche. Recuperó la información que tenía, fotografías y contactos. Empezaría de cero, pero con una base que le llamaba la atención: Hope Field estaba bastante lejos de Londres, y de acuerdo con los registros de la hermana Mary, Rachel había aparecido poco después de desaparecer de Lingfield. ¿Dónde estuvo en ese tiempo?, ¿escondida con su madre?, ¿con sus captores? Era un acertijo que probablemente no tenía respuesta en la ciudad, tal vez debía iniciar por otro lado.

Hacía ya varios años que la cena familiar en la casa Bourke no cobraba la importancia que ahora tenía. Desde la desaparición de su esposa e hija, y luego su reclutamiento para la guerra, Jerome no había tenido ánimo para reunirse cada noche como antes. Además, al regresar tuvo que enfrentar las enfermedades de sus padres, una casa que se estaba cayendo y negocios en quiebra.

Rachel ya estaba sentada a la mesa. Había cuatro lugares más solos y salvo la señora Fairchild, nadie más estaba presente. La niña no sabía nada acerca del resto de los habitantes de la casa. Su padre había tenido cuidado de manejar las cosas paso a paso.

La pequeña bamboleaba sus pies con la peculiar inquietud que caracteriza a los niños de su edad. Desconocía los protocolos propios de una cena de este tipo, aunque su apetito parecía que ya experimentaba una trifulca en su estómago.

—¿A qué hora cenaremos? —preguntó ansiosa.

—Ten paciencia mi niña —pidió la Sra. Fairchild—, tu padre vendrá pronto… Fue a preparar una sorpresa para ti.

—¡¿Una sorpresa?! —exclamó sin recato. ¿No habían sido ya demasiadas?

La expectativa le dio fuerzas para aguantar un poco más. En un día lleno de ajetreo, una sorpresa era un excelente colofón.

Finalmente, una serie de pasos cortos anunciaron el fin de la espera. Ambas voltearon hacia la entrada, la que daba al pasillo principal cerca de las escaleras. Oswald entró primero llevando del brazo a una mujer mayor –aunque notablemente más joven que la Sra. Fairchild–. La mujer apenas notó la presencia de alguien más en la habitación, fue conducida a la fina mesa de nogal tallado. Se sentó justo frente a Rachel, quien no pudo quitarle los ojos de encima preguntándose su identidad. Inmediatamente después, Jerome apareció por el mismo lugar llevando consigo a un hombre mayor, a quien sentó al lado de esta mujer. Ninguno de los dos pronunció palabra y su mirada se perdía como si no estuvieran conscientes de lo que estaba sucediendo. Rachel era la más ajena a toda la situación.

La mirada alegre de su padre al verlos a todos reunidos no pudo ser más evidente. Se acercó a su hija y le dijo:

—Rachel, mi amor, ¿sabes quiénes son ellos?

La niña volvió a su anterior retraimiento negando con la cabeza en lugar de hablar.

—Ellos son tus abuelos —aclaró.

La confesión pudo ser escuchada por todos los presentes. Los viejos ignoraban que su nieta había regresado. Los ojos ensanchados de los tres se cruzaron sobre la mesa sin pronunciar palabra, hasta que la voz del mayor se atrevió a decir algo:

—¿Eres tú Rachel? —su voz se entrecortó. Alzó los brazos intentando pararse, pero para esa hora el efecto de los medicamentos lo tenían aturdido.

Jerome hizo entonces una seña a su hija y esta comprendió. El padre la tomó de la mano y la llevó hasta los brazos de sus abuelos quienes la flanquearon.

Christopher Bourke fue el primero en abrazarla, mientras su mujer se mantenía un poco a raya, como si su consciencia no alcanzara a comprender la magnitud de lo que estaba ocurriendo.

—¡Eres idéntica a tu madre! —Dijo él al mirar su carita—; pero cómo no te reconocí de inmediato.

El abuelo era un tipo enorme, tan alto como su padre, pero del doble de ancho. Sus largas y espesas patillas hacían ver su cara más redonda de lo que era y esa sincera sonrisa le valió un gesto de aceptación.

Jerome se alegró mucho por su padre, quien era poco menos que una sombra de aquel sociable hombre al que todos querían. Rachel pareció convertirse en su mejor medicina, y qué decir de su hija que seguía encontrando un lugar donde se le amaba.

Después fue el turno de Charlotte, quien la tomó de los hombros y la observó de arriba abajo. Su semblante no reflejaba mayor emoción, sólo un duro y frío escrutinio. La pequeña sintió cierta desconfianza con ella. La abuela lucía mucho más joven que el abuelo.

—¿Estás seguro de que esta niña es tu hija? —preguntó con insensibilidad.

El cuestionamiento puso nerviosa a la niña y era bastante descortés, pero así era la abuela.

Ese par de manos sujetaron sus pequeños hombros y la menearon como si no fuera una persona. Jerome no dijo nada hasta que la arrancó de las tenazas de su madre:

—Tú siempre tan… comprensiva.

—Sólo fue una pregunta —reclamó con falsa inocencia.

Los ojos de Rachel se enrojecieron queriendo llorar. Por primera vez la habían hecho sentir como una extraña en la casa. Su padre la levantó en sus largos brazos para llevarla de vuelta a su asiento y le susurró al oído:

—No le hagas caso a la abuela, está enferma...

Se arrodilló después junto a ella viéndola contener las lágrimas. Era algo que había practicado mucho en Hope Field. Después clavó su mirada en aquella... señora, como buscando pelea.

—A eso viniste, mujer, a arruinarle la cena a la niña —reprochó el abuelo.

—Ya está bien papá, y tú, madre, no quiero que vuelvas a hacer un comentario como ese —Se sentó—... Como se habrán podido dar cuenta, esta cena... familiar, es para darle la bienvenida a mi hija, y también para renovar la tradición de sentarnos juntos cada noche. El regreso de Rachel me ha traído gran alegría y espero que los demás también la arropen y la traten como debe ser —recalcó.

La abuela tenía con frecuencia episodios poco lúcidos, al igual que su marido; aunque eran de personalidades muy diferentes. Jerome se parecía más al corazón de su padre, aunque a veces había tenido que usar la dureza de ella para administrar la casa.

Repentinamente, como en un acto de completa bipolaridad, Charlotte le sonrió a la pequeña como si le diera la bienvenida, o tal vez sólo obedecía las intenciones de su hijo.

La cena transcurrió en completa armonía después, aunque la chispa que trajo la niña al abuelo parecía haber hecho renacer al antiguo Christopher Bourke, y eso le dio mucho gusto a Jerome, quien rio con las anécdotas de su padre. Seguramente las había escuchado cientos de veces antes, pero esta vez era especial. Rachel olvidó rápido el mal momento y también se divirtió con el buen humor del abuelo.

El menú incluía: Carne de cerdo, patatas asadas y gravy.

—¡La cena está deliciosa! —felicitó Jerome a su cocinera.

—Gracias, Sr. Bourke —agradeció.

—¡Bien por usted! —recalcó el abuelo levantando un gran trozo de carne.

Rachel estaba encantada con todo lo que hacía, y él parecía tener todo un espectáculo para que le aplaudiera.

<<Ojalá y siempre mantuvieras ese ánimo, papá>>, pensó Jerome, luego volteó a ver la silla vacía en el comedor. << ¿Dónde estarás, Rachel, mi amor?, siento que sin ti las cosas no están completas >>.

Se puso un poco serio y vio la abundancia que tenían sobre la mesa, entonces llamó Oswald con sigilo.

—… ¿Arthur tuvo algún problema con los suministros? —interrogó calladamente.

—Algo, señor, como ya es costumbre. Usted sabe que a veces es difícil conseguir lo necesario.

—¿Cómo están las cosas con la granja?

—Saliendo adelante, como siempre…

—... Gracias Oswald...

El candil de araña empezó a titilar repentinamente interrumpiendo la plática. Los habitantes de la casa sabían lo que seguiría. El sonido de un trueno se escuchó pocos segundos después, lo que levantó de su asiento al abuelo. Su rostro reflejaba un tremendo terror, como si el solo estruendo acelerara su corazón. Oswald conocía perfectamente estas reacciones y antes de que Jerome interviniera, él lo tranquilizó. Acto seguido, la energía eléctrica se fue, no siempre sucedía así, pero estaban preparados. Jerome intentó mantener la calma en la mesa mientras el mayordomo iba por un candelabro y velas. Extrañamente, la más tranquila era Rachel.

—Mantente tranquila, mi amor, no pasa nada —pidió Jerome.

—Estoy bien…, papá —aseguró con tranquilidad—… En el orfanato siempre estábamos a oscuras.

El jefe de familia se convenció de las palabras de su hija y dirigió su atención a su padre, quien se ponía muy nervioso en estos casos. Jerome se lo achacaba a su enfermedad y las experiencias que había sufrido durante la guerra.

Oswald encendió una base de velas que se abrían de tres en tres a los lados, eran varias a lo largo de la habitación.

—¿Estás conmigo papá? —preguntó para tranquilizarlo.

—... Sí —respondió agitado tocándose el pecho. No se veía muy convencido.

—Esto nos sucede a veces cuando se aproxima una tormenta —explicó Jerome.

—No me asustan las tormentas tampoco, papá —recalcó Rachel.

Tomó la mano de su hija en un acto de felicitación a su valentía.

—Me alegra que no, hija, aquí son frecuentes. Te acostumbrarás.

La cena se prolongó sólo un poco más, hasta que las primeras gotas de la lluvia empezaron a azotar las ventanas. Fue entonces que el Sr. Bourke dio indicaciones para que sus padres se recogieran, al igual que su hija. Ellos dormían en habitaciones separadas desde hacía tiempo. Por comodidad de ambos, eso había indicado el doctor de la familia. Junto con esta separación, la salud de Christopher Bourke fue empeorando hasta caer en su actual estado en el que llevaba tres años con medicamentos. El abuelo tenía episodios lúcidos a veces por un largo período y era un caso extraño. Ocasionalmente rehuía a tomar sus medicinas; aunque nunca consideraron que fuera peligroso para él o los demás. Charlotte, su mujer, empezó a manifestar los mismos síntomas un año después, aunque el diagnóstico era similar, no tenía sentido tratándose de un padecimiento no contagioso.

Jerome llevó a su hija hasta la recámara y la recostó.

—… No sabía que tenía abuelos —dijo la pequeña una vez en la cama.

—Así es —Colocó la vela y su base de espiral en el mueble al lado de la cabecera—… y ellos no sabían tampoco que habías regresado. Como verás, se pusieron muy contentos.

—Yo también lo estoy —bajó la mirada y jugueteó un poco con sus manos—… Estoy contenta de estar aquí.

—Todos lo estamos —La levantó para abrazarla. Ella se prendió de su cuello.

—Papá —dijo en esa posición—, ¿crees que mamá regrese algún día?

El padre ignoraba que esas cuestiones le preocuparan a la niña. Con uno que se preocupara ya era más que suficiente. Sin embargo, tampoco era bueno para mentir. Regularmente se manejaba con la verdad, aunque esta fuera dura. ¿Debía darle a conocer su parecer a Rachel justo en aquel momento?

—Hija…, no lo sé. Hice todo lo posible por encontrarlas a ambas. Afortunadamente tú apareciste… Tu madre debe estar en alguna parte, y sí, sí tengo fe en que regrese.

La pequeña lo observó unos segundos. El rostro de aquel hombre parecía sincero. Se acostó de nueva cuenta y dijo:

—… Yo también lo creo... ¡Buenas noches, papá!

Él se acercó a darle un beso y se despidió.

—Descansa mi amor, mañana tenemos que platicar de muchas otras cosas…

La tormenta no dejó en paz a la casa Bourke durante toda la noche. Relámpagos y vientos azotaron las ventanas casi sin cesar. Esta parecía una tormenta especial, pero, ¿qué anunciaba?

Rachel había vivido sola y privada de muchas cosas desde que tenía memoria. De la noche a la mañana tenía papá, abuelo, abuela y una gran casa donde vivir. Muchas veces había pensado en su mamá, a quien no recordaba; pero sentía que la reconocería si la volvía a ver.

La tranquilidad en el corazón de Rachel la hizo conciliar el sueño sin mayores problemas. Muchas veces le había tocado dormir así, incluso debajo de una ventana rota. ¿Qué era entonces una simple tormenta para una niña valiente como ella?

—Rachel —la voz suave de una mujer susurró por los aires. ¿Estaba en su habitación?

Los ojos de la niña se abrieron de golpe sintiendo la familiaridad del llamado. Estaba acostada de lado dándole la espalda a la puerta; pero sabía que alguien estaba con ella. Giró para quedar sentada escudriñando con un rápido giro el espacio que le rodeaba.

La puerta de la recámara estaba hasta el tope y no la había escuchado abrirse; mas no había nadie. Tal vez su papá había olvidado cerrarla. No, algo en su interior le decía que no. Mientras aguzaba sus oídos, la silueta de una mujer se irguió en el primer pestañeo justo en el límite de sus terrenos, su rostro se perdía en la oscuridad; pero no se trataba de la Sra. Fairchild. Cada relámpago que entraba con su luz por la ventana quería iluminar aquella extraña figura y todos los objetos a su alrededor; pero, aun así. seguía manteniendo su identidad como una incógnita. Tenía forma y profundidad, no era algo imaginario, y daba la impresión de que en cualquier momento avanzaría.

Probablemente, una reacción humana normal sería asustarse; pero no Rachel, quien, además, percibía cierta confianza con la visitante. Su intuición le sugirió de quién se trataba:

—¿Mamá…?

CAPÍTULO 4

Por la mañana, en el despacho de Jerome.

—¿Me llamó señor? —preguntó la Sra. Fairchild.

—Sí, pase por favor —Se incorporó y avanzó hacia ella—… La llamé para preguntarle si usted conoce a alguien que pudiera encargarse de la educación de Rachel.

—¿Una maestra?

El padre se quedó pensativo un momento buscando una mejor descripción.

—... Más bien una institutriz. Quisiera que estuviera de tiempo completo en la casa y que atendiera todo lo referente a la niña.

La Sra. Fairchild se sintió un poco, esa labor ya se la había encomendado a ella. Su sólo gesto la delató, así que Bourke explicó de inmediato:

—... No quiero que me malentienda Sra. Fairchild. Su labor con Rachel ha sido muy buena y la seguirá haciendo; pero ella necesita a alguien que le ayude a recuperar el tiempo perdido. Lo que pudo haber aprendido en esa casa hogar no es suficiente para lo que una señorita debe saber. Además, usted no puede realizar tantas labores en la casa y también educarla...

El ama de llaves reflexionó un poco, sabía que su patrón tenía razón. Lo mejor para Rachel era aprender de alguien que conociera del adecuado comportamiento en sociedad y didáctica.

—¿Pero seguirá a mi cuidado?

—Así es, Sra. Fairchild.

La mujer asintió con la cabeza manifestando su acuerdo, pensó un poco y propuso después:

—… Quizás mi hermana conozca a alguien, pero no se lo podría asegurar.

—¿Es alguien capaz? —interrogó interesado.

—Mi hermana no me recomendaría a alguien que no lo fuera —aseguró—; además, yo no se lo permitiría.

Jerome hizo un gesto de aprobación.

—¡Perfecto! ¿Puede comunicarse con ella e informarme tan pronto sea posible?, quisiera saber si tiene a alguna candidata.

—Cuente con eso, Sr. Bourke, no se preocupe…

18 de abril de 1947.

Anoche conocí a mis abuelos. Nunca pensé que iba a tener tantas sorpresas en tan poco tiempo. Desde aquel día cuando me dijeron que habían encontrado a papá, todo me pareció un sueño. Debo decir también que no sabía qué esperar de él; pero ha sido muy bueno conmigo desde el primer día; se ha preocupado por pasar tiempo a mi lado y me ha obsequiado muchas cosas.

Los abuelos son un poco raros; pero yo ya había visto gente que sufría igual que ellos, gente que estaba enferma. Es un problema en su cabeza, según creo. Me enteré de algo parecido en Hope Field.

Nunca supe lo que era tener papás. Dicen que cuando me encontraron mamá no estaba conmigo y a papá no lo recordaba. No recuerdo nada de lo que pasé en esta casa o en la casa de Londres cuando bebé.

Todos me han tratado muy bien, bueno, menos la abuela, pero prefiero no acordarme. Los otros niños tenían razón, es maravilloso tener una familia, y me siento orgullosa de ser la hija del Sr. Bourke, Almirante retirado de la Real Fuerza Naval de Inglaterra...

Rachel se sentó en la cama releyendo lo que había escrito, se había acostumbrado a hacerlo recostada sobre su diario, aunque tenía un mueble especial para eso. Posiblemente porque en Hope Field no contaba con nada parecido. En su escritorio sólo tenía la novela que tanto había querido terminar. Podía considerar aquella como su sección de lectura, mientras que su cama, era la de escritura.

... Desafortunadamente las cosas no han cambiado mucho en otro sentido. Sigue pasándome lo mismo que me pasaba cuando estaba en el orfanato. Creí que todo terminaría cuando saliera de ahí; aunque la hermana Mary me dijo que esto era un don y que no se iría, así como así. No me siento entusiasmada por eso, a veces me asusta y no puedo controlarlo.

Creo que tendré que contárselo a papá.

La última hoja del diario fue escrita hasta su última línea. Rachel se topó con la pasta dura y se lamentó. Luego hojeó por completo el libro como rogando encontrar un espacio en blanco donde escribir. El resultado fue el mismo.

<< ¿Ahora qué hago? >>.

La respuesta era obvia, tenía que hablar con su padre también por este asunto y lo mejor era hacerlo cuanto antes.

Más tarde, ese mismo día.

—¿Sr. Bourke? —un par de golpes en la puerta anunciaron la presencia de la Sra. Fairchild.

—Pase.

—Disculpe nuestra intromisión, Rachel quiere hablar con usted.

—¡Yo siempre tendré tiempo para mi pequeña! —exclamó con buen ánimo.

La niña entró al estudio ataviada con una falda volada larga y una blusa de manga corta muy propia para una niña de su edad y de acuerdo con la temporada. Su cabello lacio recogido dejaba ver sus pequeñas orejas que casi terminaban a cada orilla de su sonrisa. Jerome no pudo evitar expresar su sentir al verla entrar; y todavía como gran final, Rachel presumió su falda haciéndola girar en círculo.

Él hizo todo a un lado y atendió a su hija, la llamó y la cargó sobre sus piernas con la gran facilidad que su físico le permitía, luego le preguntó:

—¿Qué desea mi princesa?

—Necesito platicarte algo papá —Se asió a su cuello con un brazo—, es algo muy importante.

El hombre sonrió contento por la confianza que parecía haberse ganado de su hija. No obstante, la seriedad con que se lo había dicho implicaba algún problema; aunque la inocencia de sus ojos no podía enmarcar ninguna cosa trascendente. Seguramente se trataba de alguna travesura propia de su edad –eso quería creer–.

—¿Te parece que nos sentemos a platicar? —dijo él.

—Sí —Bajó la cabeza.

Su semblante reflejaba algo más que una inquietante preocupación infantil. Lo que puso en alerta la consciencia adulta de su padre. ¿Se trataría de algo tan grave?

La bajó hasta sentarla enfrente, al otro lado del gran escritorio. Diane aún aguardaba en la puerta, más con el ánimo que le provocaba aquel cuadro que con su peculiar espíritu servicial para esperar por una nueva orden.

Jerome la observó unos instantes como esperando que Rachel soltara la primera palabra; pero la niña se le quedaba viendo con un aire de misterio, era como si esperara algo más. Tal vez quería privacidad, a pesar de la confianza que le tenía a la señora.

—Sra. Fairchild —Jerome alzó la mirada—, ¿puede hacernos el favor de traernos alguna bebida refrescante? —su voz se dulcificaba en presencia de la niña.

—Inmediatamente señor, ¿qué le apetece?

—No tengo predilección… ¿Rachel?

—Cualquier cosa —contestó la pequeña.

—Se lo dejo a su criterio. Algo dulce, por favor.

El ama de llaves inclinó la cabeza aceptando las indicaciones mientras abandonaba la habitación. Ambos esperaron a quedarse a solas.

—Bien Rachel, ¿puedes decirme lo que pasa? —sonrió jugueteando con sus dedos dando por hecho que el asunto tenía solución.

Sus piececitos abandonaron su asiento para llevarla lenta y curiosamente hasta la chimenea, alargando así el preámbulo de la intriga. No parecía tener prisa en comunicar su mensaje; o más bien, no sabía cómo explicarlo a su papá.

—… ¿Ella es mamá? —preguntó observando una fotografía en un cuadro al estar al borde de la repisa.

Las largas piernas de Jerome no tardaron en colocarse a su lado percibiendo una inquietud mayúscula.

<<Creo que en verdad algo le preocupa>>.

Rachel estaba a dos centímetros de tomar el retrato; pero la mano de su padre se adelantó para entregárselo. Luego se agachó hasta que los dos estuvieron cerca de la imagen. Las pestañas de Rachel bailaron sobre la superficie de cristal mientras sus deditos acariciaban el objeto. La imagen era la de la Sra. Bourke, que vestía un elegante vestido y sombrilla. Aparentemente era un día soleado, aunque lo monocromático de la fotografía no permitía asegurarlo. El juego de contraluz resaltaba aún más su belleza.

—Mamá era bonita —aseguró.

—Como tú mi amor, eres idéntica a ella.

Aunque hizo un gesto de agradecimiento, no dejó que nada la distrajera.

—¿Se llamaba igual que yo?

—Sí, Rachel, como tú…

—No la recuerdo —perdió sus pensamientos en el tiempo.

—Es comprensible que no la recuerdes, eras muy pequeña —su padre le entregó otro retrato—, en este están juntas.

La Sra. Bourke estaba sentada en una mecedora cargando a su bebé entre sus brazos. Su cabello lacio y castaño caía un poco desarreglado, pero hermoso, sobre sus hombros. La alegría de su rostro y la profundidad de sus ojos –aún en una simple imagen– hizo que su esposo esbozara su tristeza.

—¡Eres tú! —reveló Jerome con la garganta casi cerrada—. Estaban en la casa de Londres.

Envuelta en una manta blanca con finos detalles, la carita de Rachel volteó hacia la cámara, justo en el momento exacto. Por la vestimenta de la madre era muy probable que también hubiera hecho calor ese día. Pronto, la nueva inquilina de la casa Bourke encontró algo de interés:

—Fecha: junio de 1937 —leyó en el reverso.

—Sí, pequeña, fue el mes en el que naciste… ¡Cielos! —el otrora atribulado padre de familia se percató de que no había puesto cuidado en eso—. ¡Rachel!, tu cumpleaños está cerca, cumplirás diez muy pronto.

La apretujó en medio de su naciente felicidad justo cuando la niña también se abrazaba al mismo sentimiento, siempre había querido saber cuándo era su cumpleaños, ahora lo sabía.

—¡Es este 4 de junio! —recordó—, ¿Qué te gustaría hacer? ¿Quieres que organicemos una fiesta?

La sola posibilidad de tener una fiesta propia le entusiasmaba, más por el hecho de que nunca había tenido una para ella sola. Lo más cercano a eso en Hope Field, fue cuando hubo un poco de dinero cortesía del alcalde para comprar algo de dulces que repartieron entre todos los niños. ¿Era algo parecido?

—… Nunca he tenido una —dijo con inocente sinceridad sin saber que esas palabras podían herir más a su padre.

Rachel se sentía apesadumbrada porque nunca había estado en una y lo único que conocía de estas, era lo que alguna vez leyó en sus textos. Él la intentó animar:

—Yo no he estado en muchas.

—¿En serio? —dijo casi murmurando.

—Así es mi amor, la última fiesta que recuerdo es la boda con tu mamá. Antes de eso no recuerdo gran cosa. Tu abuelo estuvo mucho tiempo enlistado en el ejército y más que fiestas, era tiempo de trabajar.

—¿Tampoco festejaste tus cumpleaños?

—En realidad... no recuerdo ninguno —lo que Jerome quería era identificarse con su hija.

Lo que derivó también en un obligado cuestionamiento:

—Cuando uno se hace viejo, ¿se le olvidan las cosas?

Una sonora carcajada casi lleva al suelo al Almirante de la Real Fuerza Naval Inglesa.

—... No siempre Rachel, no siempre —respondió aun riendo—... Y yo no soy tan viejo —la abrazó sentado en el suelo y todavía le sacaba un buen palmo—. Entonces, ¿Qué te parece si te organizamos una fiesta de cumpleaños? Invitaremos a nuestras amistades y a todos los niños de buena familia de la región. ¡Será una gran fiesta!

Rachel lo abrazó dejando caer su cara sobre su hombro. En esa posición pudo imaginar las muchas formas en que podía realizarse la reunión; pero también pensó en los ausentes, y soltó de improviso:

—¿Por qué se fue mamá?

—… ¡Ah, hija! —suspiró buscando tiempo para una respuesta que sabía que no tenía—... No lo sé…; pero sea cual fuera la razón, no tenía nada que ver contigo. Lo único que nos falta ahora para que nuestra felicidad sea completa, es su presencia. ¿No lo crees?

Ella asintió arrastrando su mejilla sobre la camisa de su padre y continuó:

—¿Me llevó con ella?

—Sí Rachel, ella te llevó el día que se fue. Ese fue el peor día de mi vida, desde entonces las busqué, hasta que por fin pude encontrarte.

Estaban abrazados y en silencio. Rachel se asió a su padre como si estuviera cansada y la estuviera llevando a la cama. Jerome se movió un poco, como si la acurrucara. No le molestaba quedarse así, pudo haberlo hecho todo el día. Sin embargo, se habían desviado del tema original, el que había originado toda esa conversación, y entonces Rachel dijo con tristeza:

—¿Papá? —su vocecita sonó casi en su oído. No lo veía a la cara.

—Dime hija.

—Mamá no va a regresar…

El corazón de aquel hombre sintió paralizarse. Fue terrorífico escuchar la frialdad con la que su propia hija lo aseguraba.

—¡Rachel! —La colocó frente a él sosteniéndola de los hombros—. ¿Por qué has dicho eso?

Aquellos ojitos marrones ataviados con sus largas pestañas bajaron hasta el suelo mientras sus manos se movían nerviosas cerca del pecho de su padre. Había pensado mucho en si debía o no hablar con él de esto. Anteriormente, sólo la hermana Mary y algunos niños del orfanato conocían su secreto –los niños se burlaban de ella–; pero creyó que lo mejor era externarlo y cuanto antes mejor, él debía saber la verdad también; aunque la primera reacción fue de aparente molestia.

—… La he visto —explicó acorralada como si él supiera de qué estaba hablando.

La aseveración le arrancó una sonora carcajada; puesto que comprendió de manera equivocada lo que su hija trataba de explicarle. No fue propiamente una burla, sino más bien, una reacción natural tratando de encontrar una interpretación. Rachel ya había pasado por eso, por lo mismo prefería guardarse muchas cosas. Su mecanismo de defensa la llevó a cambiar su rostro para terminar frunciendo los labios en señal de desaprobación. Su mente infantil intentó comprender la naturaleza de aquella risa.

—¿Pero por qué estás enojada? —preguntó Jerome al percibir su gesto. La tomó de la barbilla—… A ver Rachel —Tomó una actitud seria al entender que la había hecho sentir mal—, cuéntame por qué dices que viste a tu mamá, ¿acaso soñaste con ella?

—¿No te burlarás de nuevo? —sus labios seguían apretados—. Hija, yo no me estaba burlando, creo que simplemente entendí mal las cosas, perdóname —Se sentó en la silla y acomodó a Rachel sobre sus piernas—. ¿Está bien?

—... Sí.

—Bien dime qué pasó, yo no diré nada hasta que termines.

Rachel sorbió por la nariz como si contuviera su llanto y explicó:

—… Cuando estaba en el orfanato..., había veces que veía cosas que los demás no veían…

Desde este punto, la cara alegre del padre de familia se fue transformando, ya adivinaba lo que seguía después.

—... La hermana Mary me dijo que lo mío era un don y que no debía asustarme.

—¿Qué era lo que veías?

—Empecé desde muy pequeña, casi desde que llegué a Hope Field. Las primeras cosas no las recuerdo muy bien, eran sólo sombras, a veces en el día, a veces en la noche. Después vi a algunas personas que se supone ya no deberían estar... ahí. Los demás niños se burlaban de mí por eso, así que muchas veces me callaba. Sólo la hermana Mary me entendía cuando se lo contaba…

Jerome comprendió entonces la reacción de Rachel, así que antes de que continuara, la abrazó como lo haría cualquier padre amoroso, haciendo que las inquietudes de la pequeña fueran propias y le dijo:

—¡Ah, mi pobre Rachel! —La apretó más fuerte—... Puedes contarme todas estas cosas con confianza, yo te escucharé… perdóname por reírme, no fue con mala intención.

<< ¿Cuántas cosas malas no habrás vivido? >>, pensó.

Jerome no era exactamente un creyente en estos fenómenos. Él, que había estado tan cerca de la muerte en sus batallas, creía ser un experto; nada más alejado de la verdad.

La niña necesitaba apoyo, eso era innegable. Por primera vez en el corto tiempo que llevaba en la casa la sintió frágil y vulnerable. A pesar de los cuidados de la hermana Mary en aquel orfanato, era lógico imaginarse que no podía ser su mamá de tiempo completo. Rachel seguramente había crecido en un medio ambiente que le hizo daño, sobre todo, si manifestaba esas fantasías. No obstante, ya había escuchado historias así en el pasado, y el patrón se repetía ahora, eso era lo que más le preocupaba.

—¿Y qué más? —le pidió que continuara.

—… Dicen que muchos murieron cerca de los campos donde está el orfanato, muchos antes y durante la guerra… —Se quedó callada perdiendo su vista en el infinito.

—¿Y?

—... Había veces en que no sabía si el que se acercaba a mí estaba… vivo —concluyó con toda naturalidad.

—Entiendo —empezó a menarse nervioso mientras la cargaba. No sabía si creer en la historia, pero si sabía que Rachel sí lo creía, así que continuó—...; pero dijiste que tu mamá no iba a regresar, ¿qué tiene que ver con todo esto?, ¿recordaste algo?, ¿por qué dijiste que la habías visto?

Tocaron a la puerta, era la Sra. Fairchild.

—Perdonen la demora —dijo cargando una jarra de agua de frutas recién cortada del huerto. Llevaba: Fresa, limón, especias y mucho hielo frappé, junto con dos vasos—; pero tuve que prepararla ahora mismo, no había nada en la nevera.

—No se preocupe, déjela en el escritorio por favor.

El ama de llaves se alegró al verlos tan juntos, aunque fue extraño ver a la niña tan ensimismada. Aquel par estaba en una charla padre e hija muy importante y la señora lo percibió.

Guardaron silencio como en un pacto hasta quedarse solos nuevamente.

La niña tomó un vaso y su padre le sirvió la bebida, él tomó el otro y se dieron un descanso de unos segundos. Luego Rachel retomó:

—Vi a mamá, papá.

—¿Dónde la viste?

—En mi recámara, anoche… No dijo nada, sólo levantó la mano para decirme adiós, luego se fue.

—¿Y cómo sabes que era tu mamá? ¿No lo imaginaste o quizás seguías dormida?

Rachel se le quedó viendo como regañándolo: ¿Eres tú el que me iba a creer?

—Estoy segura —dijo después—, sé cuándo me pasan estas cosas.

El perturbado Jerome no encontró una explicación lógica a lo que su hija decía, así como años atrás no la encontró tampoco en lo que su esposa hablaba. El patrón se repetía. No quería pensar en una respuesta en ese momento, no quería hacerlo. Sólo sabía que iba a necesitar ayuda profesional. Esperaba realmente que todo fuera sólo la imaginación de Rachel producto de los trastornos que le pudieron ocasionar los años en Hope Field; o una mentira como una travesura, sí, prefería que fuera eso a repetir aquellos días en los que incluso pensó ingresar a su esposa en una clínica psiquiátrica, justo antes de que huyera de casa. Todo esto pasó por su cabeza en un segundo, pero para poder seguir conservando la confianza de su hija debía seguir escuchándola:

—¿Eso fue todo?, ¿solamente se… despidió?

—Sí.

—¿Viste su cara, sus facciones?

—No, sólo sentí que era ella.

—¿Y de un momento a otro desapareció?

—Sí... Fue algo muy extraño. En un instante sentí todo su amor presente junto a mí y al siguiente ya no estaba... sólo era... un recuerdo.

Su mente infantil no sabía cómo explicar las emociones que la embargaron en ese momento, pero su corazón le testificaba que tenía razón.

Sus dedos fueron a su barbilla y se movieron nerviosos, como cada vez que tenía algo qué pensar. Era bueno que su hija le contara esas cosas, eso implicaba que le tenía confianza y ahora procuraría no cometer el mismo error que con su esposa.

—Rachel, ¿puedo pedirte un favor? —la abrazó con mucho amor colocando su cabecita debajo de su barbilla para que no se negara.

—¿Qué, papá?

—Quiero que lo que me has contado quede entre nosotros.

—¿No quieres que se lo diga a nadie?

—No, mi amor.

—¿Ni a la Sra. Fairchild?

—Ni a ella.

—¿Por qué? —intentó soltarse, pero su padre la sostuvo.

—... Mmm, todos en esta casa son... un poco mayores, menos tú y yo —dibujó una sonrisa—, imagina que se enteraran de lo que ves.

A Rachel no le costó mucho echar a volar su imaginación y rio en su mente al escenificar la situación.

—Algo parecido me dijo la hermana Mary sobre las monjas del convento.

—¿Tenemos un acuerdo entonces?

—Sí, papá.

Se mantuvieron así un momento y Jerome empezó a menearse como mecedora.

—Papá, ¿Crees que tú yo podamos ser felices?

Aquello sonó como si estuvieran solos en el mundo y así lo entendió Jerome.

—Claro que sí —aseguró.

La Sra. Fairchild los sorprendió abrazados:

—Parece que tenemos un acercamiento padre e hija.

—Así es, Sra. Fairchild, así es.

—¿Ya puedo retirar la bebida, señor?

—Sí, muchas gracias, estaba muy sabrosa... ¿dónde consiguió el hielo?

—Arthur lo acaba de traer... ¿Le gustó a mi niña la bebida de frutas del huerto?

Rachel asintió como si fuera una niña pequeña y después reaccionó:

—¿Tenemos un huerto?

—¡Sí, mi niña! —exclamó emocionada la señora imaginándose acompañada por la pequeña en esta aventura —¿Vendrías conmigo alguna vez para recoger algunas frutas?

—¿Puedo, papá?

—Claro, siempre que la Sra. Fairchild te acompañe y tenga cuidado. El huerto es grande y pronto será época de cosecha.

—¿Cosecha? —el término no le quedaba muy claro.

—Es una de las actividades de la casa, Rachel. Cultivamos algunas frutas en el huerto, principalmente fresa. Tuvimos que diversificar los negocios de la familia, sobre todo durante la guerra, y el que realmente nos mantuvo a flote, fue el cultivo de la fresa. Cuando está lista para cosecharse, la recolectamos para su venta... No puedo señalar que estoy orgulloso de que las tierras de los Bourke fueran usadas para esto, somos la primera generación que así lo hace; pero tuvimos que aprovechar los recursos que teníamos para mantener nuestro estilo de vida, y debo agradecer mucho a la Sra. Fairchild y a su familia, quienes se encargaron de administrar todo en mi ausencia... La mayor parte de la servidumbre nos abandonó, pero ellos se quedaron, aún a pesar de todo el trabajo.

—No hay nada que agradecer, Sr. Bourke —aseguró con sentimiento la Sra. Fairchild—. Mi familia ha servido a la suya por generaciones. No tendríamos cabida en otro lugar más que con ustedes.

—Gracias Sra. Fairchild —subrayó de nueva cuenta y suspiró—... Esperamos también que esta sea la última vez que nuestras tierras se utilizan para esto. Creo que con los nuevos negocios no será necesario.

Jerome se movió con pasos calmados para observar por la ventana hacia el patio exterior mientras era escuchado por su hija en uno de sus clásicos paseos pensativos que absorbían su atención. Cargaba su vaso vacío, señal de que había disfrutado la bebida, al igual que Rachel.

—... También tenemos limoneros y una pequeña granja —continuó el padre de familia—, y debo felicitar a Oswald por la idea —reconoció volteándose y señalando a su esposa presente—. Esos animales representaron también un gran desahogo...

Diane volvió a agradecer, esta vez con un gesto.

—Sabe, Sra. Fairchild, siéntese, descanse un poco, tú también Rachel —Él se acomodó en su sillón detrás del escritorio, donde se sentía invulnerable—. Voy a detallar cómo sucedieron las cosas, y la señora aquí presente no me dejará mentir: Rachel, esto sólo es parte de la historia reciente de esta familia, hay mucho más que debes conocer, pero... lo veremos poco a poco —Hizo una pausa para acomodar los eventos y empezó—: Cuando llegamos aquí, un poco antes de que la guerra estallara, los negocios de la familia iban mucho mejor —Se detuvo un poco pensando en no entrar en detalles financieros y económicos, una niña no los entendería—… En esta casa había muchas cosas qué hacer y muchas más en la casa de Londres. Nosotros nos mudamos aquí por seguridad; pero papá, tu abuelo, no quiso moverse, así que había gente en ambos lugares. Eso fue, hasta los primeros bombardeos. A mí ya me habían enlistado así que no pude quedarme con la familia. Empleábamos a muchas más personas; pero la guerra hizo que todo se derrumbara. Perdimos mucho dinero y muchos se fueron retirando por la falta de pago —Hizo una mueca de insatisfacción al recordarlo—. Sin embargo, La Sra. Fairchild, Oswald y Arthur, su hijo, permanecieron con nosotros; a pesar de que hubo tiempos en los que no pudimos pagarles, ellos permanecieron leales…

La confesión arrancó una lágrima a Diane quien inclinó un poco la cabeza a manera de agradecimiento.

Jerome se levantó y miró por la ventana nuevamente. Lo siguiente que mencionaría le seguía doliendo y no quería que ellas lo notaran:

—… Me vi obligado a servir a este país en el momento más inoportuno de mi vida —Su corazón se apretujó—, justo cuando tú y tu mamá desaparecieron… y tuve que dejar todo en manos de Knaggs... Cuando regresé, papá ya estaba aquí, él y mamá habían enfermado casi al mismo tiempo y la casa de Londres estaba en ruinas. Fue hasta que apareciste que alegraste nuevamente mi vida —Lloraba, pero lo hacía viendo hacia el patio trasero. Ellas se dieron cuenta de cualquier forma.

Para Rachel era difícil entender, por su corta experiencia, el porqué de las guerras. Por qué su papá y su abuelo habían tenido que ir a combatir. Había escuchado sobre los nueve meses de bombardeos y su primer recuerdo de la ciudad se gestó durante la reciente visita que acababa de hacer con su padre. ¿Qué era lo que movía a los países a destruirse el uno al otro? Eran respuestas que quería conocer.

—… Y finalmente —Se dio la vuelta—..., aquí estamos Rachel, felices de que hayas regresado.

Diane acarició el cabello de la niña, un poco también a nombre de su patrón, luego se incorporó y dijo:

—Creo que es tiempo de que regrese a mis labores.

—Siempre será bienvenida a nuestras pláticas de familia —apuntó el Sr. Bourke.

La señora asintió con la cabeza y levantó los cubiertos. Cuando la puerta se cerró detrás de ella, Rachel tuvo ánimo de un nuevo interrogatorio.

—Papá, ¿qué tienen mis abuelos?

—¿Tus abuelos? —repitió sorprendido.

—Sí, actúan un poco extraño…, es como si a veces no estuvieran en este mundo.

—¿Lo notaste con una sola vez que los viste?

—Sí —respondió como si fuera cualquier cosa.

Jerome forzó una pequeña sonrisa. Su hija realmente era muy observadora.

—Sí, Rachel, tus abuelos están un poco mal de sus cabecitas.

—¿Están locos? —preguntó sin recato.

—¡No! —Negó riendo nuevamente—… tus abuelos no están locos, sólo tienen Alzheimer… ¿sabes qué es eso?

Negó con la cabeza.

—Bueno —Buscó la mejor manera de explicarlo—… Digamos que a veces se les olvidan las cosas, los lugares, las personas; o simplemente hacen cosas que pueden no tener sentido. Tendrás que ser paciente con ellos si los ves actuar… raro.

—El abuelo me pareció simpático —confesó—; pero no me gustó cómo me miró la abuela —señaló con toda franqueza—, ni las cosas que me dijo.

Jerome se sentía agradecido porque la niña le tenía confianza; pero sí era preocupante que tuviera aquella primera mala impresión.

—Por eso te digo que debes tenerles paciencia. Ambos son muy buenos y tienen muchas historias que contar y sé que a ti te gustan las historias.

—Sí, como las que contó el abuelo en la cena.

—Así es.

—Esas fueron divertidas, es increíble que haya estado en tantos lugares.

—Así fue hija, ya me las había contado a mí... Y, cambiando de tema, ¿cómo vas con tu libro?

—Ya lo he terminado.

—¿Ya lo terminaste?

—Sí.

—¡Vaya! —Exclamó con admiración—. Sí que lo hiciste rápido.

—Ya lo había empezado en el orfanato, sólo me faltaba una parte.

—Bien, Rachel, si ya terminaste con ese, puedes traerlo y escoger otro.

<<Creo que esta biblioteca no será suficiente>>, descubrió Jerome.

La niña se emocionó con la idea y miró distraídamente desde su lugar el librero, había muchos títulos interesantes.

—Papá —dijo recordando que había un segundo motivo para estar ahí—. ¿Puedes comprarme otro diario?

—¿Qué pasó con el tuyo, amor?

—Se me acabaron las hojas.

—… Sabes —La miró fijamente recordando que su madre tampoco podía estar sin su diario mucho tiempo—… Le diré a Arthur que te compre uno en la ciudad. ¿Te parece?

—Sí —Se levantó de su asiento y empezó a curiosear en silencio.

Jerome regresó un poco a lo que estaba haciendo.

—¿La chimenea funciona? —interrogó sólo por platicar.

—Así es.

—He visto algunas en toda la casa, pero nunca las he visto encendidas.

—No ha sido necesario hacerlo. Falta mucho para que haga frío.

—En el orfanato teníamos una muy vieja —recordó riendo mientras acariciaba el atizador.

—Ten cuidado con eso —advirtió su padre—, es muy pesado y te puedes golpear.

No llegó más allá de un simple toque de curiosidad.

—Cuando las hermanas quisieron encenderla, una de ellas se prendió fuego —rio con más fuerza—… Fue muy gracioso verla correr mientras intentaban apagarla.

—Rachel —reconvino su padre—, nunca es bueno burlarse del dolor ajeno.

—… Lo sé —mantuvo su rostro travieso—, pero sí fue muy gracioso —Miró a su padre casi desde la chimenea contagiándole su sentir.

A Jerome no le quedó otra opción más que hacerle una precaria segunda.

Después de esto, Rachel atacó el librero observando todos los títulos hasta que se topó con uno que le llamó la atención.

—¿Frankenstein? —Frunció el ceño—. Nunca lo había escuchado.

Hubo una inmediata respuesta ante el eco de aquel nombre.

—Rachel, amor, creo que no es una lectura propia para ti. ¿Podrías escoger otro?

—¿De qué se trata? —insistió sin soltarla.

—Es una historia de… terror —intentó asustarla. No conocía bien a su pequeña—… y no creo que sea de interés para una señorita de tu edad.

—¿A ti también te gusta leer papá? —por alguna razón, aquel libro le llamó poderosamente la atención.

—Sí —Se levantó de su asiento y se dirigió al librero con una sola idea: Quitarle lo que tenía entre manos.

—¡Lo escribió una mujer! —una razón más para leerlo—… Mary W. Shelley…

—Porque no, mejor —Casi se lo arrebata llevándolo luego a un estante más alto donde Rachel no lo podría alcanzar—… Te presto este —Le entregó otro.

—¡¿Scrooge?! —prorrumpió decepcionada.

—Sí, amor, es una historia muy bonita… te va a gustar.

Rachel hizo una mueca manifestando su total desacuerdo con la selección; pero fuera de su gesto, su objeción la declaró en silencio –en realidad, ya había maquilado otras acciones futuras para resolver esta discrepancia–.

—¿Y qué es lo que haces encerrado tanto tiempo aquí? —preguntó cambiando el tema mientras veía los papeles regados en el escritorio.

—¡Muy buena pregunta! —Se alegró por su interés—. Esto amor, es el próximo proyecto de la familia. El que nos llevará de vuelta a donde estábamos.

—¿Australia? —Levantó el primer documento—. ¿Nos mudaríamos allá?

—No lo sé, quizás…, ¿Sabes dónde está?

—Sí, sé algo de geografía… Está muy lejos, no llegaríamos en auto.

Jerome espolvoreó el cabello de Rachel felicitándola por sus conocimientos. No podía dejar de sentirse orgulloso de que la niña, a pesar de los limitados recursos con los que contó, fuera tan... despierta.

—Bueno, amor, Australia es el continente de las oportunidades ahora y hay muchas inversiones que se pueden hacer allá. En mi caso particular, me he decidido por la minería, ¿qué te parece?

—No sé mucho acerca de eso.

—Ni yo en realidad —confesó—. He tenido un año para prepárame para el proyecto, y con la ayuda de algunos socios, creo que podemos hacer grandes cosas allá.

Rachel no podía externar una opinión ahora. El experto en negocios era su papá, y claro que tendría que confiar en cualquier decisión que él tomara. Tampoco entendía mucho acerca del dinero, las finanzas o la posición de la familia. Para ella, lo que tenían era mucho más que suficiente, no para una pequeña familia, sino para muchas. De cualquier manera, apoyaría en todo lo que pudiera a su padre; a ella sólo le interesaban las historias.

—Hay otra cosa más que tengo que decirte, Rachel —dijo en tono serio.

—¿Qué, papá?

—He considerado el hecho de que, como toda señorita, necesitas la dirección de una mujer.

—¿La Sra. Fairchild no hace eso ya?

—En algunas cosas amor, en algunas cosas —La tomó nuevamente y la sentó sobre sus piernas—; pero hay muchas más cosas aún que una señorita como tú debe de saber: Cómo comportarse, cómo convivir en sociedad, protocolos…, en fin, cultura en general.

—¿Necesito saber todas esas cosas? —preguntó en tono desobediente.

—Sí —reafirmó él con la cabeza—. La única heredera de la casa Bourke debe saber todas esas cosas.

—A mí sólo me gusta leer —expuso lamentándose.

—Y eso es bueno; pero, no es suficiente. Empezaré a entrevistar a algunas candidatas para el puesto. La persona seleccionada se convertirá en tu institutriz y verá que aprendas todo lo que necesitas saber.

—¡Papá! —exclamó sabiendo que la propuesta indicaba trabajo y problemas. Apenas se estaba acostumbrando a lo que vivía y no deseaba otro cambio.

La reacción de Rachel era la primera que se oponía a un comportamiento perfecto en la pequeña, pero Jerome estaba preparado.

—¡No se hable más del asunto jovencita, así se hará! —La llevó de nuevo al suelo, le entregó el libro y le hizo una última petición—: Ve por la Sra. Fairchild, dile que necesito hablar con ella.

—… Está bien —respondió sin voltear bajando la mirada hasta el suelo con una voz que indicaba obediencia…, ¿o resignación?

—Rachel.

La pequeña se volteó lentamente dibujando en su rostro el temor de lo que venía.

—Te amo, mi amor —dijo el hombre sinceramente.

—... Sí… yo también —dijo y se retiró cerrando lentamente la puerta.

CAPÍTULO 5

Los pies nerviosos del jefe de familia no podían quedarse quietos. Ya había recorrido varias veces lo largo del pasillo del primer piso hasta la salida a las escaleras y de regreso. Primero eran pasos acelerados hasta terminar exactamente afuera de la habitación de la abuela Charlotte, luego los acortó hasta bailar sólo afuera de su recámara en un largo no mayor a dos metros. No sabía por qué se ponía así. La abuela era relativamente joven; sin embargo, le daba la impresión de que su padecimiento a veces la llevaba a los extremos.

La puerta se abrió asomando la figura de un sujeto con anteojos de unos sesenta años y su maletín. Jerome lo abordó de inmediato.

—Descanse Charlotte —dijo el hombre antes de salir por completo al corredor. A ella le gustaba que el doctor le hablara con familiaridad—. Regresaré luego para su chequeo periódico; pero si necesita cualquier cosa no dude en buscarme.

—¡Gracias, John! —la calidez de la voz de la paciente denotaba interés.

El rostro amable de John Seymour, el médico de la familia por muchos años, cambió drásticamente al cerrar la puerta de la recámara. Su pelo cano y largo bigote parecieron decaer junto con su ánimo al alcanzar a Jerome, quien nunca estuvo muy de acuerdo con la… confianza con que aquellos dos se trataban, sobre todo porque su madre aún estaba casada con su padre; pero ella era algo especial y no permitió que ningún otro especialista la visitara, a excepción de John. Fuera por una o por otra cosa, fue el mejor convenio que el responsable de la casa Bourke pudo conseguir.

—¿Cómo la encuentra doctor? —preguntó Jerome cruzándose de brazos.

—¿Podemos ir a su estudio, Sr. Bourke? —palmeó su hombro. El asunto parecía delicado.

—Vamos —no había tiempo que perder.

Avanzaron por el pasillo hasta la escalera en U, justo después de pasar la pequeña escalinata que subía hasta la recámara principal –la de Jerome.

Bourke tomó el lugar que le gustaba tomar para tratar asuntos importantes e inmediatamente preguntó:

—¿Qué sucede, Dr. Seymour?, me ha puesto nervioso —estaban frente a frente.

El galeno respiró profundamente mientras se acercaba colocando los brazos sobre el escritorio.

—Sr. Bourke; como usted bien sabe, y esto desde que diagnosticamos la condición de sus padres, es que se trata de una enfermedad progresiva. Comprenderá también que la ciencia médica no ha podido avanzar mucho en este campo y como están las cosas en el país y en el mundo, las áreas de investigación no se han enfocado mucho en el tema…

—Sea directo doctor —lo interrumpió.

—Creo que la situación de ambos irá empeorando, hasta que definitivamente tengamos un… inevitable final.

Bourke se hundió en su asiento sintiéndose impotente. Consumió unos pocos segundos tratando de mantener la calma.

—¿No hay nada qué hacer?

—Nada que este servidor conozca, sólo seguir el tratamiento y procurarles la mejor calidad de vida posible.

—¿Qué tan lejos está ese momento?

—No podría asegurarlo, cada paciente es diferente. El mismo hecho de que ambos adquirieran la misma enfermedad, es ya de por sí un hecho extraño.

—No puedo creer que estén tan mal. Los he visto, sobre todo a mi padre, contando sus anécdotas por mucho tiempo sin un sólo episodio amnésico. A veces creo que ni siquiera está enfermo.

—Así puede pasar, Sr. Bourke —desvirtuó el hecho—… Me pidió que fuera directo y así lo estoy siendo.

Un pensamiento privado absorbió entonces a Jerome. El hombre había luchado toda la vida por su familia. Una maldita guerra lo mantuvo alejado de la misma quizás en los últimos años de plenitud que les quedaban, ¿y ahora tendría que ver cómo sus viejos se consumían sin poder hacer nada?

—... Anímelos y esté con ellos —indicó Seymour como si fuera algo sencillo—, independientemente de la reacción que puedan tener. Ellos no comprenden su padecimiento. Vendrán días malos —advirtió—; pero lo único que queda por hacer es enfrentarlos y ser muy valientes.

Su mirada azul a través de sus espejuelos lo hicieron sonar aún más aterrador. John Seymour era un neurólogo muy reconocido en Inglaterra, el mejor que el recién retirado Almirante de la Real Fuerza Naval podía conseguir, y no había razón para dudar de su palabra, por más que le disgustara la cercana relación que tenía con su madre.

—Bien —dijo el emisario de las malas nuevas—, creo que ya es tiempo de retirarme.

—¡Espere! —lo detuvo antes de que se incorporara por completo—… Tengo algo más que comentarle, no tiene nada que ver con mis padres, es… otro asunto.

—Ahora soy yo el preocupado, Sr. Bourke —contrapunteó con una leve mueca—. Dígame, ¿en qué le puedo servir?

—Es sobre Rachel, mi hija. Como ya le comenté antes, finalmente la encontramos…

—Y comparto su alegría por el hecho, ya estaba enterado.

—Verá —Respiró profundo como si temiera una mala respuesta—, ayer, la niña me dijo algo que me dejó muy consternado. Me costó trabajo conservar la cordura al escucharla —Lo miró, Seymour estaba a la expectativa—… Me dijo que vio a su madre.

—¿Cómo? ¿A la Sra. Bourke? ¿Acaso ha regresado también?

—No… ese es el problema, dijo que… apareció en su cuarto...; o más bien, el fantasma de mi esposa fue el que se le apareció.

Las flexibles mejillas del especialista se estiraron en una risa que pudo parecer poco profesional.

—Sr. Bourke —su reacción reflejó la ligereza con la que el hombre consideró el tema—. No soy experto en la condición que parece presentar su hija; pero puedo asegurarle que puede tratarse de algo completamente normal, sobre todo considerando las experiencias que tuvo que pasar.

—Me gustaría estar tan seguro como usted, Seymour —se molestó por su actitud—; pero los antecedentes de su madre y lo que supuestamente me contó que le ocurría en el orfanato —tartamudeó—… Creo que no puedo tomar esto tan a la ligera —concluyó—... Me preocupa mucho la condición mental de mi hija.

John se recargó en su asiento pensativo sobándose la barbilla. Sí, había algo en el pasado de la familia y tenía que tomarse en cuenta como un factor importante.

—Rachel, la madre, ¿nunca fue examinada?

—Nunca se prestó para ello, dijo que tratar su... diferencia, como una enfermedad, era algo fuera de lugar. En su familia esta era una cuestión muy normal, y considerar siquiera el hecho como una anomalía no la hacía sentirse bien. Desafortunadamente, ella huyó un poco antes de recibir tratamiento psiquiátrico.

El doctor apretó su garganta como ahogando algún comentario, pero luego agregó:

—… Recordando un poco esos días, Sr. Bourke y en mi muy humilde y limitada experiencia, ya que no es mi especialidad, la señora siempre me pareció una persona muy coherente. Nunca pude testificar los episodios que usted manifiesta que tenía ni tampoco me los informó claramente; y esto sólo es la opinión de una persona cercana a la familia. Creo que haberla examinado, como lo comenta, nos hubiera dejado a todos más tranquilos. Ahora, tomando en cuenta que pudo haber un padecimiento preexistente, es muy probable que la pequeña Rachel lo sufra también. ¿Por qué no me lo clarificó en su momento?

—No lo sé —perdió la vista, retraído en su propia culpa—..., por tonto, supongo.

Jerome resopló sabiendo que el doctor tenía razón, pero lo hecho, hecho estaba y ahora debía enfocarse en el presente:

—Si hubiera sido cierta o no, una condición mental desfavorecedora para mi esposa, creo que no es el tema principal… Lo que me preocupa ahora es saber cómo está mi hija.

—¿Qué desea que haga? —interceptó su próxima propuesta.

—¿Podría examinarla?

—Ya sabe que no es mi especialidad, cualquier opinión que vertiera al respecto no sería ni definitiva ni la mejor que pudiera obtener.

—Por lo menos sería una mucho más cercana a la que tengo ahora.

John Seymour comprendía perfectamente la inquietud de aquel padre; aunque sospechaba, que cualquier cosa que resultara de la posible entrevista no iba a ir más allá de la natural imaginación de una niña; sin embargo, aceptó el plan para invocar de nuevo su tranquilidad.

Minutos después, la pequeña y el doctor se encerraron un buen tiempo en el estudio. Mucho más del que había estimado Seymour en un principio.

Una cosa era cierta, John se vio sorprendido por la viveza de Rachel. Su lógica e inteligencia eran superiores a los de una niña de su edad, e inclusive a la de alguien mayor. Fue muy redituable platicar con ella. ¿Locura?, no, de ninguna forma; ¿invención?, tampoco, al menos no en su opinión.

Cuando terminaron, la pequeña salió primero mientras su examinador le abría la puerta. Jerome aguardaba sentado en el salón contiguo al recibidor, justo al lado del reloj de péndulo que ya no daba la hora. Rachel apresuró su paso al verlo y se sentó a su lado.

—¿Todo bien amor? —preguntó el padre.

—… Sí —dudó al responder porque no entendió bien la pregunta.

—¿Qué te dijo el doctor Seymour?

—Sólo platicamos de las cosas que ya te dije… y un poco de mamá; aunque no le pude decir mucho.

Jerome meneó la cabeza afirmativamente sin poder agregar nada más.

—¿Sr. Bourke? —llamó John a media voz desde la puerta del despacho—, podríamos hablar un momento.

—Debo irme pequeña. Tengo que platicar con el doctor. Ve por favor con la Sra. Fairchild a la cocina y espérame ahí.

—Está bien —Aceptó con su natural sencillez. Se levantó y corrió por la salida del fondo, la que daba al pasillo al lado de las escaleras.

Regularmente, John Seymour era un hombre de muy buen ánimo. Había aprendido con los años a compartir las adversidades ajenas con buena cara; pero aquel día, era la segunda vez que transformaba su rostro para dar una noticia.

Una vez solos, volvieron a ocupar sus lugares.

—¿Y bien? —soltó el interesado.

—Primero que nada —estableció el preámbulo—, déjeme decirle que Rachel es una niña de una fuerza mental extraordinaria. Su personalidad es en sí, fascinante.

El padre sonrió orgulloso, pero eso ya lo sabía, le preocupaba el otro asunto.

—... Lo que ha vivido en sus primeros años de vida es algo que hubiera afectado negativamente, en mayor o menor grado a cualquiera —continuó—; sin embargo, ella parece haberlo asimilado muy bien, y, en consecuencia, me provoca otras dudas aún mayores.

Jerome lo observó con preocupación y sin entender una palabra. ¿Rachel entonces, estaba bien o estaba mal?

—No comprendo nada —confesó.

—Mi opinión se contrapone al actuar de la niña —Lo miró e hizo una pausa—… Le explicaré…

<< ¡Por favor! >>, pensó el atribulado padre.

—… Rachel es una niña muy inteligente, de eso no tengo duda; y al menos en apariencia, ha sabido sortear situaciones muy difíciles con cierto… desahogo. La coherencia que tiene en sus pensamientos, en sus historias, en la seguridad con que dice las cosas —Hizo un paréntesis para concluir—…: Sólo me permite establecer dos teorías: La primera, es que está inventando casi con perfección lo que experimentó en sus años en el orfanato, así como lo que sucedió en su recámara la otra noche; o, la segunda, que debido a algún trastorno que no puedo determinar aún, ella realmente cree ver lo que dice que ve, y si fuera este último el caso, me preocuparía mucho más.

—No creo que Rachel diga mentiras —aclaró rápidamente con un amor desmedido.

—Sr. Bourke, comprendo que es su hija; pero, ¿en realidad la conoce? Regresó hace sólo unos días…

Las palabras del galeno llevaban una buena dosis de razón; y aunque las de Jerome eran meramente emocionales, no aceptaba las especulaciones de Seymour.

—Tampoco creo que se esté imaginando las cosas —concretó el padre.

—Hay posibles antecedentes con su madre —señaló con atingencia.

—Mismos que no comprobamos —defendió su punto.

Si el padre amoroso no estaba dispuesto a aceptar su opinión, ¿para qué se la había pedido? Esta idea navegó por su cabeza sin que John la dejara desembarcar. Sólo resopló entendiendo que el amor de este hombre cegaba su entendimiento.

—Entonces, Sr. Bourke —dijo sin querer discutir más—, tendríamos que considerar una tercera opción —Lo miró con seriedad como diciéndole: Escucha lo que quieras entonces—: La niña está diciendo la verdad y efectivamente lo que está viendo sí está sucediendo.

La aseveración le arrancó un gesto de incredulidad al que escuchaba; pero no tuvo ahora una respuesta inmediata para negarlo.

—… Sin embargo —continuó el doctor—, ambos sabemos que eso va contra todo lo que la lógica y la ciencia dicta a dos personas como nosotros, ¿cierto? —hizo un gesto como tachándolo de necio—; pero como ya le he mencionado antes, mi opinión no puede considerarse definitiva en este caso. Yo le recomendaría, y espero que esta vez lo tome en cuenta —recalcó—, que consulte a un psicólogo, o mejor a un psiquiatra. Si los episodios que tiene la niña no son su invención, muy probablemente necesite ser medicada.

Empezó a arreglar su ropa disponiéndose a partir ante la mirada de su empleador cuando otra idea vino a su mente:

—… Sabe —alzó su cabeza—, creo que conozco a alguien que quizás pueda ayudarle. Es una doctora, no tiene mucha experiencia, pero sabe tratar muy bien a los niños.

—Creo que me serviría, Dr. Seymour —aceptó un poco preocupado y sin razonar mucho su respuesta.

—Haré que se comunique con usted. Espero que ella… le dé la respuesta que está buscando —terminó gruñendo un poco.

21 de abril de 1947.

Por fin Arthur me trajo mi diario nuevo, es mucho más grande y bonito que el anterior, me gusta mucho y he empezado a escribir sobre las cosas que han sucedido.

Papá me presentó al Dr. Seymour hace poco. Dice que me conoció cuando yo era pequeña, pero tampoco me acuerdo de él. Platicamos mucho tiempo en el estudio. No sé por qué estaba tan interesado en las cosas que veo y en los recuerdos que tengo de mamá. Me pareció muy extraño, ni siquiera papá me hizo tantas preguntas. Luego se quedó hablando con él, pero tampoco sé para qué.

En fin, han ocurrido muchas cosas estos días: Los jornaleros han llegado para levantar la cosecha de fresa. Papá pretende ganar buen dinero con ella. También dijo que iba a ser la última vez que lo haría y que ahora ocuparía sus esfuerzos en otros negocios. Ya me lo había mencionado, parece que quiere extraer minerales en Australia. Yo no sé mucho de cómo es eso, pero parece que son metales para la industria o algo así. Todavía no sabe si tendrá que irse un tiempo o no, creo que dijo que faltaba un poco de negociación para concretar la empresa.

Fui por fin a visitar a los abuelos en sus habitaciones. El abuelo Christopher es muy gracioso. También tiene experiencia militar como papá y se pone muy contento cuando lo veo. Ellos duermen en recámaras separadas y ya casi no se hablan, órdenes del doctor, según me comentó la Sra. Fairchild. Los adultos son muy raros, cuando tienen la oportunidad de estar juntos no quieren estarlo; mientras que yo, estando tan lejos, siempre quise encontrar una familia. Afortunadamente, papá me encontró.

El abuelo Christopher ha intentado enseñarme a jugar ajedrez. Creo que por fin entendí el movimiento de todas las piezas. A él le gusta mucho jugar y no tiene con quien. Se ha puesto feliz.

No ha habido otra tormenta como la de la otra noche. El abuelo se pone nervioso con los truenos y relámpagos. Papá dice que es por lo de su enfermedad, no recuerdo cómo se llama, ¡ah!, también tiene que ver con lo que vivió durante los bombardeos en la casa de Londres, de donde no se quiso mover hasta que una explosión destruyó parte de ella.

La abuela Charlotte es callada y seria, a veces me da miedo; pero ríe y cambia de humor repentinamente, supongo que es por su mismo mal. Papá me dijo que los dos están delicados.

A ella le gusta mirar por la ventana, puede estar haciéndolo por horas. A veces parece que no está presente. Su mirada es penetrante como si me quisiera ver por dentro, no me gusta mucho estar con ella.

La casa es muy grande. Muchos de los cuartos tienen chimenea, aunque nunca la encienden. El cultivo de fresa está en el interior de la propiedad, por la parte trasera, un poco antes hay una pequeña granja. Tenemos muchas gallinas, una vaca, un par de puercos, caballos y unas cabras. Papá dice que no siempre fue así, pero que esta casa se tuvo que adecuar a las condiciones que hubo durante la guerra. Lo que obtenemos de los animales y de los que ya fueron sacrificados, les sirvieron para comer alguna vez; y todavía nos sirven.

Arthur, el hijo de los Fairchild, también es muy amable conmigo, él es el que se encarga de la granja, de llevar a papá o a los abuelos si tienen que salir o ir a la ciudad, así como también de conseguir los alimentos o cualquier cosa <<como este diario>>. Papá dice que hay conejos y otros animales en el campo, que, en alguna ocasión, Arthur tuvo que salir a cazar cuando escaseó la comida. Los límites de la propiedad de la familia van muy lejos y es un amplio lugar para encontrar de todo.

En la casa también hay objetos raros, muchos adornos y casi ninguna pared está... <<desierta>>. Las lámparas que parecen telarañas están prácticamente colgando de cada techo en cada habitación. A veces tenemos problemas con la electricidad; pero regularmente no es mucho tiempo el que pasamos a oscuras. No obstante, Oswald siempre está listo con las velas.

Lo que más me llama la atención es el gran reloj de péndulo que está en la recepción. Es enorme, pero no funciona. Cuando le pregunté a la Sra. Fairchild por qué, sólo me dijo que se había detenido justo a la hora en que mamá y yo nos fuimos aquella noche, justo a las 11:17. Papá lo ha conservado así desde entonces. No ha querido arreglarlo y nadie en la casa lo menciona, es como si no existiera; sin embargo, nadie se atreve a tocarlo tampoco. Es como si papá le guardara un gran respeto.

Falta mucho para mi cumpleaños, pero sí me he dado cuenta de que la Sra. Fairchild ha estado ocupada organizando todo. Nunca he tenido una fiesta de cumpleaños, sólo leí algunas cosas de las que se hacen en una… Me gustaría que mi cumpleaños fuera mañana.

Antes de que se me olvide, debo hacer algo, regreso para decirte cómo me fue.

Rachel dejó su diario a un lado y saltó de la cama rumbo a su escritorio –o zona de lectura–, donde Scrooge seguía inmóvil desde el primer día. Hizo una mueca desalentadora al recoger el libro y lo puso bajo el brazo para salir sigilosamente al pasillo, junto a una recámara vacía y luego a las escaleras.

Sus pasos procuraban no hacer ruido sobre los escalones; pero la madera que crujía esporádicamente no pudo evitar delatarla; aunque, no tendría nada de malo que alguien la viera recorriendo la casa con su libro. Pasó el piso de los abuelos y la recámara de su padre. Sabía que este estaba ocupado con la cosecha, al igual que Oswald y Arthur, lo que sólo dejaba a la Sra. Fairchild en la cocina como posible testigo. Bajó más despacio cuando estuvo cerca del estudio, sólo había que cruzar el pequeño espacio del pasillo rumbo al salón de recepción y llegar a la habitación que deseaba.

Su lengua traviesa estuvo todo el tiempo asomándose en señal de nerviosismo. Aquellos pequeños oídos podían escuchar el golpe del hacha de cocina. La Sra. Fairchild estaba ocupada. Fue así hasta que bajó el último escalón, justo antes del camino de la escalera en U, que, de seguir, la conduciría al sótano…

El golpeteo se detuvo junto con sus pasos, como si la hubiera escuchado. ¿Qué debía hacer ahora, correr hacia la puerta al final del corredor, esperar o esconderse? La indecisión lo resolvió por ella congelándola justo al tocar el piso.

Un suspiro escapó de su alma cuando volvió a escuchar el movimiento del instrumento de la Sra. Fairchild. Reanudó su camino casi sobre la punta de los pies hasta llegar a su objetivo.

Ya en el estudio, se paró frente al librero. Su papá había puesto fuera de su alcance el libro que le interesaba. Miró en silencio a su alrededor buscando cómo resolver el problema. Su mirada infantil demostró entonces toda la astucia que le era posible. Acercó una de las sillas y colocó sus pies sobre la primera repisa, entonces obtuvo su premio; luego tomó a Scrooge y lo sustituyó en el espacio vacío. Sabía que su padre no revisaba continuamente el mueble, así que no notaría el cambio.

<< ¿Por qué papá no quiere que lo lea?>>, pensó al terminar de acomodar todo.

La portada de aquel clásico de Mary W. Shelley estaba frente a sus ojos. ¿Qué era exactamente lo que le había atraído de aquella novela?, no lo sabía; pero pronto lo iba a averiguar.

El regreso a su recámara fue ejecutado con el mismo sigilo. Esta vez sólo tenía que cruzar la línea enemiga más allá de la puerta de la cocina y estaría a salvo. Lo demás era camino sencillo.

Abrazó con entusiasmo a su pecho su tesoro, luego se puso cómoda para abrirlo de par en par y empezar a leer.

<< ¡La puerta! >>, recordó como auto-advertencia.

Regresó para revisarla. No había manera de cerrarla con llave, no la tenía en su poder; aunque también resultaría extraño que, repentinamente, decidiera asegurarla sin aparente razón. Tendría que confiar en su fortuna.

Corrió de regreso a su sección de lectura y emprendió emocionada la aventura.

La tarde la sorprendió para cuando la Sra. Fairchild fue por ella para indicarle que bajara a cenar.

El ama de llaves siempre era muy correcta, siempre tocaba a su puerta, y así lo hizo nuevamente. Rachel la escuchó y vio su libro abierto, creyó que mientras no viera la portada no habría ningún problema, así que le permitió pasar.

—Es hora de la cena, mi niña —dijo con su acostumbrado buen humor.

—¿Papá ya llegó? —preguntó tratando de ganar tiempo.

—Sigue en el campo.

—¿Puedo bajar más tarde?, no tengo mucho apetito.

—¿O prefieres que te suba algo?, no sé cuánto más tardará tu padre en llegar.

Nunca una propuesta había sido tan... oportuna, además de que una cena ligera en medio de la lectura sería mucho más adecuada. Aceptó.

Los ojos de Rachel se ensancharon desde las primeras líneas. Se trataba de una réplica fiel de la edición de 1831.

<< ¡Wow!, hace más de un siglo>>, se sorprendió.

Las primeras palabras de la autora explicando cómo había construido la historia la hicieron aún más interesante.

Durante las siguientes dos horas consumió cada página sin detenerse y casi sin parpadear

—Esto es mucho más interesante que Scrooge—murmuró para sí, convencida de que su travesura había valido la pena.

¿Podría la cabecita de una niña de esa edad distinguir la ficción de la realidad? Por la manera en que la historia se desarrollaba, su razonamiento quizás, consideraría que lo que estaba leyendo era una realidad, o al menos, una buena posibilidad.

Rachel era una niña muy adelantada y regularmente su intelecto chocaba con lo que usualmente atraería a la mayoría de los infantes. Le gustaba escuchar sobre las relaciones humanas, aunque, su corta experiencia tampoco le daba lo suficiente para lograr entenderlas; sin embargo, sí las cuestionaba interiormente.

—¿Hija? —la voz de su padre justo detrás de la puerta le provocó un sobresalto. Estaba tan absorta en su lectura que no lo había escuchado subir—..., ¿puedo pasar?

Se bajó de la silla con rapidez, cerró su lectura sin separar dónde se había quedado y alcanzó estirando el brazo el diario que descansaba en la cama.

—¡Voy papá! —se apresuró a contestar. Cubrió con su diario el libro de Mary W. Shelley y lo abrió como si hubiera estado escribiendo—… ¡Pasa!

El padre de familia entró a la recámara mirando hacia todos lados como esperando un desorden.

—¿Qué ha sido todo ese ruido? —preguntó más con curiosidad que con ánimo de reprenderla.

—Me resbalé de la silla —halló una convincente y rápida respuesta.

—¿Qué haces hija?, ¿por qué no bajaste a cenar?

—La Sra. Fairchild me trajo algo —señaló un plato y un vaso vacío en su escritorio.

—¿No apeteces nada más? —comenzó a caminar para sentarse en la cama.

La pequeña se puso de pie entre su padre y la evidencia. Lo hizo distraídamente, como si su posición obedeciera sólo a un acto de azar.

—No, papá…

—¿Y qué estás haciendo? —repitió, quería seguir conversando.

—Escribo en mi diario —respondió nerviosa. Más parecía una adolescente precoz que una niña.

Jerome entendió inmediatamente que su hija quería un poco de privacidad, aunque confundió el motivo.

—Perdón, hija, imagino que querrás tu espacio para escribir —Se levantó visiblemente cansado—... ¿Tardarás mucho?

—Mmm, tal vez —su mano acarició la orilla de su cama.

—Entonces déjame darte las buenas noches —Se acuclilló.

La pequeña corrió a los brazos de su padre como parte de la farsa acariciando ya la sensación de victoria.

—Yo ya me voy a dormir —dijo Jerome—. He tenido un día muy agitado. Espero que tú no tardes mucho, ya debes descansar.

Ella aceptó el trato y vio cómo él se dirigió a la puerta sin mayor reparo.

—¡Ah! —dijo cuando estuvo a punto de salir—. Pronto vendrán algunas candidatas para el puesto de institutriz. Me gustaría que las conocieras.

—… Está bien —dijo sin mucho ánimo agachando un poco la cabeza.

Los pasos del padre de familia alejándose por la escalera fueron la señal perfecta para volver a lo suyo. Descubrió de nueva cuenta su tesoro y buscó con dificultad el punto donde se había quedado. Sus ojos y sus manos se movieron ansiosos hasta lograrlo, continuó.

Un nuevo inconveniente la atacó de improviso: Estaba sola en el último piso de la casa, si alguien se acercaba escucharía su andar por las escaleras –si esta vez ponía atención–; pero la luz en su habitación sería visible por las rendijas de la puerta y llegar al interruptor le tomaría tiempo. Salió entonces al pasillo para llegar al cuarto de baño adjunto porque creyó haber escuchado a la Sra. Fairchild decir que había distribuido velas en los estantes de cada piso, esto debido a los frecuentes cortes de luz eléctrica. Entró cuidadosamente y encontró su objetivo, una base, un par de velas y unos fósforos.

De regreso en su recámara aplaudió su inventiva: Un diario colocado verticalmente entre la puerta y su nueva fuente de luz, misma que calculaba que le podía durar toda la noche. Tenía que aprovechar todo el tiempo posible antes de que llegara la nombrada institutriz.

<<Seguro será una vieja gorda y fea como algunas de las monjas del orfanato y vendrá a quitarme todo el tiempo del día tratando de enseñarme, ¡bah! Para qué pensar en eso>>.

Reanudó su aventura adentrándose en las memorias del Dr. Frankenstein y su fascinante descripción del experimento que lo llevó a reavivar materia inerte. Los minutos se volvieron horas para cuando el sueño la venció y su pensamiento se quedó encadenado a las líneas que describían dicho suceso.

Lo que Rachel experimentó después no pudo recordarlo muy bien, sólo tenía presente que estaban todos los habitantes de la casa y su madre; pero no como la había visto en las fotografías ni en su visión, sino con un aspecto terrorífico, uno que le provocó un sobresalto... despertó.

La llama estaba extinta y la vela consumida hasta el tope. Aún no amanecía, eso era evidente. Estaba inquieta por lo que había soñado, había sido tan real que todavía respiraba agitada. Las palabras de aquel libro retumbaban en sus oídos acompañando su vívida imaginación.

Una pisada fuerte retumbó en el exterior. No había escuchado a nadie subir las escaleras; pero un par de pies se alinearon con su puerta. El picaporte se abrió empujando lentamente la madera hasta su tope con un rechinido que erizaba la piel.

—¿Rachel? —se escuchó una voz, una parecida a la que había soñado, y esta vez no era su madre.

La silueta de una figura se apersono en el límite del pasillo, sólo era visible por la débil iluminación proveniente de la ventana. La recámara estaba a oscuras, lo que sumado a su reciente experiencia de lectura hacía más atemorizante el momento.

Quien quiera que estuviera parado ahí caminó un paso hacia adentro. La sensibilidad de la pequeña le aseguró que aquello no era igual a sus anteriores encuentros, este sí le provocó mucho temor. Su cuerpo estaba congelado, tenía los fósforos y otra vela a la mano; pero, en lo único que podía pensar en aquel instante era en el miedo mismo.

Lanzó un grito, uno que se pudo haber escuchado hasta el exterior de la casa si es que alguien hubiera estado ahí.

CAPÍTULO 6

—¿Siguen arriba, mujer? —preguntó Oswald con preocupación.

—Sí, el Sr. Bourke se levantó temprano.

El desayuno se había atrasado un poco por lo sucedido la noche anterior.

—¿Los señores están en sus habitaciones?

—Sí, y creo que no debemos retrasar sus alimentos ni sus medicamentos más tiempo por lo que ocurrió con la niña —regañó la curiosidad de su marido entregando la comida y las dosis en una bandeja—. ¡Súbelo ya, que se hace tarde!

La puerta de la cocina se abrió desde el exterior. Un hombre joven en overol y algo andrajoso, entró con una canasta llena de huevos.

—Hoy fue un buen día —apuntó Arthur.

La Sra. Fairchild le hizo una seña a su marido y este salió de la cocina a cumplir con su deber.

—Trae eso acá hijo —pidió Diane mientras hacía espacio en la mesa.

—¡Aquí está! —apoyó el cesto.

—Mmm, las chicas se portaron bien hoy, ¿verdad? —hizo notar al desenvolver la manta que cubría uno de los productos de la granja.

—Así es; aunque otras cosas no van tan bien —su ánimo pareció mermarse.

—¿Qué sucede?

—Debo hablar con el Sr. Bourke acerca de algo… bueno, de varias cosas en realidad.

—Ahora está con Rachel en su recámara y no podemos importunarlo.

—¿Es por lo de anoche?

—Sí, la señora Charlotte también la pasó mal.

<< ¡Vaya susto que dio la vieja! >>, pensó para sí el joven; su sonrisa fue suficiente para que su madre le diera una reprimenda con un codazo, lo conocía muy bien.

22 de abril de 1947.

Papá se molestó conmigo hoy, nunca lo había hecho, aunque no fue un gran regaño; pero sí me quitó el libro que tomé de su biblioteca. Me quedaré con la duda del final de la historia.

Debo aceptar que también fue mi culpa por tomarlo así. Si hubiera estado en el orfanato y hubiera hecho lo mismo, creo que las hermanas me hubieran dejado sin cena una semana. Aunque las comidas en Hope Field no eran exactamente las mejores. Si papá me hubiera castigado igual, sí me hubiera dolido. Aunque sé que sus grandes ojos me miraban con ganas de ordenarme: <<Hágame cincuenta planchas con los nudillos ahora mismo, señorita>>, así como en el ejército; por supuesto que no lo hizo. Lo que sí, es que habló muy seriamente conmigo, pero no hubo golpes, ni siquiera me alzó la voz. Creo que más bien estaba decepcionado. Para los dos es algo difícil, él está aprendiendo a ser padre y yo, hija. Papá me dijo que tenía grandes esperanzas en mí, pero que para todo hay que seguir reglas.

La visión que tuve anoche no fue otra cosa que la abuela Charlotte en la puerta. No sé por qué o cómo llegó hasta mi recámara sin que la escuchara, quizás fue en el tiempo en que me quedé dormida. Papá dice que la abuela a veces sale a caminar en la noche debido a su misma enfermedad.

Papá también me dijo que sería bueno que conociera todo lo que ofrecía la propiedad <<para ocupar mi tiempo en eso y no en travesuras>>; y ahora que no sólo me quitó la novela, sino que también me prohibió tomar cualquier otro libro de su biblioteca; creo que tendré que hacerlo. Al menos hasta que llegue la <<famosa>> institutriz.

—¿Cómo va el desayuno Sra. Fairchild? —preguntó Jerome frotándose las manos como un niño al entrar en la cocina.

—Ya está listo, señor —respondió Diane.

—¿Quiere que llame también a la señorita, señor? —ofreció Oswald.

—Por favor…

El aroma del huevo frito con tocino estimuló el apetito del jefe de la casa. No se notaba alterado, lo que tranquilizó en cierta forma al ama de llaves, ya que temía un poco por el duro carácter del Sr. Bourke. La señora le había tomado un gran aprecio a Rachel.

—Arthur tiene algo que decirle señor —advirtió Diane—, ¿quiere que le llevemos la comida al desayunador?

—Sí, muchas gracias.

El hijo único de los Fairchild atizaba los últimos pedazos de madera para mantener caliente la comida.

—¿Qué sucede Arthur? —preguntó Jerome acercándose a su polifacético empleado.

—Sr. Bourke —Hizo una pausa—, creo que debería acompañarme a ver algo en cuanto tenga oportunidad, necesito que lo vea con sus propios ojos.

Su tono de voz era muy serio, gesto extraño en él, lo que hizo que su patrón se inquietara. En otra situación hubiera ido inmediatamente a ver; pero ya tenía planes de desayunar con su hija.

—¿Crees que pueda esperar a que desayune con Rachel?

—Sí, Sr. Bourke.

—Está bien, Arthur, entonces no salgas de casa.

Arthur asintió con la cabeza.

Un poco más tarde, padre e hija se encontraron en una habitación con hermosos ventanales que se abrían hacia el exterior a manera de semicírculo. Sus desayunos estaban servidos y se quedaron solos para platicar.

—Sabes, amor —dijo como si nada hubiera ocurrido—, a tu madre le encantaba ver el amanecer cada que visitábamos esta casa. Lo hacía casi siempre. Le gustaba sentarse en esta mesa y mirar salir el sol por encima del bosque…, justo ahí —alzó su mano atravesando con una línea imaginaria el cristal casi a espaldas de Rachel—. Ahora ya nos lo hemos perdido; pero es hermoso verlo desde aquí —Hizo una pausa—... Desde antes de que nacieras —recordó—, y cuando llegaste a nuestras vidas, a pesar de que no nos dejabas dormir tanto, ella como quiera estaba aquí para disfrutarlo... Me levantaba a mí también —recordó sonriendo.

—Deberíamos seguir haciéndolo —alentó.

—¿Te gustaría?

—¡Claro!

Jerome dibujó un gesto de complacencia. Rachel ya tenía varios días en la casa y no se le había ocurrido llevarla a ver el amanecer. Aunque, le dedicaba buen tiempo, aquella tradición que practicaba con su mujer era una buena idea para convivir.

—Está bien, amor, lo seguiremos haciendo… tendré que reorganizarme un poco, pero lo haremos —Hizo una pausa mientras Rachel lo observaba sin decir nada—…; pero no creas que esto es una especie de premio. Todavía estoy enojado contigo por lo que hiciste.

La niña bajo la cabeza rasguñando su plato con el tenedor muy calladita y aceptando sus palabras. Luego su mirada se desvió por algo que nunca había visto.

—¡¿Qué es eso papá?! —exclamó sorprendida divisando algo por el ventanal.

El desayunador daba al patio trasero y este colindaba con el resto de la propiedad que se extendía varios cientos de acres hacia el norte, rumbo a Londres y al sur, de la misma manera, hacia distintas ciudades de menor jerarquía, y más abajo, al Canal de la Mancha. Por lo que la orientación de la casa les permitía ver tanto el amanecer como el ocaso.

Entre los árboles y el barandal, alzado sobre el irregular terreno, un ciervo macho, adulto, y lo que parecía ser su familia, se acercaron casi hasta el borde de las escaleras.

—Son ciervos, hija —respondió sin externar mayor sorpresa—, hay muchos por aquí, aunque hacía tiempo que no se acercaban. ¿Nunca habías visto uno?

—No… ¿qué hacen?

—A veces se alejan de los suyos buscando alimento. Quizás se separaron de los demás por alguna razón.

Rachel se levantó y se acercó al cristal.

—Me gustaría verlo más de cerca.

—No es conveniente hacerlo, pequeña —Se puso a su lado cargando su bebida en la mano—, aunque parecen inofensivos, son animales salvajes. ¿Ves al que tiene sus astas en la cabeza?

—¿Astas?

—Eso que le sale de la cabeza al más grande —explicó entendiendo su inocencia.

—Ah...

—Ese es el macho, es como… el padre de familia, y buscará proteger a los suyos de cualquiera que pueda ser una amenaza.

—¿Somos una amenaza?

—Son animales cariño, a fin de cuentas, no pueden saber las intenciones que una persona tiene —Hizo una pausa para luego murmurar—: Ni nosotros mismos la sabemos… Tu abuelo tiene una cabeza de ciervo en su habitación, ¿la has visto?

Ella se acordó entonces. Sí, sí la había visto, pero no había hecho preguntas sobre eso.

—A tu abuelo le gustaba la cacería. A veces me llevaba a mí con él. Incluso creo que conserva aún el viejo rifle que utilizaba…

Se quedaron ahí parados contemplando aquella maravilla de la fauna regional un par de minutos más. Sí era poco común que los ciervos llegaran hasta la casa. Regularmente permanecían en el bosque. Él no compartía ese gusto de su padre y prefería mantener la naturaleza como estaba.

Esa misma mañana, y después de cambiarse de ropa por algo más… apropiado, Arthur y el Sr. Bourke salieron en busca de eso tan importante que habían comentado.

La tierra se extendía de manera irregular hacia el norte y noreste abarcando una gran mancha de cientos de acres justo al sur de Londres. Postes y rieles de madera se extendían por cientos de metros por la parte que daba al frente de la casa y contigua a la carretera hasta perderse en el bosque. Las fronteras establecidas entre propiedades familiares regularmente quedaban determinadas por distintos detalles de la naturaleza, como un río o una ladera. Esto cuando las familias respetaban ciertas costumbres; pero no sucedió así aquel día, cuando Arthur mostró su hallazgo.

—Es aquí —dijo el guía apeándose de su caballo.

Jerome lo siguió intuyendo lo que vendría después.

Ambos avanzaron hasta el límite de su territorio, en medio de algunos árboles. Hasta ese punto la mano del hombre todavía alcanzaba a detectarse.

Los rieles de la cerca habían sido derribados entre dos postes. Era una extensión de unos tres metros.

—¿Es probable que hayan sido los animales? —preguntó el dueño intentando mantener la calma.

—Un ciervo no partiría la madera así, y no hay otros animales lo suficientemente grandes en esta región para hacerlo.

—¿Los Turnbull?

—Sus terrenos inician justo enfrente —Se agachó para acercarse a ver algunas marcas en el suelo—. Estas son huellas de caballos, son más de dos.

—¿Qué crees que hacían en nuestro lado?

—Cazar, como lo hacemos nosotros.

Jerome se quedó pensativo observando la inmensidad del bosque, luego apoyó la teoría:

—Sí, es posible. Sé que su familia es más grande y con el racionamiento no han tenido nuestra misma suerte.

—Usted nunca se ha llevado bien con el Sr. Turnbull, ¿verdad?

—El problema inició con mi padre, nunca supe bien por qué. ¡Es un viejo necio!; pero de cualquier forma lo hubiera ayudado si me lo hubiera pedido.

Arthur sacó un poco de tabaco y empezó a mascarlo. Se incorporó y recogió un rifle de su funda al lado de las alforjas.

—Sígame, todavía hay más.

Avanzaron unos cientos de metros más hacia el norte, hacia el interior de la propiedad. Lo que quedaba de un reciente campamento se atravesó a su paso.

—Aquí estuvieron —aseguró Arthur.

—¿Incluso acamparon?

—Y no sólo eso.

Continuaron hasta unos árboles, cerca de un río.

—Los animales del bosque vienen aquí a beber agua —acotó.

—Sí, el cauce atraviesa estas tierras.

—Pero no se acerca a la de los Turnbull.

—No.

—Esa es una buena razón para cruzar de este lado —Levantó el índice señalando algunos árboles al otro lado del arroyo—. Hay marcas de impactos de bala en algunos árboles. Este punto elevado es muy propicio para emboscar animales grandes.

—¡Maldito Oscar!

Lo que encrespaba a Jerome no era el hecho de que su vecino se llevara algunos animales, después de todo, él no era su dueño; la razón de su enojo era que sentía que había violado su confianza, y, sobre todo, era una burla a cualquier comportamiento de un buen vecino.

—Eso quizás explica otra cosa —recordó el patrón—. Una familia de ciervos apareció en al patio trasero de la casa.

—Quizás se desbalagaron durante la cacería —añadió—… He visto una o dos manadas grandes por la zona… Calculo que no estuvieron más de una noche aquí, debieron obtener rápido lo que querían y se fueron.

Bourke no quería que nada perturbara la aparente felicidad que había traído el regreso de Rachel a casa; pero esta era la segunda mala noticia que recibía en poco tiempo. La primera fue el estado de salud de sus padres. Tendría que decidirse a ir a buscar a Oscar Turnbull y reclamarle o hacer a un lado el incidente –por lo pronto– y enfocarse en su familia. Lo que menos necesitaba ahora era una disputa territorial. Después de todo, lo hecho, hecho estaba, y no necesitaba lograr la reposición de lo hurtado.

—También quería comentarle otra cosa, Sr. Bourke —Subieron de nuevo a sus caballos y emprendieron el camino de regreso—. Es sobre la reunión que está planeando.

—¿El cumpleaños de Rachel?

—Sí… Pregunté en la ciudad y… además del racionamiento, hay algo de escasez de alimentos.

—Pero falta más de un mes.

—No parece que eso vaya a cambiar pronto.

—¿Quieres decir que no podríamos tener lo suficiente para los invitados?

—No para el gran número que tiene pensado.

Eso fue más preocupante para el angustiado jefe de familia. Quería que su hija quedara totalmente satisfecha en su fiesta –como una reposición por sus años ausente–, y quería también que todas sus amistades se dieran cuenta de que la heredera de la fortuna Bourke estaba de vuelta.

—¿Cuánto tiempo te llevaría reparar la cerca? —preguntó Jerome tratando de manejar varias ideas en su cabeza.

—No más de un día.

—Bien, hazlo a la brevedad —cerró ese capítulo. La valla reparada sería señal suficiente para que Turnbull se diera cuenta de que estaban enterados de su mala jugada—… En cuanto a lo de la fiesta, creo que el mismo Oscar nos ha dado una posible solución… creo que, el mismo bosque puede darnos lo que necesitamos.

—Eso suena mejor que matar un cerdo o a la única res que nos queda.

Ambos sonrieron.

Arthur sólo llegó a la casa por la herramienta y el material que necesitaba, mientras que Bourke llegó a su despacho. El libro que le había quitado a Rachel aún estaba en su escritorio. Lo miró y luego observó los estantes de su biblioteca. Recordaba someramente el lugar donde lo había dejado. Pronto descubrió a Scrooge en ese lugar. Se echó para atrás y midió la altura:

—¿Cómo subió Rachel hasta allá?

Tuvo que sonreír aplaudiendo la tenacidad e ingenio de su hija –cuidando que nadie lo estuviera observando–.

2 de mayo de 1947.

Durante varios días nos han visitado muchas mujeres aspirantes al puesto de institutriz, como dijo papá, la mayoría son muy viejas, algunas apenas pueden moverse <<no sé cómo llegaron hasta Lingfield>>. Dice papá que han venido con buenas recomendaciones; sobre todo, la que conocía la Sra. Fairchild. Ninguna de ellas me ha parecido agradable. Sus caras son duras como si quisieran regañarme con la mirada <<como las monjas del orfanato>>. Ninguna tiene el buen humor de la hermana Mary, o el amor de la Sra. Fairchild; además, todas son muy feas, no como las fotos que he visto de mamá. Qué bueno que papá no se ha decidido por una; pero me dijo que tenía que escoger a alguien para antes de mi cumpleaños.

He escuchado un poco acerca de lo que pasa con la organización de la fiesta, parece que Arthur comentó que había algún problema. No sé de qué se trata, papá se ocupa de esos asuntos…

—¡Niña! —hubo un llamado en la puerta de su recámara.

—Pase —sabía quién era.

La puerta se abrió, era la Sra. Fairchild.

—… Niña es tiempo de tu baño —entró preparada con una toalla.

Rachel jugó un poco con su pluma sobre sus hojas mirando pensativa a Diane.

—Está bien —cedió en obediencia.

Pocos minutos después, la pequeña estaba cubierta de burbujas en una gran tina blanca mientras las manos cuidadosas de su protectora acariciaban su cabello. Regularmente la niña se quedaba callada disfrutando del momento; pero en aquella ocasión tenía algunas preguntas.

—Sra. Fairchild.

—Dime, mi niña.

—Usted tiene mucho tiempo trabajando aquí, ¿verdad?

—Sí, mi niña, desde antes que naciera tu papá, y mis padres sirvieron también a tus abuelos.

Rachel volteó sonriendo sorprendida y continuó:

—¿Conoció a mi mamá muy bien entonces?

—Sí, mi niña. Ella era muy parecida a ti, bueno, más bien, tú eres muy parecida a ella.

—Yo no me acuerdo de mamá, de hecho, no recuerdo nada de antes de entrar al orfanato.

—Es lógico, eras muy pequeña.

—Me gustaría recordarla… y también a todos ustedes —señaló con ternura.

—¡Ay mi niña!, ya no te preocupes por esas cosas. Lo importante es que estás aquí con nosotros.

—¡Es en serio! —insistió—, me encantaría recordar a mamá… Hace poco tiempo la vi…

El comentario detuvo el movimiento cadencioso de las manos de Diane. Rachel lo había dicho sin recordar la promesa que le había hecho a su padre.

—¿Qué quieres decir con que la viste?

—… Se lo dije a papá, yo puedo ver a la gente que… se ha ido. Yo no recordaba bien a mamá, sólo la vi en las fotografías que papá me mostró. Cuando pasó no pude verle bien la cara; pero sentí aquí adentro —se tocó el pecho—, que era mamá y que había venido a despedirse.

La Sra. Fairchild retiró sus manos de la pequeña y las colocó en su regazo sin importarle que estuvieran llenas de jabón. Lo que Rachel le contó fue algo que relacionó con algún episodio del pasado y sintió como si se le helara la sangre.

—¿Y qué más pasó mi niña? —interrogó tratando de calmarse.

—Nada —respondió como si hubiera sido algo muy natural—, sólo eso. Me ha sucedido muchas veces antes.

—¿Y qué sentiste cuando sucedió?

—Un poco de temor —Empezó a juguetear con el jabón—; pero nada parecido como lo que ocurrió con la abuela Charlotte. Esa vez sí qué me asusté… Fue algo totalmente distinto.

—Eso sucede por desobedecer a tu padre —Siguió lavando su cabeza prefiriendo no hablar del tema.

—… Supongo que sí —aceptó después de unos segundos de duda—. Regularmente no me asusto con nada; pero esta vez… quizás fue por lo que estaba leyendo.

Diane se quedó callada un momento mientras terminaba. En aquel momento una serie de preguntas inundaron su cabeza; pero no sabía por cuál empezar. Rachel se le adelantó:

—Sra. Fairchild.

—Dime, mi niña —la trataba como si fuera su nieta.

—¿Usted sabe qué pasó esa noche?

—¿De qué hablas Rachel? —cuestionó con seriedad.

—La noche que mamá se fue… bueno, la noche que mamá y yo desaparecimos.

La mujer soltó un suspiró. Ese incidente fue crucial en la historia de la casa; pero no debía comentarlo con la pequeña Rachel.

—A tu papá no le gusta que hablemos de eso —evadió.

—Quisiera saber —Volteó a verla como suplicando con sus ojitos marrones y agitando sus grandes pestañas.

Diane se sintió entonces en una encrucijada. Podía desobedecer las órdenes del Sr. Bourke y hacer caso al creciente amor que sentía por su nieta; pero sabía que tarde o temprano, el dueño de la casa se enteraría.

—¿Sra. Fairchild? —insistió después de unos segundos.

Se decidió entonces por un punto intermedio.

—Mi niña —Se incorporó alcanzando la toalla y tratando de ganar tiempo—. Lo que pasó esa noche nadie en esta casa sabe bien cómo sucedió…

Rachel, insatisfecha con la respuesta, clavó sus ojos en ella.

—… El que más sabe acerca de eso es tu padre, creo que deberías de preguntarle a él.

—Pero —no se rendiría tan fácilmente—, ¿cómo fue?, ¿usted debe saber algo?

Enjuagó su cuerpecito y luego la cubrió con la toalla.

—De lo único que estoy segura es de que, la Sra. Bourke salió de esta casa llevándose solamente: Un poco de ropa, su diario, a ti y algunas de tus cosas también. Fue una noche lluviosa. Nadie nos dimos cuenta de que se había ido hasta que ya había salido de la propiedad —se guardó una parte de la historia.

—Pero, ¿por qué?

—No lo sabemos mi niña.

Un par de pantuflas la calzaron hasta su dormitorio donde la Sra. Fairchild terminó vistiéndola con su ropa de dormir.

—¿Y el reloj? —continuó el interrogatorio sentada sobre la cama.

—¿Qué tiene el reloj?

—El reloj de péndulo de abajo, el de la recepción, ¿por qué está parado? ¿Lleva mucho así?

—Desde esa noche —soltó sin pensar—. Tu papá cree que se detuvo la hora exacta en que tú y tu mamá se fueron, como si señalara un mal presagio.

Terminó de vestirla sin hacer otro comentario al respecto.

—… Ya es tarde mi niña, es hora de ir a dormir.

—¿Papá no vendrá?

—No lo sé —lo que más deseaba era salir de ahí rápidamente, ya había hablado demasiado—...; pero si él viene, conviene que te encuentre dormida…

—¡Oh, oh! —exclamó Rachel repentinamente.

—¿Qué pasa?

—Creo que metí la pata.

—¿Por qué?

—Le prometí a papá no decirle a nadie lo de mamá… que la había visto quiero decir. ¡Por favor Sra. Fairchild, no se lo diga a nadie! Ya bastantes problemas tengo con él.

El ama de llaves sonrió abrazándola y le dijo:

—Mi boca será una tumba mi niña, ahora, acuéstate.

Acto seguido, la Sra. Fairchild se escabulló de la escena apresuradamente. Rachel se acostó de lado mirando hacia la puerta sin poder conciliar el sueño. Su inquieta curiosidad le dio todavía para formular otras mil preguntas, pero sabía que nadie se las querría contestar.

Unos minutos después, arropada por la oscuridad de su habitación decidió levantarse. Se sentó sobre la orilla de la cama meditando lo que iba a hacer. Tal vez su papá vendría a darle las buenas noches, o quizás no; pero en caso de que lo hiciera debía tener una buena coartada.

La cocina estaba a sólo un pasillo de distancia de la recepción, y era ahí a donde quería ir, así que tomó sus pantuflas y miró un momento la vela apagada encima del escritorio. ¿Era conveniente llevarla consigo para ver mejor? Eso podría delatarla. ¿No había tenido suficiente con lo que había ocurrido la noche anterior?

<<Creo que puedo lograrlo>>.

Dejó la vela a un lado y caminó rumbo a la puerta lentamente. El segundo piso, como siempre, estaba solo. Bajó las escaleras sin mayor contratiempo hasta llegar al pasillo entre la cocina y la recepción. Había voces tranquilas en el interior. Continuó hasta su objetivo.

Ya había pasado por ahí muchas veces; pero no había tenido la oportunidad de observarlo de cerca. Una niña no podía saber mucho de mobiliario antiguo; sin embargo, podía apreciar que aquel instrumento era hermoso.

<< ¿Por qué papá lo mantendrá así? >>, se preguntó. <<Sería mucho mejor que estuviera funcionando>>.

Se acercó para verlo más de cerca. A pesar de su rigidez, la majestuosidad de aquel material lo hacía imponente, más a la altura de una niña de poco menos de diez años.

—¡Rachel! —fue un grito, provenía de las escaleras, quizás un piso arriba, era su papá.

Aquel aviso fue suficiente para que la pequeña corriera a toda prisa hacia el pasillo entrando en la cocina como si nada.

Oswald y Diane reían en el interior sin mayor preocupación cuando Jerome alcanzó a su hija apenas unos pasos después. No le había dado tiempo a los Fairchild de preguntar a la pequeña por qué estaba en la cocina.

Todos se miraron intrigados.

—… Tenía sed —dijo la niña apresuradamente con inocente semblante.

Bourke se acercó hasta ella para cargarla mientras la Sra. Fairchild le sirvió un vaso con agua.

—Fui a tu recámara —dijo el padre—, ¿ya estabas acostada?

—Sí señor —intervino Diane—. Ya había acostado a la niña —intuyó que la pequeña se traía algo entre manos—. Toma tu vaso, mi niña.

—… Gracias Sra. Fairchild, lo llevaré conmigo.

Regresaron al dormitorio, y después de un trago forzado.

—Mañana espero la visita de alguien más —comentó él recostándola—, y espero que sea la última.

—¿Quién?

—Una última recomendada.

—¿No has elegido alguna? —dijo cubriéndose graciosamente con la sábana.

—Ninguna me ha convencido… son muy gruñonas —sonrió como si fuera un juego.

—¡Qué bueno!, porque a mí tampoco me ha gustado ninguna.

—Rachel —dijo en tono serio—, he pensado en comprarte algunas cosas para tu cumpleaños.

—¿Libros?, ¿me levantarás el castigo?

—No exactamente —se alegraba que su niña se interesara por la lectura—…, más bien juguetes.

Los labios fruncidos de la pequeña hablaron por sí solos.

—En realidad no me gustan mucho los juguetes…

—Quizás porque no has tenido alguno.

Rachel se quedó callada.

—Bueno, creo que eso lo discutiremos un poco más adelante. Por lo pronto duerme, porque mañana quiero que conozcas a la que espero sea la definitiva. Le dio un beso y se encaminó a la salida.

—¿Qué sucederá si tampoco te gusta? —interrogó un poco antes de que su padre saliera de la habitación.

Jerome giró sólo un poco el rostro para hablar de lado:

—Creo entonces… que nos tendremos que quedar con la recomendada de la Sra. Fairchild.

La opción no satisfizo a la futura alumna; pero nada de lo que dijera cambiaría lo que iba a suceder.

La mañana siguiente.

Hubo un toque en la puerta principal que tomó a Jerome a medio camino en las escaleras. Se quedó paralizado esperando los pasos de su mayordomo para atender; pero no escuchó nada.

—¡Oswald! —Hubo silencio—, ¡Sra. Fairchild! —mismo resultado.

No le quedó otro remedio que ir él mismo a abrir la puerta.

Una mujer joven con un vestido que delineaba perfectamente su cintura, con pequeño sombrero y sombrilla, esperaba en el pórtico. Su sonrisa al lado de ese lunar que adornaba mágicamente su mejilla derecha dejó sin palabras a Jerome.

—¡Buenos días! —Saludó con gracia—, ¿usted debe ser el Sr. Bourke?

—Sí —respondió sin poder agregar nada más, sintió como si le temblaran las piernas al perderse en aquel par de mares azules.

—Mucho gusto… Yo soy la Dra. Amber Jones

CAPÍTULO 7

—Bien pequeña, ¿qué harás ahora? —bromeó el abuelo acorralando a la reina enemiga.

Rachel lo miró con una carita triste como si estuviera derrotada. En realidad, era como algún tipo de engaño para distraerlo.

—¿Me dijiste que el caballo se mueve en L? —preguntó con fingida inocencia.

—Sí —respondió sonriente sin percatarse lo que le esperaba.

—… ¿Y que, además, es la única pieza que puede saltar sobre las piezas contrarias?

—Así es —sobó sus rodillas nervioso.

—Entonces voy a hacer esto…

Efectivamente, la mencionada pieza se movió entre sus pequeños dedos hasta tomar la posición de uno de los peones enemigos, acorralando así, a la reina blanca. La jugada hizo emerger una sonora risotada del amplio pecho de Christopher Bourke, un poco por nerviosismo, otro poco por el orgullo que sentía al ver jugar tan bien a su nieta.

—… No está mal, Rachel; sin embargo, un peón tiene menos valor que un caballo, y tu caballo, está ahora a merced de mi alfil…

La pieza blanca del ex-militar se deslizó con cierta soberbia sobre el tablero, como si todo estuviera bajo control. Concluyó con un gesto que anunciaba su victoria. Nada más lejos de la verdad.

—… ¡Pero! —Rachel sonrió como si acabara de devorar un dulce—, ahora tu alfil está en manos de mi reina —Movió la pieza más poderosa del juego. El abuelo había caído en su trampa—… ¡Jaque!

Los ojos del viejo se ensancharon cuan grandes eran. Se quedó mudo e indefenso. No sabía si sentirse orgulloso por su nieta y tirar la toalla aceptando una deshonrosa derrota a manos de una niña, o inventar alguna jugada ficticia que lo sacara del problema.

Su cabeza se movió en forma afirmativa repetidamente como si se hubiera trabado; pero su boca no pronunció palabra, hasta que simplemente, empujó a su rey al tablero rindiéndose:

—… ¡Mate! —Hizo una pausa para agregar—…: Nunca fui muy bueno para jugar ajedrez, y menos ahora que se me olvidan las cosas…; deberías jugarlo con tu padre.

—¿A él le gusta jugar?

—Sí, bueno, en realidad hay muchas cosas que le gusta hacer aparte de estar encerrado en su despacho; pero tienes que comprender que él debe trabajar.

—… Lo sé, por eso no lo molesto demasiado. De cualquier forma, me gustaría que pasara más tiempo conmigo.

—¡Ah, Rachel! Tu padre siempre fue así, metódico y previsor; pero estoy seguro de que hace todo esto para muy pronto, poder pasar mucho tiempo contigo —La abrazó—. Mientras tanto, ¿para qué tienes a tu abuelo?

Parecían un par de chiquillos divirtiéndose y eso le agradaba a Rachel. El alma de él era ligera como una pluma y cuando estaba junto a su nieta, no parecía estar tan enfermo.

—Sí te dije que fui militar, ¿verdad?

—Sí —alargó la i unos instantes observando los adornos de caza que había en la habitación.

—¿Te lo dijo tu papá?

—Sí, aunque también tú lo hiciste aquella noche en la cena, ¿no lo recuerdas?, cuando contaste tus anécdotas.

—¿Lo hice? —preguntó extrañado agachándose hacia ella.

—Sí, y papá me dijo que también te gustaba cazar.

La niña estaba asombrada por el gran tamaño de la cabeza de ciervo macho que estaba en la pared. El abuelo volteó en la misma dirección.

—¿Te llamó la atención? —preguntó él, pero Rachel no respondió—. Ese animal nos tomó una semana cazarlo y fue justo con aquel rifle —señaló la otra pared—. Ese antiguo compañero que era de mi abuelo, con un solo tiro en el codillo, hizo caer a esa bestia.

—¿Qué es el codillo?

—Bueno, pues como su nombre lo dice —Se acercó como jugando—, es el área justo detrás del codo —Usó su índice como arpón en las costillas de Rachel buscando provocarle cosquillas; pero la niña respondió de mal humor—… ¿Qué pasa? ¿Por qué esa cara?

En medio de la interesante charla tuvo que expresar lo que le disgustaba:

—… Yo preferiría ver a esos ciervos brincar por el bosque y no colgados en una pared —señaló con un dejo de tristeza.

El abuelo se enderezó cuán grande era y miró su principal trofeo de caza, luego observó a su alrededor y trató de cambiar el tema. Se dio cuenta de que Rachel no compartía sus gustos, así como Jerome.

—Bueno, olvidémonos un poco de esto, son cosas que tu abuelo hacía, pero que ya no hace más… Porque no me cuentas algo más de ti. Sé que te gusta leer, ¿alguna otra cosa? ¿Te gustan las muñecas? —En aquel instante, Cristopher Bourke hubiera hecho lo que fuera para contentarla.

—No me gustan abuelo —dijo levantándose y paseando por la habitación—… Tuve alguna en una ocasión, pero me aburría, así como cualquier juguete.

—Ya veo —dijo preocupado.

El hombre se levantó cuando un chispazo le vino a su mente. Empezó a menear algunas cosas de una caja metálica que tomó de un mueble, uno que sólo él tocaba.

—Sabes —se acercó entonces con un objeto entre sus manos—, estos no son juguetes, son más bien, mis más grandes tesoros…

Cuatro rutilantes decoraciones, todas ellas diferentes, estaban celosamente guardadas en un pequeño cofre de metal. Las grandes manos del abuelo sostenían el contenedor ante la mirada curiosa de su nieta. El sólo colorido de aquellos objetos era lo suficientemente interesante; aunque Rachel no estaba segura de qué eran.

—¿Qué son abuelo?

—Son algunas de los galardones a las que me hice acreedor durante la guerra. ¿Te gustan?

—Sí… ¿Por qué son diferentes?

—Porque cada una ejemplifica un logro diferente.

La cabecita de Rachel empezó a relacionar algunas ideas que le inquietaban:

—Abuelo, ¿cómo es la guerra?

—¡Ay hija! —Se sentó a su lado—. Es lo más horrible que puedes vivir. El único deseo de todos es salir de ahí con vida y pides a Dios a cada momento que te lo conceda.

—¿Por qué entonces hay tantas guerras si todos tienen miedo? —Se recostó sobre la pierna de su abuelo.

—No lo sé, Rachel —Hizo una pausa, pensativo—, nunca lo había visto de ese modo.

—¿Hiciste daño a alguien?

La gran manaza del abuelo cobijó a la pequeña, cuya voz se escuchaba triste. Por primera vez lo habían hecho sentir mal por las acciones cometidas en el pasado y no quería que ella se viera afectada.

—… No lo recuerdo Rachel —encontró una salida al mismo tiempo que escondía sus entornados ojos—, gracias a Dios que no lo recuerdo.

Aquel gran hombre, que alguna vez se sintió orgulloso de pelear por su país había sido enternecido por las preguntas de la niña. Quizás si ahora vinieran por él para enlistarse les tendría que decir que no. Sin embargo, mantenía su mano sobre el hombro de la niña para que no viera lo rojizo de sus ojos.

—¿Papá y tú pelearon juntos?

Christopher Bourke soltó una enorme carcajada ante la inocencia de la pregunta –realmente lo necesitaba–.

—No, hija —aclaró—, yo pelee en la Primera Guerra, mientras que tu padre acaba de hacerlo en la Segunda… Somos de generaciones muy diferentes… Yo ya no estaba en condiciones de hacerlo en esta guerra… bueno, eso dijo el médico, aunque yo me sigo sintiendo tan fuerte como un roble —Se puso de pie y golpeó su pecho levemente con ambos puños lo que ocasionó la risa de la niña—… Mira —Sacó una de las medallas—, esta es por demostrar valor más allá del deber en el campo de batalla, y esta…

Así continuó un buen rato describiendo sus hazañas en batalla –haciendo a un lado la cuestión de las bajas enemigas y convirtiendo cada anécdota en diversión–. Fueron las clásicas historias de un abuelo donde la verdad se mezclaba con la fantasía lo que las hacía muy entretenidas.

Después de terminar con sus aventuras volvió a sentarse, cerró el cofre y lo meneó un poco.

—Rachel —dijo—, ¿te gustaría quedártelas?

—¿Qué?

—Las medallas, Rachel. Yo no te he dado nada en tanto tiempo y me gustaría que tú las conservaras. Es… un regalo para ti.

—¡Gracias abuelo!

Cuatro medallones que apenas cabían en su pecho eran magia para Rachel viniendo de él.

En esos momentos, en el estudio.

—Entonces, me decía que su nombre es…

—Amber Jones, Dra. Amber Jones.

Jerome no podía negar que aquel par de ojos azules y esa sonrisa contagiosa distraían su objetividad.

—Noto cierto acento —apuntó con certeza—, ¿es usted americana?

—Así es —afirmó inclinándose un poco—, soy de Nueva York.

En aquel instante toda la animadversión que el ex-almirante de la Real Fuerza Naval Inglesa sentía hacia sus aliados pareció hacerse humo.

—Muy bien —continuó—, viene bien recomendada por el doctor Seymour —Hizo una pausa, presuroso deseaba hacer la próxima pregunta y ni el mismo había meditado mucho en el por qué—… No sé si dirigirme a usted como señora o señorita. ¿Existe algún Sr. Jones o es su apellido de soltera?

Ella sonrió graciosamente y Jerome sintió como si la habitación entera se iluminara con su gesto.

—No, Sr. Bourke, no existe ningún Sr. Jones…, no por el momento.

Ella no se sentía intimidada por las preguntas de su posible contratante, al contrario, parecía que la situación estaba bajo su control.

—Bien —no pudo negar que algo en su interior se sobresaltó de alegría—. Usted es… ¿psicóloga?

—Psiquiatra.

—Eso es bueno, le ayudará a comprender a la niña. ¿Qué tan bien se considera para las otras labores?

—¿Otras labores? —su semblante se transformó en una interrogante.

—Sí, las otras labores —para él todo tenía sentido—. Las que corresponden a toda institutriz.

—¿Institutriz?, perdóneme Sr. Bourke, el Dr. Seymour no me mencionó nada al respecto.

Aparentemente, el error había sido de él todo el tiempo. Su misma prisa y confusión con otros problemas de la casa lo habían llevado a relacionar unas cosas con otras hasta llegar al punto de una entrevista fallida.

—¿No viene por el puesto de institutriz?

—A decir verdad, no —pero meditó un poco en la propuesta—. El Dr. Seymour mencionó que necesitaba a un psicólogo para la niña y que tal vez requiriera medicación, por eso estoy aquí.

El comentario aclaró entonces todo para el jefe de la casa. Efectivamente, había confundido la situación.

—Tiene razón, Srta. Jones.

—Doctora, por favor —muy en su interior sentía la necesidad de ser reconocida así en un mundo de hombres.

—Perdone —se disculpó—, Dra. Jones… Si prefiere que así la llame.

Ella asintió con la cabeza ganándose su crédito.

—Creo que todo ha sido mi error. He confundido la naturaleza de su visita, perdóneme. Esperaba en realidad a otra persona.

—No se preocupe, Sr. Bourke, no me ha molestado de ninguna manera; al contrario, me siento halagada que pudiera considerarme como alguien apto para ese puesto… Entonces, ¿supongo que está buscando una institutriz para su hija?

Eso era exactamente lo que Jerome Bourke estaba esperando, que le diera pie a continuar con una posible propuesta. Aquella mujer le agradaba en gran manera, y aunque creía entender sus verdaderas motivaciones, quizás se equivocaba.

—Sí, estoy buscando a alguien de tiempo completo para Rachel, mi hija. Alguien que pueda estar con ella y enseñarle tanto las cuestiones didácticas como las buenas costumbres que debe tener una señorita —Hizo una larga pausa como esperando a que ella tomara la iniciativa, pero no lo hizo—… ¿Cuáles son sus planes en el país, Dra. Jones?

—Había pensado en establecer un consultorio en Londres.

—¿Por qué aquí y no en Nueva York?

—Es fácil de entender, Sr. Bourke. La situación de este país es mucho más apremiante ahora. Por supuesto que mi aportación no tiene meramente un sentido monetario. Ofreceré parte de mi tiempo a labores sociales.

Aquello sonó un poco a limosna para Jerome, y él era muy orgulloso; sin embargo, le congratulaba la sinceridad con la que se dirigía, y desgraciadamente, tenía razón.

—El Dr. Seymour me proporcionó los antecedentes de la niña —regresó a la razón de su visita—. Estoy enterada de la situación por la que atravesó y cómo llegó aquí.

Jerome la observó fijamente por unos segundos, aquello fue una clara señal de cuál era la intención del almirante.

—¿Quiere conocer a Rachel? —preguntó de improviso.

—¡Por supuesto, Sr. Bourke!, a eso he venido.

—Permítame…

Oswald llevó a Rachel hasta el estudio, luego preparó algunos aperitivos para ambas. Jerome las presentó y las dejó solas.

La niña, en su muy arraigada costumbre de guardar silencio como primera impresión, entró con mucha seriedad a la habitación, ya suponía a qué venía la mujer que estaba sentada con ella.

—¡Hola Rachel! —dijo con mucho ánimo.

Ella sólo correspondió con un tibio saludo.

<<Por lo menos esta no es obesa y vieja como las otras>>, pensó la niña creyendo que era la aspirante que esperaba su padre.

—¿Sabes quién soy? —quería iniciar una conversación y no un monólogo.

Aquellos ojos infantiles se cruzaron con los de la doctora. Era extraño, pero encontró simpatía en ella.

—Soy la Dra. Amber Jones —explicó—, ¿sabes por qué estoy aquí?

Su cabecita sólo se movió negativamente.

—Sólo quiero platicar contigo… ¿no hablas, pequeña?

—Sí.

—Es bueno, porque pensé que no querías hablar conmigo… Sólo he venido a conversar un poco… no tienes por qué tenerme miedo.

—No le tengo miedo —dijo con sinceridad.

La especialista sonrió y se aproximó a Rachel para su siguiente pregunta:

—Me gustaría que me hablaras un poco de ti: ¿Cómo te sientes en esta casa?, ¿estás feliz por haber encontrado a tu papá? Esto es muy diferente al orfanato, ¿cómo te sientes al respecto?

Rachel empezó a platicar con toda la claridad con que lo haría una persona mayor, lo que sorprendió gratamente a su confesora. La serenidad y los detalles descriptivos que salieron de su boca dejaron con un increíble deseo de saber más a la mujer.

Después de la entrevista, el Sr. Bourke y la Srta. Jones se reunieron nuevamente.

—¿Qué opina… Dra. Jones? —no podía negar que se sentía un poco incómodo al llamarla así.

Amber cruzó sus manos sobre su regazo como si jugueteara con ellas. Pensó unos segundos más en lo que iba a decir, y finalmente, manifestó su sorpresa:

—Es una niña muy inteligente, Sr. Bourke.

—Sí, de eso ya me he dado cuenta… Lejos de observar una conducta más propia de un infante, parece que estoy hablando con un adulto.

—Me interesaría mucho seguir viéndola, porque hasta donde pude notar, no encontré ninguna disfunción en su conducta.

—¿Le comentó sobre sus visiones?

—No creí conveniente hablar de eso ahora. La niña parece retraerse un poco con los desconocidos. Me gustaría que primero me tuviera confianza.

—Entiendo… ¿está dispuesta entonces a tratarla?

—Si llegamos a un acuerdo, por supuesto que sí.

El jefe de familia se alegró de por fin estar en sus terrenos, así que sólo negociaron un poco. Lo que ella no sabía es que aquel hombre estaba dispuesto a pagar una buena suma por la atención a su hija, quizás cualquiera que fuera esta; pero no tuvieron que llegar tan lejos.

De alguna manera, Jerome estaba convencido de que aquella mujer era la persona ideal para estar cerca de Rachel. No sabía por qué, sólo lo intuía. ¿O quizás algo más lo motivaba?

Un poco después, le pidió a Arthur que la llevara a la ciudad, la despidió en la puerta.

—¿Cuándo la tendré de vuelta entonces?

—La próxima semana a primera hora, Sr. Bourke, aquí estaré para establecer mi agenda con usted. La periodicidad con que deba ver a Rachel dependerá mucho de los primeros resultados.

—Como usted lo crea conveniente… ¿Está segura de que no le interesaría quedarse como institutriz de la niña? —preguntó de nueva cuenta.

—… Tal vez —dejó entrever que no le disgustaba la idea—… lo podría considerar si no hubiera hecho ya planes en Londres. Como le comenté, estoy relacionada con algunas actividades de carácter social para su gobierno.

—Es una lástima —aseguró sinceramente—, creo que usted es la persona idónea para el puesto…

Ella correspondió con un gesto a la adulación, pero siguió su camino.

—Le agradezco el transporte —extendió la mano para despedirse.

—No podría dejar que fuera de otra manera. No sería caballeroso de mi parte… Arthur pasará por usted la próxima semana —señaló al verla bajar los pequeños escalones del pórtico.

Una sonrisa de aceptación fue la correspondencia. Jerome no pudo evitar observarla todo el camino, ni pudo negar en su corazón, que la Dra. Jones había levantado ese hálito de esperanza que todo hombre solitario posee.

La figura y el rostro de la Dra. Jones se perdieron por el portón de la entrada. El dueño de la propiedad no se retiró hasta que hubo desaparecido.

7 de mayo de 1947.

Acabo de conocer hace unos días a la Srta. Jones. A ella le gusta que le digan doctora. Es la primera mujer doctora que conozco; aunque no sé a quién viene a ver exactamente. Mis abuelos tienen ya un médico que los visita y yo no estoy enferma. Papá dice que la Dra. Jones va a estarme visitando para platicar conmigo, todavía no entiendo para qué. Ella me parece muy amable y quizás hasta divertida, aunque solamente hemos platicado una vez.

Conocí la pequeña granja. Arthur me enseñó el gallinero y cómo recoge los huevos que casi siempre desayunamos.

Papá me llevará a Londres mañana, tiene algunos asuntos pendientes en la ciudad, además de algunas cosas de mi fiesta. Está un poco inquieto, creo que algo no está bien.

Londres, esa mañana.

Después de algunas cortas visitas de negocios, en las que Rachel tuvo que aguardar algún tiempo detrás de la puerta en compañía de Arthur, finalmente, su papá se desocupó.

—¿Todo bien señor? —preguntó Arthur al verlo salir un poco molesto de la última reunión.

Jerome se apretó su sombrero con fuerza a la cabeza como si acabara de librar una batalla.

—Todo bien, Arthur —iba a soltar una mala palabra, pero la niña estaba justo debajo de su mano—…, siempre han querido que les regale la cosecha; pero el acuerdo que teníamos ya estaba escrito.

Era hora de olvidarse de los negocios. Se encaminaron a la salida y ya en la calle terminó con su orden de ideas:

—Me presionaron, pero logré lo que quería. El negocio está hecho y al precio pactado —Una vez adentro del automóvil completó—: Afortunadamente, lo que estos tipos no saben, es que no podría conseguir otro comprador lo suficientemente rápido para deshacerme de estas fresas —Sonrió como el que gana una partida de póker blofeando—… Ahora vamos a lo que realmente importa…

Faltaba menos de un mes para el cumpleaños de Rachel y el padre de familia sentía que no iban a lograrlo.

Caminaron un poco por las calles de Londres, por las tiendas de las principales avenidas, donde Rachel escogió todo a su gusto. El Sr. Bourke pudo tener la mente un poco más despejada, lo que animó a la niña a proponerle entrar en una librería.

—¿Para qué quieres entrar? —preguntó él, sabiendo la respuesta de antemano.

—Quiero ver los libros —suplicó con voz suave.

—Rachel, tú sabes que estás castigada, no puedes leer ningún libro —argumentó sin dar un paso atrás.

—Pero…

—Rachel —Se inclinó hasta verla de frente a los ojos—, sabes que hiciste mal al tomar aquel libro de mi biblioteca, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y toda mala acción tiene un castigo, cierto?

—Sí.

—¿Crees que estoy siendo injusto al prohibirte leer?

—… No —contestó después de unos segundos y bajó la cabeza.

—¡Esa es mi niña! —la tomó del mentón y volvió a levantarse—. Esto me duele mucho más a mí que a ti, quizás ahora no lo entiendes, pero lo entenderás con el tiempo —Jerome sabía que ese era el punto que más le podía a su hija, por eso lo hizo así.

Continuaron el camino y tan sólo unos pasos después, ella volvió a preguntar:

—¿Pero cuánto tiempo?

—Mmm, aún no lo he decidido —su tono fue un poco como bromeando, pero lo decía con toda seriedad.

Unos cuantos aparadores más adelante, una figura familiar se atravesó en su paso, y justo en la acera de enfrente.

—¡Hermana Mary! —gritó Rachel con todo el ánimo que sus pulmones le podían dar.

La exclamación tomó por sorpresa a Jerome.

—¡Papá, es la hermana Mary!

—Ya la vi cariño —Intentó desviarse—, pero seguramente ella también tiene cosas que hacer —el reencuentro con su pasado no era lo que él hubiera deseado ahora.

La religiosa escuchó la voz de Rachel, así que se alegró en gran manera al verla, y antes de que el Sr. Bourke pudiera percatarse, ya estaba aproximándose a ellos atravesando la calle sin gran cuidado.

—¡Mi niña! —exclamó la mujer al tomarla en sus brazos y estrecharla—. ¿Cómo has estado?

—¡Muy bien! —respondió con un aire de presunción—… He hecho muchas cosas.

—Me alegro mucho… ¿cómo está Sr. Bourke? —se dirigió a él con el recelo propio que este le había inspirado en su último encuentro.

—Muy bien, hermana —hizo una pequeña reverencia con su sombrero—. ¿Cómo va todo en Hope Field?

Desvió un poco su mirada como si no quisiera recordarlo.

—… En realidad, las cosas no son muy diferentes, Sr. Bourke. A pesar de los generosos donativos que hemos recibido últimamente —lo miró—, mantener un lugar como el orfanato no es sencillo…

—¿Y qué la trae por acá?

—Precisamente eso, vine a arreglar algunos papeles relacionados con la propiedad.

—Nosotros estamos comprando cosas para mi fiesta —intervino Rachel con inocencia.

—¿Tu fiesta? —cuestionó intrigada la hermana Mary.

—¡Sí! —exclamó feliz de comunicar la noticia—. Papá dice que cumplo años el 4 de junio, así que está organizándome una fiesta de cumpleaños… ¿irás?

La repentina invitación tomó por sorpresa a los dos adultos. Uno no quería que ella se enterara y la otra no quería desairar a la niña, aunque tampoco consideraba que fuera una buena idea.

—No lo sé, Rachel, no sé qué opine tu padre —echó toda la carga de la decisión a su contraparte.

—Claro hermana, usted está invitada, es este 4 de junio en casa… será bienvenida.

—Gracias, Sr. Bourke, es muy amable al haberme considerado —soltó con ironía.

Se quedaron unos segundos observándose con falsas sonrisas, la niña no sabía qué había escondido en aquellos gestos.

—Papá, tengo hambre, ¿podríamos comer algo?

—Por supuesto mi amor —Se quedó pensativo un momento—… Un par de calles más adelante se encuentra el Maison Bertaux. Sirven excelentes pasteles y un extraordinario café… ¿quiere acompañarnos hermana? —externó con falsa cortesía y esperando a que ella se negara.

—… He terminado lo que vine a hacer —Meditó un momento—, y creo que puedo tomarme un poco más de tiempo de lo habitual. Sí, iré con ustedes.

La hermana Mary estaba dispuesta a soportar las indirectas del Sr. Bourke con tal de pasar un poco más de tiempo con Rachel.

La calle Greek 28 los acogió en medio de una mañana nublada. La niña pidió un postre mientras que los demás sólo apetecieron café.

—Parece que la niña le ha tomado confianza, Sr. Bourke —comentó la hermana mientras la veía devorar su rebanada de pastel.

—Sí, y en realidad me alegró que así fuera.

La mujer no podía dejar de observarla, la extrañaba; pero también sabía que había hecho lo mejor para ella; además de que era lo correcto.

—¿Rachel no le ha comentado nada… fuera de lo común?

—No —respondió sin pensar, pero luego entendió—… Bueno, quizás alguna cosa —bajó la voz, pero Rachel estaba en la mesa justo en medio de los dos.

—¿Sabe algo importante que quisiera comentarme? —preguntó como si encriptara el mensaje.

—No creo que sepa nada más que usted, Sr. Bourke…

—Si hablan sobre mis visiones —interrumpió la niña—, ya le he contado a papá todo lo que me pasaba en el orfanato. También vi a mamá hace poco —dijo todo sin guardárselo.

—¿A tu mamá? —interrogó con sorpresa la religiosa. Ese capítulo era desconocido.

—Sí, hace poco… sólo se despidió de mí.

Los adultos cruzaron las miradas con un poco de preocupación. Jerome ya estaba moviendo sus piezas para atender aquel… problema. Al menos según su entendimiento; pero quizás la que tenía enfrente tenía algo más que decir.

—Sigue comiendo mi amor y deja que la hermana Mary y yo platiquemos… ¿está bien?

Rachel asintió con la cabeza sin soltar el tenedor que la ayudaba a acabar con su encargo.

—Usted es religiosa, hermana —casi susurró—. Debe saber más de estas cosas que nadie.

—Desafortunadamente, Sr. Bourke —se echó para atrás un poco como si lo lamentara—, el ser humano no tiene todas las respuestas, y lo que… experimenta Rachel, no sabría cómo explicarlo… afortunadamente, tampoco le ha causado ningún daño.

Jerome se guardó su último comentario.

<<Todavía no>>.

Estuvieron sólo un rato más en la cafetería para luego continuar sus caminos: La hermana Mary se despidió de Rachel, otra vez, prometiéndole que estaría presente en su cumpleaños; aunque no había tomado una decisión todavía.

Esa noche, en la cocina de la casa Bourke.

—¿Qué haces Oswald? —preguntó Jerome con el enésimo vaso de whisky en su mano.

—Termino de acomodar todo para mañana, señor.

—Ya veo —Escudriñó los alrededores mientras meneaba la cabeza—, ¿y tu señora?

—Ya debe estar dormida.

—¿Tardarás mucho?

—No lo creo, señor, ¿se le ofrece algo?

—Cuando termines puedes traer al estudio lo que resta de la botella de whisky, otro vaso y una charola con pan y queso.

—Inmediatamente, señor.

El escaso cabello del mayordomo de la casa se meneó unos pocos minutos después a través del recibidor acatando la orden. Tocó a la puerta y observó al Sr. Bourke mirando por la ventana la inmensidad de la oscuridad de esa noche. El día había estado despejado; pero ahora, las estrellas habían dejado de observarse, como si también hubieran estado dispuestas a descansar al cobijo de las nubes.

Oswald dejó todo en el escritorio y al momento de despedirse, escuchó la voz de su patrón quien había acabado su bebida:

—¿A dónde vas?

—¿Se le ofrece otra cosa?

—A decir verdad, sí —Giró su asiento para quedar de frente—. Me gustaría que te quedaras un rato… platiquemos.

El fornido hombre se sorprendió un poco. Siempre había procurado mantener la línea bien marcada entre su patrón y él: pero la iniciativa venía de su empleador.

—No le entiendo señor, quiere que me quede a servirle el whisky —así lo había entendido, sólo quería confirmar.

—No —su voz se distorsionaba un poco por el efecto del alcohol—. Quiero que te quedes aquí y que conversemos y bebamos un rato, como dos hombres.

La propuesta deshizo los planes del mayordomo; pero hubiera sido una ofensa negarse a una invitación como esa. Diane entendería, estaba seguro.

—Cuando pongas tu trasero en esa silla —señaló con su índice sonriendo y un poco mareado—, dejarás de ser mi mayordomo y te convertirás en el único amigo que tengo.

Oswald miró un poco hacia los lados, y casi mecánicamente tomó el asiento y lo aproximó hasta el escritorio.

—Le agradezco la confianza, Sr. Bourke.

—¡Nada de Sr. Bourke! —aclaró nuevamente—, soy Jerome para ti, como te dije, ahora estamos aquí sentados como dos buenos amigos…; ¡pero!, sólo hasta que te levantes nuevamente, entonces volveremos a nuestros papeles, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —regularmente su rostro reflejaba una innata alegría, pero el estado de su patrón le arrancó una sonrisa aún mayor.

—Y sírvete algo, vamos, para eso te pedí el otro vaso…

El ambiente se tornó bastante afable, aunque Oswald seguía sintiéndose extraño. No podía negar que le estimulaba sentirse tan apreciado, pero también le intrigaban los motivos de aquella repentina charla. Hasta que empezaron las preguntas serias:

—… Oswald, ¿cuánto tiempo tienes trabajando en la casa?

—Toda la vida… desde antes de su… de tu nacimiento.

—Tu padre sirvió al mío y luego tú seguiste sus pasos.

—Así es.

—Es mucho tiempo.

—Lo es.

—Por lo tanto, sé que aprecias a mi familia y de veras te lo agradezco.

—Gracias, el cariño es mutuo.

—Tú serías sincero en cualquier cosa que te preguntara, ¿verdad?

—Es un hecho.

Tomó el resto de su bebida para darse valor.

—Te lo voy a decir directamente porque eres la única persona en la que puedo confiar, además de tu familia, claro está; pero creo que tú tienes la experiencia necesaria para darme un buen consejo.

—Cualquier cosa que me preguntes la responderé con sinceridad.

—Oswald —Su mirada empezaba a perderse como si su cabeza empezara a bailar en los alrededores—, ¿crees que hago bien esperando aún a mi esposa?, ¿crees que es correcto seguirme aferrando a su recuerdo, cuando lo más probable es que haya… fallecido?

Los ojos del amigo se ensancharon sin encontrar una respuesta inmediata. ¿Qué era lo que debía decir?, ¿cómo saber cuál era la contestación adecuada?

—Es una pregunta sencilla… —insistió Bourke ante el silencio.

El consejero comenzó a sudar. ¿Quién era él para darle una recomendación semejante?

—En verdad, me es difícil decidir por… ti. Yo sólo podría opinar por mí mismo en una situación así.

—Muy bien —dejó caer su vaso vacío golpeando el escritorio—. Si tú estuvieras en mi situación, si fuera tu mujer la que tuviera ocho años perdida y lo más probable es que ya hubiera desaparecido —empezó a encaminar la respuesta que deseaba escuchar—… Tú, ¿qué harías?

—… Creo que tendría que seguir viviendo —externó con un dejo de arrepentimiento.

—¡Así es! —aplaudió Jerome y sirvió un par de tragos más—… ¡Brindemos por eso!

—… Sólo debo agregar una cosa más —apuntó antes de beber.

—Dime —expresó Jerome.

—Si todo esto es originado por la visita de la Dra. Jones. Deberías tomar en cuenta que es la primera mujer joven que visita esta casa desde que la señora se fue. A veces, uno confunde sus sentimientos con los deseos…, Jerome; así que, primero deberías ordenar eso en tu corazón antes de tomar una decisión, sobre todo, pensar en la niña.

La mirada del mayordomo se clavó en el rostro de Bourke como si fuera su padre y no su amigo; pero sus palabras tenían sabiduría y eran oportunas.

Hubo segundos de silencio como si ambos pelearan por no parpadear.

—… Te entiendo —terminó Jerome dándose por vencido—, gracias por ser franco.

En medio de aquella plática el sonido de una tormenta lejana empezó a escucharse. Ambos le restaron importancia pensando que no los alcanzaría; pero una falla en la energía eléctrica les advirtió que se equivocaban.

Oswald, quien todavía podía ponerse en pie con facilidad, fue por un par de velas. Jerome no parecía querer dar por terminada la reunión.

—Espero que papá no se ponga nervioso —advirtió mirando por la ventana—. ¿Cómo lo has visto últimamente?

—Ha estado muy tranquilo y sin mayores episodios. Pasa buenos ratos con Rachel continuamente y parecen divertirse… Me preocupa más la señora.

—¿Mamá?, ¿qué pasa con ella?

—A veces Diane tiene que ir por ella porque deambula por la casa, se pasa mucho tiempo sin decir una palabra.

—El doctor dice que su enfermedad está muy avanzada —Se entristeció—, pues ya no hay mucho que hacer por ellos; pero como dices, he visto a papá muy entero los últimos días. Como si la sola presencia de Rachel lo… aliviara.

Oswald sonrió. Aunque sonara ilógico, Jerome tenía razón, era como algo… mágico.

—Quizás lo que ambos necesitan son menos medicinas y más amor, ¿no crees?

—Creo que eso siempre debería ser así…

Un relámpago hizo un ruido estridente en medio del bosque. Había impactado algún lugar cercano a la casa.

—¡Papá! —su alarma interna se encendió.

—Déjeme ir a verlo, ya sabe cómo se pone con las tormentas.

—¡Voy contigo!

Jerome intentó incorporarse sólo para darse cuenta de que no podía sincronizar dos pasos en su estado. Se aferró al escritorio, y como pudo, pidió a Oswald que fuera a revisarlo.

Las gotas de la lluvia empezaron a repiquetear en el techo y las ventanas en tan sólo un instante. Era como si toda la tempestad hubiera caído sobre la casa. El sonido del agua acompañó los pasos presurosos de Oswald por la escalera hasta la recámara de Christopher Bourke. La puerta estaba cerrada y la tormenta se acercaba a cada segundo.

—¡Sr. Bourke, se encuentra bien! —fue el grito desesperado del mayordomo.

—¡La Luftwaffe! —se alcanzó a escuchar el grito del viejo desde adentro.

Los sonidos en la habitación no eran nada alentadores. Las cosas parecían volar de un lado a otro y el hombre estaba solo.

Jerome había empezado a subir las escaleras, tambaleándose.

—¿Qué sucede Oswald? —interrogó inquieto a lo lejos.

—¡Su padre se encerró en la recámara y no sé qué está haciendo!

—¡Entra como sea!

Ya lo había pensado, y no iba a esperar mucho más tiempo, así que dejó caer todo el peso de su cuerpo sobre el cerrojo varias veces, hasta que sintió que empezaba a ceder.

El ruido de un cristal roto lo hizo apresurarse más, hasta que la puerta no pudo contener más el hombro del fiel sirviente.

Christopher Bourke fue detenido un poco antes de poner un segundo pie fuera de la casa, algo que seguramente lo hubiera llevado a un callejón sin salida.

CAPÍTULO 8

Anoche el abuelo nos dio un buen susto. A pesar de la escandalosa tormenta, creo que todos pudimos escuchar sus gritos: ¡La Luftwaffe!¡La Luftwaffe! Papá me dijo que se refería a la fuerza aérea alemana. Al abuelo le tocó vivir los bombardeos nazis durante la guerra en la casa de Londres. Después del primero, decidió acompañar a la familia hasta Lingfield; pero los ataques continuaron sobre la ciudad por muchos meses y las explosiones se seguían escuchando aún en donde estamos ahora. Papá dice que eso dejó marcado al abuelo y cuando tiene algún episodio de su enfermedad, confunde las tormentas con esos incidentes. Yo no recuerdo nada en realidad, dicen que fue una época muy difícil para todo el país…

Esa mañana, en el desayunador.

—Rachel —era su padre con compañía—, ¿puedes cuidar un momento a tu abuela mientras atiendo al Dr. Seymour?, vino a ver a tu abuelo… Sé que no tendrás problema para hacerlo —le dio toda su confianza.

La niña no tuvo tiempo de negarse y sólo atinó a hacer un leve movimiento con la cabeza que no fue posible identificar como un sí o un no.

—… Sólo será un minuto mi amor, la Sra. Fairchild ya viene…—Se retiró sin decir otra palabra.

Charlotte vestía su camisón de dormir como usualmente lo hacía. El incidente del abuelo había volteado la casa de cabeza y todos estaban haciendo su mejor esfuerzo para regresar a la normalidad.

Oswald se lastimó al forzar la puerta del dormitorio y estaba siendo atendido, posiblemente se había roto algo. Su intervención fue algo muy agradecido por el Sr. Bourke. De no ser por su sacrificio, seguramente hubiera ocurrido una tragedia.

La pequeña continuó devorando su desayuno mientras la abuela parecía perder su mirada por el ventanal. Dos o tres cucharadas después, Charlotte cambió su semblante.

—¿Está sabroso? —preguntó con una extraña sonrisa mientras sostenía sus manos sobre sus piernas.

—Muy sabroso, abuela —se alegró de escucharla como una persona normal, ya que era extraño que le dirigiera la palabra. A veces se sentía un poco incómoda cuando estaba en su compañía—. ¿Tú no vas a desayunar?

—¿Desayunar? —repitió distraída—… Sí, a decir verdad, se ha despertado mi apetito.

La Sra. Fairchild ingresó entonces con una charola de comida especial para la abuela.

—Gracias Diane —la recibió apaciblemente, pero con gusto.

—De nada señora, estoy para servirle —no lo dijo, pero se alegró de que la reconociera. No siempre era así.

El ama de llaves se quedó cerca según las instrucciones que había dado su patrón.

La abuela no dijo más nada, sólo empezó a comer con gran ímpetu. Saboreó cada bocado hasta que se atrevió a comentar:

—¡Esto está delicioso Diane, felicíteme al cocinero!

La Sra. Fairchild había sido la encargada de preparar los alimentos desde hacía muchos años, desde que el último cocinero renunció. Se sintió contenta porque le había gustado; pero un poco triste porque no recordó quien le preparaba la comida.

—Hoy es un día hermoso, pequeña, ¿no lo crees? —Miró la abuela por la ventana.

—Sí abuela, mucho mejor que ayer —agregó.

—¿Ayer?

—Sí, hubo una buena tormenta… ¿no lo recuerdas?

La abuela se limpió la boca y miró a Diane torciendo su torso. Los recuerdos recientes no parecían quedarse en su memoria.

—¿Llovió anoche? —preguntó repentinamente.

—Así es, señora, y copiosamente.

Regresó a su posición intrigada y concluyó:

—Creo que me lo he perdido.

—¿No escuchaste entonces todo lo que pasó anoche, abuela?

—¡Rachel! —advirtió entre dientes la Sra. Fairchild con una mirada que decía todo.

—No, pequeña… ¿qué sucedió?

Un par de segundos bastaron para que la niña entendiera la advertencia, pero ya estaba embarcada en el tema.

—… Hubo muchos truenos y relámpagos —comentó con gracia.

Charlotte dibujó entonces otro gesto, uno propio al de una abuela amorosa. Sonrió apretando sus labios sin atreverse a mostrar su dentadura y tomó la mano de su nieta. Rachel le correspondió y empezó a verla de una manera diferente. Quizás la niña se había adelantado en su juicio, o quizás todo se debía a esa rara enfermedad que padecía la señora. En aquella hora sintió que podía cambiar su opinión acerca de ella.

El Dr. Seymour dejó ese día claras indicaciones para Christopher Bourke, entre las cuales se incluía pleno reposo y obedecer los horarios de sus medicamentos; pero el abuelo nunca había sido exactamente el mejor paciente del mundo; en cuanto a Oswald, tuvo suerte de no romperse un hueso, también requería descanso y algunos medicamentos.

Esa noche, cuando ya todos dormían, dos leves golpes sobre la puerta de la recámara de Rachel la despertaron.

—¿Rachel? —era una voz conocida.

La niña ya estaba acostada, pero no conciliaba el sueño aún, al menos eso creía, por lo que no estaba segura si estaba soñando o si se trataba de otro de sus acostumbrados episodios. Tardó unos segundos en convencerse del todo, hasta que la acción se repitió:

—¿Rachel?

A pesar de estar adormilada, sabía quién estaba detrás de la puerta.

—¿Abuelo?

—Abre pequeña —susurró como lo haría un cómplice de travesuras.

En aquel instante no pensó en las posibles consecuencias de seguirle el juego, simplemente siguió a esas mariposas en el estómago que la impulsaban a una nueva aventura.

Al abrir la puerta, la gran silueta oscura del abuelo estaba atravesada justo antes del pasillo.

—¿Qué haces abuelo? —interrogó desconcertada.

—Vine por ti, pequeña. Pensé que te gustaría encender la chimenea…

Era tarde, sí; su papá se molestaría, sí, muy probablemente; pero aquella sonrisa pícara de su abuelo no podía despreciarse. Además, desde el primer día anhelaba vivir esa experiencia.

Aquel empuje de niño escondido tras los arrugados años de su semblante hubiera convencido a cualquiera de seguirlo esa noche. Un gesto travieso movió aquellos piececillos que apenas despertaban para acompañar al hombre más entretenido de la casa.

La robusta mano del abuelo llevó a su nieta lentamente y paso a paso por las escaleras. Debían sortear el pasillo cerca de los escalones que daban a la recámara del vigilante de la casa, pero lo lograron con facilidad. La misma emoción de la diablura mantuvo el ánimo de Rachel por las nubes conteniendo apenas la risa al escabullirse de todos.

<<Por lo menos podría echarle la culpa al abuelo>>.

Apenas llegaron al recibidor, cerraron con cuidado todas las puertas que los conectaban al resto de la residencia.

—Siéntate hija —le dijo todavía en voz baja a pesar del aparente aislamiento.

Rachel lo hizo en el sillón mientras aguardaba con impaciencia el accionar de su abuelo. La noche era ligeramente fría; aunque no era el clima lo que llevó a Christopher Bourke a arriesgarse, sino más bien, el simple hecho de pasar más tiempo con su nieta.

Después de un par de intentos, el hombre logró su cometido, acompañó luego a su pequeña en el sillón.

—¿Qué te parece? —preguntó extendiendo sus manos al fuego.

—Me gusta —sonrió contenta observando las llamas temblar tras la rejilla.

No se encontraban muy cerca del fuego y el abuelo no había atizado gran cantidad de leña. Podía decirse que el ambiente era… bastante agradable.

—¿Tú no tienes frío Rachel?

—No, abuelo, me siento muy bien.

—Qué bueno —Frotó sus manos sobre sus brazos—… No puedo decir lo mismo de este viejo cuerpo, pequeña.

A la niña le pareció un poco raro que se sintiera así y preguntó con su peculiar sinceridad:

—¿Te sientes mal?

—No… bueno, tengo sólo un poco de escalofrío. Deben ser las medicinas que me están dando.

Rachel subió las piernas al sillón girando un poco en torno a su abuelo y le dijo sin guardar las apariencias:

—¿Y qué te pasó anoche?

—¿Anoche? —repreguntó como si no lo recordara—… No, pequeña, dormí muy bien toda la noche.

—¿No lo recuerdas?

Era difícil juzgar si el abuelo estaba hablando en serio o estaba jugando. Rachel no alcanzaba a comprender la situación, sólo perdió sus ojitos en los de él.

Una serie de pasos hicieron crujir la escalera antes de escuchar otra respuesta.

—… Debe ser tu papá —advirtió asustado—, ¡rápido!, ¡escóndete!

<< Que me esconda, ¡¿Dónde?! >>.

El único lugar viable era el lado opuesto del sillón, el que quedaba como punto ciego a la puerta cerca de las escaleras, la base del brazo derecho del mueble. El temor al posible castigo la movió con rapidez hasta ese punto.

—¿Papá? —preguntó Jerome extrañado al entrar con prisa a la habitación—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Nada, sólo me caliento un poco —Echó un vistazo hacia el escondite sólo para asegurarse y regresó la atención a su hijo.

—¿Te sientes mal?

—No, sólo estaba un poco aburrido y decidí bajar.

En algún lugar dentro de su senil inocencia, creyó que aquello sería suficiente para quedarse solo con su nieta nuevamente; pero no sucedió así. Jerome Bourke se sentó en el sofá del lado izquierdo.

—Papá —dijo en tono protector—, no creo que sea bueno que te quedes solo aquí abajo. Recuerda lo que te dijo el doctor.

—¿Seymour? —pujó molesto—, ese mata-sanos no sabe nada. Lo único que le interesa es venir a ver a tu madre.

—¡Vamos, papá! —exclamó sin querer confirmar su teoría—. El Dr. Seymour los ha atendido muy bien toda la vida.

—Pues a mí no me da confianza —Se hundió en el sillón y se cruzó de brazos como si hiciera un berrinche.

—Pues es el único especialista que atiende a esta familia, así que es mejor que le hagas caso… sube conmigo por favor, tienes que descansar.

—No tengo sueño. Sólo me estaría dando vueltas en la cama… además, mi ventana está rota, alguien la rompió. Lo mismo que mi puerta.

Rachel escuchaba agazapada y sentada en el suelo apenas en un rincón.

<< ¡El abuelo no recuerda nada! >>, resolvió la niña al escuchar sus últimas palabras.

—Si tomaras tus medicinas podrías dormir… ¿No sabes lo que pasó anoche? —interrogó Jerome.

—Sólo sé que alguien revolvió mi recámara.

—¡Muy bien! —exclamó al escuchar a la terquedad—. Me quedaré contigo un rato. No quiero que te quedes solo y quiero discutir lo que sucedió.

Ahora estaba en una encrucijada. No podía retirarse dejando sola a Rachel; pero tampoco podía hacer que su hijo se fuera sin que sospechara. De las dos opciones, la actual era la menos perjudicial para la niña.

—A veces te comportas como un niño berrinchudo —sermoneó Jerome—. Ni siquiera Rachel se comporta así.

Christopher frunció la boca y agregó en su misma postura:

—Esas pastillas que me dan me quitan el sueño y hacen que olvide cosas.

—…No son —iba a hacerle ver que su estado no se debía a la medicina, pero se contuvo —… Bueno, papá, pero tienes que tomarlas. Es por tu bien.

—Y así lo hice —Hizo una pausa—… por eso ahora no tengo sueño.

Jerome, como todo hombre de negocios, era una persona muy analítica; y todavía tenía muy presente el reciente incidente, así que hizo algunos cuestionamientos.

—¿Recuerdas haber tomado tu medicamento anoche?

—¡Claro que sí! —aseguró falsamente.

—¿Recuerdas eso y no lo que pasó con la ventana? —inquirió descubriéndolo.

—Sólo sé lo que me dijo Seymour y no creo ser capaz de haberlo hecho.

A veces el viejo discutía con mucha coherencia. Sus episodios, a excepción del último, habían casi desaparecido, eso no era comprensible de acuerdo con el último diagnóstico. El corazón de Jerome no perdía la esperanza de que el médico estuviera en un error y que podría conservar a su padre todavía por un buen tiempo.

—¿Qué es lo que recuerdas? —continuó.

—Nada después de acostarme, hasta hoy en la mañana.

Jerome se hundió en su asiento intentando encontrarle sentido a la situación. Las obligaciones propias de la casa y sus negocios lo habían mantenido alejado de sus padres y era probable que su ausencia fuera un factor importante en sus recaídas. Después de cavilarlo unos segundos prefirió cambiar el tema. Tendría que hacerle llegar a Seymour estas inquietudes lo más pronto posible.

—… ¿Tienes frío? —le preguntó al ver cómo frotaba sus manos.

—Un poco, hijo.

—Deberías entonces subir.

—Me quiero quedar un rato, vete tú a dormir —el plan en realidad era quedarse solo para que Rachel pudiera salir.

—Está bien, papá —se incorporó lentamente—, creo que iré a dar una vuelta a Rachel antes de irme a acostar.

La mente del otrora militar despertó de un salto. Si Jerome llegaba a la recamara descubriría lo que estaba pasando.

—¡Hijo! —interrumpió la retirada y con contrastante voz pasiva pidió—: Deberías dejarla descansar. Ya es muy tarde… Más bien, lo que deberías hacer es traerme algo de beber y…, pasar la velada conmigo.

Jerome desconocía las secretas intenciones atrás de aquella propuesta. Sólo entendió el amable pedimento de su padre.

—Está bien papá; pero sólo será un vino suave. No creo que el alcohol sea bueno en tu condición.

—Gracias, hijo —dijo mirando la chimenea como si no le prestara atención.

Apenas se escucharon los primeros pasos descendiendo por las escaleras rumbo a la cava, en el sótano, cuando la voz encubridora del abuelo advirtió a su nieta:

—¡Rachel, sal pronto!

No se lo tuvo que decir dos veces, ambos corrieron tan sigilosamente como les fue posible al pie de las escaleras antes de que Jerome volviera a subir.

—Tendremos que dejar esto para otra ocasión, pequeña —susurró agachándose.

—Lo sé abuelo…, te quiero —se asió a su cuello y continuó su camino hacia su recámara.

Primero un par de manos se agitaron al aire en tanto se alejaban y luego un beso lanzado al viento.

Apenas Rachel desapareció en el piso superior cuando los pasos de Jerome volvieron a escucharse. Sorprendió al ex-militar regresando al salón de la chimenea.

—¿Qué pasa papá? —preguntó intrigado al verlo en el pasillo—. ¿Cambiaste de opinión?

—No…, sólo quise moverme un poco.

Jerome traía en sus manos una botella de vino tinto y un par de copas.

—¿Quieres acompañarlo con alguna otra cosa? —previó antes de regresar al calor de una buena reunión.

—No, hijo. Tú compañía y un buen vino serán más que suficientes.

Ambos se sentaron frente al fuego. Christopher seguía frotándose extrañamente las manos.

—Escuché a Arthur mencionar lo de la cerca.

<< ¿Por qué puede recordar eso y no lo que pasó anoche? >>, pensó su hijo desconcertado.

—Tú no te preocupes por eso —pidió—, ese asunto ya quedó arreglado.

—¡Claro que me preocupo! Tú conoces las… aficiones del desgraciado de Oscar. Sería capaz de cualquier cosa por una buena pieza de cacería.

—Lo sé —dijo recargándose—, y no me gusta que entre en nuestra propiedad…

—¡Siempre ha sido el mismo problema con él y su familia! —interrumpió.

Jerome terminó la copa de un sorbo y suspiró.

—Desafortunadamente, papá, tenemos muchas cosas más importantes de las cuales preocuparnos. Sólo espero que al notar la cerca reparada, entienda que nos hemos dado cuenta y que no pretenda hacerlo de nuevo.

—Yo no confiaría tanto en eso.

—Lo veremos en su momento.

Christopher dio un pequeño sorbo a su bebida como si disfrutara cada gota. De pronto su rostro belicoso se transformó en uno feliz, como si abriera un cajón diferente de su memoria y terminara cambiando el tema:

—… Rachel es una niña maravillosa, hijo.

—Lo sé, papá —Sonrió reconociéndolo y sorprendiéndose por el giro que daba su padre a la conversación; pero Seymour ya se lo había advertido, tendría que sobrellevarlo.

—… ¿No te parece que debería salir más de esta casa?, no tiene amigos ni tampoco una figura materna —prosiguió.

Jerome extendió sus piernas para formar un triángulo con el suelo desparramando su cuerpo contra el mueble y comentado luego:

—Hace mucho que lo pienso papá… He estado buscando una solución al respecto y decidí contratarle una institutriz. Prefiero que aprenda aquí en casa.

—¿Y por qué no la has contratado?

—No he encontrado a nadie ad hoc para el puesto… bueno, creí haberla encontrado; pero no aceptó… Además, la última candidata que esperaba decidió no presentarse.

El abuelo olvidó por un momento la cálida chimenea y miró a su hijo como reclamándole:

—¿Tu candidata ideal era la Dra. Jones?

El jefe de la casa giró sus ojos sorprendido y los clavó en los de su padre.

—¿Cómo es que te enteraste?

—Tu padre no está tan loco como te quieren hacer creer, hijo —sus palabras sonaron un poco a broma; pero en realidad tenían un gran trasfondo—. ¿Y crees que ella es quién debería hacerse cargo de Rachel? —atosigó de nueva cuenta.

—Creo que es la correcta —afirmó Jerome.

—¿Para Rachel o para ti? —se burló con un poco de razón.

Jerome no respondió de inmediato. Dibujó una leve sonrisa en tanto detenía su copa con ambas manos sobre su vientre y meditaba en las palabras de su padre. Concluyó diciendo:

—… Para Rachel…

El ex-militar; quien entendía perfectamente el comportamiento de sus subordinados, y en este caso, de su mismo hijo, meneó la cabeza de un lado a otro percibiendo las intenciones ocultas de su vástago.

—Sabes, Jerome. Sé que amaste mucho a Rachel, tu esposa, y todos aquí la amábamos…, bueno, quizás tu madre no tanto; pero ya no está aquí. No puedes conservar su memoria ni vivir bajo su sombra por siempre; y no tendría nada de malo que quisieras rehacer tu vida —Observó las manecillas marcando las 11:17 y continuó—: ¿Y no crees que es tiempo de que hagas algo con ese reloj?, sólo estás martirizándote por lo que pasó esa noche…

—… Lo he pensado papá, lo he pensado.

—No te sientas culpable por intentarlo. Enfócate en lo que ya tienes e intenta ser feliz. Nadie te puede culpar por olvidar.

—… Gracias, papá —palmeó su gran espalda.

<< ¿Y este es el sujeto que Seymour declaró desahuciado?, no lo creo >>, pensó con entusiasmo.

El resto de la noche transcurrió en un devenir de recomendaciones paternales. La idea de una velada divertida en compañía de su nieta se transformó en una noche de consejos para su hijo. Christopher no lo había planeado así, pero tampoco había salido tan mal.

Lo que Jerome escuchó en aquella velada provino de una boca sabia, y cualquiera que hubiera escuchado esas palabras hubiera dudado, en gran manera, que el viejo estaba enfermo.

La madrugada finalmente los sorprendió, junto con el fondo de la botella que bebían. Estaban cansados, pero contentos. Jerome confió que su padre ahora estaría tan agotado que iría directo a la cama a descansar, al igual que él.

2 de junio de 1947.

La Dra. Jones ha estado viniendo a visitarnos, pasa mucho tiempo conmigo, me cae bien; pero se ausentó la semana pasada debido a que tuvo que arreglar algunas cosas de su otro trabajo. Envió un mensaje con Arthur ofreciendo disculpas por el inconveniente. Papá empezó a actuar inquieto durante unos días, hasta que Arthur resolvió el problema de la cena para mi fiesta y la Dra. Jones anunció que nos visitaría un día antes de mi cumpleaños. Noto que a papá se le ilumina el rostro cuando ella viene.

He estado mucho más cerca de mis abuelos, esta vez de los dos. Ocasionalmente bajan a desayunar con papá y conmigo, a veces uno, a veces los dos. La medicina, según dice su doctor, les provoca algunas alteraciones del sueño, por lo que no siempre se levantan a tiempo. Papá empieza temprano el día y yo le sigo el paso.

El abuelo ha mejorado. Me da la impresión de que se está curando. No hemos tenido otro momento como el de aquella noche en el que casi se cae por la ventana.

Arthur prepara los caballos los días de buen clima, uno para él y otro para el abuelo y para mí. Es evidente que los gestos del abuelo indican su molestia porque siempre hay alguien que nos acompaña. Nuestros paseos incluyen recorrer la propiedad, y aunque hemos avanzado mucho, nunca hemos llegado hasta el final. También son a trote muy lento, Arthur tiene mucho cuidado de que así sea.

Oswald regresó hace tiempo a sus labores. Su hombro ya parece estar bien. La Sra. Fairchild ha estado algo atareada con todos los preparativos de la fiesta. Espero ver a mucha gente, no imagino cómo será mi cumpleaños. Me emociona.

Los ratos con la abuela, que no son muchos, me ha intentado enseñar a tejer. Dice que toda señorita decente debería de saber hacerlo. La verdad es que eso no me llama la atención; pero no he podido evitar que intente enseñarme.

Papá ha pensado mejor lo de mi castigo. Creo que me lo levantará en mi cumpleaños. De veras ansío que así sea, porque a excepción del tiempo con mi abuelo, siempre me aburro mucho en la casa.

El abuelo prometió darme un regalo especial, quizás un viaje más allá de Londres, o tal vez de Inglaterra; bueno, eso, si papá lo deja...

CAPÍTULO 9

La noche no anunció ningún inconveniente hasta la hora de acostarse. Todos se fueron a la cama pensando en que por fin podrían dormir plenamente. La familia lo necesitaba, habían sido días de mucho trajín y que por fin se habían resuelto favorablemente, así que, bajo la serenidad de las estrellas, dieron por hecho que la mañana llegaría con suavidad.

Fue algo repentino, algo que ya estaban olvidando ante el estrés de estar siempre al pendiente de ello. El primer retumbo lejano despertó a Jerome de su sueño.

—¡Papá! —Saltó disparado de su cama.

El largo camino hasta la recámara del fondo le permitió culparse por no haber hecho algo para evitar ahora su desbocada carrera: Montar guardias por turnos, darle un somnífero muy fuerte, o incluso contratar a un enfermero de tiempo completo para su padre. No lo había analizado bien, y ahora se arrepentía por no querer cambiar su rutina. ¿Acaso quería estar siempre descansando a medias? No, no sería más así, esa sería la última noche en que le concedería ese gusto a su padre.

—¿Mamá? —exclamó asustado disminuyendo su paso al ver una silueta en el corredor.

Quien quiera que estuviera parado frente a él permaneció inmóvil y apenas perceptible en medio de la oscuridad. La luz esporádica provocada por los lejanos relámpagos sólo podía penetrar por los ventanales de las escaleras y únicamente llegaba a la entrada del pasillo. La serie de puertas cerradas de las recámaras no ayudaban a distinguir la figura.

—¿Mamá? —insistió sin recibir respuesta, y tenía prisa.

Jerome no podía esperar más, estaba en su camino, así que avanzó pensando en su padre y no en lo que la oscuridad le tenía preparado. No pudo evitar evocar la historia de Rachel y su mente escéptica tampoco pudo negar que sintió temor a lo desconocido.

Finalmente, descubrió lo obvio, era su madre quien aguardaba en silencio fuera de su recámara casi en inconsciencia sobre el corredor.

—Mamá, ¿qué haces aquí? —dijo al alcanzarla. Ella lo miró como si desconociera el rostro de su propio hijo—… Regresa a tu recámara —La llevó pasándole el brazo por la espalda y llamó a los Fairchild— ¡Oswald, Sra. Fairchild, Arthur!

El mayordomo ya estaba prácticamente en la puerta. Al escuchar la tormenta también se había levantado. Su esposa le seguía de cerca y Arthur los alcanzó un poco después.

—Sra. Fairchild —dijo Jerome—, lleve por favor a mi madre a su dormitorio… Arthur y Oswald síganme…

La abuela dormía siempre con la puerta abierta; aunque, fuera de sus inocentes caminatas nocturnas, no daba mayor problema. En cuanto al abuelo, después de aquel incidente, decidieron quitarle la llave.

Los tres entraron a la habitación de Christopher, y en contra de lo que pudieron haber esperado, el viejo estaba completamente dormido. Ni siquiera el rayo que pareció partir en dos el patio trasero, y que se sincronizó con la intromisión al dormitorio, inmutaron al durmiente.

<<Está bien sedado>>, pensó Jerome.

El preocupado hijo caminó despacio y casi de puntitas mientras los otros dos observaban desde la entrada. Le dio la vuelta a la cama mientras el agua empezó a golpear con fuerza el vidrio de la ventana. En cuestión de segundos tenían a la tormenta encima, y esta parecía la más fuerte que hubiera habido en meses.

Christopher Bourke dormía como un niño. La cómoda al lado de su cabecera conservaba el estuche vacío de su medicina. Seguramente la había ingerido antes de dormir y no iba a despertar.

Jerome dibujó una sonrisa y desfogó un suspiro de alivio al ver el rostro apacible de su padre. Regresó sobre sus pasos de vuelta con su equipo:

—Papá parece estar bien.

—Yo puedo quedarme a hacer guardia señor —propuso Oswald.

—No hace falta, me quedaré yo. Si siento que me va a vencer el sueño, te llamo, Oswald.

—Yo tomo el segundo turno, Sr. Bourke —pidió Arthur—. Tú descansa papá —Palmeó su hombro.

—Está bien, Arthur, ¿te parece que te llame en unas tres horas?

—Hecho, Sr. Bourke.

La abuela ya estaba de vuelta en la cama para cuando se pusieron de acuerdo, ella dormía justo en la recámara de enfrente.

<<No creo que papá despierte ya, no hasta mañana al menos>>, pensó Jerome con seguridad.

Después del último gran estruendo, también sin consecuencias, su hijo estaba seguro de que nada lo levantaría. Se sentó en un sillón al lado de una pequeña mesa de centro, justo frente al pie de la cama. Las cortinas de la ventana al lado izquierdo del lecho estaban corridas. La inquietud inicial aún lo mantuvo despierto por varios minutos, hasta que poco a poco la tranquilidad lo fue invadiendo. Ni siquiera la gran cabeza de ciervo que parecía mirarlo con fiereza lo ponía nervioso. Estaba muy cansado. Estar ahí sólo viendo el gran cuerpo de su padre acostado y casi sin moverse resultaba muy relajante. Incluso el golpeteo de las gotas de lluvia en el cristal lo llevaban rítmicamente a algún lugar lejano.

¡Una detonación!

—¡Papá! —despertó sobresaltado, se había quedado dormido.

La explosión no había sido producida por la tormenta, ni por el golpe de la ventana abierta contra la pared. El viento ahora entraba desde el exterior.

Arthur y Oswald llegaron después del extraño sonido. Christopher Bourke no estaba en su cama.

—¡¿Qué pasó señor?! —interrogó Oswald aterrorizado.

El lecho estaba vacío y la ventana abierta. No había rastro de él, sólo quedaba actuar.

—¡Oswald, revisa la casa! ¡Arthur, ayúdame!

El meteoro había amainado un poco, pero su furia aún se descargaba sobre los terrenos de la familia.

<<Cómo pude quedarme dormido>>, lamentó Bourke.

El primer desesperado pensamiento fue buscarlo afuera, así como la vez anterior, probablemente había intentado salir hacia el techo. Las tejas no eran, de ninguna forma, un lugar seguro para caminar, y menos para moverse en medio de una tormenta. Un hombre de su peso no podría movilizarse en una superficie así.

El mayordomo fue a revisar la casa piso por piso mientras los otros dos asomaban la mayor parte posible de sus cuerpos por la ventana abierta sin importar que se empaparan. No había rastro del abuelo en el exterior y no era lógico pensar que hubiera librado la pendiente propia de la casa, eso era poco menos que imposible.

Un mal presentimiento invadió sus acelerados corazones unos segundos después, mismo que los llevó a observar hacia abajo lentamente; pero no, el abuelo no había caído. Entonces especularon que no había salido por ahí.

Se reunieron de nuevo.

—Díganme que sí escucharon el ruido —preguntó Jerome sin estar seguro de que aquella explosión realmente existió.

—La oímos —aseguraron.

—¿Qué creen que haya sido?

—Me pareció un arma de fuego —estableció Arthur.

—¿En medio de la noche?, ¿quién podría estar haciendo algo así?

Mientras cerraban la ventana, Bourke meditó si tenía o no que ver con su padre y observó en su desesperación el lugar donde debía estar el viejo rifle: La pared, pero todo estaba en orden. Un grito familiar en las alturas los puso en alerta, se vieron obligados a asomarse de nuevo.

—¡Maldita Luftwaffe, no han tenido ya suficiente!

El grito venía de más arriba, de un punto ciego desde su actual posición.

—¡Papá! —gritó Bourke sin respuesta.

Luego, una percusión más. Fue el mismo sonido que habían escuchado antes. Todos se miraron sabiendo que el abuelo ahora empuñaba un arma, y no sabían cómo podría reaccionar. Seguramente estaba en el techo, un piso arriba.

La casa estaba de cabeza. Jerome pensó en alcanzarlo desde alguna de las otras habitaciones, debía encontrar la forma.

<< ¿Cómo pudo subir hasta allá? >>, pensó considerando la arquitectura de la casa.

El movimiento y los disparos habían despertado también a Rachel, quien tenía la ventana más cercana al abuelo, sólo que no lo sabía. En medio de tanto movimiento, Jerome pensó en subir hasta donde estaba su padre utilizando el mismo camino, pero era muy peligroso.

La lluvia disminuyó un poco y cambió de dirección; sin embargo, aún golpeaba el vidrio de la recámara de la niña. Sus ojos marrones alcanzaban a observar al abuelo en medio del agua que escurría. ¿Qué estaba haciendo ahí? El hombre que tanto amaba parecía un desquiciado disparando un arma hacia la nada. La pequeña despertó pronto de su letargo al ver, lo que sin duda, era más un síntoma de locura que de diversión. Ese que estaba ahí era más bien un desconocido.

—¿Abuelo? —asomó su cabeza por la ventana sin importar que la lluvia mojara su cabello—. ¿Qué estás haciendo?

Los ojos desorbitados del viejo hacían juego con su semblante desencajado. Aquel rostro embravecido soportaba las inclemencias del tiempo que no le afectaban; sin embargo, no demostró estar enfurecido contra todo el mundo, era más bien con el remanente de sus malos recuerdos. Su quijada tensa parecía sólo maldecir a sus enemigos mientras su mente divagaba entre el pasado y el presente.

—¡Entra Rachel!, ¡Los nazis están aquí! —reconoció a su nieta en medio de su delirio.

La niña no tenía idea de lo que sucedía ni hallaba sentido a las palabras del hombre que tanto adoraba, sólo estaba muy preocupada por él. La locura del abuelo se estaba mezclando con la realidad del momento, y en un acto protector, abandonó su trinchera para auxiliar a su pequeña.

El arma quedó atrás mientras el gran cuerpo del abuelo intentó librar nuevamente los escollos del techo.

—¡Entra Rachel! —dijo en un tono autoritario, uno que nunca había empleado con ella.

La niña estaba muy confundida y asustada. Entre ellos casi todo era un juego, pero ahora no parecía que fuera así. El que se acercaba no era el amable viejo que siempre estaba de buen humor. Su rostro reflejaba el temor que llevaba por dentro.

—¡Papá! —Jerome gritó desde el otro lado.

—¡Pronto pequeña, escóndete! —advirtió asustado—. ¡Ya vienen!

—¡Es papá el que viene! —le gritó tratando de que entrara en razón. No sabía qué hacer.

El confundido ex-militar seguía perdido en sus experiencias privadas. Era probable que no reconociera ni a su propio hijo si lo llegaba a ver.

—¡Los nazis están aquí, métete! —volvió a ordenar.

El gran cuerpo del abuelo se movió de una manera que no podría creerse para alguien de su peso; pero su sentido de protección lo llevó a lograrlo para acercarse a la ventana. Aquella pesada mano intentó proteger a la inocente pequeña. Dentro de su mundo imaginario, el abuelo confundía la tormenta con el campo de batalla; pero alcanzaba a reconocer a Rachel como su nieta. La empujó, no tratando de provocarle daño, sino para protegerla, pero la niña no lo esperaba. Un traspiés tras otro hizo que cayera hacia atrás y se golpeara la cabeza contra la base de la cama.

Los siguientes recuerdos fueron intermitentes y borrosos. El cuello forzado hacia adelante no era el mejor ángulo para lo que siguió: La voz asustada de su abuelo mientras su cabeza y pecho se asomaban por el hueco de la ventaba sólo anunciaban un gran acto de equilibrio. Los segundos de consciencia siguientes no fueron perfectos. La lluvia y los gritos de padre e hijo se entremezclaron sin orden en instantes en el que el caos y el peligro reinaban. Luego, los instantes se perdieron en el tiempo, un fantasma se aproximó a la ventana, el abuelo ya no estaba ahí; un segundo después, ese mismo fantasma giraba frente a Rachel, contemplándola pensativa en el suelo. No logró ver su rostro. Sólo una larga falda blanca.

—… ¿Mamá? —preguntó semiinconsciente. Después estaba sola nuevamente, se desmayó.

La mañana siguiente.

La casa Bourke no había albergado a tantos extraños desde la desaparición de la Sra. Bourke y Rachel. Jerome estaba devastado, pero aun así tuvo que atender a las autoridades y al médico que dio fe del fallecimiento. Lo único que quería era que todo acabara.

Christopher Bourke había resbalado desde el tejado esa noche. La caída había sido mortal. Las investigaciones y trámites por el deceso fueron relativamente rápidas. Las relaciones y prestigio de la familia fueron suficientes para que así sucediera. Nadie preguntó de más ni dudó de los testimonios.

Esa misma tarde, Jerome fue a ver a Rachel a su recámara. La pequeña estaba aún recostada y prácticamente encerrada en su habitación aislada de todo el bullicio.

—¿Cómo está? —interceptó al doctor apenas saliendo de la auscultación.

—Sólo tiene un golpe en la cabeza, Sr. Bourke, no es nada de cuidado —aseguró mientras cerraba su maletín.

—¿Puedo pasar a verla?

—Por supuesto…; aunque yo la mantendría en su habitación hasta que pase todo esto.

—Entiendo, gracias doctor.

—Ahora, déjeme ver si me necesitan abajo.

John Seymour se retiró con la seriedad propia del caso dejando a Jerome frente a la recámara de su hija. De todas las cosas difíciles que Bourke tenía que hacer ese día, ahora afrontaba la peor. Tocó a la puerta y esperó el permiso correspondiente para poder entrar.

—Rachel, ¿cómo te sientes?

—Papá, ¿qué está pasando? —dijo con sus ojos enrojecidos a punto de llanto—. ¿Soñé con el abuelo? —Quería creer que todo estaba bien, pero el agua en el piso, justo debajo de la ventana, le indicaba que no había sido un sueño y que algo muy malo había ocurrido.

Jerome aspiró profundamente meditando en las palabras correctas:

—¿Sabes lo que pasó anoche?

—Sólo recuerdo haber visto al abuelo por la ventana —dijo sollozando—... ¿Qué hace tanta gente en la casa?

—… Hija —No pudo contener sus lágrimas y le dio la noticia—… Tu abuelo falleció anoche.

—¿Mi abuelo? —Lloró sin contenerse. Se sentó apoyándose en su almohada—. ¡¿Qué le pasó?!

—Tuvo un accidente mi amor… ¿Tu no recuerdas nada?

—… Lo vi anoche en la ventana —la tristeza se apoderó de ella—… Después creo que volví a ver a mamá…, pero todo es muy… confuso —Todavía le dolía la cabeza.

—Está bien mi amor —La abrazó fuerte a su cuerpo y la dejó llorar un rato—. Descansa por ahora. La Sra. Fairchild subirá a traerte algo de comer, yo tengo que atender a algunas personas que vinieron. Más tarde te diré lo que vamos a hacer. El hombre no puso mucha atención en lo que su hija le dijo y ella tampoco hizo mucho énfasis. Lo terrible de la situación era que el abuelo se había ido.

Jerome salió al corredor, había gente interesada en hablar con la niña: Los investigadores del caso, a lo que el padre se negó. No era el momento adecuado.

<<Ni hoy ni nunca>>.

Oswald detuvo el intento de retirada de su patrón por las escaleras:

—Sr. Bourke, la Srta. Jones acaba de llegar.

—¿Está aquí? —repitió intrigado haciendo memoria y tomándose la barbilla—… ¡Es cierto!, Arthur no pudo pasar por ella.

La noticia lo tomó por sorpresa, pero ni siquiera su presencia pareció animarle.

—La pasé a la recepción —completó el mayordomo.

—Está bien Oswald, iré a atenderla.        

La mujer esperaba ataviada con su usual elegancia, pero esta vez su rostro no reflejaba su característico buen humor. No había sido difícil enterarse de la tragedia al llegar.

Jerome la encontró sentada en el sillón donde su padre y él habían pasado aquella última velada. Se congeló en la puerta antes de entrar al cuarto. Sus sentimientos se entremezclaron: Estaba muy triste por el deceso de su padre; pero ella le hacía sentir algo especial cada vez que la veía. Necesitaba de ese ánimo.

Unos segundos después y quizás advertida por el suave rechinido de la puerta, Amber Jones giró su cabeza para cruzar su mirada con el jefe de la casa. En aquel momento, Jerome confundió –o así quiso verlo– el rostro de su invitada con el de su desaparecida mujer: Su mirada, su cabello y hasta la manera de expresar los sentimientos que ahora no producían un sonido. Todo era tan semejante a su amor perdido; excepto, por el color de sus ojos.

Ella no tardó en reaccionar, por cada paso que él daba ella se aproximaba mucho más. Su semblante reflejaba una verdadera empatía por los sentimientos de su empleador y aunque no había una confianza total ni era lo acostumbrado, aquella chica americana se asió con fuerza al torso del almirante inglés.

—Lo siento mucho, Sr. Bourke.

Su llanto fue sincero e inoportunamente contagioso. El movimiento tomó completamente desprevenido a Jerome, quien de principio no supo qué hacer con sus brazos. La soledad que durante años había experimentado, más las consecuencias del incidente lo impulsaron a romper sus viejas costumbres de etiqueta y estrechó con todas sus fuerzas a quien era casi una desconocida. Ambos lloraron como si se conocieran de siempre, como si fueran familia. Jerome no pudo negar que hubo un momento en que se sintió vulnerable; aunque se había prometido permanecer fuerte por todos, el contacto con aquella mujer que tanto le atraía hizo que fluyera todo su sentimentalismo.

—Gracias, Srta. Jones… Dra. Jones...

Ella limpió suavemente con un pañuelo sus lágrimas y dibujando una media sonrisa concedió:

—… Hoy puede llamarme señorita, Sr. Bourke —intentó bromear.

La concesión le arrancó un gesto de alegría. Algo que necesitaba mucho en aquel momento. Después de estar tan cerca, ella tomó el primer paso para separarse un poco y dijo:

—Sé que no llegué en buen momento y creo que mis servicios no serán requeridos el día de hoy; pero, vine a hablar también de otros asuntos; además, después de conocer la situación, me gustaría ayudar.

Jerome la invitó a sentarse y le ofreció algo de tomar, a lo que la doctora se negó. Ocuparon el sillón frente a la chimenea.

—… Si usted me lo permite —prosiguió—, me gustaría quedarme a ayudarle con Rachel en todo lo que pueda. Sé que con todo esto lo que más necesita ahora son manos… sin costo alguno por supuesto —aclaró—. Lo ayudaré como lo haría una buena amiga.

Él escuchó la propuesta y no tardó en aceptarla. No tenía que convencerlo de que cualquier contribución era buena, y más la suya.

—… Pero —recordó—, había algo más que quería decirme, ¿no?

—Si me permite quedarme hasta después del servicio me gustaría tratar ese asunto con tranquilidad.

La casa Bourke se vio obligada a suspender las actividades relacionadas con la festividad de Rachel. Asimismo, los invitados fueron advertidos de manera urgente y por todo medio posible de que el cumpleaños de la niña no se llevaría a cabo.

Un pequeño y cerrado servicio en honor de Cristopher Bourke se organizó en el cementerio familiar al borde de la propiedad y lejos de la casa principal. Sólo la familia y los amigos más cercanos asistieron.

3 de junio de 1947.

Mi abuelo acaba de fallecer. Hoy es el día más triste de mi vida. No puedo negar que me duele mucho. Ni siquiera tengo ganas de recordarlo. No sé qué pasó esa noche, ni siquiera estoy segura de si pasó o no. Sólo se lo dije rápido a mi papá, pero creo que no me escuchó. La verdad no tiene caso repetirlo, ni a él ni a nadie más. ¿Qué diferencia puede hacer eso ahora? El abuelo se fue y creo que voy a extrañar todas nuestras aventuras. Si hay alguien al que ahora sí quisiera seguir viendo es a él. Tú sabes lo que quiero decir; pero no sé si pasará. La verdad no sé ni por qué escribo estas líneas, creo que no volveré a hablar de esto, me duele mucho su partida…

La mañana del 4 de junio.

Enclavado en una meseta en las profundidades de la propiedad de la familia, el cementerio que albergaba los restos mortales de las últimas tres generaciones de los Bourke, recibió a un pequeño grupo de allegados. Sólo la familia y pocos amigos, entre ellos, la hermana Mary y la Dra. Jones, quienes vieron, era necesario su apoyo en un momento tan difícil.

Mientras el ministro de la iglesia de Londres pronunciaba algunas palabras acordes al deceso, la gente empezó a acercarse a los familiares. Justo a la mano izquierda de Jerome, la pequeña Rachel permanecía callada y sollozando. Nunca había participado en algo así ni había experimentado la pérdida de algún ser querido, todo era nuevo para ella.

Un poco más atrás, pero cerca de la niña, la hermana Mary y Amber parecían pelear por el lugar más próximo a la familia –que era lo que Rachel representaba–.

—¿Por qué no me dijiste que Rachel había vuelto? —susurró confundida Charlotte a su hijo en la primera oportunidad.

—¿Rachel? —repitió desconcentrado—… Mamá, tú sabes que Rachel regresó hace mucho.

—¡La niña no! —regañó—, tu esposa, su madre… ¿no es la que está parada detrás de ella?

Jerome volteó un momento y entendió la confusión.

—… No es Rachel, mamá —aclaró—, es la doctora que está atendiendo a la niña…

Mientras tanto otra batalla estaba siendo librada muy cerca de ahí.

—… Entonces es usted la hermana Mary —pronunció con seguridad la americana.

—Sí —dijo con un tono de molestia poco característico en ella—, soy yo… ¿y usted es?

—La Dra. Jones, soy la psiquiatra que está atendiendo a Rachel.

—¡Psiquiatra! —exclamó incrédula—, no creo que mi niña ocupe una psiquiatra. Ella no está loca.

—La psiquiatría no es una ciencia que sólo aborde los temas de los desórdenes mentales a ese extremo, hermana. De hecho, en la mayoría de los casos no es así… y… No todo se relaciona con… sus creencias… En el mundo hay muchas cosas más que la ciencia ha descubierto y que no tienen nada que ver con Dios.

La orgullosa hermana Mary tenía todavía una docena más de cosas qué decir; pero después de una mueca y una mirada algo furiosa, determinó que no era el momento adecuado.

El servicio fue bastante silencioso, reflejo inequívoco de aquel inesperado desenlace. Jerome se sentía culpable y maldecía en silencio al destino. Lo que debió ser una fecha de celebración se convirtió en una de luto.

Rachel no había pensado siquiera en su cumpleaños. La partida del abuelo le dolía mucho más que cualquier otra cosa y sólo eso tenía en la mente.

Justo antes de que bajaran el féretro, la mano de Arthur en el hombro de su patrón le avisó de una inesperada visita.

—¿Qué hacen ellos aquí? —masculló entre dientes el jefe de la familia sin humor de relaciones sociales.

Un hombre fornido, entrado en años, pero caminando con una fortaleza inusual para su edad, venía acompañado de dos jóvenes, sus hijos, y una niña.

Jerome procuró ser cuidadoso al separarse del grupo para interceptarlos. Tampoco quería que aquello se convirtiera en un escándalo. Estaban a punto de terminar y lo único que el hombre deseaba era concluir con el día.

—¡Jerome Bourke! —exclamó el intruso al tenerlo de frente.

—Oscar Turnbull… y familia —dijo secamente.

El hombre abrió los brazos como mostrando que venía a ofrecer sus condolencias, luego miró a los suyos como si necesitara apoyo y con una sonrisa que gritaba: Paz, terminó argumentando:

—¡Vamos muchacho! ¡No seas tan duro! Tu padre y yo fuimos grandes amigos.

—Usted lo ha dicho… lo fueron.

El jefe de la familia Turnbull cambió su semblante para tratar de hacerlo entrar en razón.

—… Venimos a apoyar a la familia, Jerome, como alguna vez lo hicimos en el pasado. En ocasiones este tipo de episodios nos hacen reaccionar a todos —Lo miró con franqueza—. Estamos aquí dispuestos a presentar nuestro respeto por el buen Christopher; pero respetaré tu decisión si quieres que nos retiremos. Tú eres ahora el jefe de la familia.

Una serie de recuerdos pasaron entonces por la cabeza de Bourke. Situaciones que pudo hacer más grandes en un momento de ira; sin embargo, lo que menos quería en aquel momento era provocar un pleito. Los Turnbull venían propiamente vestidos para la ocasión, hecho que no era muy usual en su familia, y ya estaban ahí. Independientemente de todo lo que hubiera ocurrido antes, y por supuesto, el reciente pasado. No era cortés regresarlos a casa, así que aceptó dejar todo atrás y recibirlos.

Ninguno de los presentes hizo mayor aspaviento por la presencia de la familia vecina, pocos conocían la historia y era muy propia de Jerome, así que el servicio prosiguió con la religiosidad y seriedad que ameritaba.

Rachel no pudo evitar observar a Loraine Turnbull, la niña que venía con ellos, y que era la única que no mostraba un rostro de piedra como el de sus parientes. No había tenido la oportunidad de convivir con ninguna otra niña de su edad desde que salió de Hope Field, así que no perdió la oportunidad.

—¡Hola! —saludó en voz baja al llegar a ella escabulléndose a unos pasos de su cuidadora.

—¡Hola! —correspondió tímidamente. Su sonrisa reflejaba la misma emoción.

Se miraron un momento, ¿cuál era la pregunta más adecuada ahora?

—¿Cuál es tu nombre?

—Me llamo Loraine, Loraine Turnbull… ¿y tú?

—Yo soy Rachel, Rachel Bourke.

—¡Ah! Papá me dijo algo de ti hace tiempo…, dijo que estuviste perdida.

—¿Él es tu papá? —volteó su mirada sorprendida y sin decoro al observar al Sr. Turnbull, quien era bastante mayor.

—Sí, soy su hija más pequeña.

<< ¡Vaya que es viejo! >>, lo pensó, pero no lo mencionó.

—¿Y ellos?

—Mis hermanos… mamá murió… hace algunos años.

Esa parte para saciar la curiosidad de Rachel no era exactamente la más importante; pero era una conversación en forma al fin. La niña necesitaba de más contacto con otras de su edad y al fin había encontrado a alguien.

—¿Y cuántos años tienes? —preguntó Loraine alejándose un poco del gentío.

—Diez… justamente hoy —suspiró un poco—… ¿y tú?

—También yo, hace unos meses los cumplí.

—¡Entonces somos de la misma edad! —exclamó contenta.

—¡Sí! —se alegró también.

Ya habían caminado algunos pasos más allá del círculo que limitaba a los adultos de los niños. Ambas se miraron con sinceridad. Sonrieron y cruzaron sus miradas como si compartieran detalles de su natural soledad. Posiblemente, en medio de aquella tragedia, podían encontrar el inicio de algo bueno.

Se detuvieron a una distancia prudente, en medio de la tierra aún humedecida por el clima. El día era nublado, lo que daba una apariencia aún más triste a aquella despedida.

—¿Era tu abuelo? —preguntó Loraine mientras arrojaba una piedra lo más lejos posible.

—Sí… y era muy divertido. Siempre se le ocurrían cosas qué hacer… me divertía mucho con él —Tomó una piedra e imitó a su compañera.

—¿Hace mucho que regresaste?

—Apenas unos meses.

—¿Y dónde estabas? —interrogó desconociendo la historia.

—Me encontraron en un orfanato lejos de aquí. Yo no recuerdo mucho de lo que pasó, papá dice que mamá me llevó consigo hace mucho.

—¿Tú mamá te llevó?, ¿por qué…?

Era una pregunta muy natural y sin ánimo de ofender, pero no fue contestada.

—¡Rachel! —el llamado de la Dra. Jones alcanzó a las pequeñas e interrumpió la conversación—… ¿Qué hacen? —preguntó más con curiosidad que como regaño.

Ambas se encogieron de hombros sabiendo que no habían hecho nada malo y casi al unísono respondieron:

—Platicar.

La psiquiatra las miró dibujando un gesto de aceptación mientras la hermana Mary se acercaba por la espalda un poco más preocupada; pero no fue tomada en cuenta por la especialista.

—Y tú pequeña, ¿cómo te llamas? —preguntó la Dra. Jones.

—Loraine.

La doctora sabía que era bueno que Rachel socializara con otras niñas. Había pasado demasiado tiempo en compañía de adultos, así que optó por dejarlas un rato más a solas.

—¿Puedo confiar en que no se alejarán más allá de este punto? —interrogó con ternura agachándose a su altura.

Ambas asintieron con la cabeza.

—Bueno, mientras tu papá no diga otra cosa —las miró con un gesto de complicidad—, pueden quedarse aquí un poco más.

—¡Rachel! —interrumpió la hermana Mary habiendo escuchado todo—. Deberías regresar con tu padre —ella opinaba diferente o, ¿sólo era por llevar la contraria?

La Dra. Jones tomó del brazo a la religiosa y casi le dio la media vuelta susurrándole algo en el oído. Fue algo convincente y autoritario, así que las niñas se quedaron solas nuevamente.

—¿Y qué haces en el día? —preguntó Rachel.

—No mucho, cosas de mujeres.

—¿Cosas de mujeres? —frunció el ceño intrigada.

—Sí, papá se ha preocupado porque aprenda todas las cosas que una buena ama de casa debe saber.

—¡Ah! —expresó creyendo entender—. Como la Sra. Fairchild.

—¿La Sra. Fairchild?

—Sí —dijo como si fuera obvio—… Cocinar, preparar esos riquísimos pasteles, limpiar la casa…

—Sí —aceptó ella con cierta sumisión—, algo así. Papá dice que más pronto de lo que me dé cuenta tendré que casarme, y ningún hombre aceptaría a una mujer que no supiera hacer las cosas de su casa.

—¿Casarte? —Rachel sabía qué era eso; pero no comprendía la totalidad de una decisión así—; pero tienes diez años.

—Mamá tenía quince cuando se casó con papá… aunque papá ya se había casado antes…

La conversación quedó interrumpida cuando Jerome llamó a su hija. El momento de la despedida final había llegado. Los pies presurosos de las pequeñas las hicieron regresar.

Rachel llegó hasta su padre y bien pudo haberse quedado de pie mientras las palas arrojaban los últimos vestigios de polvo a la morada final del cuerpo del abuelo; pero Jerome la levantó en sus brazos sin importar que la tierra de sus zapatos ensuciara su traje. Quería sentirse cercano a ella tratando de contener el dolor que le embargaba. Por otro lado, Charlotte se mantenía impávida tras su velo oscuro sin reflejar ningún sentimiento. Era el resultado de una mente que no lograba resolver lo que estaba sucediendo. Más allá, una inesperada visitante, se acercó lentamente, la Dra. Jones, quien casi a la altura de su hombro, justo por el lado contrario al de su hija, con una mirada sensual, pero que a la vez decía: Estoy con usted, lo hizo temblar. Por un momento se vio tentado a extender su brazo libre para abrazarla, y estaba casi seguro, casi, que la buena doctora no se hubiera negado, pero se contuvo.

Desolación, desolación que arrancó un solo sonido, el llanto. La tragedia contagió a la familia como si todos estuvieran conectados, a excepción de la abuela que permanecía sentada como en cualquier otro día. Rachel se asió al cuello de su padre y su rostro valiente miró hacia otro lado. Después de unos minutos su carita, que quedó por encima del hombro de su protector, observó hacia donde nadie estaba observando.

—¿Abuelo? —susurró alzándose un poco.

En las inmediaciones de aquella meseta, justo donde terminaba el límite del camposanto y casi llegando al bosque, la figura de su abuelo se erguía ataviado con sus mejores galas. Llevaba puesto su traje de militar, como en alguna de las fotografías que le había mostrado. El hombre estaba sonriente y veía directo a la pequeña quien vio mezclados sus sentimientos en un segundo: Le alegraba ver a su querido abuelo; pero sabía también que sería la última vez. Sus lágrimas se cruzaron con su sonrisa y con un horrible vacío en su estómago. No quería cerrar los ojos por el temor de que la visión terminara en un parpadeo. Un beso lanzado al aire como aquella noche en la escalera fue el adiós. Así como había aparecido, así se fue.

—… Adiós abuelo —murmuró.

—¿Qué pasa mi amor? —preguntó Jerome alcanzando a escucharla.

—… Vi al abuelo —respondió dudando si debía compartirlo.

Su padre la abrazó muy fuerte y supuso que era comprensible que el trauma por la pérdida de su querido amigo le hiciera imaginarlo. Lo dejaría pasar en esta ocasión y la apoyaría:

—¿Dónde lo viste mi amor?

—Allá —señaló alzando su mano.

Jerome giró en redondo abriendo su corazón como el de un niño.

—¿Dónde? —ensanchó sus ojos como si con eso pudiera percibir lo mismo—…, donde está aquel niño.

En el mismo sitio donde sólo unos segundos antes había estado la figura del abuelo, ahora había un niño. Rachel no lo había visto la primera vez. Si había estado por ahí, no lo había notado. Era como de su edad; pero vestido anticuadamente: Pantalón negro de tirantes, camisa gris y un sombrero. Jugueteaba un poco más allá, muy cerca del bosque.

—Ya no está —dijo sin sorprenderse.

—Bueno pequeña…, ambos sabemos que tu abuelo ya está en un mejor lugar —supuso que se había confundido, quizás, así como las otras veces; aunque se preguntó también de dónde había salido ese niño y qué hacía en sus tierras tan lejos de cualquier lugar civilizado.

Rachel pensó inicialmente que aquel niño que jugueteaba libremente en el campo era también otra de sus visiones; pero si su padre lo había visto, entonces estaba equivocada. Jerome por su parte, no meditó en el hecho; pensar en reprenderlo o hacer que saliera de su propiedad no era algo que le angustiara ahora.

La niña aún seguía en los brazos de su padre cuando sintió la extraña necesidad de observar nuevamente, como si una voz interior la obligara a hacerlo. La mirada de aquel infante se clavó en la de ella como si pudiera escuchar sus pensamientos. El niño sonrió, lo mismo que ella, luego levantaron tibiamente la mano como para decirse adiós.

El pequeño grupo, en franca retirada, hizo que el ministro Samuel alcanzara a Jerome.

—Siento mucho lo de tu padre—le dijo,

—Gracias —dijo ya un poco cansado de escuchar los pésames.

—Sabes hijo, me hubiera gustado mucho más oficiar el servicio en mi iglesia.

—Lo sé; pero también sabe que Londres queda un poco lejos de nuestro cementerio familiar.

—Sí, lo mismo decía tu padre. Fue un buen hombre.

—Sí, un gran hombre…

CAPÍTULO 10

Aquel 4 de junio debió ser diferente: No hubo regalos, ni felicitaciones, mucho menos celebración. Rachel se había ilusionado con su cumpleaños, pero ahora era lo que menos le importaba.

Hacía muchos años que la casa Bourke no abría sus puertas. Hubieran querido que la razón fuera otra y bajo otras circunstancias, pero ahora sólo les quedaba enfrentar la realidad.

Cualquiera que hubiera traspasado el umbral de aquella puerta hubiera encontrado afonía y susurros; era como si el que hablara temiera romper el silencio en un acuerdo general que ninguno propuso, pero en el que todos estuvieron de acuerdo.

También, los Turnbull cruzaron nuevamente el pórtico de los Bourke, tal como lo habían hecho en el pasado, cuando el abuelo y Oscar eran amigos. Posiblemente Christopher Bourke no hubiera aprobado tal visita, y la abuela, siendo sólo un espectador más, no manifestó razones para oponerse. Ese día la familia de Oscar fue recibida como invitada y no como enemiga.

El dolor no fue diferente en la cocina, donde Diane lamentaba intensamente la pérdida.

—Qué día tan triste —dijo a su marido mientras preparaba las bebidas.

—Lo sé, mujer —le respondió uniéndose a su sentimiento—, no habíamos pasado por algo así desde…

—… Desde la pérdida del bebé, Liam, el hermano del Sr. Bourke.

—Sí —Guardó silencio como si fuera algo que no debía pronunciarse—…, desde entonces esta casa no había sufrido una tragedia similar…; pero bueno, mujer, la vida sigue.

Poco después, en el estudio.

—Le agradezco en todo, su compañía y ayuda… Srta. Jones —prefirió seguir llamándola así. No se acostumbraba al término de doctora.

Ella sonrió recordando que le había dado ese… consentimiento. Una mujer como ella sabía lo que había costado ganarse el título que ahora tenía; pero por alguna razón privada, le había permitido a este hombre llamarla así.

—Sr. Bourke, lo he hecho con mucho gusto y no hubiera sido… correcto de mi parte no prestarle ayuda cuando podía hacerlo…

Tocaron a la puerta, y sin esperar el permiso correspondiente, los interrumpieron.

—Disculpe la intromisión —era la hermana Mary—… El transporte ya está aquí y debo retirarme, Sr. Bourke —Se despidió de él como si la doctora no existiera.

—… Está bien hermana Mary, veré que Oswald le ayude, muchas gracias por acompañarnos —pero no se levantó.

La religiosa estuvo a punto de dar más de un paso hacia el interior para despedirse del padre de Rachel; pero prefirió no hacerlo. Sólo se limitó a decir adiós desde la puerta. Algo en sus entrañas se retorcía y le gritaba que no debía estar cerca de aquella mujer. Simplemente, se retiró.

—… Recuerdo que había otros asuntos más que quería tratar conmigo —citó él con perfecta memoria.

—Así es —dijo bajando la vista, lo que no era muy común en ella—. Tiene que ver con la propuesta que me hizo hace tiempo…

Jerome estaba casi seguro de que por fin escucharía lo que quería escuchar, pero esperó a que terminara.

—… Yo vine a Londres a ayudar con ciertos programas sociales a favor de las víctimas de la guerra. Por mi especialidad, mi ayuda podía ser importante para tratar ciertas condiciones especiales, sobre todo en niños pequeños.

—Sí, recuerdo que me lo había comentado.

—Basada en una oportunidad que creí muy buena, di un giro a mi vida para venir aquí y empezar algo importante.

Jerome la observaba fijamente mientras ensanchaba sus ojos fijando sus pupilas directamente en las de ella.

<< ¡Dilo! >>, gritaba por dentro.

—… Llámelo mala suerte, discriminación o como quiera —continuó—; resulta que el programa se canceló, o quizás, prefirieron no ocupar más mis servicios. Estoy varada aquí en Inglaterra con una serie de deudas y sin manera de regresar a Nueva York.

<< ¡Sí! >>.

La mano del jefe de la casa cubrió su boca en actitud pensativa. No podía mentirse a sí mismo, estaba emocionado, pero lo disimuló muy bien. Aparentemente la Srta. Jones estaba ahora en el punto donde él había deseado tenerla. Claro que, como todo buen caballero inglés, le tenía preparada una propuesta completamente justa y acorde a sus capacidades. Saber que le podía resolver el problema que tenía con la educación de Rachel, además de que podía tratarla con más frecuencia, era lo que él necesitaba para levantar su ánimo.

—Srta. Jones —dijo manteniendo la compostura—. Creo que es una lástima que nuestro gobierno no haya sabido ver la capacidad con la que usted cuenta. Como lo menciona, no sé cuáles fueron las verdaderas razones por las que finalmente prescindieron de sus servicios —sus primeras palabras fueron diplomáticas—; pero, como dicen, de cada crisis surge también una oportunidad, y como le comenté en el pasado, tengo aún el puesto vacante de institutriz de Rachel, para el cual, usted me parece la persona idónea… Si viene desde Londres cada semana, lo cual agradezco mucho, porque no mejor se queda aquí en la casa de tiempo completo. Podemos asignarle una recámara, y por sus honorarios, creo que no podrá encontrar mejor oferta en toda Inglaterra. Me parece que ambos podemos salir ganando. ¿Negociamos?

—Gracias, Sr. Bourke —dibujó un gesto de victoria—, aunque nunca he hecho algo así.

—No creo que sea algo que se le dificulte.

—Espero que no.

—Además, veo que la niña la aprecia y usted a ella, eso es un requisito indispensable para ocupar este puesto.

—Es fácil encariñarse con ella…

—En cuanto a su… problema, podríamos darle un mejor seguimiento, estaríamos en mucha mejor comunicación.

—Pronto podremos sentarnos a hablar de eso, Sr. Bourke, se lo aseguro.

Jerome se hundió en su asiento mirándola y cruzando sus dedos sobre su regazo.

—… Tengo que establecer de cualquier forma algunas condiciones para que usted pueda ocupar el puesto —él sabía que todo era mero trámite, salvo una solo cuestión.

—Lo escucho.

—Siendo la institutriz de Rachel —buscó pronunciarse serio—… tendrá que ser su compañera, amiga, maestra, etc.; además de que no puede dejar de tratarla como psiquiatra… ¿cree que podrá desempeñar todos esos roles?

Ella hizo una mueca de obviedad y concretó:

—Estoy dispuesta.

Jerome Bourke siempre se había caracterizado por su objetividad, y quizás pudo haber refutado con facilidad ese aire de seguridad americano; pero ciertamente, no quería hacerlo.

—… Bien, Srta. Jones —continuó—. Por la cercanía que deberá tener con la niña, creo que lo más adecuado es que ocupe la recámara que está enfrente de ella, estarán las dos solas en el mismo piso. No creo que sea problema, ¿verdad?, son sólo detalles.

—Claro que no, Sr. Bourke… sólo tendré que arreglar las cosas con mi rentero antes de mudarme.

—Quizás le pueda ayudar con eso —alegó ansioso—. Arthur podría acompañarla.

—Se lo agradecería.

—¿Tendría algo más qué arreglar en Londres?

—Me parece que no.

—Es un hecho entonces, y, me gustaría comunicarle lo que espero de usted…

<< ¡¿Hay más?! >>, se sorprendió.

La miró ahora en su rol de patrón:

—… Sé que Rachel es una niña muy inteligente, y creo que debería recibir una educación algo diferente, a mi parecer está adelantada para niños en su condición. No tendrá que enseñarle a leer y a escribir; además, tiene criterio propio. Supongo que su nivel de escolaridad será muy alto en algunas áreas y bajo en otras; pero sé que aprenderá rápido… y claro, tenemos su ya conocido problema del que me gustaría estar al tanto. Usted deberá ser capaz de ganarse su confianza para lograr el mejor resultado y no es una tarea fácil; en consecuencia, yo le pediré cuentas… ¿Me he explicado, Srta. Jones?

Ella esbozó una gran sonrisa, casi como si le hubieran contado una buena broma; aunque no era su intención burlarse, sino comprender las palabras de aquel preocupado padre. Su mano izquierda cubrió coquetamente su boca provocando también los ánimos de Jerome; aunque tampoco era su propósito, ya que simplemente aquel hombre no podía negar su naturaleza ni el gusto que sentía por la compañía de su huésped.

—Ama mucho a su hija, ¿cierto?, Sr. Bourke.

La respuesta era obvia, pero tenía un trasfondo que la doctora quería examinar.

—Sí, así es… como todo padre, supongo —dijo al sentirse expuesto.

—No todos —murmuró como comentario privado, pero, aunque Bourke lo escuchó, no continuaron por esa línea—… Rachel no sería la primera niña que atendería en esta situación —apuntaló.

—Lo sé. Este país apenas está recuperando nuestro maltratado sistema educativo… Además de enseñarle los temas que una niña de su edad debería de saber, también me preocupa su desenvolvimiento en la sociedad: Protocolos, buenas costumbres, etc. Rachel acaba de cumplir diez años hoy.

—¿Hoy?

—Sí..., justamente en esta fecha —Lanzó un suspiro al aire maldiciendo su mala suerte—, justo cuando tuve que enterrar a mi padre; pero bueno, son los designios del destino, Srta. Jones… Y debo estar listo también —bajó la voz como si alguien los pudiera escuchar—, para el día en que Rachel se convierta en… señorita. Creo que, por naturaleza, sería más fácil manejarlo para una mujer…, ¿me explico?

—Perfectamente.

—Necesito que la ayude a comportarse, aconsejarla; etc. —repitió como si no hubiera quedado clara la tarea mientras muchos otros temas volaron por su mente sin que su boca fuera capaz de pronunciarlos todos juntos. Ahora sabía que iba a dejar una gran responsabilidad en una persona que apenas conocía.

—… Creo que me queda clara su expectativa, Sr. Bourke y me siento capaz de realizarla —lo tranquilizó notando su inquietud.

—… Hay todavía algo más que no tiene que ver con la Rachel —La miró con cierta gracia—: Quiero que me permita seguirla llamando Srta. Jones… doctora me parece muy formal.

Ella miró hacia arriba casi sin poder contener la carcajada.

<<Hasta cuando pierde el recato se ve hermosa>>, pensó Jerome.

—Concedido, Sr. Bourke —aceptó sonriendo.

Después de sentirse victorioso concluyó:

—Creo que cualquier otro asunto será de carácter menor y podremos resolverlo llegado el momento.

Amber Jones se incorporó y se aproximó al escritorio.

—Le agradezco la oportunidad, Sr. Bourke.

—Créame —Estrechó su mano—, el agradecido soy yo. No creo que hubiera podido encontrar a nadie más capaz y adecuado para instruir a mi hija en estos tiempos...

4 de junio de 1947

Loraine, mi primera amiga desde que me mudé, me acompañó mientras los adultos seguían la reunión abajo. La Sra. Fairchild nos preparó algo de comer y nos quedamos en mi recámara para cenar. Loraine es muy divertida, pero no sabe leer ni escribir. Le leí algunas cosas de las que tenía guardadas, ya que papá no me ha dejado tomar nada nuevo. Platicamos y jugamos, creo que nos podremos llevar muy bien.

Por alguna razón nuestras familias están peleadas, eso lo acabo de descubrir; así como también, que son nuestros vecinos. No sé qué habrá pasado entre el abuelo y el Sr. Turnbull, ni ella ni yo lo sabemos. Estar con Loraine me ha permitido distraerme un poco de todo lo sucedido. Ojalá papá me permita ir a visitarla; pero cuando se lo pregunté hoy, simplemente guardo silencio. Hace eso cuando no me quiere dar una respuesta, así que supongo que me tomará tiempo convencerlo.

La Srta. Jones se mudará con nosotros. Entendí que ella se convertirá en mi institutriz. No sé bien a bien qué significa eso de ser institutriz. Sé que viene a enseñarme algunas cosas, como en una escuela, además de cómo comportarme. ¿Acaso me comporto mal? Yo me siento a gusto como estoy y no sé por qué necesitaría una institutriz, pero papá dice que es muy importante.

Oscar y Jerome se despidieron con cierta indiferencia, y con ellos se fue Loraine, que al igual que Rachel, mantuvo un semblante triste todo el camino. Bourke no había decidido aún cuál iba a ser su postura acerca de los Turnbull. Lo de su padre lo había absorbido por completo y tenía ahora cosas más importantes que resolver.

Esa noche, la casa Bourke cayó rendida hasta la madrugada, y aunque a Rachel la mandaron a recogerse primero, se quedó meditando a oscuras en su dormitorio escuchando el barullo. El pasajero bienestar que le había provocado encontrar a una nueva amiga prevaleció por poco tiempo, luego volvió el recuerdo y la tristeza por la ausencia de su querido amigo. Sus ojos se perdieron en el techo mientras el cansancio y el deseo de olvidar se fueron apoderando de su voluntad, hasta que sus ojos se apagaron antes que concluyeran los pésames y la compartición del dolor.

Un par de golpes en la puerta, casi fantasmales, hicieron que despertara. Ya antes había experimentado situaciones similares; pero esta vez era algo diferente, como si sus sentidos adormilados no funcionaran al cien por ciento.

Por alguna razón intuía quién estaba atrás de la puerta.

—¿Abuelo? —susurró como si su voz fuera a alertar a los demás.

No hubo respuesta, solo unos segundos de silencio y nuevamente un par de golpes.

Rachel dudó en levantarse o esperar, su puerta no tenía llave, así que cualquiera podía entrar. Algo en su interior le inquietaba, como si temiera a lo que le esperaba en el pasillo.

No tuvo que decidir, la silueta familiar de un gran hombre empujó con un rechinido lo que los separaba; pero sus facciones estaban ocultas en medio de la negrura de la noche. De cualquier manera, la nieta sabía de quién se trataba.

—¡Abuelo! —exclamó sin importar que alguien la escuchara y bajó rápido de la cama para ir a abrazarlo.

La mano regordeta de quien la había querido tanto en vida la detuvo a medio camino sin pronunciar palabra, le señaló algo en el suelo.

—¿Mis zapatos?, ¿quieres que me ponga mis zapatos?

El abuelo sólo asintió.

—¿A dónde vamos? —preguntó emocionada sabiendo que siempre tenía una buena aventura por delante.

Le hizo un ademán para que lo siguiera y avanzó sin ningún cuidado, como si estuvieran solos. Sus pasos no producían ruido ni su ánimo era como el de su desaparecido viejo. No hubo una mirada hacia atrás ni un saludo o una sonrisa, sólo sus pies bajando las escaleras sobre una madera que no crujía más y una casa oscura. ¿A dónde se habían ido todos? Aquella sombra conocida caminó por el corredor de la recepción dirigiéndose a la puerta principal.

—¿Saldremos de la casa abuelo? —preguntó Rachel con inocencia intentando alcanzar la mano de su abuelo, pero este alargó los pasos y no lo pudo lograr.

No había nadie más, la casa estaba en silencio y el piso del corredor ya había sido reparado, así que salieron hasta el pórtico sin dejar rastro.

Para cuando Rachel llegó al exterior, el abuelo ya le llevaba varios metros de ventaja y se había colocado de frente. La luz de la luna se peleaba entre las nubes para iluminar su rostro ahora: Era vacío, estático, incluso podía calificarse como tétrico; sus ojos eran oscuros y sin vida. Rachel llegó a dudar que se tratara de él.

—¿A dónde vamos? —preguntó nuevamente con temor.

La figura sólo siguió avanzando en medio de una noche medio nublada. La niña pensó que tendría frío y no iba preparada para ello, pero no hubo incomodidad. Traspasaron el portón de la entrada y continuaron por el bosque.

—¿Hasta dónde vamos abuelo? —insistió sin respuesta, pero para cuando volteó hacia atrás, ya había perdido la manera de regresar, era como si el bosque los hubiera engullido—… Tengo miedo abuelo.

Ramas crujientes, ruido de animales, oscuridad de la noche. Todo se conjugaba en un ambiente espectral. Rachel se dio cuenta que ya no tenía caso hablar con su guía, no le iba a responder. Sólo debía asegurarse de no perderlo de vista para no perderse en ese laberinto.

El camino fue desconocido para la niña, caminaron durante mucho tiempo, según su apreciación, hasta que salieron a un claro al borde de una meseta, donde la espalda de la figura del abuelo cubría todo lo que estaba adelante. Habían caminado mucho y Rachel lo sabía, pero los alrededores le eran familiares. Repentinamente, el hombre se colocó de perfil y extendió el brazo haciéndose a un lado para dejar al descubierto la razón de aquella búsqueda.

—¿El cementerio? ¿A qué vinimos aquí, abuelo?

La niña avanzó entonces hasta alcanzar el borde del santuario, entonces entendió que era su abuelo el que realmente estaba comunicándose con ella.

—¿Qué es lo que pasa abuelo? ¿Qué es lo que me quieres decir?

El intrigante espíritu le hizo nuevamente una seña para que lo siguiera. Estaban justo al límite del lugar rodeados de los sonidos propios del bosque, estos se hacían más fuertes al son de sus pisadas. Las lápidas se levantaban como un imponente jardín de piedra que aquellos dos se atrevieron a allanar. Aunque la relación que Rachel tenía con la muerte era mucho más cercana a lo usual, la actual escena hacía que rechinara los dientes.

—Por favor, no quiero saludar a nadie ahora —murmuró volteando hacia todos lados temiendo que alguien más quisiera acompañarlos.

Rachel permaneció lo más cerca posible de la figura de su abuelo, cualquier sonido la ponía nerviosa. Pronto reconoció el lugar a donde se dirigían. Se detuvieron al final del cementerio, donde poco antes habían estado.

—¿Tu propia tumba? —interrogó Rachel desconcertada. Estaban justo al pie de ella—. ¿Qué es lo que tengo que ver aquí?

La visibilidad no era la mejor y la niña reconoció el lugar más por su posición que por la percepción de sus ojos. Acababa de estar ahí.

Hubo silencio unos segundos, como si el espectro fuera capaz de pensar, entonces extendió su índice hacia la lápida contigua.

La penumbra era muy espesa para poder leerla desde donde estaba, de hecho, no recordaba si ese sepulcro estaba ahí cuando enterraron al abuelo. Tuvo que acercarse para leerla. La luna se abrió paso entonces entre las nubes y dejó descifrar su inscripción, que, tímidamente decía: Rachel Bourke 1937-1947… La estabilidad emocional de la pequeña hizo explosión de inmediato lanzando un grito de terror que estremeció su alma.

La siguiente sensación fue estar acostada mirando el techo, mientras ensanchaba sus grandes ojos, quienes difícilmente volverían a dormir esa noche.

—¡Rachel! —era la voz de su padre subiendo a toda prisa la escalera y un segundo después, entró a su habitación—. ¿Qué pasa mi amor?

La encontró recostada aún con el corazón acelerado y abrazando con ambas manos la sábana sobre su pecho. La estrechó notando el temor en sus ojos y repitió la pregunta:

—¿Qué sucede?

—… El abuelo —dijo temblorosa.

—Sí —recordó—, ya me habías dicho que lo habías visto —entendió erróneamente.

—No, no en la mañana… Acabo de soñar con él.

Jerome no consideró importantes los detalles, sólo se interesó en calmar a su pequeña.

—Rachel —La miró a los ojos—. Todos sufrimos mucho con la partida del abuelo y todos estamos afectados por eso. Tuviste sólo una pesadilla.

Hasta ese momento su razonamiento infantil no alcanzaba a comprender lo que había sucedido. Sus visiones nunca habían llegado tan lejos, ¿que acaso lo que había experimentado era algún tipo de presagio?, ¿o sólo se había tratado de figuras aberrantes de un deseo inconsciente por acompañar al que se había ido? Para una mente adelantada, pero con falta de experiencia, era muy complicado entenderlo.

—Tranquilízate —Siguió abrazándola notando que su temperatura corporal era un poco baja—, estás fría mi amor, ¿abriste la ventana? —ella negó con la cabeza y Jerome observó alrededor sin encontrar nada fuera de lugar—. Si sigues así te puede dar un resfrío. Cúbrete bien y veremos cómo estás en la mañana… ¿Crees que puedas dormir ahora?

La niña asintió con la cabeza.

—¿Prefieres que te deje una vela encendida?

Después de pensarlo un momento agachó la mirada y aceptó la recomendación. Le tomó un poco de tiempo, pero pudo conciliar el sueño.

La siguiente mañana implicaba el regreso de la casa a su rutina natural. La Sra. Fairchild se levantó tan temprano como de costumbre; sin embargo, esta vez nadie llegó a tiempo al desayuno. Jerome dejó descansar a su hija hasta que el sol estuvo en lo más alto. Luego ella misma se aseó con ayuda del ama de llaves e inició su día. A pesar de todo, Bourke pronto ocupó el estudio intentando recuperar el tiempo perdido.

La mirada del jefe de la casa se perdió por el ventanal hacia el patio trasero donde podía ver a su hija jugar sola. Ahora, con la ausencia de su abuelo, empezó a comprender que era muy importante que tuviera compañía más allá de la propia familia. Rachel no podía crecer sola sin instrucción y él no tenía el conocimiento didáctico ni el tiempo para dedicárselo completamente a ella. Hizo una mueca de satisfacción pensando en que había sido lo más adecuado contratar a la Dra. Jones. Esperaba que la especialista pudiera resolver pronto el misterio en la mente de su hija y rogaba a Dios que hubiera una explicación lógica a todo lo que Rachel estaba experimentando y que no padeciera del mismo mal de su desaparecida esposa.

Una de las primeras cosas que sí hizo Jerome, fue hacer un alto en el camino. El súbito reencuentro con su hija había cambiado muchas cosas. Tenerla de vuelta lo hacía muy feliz; aunque debía reinventarse y establecer prioridades por el bien de la niña. Hasta el día de hoy sólo se había preocupado por hacerla sentirse cómoda, cuando era tiempo de prepararla para su futuro. La repentina muerte de su padre le hizo entender que no siempre podría estar ahí para protegerla.

La Sra. Fairchild salió a regar el jardín mientras la niña jugaba cerca de ella. Jerome seguía observando todo desde su despacho hasta que regresó a sus obligaciones. Ansiaba que la Srta. Jones estuviera por fin presente. Ahora la necesitaba más que nunca.

Los sonidos del bosque eran muy seductores cuando no se tiene otra cosa qué hacer más que perseguir mariposas. La pequeña se detuvo un momento ya lejos de casa intentando identificar el lugar donde el abuelo y ella iniciaron el recorrido, pero no lo logró.

<< Me pregunto si papá me dejará ir a montar a caballo con Arthur, estoy aburrida>>.

Había mágicos insectos voladores que se internaban entre las ramas como si la invitaran a seguirlos.

—¡No te alejes mucho mi niña! —advirtió la Sra. Fairchild al notar el intento de caza de Rachel.

—¡No! —respondió sin pensar y sin pretender obedecer tampoco.

Para cuando Rachel se dio cuenta, ya se había acercado mucho más al borde del bosque. Detuvo sus pasos en su loca persecución cuando las mariposas empezaron a elevarse escapando de su alcance. Sus ojos vieron la inmensidad del bosque frente a ella, algo interesante en qué ocupar su tiempo, y hacia atrás… sólo estaba su hogar. Sus manos se movieron nerviosas como si ordenaran a sus pies seguir adelante. ¿Qué podía pasar?

Las ramas colindantes empezaron a menearse haciendo que diera un paso hacia atrás. De pronto recordó lo que había ocurrido con aquella familia de ciervos que llegaron hasta su patio trasero y la peligrosidad que podían representar, según le había comentado su padre; pero no eran los ciervos los que provocaban tal movimiento.

—¡Hola! —era aquel niño que había visto en el funeral de su abuelo.

—¿Hola? —correspondió víctima de la sorpresa.

Después de mirarse unos instantes él tomo la iniciativa:

—¿Eres la niña que vive en aquella casa?

—Sí —sonrió porque desde el principio el chiquillo le pareció simpático—… ¿y tú?, ¿vives en el bosque? —sonó como a broma, pero había algo de verdad en ello.

—Algo así —dejó entrever las carencias propias de la muda de dientes de su edad—… ¿te gustaría ver algo interesante? ¡Ven conmigo!

Rachel miró hacia atrás como si pudiera pedir permiso a la distancia. Venció rápidamente su pobre resistencia y corrió tras él introduciéndose en la espesura.

El ambiente les dio la bienvenida con el aroma de la aún reinante primavera. El niño corría mucho más rápido que Rachel adentrándose cada vez más en la vegetación, lo que, en medio de aquel divertido rastreo, no creyó que representara ningún peligro.

El desapareció repentinamente dejando a la escurridiza traviesa en medio de la nada. Sus pies se detuvieron mirando alrededor. No sólo ya no veía a su nuevo amigo, sino que además no tenía idea de cómo regresar.

—¡Hey! —hubo un grito a sus espaldas, era el pequeño subido en una gruesa rama a unos tres metros de altura.

Rachel sonrió sintiendo un poco de alivio al observarlo y luego preguntó:

—¿Cómo te subiste ahí?

—Soy bueno trepando —presumió, luego descubrió su truco—: Da la vuelta por atrás del árbol y verás cómo.

Así lo hizo. Un tronco caído lograba un ángulo perfecto con el suelo para poder trepar.

Rachel no era ajena a las aventuras ni a los esfuerzos físicos, así que se encaramó al madero hasta acompañar sentada a su nuevo cómplice.

—Se puede ver todo mejor desde aquí —dijo él.

—… Te he seguido por todo el bosque y ni siquiera sé cómo te llamas —apuntó con razón.

—Jeffrey, Jeffrey Pemberton.

—Bien Jeffrey —le extendió la mano para apretarla—, yo soy Rachel…

—Bourke —la interrumpió.

—¿Ya sabías mi nombre?

—Yo sé muchas cosas… donde empieza y termina el río, donde pastan los animales, las cosas que suceden en el bosque y hasta las cosas que suceden en las casas de los habitantes del bosque.

Hasta ese momento, Rachel no sabía si le hablaba con acertijos o le decía la verdad. Su rostro semejaba a un personaje de alguna de sus historias de ficción; pero eso, no era posible. Lo que sí era cierto era que se sentía segura con él.

—¿Y esto era lo que querías mostrarme? —preguntó un poco decepcionada—... cómo sentarnos en una rama en medio del bosque.

—¡No, claro que no! ¡Sígueme!

Continuaron internándose en su loca carrera hasta que llegaron al arroyo, ocultándose un poco en la vegetación.

—¿Qué haremos aquí? —preguntó ella en voz baja.

—… Esperar.

La vestimenta de Jeffrey parecía ser la misma que la del día del funeral, y no es que a Rachel le importara mucho eso; pero extrañamente su aroma era muy similar al del propio bosque, situación que le llamó la atención a una niña observadora. ¿Qué niño tiene un olor así o se viste con la moda de hace treinta años?

—Llegaron —avisó orgulloso.

Una manada de ciervos se aproximó a beber agua. Una experiencia que hasta el más insensible ser humano consideraría interesante.

—¡Ven! —indicó el muchacho.

—Papá me dijo que podía ser peligroso acercarse, sobre todo a los grandes, a los que tienen astas.

—Bueno —dijo después de contemplarla un momento—, te enseñaré que no.

Jeffrey se acercó lentamente, pero sin ocultar su presencia. Los animales lo percibieron de inmediato sin producirles una mala reacción, era como si lo conocieran.

Rachel se mantuvo como espectadora, sorprendida por la facilidad con la que su amigo había logrado llegar hasta ahí, movió algunas ramas como empezando a tomar confianza. Jeffrey se acercó a los más pequeños y luego a los más grandes con gran familiaridad; después, la niña salió de su escondite llena de curiosidad y esa ansia infantil hacia lo desconocido.

—¡Acércate! —dijo el niño—, no les tengas miedo y ellos no te temerán tampoco.

Una expresión de alegría, sorpresa y gusto se mezcló en el rostro de la pequeña. Alcanzó a aquellos portentosos animales que mantenían en silencio su majestuosidad, pastaban o calmaban su sed sin importarles que aquellos dos estuvieran presentes. Cuando Rachel se aproximó, el más grande dio un par de pasos al frente quedando su pecho justo frente a ella y erguido con gran soberanía le dijo quién era.

—No temas —advirtió su maestro con seguridad—, sólo quiere conocerte.

La cabeza de aquel ciervo se levantaba muy por arriba de la de los niños. Si hubiera deseado hacerles daño lo hubiera logrado con gran facilidad. Sin embargo, sólo permaneció ahí parado luciendo su poderosa corona.

Rachel hizo a un lado sus dudas y acarició aquel pelaje, fueron segundos de seducción magnética. Ambos rieron con la inocencia propia de su edad y se pasearon luego entre la manada como si fueran parte de ellos.

—¡Te lo dije! —exclamó Jeffrey—. ¡Todos son mis amigos y les gusta que los acaricies!

—¡Ahora lo creo!

—¡Créelo siempre, porque al que cree, todo le es posible!

El arroyo se extendía mucho más allá de lo que su vista alcanzaba a ver y ambos continuaron el recorrido internándose cada vez más en la espesura. El tiempo ya no fue importante, hasta que el sol empezó a ponerse.

—¿Y dónde vives? —preguntó ella en la primera oportunidad que tuvo para recuperar la respiración.

Estaban parados en un claro en el bosque; pero el relieve de la región permitía distinguir algunas montañas a lo lejos.

—Por allá —señaló alzando la mano—, justo donde se oculta el sol.

—Nunca he ido allá —Alzó su mirada—, ¿con quién vives?

—Sólo con mi padre.

—¿Y él te deja venir hasta acá, solo? —le pareció maravillosa la idea.

—Pues el tuyo también —alegó él.

—En realidad no —Se sentó meditando un poco. Quizás ya se había ganado una nueva reprimenda—… Creo que debo regresar —lamentó.

—Te llevo de regreso entonces.

—¿No llegarás muy tarde a tu casa si me acompañas?

—¿Sabrías cómo regresar por el camino más corto si no voy contigo?

Rachel sabía que no.

—Por mí no te preocupes, conozco perfectamente este bosque y no es peligroso. Lo he recorrido tantas veces que ya he perdido la cuenta.

Caminaron aparentemente sobre sus mismos pasos, o al menos en apariencia; aunque hubo varios escenarios que la niña no recordaba haber cruzado. Más pronto de lo que supuso, llegaron a los límites de la propiedad, justo donde la cerca limitaba el camino. Desde ese punto, los ojos de la pequeña divisaron algo familiar.

—¿Qué es eso?

—Es la casa de la familia Turnbull —apuntó Jeffrey deteniendo su paso.

—¿Allí vive Loraine, no es así?

—Sí.

—Me gustaría ir a verla.

—Ya es muy tarde Rachel, si nos detenemos más, la noche nos sorprenderá.

—No tardaré —no le estaba pidiendo permiso a su nuevo amigo, sólo le avisaba lo que iba a hacer.

Antes de decir otra cosa pasó su pequeño cuerpo entre los dos tablones que la separaban del camino y cruzó casi de inmediato para voltear de nuevo a donde su acompañante debía encontrarse.

—¿Jeffrey? —el silencio fue la respuesta—, ¿Jeff?, ¿dónde estás?

Alzó la mirada, se meneó de un lado a otro; pero no encontró rastro de su amigo. Quizás se había enojado por su impulsiva decisión. Bueno, ahora estaba a un lado de la carretera, con una vaga idea de a dónde debía caminar para llegar a casa; pero sí, oscurecería pronto y no tenía una buena excusa para justificar su escapada. Miró un momento el horizonte como si pudiera encontrar una respuesta ahí; mas eso no sucedió. Marchó finalmente hacia la casa de los Turnbull.

—¡Rachel! —el grito desesperado de Jerome se escuchó en medio de la inmensidad del bosque, pero la niña no podía escucharlo ya.

Arthur y Oswald lo acompañaban, y aunque llevaban sus caballos, recorrieron la zona principalmente a pie. La Sra. Fairchild fue obligada a quedarse en casa, aunque se sentía culpable por haber descuidado a la niña. El corazón del padre no cabía en su pecho por la inquietud de sentirla perdida –otra vez–. La propiedad Bourke era vasta, si es que todavía seguía en ella. Podría haber tropezado, caído al arroyo o un sinfín de otros peligros, y si la oscuridad los sorprendía iba a ser más difícil encontrarla.

Al observar el poco éxito en la cruzada, Jerome pidió a Arthur que vigilara la casa con la esperanza de que ya hubiera regresado. La señal positiva serían dos disparos al aire; y uno, si todo seguía igual.

—¿Qué quiere hacer señor? —interrogó el fiel sirviente.

—Creo que podemos cubrir más terreno dividiéndonos…: Hay dos lugares peligrosos: El arroyo, y el camino al cementerio. Creo que Rachel recorrió alguno de esos dos. Regresaremos a este punto al anochecer después de revisarlos; pero no puedo permitir que llegue la noche sin encontrarla.

—Enterado —Oswald partió a todo galope al camino que daba al cementerio.

Jerome lo vio alejarse.

<< ¡Dios mío, no dejes que la pierda otra vez! >>, oró en su interior.

Poco tiempo después, cuando el último rayo del sol se perdió en el horizonte, un disparo, seguido de un segundo –tras una pausa que pareció interminable–, encendió la esperanza de los buscadores, quienes jalonearon sus almas en un frenético regreso a la casa Bourke.

Un par de jinetes al lado de sus caballos esperaban al frente de la propiedad. Eran Arthur y Oscar Turnbull Jr., el hijo mayor del no muy apreciado vecino.

—¿Qué sucede? —interrogó alarmado Jerome al no ver a su hija.

—Señor —se apresuró a contestar Arthur—, la niña está con los Turnbull.

Antes de hacer cualquier otra pregunta, Jerome acompañó a Oscar Jr. a su hogar, mientras Arthur esperaba el regreso de su padre. La noche ya estaba encima; pero la propiedad vecina quedaba junto al camino.

—¡Papá! —exclamó la pequeña Rachel cuando vio a su progenitor, como si nada hubiera sucedido.

El sentimiento por haberla encontrado fue muy superior a cualquier enojo. Abrazarla sabiendo que estaba bien fue entonces lo único importante. Ya pensaría en lo que vendría después.

—Gracias —miró a Oscar Sr. quien observaba la escena con una sonrisa de satisfacción cerca de ellos.

—Es lo menos que podríamos hacer uno por otro —respondió—, ¿no lo crees así?, Jerome —sabía que se había ganado un favor.

—¿No puede quedarse, papá? —preguntó Loraine con inocencia.

Ambos padres cruzaron sus miradas un momento como si esperaran que el otro hablara primero.

—Rachel debe descansar ahora, pequeña —alegó Bourke mientras la cargaba—…; pero tú y tu familia son bienvenidos en casa cuando lo desees, y Rachel puede quedarse contigo en otra ocasión —se dirigió a Oscar buscando corresponder la cortesía—… Puedes llevar a Loraine para quedarse en casa el día que quieras —no lo expresó directamente, pero prefería que fuera en sus terrenos.

—Te tomaré la palabra —aceptó Turnbull extendiendo la mano.

Las asperezas parecían haberse limado un poco; pero, ¿sería algo definitivo?

Jerome y su hija se alejaron lentamente a caballo bajo una templada noche de primavera, lo que contrastaba con las terribles emociones que acababan de apaciguarse en el alma del ex-almirante de la Real Fuerza Naval Inglesa.

—Y tú —interrogó el padre ya con seriedad—, ¿cómo pudiste llegar tan lejos?

La niña sabía que tarde o temprano iban a cuestionarle su escapada –y que también le traería consecuencias–. Tampoco sabía si era lo más saludable hablar de su nuevo amigo con su papá. En verdad deseaba que, así como Loraine, Jeffrey pudiera visitarla.

—…. Me perdí persiguiendo unas mariposas —se excusó, lo cual no era del todo falso.

—¿Mariposas? —rio levemente considerando un poco tonto el pretexto.

—Sí, cerca ya del bosque, para cuando voltee ya no supe cómo regresar.

La experiencia guardó silencio un momento cavilando en el hecho, luego prosiguió:

—¿Sólo eso?

—No —dijo con un poco de gracia sintiéndose descubierta—… Me topé con alguien en el bosque.

—¿Con quién?

—Con Jeffrey… Pemberton. El niño que vimos en el funeral del abuelo.

—¿Ese pequeño?

—Sí, vive más allá de las colinas, por donde se oculta el sol.

Bourke soltó una enorme carcajada sabiendo que esa era una distancia muy grande; pero le siguió el juego.

—¿Y qué pasó con él?

—Nada, sólo corrimos por el bosque y vimos cómo tomaban agua algunos ciervos cerca del arroyo… ¿Podría invitarlo a la casa también?

Jerome la miró directamente a los ojos. Le estaba diciendo la verdad. Al menos ella lo creía.

—Sí, por qué no… me gustaría conocerlo —concluyó con un poco de ironía—… Así como también tendremos que platicar de las consecuencias de lo que hiciste. Casi le provocas un infarto a la Sra. Fairchild.

—¡Papá! —exclamó a manera de súplica.

—¡Hija! —le contestó más con alegría que con enfado.

—Tal vez si me dejaras seguir leyendo no saldría tanto de mi cuarto.

Jerome la observó sorprendido de un anzuelo tan audaz en una niña de diez años, pero no picó:

—… Lo pensaré hija, lo pensaré.

La angustia que había sentido al pensar que podía haberla perdido se vio compensada con el providencial rescate. Jerome era un hombre recto y sumamente metódico; pero quizás esta vez, dejaría pasar todo como un mero accidente.

Esa misma semana, la Dra. Jones fue formalmente presentada como la institutriz de Rachel. Habiendo arreglado sus asuntos pendientes en Londres y mudado todo lo que necesitaba a la casa de la familia, se instaló en la recámara disponible. Todo lo referente a la niña pasó a manos de ella, situación que no le pareció del todo a la Sra. Fairchild; pero como de costumbre, tuvo que obedecer las indicaciones de su patrón. La nueva integrante de la familia llegó con autoridad y bajo la protección del Sr. Bourke, que no quería que un incidente similar al de las mariposas se repitiera. Amber Jones se convirtió, en cierta forma, en la nueva señora de la casa.

CAPÍTULO 11

Padre e hija acostumbraban a desayunar temprano, y aquel día, la abuela y la Dra. Jones los acompañaron.

—Parece que la familia está reunida nuevamente —comentó Charlotte Bourke con desatino.

—Mamá —corrigió su hijo—, ella es la… Srta. Jones, la institutriz de Rachel, no es tu nuera —Volteó con la doctora y le susurró—: Perdone a mi madre, ella tiene un… padecimiento que la hace confundir las cosas.

—No se preocupe, Sr. Bourke, entiendo perfectamente.

Jerome sentía que la doctora era muy comprensiva, y hasta el momento, se había adaptado muy bien a la situación, lo que facilitaba mucho las… exigencias de la familia. Se había dado cuenta que era necesario a alguien de tiempo completo encima de su inquieta hija para permitirle ahondar en otros asuntos.

La escena en la mesa era sumamente tranquila, era como si todos, ensimismados en sus pensamientos, no quisieran comunicarse –a excepción de ese primer comentario–. Siendo un poco estrictos y funcionalmente hablando, era como si la familia estuviera completa nuevamente. Ese pensamiento zigzagueó por la mente de Jerome por unos segundos. ¿Acaso la Dra. Jones era la persona indicada para ocupar ese lugar en la mesa? Él mismo se lo había dado inconscientemente, ella no se lo había tomado; pero por momentos lo había considerado al recordar la plática con Oswald y el último encuentro con su padre. En esto estaba cuando:

—¿Y qué hacen aquí para divertirse? —la nueva inquilina rompió el silencio.

—¡A mí me gusta leer! —exclamó rápidamente la niña.

—¿En serio Rachel?, ¿y qué es lo que lees?

—Me gusta leer historias…

—¡A mí también! —tenían un gusto en común.

Ante la ausencia de los otros dos, la conversación se volvió de ida y vuelta. No era difícil entusiasmar a Rachel y la pequeña no podía negar que la doctora le simpatizaba; además, la especialista era muy hábil para congeniar con las personas. Fue así hasta que la niña comentó:

—… Pero papá me castigó… ya no me deja leer nada que no sea lo que usted me enseña —fingió la voz y agachó la cabeza buscando una aliada.

Amber Jones se enderezó en su asiento mientras los ojos de Jerome se torcían para observar a su hija.

La mujer lo miró entonces y preguntó:

—¿Por qué la castigó? —no creía que la pequeña fuera capaz de hacer algo malo.

—Dile lo que hiciste —exigió con seriedad.

Hubo silencio nuevamente, la maestra esperaba una respuesta. Al parecer, el comentario no había sido tan ventajoso para Rachel.

—… Tomé un libro que papá no quería que leyera —confesó.

Jones se compadeció de ella y meditó si debía o no intervenir en la disciplina del padre, que, buena o no, tenía que respetarse. Apretó fuerte las manos de la pequeña e hizo una mueca de empatía, después miró al Sr. Bourke como diciendo: Tendremos que hablar de eso después. Por supuesto que dicho de esa manera no parecía un asunto tan grave, pero si la doctora conociera las condiciones en que sucedió, quizás hasta ella misma hubiera escogido un castigo mayor.

—… Extraño al abuelo —soltó Rachel repentinamente, quizás un poco inoportuna… o quizás para desviar el tema.

Jerome dejó escapar un suspiro.

—Todos lo extrañamos, mi amor —siguió su conversación porque no quería hablar más sobre el castigo—…; pero creo que debemos seguir recordando lo mejor de él…, así lo tendremos siempre con nosotros…

Bourke no era exactamente el hombre más sensible del mundo; sin embargo, sus ojos se tornaron vidriosos ante la curiosa mirada periférica de quien estaba a su lado.

—… ¿Y qué más hacen para divertirse? —intervino graciosamente la doctora tratando de evitar los malos recuerdos.

—En realidad, Srta. Jones, esta casa carece de… diversión —confesó—. ¿A usted se le ocurre algo?

Definitivamente el cuestionamiento tomó por sorpresa a la orgullosa americana, quien encontró una inteligente salida al observar el vitral frente de ella.

—¿Qué tal una cancha de tenis?

—Una cancha de tenis —repitió pensativo.

—¡Claro! Con todo el espacio que tienen podríamos hacerla fácilmente.

—No es una mala idea.

—¿Qué es el tenis? —preguntó Rachel.

—Es un deporte, bueno, más bien un juego —recompuso Bourke—. Esporádicamente jugábamos mientras estuve en servicio.

—A ustedes los ingleses les gusta mucho el tenis; además, tendrá la oportunidad de enseñárselo a la niña… y a mí.

—¿No sabe jugar?

—No.

—¿Y por qué propuso el tenis?

—Es una actividad recreativa, misma que creo que la niña necesita. Podría también tener invitados para jugar, tal vez otros niños… ¿Tienes amigos Rachel?

—Pocos —admitió.

—¡Ahí está! —exclamó contenta—. Rachel necesita de compañía de niños de su edad, no sólo de adultos.

Jerome se recargó tomándose la barbilla. Desde el principio estaba convencido de la idea, sólo estaba fingiendo un tiempo para terminar aceptando.

12 de junio de 1947

Papá me sorprendió con dos cosas este día: Tuvimos una pequeña reunión por la noche para celebrar mi cumpleaños; y, decidió aceptar la idea de construir la cancha de tenis.

En realidad, para mí era lo mismo celebrar o no mi cumpleaños, nunca lo había hecho y el recuerdo del abuelo todavía me hace sentir triste. La Sra. Fairchild cocinó un pastel delicioso y algunos platillos especiales, toda la casa estuvo presente, hasta la Srta. Jones. Por alguna razón la Sra. Fairchild la trata con mucha seriedad, como si no le simpatizara; pero papá parece contento con ella, y yo también. Tiene mucha paciencia conmigo y se preocupa por enseñarme. Hay tantas cosas que no sabía y que me está gustando aprender. Me interesan sus clases.

También me hace muchas preguntas y diariamente tenemos una hora que llamamos: <<La hora de conocernos>>. Ella me hace preguntas a mí y luego yo le pregunto a ella.

Sigo Recordando lo que el abuelo me mostró en el cementerio, me inquieta mucho, nunca me había sucedido algo semejante, ojalá haya sido sólo una pesadilla. En fin, ha sido un día muy largo, así que mejor me voy a acostar.

La niña se reclinó en su cama y rápidamente durmió el sueño de los inocentes.

Su cabecita miraba hacia la puerta mientras el viento de aquella tranquila noche empezó a correr levemente; aunque Rachel había cerrado la ventana. De cualquier forma, el letargo la tenía completamente en sus brazos.

—¿Rachel? —era una voz conocida que apenas tocó su adormilada mente—. ¡Rachel! —procuraba hablar en voz baja.

Sus ojitos se entreabrieron apenas captando la pequeña silueta de ese alguien.

—¿Jeffrey? ¿Estoy soñando otra vez?

Entonces el pequeño la pellizco levemente para que no le quedaran dudas. La niña lanzó un pequeño ¡Auch! y él le hizo una seña para que bajara la voz y se sentó en la cama.

—¿Qué haces aquí… y a esta hora? —murmuró intrigada—. ¿Y cómo entraste?

—Son muchas preguntas y no tenemos tiempo. Vine a mostrarte algo.

—No entiendo de qué me hablas. No puedes estar aquí. Si mi papá te encuentra no sé qué te hará.

—Es algo muy importante; pero debes prometerme que cuando te lo enseñe no se lo mostrarás a nadie.

Rachel no tenía la menor idea de lo que estaba hablando su amigo y sus sentidos apenas empezaban a despertar; sin embargo, su curiosidad, como siempre, le ganó a su sentido común.

—¿Lo prometes? —insistió el pequeño.

—Sí.

—Entonces crucemos nuestros dedos —le extendió el dedo meñique en señal de acuerdo y ella hizo lo mismo—… Prometido está. Es un pacto.

Jeffrey se levantó de la cama despacio y se dirigió a la puerta, Rachel lo siguió. El muchacho iba vestido con la misma ropa con la que lo conoció y emanaba ese evidente aroma de bosque.

Nuevamente la pequeña sintió emprender una aventura, como las que experimentaba con el abuelo, olvidando un tanto si lo que iba a hacer era correcto o no.

—¿A dónde vamos? —susurró.

Jeffrey volvió a pedirle que guardara silencio y esperó a que la alcanzara en el límite de la escalera:

—Sígueme, ahora todos están dormidos…

Los zapatos del niño eran lo único que provocaban un leve rechinido en los escalones; aun así, continuaron avanzando hasta llegar a la planta baja, entraron al salón de la chimenea y se detuvieron frente al gran reloj de péndulo.

—Aquí hay algo que debes ver —aseguró Jeffrey—… ¿recuerdas tu promesa?

—Sí —en realidad no había puesto mucha atención en ella.

—Debes cumplirla, nadie debe ver lo que voy a mostrarte.

Rachel le siguió el juego. ¿Qué podía ser tan importante para mantenerlo en secreto?

—Ven y mira —dijo caminando despacio hasta colocarse a un lado del reloj.

La pared lateral del artefacto era de fina madera y no parecía tener nada qué decir, hasta que una pequeña raspadura en la superficie, apenas perceptible al tacto, anunciaba una pista, era semejante a un arañazo.

—Ayúdame a moverlo —pidió Jeffrey.

Era poca la luz que llegaba hasta ese lugar, aunque eso no les impidió intentar arrastrarlo. Tenían que tener cuidado, era pesado para dos niños y podían terminar arrojándolo al suelo provocando que la casa despertara.

Después de unos segundos no habían logrado moverlo más que unos centímetros, pero eran suficientes para que ambos introdujeran sus dedos.

Finalmente, pudieron moverlo haciendo un gran estruendo. El sonido asustó a Rachel, porque el escándalo seguramente alertaría a todos. Jeffrey introdujo rápido su mano por atrás y sacó un objeto rectangular de apenas unos veinte por catorce centímetros. Como pudo, el solo regresó el reloj a su lugar. Rachel ya había dado unos pasos hacia atrás y volteaba hacia la entrada pensando que su padre entraría en cualquier momento.

—¡Vamos! —exclamó el niño tomándola de la mano y jalándola a la escalera.

Una luz en el piso superior los detuvo. No podrían llegar a la recámara de Rachel sin pasar antes por la de su padre.

—¡Por ahí no! —advirtió Rachel.

Jeffrey retomó la ruta y bajó un poco hacia el sótano. La puerta estaba cerrada, pero había un recoveco a media escalera, que, con la casa a oscuras, bien podía ocultar a dos chiquillos traviesos.

—¡¿Mamá?! —era la voz de Jerome, quien suponía que podía tratarse de su caminante nocturna.

Los prófugos estaban escondidos a medio nivel bajo una sombra incómoda, el padre de Rachel se asomó un par de veces para observar la puerta de la bodega. No prestó mucha atención al escondite de los niños, era muy pequeño, y se sintió seguro al ver la puerta cerrada. Pronto se vio alcanzado por Arthur y Oswald que venían armados.

—¿Todos escucharon? —preguntó Jerome.

Ambos asintieron. Se encontraban en el último descanso antes de llegar a la planta baja y aún no encendían las luces.

—Pensé que podía ser mamá.

—No, Sr. Bourke —advirtió Oswald—. La señora duerme en su recámara.

—Entonces hay que tener cuidado.

—Tome, Sr. Bourke —su mayordomo le entregó un revólver.

—Tu siempre tan eficiente, Oswald.

—Se hace lo que se puede, señor.

Los tres bajaron lentamente y fueron encendiendo las luces conforme avanzaban. Rachel pensó que esta vez no lo lograría, en tanto su compañero ya pensaba con fe en el siguiente movimiento: Se quitó los zapatos ante una mueca silenciosa de la niña como diciendo: ¿Para qué?, a lo que él correspondió: Ya lo verás.

—… Revisa la cocina y los comedores, Oswald, tú afuera Arthur —ordenó mientras él se encaminó al recibidor y el salón del reloj.

Tal vez pudieron haber empezado por el sótano, quizás era lo más lógico; o quizás Bourke pensó que estar cerca de la entrada era lo más correcto, y si alguien quería salir corriendo él lo descubriría. Si tan sólo hubieran bajado un poco la escalera directo a la cava hubieran encontrado a los dos pequeños con sus corazones tiritando del miedo.

Jerome se aseguró primero de que su despacho estuviera cerrado, cuando lo rectificó caminó lentamente hasta introducirse a lo más profundo del salón del reloj. Fue la oportunidad perfecta para que los traviesos corrieran casi descalzos escaleras arriba.

La puerta del dormitorio de Rachel fue cerrada lentamente en medio de la oscuridad. Nadie los había visto. ¿O sí?

—Tuvimos suerte —dijo ella recobrando el aliento.

—¿Tú crees? —apuntó él sonriendo como si dijera: No lo llames suerte. Se sentó en la cama y se puso sus zapatos.

Rachel lo miró más asustada que intrigada mientras los hombres de la casa seguían abajo buscando al intruso. El objeto que su amigo había sustraído del reloj estaba sobre la cama.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Algo que debes tener… tómalo.

No tuvieron que decírselo dos veces, así que lo hizo, lo abrió. Lo que tenía en sus manos no era otra cosa que el diario de su madre. La inscripción al frente lo corroboraba.

—¿Cómo sabías de esto? —interrogó.

—Ya te lo dije —volvió a soltar su ingenua sonrisa—, yo sé muchas cosas… Ahora debo regresar a casa, y tú, a dormir, antes de que sospechen. Confío en que mantendrás tu promesa —dijo antes de salir por la ventana.

Ella asintió sin dejar de mirar aquel cuaderno. Aquello era magnético. Era el mejor recuerdo posible de su madre, aunque también era muy personal y quizás no era correcto que lo leyera.

—¿Y por qué no debo…? —Quería seguir cuestionando, pero fue demasiado tarde, su amigo ya había desaparecido.

Los pasos de su padre se escucharon presurosos por la escalera, lo que la hizo reaccionar arropando su tesoro y yendo a la cama junto con él. Apenas tuvo tiempo de acomodarse sin ser descubierta.

—¿Rachel? —murmuró Jerome al abrir la puerta. La pequeña le daba la espalda, pero tenía los ojos abiertos—, ¿Rachel? —alzó un poco la voz.

—… ¿Qué pasa papá? —respondió fingiendo estar adormilada y giró para mirarlo.

—¿Estás bien?

—Sí… ¿por qué lo preguntas?

—Por nada mi amor, vuelve a dormir.

De cualquier forma, el hombre recorrió la habitación, miró un momento por la sospechosa ventana abierta, la cerró y luego se acercó a su hija:

—Descansa... —acarició su cabecita.

La niña ya no pronunció palabra y siguió escondiendo como pudo el diario con su cuerpo. Mantuvo su actuación todo el tiempo esperando a que su padre se retirara.

Cuando Rachel se quedó sola, abrió los ojos y esperó unos segundos más, luego se levantó girando su atención hacia la puerta. Sí, estaba sola en una habitación oscura y con un mundo nuevo de curiosidades entre sus manos. ¿Por qué Jeffrey sabía de esto y cuál era la razón qué había hecho que su madre escondiera su diario atrás del reloj? Eran demasiadas interrogantes. Quería levantarse en aquel mismo instante y encender una vela para leer aquellas memorias; pero no hubiera sido prudente cuando los hombres seguían todavía buscando a un fantasma. ¿Y por qué debía mantener el hallazgo en secreto? ¿Qué era tan importante en el diario como para mantenerlo en secreto? Lo había prometido en un arranque de inquietud y sentía que debía cumplirlo. Tenía que preguntarle muchas cosas a su amigo, pero: ¿Dónde encontrarlo? Tendría que pasar las próximas horas ansiosa hasta el amanecer para encontrar la forma y el tiempo para investigar su nuevo tesoro.

El desayuno y la escuela con la Srta. Jones ocupaba todas sus mañanas; luego del almuerzo tenían una hora de terapia –Rachel la conocía de otra forma–, y después tenía algunas horas libres; pero en ocasiones, era visitada en su habitación por su padre o su maestra, así que no tenía una oportunidad clara. Debía hacerse de un tiempo seguro y ansiaba empezar a leer.

Esa mañana, la doctora visitó el despacho.

—¿No está ocupado?

—Un poco —admitió él—. Debo mantener a esta familia —intentó bromear, característica que no se le daba desde hacía mucho tiempo.

—¿Puedo preguntar qué hace?

—Negocios, Srta. Jones, negocios… Estoy a punto de cerrar algo importante.

—¡Australia! —se sorprendió al tomar las papeletas en el escritorio.

—Así es, señorita —le arrebató suavemente el papel como si fuera un secreto.

—Hay grandes oportunidades en ese país.

—Entiendo —Tomó asiento—, ¿quiere decir que tendrá que viajar?

—Tal vez un día…, o quizás en un futuro toda la familia tendremos que mudarnos.

Ella se hundió en su silla mientras cavilaba pensativa.

—¿Abandonaría sus raíces?

—Aún no estoy seguro si será necesario —suspiró sabiendo lo que significaba—, por el momento sólo es una opción más.

Ella se recargó sensualmente en su silla hacia su lado derecho cruzando sus pies. Su vestido ceñido producía en Jerome algo más que un mal pensamiento.

—Quería comentarle algunas cosas acerca de Rachel.

—La escucho…

—Aunque he tenido muy poco tiempo para conocerla y en cuestiones terapéuticas unos días no son suficientes. Lo único que puedo asegurar, hasta el momento, es que la niña cree en sus fantasías.

El padre se quedó callado un momento. Aquello era bueno o era malo.

—¿Y eso qué significa? —preguntó con ignorancia—. Si está inventando sus fantasías como en un libro —apuntó—, ¿nos está mintiendo?

—Pues —Hizo una pausa—…, creo que Rachel está mintiendo, pero no lo hace voluntariamente.

Él hizo una seña para que prosiguiera.

—Rachel cree realmente lo que dice, y eso, descartando la equivocada idea de que pueda ser cierto, sólo implica una cosa: Su mente está haciendo que sufra de alucinaciones, quizás provocadas por las malas experiencias propias de su desarrollo.

Jerome se echó para atrás preocupado, y con un dejo de tristeza volvió a cuestionar:

—… ¿Eso significa que mi hija está… loca?

La doctora dibujó una media sonrisa y respondió con voz tranquila:

—Sr. Bourke, lo que Rachel está atravesando es algo totalmente comprensible en una niña de su edad, hasta me atrevería a decir que puede considerarse común en casos como el de su hija.

—Explíquese —Puso ambos codos sobre el escritorio.

—Rachel atravesó un proceso traumático muy importante: Primero abandonó su casa con su madre dejando atrás un escenario familiar; luego, de alguna forma, se separó de ella siendo muy pequeña y no tiene recuerdos; finalmente, vivió desde entonces una serie de regulaciones y limitaciones que cualquiera hubiera resentido… Creo que, en ese tiempo, su única y verdadera amiga fue la hermana Mary, quien podemos decir, ocupó el lugar que debió ocupar su madre.

Jerome conocía todas las particularidades del tema; pero no las había colocado en su lugar como lo había hecho la doctora. La observó fijamente un momento y preguntó:

—¿Y qué sugiere hacer ahora?

—Tengo una propuesta, pero no me gustaría utilizarla aún. Quisiera hablar más con Rachel, necesito tiempo.

Él se recargó y se tomó la barbilla.

—Usted es la especialista doctora… Manéjelo como crea conveniente. Esperaré.

—Le agradezco la confianza Sr. Bourke…

Esa misma tarde, en la hora de conocernos.

—Quisiera cambiar un poco el formato de este tiempo Rachel —dijo la terapeuta.

—¿Cómo? —preguntó la niña sin comprender.

—Profundizar más en algún tema, ¿te parece?

Ella asintió sin saber a qué se comprometía, para ella era algo así como un juego.

—Bien —dijo la doctora con un tono profesional—. Retomando el tema de tu mamá, dices que no recuerdas nada de ella.

—No.

—¿Has tenido imágenes suyas, aunque sean esporádicas?

—No.

—¿Y de esta casa?

—Tampoco… papá dice que estuve aquí poco tiempo.

—¿Crees que haya pasado algo importante cuando se separaron?

—No lo sé.

—¿Cuál es tu recuerdo de pequeña que consideres más… antiguo?

Rachel se quedó pensativa y mientras golpeaba con su índice los labios, miró hacia el infinito y dijo:

—Creo que cuando estaba en Hope Field, quizás tenía cuatro o cinco años y estaba junto a la hermana Mary.

—¿Antes de eso, nada?

—No.

La doctora anotó todo lo que estaba oyendo, hizo una larga pausa y luego continuó:

—Estas… visiones que experimentas, ¿te suceden con frecuencia?

—A veces pasan varias veces en un día, sobre todo cuando estuve en el orfanato; otras veces, tardan meses en volverse a presentar, como cuando vi a mamá.

—¿Cuántas veces te ha sucedido en esta casa?

—Dos.

—¿Dos?

—Tenía entendido que sólo la habías visto una vez.

—No —Hizo una pausa cavilando en lo que acababa de decir, quizás no debió haberlo hecho—, también creo haberla visto el día que falleció el abuelo —no mencionó lo del cementerio.

La doctora la miró fijamente como si hubiera hecho un gran descubrimiento y prosiguió:

—¿Tienes idea de qué pasó esa noche?

—Sólo recuerdo haber visto al abuelo tratando de entrar por la ventana, luego tropecé y me golpeé la cabeza. Entonces creí ver a mamá de nuevo, fue una imagen muy borrosa, después me desmayé; pero no sé si sólo creí verla o era otra persona.

—¿Por qué crees que tienes estas visiones?

—Creo que es un don. La hermana Mary me lo dijo así.

—Entiendo —empezó a creer, como todo científico, que el haber alimentado esa creencia desde pequeña, no había sido lo mejor para la niña—. ¿Crees que es un don de Dios entonces?

—Sí.

—¿Por qué pensar que es un don?, ¿lo disfrutas?

—… Sí, en cierta forma me hace diferente.

—Si en este momento tuvieras que decidir entre conservarlo o dejarlo, ¿lo dejarías?

—No, es una forma en que puedo ver a las personas que quiero…; aunque no lo puedo controlar. Ellas vienen repentinamente.

Amber Jones empezó a sacar conclusiones. Las respuestas iban encaminadas a donde ella temía.

—¿Crees que tu madre vive?

Rachel bajó la cabeza unos segundos. No tenía memorias de ella, más que sus letras en el diario. No había una imagen en su mente, ni una caricia o una canción en la noche, nada; sin embargo, algo en su corazón le decía que la amaba, y que mientras la visitara, siempre viviría.

—Creo que no podré volver a verla nunca más… sólo cuando ella lo quiera.

La contestación pudo ser ambigua para muchos, pero no para la doctora. Era claro que la niña ligaba sus visiones con el deseo de mantener vivas a las personas que amaba: Su madre y el abuelo, por ejemplo. Muy probablemente, si la ayudaba a entenderlo, dejarían de presentarse.

—¿Qué es lo que quisieras para ella?

—No entiendo.

—Si estuviera en tus manos su destino, qué es lo que quisieras.

—Sé que la alcanzaré algún día en el cielo, porque todos los niños van al cielo… Así me lo dijo la hermana Mary.

—Pero tú no siempre serás una niña, Rachel.

—También lo sé, aunque mi alma se mantendrá siempre igual, como la de una niña.

La Dra. Amber Jones no era exactamente la mayor creyente del mundo. Su pensamiento era más bien basado en la ciencia; pero quizás, si hacía un ejercicio especial con Rachel, ella por fin lograría enfrentar su… problema.

—Quisiera practicar algo contigo —se inclinó hacia ella—, algo que te ayudará a ti; pero, sobre todo, ayudará a tu mamá. ¿Quisieras ayudarla?

Ella asintió rápidamente con la cabeza mientras la doctora se arrodillaba y la tomaba de las manos.

—Repite conmigo: Mamá sé que estás en el cielo, yo soy Rachel tu hija…

El ejercicio era básicamente un tipo de oración, basado más en lo que creía la niña que en lo que creía la doctora. Rachel se despidió de su madre en su mente. Lo que la doctora deseaba era que la niña cortara todo vínculo emocional con la figura mental que había creado de su madre. Qué pretendía lograr con esto, que la pequeña dejara de experimentar, o creer experimentar, lo que le acontecía.

Cuando terminaron, Amber Jones abrazó a la niña quien lloraba; cosa que también hizo ella. Quizás una profesional no debía hacer eso; pero no pudo contenerse.

—Buena niña —le susurró a su oído.

Esa noche, Rachel esperó impaciente a que todos se fueran a dormir para, por fin, iniciar con lo que había postergado todo el día. Encendió una vela junto al escritorio y colocó su diario, que era más grande, al lado del de su madre. Si alguien se atrevía a traspasar esa puerta tendría que actuar rápido.

Las primeras páginas eran un collage de fotografías de su madre y de los que probablemente eran sus abuelos maternos. No había ahondado mucho en el asunto con su padre, pero le había explicado que ellos habían fallecido durante la guerra en los bombardeos. También vivían en Londres.

En el centro del collage pudo percatarse de una fotografía suya de bebé que decía: Mi princesa. Lo que significaba, que el diario tenía por lo menos diez años. ¿Por qué su madre lo había ocultado? ¿Habría sido ella? ¿Con qué objeto?

Empezó a hojearlo.

Diario de Rachel Collingwood.

Marzo de 1934.

… Hoy, Jerome Bourke pidió mi mano a mis padres. No me parece un mal tipo. De hecho, es un excelente partido. Es un hombre de buena familia, reconocido en la sociedad y cualquier mujer desearía casarse con él; aunque a mis dieciocho años, quisiera conocer un poco más del mundo…

Rachel sonrió empatizando con ella.

… No entiendo la prisa de mis padres por deshacerse de mí; aún les quedarían mis dos hermanas menores por <<acomodar>>…

Hubo un par de toques en la puerta. Por la profundidad y fuerza de estos, la niña supo de quien se trataba. No se atrevió a contestar, simplemente ejecutó su plan de contingencia: Tomó su diario personal y lo colocó arriba de su verdadera lectura.

—¿Rachel? —dijo el padre entreabriendo la puerta—, ¿qué haces? —la sorprendió justo en el escritorio.

—Escribo en mi diario —su tono de voz tintineó tan inocente que cualquiera le hubiera creído.

—¿A esta hora?

—No podía dormir.

—No es hora de eso mi amor, si quieres termínalo por la mañana.

Rachel miró un momento las hojas. Si su padre se aproximaba más podía descubrir el truco, así que insistió:

—Dame sólo cinco minutos papá. Prometo que me iré a la cama después.

—¿Es tan importante?

—¡Mucho! —exclamó abriendo los brazos.

—Está bien…, pero volveré en cinco minutos —Cerró la puerta.

Rachel adelantó un par de páginas hasta que encontró algo que le pareció interesante.

… No entiendo su malestar cuando les dije que estaba enamorada de John Coterill…

CAPÍTULO 12

Lo que la revelación privada de su madre –a fin de cuentas, una mujer que no conocía– provocó en el corazón de la niña, no podía describirse. Se quedó ahí sentada mirando hacia la nada mientras intentaba entender algo que a su edad no comprendería jamás.

Unos segundos después reaccionó y escondió ambos diarios en el cajón sin mayor cuidado, como si no fuera importante que alguien los hallara. Sus brazos terminaron colgados durante su caminata hasta la cama. Su padre regresó poco después, pero ni siquiera su cálida despedida la animó.

<<Tal vez nunca debí leerlo>>, pensó.

—¿Qué sucede mi amor? —preguntó notándola triste.

—Nada papá, estoy cansada.

—Es por tanto pensar —dijo bromeando, pero no le arrancó una sonrisa.

—Buenas noches —se despidió deseando estar sola.

—¡Buenas noches! —Le dio un beso en la frente—… tal vez mañana podamos ir a montar, ¿qué te parece? —insistió, pero el silencio fue su respuesta, lo que dejó en claro la negativa de su hija.

La mañana siguiente, Amber y Rachel se sentaron a platicar como de costumbre.

—… ¿Puedo preguntarle algo? —dijo el pequeño corazón atribulado.

—Claro, Rachel, dime —Le puso atención percibiendo ese semblante preocupado, pero también de confianza.

—¿Puede un adulto casarse sin estar enamorado?

La doctora casi se cae de su asiento, no sólo por la naturaleza de un cuestionamiento que quizás no debería hacer una niña de diez años, sino también porque ni siquiera estaban hablando del tema.

—¿Por qué preguntas eso, Rachel?

—Sólo... quisiera saber —su cara seguía triste y eso no era imperceptible para una profesional en la materia.

Amber sabía que en estos momentos lo más prudente era mantener la distancia entre doctor y paciente; mas, aun así, se inclinó y la abrazó. Rachel era una niña muy inteligente y alegre, pero algo había cambiado su ánimo.

—¿Quieres contarme? —dijo mientras la mecía—, tal vez así te sentirás mejor. Puedes confiar en mí.

—… Yo pensé, que en la realidad todos los matrimonios eran… felices.

—¿Qué es para ti ser felices?

—Que él la quiera a ella y ella a él, por eso se casan.

La doctora apoyó su barbilla sobre la cabecita de la niña dándole vueltas al asunto e intentando indagar qué era lo que pasaba por su mente.

—¿Y por qué dices que no es así?

—Dra. Jones, ¿que son los matrimonios arreglados? —contestó con otra pregunta.

La americana creyó entonces ver la luz al final del camino, pero aún no sabía, de dónde había salido esa inquietud. Por supuesto que tenía también una respuesta; pero, ¿era correcto ahondar en un tema así con Rachel?

—Seguramente usted lo sabe —insistió la niña.

Amber la retiró un poco de su cuerpo mirando su cara llena de curiosidad y no pudo negarse a darle una explicación.

—Bien Rachel —desvió la mirada—, lo que mencionas fue una... costumbre que realizaban algunas familias para unir en matrimonio a sus hijos. Comprometiéndolos, en ocasiones, incluso sin conocerse o con muchos años de anticipación.

—¡Con muchos años de anticipación! —exclamó asustada—. Papá no le ha dicho nada de mí, ¿verdad?

Lo que siguió fue una gran carcajada y luego la especialista volvió a abrazarla con fuerza.

—No pequeña, tu papá nunca haría una cosa así.

<< ¿Aunque se hubiera casado de esa manera? >>, se preguntó.

—¿Eso es lo que te preocupa?

—… Sí —Rachel sonrió con una pizca de duda.

—Tu cabecita debería estar pensando en otras cosas —La acercó y la besó justo en la coronilla.

Esa misma tarde, en el desayunador.

—Creí que en esta casa no se acostumbraba el té —dijo la terapeuta entrando graciosamente a la habitación.

El ángulo visual de Jerome giró un poco, no así todo su cuerpo, y la invitó a acompañarlo.

—En esta casa hay mucho trabajo por hacer para mantener las viejas costumbres…; pero adelante, pruebe un poco de la cortesía inglesa.

Amber no pudo negarse a hacerlo y de inmediato aprobó su exquisitez.

—¿Quién lo prepara? —preguntó después de saborearlo.

—La Sra. Fairchild.

—La felicitaré en la primera oportunidad.

Jerome mencionó todo esto sin siquiera voltear a verla mientras sus ojos se perdían en alguna arista del vitral, parecía preocupado o quizás inconforme.

—¿Sucede algo, Sr. Bourke?

—¿Cómo va todo con Rachel? —soltó directamente manteniendo también sus ideas en otros asuntos.

La mujer sorbió el té y dejó escapar el aire para explicar:

—… Creo que Rachel tiene muchas más facetas de las que imaginé en un principio.

Jerome por fin volteó y se enfocó en su empleada.

—… Hoy me preguntó qué era un matrimonio arreglado y que si usted pensaba en algo así para ella.

—Y usted, ¿qué le dijo?

—La verdad, Sr. Bourke…

—Yo nunca planearía algo así para ella…; aunque yo me casé así; pero eso fue decisión de mi padre, y creo que estamos ya en otros tiempos.

—Tal vez lo averiguó.

Bourke terminó su bebida y volvió a servirse.

—¿De dónde saca esta niña tantas inquietudes?

—Eso tengo que averiguarlo todavía.

Hubo una larga pausa en la que ambos examinaron sus pensamientos privados y Jerome continuó:

—¿Y qué me dice en cuanto al asunto de su madre? —Se inclinó sobre el brazo de su asiento clavando sus ojos en ella. Era lo que más le interesaba y esta vez se notaba impaciente.

La terapeuta fue sorprendida en el inicio del letargo que el té empezaba a causarle, pero informó con seguridad:

—Creo que hemos logrado avances importantes, Sr. Bourke —se calló como si no quisiera continuar.

—¿Qué tipo de avances, Srta. Jones?

—Creo… que las visiones de Rachel —debía ser una profesional—…, tienen que ver con su problema, muy natural, de no poder superar el luto de un ser querido; así como sucedió con su abuelo, lo interpretó de la misma forma con su madre. Curiosamente ha visto a ambos en su estancia en esta casa.

—¿Luto?; pero aún no estamos seguros si su madre falleció.

—Nosotros no, Sr. Bourke; pero quizás ella sí.

Ambos escudriñaron los ojos del otro olvidando por un momento el tema en cuestión y dando lugar a otro pensamiento, entonces, Jerome interrogó de nuevo:

—¿Podría Rachel saberlo sin habérnoslo dicho? —ahora se inclinó acercándose a ella.

—Hay ocasiones —explicó sintiéndose dueña de la situación—… en que el cerebro bloquea ciertos recuerdos debido a un trauma severo. Sería mucho más fácil explicarlo en el caso del abuelo, a quien amaba mucho y a quien no quiere dejar ir. Por esta razón lo proyecta en sus visiones o sueños, manteniéndolo… vivo —Hizo una pausa—… Además, según me comentó el Dr. Seymour, Rachel, su esposa, padecía de algo similar. No sabemos con certeza si se trataba de algo patológico o no; pero independientemente de eso, puede ser un factor hereditario.

—Entiendo.

—En el caso de la ilusión de su madre, parece ser algo similar; mas, no lo puedo asegurar. El recuerdo que puede guardar Rachel es de cuando era muy pequeña, y podría haberlo bloqueado, desconocerlo, o quizás haberlo hecho pasar por el mismo proceso que su abuelo.

Bourke se echó hacia atrás pensando que no había una solución.

—Si Rachel no recuerda qué pasó, entonces, ¿no hay nada que hacer?

—En realidad, sí existe algo que nos podría ayudar —sonrió como estudiante premiada.

—La escucho.

—¿Ha escuchado hablar de la hipnosis?

—Así es, Srta. Jones.

—Existe información que corrobora que podemos llegar a obtener recuerdos desde el mismo día de nuestro nacimiento.

Los ojos del almirante se ensancharon de gusto.

—¿Qué necesita? ¿Podemos intentarlo a la brevedad? —le entusiasmó la idea.

—No, Sr. Bourke. Necesito tiempo para preparar a la niña.

Jerome se levantó de su asiento y miró su reloj de bolsillo para concluir:

—Está bien, Srta. Jones, sólo espero que no sea mucho. El tiempo es un recurso muy valioso… Me disculpará que la deje sola, pero debo continuar con mis labores —Salió.

El aire regresó a los pulmones de la americana, discutir con su patrón, sobre todo cuando este tenía prisa, no era agradable, menos en una tarde tranquila y enfrente de aquel sabroso té. No lo había percibido así nunca y no sabía por qué. Parece que aquel día había sido uno malo para los Bourke. Lo que la especialista ignoraba, era que Knaggs estaba en blanco con la investigación y Jerome se sentía presionado, lo que lo llevaba a exigir a los demás.

Su mano derecha empezó a temblar al sostener la taza, lo que la llevó a devolverla a su plato. La reacción no era nueva para ella, sólo que tenía tiempo de no sufrirla. Aspiró y exhaló oxígeno tratando de calmarse mientras su brazo izquierdo sostenía el otro antebrazo.

—¿Srta. Jones? —era la Sra. Fairchild entrando por la otra puerta.

<< ¿Se habría dado cuenta? >>, pensó Jones sorprendida.

—¡Llévese eso! —ordenó saliendo tan rápido como pudo.

Por supuesto que Diane Fairchild había visto y oído todo, pero a pesar de su discrepancia de ideas con la nueva ama de la casa; no se alegró, al contrario, se preocupó; pareciéndole extraño que una persona como ella sufriera de algún tipo de enfermedad.

En cuanto a la propuesta del tratamiento, la doctora ya la había practicado en otros pacientes con éxito. Lo único que le preocupaba era que los resultados apoyaran su teoría. Ella empezaba a tener un interés muy especial en que estos se dieran como lo había determinado. Eso apoyaría su credibilidad.

Poco después, ya próxima a iniciar la siguiente estación, Amber Jones recibió un paquete que llevaba tiempo esperando. Lo ocultó del resto de los habitantes de la casa pensando en utilizarlo llegado el momento.

Un sonido familiar acompañado de muchas risas despertó la curiosidad del jefe de la casa cuando entraba a la cocina. La Sra. Fairchild estaba a punto de llevar algunas bebidas al patio.

—¿Qué sucede? —preguntó con las manos en los bolsillos.

—Es la niña y la Srta. Jones, están jugando tenis.

—¿Tenis?, pero si no tenemos cancha de tenis.

—Pues hicieron una.

El retirado Almirante de la Real Fuerza Naval Inglesa se cruzó de brazos frente a la ventana en tanto viejos recuerdos se agolpaban en su mente. Pensó un poco en todo lo que tenía por hacer, pero esos pendientes seguirían ahí todavía por mucho tiempo, así que de pronto y sin decir palabra, corrió al interior de la casa.

—Aquí les traigo algo para que se refresquen —dijo el ama de llaves colocando agua de las frutas de temporada en la mesa del jardín.

Era un gran día, parecía que el verano se había adelantado, incluso la abuela había tomado un lugar bajo una sombrilla.

Amber y Rachel peleaban por la pelota cuando el último personaje de la familia apareció: Jerome había desempolvado su pantalón deportivo, su chaleco a cuadros y una graciosa gorra que para nada le ayudaba al conjunto.

—¿Y eso, Sr. Bourke? —interrogó la doctora al presenciar a su jefe como todo un desconocido.

—Es mi atuendo oficial, Srta. Jones… fui campeón en la Marina —presumió.

—Entonces usted es el más calificado para enseñarle a Rachel.

—Déjenme ver primero —revisó el equipo con el que contaban.

La cancha estaba apenas unos metros más allá del patio de concreto sobre un terreno no precisamente plano. La red era oficial; pero no era nueva, y las raquetas parecían usadas, el resto era sólo un terreno mal trazado con cal.

—… Me temo —dijo Jerome—, que tendrás que esperar jovencita, los mangos de estas raquetas son muy anchos para ti; pero le pediré a Arthur que te consiga una lo más pronto posible.

—¡Papá! —se quejó la pequeña. ¿Acaso eso era importante?

—Puedes llegar a lastimarte Rachel. No puedes forzar tu muñeca al sostener la empuñadura.

La niña se retiró arrastrando su raqueta y agachando la cabeza. No había entendido en realidad muy bien la explicación, pero no tenía caso discutir.

—Y usted Srta. Jones ¿Cómo anda su revés?

La terapeuta dibujó el movimiento en el aire, equivocadamente para el gusto de él.

—Esa es la derecha —corrigió—… otra vez.

Intentando no verse tan torpe, pero lo hizo nuevamente mal.

—Parece que la que necesita clases es usted, Srta. Jones —Se colocó en la posición correcta empezando por lo más importante—… observe mis pies para una buena derecha.

Ella lo intentó, pero sus habilidades físicas parecían no alcanzarle, o al menos así lo aparentaba. Llegó el momento en que el maestro se desesperó y tuvo que tomar la mano de su aprendiz. Las risas del resto del mundo terminaron entonces, cuando observaron la proximidad de aquellos dos, temían que pasara algo. Ella se dejó guiar encontrándose con la situación ideal y a él no le disgustó, ahora no lo dejaría escapar. Se acercaron.

Hubo un golpe seco sobre el concreto.

—¡Papa! —grito Rachel.

La abuela estaba en el suelo, casi no se movía.

—¡Mamá! —Jerome desvió su mirada.

Corrió soltando todo lo que traía entre las manos, incluyendo a la doctora, que casi da un traspiés. El resto de los hombres de la casa lo alcanzaron poco después.

—¿Qué sucedió Rachel? —interrogó su padre.

La niña estaba sentada en el suelo asustada.

—No sé, sólo se cayó.

Amber llegó para ayudar.

—Me duele el brazo izquierdo —aclaró la señora casi inconsciente.

—No te muevas ni hagas ningún esfuerzo —pidió su hijo.

—¿Qué podemos hacer doctora?

––No es mi especialidad —respondió tartamudeando y tan alarmada como el resto.

Arthur y su jefe se miraron y ambos pensaron lo mismo: Un posible infarto.

—El hospital más cercano está a diez millas —dijo el chofer.

—Pero aquí no tenemos nada con qué tratarla —manifestó su hijo—, y esperar ayuda implica perder un tiempo valioso.

Así que Jerome la levantó en brazos.

—¡Vamos!

—Llámenle a Seymour —susurró la enferma.

—Sí, mamá, no te preocupes, que nos alcance en el hospital —le dijo a Oswald—… Hazte cargo.

—No se preocupe, Señor —aseguró el mayordomo—, todo estará bien hasta su regreso.

El resto de la familia sólo los vio partir.

—… ¿Crees que la abuela esté bien? —interrogó Rachel preocupada.

—No lo sé —respondió la doctora con inusual seriedad.

Después de unos minutos, quien se sobrepuso más rápidamente al susto fue la pequeña, animándose nuevamente.

—¿No vamos a seguir jugando? —pidió Rachel con ternura.

—Estoy un poco cansada mi amor. Déjame reponer fuerzas —En realidad se sentía como si le hubieran arrebatado el dulce de la boca.

—¡Pero yo no estoy cansada! —interrumpió el ama de llaves al escucharla—. ¡Vamos! ¡Qué tan difícil puede ser!

Amber Jones se había apropiado de todo lo referente a Rachel, y algunas obligaciones extras. Esta era la oportunidad perfecta de la Sra. Fairchild para tomar revancha; aunque, pronto se dio cuenta que no era tan fácil pegarle a una pelotita.

—Jerome Bourke… pronto caerás —murmuró la institutriz sentada en el juego de jardín. Su mirada fija se perdía en el aire como si mirara su mismo interior.

En el hospital.

Seymour logró alcanzarlos; y aunque no fue él quien estableció el diagnóstico, sí terminó hablando con la familia:

—… La Sra. Bourke sufrió un preinfarto… y no quiero agobiarlos con tecnicismos.

—Dr, Seymour; qué hay qué hacer para que mamá esté en las mejores condiciones posibles.

—Tiene dos opciones…: Dejarla internada o, llevarla a casa y acondicionar su habitación; tendrían que llevar a una enfermera de tiempo completo también.

—No hay nada qué pensar, mamá viene a casa —respondió sin dudar—… ¿Usted puede conseguirnos personal y lo que se requiera?

—Delo por hecho, pero mientras eso ocurre deberá permanecer aquí un tiempo.

—Lo comprendo doctor. Déjeme despedirme entonces.

—… ¿Ya nos vamos hijo? —preguntó la paciente al verlo entrar y casi bajándose de la cama.

—Aún no mamá, tendrás que quedarte un poco hasta que acondicionemos algunas cosas en tu habitación.

—Pero me siento muy bien.

—Hazme caso —no tenía ganas de discutir—. Seymour ya está viendo lo que se necesita y te enviará a casa lo más pronto posible.

Al oír el nombre de su paladín se tranquilizó. Jerome le dio un beso en la frente y se retiró.

Ya de regreso.

—La señora es fuerte —comentó Arthur.

—¡Vaya que es cierto!, terminará por enterrarnos a todos…

Su mano sostenía su nariz mientras observaba pensativo por la ventana. No hubiera querido dejar a su madre en el hospital, pero tenía que organizar lo necesario para cuando estuviera de vuelta; además, Seymour ya se estaba encargando de lo que él no podía hacer.

Lo primero fue convocar a una junta general en casa para explicarles la situación:

— … ¿Dudas? —dijo cuando terminó—. No es algo nuevo ni nada que no hayamos enfrentado antes, sólo espero la cooperación de todos en cualquier cosa que se necesite; aunque esta no corresponda a sus obligaciones —Hizo una larga pausa y observó a la doctora—…: Srta. Jones, acompáñeme al despacho por favor —concluyó con seriedad.

Se encerraron ante la intriga de los demás.

—Siéntese por favor —dijo el patrón ocupando su frontera.

Ella obedeció mientas él se acomodaba sin verla a los ojos, por un momento, sintió que la despediría.

El ambiente era bastante tenso, pero le correspondía hablar a Bourke:

—Antes que nada, tengo que disculparme por lo que pasó en la cancha de tenis.

La doctora respiró y reaccionó intentando relajar la situación:

—… Porque intentó besarme o porque no sé jugar tenis

Jerome dibujó una sonrisa y por fin se animó a perderse de nuevo en ese par de ojos azules.

—Usted sabe a qué me refiero —experimentó cierto alivio al no percibirla molesta—… Por intentar besarla.

—No se preocupe, Sr. Bourke. Somos adultos y sabemos lo que hacemos.

—Pero no hubiera sido correcto.

Amber Jones se quedó estática entonces y regresó al papel que estaba interpretando:

—… En eso tiene razón, Sr. Bourke…

<<Pero cuanto me hubiera gustado>>.

—Aunque supongo que muchos lo habrán intentado.

—Algunos, Sr. Bourke, algunos…; sin embargo, ninguno me ha conquistado… todavía —coqueteó como ella sabía.

El almirante se hizo para atrás.

<<Nunca debí preguntar. A ver cómo sales de esta, Jerome>>.

—Sabe, Srta. Jones —intentó desviar la conversación, aunque ya parecía muy tarde—…, Conocí muy poco de su país durante la guerra. No podría opinar mucho al respecto. Quizás en América acostumbren algo de… ligereza en sus relaciones; pero yo soy inglés, y me jacto de ser un caballero, muy chapado a la antigua si usted quiere. La situación me ha hecho sentir muy incómodo, sobre todo también, porque es mi empleada, así que me gustaría dejar este asunto a un lado, perdóneme de nuevo.

La doctora hizo una pequeña reverencia, aceptando.

<<No será este día, Amber>>.

Ambos se observaron por unos segundos mientras el silencio les hacía compañía. Despedirse era lo más sencillo, pero parecía que ninguno quería hacerlo.

—Bien —dijo él—, creo que era todo, le agradezco su atención Srta. Jones, puede retirarse.

Ella se incorporó sintiendo que había avanzado un poco y dándose cuenta de que no le era indiferente al jefe de la casa.

—¡Ah! —se detuvo en el camino a la puerta—. Me gustaría que tuviéramos una sesión de hipnosis con Rachel mañana a las 9:00am. ¿Qué le parece?

—¡Esas son excelentes noticias, Srta. Jones! —exclamó contento—. ¿Puedo estar presente?

—Sería lo ideal, Sr. Bourke.

—He pensado en el salón del reloj, podríamos estar más tranquilos ahí.

—Si así lo dispone, así lo haremos. La veo entonces por la mañana…

Cuando ella se hubo retirado, Jerome no pudo evitar pensar en el hecho de que se hallaba ante una disyuntiva: La atracción que sentía por la Dra. Jones empezaba a salirse de sus manos. Ella había despertado en él la pasión que casi había olvidado que existe en todo hombre, y aparentemente, era recíproco; pero, a dónde los llevaría esto. Si dejaba que su mero razonamiento actuara, lo más correcto era despedirla, aunque eso dejaba a Rachel sin institutriz y aparentemente la niña ya le había tomado confianza; sin embargo, colocar a su hija como pretexto para no hacer lo pertinente era evadir su responsabilidad. ¿Qué pensaría su esposa si regresara en ese momento a casa? Para Jerome, ella seguía viva, viva en su corazón y en sus entrañas. La Dra. Jones era más bien como una reacción salvaje a sus instintos más bajos, a esos que le decían que todavía seguía existiendo, y un día, sabía que se dejaría llevar.

Esa misma noche, Rachel tuvo la oportunidad de seguir investigando el diario. Pasó por alto algunas líneas que le parecieron aburridas mientras meditaba en lo que alcanzaba a leer. En cierta forma, sentía como si su propia madre platicara con ella y cerró los ojos en cierto momento deseando que así fuera. Detuvo su andar entre las páginas unos segundos después, cuando encontró algo interesante:

…Jerome, aunque es de apariencia dura y recta, es muy atento conmigo; es el hombre del que cualquier mujer se enamoraría…

TOC TOC…

El texto corrido se interrumpía repentinamente con estas palabras: TOC TOC, hecho que distrajo a Rachel por dos segundos, y entonces, sucedió, hubo un par de golpes en la puerta, era su institutriz:

—Rachel, ¿Puedo pasar?

La niña tuvo un instante para esconder su tesoro en el cajón y colocar su propio diario en su lugar.

De un salto ya estaba en su cama:

—¿Qué hacías? —preguntó con curiosidad.

—Escribía.

—¿En tu diario?

—Sí.

Amber se acomodó en la cama.

—Sabes, mañana tenemos una sesión importante y va a estar tu papá, pero me gustaría practicar algo contigo primero, es como un juego, ¿quieres intentarlo…?

Esa mañana a las 9:00am.

Sentaron a Rachel en el sillón justo enfrente de la chimenea, las puertas se cerraron y pidieron a todos que los dejaran solos. Jerome se quedó como espectador.

Después del procedimiento propio de relajación, la doctora continuó:

—… Cinco, cuatro, tres, dos, uno… —Hizo una pequeña pausa—. Rachel, ¿estás dormida?

—Sí —respondió tranquilamente.

—Ahora sigue mi voz y mis instrucciones, en cualquier momento, cuando te lo indique, despertarás. Sólo al sonido de mi voz… ¿Entendido?

—Sí.

—Muy bien, Rachel, iremos hacia atrás en el tiempo y cuando despiertes recordarás todo lo que platiquemos en esta sesión… Tienes nueve años, ocho, más atrás Rachel, siete, seis, cinco, cuatro, tres, tienes dos años ahora y estás con tu madre el último día que la viste…, ¿qué es lo que ves?

—… Vamos por la calle con mucha prisa entre la gente —su voz estaba agitada—… Soy muy pequeña, tengo mucho sueño… Hay mucho movimiento, veo a la gente empujándose, están… asustados.

—¿Quién está contigo?

—Mamá, me lleva en brazos, mamá está enojada, quiere comprar algo —empezó a respirar con rapidez.

La doctora hizo un gesto a Jerome como señalándole que iban por buen camino.

—Cálmate Rachel —dijo tratando de controlarla—, sólo es un recuerdo… ¿Sabes qué hace tu mamá?

—Todo es muy confuso, hay gritos por todos lados… Alguien nos ayuda haciendo a la gente a un lado, son dos hombres, no sé quiénes son. Mamá quiere… comprar boletos para un barco.

—Pregúntele si sabe por qué huyeron de casa —intervino Jerome.

—¿Por qué tu madre y tú huyeron de casa?

—No lo sé, no me lo dijo, sólo me levantó esa noche.

<< ¿Habrá sido por los problemas con mamá? >>, pensó Jerome.

—¿Qué más ves?, Rachel.

—Es un barco muy grande, compartimos camarote con otra familia... Hay un niño pequeño que no deja de llorar.

—¿Hacia dónde van?

—Mamá dijo: Cualquier lugar es mejor que Londres ahora.

—Muy bien Rachel, vamos un poco más adelante, ¿qué pasó después?

—… Duermo, mamá me mantiene abrazada… Hay una tormenta, alguien empieza a gritar… Salimos a cubierta, el barco se está hundiendo… Mamá y yo nos subimos a un bote salvavidas —Detuvo su historia.

—¿Qué más ves Rachel?

—Mucha agua, todo está oscuro, no me gusta… Nos mojamos mucho… No me gusta —Empezó a temblar como si sintiera la temperatura del agua.

—Tranquila Rachel, es sólo un recuerdo.

La doctora pensó en despertarla, pero Jerome le hizo una seña para que continuara.

—Rachel, ¿qué pasó después?

—Estamos en la playa.

—¿Quiénes Rachel?, ¿quiénes están en la playa?

—Mamá y yo… Estoy sentada en la arena, pero mamá no… despierta…, ¿por qué mamá no despierta? —Empezó a llorar—. Alguien me levanta. El agua se la lleva… ¡No te vayas mamá! —Gritó reviviéndolo de nuevo.

Fue suficiente para la Dra. Jones. La hizo volver en sí y la abrazó.

Bourke observaba todo desde una esquina del salón con la mano en su barbilla y los ojos enrojecidos. Bajó su cabeza, llamó a su hija y la abrazó fuertemente.

—¿Mamá está muerta? —preguntó llorando.

—No lo sabemos Rachel.

La doctora se sentó en el sillón dejando que se desahogaran un momento.

—¡Yo la vi! ¡Yo vi cómo se la llevaba el mar!

El padre no supo qué decir ante la contundencia de los hechos. Sólo calló y después le pidió a su hija que subiera a su habitación para platicar con la doctora. Hizo que la Sra. Fairchild la acompañara hasta nuevo aviso.

Jerome caminó lentamente hasta el sillón y preguntó con tristeza:

—¿Qué tan fidedigna podemos considerar esta información?

—Desafortunadamente, la hipnosis ha probado ser muy confiable.

—¿No podría tratarse de otra de sus fantasías?

—Definitivamente no.

La escasa esperanza que tenía el almirante menguó por completo después de escuchar el testimonio de su hija.

—¡Señor! —entró Oswald apresuradamente—, lamento interrumpirlos.

—¿Qué sucede?

El mayordomo traía una nota abierta sin sobre.

—Llegó esto al correo.

—Bueno, voy a subir con Rachel —Se retiró.

Jerome tenía un anónimo en sus manos. Llegaba en el peor momento.

La niña que tiene no es su verdadera hija.

Lo espero en el bar <<Le France>> hoy a las 9:00pm.

¿Acaso esto podía ser cierto? ¿Quién en el mundo sabiendo la verdad enviaría esto y para qué? La razón parecía muy obvia: Dinero.

Bourke necesitó sentarse para controlar la presión que ahora se le iba a la cabeza.

—No se deje llevar por los malos pensamientos, señor, Rachel es su hija. No haga caso de estas notas.

—Ahora, Oswald, ya no sé ni qué pensar.

Estaba casi seguro de que el aviso era falso; pero, quienquiera que lo hubiera enviado sabía algo, y eso era información importante para Knaggs. Jerome necesitaba también estar seguro de la veracidad de los recuerdos de Rachel, y quizás este abusador podría ayudar.

—¿Piensa asistir?

—… Sí —su mirada se perdió en el infinito pensando en todas las posibilidades.

—Deje que Arthur y yo lo acompañemos, puede ser una trampa.

—Está bien, Oswald, gracias.

Esa noche, tan puntual como siempre, el auto de los Bourke se detuvo en el lugar acordado; Oswald y Arthur permanecieron en el interior, listos para cualquier contingencia.

Jerome entró en la cafetería como un cliente más. Sus ojos trataron de identificar a su contacto; pero a esa hora, todos parecían sospechosos; caminó hasta la mesa de la esquina donde podía ver ambos ángulos y donde podía ser visto por su apoyo, pidió un café.

El sitio no era exactamente el más lujoso de Londres; era más bien uno de esos lugares en los que Bourke no se hubiera parado nunca. La clientela notó la presencia del almirante, quien se sintió fuera de su elemento; pero salvo algunas miradas rudas, nadie movió un dedo para acercarse.

Dos minutos más tarde y sin previo aviso, llegó un tipo a sentarse con él. Lo miró de frente y dijo:

—Soy Antoine, Sr. Bourke —extendió la mano a manera de saludo, pero así se quedó, extendida.

—Quisiera ir al grano —dijo pensando que aquello podía ser una pérdida de tiempo.

—Hombre de pocas palabras, eso me gusta —sonrió con una boca chueca y un suave acento francés—. Pidió una cerveza primero y esperó a recibirla. Se acomodó en su asiento sabiendo de la peligrosidad que representaba la información que iba a transmitir—. Verá, Sr. Bourke, yo me muevo de aquí para allá y escucho todo lo que pasa en la ciudad, si alguien hizo esto, si alguien hizo lo otro, etc. He trabajado con Knaggs en alguna ocasión, sobre todo en el caso de su esposa y su hija.

—¿Qué tiene que ver con Knaggs? —preguntó dudando debido a su aspecto—. ¿Cómo es que lo ayuda? ¿Y qué tiene que ver en mi caso?

—Se lo diré en pocas palabras: Knaggs no hubiera encontrado a esa niña si no es por mí —presumió.

—Un soplón….

—Llámeme como quiera, Sr. Bourke…

—Pero dice que la niña que entregó Knaggs no es mi hija —dio un buen sorbo a la bebida sin quitarle la vista de encima a aquel sujeto que no le inspiraba ninguna confianza.

—Así es, su esposa y su verdadera hija abordaron un barco que se llamaba Liberty. La nave naufragó cerca de Irlanda y no hubo sobrevivientes, excepto su hija.

Eso era un dato nuevo y extrañamente parecida a la historia de Rachel; pero aquella boca le parecía poco confiable.

—¡Vaya! —dijo Jerome con incredulidad—. Usted resultó mejor investigador que soplón, Sr. Antoine… —hizo un ademán pidiendo que le dijera su apellido.

—Dejémoslo en Antoine —la verdad es que nunca conoció a sus padres.

—No puedo creerle —dijo tajante y a punto de levantarse.

—¿Le parece familiar un relicario de oro con las fotografías de ambas? —sonrió mostrando sus desaliñados dientes.

El cometario hizo que Jerome regresara a su asiento. El tipo definitivamente sabía algo, lo cual no aseguraba que fuera necesariamente bueno. Por un momento imaginó lo peor si aquello era verdad. Si este había tenido contacto con su hija cuando pequeña, qué habría hecho con ella por una pieza tan valiosa.

Se inclinó sobre la mesa cerrando los puños queriendo destrozar esa sonrisa; aunque, todavía no tenía lo que había venido a buscar.

—Escúchame malnacido —masculló entre dientes jalando la solapa de su informante—, si le hiciste algo a mi hija te va a pesar.

—¡Cálmese, Sr. Bourke! Ella está bien —Se soltaron.

—¿Cómo supiste del relicario?

—Ya se lo dije, su verdadera hija lo tiene, está en otra parte. La buscaré y se la llevaré.

Bourke se meció los cabellos intentando digerir lo que acababa de escuchar. ¿Cuánto cambiaba las cosas esta confesión? Las ideas revolvieron su cabeza por unos segundos hasta que Antoine lo volvió a la realidad:

—Claro que todo tiene un precio.

Habían llegado por fin al punto donde Jerome creía que iban a empezar aquella conversación. Para ese momento, y si es que el tipo decía la verdad, la recompensa era lo menos importante.

—… Cualquier cantidad que pida, Sr. Antoine, le será pagada, si puede comprobar que lo que dice es cierto.

Sobre la mesa se expresaron los polos opuestos del ánimo, uno casi riendo dándose cuenta de que había planteado la mejor propuesta de su vida, y el otro, con los ojos enrojecidos y sin querer continuar un minuto más ahí.

—¿Cuándo cree que pueda localizar a la niña? —preguntó ensimismado.

—Pronto, Sr. Bourke, muy pronto.

—Llévela a la casa...

Fue la última palabra, se levantó y colocó un billete sobre la mesa sin decir más, el hombre entendió que su cerveza saldría gratis, y también muchas más.

—¡A su salud, Sr. Bourke! —exclamó el soplón al acompañarlo con la mirada a la salida.

El almirante salió casi tambaleándose directo al automóvil.

—¿Qué sucedió, Sr. Bourke? —salió Oswald en su auxilio.

—Vámonos —dijo con voz tenue como si estuviera enfermo.

—¿A dónde vamos señor? —preguntó Arthur mirando por el retrovisor.

—… A casa hijo —intervino Oswald ante el mutis de su patrón.

Pero cuando arrancaron, Jerome cambió el rumbo.

—No, Arthur, llévame primero con Knaggs, tengo que hablar con él…

Alguien tocó a su puerta, lo que era inusual a esa hora. El investigador tomó su arma y se colocó a una distancia prudente.

—¿Quién?

—Soy Bourke.

El detective reconoció la voz y abrió.

—¿Qué hace usted por aquí a esta hora, Sr. Bourke?                        

Jerome entró a toda prisa.

—¿Quiere algo de tomar?

—No, gracias —Dejó caer su humanidad en el sillón.

—¿Y bien? —interrogó colocándose enfrente.

—Tengo información reciente que me hace creer que mi esposa y mi hija tomaron un barco a Irlanda para huir.

—Fue una de las primeras líneas que investigué —se levantó y se sirvió un whisky—. No encontré sus nombres en ninguna lista.

—Quizás el volumen de nombres lo hizo olvidar algún detalle.

—No lo creo, Sr. Bourke.

—Pudieron abordar con nombres falsos.

Knaggs saboreó un momento su bebida. De hecho, había considerado eso como una gran probabilidad. La cuestión era que, revisar el volumen de las listas de pasajeros de cientos de barcos y que, además, probablemente no reportaron a una niña de dos años como tal, era de locos.

—¿Quiere que revise cientos de listas sin saber qué buscar?

—Sólo una… El Liberty —dijo con seguridad.

—El Liberty se hundió cerca de Irlanda, no hubo sobrevivientes —recordó con facilidad.

—No estoy tan seguro de eso.

Knaggs no era ningún tonto y su sexto sentido policiaco le decía que Bourke sabía algo que todavía no le había dicho.

—Creo que me estoy perdiendo de algo, Sr. Bourke. ¿Cómo sabe que debo enfocarme en ese barco?

Jerome se inclinó mirando al detective. Pensó por un momento en recriminarle por el uso de sujetos como Antoine, pero en realidad no tenía nada qué reclamarle. Cada quien sabía cómo hacer su trabajo, así que simplemente se lo soltó:

—… Hablé con Antoine.

Knaggs meneó la cabeza riendo y desaprobando la acción, luego dijo:

—Ese tipo no es de fiar.

—Sea como sea, Knaggs, habló sobre cosas que sólo usted y yo sabemos; y es nuestra única pista para continuar. A menos que tenga algo mejor.

El detective se paseó un poco por la habitación con las manos en los bolsillos, pensativo.

—Está bien, Sr. Bourke —aceptó cruzando los brazos y dándole la espalda—. Concentraré mis esfuerzos donde usted me indica, ojalá no sea una pérdida de tiempo.

—Espero que no, Knaggs.

Se despidieron con un apretón de manos y Bourke salió sin decir otra palabra, aunque la duda que carcomía sus entrañas aún seguía ahí.

La Dra. Jones había tranquilizado a Rachel después de provocarle ese… recuerdo forzado, aunque le había tomado casi todo el día. La impresión de ver a su madre muerta en la playa no era tan fácil de asimilar.

—¿Estarás bien Rachel? —dijo la doctora antes de despedirse.

—Sí —aseguró cubriéndose como lista para dormir.

—Estaré enfrente si no puedes dormir.

—Estaré bien, gracias.

—¡Buenas noches!

—¡Buenas noches!

Las luces se apagaron, pero Rachel no pudo cerrar los ojos, estaba inquieta –como otras veces–. Recordaba lo que había sucedido con el diario de su madre, ese misterioso: TOC TOC que precedió la entrada de la doctora a su recámara, quizás sólo, una coincidencia.

Su padre se había ido temprano junto con Oswald y Arthur, quizás hubiera sido una buena oportunidad para seguir leyendo. Meneó sus deditos inquietos como pidiéndose permiso para levantarse, lo hizo.

Su primera inquietud fue regresar a esa página y ver qué había sucedido, pero…

—¿No está?

El TOC TOC había desaparecido. ¿Habría sido sólo su imaginación? ¿O quizás algo relacionado con su habilidad? Rachel lo dejó de lado, no iba a ser la última intriga en su vida que no pudiera resolver.

Dos días después, el Dr. Seymour llegó a la casa con todo lo que ocupaba para mantener a la abuela cómoda y bien atendida en su habitación. Lo acompañó un joven enfermero que simpatizó de inmediato con el personal, su nombre era Erik.

Jerome se aseguró que todo quedara bien instalado.

<<Una cosa menos de qué preocuparme>>, pensó.

Sin embargo, la plática con Antoine no lo había dejado dormir en esos dos días; y la duda, lo había hecho alejarse de Rachel con el pretexto de que tenía mucho trabajo.

Ese día, cuando bajaba las escaleras rumbo a su despacho, una acalorada discusión se llevaba a cabo en la entrada principal, eran Seymour y la Dra. Jones. Él sabía que se conocían, de hecho, la doctora era recomendada por Seymour; pero lo que estaba sucediendo ahí era más que una diferencia de opiniones.

Jerome esperó en el descanso pretendiendo escuchar; pero a la distancia sólo captaba el tono furioso de Amber Jones. Su taconeo usual se volvió más bien salvaje y Bourke no sabía por qué.

<< ¿Qué puede tener ella contra Seymour? >>, Pensó.

Unos segundos después determinó que ya había sido suficiente, así que bajó alcanzándolos en la puerta.

—¿Cuál es el problema? —inquirió directamente.

La respuesta fue el silencio.

—… No quieren hablar eh —Los miró como lo hace un padre al regañar—. ¿Todo está bien con mi madre, Dr. Seymour?

El galeno asintió con la cabeza.

—Muy bien, lo llamaremos si hay algún inconveniente —Se fue sin despedirse dejándolos solos—… y usted Srta. Jones… ¿qué fue todo eso?

—Añejos problemas, Sr. Bourke.

—Necesita comentármelos. Debo estar enterado de todos los inconvenientes que tengan mis empleados.

La doctora bajó la cabeza resintiendo la reprimenda. Su excusa no sonaba muy convincente, así que tendrían que discutirla.

CAPÍTULO 13

Entraron a su despacho. Jerome ocupó su lugar detrás del escritorio como si fuera un juez y ella, la acusada. Apenas se estaban acomodando cuando la doctora dijo sin rodeos:

—… Seymour me debe dinero.

—¿Cuánto?

—Quinientos dólares.

Jerome arqueó las cejas a manera de asombro y se vio tentado a preguntar cuál era el concepto; pero se lo guardó, esos eran asuntos que no le correspondían.

—… Yo hablaré con él al respecto, no se angustie. Lo que no es correcto es que traten ese tipo de cosas en el pórtico de mi casa.

—De acuerdo, Sr. Bourke, no volverá a suceder.

—Muy bien, Srta. Jones…, puede retirarse.

La doctora salió de la habitación sin disimular su molestia. Jerome no pudo discernir si era por el dinero que le debían o por la reprimenda que le había dado; pero algo en su interior le decía que había algo más que no quiso revelarle.

Esos últimos dos días habían sido como un infierno para el jefe de la familia dejando que la incertidumbre se apoderara de sus pensamientos. Casi no había dormido pensando en todo lo que le había dicho ese intento de informante en el bar. También había evitado a Rachel durante el día y no se había despedido durante la noche, como era lo habitual. La niña lo había extrañado, era como si su padre no viviera en la misma casa. El día que trajeron a la abuela, Rachel no lo pensó más y aprovechó un receso para ir a buscarlo en su lugar de reclusión.

—¿Quién? —preguntó Jerome al escuchar dos golpes en la puerta.

La respuesta fueron otros dos golpes.

—¿Quién? —preguntó con más fuerza como si no lo hubieran escuchado la primera vez.

—¡Soy Rachel, papá!

El hombre se enderezó sorprendido, aunque sorprendido de qué, ese momento tendría que llegar tarde o temprano y tenía que enfrentarlo.

—¡Estoy ocupado…! —pero quiso seguir evadiéndolo.

La puerta se abrió con la solitaria figura de la niña sosteniendo el picaporte.

—¿Qué haces, papá?

—Trabajando hija, trabajando —Bajó la cabeza para no mirarla a los ojos.

Ella le dio la vuelta al escritorio sin que él pudiera evitarlo, se colocó a su lado y sólo se le quedó viendo. Jerome sudaba frío.

—¿Por qué ya no bajas a desayunar con nosotras? —preguntó con inocencia.

—Es que… he tenido muchas cosas que hacer.

—¿Y por qué ya no has ido a darme las buenas noches?

El afanoso padre hubiera querido tener el valor de tratar a su hija como a cualquier otra persona; pero ante la luz de sus ojitos que pedían atención, sólo le quedó una respuesta: La levantó y la sentó sobre sus piernas contemplándola un momento más.

—¡No me importa lo que digan los demás, yo no tengo dudas, tú eres mi hija! —La abrazó con fuerza.

—¿De qué hablas papá? —ahora entendía menos la situación que cuando había entrado.

—Tonterías de adultos, hija. Nos complicamos la vida sabiendo que es tan sencilla. Ojalá y todos fuéramos como niños, creo que el mundo sería mejor.

—Bueno —dijo casi deletreando la palabra y tratando de comprender, pero sí, su padre tenía razón, eran cosas de adultos—… Sal con nosotros papá, te la pasas encerrado y queremos que nos acompañes un rato. Lo levantó de su sillón jalándolo de un dedo.

—Sí, hija —dijo sonriendo.

<<Ya deja de pensar en estupideces Jerome, estás perdiendo lo más por lo menos>>, concluyó.

Ese final de la primavera, la familia acostumbró a reunirse por las tardes en el patio trasero. Usaban el juego de jardín, la cancha de tenis o cualquier herramienta que les permitiera convivir. Esa tarde en particular, y después de dos días de encierro, la abuela no pudo ser detenida por el joven Erik, y por la fortaleza que mostraba la señora, daba la impresión de que no estaba enferma. Bajó en camisón de dormir y ocupó rápidamente un lugar ante la mirada de todos los demás.

Erik era un joven apuesto y robusto, apenas arriba de los veinte años y sumamente servicial. Le causó un poco de gracia a Jerome que le hubiera ganado la primera batalla.

—¿Qué pasa, Erik? —preguntó su patrón al alcanzar a todos—. ¿La anciana es muy fuerte para ti? —Le dio una palmada en la espalda.

—No pude detenerla, Sr. Bourke —dijo apenado.

—No te preocupes —minimizó conociéndola—. ¿Te sientes bien, mamá?

—Por supuesto —aseguró la señora, y era notorio que era cierto.

Jerome se retiró un poco jalando a Erik.

—¿Le hace daño estar aquí afuera? —interrogó en voz baja.

—Mientras no se agite todo estará bien.

—Entonces déjala, no te preocupes. Mamá es necia, sólo tenle paciencia.

El enfermero respiró con tranquilidad entonces y regresó a cubrir su responsabilidad.

Bourke no pudo evitar observar lo saludable que se veía su madre, incluso reía y se movía, cualquiera diría que estaba sana. Una sucia idea se encajó en su cabeza conociendo lo manipuladora que era la abuela. La consideró por un momento, sólo por un momento; pero no, el sólo pensar que ella fuera capaz de algo así, era demasiado. Desechó su concepción.

Casi anochecía y la familia se reuniría también a cenar. Rachel y la Dra. Jones se habían adelantado y Jerome pensó que sería buena idea ir por su hija. Estaba emocionado por su reencuentro, así que subió sin poner mucha atención al hecho de que la niña ya no estaba sola. Sus pies resonaron hasta el último piso, pero no encontró a nadie en primera instancia. Se detuvo para luego caminar suavemente tratando de percibir dónde estaba su pequeña. Hubo un ruido en el cuarto de baño, justo en medio de las dos recámaras.

—¿Rachel?

La puerta estaba entreabierta y salía un poco de vapor, como si esperara la llegada de alguien.

—¿Rachel? —repitió bajando su volumen de voz, pero no hubo respuesta.

<<Seguramente la Srta. Jones está bañando a mi hija como de costumbre>>, pensó positivamente.

Se acercó hasta la puerta pensando que ya lo habían escuchado y la movió unos centímetros asomándose apenas, no rechinó.

La doctora Amber Jones estaba de espaldas y sólo cubierta con su bata. Volteó sensualmente su rostro quedando de perfil como si hubiera escuchado al intruso, pero no le hizo saber que lo había descubierto. Bourke se quedó paralizado, ¿qué debía hacer?, ¿escurrirse o pedir disculpas? Sus buenas costumbres pelearon entonces con su pasión, un duelo que le tomó el tiempo suficiente para quedarse quieto.

Ella sabía que lo miraba y también que no había querido retirarse, lo tenía justo donde lo deseaba. Hizo como si no lo hubiera visto y se quitó la bata colgándola en el perchero al lado de la tina dejando su cuerpo desnudo al alcance de él.

Ya habían pasado muchos años desde que Jerome había tocado a una mujer, y aquella le encantaba, se quedó como una estatua, contemplándola y con el corazón acelerado.

—¿Papá? —Rachel lo sorprendió.

El hombre se sobresaltó y se echó para atrás. Su hija estaba apenas a dos pasos de él y vestía una bata de baño.

—¿Rachel? —preguntó Amber sonriente desde el interior suponiendo la revolución que se estaba armando en el pasillo.

Bourke le pidió con un gesto a su hija que guardara silencio y que indicara que estaba sola. La niña no era tonta y sabía lo que estaba pasando, pero cubrió a su padre:

—¡Sí, soy yo! —exclamó para ser escuchada.

—¡Anda ven! ¡El agua está caliente!

La niña dio oportunidad a que su padre regresara sobre sus pasos y luego entró al cuarto de baño cerrando la puerta tras de sí. Sus ojitos miraron primero a su padre con curiosidad y luego con molestia por hacer lo que hacía, y él lo notó. Jerome respiró entonces y olvidó también su primera intención al subir.

La cena fue muy callada, aquellos tres no dijeron mucho: Un hombre avergonzado, una niña decepcionada y una mujer que sabía todo; fue una mezcla que mantuvo la velada silenciosa.

Más tarde, Jerome trató de calmar sus impulsos junto a la chimenea. Tenía un conflicto moral contra sus más profundas emociones, así que tomó un whisky de su propia cava y se puso a beber mientras miraba el viejo reloj. Repentinamente fue movido por un gran deseo de hacer algo con él –lo que simbolizaba cerrar un ciclo–. Se paseó a lo largo de la habitación hasta que su cuerpo descansó en el último lugar que tomó su padre antes de morir. Acarició la superficie del mueble como si con eso pudiera escuchar su voz.

—¿Sr. Bourke? —era la institutriz asomando su cabeza a la habitación.

La voz lo atrapó en medio de su trance.

—Srta. Jones —dijo él sorprendido; mas no disgustado por su compañía.

—¿Qué hace usted tan solo aquí abajo? —Se sentó cerca de él.

—Reflexionando, Srta. Jones, reflexionando…, papá y yo lo hacíamos aquí con frecuencia —Miró hacia arriba.

—¿Con la chimenea apagada? —apuntó ella.

—Papá era el que la encendía —empezó a sentirse incómodo al tenerla cerca y no poder dejar de imaginarla.

Hubo unos pocos segundos de silencio. Bourke no podía sostenerle la mirada y ella se la clavaba con toda intención porque sabía lo que estaba pensando.

—¿Qué está tomando? —interrogó la doctora.

—Whisky.

—¿Es tan bueno como el té de la Sra. Fairchild?

—Mejor.

—¿Puedo probarlo?

—… Claro —dijo pensándolo un poco. ¿Qué tendría de malo sentarse con su institutriz a beber a esas horas de la noche?

Llamó a Oswald quien trajo un vaso de cristal y le sirvió la bebida.

—¿Nunca descansa? —preguntó ella al mayordomo creyendo que ya era tarde para la servidumbre.

—Si el señor está despierto yo también lo estoy —explicó su robusta figura.

—Entiendo.

Le dio un buen sorbo como si bebiera con frecuencia.

—Tiene razón, Sr. Bourke es un gran whisky —aseguró saboreándolo.

<< ¿Sabrá que la observaba? ¿Rachel se lo habrá dicho? >>, pensó él, preocupado.

<<Estoy segura de que debe sentirse incómodo conmigo cerca>>, meditó la especialista.

—…Sr. Bourke… me gustaría comentarle algo acerca de Rachel.

<<Espero que a eso haya venido>>, trató de convencerse y dijo:

—Adelante.

—Rachel ahora interactúa sólo con adultos, en tanto que antes, lo hacía con muchos niños…

—Sí, ya me lo había dicho —la interrumpió—, ¿Qué sugiere?

—Hagamos una reunión.

—¿De niños? —Se quedó pensativo—…. No, Srta. Jones, lo que menos necesito ahora es algo así.

—¿Y qué tal si invitamos a alguien?

Eso era más realista.

—Está pendiente la visita de la niña de los Turnbull, ¿cuál era su nombre? —dijo él.

—Loraine.

—Ellos son los únicos que tienen tierras por estos rumbos, podría funcionar; aunque no somos los mejores amigos, le debo un voto de confianza, creo que sería bueno —Bourke dio un gran sorbo a su bebida meditando y luego agregó—: Lo consideraré seriamente.

—Pues veo muy necesario que Rachel mantenga relación con niñas de su edad y es mi recomendación —aseguró.

El brazo de Amber se extendió luego para pedir otro trago, el cual le fue negado por su anfitrión.

—… Al ver cómo bebió, me doy cuenta de que esto no es lo suyo, Srta. Jones. Si le sigo sirviendo me obligará a llevarla cargando hasta su alcoba —Le quitó suavemente el vaso.

La repentina risa descontrolada de la americana indicó que la advertencia había llegado un poco tarde.

—Me parece que ya es conveniente retirarnos, Srta. Jones.

Se puso en pie frente a ella y le quitó los zapatos de tacón; intentó hacerla caminar, pero no lo logró; así que la llevó en brazos pasando por la entrada de la cocina hasta el pie de la escalera.

—¿Le ayudo señor? —ofreció el mayordomo.

—Estoy bien Oswald, ya vete a descansar.

Los brazos de ella rodearon su cuello mientras su cabeza se acomodaba en su brazo izquierdo, estaba como dormida. Jerome era un hombre fuerte; pero llevarla hasta el último piso no era sencillo.

<<Nunca había visto a alguien afectado con tan poco alcohol>>, pensó sin creer que estuviera inconsciente.

Sus largas piernas se extendieron primero en la cama. No había dejado de abrazarlo cuando su cuerpo pareció despertar, entonces sus labios le susurraron al oído:

—Quédate —Y no lo soltó.

Sus rostros estaban cercanos como la vez anterior, sólo que ahora, aquellos hermosos ojos azules se mostraban henchidos por el alcohol y gritaban: Tómame. El recto caballero inglés no soportó más la atracción y la besó apasionadamente. La araña había tendido su red y esta se extendía a lo largo de aquellas sábanas.

—¡¿Sr. Bourke?! —interrumpió sorprendida la Sra. Fairchild desde la entrada. Traía el té que siempre llevaba en la noche.

—¡Sra. Fairchild! —dijo él acomodándose el cabello—… Ayude a la Srta. Jones a cambiarse por favor… está un poco… indispuesta. Tuve que traerla.

—Como diga, señor.

El hombre salió casi corriendo hasta llegar a su dormitorio dando gracias por aquella oportuna intervención.

La Sra. Fairchild colocó la tetera y el vaso en la mesita acostumbrada, pero no lo sirvió:

—¿Prefiere el té ahora o después de ayudarle a cambiarse? —preguntó en tono de burla sabiendo que le había estropeado sus planes.

—Ayúdeme a cambiarme —respondió hincada sobre la cama y molesta por la intromisión.

La puerta de la alcoba principal se había cerrado de golpe sin importar el escándalo. Luego Jerome, inconscientemente, uso su llave para cerrarla. ¿Qué había hecho? ¿Con qué cara iba a ver de nuevo a los ojos a la Srta. Jones? Todos los escenarios pasaron entonces por su cabeza mientras permanecía parado pasándose la mano sobre el rostro frente a su puerta. ¿La Sra. Fairchild los habría visto?

Además de sus problemas habituales, ¿tendría que lidiar también con los que él mismo se provocaba? Para su buena o mala fortuna se percató que no le era indiferente a la Srta. Jones. Eso, para cualquier otro, podía ser excelente; pero no para él.

La noche se hizo larga de uno y otro lado de su lecho. Sus ojos permanecieron abiertos pensando en si debía o no salir huyendo, inventarse un viaje, o cualquier cosa. No quería cerrar los ojos por miedo al amanecer.

La mañana siguiente, en el desayunador.

A pesar de haber planeado llegar más temprano que de costumbre, su cuerpo no le respondió y terminó apersonándose al mismo tiempo que su hija. La buena noticia era que estaban solos. La abuela tenía una dieta estricta y por el momento, Erik prefería servirle en su cama –había ganado esta–; y la doctora no estaba ahí.

Bourke no platicó mucho al llegar, pero sí devoró su platillo con prisa inusual, lo que sorprendió a la niña.

—Esos tocinos no van a desaparecer, papá.

El comentario pudo haberle causado gracia en otras circunstancias, pero en aquel momento sólo sentía angustia.

—Papá.

—Dime, hija.

—¿Te gusta la Dra. Jones?

El buen Jerome se atragantó con la comida y antes de que pudiera contestar, algo sucedió:

—¡Buenos días! —era ella.

El almirante se puso nervioso al sentirla cerca. La doctora se sentó como cualquier otro día y como si nada hubiera ocurrido. Ambas flanqueaban al ex-militar, quien siguió en lo suyo hasta medir el terreno.

—Veo que empezaron sin mí —dijo tocándose la cabeza.

—Usted sabe, siempre empezamos temprano —dijo él tratando de escucharse distante. La observó—. ¿Pasó mala noche?

—Lo último que recuerdo es un vaso de whisky —sonrió traviesamente.

—¿No recuerda nada?

—Después de beberlo, no…

<<Ojalá sea cierto>>, respiró.

—¿No acostumbra a beber? —reiteró dudando todavía.

—La verdad no, Sr. Bourke.

Jerome terminó su desayuno y explicó:

—Tuve que llevarla a cuestas hasta su recámara, luego la Sra. Fairchild se quedó con usted —dijo con seriedad, pero sintiéndose aliviado de que no recordara el resto.

Ella bajó la cabeza apenada.

––Perdone el inconveniente.

Jerome la miró con sus manos sobre la mesa y concluyó misericordiosamente:

—No se preocupe, Srta. Jones, a todos nos puede suceder; y no fue ningún inconveniente.

Bourke se incorporó dejando la servilleta sobre su plato. Rachel lo observó fijamente, no había respondido su pregunta, seguramente porque la doctora llegó a interrumpirlos. Insistiría en otra ocasión.

—Las dejo solas —se despidió—... Tengo un asunto que atender en Londres —Le dio un beso en la frente a Rachel y luego volteó a ver a la doctora, ¿cómo se despedía de ella? Terminó solo diciendo—: ¡Que tenga buen día, Srta. Jones!

Jerome se había inventado una vuelta a la ciudad para escabullirse del problema; aunque, a fin de cuentas, no fue necesario; sin embargo, también lo hacía con fines... espirituales, y para eso necesitaba el consejo de alguien más.

Antes de dejar la habitación no pudo evitar mirar hacia atrás y observarlas en aquella escena. Empezó a fantasear en lo que la niña necesitaba; ¿o quizás en lo que él necesitaba?

<<Apura tu paso Jerome>>, concluyó.

Arthur lo esperaba en la entrada con el auto encendido, ya conocía el destino.

—¿Al templo, señor?

—Allá mismo….

—Espero no haber olvidado el camino —bromeó al salir de la propiedad.

—Lo sé Arthur, lo sé —hacía mucho que no visitaba a su antiguo amigo.

Londres, un poco más tarde.

La sombra del Almirante de la Real Fuerza Naval Inglesa coincidió con la salida de los asistentes del primer servicio.

—¡Vaya, vaya! —exclamó el reverendo—, vean lo que trajo el viento —el hombre se caracterizaba por tener muy buen humor.

La respuesta fue un abrazo fraternal.

—El buen Jerome, los hemos extrañado por esta tu casa, y a tu familia también. Ya sabe que no es bueno dejar de congregarse… no te veo desde que falleció tu padre.

—Sí reverendo, usted sabe, si no es una cosa es otra —se justificó.

La mirada del estratega naval bajó entonces, percibiendo perfectamente el escrutinio silencioso del reverendo Samuel, quien contrapunteó a su excusa:

—Pero tenemos iglesia también en Lingfield, esa les queda más cerca.

—No sería lo mismo —Lo tomó del brazo y lo fue jalando hacia un lugar más solitario.

—¿Vienes a escuchar la predicación? Iniciamos en media hora.

—En realidad vengo a hablar con usted, reverendo.

El ministro observó la seriedad en sus ojos y percibió su necesidad.

—Tengo unos minutos ahora… sentémonos.

Usaron las bancas más lejanas a cualquiera que estuviera presente.

—¿Recuerda a mi esposa Rachel?

—Sí, y a tu niña del mismo nombre que, ¡gracias a Dios! Ya está contigo.

—Así es, ¡Gracias a Dios!

Jerome se quedó pensativo unos segundos viendo el piso y después agregó:

—El caso es… que tengo fuertes razones para pensar que mi esposa falleció.

—Así pensabas de tu hija.

—Pero creo que ahora tengo una forma de comprobarlo.

—Tengo que hacerte una pregunta antes de continuar, hermano.

—Dígame.

—¿Aún amas a tu esposa?

—Sí, reverendo —aseguró sin dudar.

El ministro volteó hacia el frente y jugueteó un poco con la punta de sus dedos unos contra otros, luego habló empatizando con él:

—Jerome, las maquinaciones del diablo son muy sutiles, casi siempre vienen en un hermoso paquete y llegan justo en el momento en el que más sensibles estamos. Has estado solo por mucho tiempo, pero esa no es razón para cometer un error. Yo no puedo decidir por ti en el camino que vas a tomar; lo que sí te puedo pedir, es que razones bien lo que vas a hacer y siempre a la luz de la verdad de Dios —Hizo una pausa respirando profundamente—… Creo que por los años que lleva desaparecida tu mujer te puedes declarar, legalmente libre; pero esa es la ley del hombre y no la de Dios… Viniste por un consejo, este es: Primero: Asegúrate que ella fue otro número más en esta cruel guerra, recupera el cuerpo si es posible y dale cristiana sepultura; segundo: Examina bien tu corazón y ponte a cuentas con el Señor, no vaya a ser que lo que estés experimentando sea pasión y no amor —Lo miró como lo haría un padre a su hijo.

El militar retirado había recibido el mejor consejo de todos, duro; pero cierto.

—…Gracias. —Salió caminando pensativo abandonando el lugar con una gran lección… aprendida.

—¡Te espero el domingo! —alcanzó a gritarle antes de que se fuera.

Bourke entró lentamente a su automóvil y se sentó, su mirada se extravió con todo lo que ocurría en el exterior; mas, se quedó callado dándole vueltas a lo que había escuchado.

—¿A dónde vamos? —cuestionó Arthur inseguro.

—…A casa, Arthur, a casa. —Hizo una pausa y una idea abordó su cabeza—… Espera, hagamos una escala primero.

La respuesta que había obtenido no era la que él hubiera deseado, pero sí era la correcta, y en realidad el asunto estaba en sus manos.

El camino a casa pasaba justo frente a la residencia de los Turnbull, así que Bourke, en su ánimo de continuar olvidando las viejas rencillas, pidió a Arthur que aparcaran primero ahí.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Oscar al verlo—. Tú eres la última persona en el mundo que imaginé que podía venir a tocar mi puerta.

<<Supongo que como quiera no serían muchos los que lo hacían>>, pensó Jerome.

—Vengo en son de paz Oscar.

—Pasa —dijo secamente.

Mientras Bourke vestía un fino traje, Turnbull lo recibía en camiseta. El interior del hogar hacía juego con el descuidado Oscar, quien no se preocupaba ahora por esas cosas. Cuando murió su primera esposa ese tipo de arreglos se olvidaron, junto con la fortuna de la familia, que poco a poco fue mermada por la guerra y la mala administración. Al casarse de nuevo con aquella chiquilla de quince años, que dio a luz a Loraine, la labor de parto terminó con su vida; y con el ánimo de Oscar, quien fue permitiendo que la indolencia lo consumiera, hasta lo que era hoy.

Después de evadir un par de obstáculos, Bourke encontró un sillón donde sentase.

—…Y… ¿Cómo has estado Oscar?

––Bien en lo general; aunque algo apretados en las finanzas… no como ustedes… pero no creo que hayas venido a revisar mi salud… ¿verdad?, ¿qué quieres?

Ese era Oscar Turnbull, directo como siempre.

Jerome pudo haberse levantado y largado de ahí ante su falta de hospitalidad, pero no era lo que tenía pensado hacer.

—Mira, Oscar, ambos tenemos hijas de la misma edad y nuestras propiedades están muy lejos de todo lo demás. Creo que sería buena idea que se trataran.

—Me parece —aceptó de buena gana—… ¿Y qué propones?

—Deja llevarme a Loraine a casa para que se conozcan, tal vez se hagan amigas.

La larga y descuidada barba blanca hacía juego con el despeinado cabello del sujeto, y parecía pensar por este. Terminó girando su cabeza hacia las escaleras gritando con ronca voz:

—¡Loraine!

Los pasos presurosos de la pequeña, algo delgada y cargando una muñeca, se detuvieron a mitad de la escalera al notar que había visita.

—¿Te gustaría ir a jugar con Rachel, la niña de los Bourke?

Ella asintió con una gran sonrisa.

—¡Hecho, Jerome! —aceptó Oscar como si se tratara de un negocio.

Ambos se levantaron mientras la niña venía corriendo.

—¿Puedo llevarme mi muñeca? —preguntó la pequeña.

—Si mi princesita quiere —dulcificó el padre su voz como si lo más importante del mundo fuera ella.

—Regresaremos antes del anochecer…, no te preocupes, está en buenas manos.

—Aquí los espero —cerró la puerta.

Loraine estaba emocionada. La verdad es que no salía mucho, y volver a ver a Rachel era fabuloso. Jerome se olvidó un poco de todo con la sonrisa de la niña en el asiento. Rachel se pondría muy feliz.

Además de visitar al reverendo, también habían ocupado su visita a Londres para comprar una red nueva y un par de raquetas con la anchura de mango adecuada para las niñas, tal y como lo había prometido.

Ambas se alegraron mucho al verse nuevamente, aunque el almirante llegó a interrumpir la clase de Rachel.

—¿Podemos subir a mi cuarto, papá? —preguntó la pequeña olvidándose de todo.

—Estamos a mitad de su clase de matemáticas —advirtió la institutriz.

—¡Vayan! —permitió la autoridad principal—… Srta. Jones la ocupo en mi despacho —dijo con seriedad sin que eso dejara de darle vueltas en la cabeza.

Bourke cerró la puerta.

—Srta. Jones —interrogó desde su escritorio bajando la mirada—, me inquieta mucho estar seguro de lo que escuchamos de Rachel el día de la sesión de hipnosis. Yo no estoy muy familiarizado con el método y sí necesito su opinión… científica.

<<Creo que ya habíamos comentado esto>>, recordó ella.

—Sr. Bourke —respondió con profesionalismo—: El método ha sido probado por otros colegas y por una servidora en otros casos y puedo asegurarle que funciona…

Jerome la interrumpió:

—¿Rachel vio entonces a su madre? ¿No lo estaba imaginando como otras veces?

—El nivel inconsciente al que nosotros ingresamos nos permitió recuperar recuerdos que tenía bloqueados u olvidados, lamentablemente, son ciertos.

Hubo silencio. Los ojos de Jerome intentaron no llorar.

—¿Cree que haya algo más que agregar o que requiramos otra sesión con mi hija?

—Si usted desea alguna otra cosa en específico podríamos intentarlo; pero me parece que afecta mucho a la niña.

—Lo sé…

Se quedó pensativo. Quería saber qué más había pasado, pero era evidente que podría perjudicarla.

—Me parece, Srta. Jones que dejaremos ahí el tema y esperaremos los resultados que pueda obtener Knaggs… y tómese la tarde libre por favor. Las niñas no van a terminar temprano.

Ella asintió con la cabeza y se retiró.

21 de junio de 1947

Loraine ha venido a visitarme con frecuencia. Ella tampoco va a la escuela; aunque no tiene maestra particular como yo. Su papá dice: <<Las mujeres a la cocina>>. Qué bueno que papá no piensa así.

Terminé de leer el diario de mamá; al menos las partes importantes. No entendí por qué Jeffrey me dijo que nadie debía verlo.

Gran parte del día nos la pasamos jugando tenis contra papá, y aunque somos tres y nos da oportunidad, siempre nos gana.

Esta tarde, Knaggs llegó a interrumpir el juego.

La puerta del despacho se abrió y se cerró con fuerza, como si fuera a guardar un secreto. Knaggs aguardó con seriedad a que su jefe tomara asiento y después lo hizo él.

—¿Qué me tiene Knaggs? —preguntó impaciente.

El semblante del detective privado lo decía todo. Bourke lo leyó desde antes que colocara los papeles frente a él. Intentó hacerse el fuerte.

—Tuve que conseguir todo esto en Dublín.

—Cualquier gasto extra se le pagara, lo sabe bien Knaggs…

La primera hoja era un listado que por encabezado decía: LISTA DE DECESOS.

—Como verá Sr. Bourke, su esposa no aparece en la lista; aunque no creí que se hubiera registrado con su verdadero nombre si estaba huyendo de casa, así que me di a la tarea de investigar a las mujeres solas que abordaron el barco con niños pequeños y sólo encontré tres posibilidades… Las primeras dos fueron reclamadas por sus parientes; pero la tercera, ocupó un camarote con otra familia…

<<Tal como lo describió Rachel>>, recordó llevándose las manos a la cabeza.

—… ¿Sr. Bourke? ¿Puedo continuar?

—Perdone Knaggs, adelante.

—En esa familia había un muchacho de quince años que no fue registrado en la lista de pasajeros. Él sobrevivió a la tragedia —Ahora venía la parte difícil—: Pude entrevistarme con él —Se quedó callado.

—… Prosiga, por favor —ya sabía lo que le iba a decir.

—El muchacho identificó las fotos de su esposa y de su hija. Sabemos que Rachel sobrevivió; aunque no sabemos cómo; puesto que también fue dada por desaparecida. Su esposa se identificó ante ellos como Stephanie Collingwood.

—Es el nombre de su madre —expresó decepcionado.

—Pues ahora estamos seguros de que ambas iban en el Liberty, Sr. Bourke.

Jerome se hundió en su asiento mientras llevaba su mano a los ojos ocultando sus sentimientos ante el detective.

—¿Qué pasó con su cuerpo? —dijo en voz baja.

—El de ella, como el de la gran mayoría de los pasajeros, se perdió en el mar…

Jerome Bourke miró los papeles agachando la cabeza. Por fin tenía enfrente las pruebas que había buscado por tanto tiempo y las que le daban la certeza de lo que había ocurrido. Resopló tratando de contener su dolor. Se volteó a la ventana dándole la espalda a su huésped y dijo con voz fuerte, pero entrecortada:

—Puede retirarse, Sr. Knaggs, creo que será todo… infórmeme de sus honorarios pendientes tan pronto sea posible y le serán cubiertos. Con esto consideraremos el caso cerrado.

—De acuerdo, Sr. Bourke… reciba mi pésame.

—Gracias… y cierre la puerta al salir por favor.

La primera lágrima se presentó al oír el cerrojo, luego muchas más. Ya se había imaginado ese momento, lo había repasado muchas veces ante un hecho tan probable; pero al confirmarlo, el hombre simplemente, se convirtió en un niño.

Dentro de su corazón esperaba un permiso para continuar con su vida; pero cuando se dio cuenta de que ya lo tenía, se arrepintió de haberlo deseado. Su guía espiritual tenía razón, qué estaba buscando: Pasión o amor. Nadie le podría dar el amor que Rachel, su esposa le había dado. Fue entonces que se dio cuenta que la seguiría amando por siempre.

El recto caballero inglés pasó ahí todo el día mientras la casa seguía su movimiento. Cerca de las 6:00pm salió como si nada y dijo:

—Oswald, tráigame a Rachel.

Ya con la niña en su despacho se preparó para darle la noticia.

—Rachel —Lo pensó mucho—, ¿recuerdas que buscábamos a tu madre?

—Sí.

—Cómo te lo digo.

—Ella se nos fue papá, ya te lo había dicho —la aseveración sonó algo tétrica, sobre todo para una niña de su edad—; la Srta. Jones me hizo recordar cómo fue…, y no me gustó.

El hombre experimentó un poco de escalofrío al escuchar la naturalidad con la que hablaba.

—Perdónanos por eso pequeña —La estrujó entre sus brazos.

––… Mamá se despidió de mí, igual que el abuelo.

—Mmm —Puso su mano en la barbilla pensativo—… ¿y has platicado de esto con la Srta. Jones?

—Muchas veces.

—¿Y tú qué crees cariño, que son sus almas diciéndote adiós?

Rachel asintió con una leve sonrisa.

—Está bien mi amor, sólo quería que supieras que el Sr. Knaggs me acaba de confirmar el fallecimiento de tu madre —La miró—, ¿estás bien?

La pequeña hizo un gesto afirmativo.

—Era todo, si quieres hablar de esto me lo dices y dile a la Srta. Jones que venga…

La terapeuta cerró al entrar.

—Siéntese —Sus ojos parecían un par de navajas pasando de la tristeza al desquite en un segundo, y empezaría por reclamar a la doctora—: No puedo negar que Rachel ahora es una niña más feliz y adaptada a su círculo social, nos hemos divertido mucho y hasta me han sacado de mis actividades cotidianas para disfrutar con ustedes ese tiempo; sin embargo, ¡hay un punto esencial que hemos descuidado y es para la que la contraté! —Hizo una pausa—: ¡La creencia de que puede ver a los muertos! —alzó la voz.

La doctora se sintió acusada en falso y respondió:

—Sr. Bourke, el caso de su hija no es tan sencillo…

Si uno gritaba el otro no se quedaba atrás. La trifulca duró varios minutos y se escuchaba hasta el pasillo.

Finalmente, terminó con un: Estoy trabajando en eso y un cerrón de la puerta del despacho. No era común que el almirante tolerara comportamientos semejantes; pero quizás reconoció que sólo buscaba con quien desbordar su ira.

Un poco más tarde, ya más tranquilo, reunió a todos los habitantes de la casa, a excepción de la abuela y les dio la noticia:

—…Me han informado, sin posibilidad de error alguno, que la Sra. Bourke, mi esposa, falleció en 1939 en un navío rumbo a Irlanda. El cuerpo no pudo ser recuperado….

Los empleados de la casa escuchaban en hilera la mala nueva. Casi de inmediato, el llanto de los Fairchild acompañó su pésame a la figura del almirante. Todos querían mucho a la señora; y aunque era casi un hecho que esto se sabría tarde o temprano, la confirmación los afectó como si fuera una noticia repentina.

Al final, la congelada figura de Amber se quedó sin habla. Se acababa de pelear con su patrón y quizás ahora sabía el por qué. A fin de cuentas, el hecho le convenía, ahora tenía el camino libre. Sin embargo, pensar de esa manera era algo muy frío, incluso para ella. Algo en sus entrañas se conmovió por ellos y eso era algo poco usual para su persona.

—Sra. Fairchild voy a encargarle a usted una lápida de acuerdo con su jerarquía. Confío en su buen gusto.

—Pierda cuidado, Sr. Bourke.

Después de terminar con el protocolo, regresó a su despacho pasando justo frente a la institutriz quien no supo tomar la iniciativa.

Tres días después, el 24 de junio de 1947, se llevó a cabo el servicio funerario de Rachel Bourke.

La lápida era hermosa, contando con la fotografía de la señora y un corto epitafio: A quien amé y perdí sin razón. Nuevamente, Jerome y el reverendo se encontraron en el servicio.

El almirante se acercó a la Sra. Fairchild:

—Gran trabajo.

—No tiene que agradecer, todos amábamos a la señora.

Jerome mantenía con ambos brazos a su pequeña contra su cuerpo; entonces, lentamente, Amber se acercó y lo tomó del brazo izquierdo mirándolo a los ojos, Jerome se sorprendió, pero no se negó.

Una vez que todo concluyó, un hombre entrado en años; pero de abundante y cana cabellera caminó hasta el militar retirado y esperó a que la corta lista del pésame terminara, acomodó sus anteojos y presentó sus condolencias. Estaban solos.

—Es duro cuando se pierde a alguien que amas… más cuando es tu propio cónyuge.

—Así es, aunque por las circunstancias, debimos estar preparados.

—Nunca está uno preparado para estas cosas, Jerome…

<<Ahora entiendo por qué fuiste a verme>>, concibió el ministro al observar a la institutriz.

Jerome no puso mucha atención, estaba embelesado en sus pensamientos privados.

—… Qué más podría decirle, hermano —continuó el reverendo— a alguien que ha pasado por tanta tribulación en tan corto tiempo —Jerome se quebró y fue abrazado—. Acércate a Dios mi hermano, acércate a Dios: Venid a mí todos los que estéis cansados y trabajados que yo los haré descansar: Así dice el Señor… Él es el único que te puede dar paz ahora, no hagas oídos sordos a su llamado…

La doctora se aproximó.

—¡Buenos días, señorita!

—¡Buenos días, reverendo!

—Percibo que su acento no es de por aquí.

—No, soy de Nueva York.

—¿Protestante me imagino?

—Acertó pastor. Soy la Dra. Amber Jones, institutriz de Rachel.

Eso le ponía una rayita de acierto en la mente del ministro.

—Pues me da gusto conocerla, Srta. Jones, yo soy el reverendo Samuel, pastor de la familia, al menos hasta antes que se mudaran de Londres; pero hace ya tiempo que reabrimos las puertas y no los hemos visto por allá. Ojalá usted pueda hacer entrar en razón a este hombre, o que por lo menos deje ir a la niña; los niños necesitan de la Palabra.

—Claro que sí reverendo…

Platicaron otro rato más, ella utilizó toda su gracia posible; mientras más amigos cercanos conquistara, su labor sería más sencilla.

Ya en casa, Amber abrazó a su patrón por las escaleras hasta quitarle el saco y dejarlo caer en la cama de su alcoba, estaba derrumbado, como un árbol del que todos podían tomar un pedazo. Su semblante no reflejaba ningún sentimiento. Estaban los dos ahí solos, sólo faltaba cruzar el cerrojo.

De pronto, como un huracán:

—¡Papi! —Rachel entró y se arrojó sobre Jerome quien por fin dibujó una sonrisa.

Se quedaron los dos abrazados y él sintió un poco de alivio.

Amber no podía competir.

—Déjenos solos, Srta. Jones y cierre la puerta por favor.

No le quedó otra más que obedecer maldiciendo por dentro por perder otra oportunidad.

Así se quedaron, padre e hija abrazados y cansados, cerrando este capítulo de sus vidas.

CAPÍTULO 14

1 de julio de 1947.

Le tomó a papá varios días reponerse. Recuerdo que caminaba como una sombra por toda la casa asistiendo a la hora de comer puntualmente y acostándose de la misma manera; sin embargo, ahora, cada vez que entraba a su recámara lo hacía custodiado por la Sra. Fairchild. No sé qué problema tenía con la Srta. Jones; era como una lucha por ver quién de las dos tenía la razón, creo yo; siempre ganaba la Sra. Fairchild… No sé por qué ellas dos no podían vivir en paz como todos los demás.

Lo que sí sucedió fue que la Srta. Jones empezó a preguntar por muchas cosas, sobre todo con las que tenían que ver con mamá; era como un ratoncito curioso hurgando por todos lados. A veces se olvidaba de nuestras clases o llegaba tarde. Lo que sí recuerdo muy bien es que tuvo una fuerte disputa con la Sra. Fairchild por la administración general de la casa, era como si la Srta. Jones quisiera ocupar el lugar de mamá; y con papá en el estado en que estaba, no tenía ánimo para decidir; sin embargo, la Sra. Fairchild dejó muy en claro, que el único con autoridad en la residencia era el Sr. Bourke, y en ausencia de él, su marido. Fin de la historia.

La Sra. Fairchild se parece mucho a la hermana Mary, mientras que la Srta. Jones debería ser más como mi mamá, pero a veces actúa raro. Yo me divierto cada vez que se encuentran para discutir por algo, se dicen de todo y nadie las detiene.

Desde aquella sesión de hipnosis he tenido recuerdos confusos de mi pasado; a veces veo un evento de una manera y a veces de otra, como si hubiera dos versiones de lo mismo en mi memoria. Lo único bueno es que volví a ver a mamá.

Un día, escuché música que venía del sótano, de la cava, cerca de donde Jeffrey y yo nos escondimos…

La niña no contuvo su curiosidad y bajó las escaleras para descubrir que era su padre sentado en una vieja silla escuchando una radio aún más vieja. Su semblante era distinto, su mano y su voz seguían el ritmo de la música. Cualquiera diría que ese era otro hombre.

—¿Papá? —dijo ella desde las escaleras.

—¡Rachel! —Sonrió al ser descubierto e invitó en tono alegre—: Baja ya y baila conmigo.

Se puso en pie e intentó seguir el ritmo, pero era claro que no se le daba; Rachel en cambio, giraba de la pura felicidad.

El ruido atrajo al más cercano, Oswald, quien murmuró de inmediato:

—El señor está de regreso...

—¿De quién es todo esto? —preguntaron las pequeñas manos revoloteando todo.

—Son cosas del abuelo.

—No sabía que tenía esto aquí.

—Ni yo… sólo sabía que había guardado la vieja radio —La acarició por encima, todavía tenía polvo. La apagó—… En esta radio escuchaban las noticias de la guerra. El abuelo se preocupaba cuando daban las noticias de la marina o los bombardeos sobre Londres…, dicen que el sonido de las explosiones llegaba hasta aquí, y se escucharon por muchos meses.

—¿Por eso se ponía así cuando había tormenta?

—Eso creo, mi amor —no tenía ánimo de hablar de eso.

La lámpara en el techo iluminaba apenas una breve sección de la habitación, pero debajo de la mesa, había un par de cajas apiladas en medio de la oscuridad, como si hubieran sido colocadas ahí para no ser encontradas.

—¡Sr. Bourke! —dijo contenta la Srta. Jones al descubrirlo desde las escaleras y empezó a descender tratando de ser partícipe de la alegría familiar.

—Srta. Jones, quisiera estar a solas con mi hija ahora, por favor —La detuvo en seco.

—… Está bien Sr. Bourke, si me necesita estaré en mi recámara.

Había estado evadiéndola todos estos días desde la ceremonia, y seguía haciéndolo. Para Amber Jones, esto podía significar un problema mayúsculo y un paso atrás en todo lo que ya había avanzado, pero no podía hacer otra cosa, sólo, tener paciencia.

El par de contenedores bajo el mueble eran un montón de fotografías viejas, algunas mal tomadas; pero entre todas encontraron una que le llamó la atención a la pequeña, era una niña idéntica a ella, sólo que un poco mayor.

—¿Soy yo? —preguntó inocente.

—No, mi amor, es tu madre.

—… Lleva algo en su cuello.

—Es un relicario.

La imagen capturó los ojos de la niña, como si la hipnotizara, era ese objeto que colgaba del cuello de su madre, le producía algo.

—¿Qué pasa Rachel?

—Creo recordar algo.

—Dime qué es —dijo emocionado.

—No lo sé, es ese… relicario. Es como si ya lo hubiera visto.

Bourke sonrió y le dijo:

—Tu madre te lo dio siendo muy pequeña.

—… ¿Y qué pasó con él? —alzó su mirada deseándolo de vuelta.

—Se perdió, mi amor, se perdió —no quiso entrar en detalles.

La niña bajó la cabeza decepcionada. Hubiera sido bueno conservar algo de ella.

Rachel era la viva imagen de su madre, y la misma profundidad de sus ojos junto con aquellas largas pestañas, eran características en ambas, hasta en blanco y negro.

La niña se trepó a una silla, de tal manera que se hincó sobre ella y siguió revoloteando todo. Pronto encontraron otra fotografía interesante.

—¿Quién es este? —preguntó sospechándolo.

—¿No lo adivinas?

Era un hombre parado con gran porte y un mosquetón enorme, pero sus patillas lo delataban.

—¡No puede ser! —exclamó asombrada al verlo esbelto.

—Sí que lo es.

—Se parece a ti.

—Ese es tu abuelo, siempre orgulloso de sus patillas y sí, alguna vez fue delgado.

—También está la abuela.

—Ella es... la que está sentada.

Rachel se quedó pensativa y agregó:

—Nunca la he visto sonreír —y en la foto tampoco.

—Así es ella, mi amor, muy seria —justificó.

—¿Será que nunca fue feliz...? La Srta. Jones ríe todo el tiempo, eso me gusta de ella.

—¿Ah sí? —Se recargó en la pared—. ¿Te cae bien la Srta. Jones?

—Sí.

Alguien escuchaba todo desde el principio, y le provocó un gesto de satisfacción.

—¿No es una maestra regañona?

—No, más bien es como una amiga grandota —Rio con alegría.

Los tacones presurosos de la americana desaparecieron del borde de la escalera al escuchar aproximarse a la Sra. Fairchild.

—Sr. Bourke —dijo desde arriba—, ¿desean algo usted o la niña?

Jerome le levantó la ceja a su hija, lo que equivalía a una pregunta, la cual fue negada con la cabeza.

—¡Estamos bien, gracias por preguntar, Sra. Fairchild!

Se retiró, también sabía que su patrón estaba de vuelta.

—¿Hay alguna otra foto de mamá? —La niña siguió curioseando.

—Seguramente que sí.

Encontraron una en pareja.

—Estábamos recién casados... Ella tenía diecinueve.

—¿Tú usabas bigote?

Después de una sonora carcajada aceptó:

—Sí, tuve que quitármelo porque a ella le molestaba.

—¿Cómo eran las cosas con mamá, papá?

Era un cuestionamiento que tenía un trasfondo ambiguo, pero Jerome lo entendió perfectamente.

—... Fue duro al principio —Su mirada se perdió en la pared—, tu mamá y yo tuvimos que aprender a conocernos rápido, ella era muy joven y mi trabajo me exigía dejarla sola durante mucho tiempo. De cualquier manera, y poco a poco, fuimos construyendo una relación. Puedo asegurarte de que yo terminé amándola hasta el último día... Todavía me sigo preguntando por qué se fue —casi susurró esto último.

—Sabes, papá, desde que me durmieron para que recordara lo que pasó han venido a mi mente algunas imágenes.

—¿Sí? ¿Como cuáles?

—No lo sé, no son muy claras, lo único que distingo es a mamá... y antes no podía recordarla.

—Ojalá pudieras armar todo eso en tu cabecita mi amor. Las cosas que pasaron esa noche son como un secreto que sólo tú conoces.

—Me esforzaré entonces...

La abrazó fuerte mientras la niña estaba sentada en la mesa.

—... Si algo sabes, deja que llegue solo, sea bueno, sea malo, lo recuerdes o no, deja que el tiempo lo decida —no pensaba arriesgarla tampoco.

Así estuvieron unos segundos, la niña apoyando su barbilla en el brazo de él sin decir palabra.

—¿La extrañaremos? —preguntó Rachel retóricamente.

—La hemos extrañado todos estos años...; pero aprenderemos a vivir sin ella.

—Es bueno que estés contento, papá.

—Gracias, mi amor, te amo.

—Yo también te amo.

Se fundieron en un abrazo que anunció que la casa Bourke volvía a la normalidad. Jerome retomó sus negocios, Rachel dejó de preocuparse mientras aprendía, los Fairchild se sintieron felices por el jefe de la casa; sin embargo, las disputas entre la Sra. Fairchild y la Dra. Jones continuaron, aunque ahora procuraban tenerlas lejos de los ojos del patrón –lo cual era casi imposible–.

Para el experimentado olfato de la Sra. Fairchild, era obvio que la Dra. Jones buscaba borrar por cualquier medio, la imagen de la mujer que había formado ese hogar: Sus fotografías, su ropa, sus recuerdos, etc.; no obstante, Jerome nunca le dio la razón para remover ninguna de estas cosas; sólo concedió una de sus peticiones y sólo una; aunque quizás era la más representativa de todas: El reloj. ¿Para qué sirve un instrumento que da la hora si no funciona?, eso no tenía lógica alguna –pero era un símbolo de la desaparecida Rachel–, y ese fue el resquicio por el que Amber Jones pudo entrar.

El almirante ya estaba cansado de las disputas entre las dos mujeres, que más bien parecían dos niñas malcriadas; estaba harto de que se estuvieran persiguiendo una a la otra manifestando propuestas contradictorias sólo por molestarse; así que, otorgó, que después de tantos años, el reloj que marcaba las 11:17pm, fuera reparado –tal vez sólo por verse un poco más imparcial–. Ese simple hecho se convertía en la primera victoria de la Srta. Jones sobre el ama de llaves; pequeña, pero victoria al fin.

Rachel escuchó la noticia: Un relojero vendría a reparar el que por mucho tiempo había sido un símbolo intocable de la casa Bourke; sin embargo, ese no era el problema, sino que descubrieran lo que Jeffrey y ella habían hecho.

<<Tranquila, ¿de qué manera podrían sospechar de ti?>>, pensó.

La americana se encargó de todo: De recibir al especialista, de llevarlo hasta su lugar de trabajo y de sonreírle burlonamente a la Sra. Fairchild; alzaba la cabeza como si se tratara de una redecoración mayor. En todo momento Rachel fue testigo silencioso, como si tuviera curiosidad por el trabajo; en realidad, era otro su interés.

El Sr. Bourke se desligó del asunto y dejó que la institutriz se encargara.

—… ¿Se les cayó? —preguntó el relojero en cuclillas sobre el suelo.

—No lo creo, ¿por qué? —respondió la Srta. Jones.

—Si no se cayó —Se puso en pie y lo revisó de la parte de arriba.

El corazón de Rachel latió a todo vapor.

—…No, no parece estar golpeado —afirmó el buen hombre—; pero sí lo arrastraron, ¡mire!

Había marcas en el suelo, las que habían dejado el par de bribones aquella noche.

—Tiene razón —aceptó la encargada con preocupación—, ¿y eso es malo?

—Vamos a verlo por dentro y se lo diré.

El sujeto tuvo que usar el mismo camino. Rachel observó que el instrumento era pesado hasta para un adulto.

—El piso —dijo el hombre—, tendrán que repararlo ustedes, de eso no me encargo yo.

—No se preocupe, usted haga su trabajo.

Cuando el reloj se mantuvo en una posición oblicua a la pared, la tapa posterior cedió suavemente, colgando de una sola esquina y exhibiendo sus entrañas.

El reparador se rascó la barbilla y aseguró:

—Es muy raro esto, es como si este reloj hubiera sido abierto con anterioridad.

—¿Pero puede repararlo? —interrogó con total ignorancia.

El hombre la observó leyendo en su rostro que la mujer no tenía la más mínima idea de lo que le estaba hablando; sin embargo, no se molestó, simplemente continuó:

—… Déjeme ver... —Se agachó y encontró rápidamente la falla dibujando una sonrisa que decía: Esto será muy sencillo.

Quince minutos después, aquel elegante péndulo volvió a lapidar el tiempo como debía.

—No fue tan difícil, ¿verdad? —dijo ella.

—No —Se limpió un poco de aceite de las manos e insistió—, sólo me intriga la cuestión de la tapa que cubría el mecanismo, alguien la dejó suelta.

<< ¡Déjalo así! >>, Rachel se guardó para sí el pensamiento y mejor se retiró.

—Puedo atornillarla para que no quede floja.

—... Mmm, supongo que estará bien.

Jerome no había meditado plenamente en esta decisión cuando la dictó la primera vez, no como acostumbraba al menos. Nunca se imaginó volver a escuchar el reloj marcando cada hora por las noches. Tendría que enfrentar ahora los recuerdos de su desaparecida mujer contra aquel símbolo de su partida.

Desde el despacho, Jerome escuchó el sonido del gran reloj arrastrándose por el piso, en su momento le pareció familiar, pero no recordaba dónde o cuándo había sucedido. Sabía que estaban trabajando en él y la rebuscada autorización que él había dado resucitó en su memoria. Sabía que era algo que podía ser un parteaguas en su vida y que era necesario para continuarla. Caviló un poco más en el asunto y sintió curiosidad por lo que estaban haciendo, pero no se movió.

<<No lo he escuchado desde que te fuiste, mi querida Rachel y creo que es hora de decirte adiós>>.

Jerome procuró ser sigiloso esa noche, ni siquiera se lo mencionó a Oswald, no quería que nadie en la casa se diera cuenta que estaba muy interesado en sentarse frente a aquel que lo había mantenido prisionero durante tanto tiempo.

Una buena botella de whisky, un solo vaso, y su ropa de descanso lo llevaron a su antiguo lugar de reflexión, ansiaba un momento de soledad. Se detuvo frente al gran reloj. Su carátula debería ser como de unos cincuenta centímetros de diámetro. La observó, faltaba poco para las 11pm y esperó las campanadas cerrando los ojos. Su memoria le trajo buenos y malos recuerdos; pero en general, extrañaba ese sonido, y pronto tendría que tomar otra decisión que voltearía la casa de cabeza.

—¿Tomando a solas otra vez, Sr. Bourke? —entró a la habitación en bata de dormir y se sentó. Era como una abeja atraída por la miel.

—Srta. Jones…

<<Por qué será que no me sorprende>>, pensó observándola.

—... ¿Insomnio?

—No, Vi la luz e imaginé quién estaría aquí... y traje mi vaso —Se lo mostró.

Jerome tomó la botella del licor como si fuera a servirle, pero terminó diciendo:

—Esta vez no, Srta. Jones, el whisky no es para usted.

—¿Va a dejarme con la mano extendida? —Le sonrió como siempre tratando de seducirlo con un gesto.

—Por supuesto que no, Srta. Jones. Llamaría a la servidumbre; pero se fueron a dormir temprano, si quiere tomar algo, busque en la cocina lo que desee…, pero sin alcohol.

El buen Jerome mostraba ahora una faceta nueva que no era propia de un caballero. Quizás la intromisión de la visitante había interferido en sus planes o tal vez sólo estaba molesto por un mal día. Lo que era cierto era que la relación entre ellos no pasaba en ese momento más allá de patrón y empleada; y aunque lo habían llevado más lejos, Bourke parecía querer colocarla en el punto correcto.

Amber Jones sintió de inmediato la distancia que su jefe estableció; pero lo que más le preocupó, fue que lo percibió indiferente a sus insinuaciones. ¿Qué había sucedido? ¿Quién jugaba ahora con quién?

La institutriz no podía alegar nada, así que se puso en pie fingiendo indiferencia y caminó en silencio hasta la cocina. Por un momento imaginó a la Sra. Fairchild mofándose de ella; así que no se retiró, no le daría ese gusto.

Parada frente a la nevera pasó sus dedos sobre sus labios recordando la otra noche. Sabía que dentro de aquel frío cascarón, había un hombre apasionado que quería salir; pero debía ser paciente para no retroceder el terreno que ya había ganado; aunque el problema era, que ella también estaba entusiasmándose con él… No sabía si sería capaz de completar el trabajo que le habían encomendado.

La doctora regresó con su bebida, un poco de embutidos y queso.

—¿Le apetece algo a esta hora, Srta. Jones? —preguntó sorprendido Bourke.

—Sí —respondió—, y pensé que a usted también le gustaría un bocadillo nocturno —El comentario fue un tanto irónico.

Jerome volvió a ver el entremés y luego admitió:

—Bueno, quizás un poco de queso no me caería mal —Lo tomó.

Ella dobló sus piernas y las subió en el mueble, pero su jefe estaba absorto en sus pensamientos. Repentinamente, le soltó:

—¿Y cómo va el asunto de Rachel?, a sus alucinaciones me refiero.

<<Yo creí que esta iba a ser una velada recreativa>>, pensó la terapeuta.

La bomba le explotó en la cara y después de tartamudear unos segundos, contestó:

—… Todavía no tengo nada definitivo, de ser así, se lo hubiera hecho saber… Sólo tengo teorías, sabe muy bien que la situación de Rachel es algo… complicada.

—¿Puede compartir esas teorías, doctora? —dijo con mucha seriedad.

Amber Jones tomó aire tratando de ordenar sus ideas.

—En realidad sólo sería redundar en lo mismo: Su herencia que puede comunicarnos algún factor patológico, eso, sumado a sus malas experiencias, nos dan los resultados que ahora tenemos.

—Tiene razón en una cosa —agregó decepcionado—: Eso es redundante, ya lo habíamos revisado.

—Lo sé, y no quisiera llegar al siguiente paso antes de agotar todos los recursos.

—¿Cuál es el siguiente paso? —dijo terminando su whisky.

—Medicarla…

Las campanadas del reloj interrumpieron la plática como anunciando un mal augurio. Eran las 11:00pm.

La opción tampoco le agradaba a Jerome; pero había algo que le preocupaba aún más, y ya que la doctora le había interrumpido su momento de soledad, aprovecharía su estancia para profundizar:

—… Sabe, mi esposa tenía otro problema además de sus alucinaciones —Miró a la chimenea como si esta estuviera encendida y caviló unos instantes conociendo la gravedad de lo que iba a confesar—… Ella insistía en que alguien en esta casa quería matarla, a ella y a mi hija…

—Esa puede considerarse una condición paranoica-esquizofrénica. De eso no estaba enterada.

—… Mi esposa —Jerome estaba ensimismado como si no hubiera escuchado el comentario de la doctora—… Acusó a mi madre, y señaló después que había un complot en su contra.

Amber Jones tomaba apuntes en su memoria, aunque no era ese el motivo que la había llevado hasta el salón tan tarde esa noche.

—¿Y qué es lo que le perturba, Sr. Bourke?, ¿que la niña pueda desarrollar una condición similar?

—Así es.

—¿Por qué su esposa decía que había un complot en su contra?

—Hubo… algunos accidentes en casa. Ellas estuvieron a punto de no salir bien libradas.

—¿Su esposa llevaba una buena relación con su madre?

—No, más bien era todo lo contrario.

—¿Usted estaba al pendiente de ellas?

—No el tiempo que hubiera querido. Era 1939, los rumores de la guerra nos ponían nerviosos a todos. Me la pasaba más tiempo listo para el servicio que en casa.

Jones estaba ahora en su papel de psiquiatra y su patrón parecía interesado en continuar en esa línea. Desarrolló una rápida hipótesis y se la manifestó para tenerlo tranquilo:

—Creo, Sr. Bourke, que su esposa vivía en un ambiente al que no pudo adaptarse; y con usted lejos, seguramente desarrolló ese temor del que me habla. En cuanto a Rachel, creo que hemos logrado construirle un escenario totalmente distinto: Tiene un buen hogar, cariño y atención; además, creo que desde que la he estado tratando no ha tenido más visiones, ¿o sí?

—No, Srta. Jones, no que yo sepa —Negó también con la cabeza.

—Vamos por buen camino, Sr. Bourke, no se preocupe —Le sonrió.

Bourke no parecía muy animado a abrirse en otros temas, era más bien como si esperara a quedarse solo para dejar que la noche continuara, así que Amber tomó la decisión de aceptar su deseo.

—… Creo que me iré a dormir, Sr. Bourke. ¡Buenas noches! —Se levantó y sacudió un poco su bata. Evadió el sillón y llegó hasta la puerta.

—¡Srta. Jones! —la detuvo antes de que saliera al pasillo. Su perfil giró como aquella vez en el cuarto de baño, lo que hizo erizar la piel del almirante y entrecortar su siguiente mensaje —¿Podría hablarle mañana al carpintero? Esas marcas que dejaron en el piso no se ven bien y sí… ¡Buenas noches!, que descanse.

La mujer se quedó un segundo escuchando la instrucción y prosiguió su camino un poco decepcionada.

En la recámara de la niña.

—¿Rachel? —fue un susurro; pero aún dormida, la niña logró escucharlo.

Se levantó de súbito, no sabía qué hora era ni pudo identificar de quién se trataba.

Su primera impresión fue mirar hacia su escritorio ya que lo tenía de frente. Estaba sola.

—Rachel —escuchó claramente a su lado derecho, justo del lado de la puerta.

—¡Jeffrey! —exclamó asustada casi golpeando su cama al ver su rostro emergiendo desde abajo.

Luego ambos bajaron la voz. El rostro del intruso se posicionó justo al filo de las sábanas. Estaban frente a frente.

—¿Ya has leído el diario de tu madre? —preguntó.

—Sí.

—Sigue adelante, hay muchas cosas más después del final.

Corrió inmediatamente hacia la ventana y salió por ella usando luego la tubería del desagüe.

—¡Sigue adelante Rachel! —insistió gritando desde el exterior.

La niña no entendió el mensaje, sólo quedaban páginas en blanco, ¿qué es lo que iba a seguir leyendo? No pensó en descifrar el misterio en ese momento, así que se volvió a dormir.

Mientras tanto, en la habitación de enfrente, la orgullosa americana miraba hacia arriba acostada en su lecho y con las luces apagadas, no podía conciliar el sueño. Era una bella alcoba, mucho mejor que cualquiera en la que hubiera estado antes. La familia le había abierto las puertas confiadamente a su residencia sin pedir ninguna prueba de su capacidad a cambio, sólo su palabra. Eso era lo más agradable que alguien había hecho por ella en toda su vida. Tenía en mente la tarea para la que la habían contratado, pero empezaba a sentirse incapaz de realizarla. Cada mañana al despertar y cada noche en la cena, sentía que formaba parte de una familia, y aunque oficialmente no era así, nadie antes la había tratado como… un ser humano. Sin embargo, ¿qué futuro tendría ella ahí cuando se descubriera la verdad? Se acostó de lado mirando hacia la ventana y empezó a llorar sufriendo una crisis de consciencia.

Sería difícil descansar esa noche, aunque la abrazaran esas sábanas de seda. Se quedó pensativa manteniendo sus recuerdos privados y analizando su situación: Pronto se dio cuenta que podía acostumbrarse a todo; pero, además, había algo extra como presea: Jerome, ese hombre tenía algo que lo hacía diferente y que representaba algo especial. Era como si al haberlo conocido no quisiera estar con nadie más.

Amber sabía de la preocupación de Bourke por su hija y quería ayudarlo; además, no era difícil encariñarse con la pequeña Rachel. Sin embargo, era un caso complicado. Si ella no fuera escéptica, juraría que lo que la niña le decía era la verdad.

En otra ocasión, habiendo acabado con las labores del día, la psiquiatra sostenía con tristeza una pequeña fotografía. Estaba sentada en su tocador concentrada sólo en la imagen que tenía en su mano y el mundo alrededor dejó de existir por unos segundos.

—¿Qué hace Dra. Jones? —preguntó Rachel casi a su lado.

La sorpresa fue mayúscula. De no haber estado sentada, sus muslos no hubieran chocado con el mueble y se hubiera puesto en pie del sobresalto.

Giró su tronco abriendo su boca y sus brazos. Su preciado objeto quedó al descubierto.

La cara sonriente de la niña permanecía quieta a su lado, como si no hubiera hecho nada malo, sus piececitos no habían hecho ruido al entrar. Amber seguía congelada. Si hubiera sido alguien más hubiera vociferado en su contra; pero fue la inocencia andando la que interrumpió su concentración.

—¿Quién es ella? —interrogó Rachel.

—¿Ella? —Buscó la mejor respuesta mientras ponía la imagen sobre el tocador.

—Es como de mi edad... ¿No?

—Sí, Rachel —rindió su secreto—, antes de ti cuidé a muchos otros niños, ella era Myriam, una niña muy especial...

—¿Y qué le pasó?

—... Murió en un accidente —Volteó su rostro al espejo mientras sostenía su cara con ambas manos.

—¿Y la quiso mucho?

Para una niña esta clase de preguntas son como cualquier otra, pero era evidente que el tema afectaba a la especialista.

—… ¿No deberías estar acostada ya? —La sentó sobre sus piernas sin responderle.

—No tengo sueño... y espero a mi papá, casi siempre viene a darme las buenas noches. Él cree que estoy dormida, pero siempre lo escucho.

Los ojos curiosos de la intrusa brincaban de un lado a otro igual que ella en las piernas de su institutriz, hasta llegar a un pequeño espacio donde tres o cuatro libros estaban apilados.

—¡Frankenstein! —exclamó sorprendida.

Quiso tomarlo, pero le fue impedido de inmediato por su protectora.

—¡No señorita! Tu padre te tiene prohibido leer ese libro.

—¡Por favor! —Juntó sus manos como niña buena.

Amber negó con la cabeza mientras se lo alejaba hacia arriba.

—¡Haré lo que sea! —profirió sin pensar.

El rostro de la psiquiatra se topó con el de su paciente. Miles de ideas atravesaron su mente tratando de aprovechar aquella manifestación, pero sólo dijo:

—… Y ya es hora de que te vayas a dormir.

Un gesto de derrota acompañó a la chiquilla casi hasta la puerta mientras era vista por el espejo. De pronto un clic se activó en la cabeza de la americana.

—… ¡Rachel! —La miró en el reflejo y levantó el libro—. ¡Ven!

La pequeña regresó casi con expresión de victoria. Sabía que lo había logrado.

—¿Sí sabes lo que me haría tu papá si se entera que te lo presté?

—¿Despedirla? —La inocencia tenía sus límites.

—Eso sería lo mínimo que me haría. Entonces, ¿qué podemos hacer tú y yo al respecto?

—¿Guardar el secreto?

—Así es..., como amigas, no lo contaremos a nadie —Puso sus rostros frente a frente—... Ni le contarás a nadie tampoco lo de la fotografía.

—¡Será nuestro secreto!

Rachel empezaba a acostumbrarse a esto, primero Jeffrey y ahora Amber. No se daba cuenta que guardar un secreto era en cierta forma, conservar una mentira. No entendía por qué era importante que nadie supiera de la foto que tenía la Dra. Jones; aunque tampoco le importaba si con eso conseguía lo que quería.

—Cómo te acomodamos —susurró la mujer y se echó un poco para atrás colocando a la niña entre sus piernas. Le dio el libro—. Yo fingiré que te cepillo el cabello —necesitaban un plan por si Jerome subía a buscarla.

¿La sonrisa de la pequeña en el espejo valía la pena todo ese riesgo?, Amber pensaba que sí; pero su plan era mucho más profundo que el sólo darle un dulce a un niño.

—¡Qué lacio tienes el cabello!

—Siempre lo he tenido así.

—¿No te gustaría que te lo esponjara un poco?

—Como quiera —Mientras tuviera aquella obra entre sus manos nada más importaba.

Amber Jones observaba a la niña absorta en la lectura. Le sorprendía su grado de concentración; pero, sobre todo, la temática que le atraía. Ahora que experimentaban juntas un marco diferente al de maestra-alumna o doctora-paciente, no pudo evitar recordar a alguien.

—¿No te parece algo… oscuro lo que lees?

—Es lo que me gusta.

—Me sorprende un poco que a una niña le interesen estos temas…

De pronto, un taconeo conocido se escuchó por la escalera.

—Es mi papá —susurró Rachel con seguridad y entró en pánico.

—¿Cómo sabes que es él? —preguntó sorprendida.

—Todos caminan diferente... esos son los pasos de papá.

—Muy bien, no te preocupes, tenemos tiempo... primero irá a tu recámara —Le quitó la novela y la colocó con suavidad en la esquina, de modo que el canto diera hacia el frente—. Actúa normal, acuérdate de algo gracioso...

Para entonces, Jerome se encontraba con un cuarto vacío y una cama fría.

—¿Rachel?

No, su hija no estaba ahí. Luego, un suave murmullo travieso llamó su atención. El sonido provenía de la recámara de la Srta. Jones; pero, ¿con quién reía?, era como si quisieran ser escuchadas.

Cruzó el pasillo al lado de la puerta del baño y escuchó la risa de su hija. De cualquier forma, tocó a la puerta, no quería que un incidente como el del cuarto de baño, se repitiera.

—Pase, Sr. Bourke.

—¿Está mi hija con usted? —quiso asegurarse primero.

—Sí... pase.

Rachel estaba sentada en el tocador y Amber en el taburete. La niña tenía un peinado extraño y ambas reían.

Jerome se quedó apoyado en la puerta, el cuadro le provocó risa, pero le pareció sospechoso.

—¿Qué están haciendo ustedes dos aquí?

—Divirtiéndonos papá.

—Ya veo tu nuevo tocado, princesa —Avanzó hasta ella con pasos rápidos y la cargó—. Lástima que se aplanará cuando duermas... y de eso, ya es hora.

Se la llevó.

—¡Buenas noches, Srta. Jones...!

—¡Buenas noches, Sr. Bourke! —Le hizo una seña a la niña para que guardara silencio, tenían un pacto.

El padre acostó a su hija, estaba muy cansado. Daba gracias de que el día hubiera terminado.

—Veo que tú y la Srta. Jones se llevan muy bien.

—Sí, papá.

Bourke se quedó pensativo un momento y luego preguntó:

—Rachel, ¿has pensado en algún momento volver a tener una mamá? Yo no puedo estar contigo mucho tiempo y tú necesitas a alguien joven que te cuide, dime, ¿te gustaría?

La niña giró los ojos sin saber qué contestar.

—No lo sé... Hasta el momento no puedo decir que haya tenido una mamá. A la mía no la recuerdo mucho. La hermana Mary y la Sra. Fairchild son más bien como mis abuelas –y las prefería sobre la verdadera–… La única que se acerca a una mamá es la Srta. Jones.

Jerome se quedó en silencio observándola. En realidad, no esperaba una respuesta tan razonada, pero así era su pequeña.

—No lo pienses mucho mi amor, sólo era una pregunta.

Terminó por darle un beso y las buenas noches.

Un poco más tarde, sin saber si estaba despierta o dormida, un ruido llamó su atención. Aparentemente provenía de su escritorio, era como un golpeteo, como cuando alguien golpea con la mano.

La sensación después de haber leído lo que había leído –otra vez– fue de temor. Abrazó su almohada, el golpe era constante. Sus ojos se abrieron al límite. No soportó estar ahí un minuto más y salió al corredor, donde se detuvo. ¿A dónde iría?, su papá le preguntaría por qué estaba asustada y todo lo que había armado con Amber se vendría abajo; sólo tenía una opción: La alcoba de enfrente, así que fue a tocar.

—¿Puedo pasar? —preguntó abrazando su almohada.

Era fácil imaginarse de lo que se trataba y se sentó con ella en la cama, no encendieron la luz.

—Oigo ruidos en mi cuarto.

La mujer colocó las manos en la cintura y recriminó:

—Eso es lo que pasa cuando las niñas pequeñas leen algo que no deben.

—Puedo quedarme con usted esta noche... por favor.

—¿Y si tu papá nos descubre?

—Le decimos, le decimos... cualquier cosa.

Aquello estaba saliendo mejor de lo que esperaba.

—Mmm, no lo sé —fingió negarse.

—Por favor.

—Está bien... será como nuestra noche de amigas... no necesitas almohada, aquí tengo muchas.

—Me gusta esta.

La niña estaba temblando, hasta que se acurrucó entre los brazos de la doctora. Ella no había imaginado que Rachel llegaría con tanta facilidad a ese punto. Cuando la tuvo tan cercana y sintió su calor en su pecho evocó sentimientos que creía enterrados. La niña era tierna y traviesa y se ganaba a cualquiera fácilmente. El amor materno que Amber Jones guardaba se externó cubriéndola para que nada le sucediera. Rachel se quedó dormida rápidamente al sentirse segura. Los ojos azules de la mujer sintieron entonces que tenía una responsabilidad, y que la llevaría a cabo, aún en contra de sus propios intereses.

CAPÍTULO 15

—¿Rachel? —La voz se combinó con una ligera zarandeada.

Amber abrió las cortinas de su ventana mostrando una bella mañana de julio, ese verano se presentaba inusualmente hermoso.

—… Ya amaneció —advirtió la psiquiatra—, lo mejor es que regreses a tu recámara.

—¿Qué pasa?

—Que ya es hora de que la princesa regrese a dormir a su cama —repitió—, los monstruos se han ido —acercó su rostro para decírselo como si fuera un juego.

—¿Tan pronto? —Se sentó aún adormilada y pensando que la noche había sido muy corta.

—Sí, antes de que nos sorprendan... ¡Vamos! —La levantó de la cama y la colocó en el piso en dirección a la puerta.

Sus piececitos movieron su ropa de dormir con rapidez, pero tuvo cuidado al salir al corredor. Observó la puerta de su habitación con reserva porque tenía presente lo que había sucedido; pero tenía que regresar, su papá no aprobaría que hubiera dormido fuera de su alcoba. Finalmente tuvo que recorrer esos difíciles metros, así que se dio valor.

Siempre ha existido la creencia infundada de que las peores cosas suceden en medio de la oscuridad de la noche. Por otro lado, la luz del día nos da cierta… fuerza, como si el mal no pudiera actuar bajo la luz del sol; bueno, a fin de cuentas, eso es sólo una creencia.

Rachel se detuvo unos segundos en el límite de su propiedad, sus pies no le respondieron; volteó hacia atrás esperando el apoyo de su institutriz, quien aún la vigilaba y con señas le indicó: Adelante –claro, para ella era fácil decirlo–. Sabía que tenía que entrar rápido antes de que alguien la viera, así que, o se enfrentaba a los monstruos de afuera o a los de adentro. Caminó ese paso final y se perdió en el interior.

La puerta se cerró con cuidado detrás de ella, avanzó lentamente, como si no quisiera despertar a aquello que la había atemorizado, arrojó a su compañera de sueños en su cama y abrió las cortinas rápidamente, ¡el poder estaba con ella! Nada sucedió.

Se sentó en su cama columpiando sus piernas con un poco de alivio, mismo que desapareció cuando recordó que la noche se repetiría al final del día. Ya no podría irse a dormir de vuelta con la Srta. Jones. A pesar de estar asustada, también tenía cierta curiosidad por el nuevo fenómeno. Sabía que a veces veía cosas, y que estas, muchas veces no eran agradables; pero nunca le habían hecho daño. Entonces, el deseo y la necesidad le dieron un empujón a su valentía para resolver el misterio. Miró su escritorio –era mejor hacerlo de día–, aquel del que provinieron aquellos ruidos extraños, lo mejor era empezar ahí. Se bajó de la cama y se le acercó lentamente, lo miró en toda su conmensura, abrió el primer cajón donde guardaba su diario y más abajo el de su madre. Las palabras de Jeffrey resonaron en su memoria: ¡Sigue adelante Rachel!; entonces, algo se movió en el cajón, dio un pequeño brinco hacia atrás pensando que podía tratarse de un ratón; pero después de descubrir ambos diarios no había espacio para un animal. Tuvo que observar nuevamente. El diario de su madre se movió solo, como si quisiera salir de su prisión. Eso no tenía sentido; aunque, qué en su vida tenía sentido. Creyó entonces entender lo que había sucedido esa noche. Su temor desapareció, sacó la bitácora y comenzó a buscar.

La pequeña investigadora intuyó que debía revisar las páginas en blanco, o las que deberían estar en blanco. Pronto descubrió que el legado de su progenitora ya no terminaba en el mismo punto. Nuevas páginas escritas habían sido adheridas, eso era lo que Jeffrey quería que Rachel descubriera.

<< ¿Cómo es posible? >>, pensó frunciendo el ceño.

Lo primero que se le ocurrió fue que había sido su error y no había visto el texto nuevo, pero eso era imposible; pues este seguía justo en el punto donde se había quedado, era improbable que no lo hubiera visto. Descifrar el misterio hizo que su espíritu la empujara a continuar.

... Ha habido varios accidentes graves en la casa, y nadie me quita de la cabeza que han sido intencionalmente dirigidos contra mi niña y contra mí. Sólo porque Dios es muy grande nos hemos salvado; pero creo que estamos en grave peligro. Jerome sale frecuentemente por su obligación en esta maldita guerra que está a punto de estallar y mi pequeña y yo quedamos desprotegidas. Él no ha querido hacerme caso, sé, que alguien en la casa quiere hacernos daño. No sé si esta sea la última nota que escriba, no sé qué pueda pasar hoy. Tengo que descubrir quién o quienes intentan hacernos daño y por qué. Quedan estas notas como testigos fieles si algo nos llega a suceder…

Rachel sintió el temor que su madre experimentaba en cada letra escrita, era como si ella misma estuviera a su lado cuando lo hacía. ¿Por qué nadie le había comentado nada acerca de eso? ¿Su padre no le creía? La forma en que estas líneas nuevas habían aparecido pasaba a segundo término al entender el contenido de estas. ¿Y si la persona o las personas que le querían hacer daño todavía estaban cerca? ¿Les interesaría aún la niña que había regresado?

El escrito terminaba nuevamente, como la primera vez; mas ese simple párrafo hacía ahora dudar a Rachel de su seguridad. ¿En quién podía confiar y en quién no? ¿Y qué podría hacer una niña de diez años –y físico endeble– para defenderse?

<<No, mamá debió estar equivocada>>, trató de convencerse.

¿El resto de la casa sabría lo que su madre pensaba? ¿A quién podía interrogar? Eran demasiadas preguntas que repentinamente derrumbaban su frágil tranquilidad.

Una cosa era segura, su amigo Jeffrey estaba enterado de todo, y quizás era el único en el que podía confiar.

<<No, no puede ser que alguien en esta casa quiera hacerme daño>>.

Se quedó ahí pensando en lo que debía hacer. No quería quedarse con la duda, pero tampoco podía preguntar, qué razón daría cuando tuviera que explicar cómo lo averiguó. ¡Vaya disyuntiva!

Cerró aquel registro y lo escondió donde mismo, esta vez debajo de una manta, y su diario encima de este. Era hora de ir a desayunar, pero aún tenía tiempo de darse un buen baño… Lo necesitaba.

Cuando terminó, salió con una linda bata rosa que casi arrastraba por el suelo y un turbante sobre la cabeza. La Srta. Jones esperaba turno.

—Te tardaste —le dijo en tono de burla.

La niña respondió con una traviesa sonrisa tratando de esconder su preocupación; aunque el agua caliente y la soledad de la tina de baño la habían relajado un poco.

Aquel día se hubiera acoplado a su rutina normal, de no ser por el escándalo que llegaba hasta el último piso, el cual hizo que ambas se asomaran por el barandal de la escalera. Se miraron una a la otra tratando de descifrar el alboroto y bajaron a ver qué pasaba.

—¡Pero aquí estaban! —gritó la abuela como nunca la habían escuchado.

—¡Cálmate mamá las guardaría en otra parte! —Jerome estaba desesperado, era muy temprano para tener un problema con su madre.

Erik estaba ahí, pero no quería usar la fuerza, además de que no era necesario, aún. La mujer era fuerte y se movía rápido para estar tan enferma. Sin embargo, no pasaba de su reclamo sin sentido.

Amber y Rachel llegaron caminando despacio, como si no quisieran hacerse notar. Alcanzaron la entrada del cuarto del abuelo. La psiquiatra arrojó a la niña por delante con un guiño de su ojo para averiguar qué pasaba.

—¿Qué sucede papá? —interrogó la pequeña.

—¡Alguien se las robó! —gimoteó la abuela—, ¡él las quería mucho, siempre las dejaba en el mismo lugar!

Amber se moría por saber de qué estaban hablando, pero también notó la molestia de su patrón, así que prefirió escuchar.

—Nada cariño —respondió a su hija—, se perdió algo del abuelo —Estaba entre dos fuegos, contestando la pregunta y calmando a su madre.

—¡Sus medallas era lo que más quería en el mundo no las movería por ninguna razón! ¡Alguien las tomó!

Rachel ensanchó sus ojos con preocupación, se dio cuenta de que estaba en un problema, el abuelo y ella habían hecho esa… transacción sin decírselo a nadie, ¿quién le creería ahora que se las había regalado? Y junto con ellas, estaba el diario de su madre, las encontrarían tarde o temprano, –con el riesgo de que encontraran el diario primero–. Era mejor decir la verdad. Regresó a su cuarto como si no supiera nada mientras el alboroto continuaba.

—Sr. Bourke —intervino por fin Erik—, tendré que darle un calmante a la señora si no se tranquiliza... Estar agitada no es bueno para su salud.

Charlotte se adelantó por el pasillo, toda la casa Bourke iba tras ella.

—… ¿Esto es lo que buscan? —se escuchó la vocecilla de Rachel ya de regreso cargando el estuche que le había dado el abuelo.

—¡Pequeña ladrona! —exclamó molesta la abuela desde el otro extremo y se abalanzó sobre ella.

La institutriz se atravesó en su viaje y luego el padre.

—¿Qué vas a hacer mamá? —inquirió Jerome molesto.

—Castigarla como lo hacíamos contigo —respondió con autoridad y rudeza.

—Eso ya no se hace en esta casa, mamá —alegó—, además, no sabemos ni qué pasó aquí.

—El abuelo me las dio —dijo Rachel asustada antes de que especularan otra cosa.

Hubo silencio por unos segundos mientras Jerome se inclinaba a la altura de su hija. La abuela estaba dispuesta a disciplinarla, pero también tenía enfrente a la Srta. Jones.

—Hija, ¿cómo obtuviste esas medallas? —preguntó con serenidad el padre.

—El abuelo me las dio.

—¿Es cierto? —La miró a los ojos.

—Es cierto, fueron como… un trofeo de guerra, porque siempre le ganaba en el ajedrez.

—¡Y yo le creo! —apoyó Amber rápidamente.

Jerome regresó a su postura completamente firme y con seriedad en su semblante, lo hizo lentamente porque estaba madurando una decisión importante.

—… La niña dice la verdad, puede quedarse con las medallas —sentenció sin apelación posible.

—¡Pero esas medallas...! —insistió la abuela.

—¡Ya basta mamá! —La jaló entregándola al brazo de Erik mientras los Fairchild aprobaban el fallo—. ¡No quiero oír nada más acerca de las medallas y si no te calmas, Erik te pondrá a dormir toda la semana! —Volteó a ver a los demás y dijo—: Aquí ya no hay nada más que ver, todos regresen a sus labores.

La niña vio entonces, al juez justo que imponía la disciplina y daba las órdenes, y le gustó, bueno, quizás porque en esta ocasión había decidido a su favor. Se quedó parada ahí viéndolo orgullosa de que la hubiera apoyado. Fue sólo una gran sonrisa de un segundo, pero significó mucho para ambos. El brazo de su institutriz la llevó de nuevo a su recámara.

Rachel cambió de escondite el tesoro del abuelo. Le había tomado mucho aprecio porque lo amaba, pero tenía miedo de que la vieja viniera a buscarlo; y mayor temor aún de que encontrara otras cosas.

Ya se le había hecho tarde para bajar a desayunar cuando el cajón volvió a hacer ruido nuevamente, esa fue la señal que advertía que había otro mensaje.

... Sé que Jerome es bueno y procura nuestro bienestar, pero en esta ocasión se equivoca y no he podido lograr que cambie de parecer. Quiere que tome ayuda psiquiátrica para mi… <<problema>>; pero eso implicaría separarme un tiempo de Rachel, lo que aprovecharían aquellos que quieren hacernos daño. Creo que no nos queda otra opción más que huir de esta casa…

Seguramente cuando su madre se refería al problema, hablaba sobre las visiones, las mismas que ella tenía. Su papá no creía entonces una palabra de lo que le decía, por eso contrató a la Dra. Jones; y peor aún, había encontrado la razón por la que habían huido esa noche, y ahora sólo ella lo sabía; pero había una línea más, y era desconcertante:

... Rachel cuídate de la abuela.

Había sido colocada abajo del párrafo anterior y no tenía ninguna relación con el texto. A veces la pequeña hablaba con su diario como si hablara con una persona más; pero lo que estaba leyendo ahora parecía más bien un mensaje: ¿Un mensaje de su madre a sí misma o hacia su hija? Ya era una locura considerar que apareciera texto nuevo de la nada como para también creer que su madre estuviera mandando una advertencia directa a la niña. Sin embargo, algo en su corazón le hacía creer que no se trataba de un monólogo.

Alguien tocó a la puerta y ya no le dio tiempo de pensar más en nada, escondió el escrito como pudo mientras Amber Jones entraba a su cuarto.

—¿Qué haces? —le preguntó al entrar—. ¿No piensas ir a desayunar?

—Sí... ¡vamos!

La vida de Rachel Bourke no había sido para nada ordinaria, pero agregar un elemento así era sorprendente. Sentía que el diario le estaba hablando, y por lo menos la advertencia no estaba nada fuera de lugar.

<<Creo que estaré más pendiente de él que antes>>, pensó mientras bajaban las escaleras.

Jerome ya las esperaba. El padre de familia estaba un poco preocupado por el incidente y la reacción negativa que este pudiera causar en la niña.

—Hija, ¿cómo te sientes? —preguntó al recibirla.

—Bien, papá, ¿por qué lo preguntas? —Rachel ya ni se acordaba.

—Por lo que pasó con tu abuela.

—¡Ah! Entiendo, sé que está enferma; aunque sí me asustó un poco.

Bourke simplemente se alegró.

—Lo que no quiero es que vaya a haber un distanciamiento entre ustedes.

Rachel lo pensó un poco. La abuela era el único habitante de la casa que no le había demostrado cierto cariño, pero ahora su mente estaba ocupada en otras cosas mucho más importantes. Contestó:

—No te preocupes, papá.

Jerome no lo dijo, pero su rostro lo expresaba todo: Esa es mi hija.

Los tres se sentaron a la mesa como todos los días, aunque un poco tarde. Regularmente la reunión se realizaba con una buena conversación sobre cualquier tema; pero esa mañana fue diferente: La Dra. Jones fraguaba un plan que incluía a Rachel, para poder salir adelante de las exigencias de su jefe; Jerome pensaba en sus negocios; y Rachel, Rachel seguía ensimismada en el enigma del diario. Ninguno de los tres lo dijo, todos estaban de acuerdo con el silencio, ya que todos tenían algo importante en qué pensar.

Los siguientes días, la Dra. Jones decidió disminuir la didáctica por la psiquiatría. La impaciencia que el Sr. Bourke manifestaba la había ocupado en darle una pronta solución a las visiones de Rachel –fuera verdadera o no–.

Como todo niño, la inocente heredera comunicaba las cosas, tal y como las veía, con toda la sinceridad de un alma pura, no pensaba en las consecuencias de lo que un mundo adulto podía entender. ¿Eso la clasificaba como enferma? La Dra. Jones no tenía una respuesta aún y sabía que el enigma de Rachel probablemente le tomaría mucho más tiempo, así que optó por otra estrategia: Estando las dos solas en una de sus sesiones, la institutriz se puso muy seria y le preguntó:

—… Rachel, ¿cuándo fue la última vez que tuviste una… alucinación?

—Mmm, el día que el abuelo murió. Esa fue la última vez —dijo con seguridad.

<< ¿El diario de mamá cuenta? >>, pensó en secreto.

—Muy bien —respiró la especialista—, entonces, ¿desde que te estoy tratando no has tenido ningún incidente?

—… No —se tardó en responder.

Amber Jones suponía que así era, sin conocer lo que ahora estaba ocurriendo; así que, desde su punto de vista, Rachel, había respondido bien a las terapias; únicamente faltaba ese paso importante, esa confesión que definiera, que todas esas figuras que su mente había creado, eran sólo un objeto de su imaginación. Así que puso su plan en marcha:

—Rachel, ¿Sabes cuál fue la razón principal por la que tu papá me contrató?

La niña se quedó pensativa un momento, la miró a los ojos y contestó con aparente honestidad:

—No —El hecho es que ya lo sabía gracias al diario de su madre.

—Dime, tú y yo somos amigas, ¿verdad? —se fue por el lado del corazón.

—Claro que sí, Dra. Jones.

—Bueno —Se sentó a su lado—, finjamos por un momento que no soy tu doctora, ni tu maestra, que soy simplemente tu amiga…

—Bien —aceptó casi deletreando.

—Como tu amiga siempre te daría un buen consejo, ¿verdad?

—Sí.

—Rachel, tu papá está muy preocupado por lo que pasa aquí en tu cabecita —Apenas la tocó con el índice.

—Pero, ¿qué tiene mi cabeza?

—Yo creo que nada, pero entenderás que no todos nos despertamos diciendo que vimos a nuestra madre o abuelo, siendo que estos ya han fallecido.

—¡Pero es la verdad! —exclamó reclamando y poniéndose de pie—… Hace mucho que no los veo, pero sí los vi en su momento.

—Rachel, siéntate por favor —dijo calmadamente hasta que la regresó a su lugar—… Yo te creo, creo que viste lo que dices —Al menos estaba segura de que la niña lo creía. Muchas personas tienen alucinaciones.

—Entonces no entiendo —dijo bajando la cabeza.

—Escucha, lo que voy a decirte debe quedar entre tú y yo, como amigas que somos. ¿De acuerdo? ¿Puedo confiar en ti?

La niña asintió con la cabeza.

—Platiqué con tu papá recientemente y después de intentar todas las soluciones posibles, decidimos que sólo quedaba una opción…

Rachel ensanchó los ojos y recordó palabra por palabra lo que su madre decía en el diario. No entendía muy bien lo que significaba ayuda psiquiátrica, pero si no era la que estaba experimentando ahora con la Dra. Jones, posiblemente sí sería lo que le iba a confesar.

—… El único recurso que nos queda para tratarte es la medicación.

—¿Y eso es malo? —preguntó alarmada con un dejo de ternura.

—Pues algunos medicamentos pueden tener efectos secundarios. No es lo que quisiera para ti, Rachel…

<<Creo que es a lo que mamá se refería>>, pensó.

La doctora había sabido ganarse la confianza de la niña y ahora utilizaba esa confianza para dirigirla al punto donde ella deseaba.

—¿Es doloroso? —preguntó asustada.

—… Incómodo es la palabra más correcta.

Hubo silencio unos segundos mientras sus ojos marrones se perdían en cada rincón de la habitación al abrigo de un ceño fruncido que decía: Sin salida.

—¿Qué podemos hacer? —terminó diciendo con suave voz.

Amber Jones terminó observándola con un semblante serio, pero sonriendo por dentro. Sabía que lo había logrado. No había sido nada ético ni profesional manipularla hasta ese punto; pero justificaba su acción pensando que el resultado iba a ser bueno para todos: El Sr. Bourke obtendría su respuesta, Rachel no recibiría medicación y ella tendría más tiempo para lograr el objetivo que se había trazado. ¡Todos ganaban!

La doctora se bajó a su nivel colocando los codos sobre sus piernas continuando con el juego de la confianza.

—Hay algo que podemos hacer, pero debe ser un secreto entre nosotras —insistió—, creo que con eso podemos evitar que… tengamos que suministrarte medicinas, ¿estás de acuerdo?

<<Esta casa está llena de secretos>>, pensó.

—Eso que estás pensando, ¿cambiaría las cosas entre nosotras o con papá?

—No, todo seguiría igual y tu padre estaría más tranquilo, te lo aseguro…

Sus ojos se entrecruzaron como si con eso pudieran arrojar todas las preocupaciones a un pozo y olvidarse de ellas, eran un par de amigas jugando un juego muy peligroso; pero sólo Amber Jones entendía cuánto. Se pusieron de acuerdo.

Rachel revisaba continuamente el diario antes de acostarse, hubo un tiempo que permaneció en silencio, lo que la dejaba sólo concentrarse en aquella última advertencia que se le había grabado en la cabeza.

<< ¿Tendrá algo que ver conmigo? >>, pensaba constantemente, <<no era necesario decirlo, ya me había dado cuenta de que la abuela no me quiere>>.

Luego repasó muchos de los incidentes de la casa hasta ese día: Las medallas del abuelo, de las cuales sólo ellos dos sabían de su paradero; el diario de su madre y sus enigmas, que Jeffrey pidió que mantuviera en secreto; y los acuerdos que tenía con la Srta. Jones, con la que se iba involucrando cada día más.

<<Todos aquí quieren que les guarde algo. La vida era mucho más sencilla en Hope Field>>.

Por primera vez se sintió incómoda en su nuevo hogar. Resopló acostándose de lado y dejó que el cansancio la venciera.

Entró en un sueño profundo:

Sus ojos se entreabrieron como si acabara de despertar, frente a ella estaba su madre vestida para salir, era de noche y el entorno de su recámara había cambiado: En el suelo reposaba una maleta pequeña y en la cama, ¡el diario! Rachel estaba sorprendida por la experiencia onírica, intentó moverse, pero pronto se dio cuenta que estaba experimentando un recuerdo.

Su madre tomó todo como pudo, incluyendo a Rachel; salieron por la puerta de la recámara principal, la casa estaba en penumbras, nadie las había escuchado. Bajaron las escaleras con sigilo hasta el salón del gran reloj. Las imágenes venían intermitentemente. La gran carátula de la máquina de péndulo marcaba unos minutos después de las 11:00pm. De pronto, la mujer se detuvo sin decir nada, como si hubiera encontrado un inconveniente, recostó a Rachel, quien la llamó:

—¿Mamá? —su voz era adormilada.

—... Duerme mi amor, no pasa nada —Tocó su cara y la niña cerró los ojos nuevamente.

La siguiente y entrecortada escena fue la de su madre escondiendo el diario justo en el lugar donde Jeffrey y ella lo habían encontrado. Después de eso: La huida.

El próximo recuerdo la situaba en el muelle. Había mucha gente, muchos deseaban escapar, aunque no sabían a dónde. La declaración de guerra de Inglaterra contra la Alemania nazi y los primeros movimientos de los vástagos de Hitler había asustado a la población; sin embargo, eran otros los motivos que empujaban a una madre y su hija hacia otras tierras, pero estaban entremezcladas en la vorágine del momento. De pronto, una palabra en la amura de estribor, una palabra que para una niña de dos años sólo significaba otra imagen más, pero para la niña que la veía ahora representaba mucho: Liberty.

Madre e hija abordaron el bote creyendo que era lo correcto, sin sospechar lo que vendría después: El barco naufragó en las costas de Irlanda tras una sorpresiva tormenta. Sin embargo, había un recuerdo nuevo en la cabeza de la niña, uno que dibujaba a su protectora cayendo desde la borda del bote salvavidas; luego todo era confuso, hasta que un par de viejas de mala estampa la recogían en la playa, en medio del desorden, maderas y otros pasajeros que no lo lograron. Su madre ya no estaba con ella. Finalmente, una última imagen, su mirada dirigida hacia arriba, alcanzaba a leer el viejo letrero maltratado de Hope Field.

Despertó...

Su boca aspiró la primera bocanada de aire que pudo, su piel estaba totalmente transpirada; se sentó observando a su alrededor para confirmar que todo había sido un sueño, sí, seguía en casa, en su recámara junto a los suyos –se arrepintió por haber deseado regresar a Hope Field–. Inclinó su cuerpo hacia adelante asimilando la experiencia. Era aún de noche, el cajón empezó a tiritar nuevamente, había otro mensaje.

<<Hasta el diario de mamá tiene secretos>>, refunfuñó al bajarse de la cama a toda prisa.

Sólo se quejó un instante, pues su curiosidad era mucha. Sacó el texto, tuvo que encender una vela para poder leerlo. Había una línea más: Rachel, cuídate de la abuela. Se decepcionó un poco, puesto que la línea final era igual que la anterior, qué caso tenía repetirla.

—¿Aún no lo adivinas Rachel? —la voz venía justo detrás de ella. La hizo dar un brinco mayúsculo.

—¡Jeffrey! —Quiso gritarle con lo que le quedaba del corazón.

Dejó el diario abierto y caminó al lado de la cama sentándose en el suelo, su amigo le hizo segunda.

—¿Aún no adivino qué? —susurró molesta.

—El misterio Rachel.

—¿Qué misterio?

—El diario trata de protegerte.

La niña lo miró como diciendo: ¿Es en serio?

—Jeffrey, no me dices nada nuevo.

—Hay verdades que debes descubrir tú sola. —Se puso en pie listo para marcharse.

—¿Cómo cuáles?

Corrió a la ventana como otras veces, pero concluyó diciendo:

—... Cuando alguien me habla yo le contesto...

Rachel se puso en pie, todavía estaba al lado de la cama y escuchó perfectamente las últimas palabras de su amigo.

<<Cuando alguien me habla yo le contesto>>, caviló.

El diario seguía ahí, arriba de su escritorio, como si esperara a que la niña se acercara, era como si tuviera vida; claro que eso era sólo la impresión que daba, un objeto no podía tener vida, ¿o sí?

Finalmente, se le ocurrió una idea loca, pero que iba acorde a todo lo que estaba sucediendo, escribió abajó de la última línea: ¿Por qué debo tener cuidado de la abuela?

Se quedó sentada ahí, era una locura pensar que tendría una respuesta; pero, ¿qué de todo lo que había vivido tenía lógica?

No ocurrió nada.

Le dio la espalda, se dejó caer en la cama y susurró decepcionada:

—¿Qué creías que iba a pasar Rachel? No seas boba.

Sucedió entonces, fue un sonido suave, como si alguien escribiera.

Por un instante tuvo miedo de mirar; sin embargo, la curiosidad venció su temor y giró para observar aquel espacio que una vez estuvo en blanco leyendo sorprendida: Pensé que nunca lo preguntarías.

Se hundió en el asiento pegado al escritorio sin saber qué sentimiento albergar. ¿Cuáles eran los secretos que ocultaba aquel libro? ¿Había alguien detrás de aquella escritura?

Rachel siguió el juego y contestó: Dímelo, por favor.

—Tu abuela te quiere hacer daño.

—Eso no puede ser, mi abuela está muy enferma, y no sabe ni lo que hace.

—¿No es por ella que huiste de tu casa cuando pequeña?

—No lo sé. Mi mamá me llevó porque nos iban a separar y no me podría proteger.

—Ella fue la verdadera razón. La abuela y algunos más están planeando algo en tu contra.

—¿Por qué harían algo así?, yo nunca les hice nada.

—Nunca supe por qué la abuela quería hacernos daño...

<< ¿Hacernos? >>.

¿Con quién estaba hablando? Sus ojos se ensancharon a lo sumo. En un mundo ecuánime lo que experimentaba no era posible, pero en el mundo de Rachel, todo lo era.

Sólo había una manera de saberlo, pero temía llevarse una decepción; de cualquier forma, se armó de valor y escribió:

—¿Quién eres?

—¿Aún no lo descubres, Rachel?

—… ¿Mamá?

—Sí, mi amor, soy tu mamá...

El susto la llevó a cerrar el diario con fuerza, lo que encendió su alerta interior, alguien pudo haberla escuchado; escondió el libro donde siempre y regresó a la cama más asustada por lo que acababa de leer que por poder ser descubierta.

Se tendió boca arriba esperando a que alguien abriera la puerta; pero nada, todo estaba en orden, menos su corazón que latía aceleradamente. Tal vez era verdad, quizás sí se estaba volviendo loca y sí necesitaría ese famoso tratamiento psiquiátrico.

El tiempo transcurrió despacio, pasaría una hora, quizás dos; mas la noche no terminaría con una Rachel dormida, tenía que continuar.

—… Perdona mamá, me asustó escucharte... bueno, <<leerte>> de nuevo.

—No te preocupes cariño, lo entiendo. Me da gusto que tú encontraras mi diario. Mientras lo conserves, siempre podremos estar en contacto.

—En realidad no fui yo quien lo encontró, fue Jeffrey, un amigo.

—¿Jeffrey Pemberton?

—¿Lo conoces?

—Sí, gracias a él sé que tú tienes mi diario. Nos ayudó mucho en el pasado.

Su madre sembró entonces otra incógnita que golpeó duro la mente de la pequeña: ¿Quién era en realidad Jeffrey Pemberton?

—Mamá, ¿quién o qué es Jeffrey?, ¿cómo pudo ayudarnos antes y ahora?

—¡Ah, mi niña!, el tiempo de que descubras eso no ha llegado, pero lo harás muy pronto.

Rachel tuvo que conformarse con esa respuesta, así que continuó con otro tema:

—¿Y dónde estás ahora mamá?

—No puedo decírtelo mi amor, ni yo misma lo sé. Escucho voces a veces, pero no puedo ver nada.

—¿Así es el cielo?

—Así lo espero..., pero hay cosas más importantes de las que debemos hablar para mantenerte segura en casa ya que has regresado.

—Dime.

—Desde antes de que nacieras, cuando me casé con tu padre, la abuela nunca estuvo de acuerdo. Yo representé una amenaza para cualesquiera que fueran sus planes, y cuando naciste tú, fue todavía peor... Tú eres la heredera universal de los bienes de la casa Bourke, ¿te has dado cuenta de eso?

—La verdad es que no me pongo a pensar en esas cosas. ¿Y estás segura de que la abuela quiere hacerme daño?

—Completamente.

—Está muy enferma, hasta tuvo un ataque cardiaco hace poco.

—Quizás no esté tan enferma como los quiere hacer creer, cariño; pero bueno... El problema también es que sé que no está actuando sola, y no sé quién o quienes están con ella. No puedes confiar en nadie.

—Entendido.

—... Otra cosa importante: Antes de que nacieras y aún después, se lo dije a tu padre; pero él no creyó que tu abuela fuera capaz de algo semejante. Cada vez que salía de casa ocurría un accidente, y con el inicio de la guerra, tu padre tenía que dejarnos constantemente, así también, quería que tomara un tratamiento por mis… visiones. La noche que huimos fue previniendo cualquier plan en nuestra contra. Creo que si hubiéramos permanecido en la casa se hubieran encargado de desaparecernos.

—Entiendo —dijo haciendo una mueca.

—Tu padre pensaba que necesitaba ayuda.

Rachel recordó lo que había hablado con la Srta. Jones.

—Yo también tengo las mismas visiones mamá, y creo que todos saben de ellas.

—... Conociendo a tu papá debe tener miedo de que tú sufras el mismo <<mal>> que pensaba que yo tenía.

—¿Y qué crees que haría?

—Tu papá no sabe por qué nos fugamos. Seguramente siempre le echó la culpa a mi <<locura>>; así que seguramente intervendrá lo antes posible para evitar que hagas algo indebido. Sabe que heredaste esto de mí desde el primer día que le hablaste de esto.

—¿Y qué hago, mamá?

—¡Ah!, hija, quisiera tener una respuesta para eso.

Rachel bajó la cabeza formulando una idea, luego escribió:

—La Srta. Jones, mi institutriz, me pidió que hiciera algo, aunque no me gustó mucho su propuesta.

—¿Tienes institutriz?

—Sí.

—¿Y qué te pidió?

—En pocas palabras, que le mintiera a papá, eso evitaría que me medicaran.

Hubo un momento de silencio como si estuviera pensando y luego vino la respuesta:

—No sé cómo juzgarla por pedirte algo así, ni sé si sea la única opción; sin embargo, quizás sí sea la mejor… ¿confías en ella?

—Sí. Me defendió contra la abuela la última vez. Nos hemos hecho muy amigas.

—… ¿Es bonita?

—Yo diría que sí... Es psiquiatra, papá la trajo para tratarme: pero no quiere darme medicamentos.

—Ten mucho cuidado con ella, Rachel, limita tu confianza, creo que son otras sus intenciones.

—Está bien mamá —escribió dudando.

—Ahora, lo que debes hacer es permanecer cerca de tu padre y ser muy observadora…

—Sí, mamá.

—Además…

Esa mañana, la Srta. Jones, con una gran sonrisa en el rostro, interceptó a Jerome en el pasillo.

—Sr. Bourke.

—Dígame, Srta. Jones.

—Le tengo buenas noticias acerca de Rachel.

—¡Excelente! ¿Podemos platicar en mi despacho?

—Llamo a Rachel y vamos para allá en un momento.

Su semblante manifestaba la victoria, una victoria que no era real, pero la manipulación que había logrado con la niña funcionaría para esos términos.

Rachel entró por delante, como si fuera un escudo. Ahí empezaba la actuación de ambas quienes mantuvieron el rostro serio, como si tuvieran que confesar una culpa –más bien era un ardid–. La Srta. Jones tomó asiento mientras su protegida se mantenía en pie con el rostro agachado. Los tres se quedaron en silencio a pesar de que la niña había sido muy bien aleccionada.

—¿Y bien? —dijo Jerome.

—Anda Rachel, cuéntale a tu papá lo que hemos descubierto.

A pesar de todo, la niña debía mantener un papel creíble, así que entristeció su semblante mientras jugueteaba con sus dedos, tardó unos segundos en los que los tres se mantuvieron en silencio.

—Papá —Obtuvo toda su atención—, la Srta. Jones me hizo ver, que a veces, la mente puede engañarte y creer ver lo que no es real —no le sostuvo la mirada.

—¿De qué hablas Rachel? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

—De mis visiones. Nunca vi a mamá, ni al abuelo, mucho menos a alguien mientras estuve en Hope Field. Todo fue producto de mi imaginación, una manera de no… dejarlos ir —entornó los ojos casi llorando en una perfecta actuación.

—¿Ahora estás segura de que todo fue irreal? —Jerome había deseado oír aquello desde el primer día.

—Sí.

Jerome cruzó sus dedos frente a su rostro como si fuera a elevar una oración de agradecimiento. Miró fijamente a su hija y bajó la cabeza, llamó a Rachel para sentarla en su regazo.

—Buen trabajo, Srta. Jones —felicitó—, ahora puede dejarnos solos. Luego, usted y yo hablaremos.

La doctora no creía que fuera la mejor idea dejar a Rachel sola, temía que no pudiera sostener la farsa frente a más cuestionamientos de su padre; pero muy a su pesar, tuvo que obedecer y confiar en la niña de diez años.

El hombre abrazó a su hija extremadamente contento y comentó:

—¡No sabes lo feliz que me hace oírte decir eso! —La miró.

La niña no imaginaba cuán importante era su salud para él, Se sintió culpable por haberle mentido y hasta estuvo a punto de confesarle todo; pero se detuvo al recordar lo que había hablado con su madre, la promesa que había hecho a la Dra. Jones y el temor de desconocer que implicaba el nombrado tratamiento psiquiátrico.

<<La Dra. Jones hizo un buen trabajo después de todo>>, pensó Bourke.

Sentó a la niña sobre el escritorio y la observó con tranquilidad. No sabía cómo lo había logrado, seguramente no había sido sencillo; pero no se pondría a pensar en los detalles ahora.

—Sabes, Rachel, me tranquiliza mucho saber lo que me estás diciendo. Esto me quita un gran peso de encima.

—Me alegro por ti, papá —dijo a media voz.

—Bueno, creo que es tiempo de que todos continuemos nuestro día, mi amor.

—Sí, papá.

Se bajó con un poco de prisa, ya no quería verlo a los ojos, y caminando con un poco de felicidad reprimida, se lanzó sobre la salida, su puerta de escape.

<<No quiero volver a prometer nada como esto>>, pensó arrepentida.

Jerome observó a Rachel hasta el final. Estiró los brazos en su asiento, el cual se estiró hasta atrás al máximo. El almirante no cabía de la felicidad. Aquel día había sido muy especial y quería que todos en el futuro, fueran iguales.

CAPÍTULO 16

17 de julio de 1947.

A fin de cuentas, como dijo la Srta. Jones, todos salimos ganando: Ella pudo dar los resultados que le pedían, yo me salvé de recibir medicamentos, y papá, bueno, papá recibió la tranquilidad que esperaba. No puedo negar que me sentí muy culpable al verlo tan feliz siendo que todo lo que le platicamos fue una mentira. No quiero imaginar qué haría con nosotras si llega a enterarse. Pensé en decírselo en su momento; pero ya es muy tarde, ahora tendré que sostener lo dicho.

Papá quiso que le ayudara a reclasificar su biblioteca. Él no se dio cuenta, pero al ordenar todos esos libros, encontré muchos títulos interesantes; aunque todavía no me deja leer ninguno –quizás esa es su intención, mostrarme todo lo que no puedo tomar por mi falta–. Lo que tampoco sabe es que estoy por terminar la novela de Mary Shelley. De nuevo me siento culpable, pero sólo un poquito.

Sobre la entrevista con papá, se lo conté todo inmediatamente a mamá, pero no tuve contestación rápida y ya han pasado varios días.

Sé que la Srta. Jones terminó metiéndome en un gran lio, pero creo que lo hizo por protegerme. No puedo reclamarle nada cuando ella también se está arriesgando cada noche que nos quedamos leyendo en su recámara. Mamá me pide que limite mi confianza con ella, pero no siento que deba hacerlo. Creo que las dos nos hemos conectado muy bien.

Esa noche, en la recámara de la Dra. Jones.

—Nunca creí que terminaría así —dijo la niña un poco decepcionada.

—¿Cómo? —interrogó Jones mientras le alaciaba el cabello.

—Así, un poco... triste.

—¡Ay Rachel!, creo que más que triste, la novela es algo, realista —apuntó como si contara con vasta experiencia—. Mira tu caso, fuiste muy afortunada que te hayan encontrado en un orfanato después de haber desaparecido tantos años. Para ti terminó bien, para muchos, regularmente termina mal… Además, ¿cómo esperabas que concluyera un libro cuyo tema principal es la creación de un monstruo?

—No me refería a él, porque, a fin de cuentas, él no era un monstruo; la manera en el que el mundo lo trató lo fue convirtiendo en uno; y, aun así, todo lo que él quería era alguien con quien compartir la vida. ¿No es eso una de las cosas más normales que existen?

Amber Jones se quedó entumecida ante tal razonamiento, no tanto porque viniera de una niña de diez años, sino porque de alguna manera, lo ajustó a su propia vida.

—…Todos pudieron ser felices —continuó—, lo único que tenía que hacer el doctor era darle lo que él le pedía. Me parece, que después de todo, la criatura terminó siendo más humana que su propio creador, ¿no lo cree así, Srta. Jones?

La mirada profunda de sus ojos marrones se clavó en los de la institutriz buscando una respuesta. Esta, no supo, o más bien, no quiso contestarle. Había roto hilos muy profundos en su corazón, hilos que había guardado en secreto desde el momento en que había entrado en aquella casa.

—… Creo que ya es tarde, Rachel, es hora de que te vayas a dormir.

—... Bueno —aceptó sin chistar—..., gracias por déjame leer el libro, ¡buenas noches, Srta. Jones!

—¡Buenas noches, Rachel! —correspondió pensativa.

La especialista la observó hasta el último paso, esperó a que cerrara la puerta y giró hacia su propia imagen en el espejo. Su mano derecha empezó a temblar al grado que tuvo que sostenerla y resoplar tratando de calmarse. Luego, ahí, congelada frente a sí misma, se miró con un dejo de desprecio y se dijo:

—¿Y no eres tú eso también, Amber Jones, un monstruo?

Trató de contenerse, pero no lo logró: Sollozó lo más silenciosamente posible, sólo ella sabía el por qué. No pudo parar, se odió a sí misma durante horas esa noche; así, sola, como usualmente siempre había estado.

La mañana siguiente.

—Perdón por el retraso —Se sentó.

—¿Qué sucedió, Srta. Jones, pasó mala noche? —Había cierto toque de buen humor en el comentario de Jerome. Desafortunadamente, tenía razón.

—Algo así, Sr. Bourke —su mirada buscó rápidamente el café.

Él terminó su bocado, limpió su boca y miró a sus dos acompañantes casi sin poder esperar para divulgar su sentimiento:

—Pues les comunicó a las dos que hoy es un día muy feliz para mí.

—¿Por qué, papá?

—Sí, ¿por qué, Sr. Bourke? —la mala noche no había atosigado sus reflejos.

Dibujó una gran sonrisa mientras levantaba un gran pedazo de carne con el tenedor simulando un trofeo.

—He concretado en Dublín un gran negocio. Debo ir a cerrarlo personalmente.

—Felicidades, Sr. Bourke —dijo participando de la alegría ajena, aunque ella no creía que eso iba a cambiar mucho su rutina.

El anunció prendió la señal de alarma de la pequeña. Su madre le había advertido que debía procurar la compañía de su padre; y este repentino viaje los iba a distanciar; pero antes de que pudiera argumentar algo, Jerome hizo un anuncio inusual:

—¿Le gustaría acompañarme, Srta. Jones? —La propuesta las paralizó a las dos. ¿Se trataba de alguna broma?

La doctora, que miraba aburrida el sol por el horizonte, se quedó con la comida en el tenedor, intentando creer que su patrón se había equivocado de nombre o que la somnolencia de una mala noche la había hecho escuchar mal. Si era cierto lo que acababa de escuchar, acaso importaba el por qué.

—¡Yo también quiero ir, papá! —exigió rápido su hija, estimulada más por el temor que por las ganas de acompañarlos.

—Mmm... No sé si sea buena idea, Rachel —remilgó su padre—, este es más bien un viaje para adultos, no creo que sea entretenido para ti.

Definitivamente, Jerome Bourke estaba actuando muy extraño esa mañana, pero ni la misma especialista alcanzaba a leer sus verdaderas intenciones.

Amber Jones estaba ahora frente a una disyuntiva: Defender a su protegida, o aprovechar la oportunidad que tanto había buscado. El sólo imaginarse a solas con el hombre que le atraía, así, tan simple como en una invitación a viajar juntos, le parecía una situación inmejorable; entonces, miró a Rachel sintiendo que la hacían a un lado y no pudo quedarse callada, tenía que hablar:

—Sr. Bourke —intentó ser diplomática—. Me parece que no sería apropiado que viajáramos solos a Dublín, usted y yo; además de las posibles habladurías, ¿quién se quedaría cuidando a la niña? —se oyó correcta, profesional, pero lejos de sus intenciones.

<<Ojalá no te arrepientas, Amber Jones>>, pensó para sí.

El caballero inglés la observó de una manera que la doctora no podía descifrar, no estaba segura si estaba de acuerdo, en desacuerdo o molesto; sin embargo, sí estaba dispuesta a asumir las consecuencias de lo que había dicho.

Rachel permaneció en silencio mientras escuchaba el diálogo, fuera de: Yo quiero ir, no había nada más que pudiera alegar.

—Dice usted, Srta. Jones —su voz se puso seria—, que nadie cuidaría a Rachel dos días como lo hace usted, ¿ni siquiera la Sra. Fairchild? Y que, sumado a esto, ¿podríamos levantar murmuraciones si vamos los dos solos?

La americana se sintió como una anticuada conservadora, pero tuvo que aceptarlo.

—... Bueno, sonó quizás de esa manera; pero creo que todo sería mejor si nos acompañara.

—A usted, una liberal de Nueva York. ¿Le importan las murmuraciones?

La acorraló. Amber se hundió en el asiento y lo negó con la cabeza.

—Su idea parece buena; pero, ¿qué pasaría si decido que no nos acompañe?

Sólo había una respuesta congruente.

—Me quedaría a cuidarla.

—¡Excelente! —dijo complacido—, entonces tendré que ir solo —Terminó rápido su desayuno, se levantó y abandonó la habitación.

Rachel y su ángel suspiraron cruzando los brazos sobre la mesa y perdiendo la vista en el vitral. La niña volteó y con sólo una mirada le dio las gracias a su institutriz. Amber sabía que no había hecho lo que más le convenía, pero sí lo correcto.

—... Nos vamos mañana temprano —regresó Jerome sigilosamente por atrás tocando el hombro de ambas y colocándose en medio—. ¡Preparen sus cosas! —Se volvió a retirar.

—¿Y qué pasó con eso de que no sería un viaje entretenido para niños? —volteó la psiquiatra sabiendo que les había jugado una buena broma.

—¡No siempre fui tan serio, Srta. Jones! —gritó casi desde el pasillo.

—¡Vamos a ir! —exclamó Rachel, jubilosa.

La niña se le tiró al cuello y la abrazó. Amber no sabía lo que significaba para ella quedarse cerca de su padre; y Rachel tampoco lo que era una muestra de amor semejante para la doctora. Una vez más, la nueva inquilina de la casa Bourke, confirmó que había encontrado mucho más de lo que había venido a buscar.

18 de julio de 1947.

Me embarqué a Dublín <<por segunda vez>>, con papá y la Srta. Jones. Nuevamente subimos por aquella delgada tablilla que aparentemente no era lo suficientemente fuerte para sostenernos; pero finalmente, estábamos abordo. Papá separó dos camarotes, así llaman a los cuartos pequeños con dos camas que funcionan como las habitaciones de un hotel. La Srta. Jones y yo ocupamos uno y papá otro. Tuve que dejar mi <<tesoro>> en casa, no podía arriesgarme a que lo descubrieran. ¡Allá vamos Irlanda!

—Gracias —dijo Rachel a la pensativa Srta. Jones en el camarote.

—¿Por qué, mi amor?

—Por lo que hizo para que yo viniera.

—¡Ah!, eso... Ya sabes que somos amigas y hay que cuidarnos —en realidad no supo cómo fue metiéndose en el embrollo.

—Yo sé el gran sacrificio que hizo al traerme.

La psiquiatra estaba acostada en la litera de arriba y la de abajo era ocupada por la niña. Hablaban, pero no se veían.

—¿De qué hablas, Rachel?

—Sé que le gusta mi papá.

La terapeuta se asustó.

—¿Soy tan obvia?

—No; pero creo que la Sra. Fairchild y yo ya nos hemos dado cuenta.

—¿Te lo ha dicho?

—No, pero lo he notado.

Guardó silencio unos segundos. No sabía si lo que le decía la niña era bueno o malo.

—¿Y tú qué opinas?

—No lo sé. La verdad es que no pienso mucho en eso.

—¿Cómo que no lo sabes? —Se asomó por la orilla.

—Yo era muy pequeña cuando mamá murió... Supongo que de alguna manera la quise; pero no lo recuerdo. Si papá se casara otra vez, supongo que estaría bien que lo hiciera con usted.

—¡¿Supones?! —exclamó tratando de ocultar su alegría.

—Son cosas de adultos, yo no sé mucho de eso —fingió.

La psiquiatra volvió a enmudecer un momento y reviró:

—¿Rachel?

—¿Si?

—Tú sabes que para mí es muy importante tu opinión, y que no me casaría con tu padre si tú no quisieras.

—Lo sé —contestó con sabia inocencia.

—¿Lo aprobarías?

—Por mí no habría problema.

—... Gracias —Suspiró—... No se lo has dicho, ¿verdad?

—¿Usted cree que no se ha dado cuenta?

La mujer recibiendo lecciones de una niña sonrió respondiendo:

—Sí, es cierto —Se acurrucó de lado—... Creo que los tres haríamos una buena familia, ¿no crees?

—… Creo que sí.

Después de unos segundos, el cansancio empezó a obrar.

—¿Secreto de amigas?

—Secreto de amigas.

—Descansa Rachel…

El ansia de la doctora se acostó junto con ella. Sus ojos miraron por mucho tiempo el techo del camarote mientras sus deseos esperaban a que la niña se quedara dormida para salir a visitar a Jerome. Había memorizado su número, no sería difícil encontrarlo. Miró hacia abajo observando el sueño de los inocentes.

—¿Rachel? —preguntó en voz baja.

No hubo respuesta. Para su mala fortuna, ya estaba vestida con su bata de dormir. No sería muy correcto que anduviera así por los interiores del barco, así que tendría que cambiarse, lo que tampoco la animaba mucho.

Su consciencia, o quizás el amor que había desarrollado por Rachel la detuvieron finalmente. Miró casi sentada su vestido tal vez por dos minutos. Prefirió no intentarlo.

<<Ya llegaste a este punto, creo que puedes esperar, Amber Jones>>.

Dublín, Irlanda, hotel Gresham.

—Dos habitaciones por favor —pidió Jerome en la recepción.

Las grandes arañas luminosas en el lobby llamaron la atención de la niña, que se separó del grupo. Eran mucho más grandes que los que tenían en casa y claro, más impresionantes.

—¿Qué ocurre Rachel? —interrogó la doctora al alcanzarla.

La niña no contestó, sólo apuntó con el dedo hacia arriba mientras permanecía con la boca abierta.

—¿Los candelabros?, los he visto mejores —presumió.

—¿Dónde? —preguntó sorprendida.

—En Nueva York... —Su sola mirada alardeaba de su patria.

Estaban las dos paradas en el vestíbulo, la gente entraba y salía con gran naturalidad, como si no estuvieran viviendo una época de posguerra.

—¡Cuénteme de eso!

De pronto, el semblante presuntuoso palideció como si algo la hubiera asustado. Agachó la cabeza, pero su pequeño sombrero no podía cubrir su rostro. El Sr. Bourke seguía ocupado.

—… ¿No me lo va a decir? —insistió Rachel.

—Salgamos de este gentío —ordenó sin contestar.

—Papá no podrá vernos si nos movemos.

—Necesito sentarme, no me siento bien.

Avanzaron hasta los sillones cerca de la entrada principal, pero lejos de la vista de todos. Rachel no puso atención en la cabeza agachada de la Srta. Jones, sólo la siguió tomada de su mano.

Los lugares estaban ordenados uno contra el otro, la niña estaba de espaldas a la recepción –como un escudo–.

—Está blanca —observó Rachel.

—Sí, necesitaba sentarme —Usó su brazo como soporte mientras miraba hacia afuera—... Debe ser por el viaje.

—¿Quiere que le diga a papá? —Como remolino que era estuvo a punto de hacerlo.

—No, quédate conmigo, en cualquier momento se me pasará.

Transcurrieron tal vez dos minutos.

—... Ya tenemos habitación —dijo Jerome alcanzándolas—... Ya podemos subir, ellos se encargarán de nuestras maletas…

—La Srta. Jones no se siente bien —advirtió la niña.

Bourke la observó y notó los mismos síntomas que su hija.

—¿No quiere que le pida algo? Probablemente se mareó por el viaje.

—... Gracias, pero sé que se me pasará pronto —Lo que menos deseaba era llamar la atención. Miró a su alrededor y se incorporó al mismo tiempo que Rachel—... Sólo necesito descansar un poco.

—Bueno, sigamos entonces —él no estaba muy convencido.

Jerome hizo que la tomara del brazo. Caminaron lo suficiente para darse cuenta, que la indispuesta doctora ya parecía haberse aliviado.

—De veras espero que sólo sea un malestar pasajero, Srta. Jones —dijo Bourke en el trayecto—; porque de no ser así, se perderá de probar la maravillosa cerveza irlandesa.

Amber Jones sonrió mientras lo sostenía fuerte, muchas respuestas cruzaron por su mente antes de contestar, pero sólo agregó:

—¿Se arriesgaría a tomar conmigo otra vez? —la pregunta sonó a broma, pero se sentía nerviosa. ¿A dónde iba a terminar todo esto?

El hombre volteó a verla y aseguró con el mismo humor que había mostrado desde el día del desayuno:

—Creo que puedo tomar el riesgo... ¿Qué tanto me costaría cargarla de nuevo hasta el hotel?

—¿De qué hablan? —susurró Rachel con curiosidad jalando la blusa de Amber.

La psiquiatra le pidió moderadamente que guardara silencio.

Las habitaciones eran contiguas. Rachel entro primero corriendo con su usual ímpetu infantil, mientras los otros dos, fijaban sus miradas separados sólo por unos metros en el corredor.

—Mañana temprano debo ver a mis futuros socios, tenemos el desayuno a las 7:00am —apuntó Bourke.

—¿Quiere que lo esperemos? —preguntó la institutriz.

—Sí, estaré libre para antes del mediodía. Desayunen donde quieran, aquí en el hotel, en el cuarto, o salgan a algún lugar aquí cerca.

—... Está bien, Sr. Bourke, creo que pediremos servicio al cuarto para la cena.

—¿No prefieren comer en el restaurant?

—Preferiría descansar.

—Bueno, en ese caso, haré lo mismo... ¿Puede hablarle a Rachel?

La niña se les adelantó, los estaba escuchando, corrió a brazos de su padre para darle las buenas noches y regresó a su habitación.

—Hasta mañana entonces..., Srta. Jones.

—Hasta mañana..., Sr. Bourke —Le envió esa peculiar sonrisa que tanto lo cautivaba.

Ambas puertas se cerraron lentamente hasta que sus ojos terminaron por perderse. Un par de suspiros, luego, la institutriz observó su cama vacía, y no pudo evitar pensar en qué hubiera pasado si hubiera aceptado la invitación de su patrón en la primera oportunidad; aunque todo había parecido una broma bien estructurada, ella tenía sus dudas. Allí, acostada a solas, le gustaba imaginar que el respetuoso caballero inglés hubiera rentado una sola habitación, o tal vez se hubiera escabullido en una furtiva visita nocturna; sin embargo, ella había escogido defender a la niña que había aprendido a amar, y al verla jugando en su cama, sabía que había valido la pena.

Pensar en todo esto la hizo olvidarse un poco del incidente del vestíbulo –mantuvo en privado esa preocupación–. Observó a la niña brincando en la cama y se contagió de su alegría; sin embargo, realmente quería cenar e irse a dormir temprano:

—¿Qué quieres pedir, Rachel…?

Londres, esa mañana.

La oficina de Knaggs estaba destrozada, alguien había forzado el cerrojo y había revuelto todo, aparentemente buscaban algo de valor.

—¿Tiene manera de inventariar las pérdidas? —preguntó un joven oficial al detective.

—Sí —respondió—, sólo faltan algunos papeles. No guardo nada que le pudiera interesar a ladronzuelos por aquí.

Lo que realmente le preocupaba al propietario era el tiempo que le tomaría volver a colocar todo en su lugar. Lo demás, era reemplazable.

—Londres es una locura, Sr. Knaggs —comento el oficial a cargo—, hace dos días mataron al dueño de la casa de empeños de la avenida principal.

—¿También un intento de robo?

—Todo nos hace suponer que sí, pero bueno, ese caso lo tomó el detective Green de homicidios.

Knaggs no encontró necesaria la explicación que le daban y menos hallaba una relación con lo que le había ocurrido. Tal vez el tipo sólo deseaba platicar o hacer que no se sintiera tan mal por el hurto.

—Supongo que tienes razón, hijo —si quería conversar de colega a colega, le dejó en claro que no eran iguales.

Después de una rápida inspección, Knaggs se dio cuenta de que sólo le faltaban algunos documentos; y como todo detective sensato, lo primero que debía determinar era el por qué: ¿Quién se interesaría en robar documentación de sus casos y para qué? Lo más probable era que el desorden haya sido sólo una consecuencia de la verdadera razón. Si hubiera sido un viejo enemigo que quería hacerle daño, había mil formas más adecuadas para lograrlo.

<<Tal vez sólo se trató de un vil ladrón buscando algo de valor>>.

La casa Bourke, ese mismo día.

—¿Qué ocurre? —interrogó su marido a la Sra. Fairchild mientras perdía su mirada por la ventana de la cocina.

—Nada.

—Conozco esa mirada —La tomó de los hombros por detrás. Su cabeza sobresalía por mucho a la de ella.

—... Que silenciosa está la casa sin la niña. No fue lo mismo no encontrarlos en el desayuno hoy como siempre.

—Lo sé —Se sentó—; pero así era antes, estuvimos mucho tiempo sin ella, recuérdalo.

—Y los niños crecen tan rápido —ella seguía ensimismada en sus pensamientos sin colaborar mucho en el diálogo.

—Hablas como una abuela.

—Me siento como una con Rachel —Tomó también un lugar en la mesa—. Arthur no nos ha dado nietos, y con la velocidad que lleva, no nos los dará.

—Sí, pero ya está grande para tomar sus decisiones. Quizás está cómodo con su tipo de vida.

—Lo sé...

La conversación fue interrumpida por la entrada intempestiva de la abuela Charlotte.

—¿Dónde están todos? —preguntó somnolienta.

Erik la seguía muy de cerca.

—Perdón —dijo al alcanzarla—, a veces no se toma sus calmantes —La llevó de vuelta a su cuarto.

Los Fairchild la siguieron con la mirada.

—... Pero hay algo más —Oswald leyó su semblante—. ¿En qué más piensas?

—Ese viaje que está realizando el señor junto con la niña, y esa... caza fortunas.

El mayordomo lanzó una sonora carcajada.

—¡Vaya que odias a la Srta. Jones! —exclamó un tanto en desacuerdo. Hombre al fin—. No entiendo por qué.

—Créeme, soy mujer y sé cómo nos movemos. Esa sólo ha estado buscando una oportunidad con el señor y no creo que nada bueno vaya a resultar de este viaje.

Una risita que contenía un secreto se colocó sobre la mesa. También la Sra. Fairchild conocía lo suficiente a su marido para saber que algo se guardaba.

—Tú sabes algo —le dijo.

Oswald se hizo para atrás y confesó:

—… Hace tiempo, el señor me hizo un comentario, no fue algo definitivo, sentí más bien que estaba pidiendo mi opinión.

—¿Qué te dijo? —preguntó directamente ya en tono molesto porque imaginaba la respuesta.

—Sabes que soy el único hombre de experiencia en esta casa —le dio la vuelta a la respuesta.

—¡¿Qué te dijo Oswald Fairchild?!

El mayordomo se sintió flanqueado por todos lados.

—… Me preguntó si sería malo volver a casarse.

—¡Lo sabía! —golpeó sus piernas con las manos y se levantó—... ¡¿Y está considerando a esa?!

—No me confirmó nada —intentó defenderlo, aunque él no estaba en contra de su decisión—; pero es obvio que la considera. Ahora que es un hombre libre, tiene derecho a seguir viviendo.

—¡¿Estás a su favor entonces?! —interrogó con una rabia que no era usual en ella.

—Estoy a favor del Sr. Bourke —Levantó las manos como señal de paz.

La Sra. Fairchild se quedó callada y resopló aire caliente.

—Yo tampoco estoy en contra de que se case de nuevo, más porque esa niña necesita una madre; pero ella no es la indicada —aseguró apoyada en sus años de experiencia.

—Además de tu sexto sentido, ¿qué tienes contra la Srta. Jones? ¿Hay algo que sepas que no me has contado?

La vieja guardó silencio unos segundos buscando algo práctico, algo que un hombre pudiera comprender, y respondió:

—… No, sólo es mi intuición.

Oswald se inclinó sobre la mesa juntando la punta de sus dedos y concluyó:

—Pues sea lo que sea que pase con ellos, no está en nuestras manos decidirlo, mujer.

Dublín, Irlanda, hotel Gresham.

Como lo había prometido, Jerome Bourke tocó a la puerta antes del mediodía. Sus pies se movían casi como los de un bailarín por el pasillo después del éxito de su junta de negocios.

—¿Ya están listas? —preguntó recargado a la orilla de la puerta cuando le abrieron.

—¡Sí! —exclamó presurosa Rachel, saliendo por el corredor con toda la energía infantil acumulada en aquel encierro.

—¿Cómo resultó todo Sr. Bourke? —interrogó más tranquila la Srta. Jones.

—¡Excelente! Hemos cerrado el negocio; aunque…, creo que eso me mantendrá lejos de casa algunas veces.

—¡Oh! Pero creo que, si es bueno para usted, será bueno para todos.

—¿A dónde nos llevarás papi? —regresó el remolino para jalarlo del brazo.

—Aquí hay muchos lugares para comer —Miró a su acompañante y le ofreció el otro brazo—... y beber —Abordaron el ascensor.

Amber Jones era una mujer joven, pero no parecía sorprenderse por conocer una nueva ciudad; al contrario, era como si estuviera acostumbrada a ello; pero lo más importante, era que la americana se veía feliz por la compañía en la que ahora estaba. Aquellos dos la trataban como ella creía merecerlo y eso le había empezado a generar un sentimiento de lealtad que desconocía. El poder formar parte de aquel pequeño grupo activaba su sentido de pertenencia; sí, por primera vez en su vida, se sentía parte de algo.

La puerta principal del hotel los llevó a la avenida O'Connel, tomaron una de las calles perpendiculares al azar hasta llegar a un restaurant, donde, además de vender cerveza, se podía comer muy bien.

—Veo que su malestar desapareció, Srta. Jones.

—Sí —aceptó distraída—, sólo estaba un poco cansada por el viaje.

—Qué bueno, porque no quiero saborear solo una buena cerveza irlandesa.

—¿Yo puedo? —pidió la pequeña conociendo de antemano la respuesta.

Jerome sonrió sin ganas de responder:

—No, mi amor, tú todavía no puedes beber alcohol...

Ocuparon una mesa hasta el fondo del local. Había un gran ambiente y los comensales irradiaban su alegría, nada parecido al temperamento inglés; incluso Jerome pensó que había algún acontecimiento especial o quizás era el resultado del alcohol que se vendía al por mayor; pero bueno, qué más daba, él también estaba feliz.

Jerome y Amber pidieron el mismo platillo: Guiso de carne y cerveza Guiness; para Rachel sonaba algo aburrido, así que prefirió la ensalada fresca de langosta.

La espumosa bebida negra llegó en un par de tarros que ambos bebieron antes de la comida.

—¡Ah! —exclamó extasiado y reconoció—: No hay nada mejor que la cerveza irlandesa.

Algunos en el lugar lo escucharon y brindaron con ellos el segundo trago.

—Tenía razón, Sr. Bourke, ¡es grandiosa!

—Tómelo con calma, Srta. Jones, el hotel no está tan cerca.

Nuevamente Rachel hizo la mímica con ella:

—¿Qué quiso decir?

Y otra vez recibió la misma respuesta.

Después de una apetitosa comida, salieron dando las gracias y recorrieron las calles interiores llenas de tiendas. Hicieron algunas compras y dejaron que el sol se pusiera antes de regresar.

—¡Hace tanto que no me divertía así! —exclamó ella en la puerta de su habitación.

—Y mañana podemos empezar temprano. Nos vamos pasado mañana y quisiera que recorriéramos otros lugares.

—Gracias, Sr. Bourke —lo miró en silencio tomándolo del brazo como si esperara algo a cambio, fueron segundos muy tensos esperando una iniciativa.

Rachel, en cuclillas sobre el colchón, no se perdía nada, aguardaba silenciosamente.

—... Paso por ustedes temprano —dijo él y se echó para atrás.

El pasillo se hizo largo hasta llegar a su habitación. Jerome se olvidó de todo, hasta de dar las buenas noches a su hija. Salió huyendo.

Amber Jones se quedó al filo de la puerta hasta que el hombre desapareció sin mirar atrás. No había conseguido todo lo que hubiera deseado, pero sabía que estaba avanzando. Entró a su cuarto y se topó de frente con Rachel.

—Mi papá es un poco lento —advirtió—. A veces piensa mucho las cosas.

—Sí, ya lo había notado —Se dejó caer de espaldas junto a Rachel en la cama.

—¿Ya se quiere dormir?

—Sí, Rachel, quisiera descansar.

—Sólo dígame una cosa.

—Soy todo oídos.

—¿De qué hablan mi papá y usted cuando hacen referencia a la bebida? No tengo idea y se ve que lo repiten constantemente. Debe ser algo importante.

La mujer sonrió y pensó si eso era propio para el conocimiento de una niña; aunque a veces se preguntaba: ¿Qué no era propio para Rachel? Se quedó callada.

—Dígamelo, por favor —insistió.

—… Está bien —Hizo una pausa volteándose por completo—… Hubo una ocasión en casa, cuando tu papá y yo nos quedamos bebiendo whisky en el cuarto del reloj... Se me pasaron las copas y tu papá tuvo que llevarme cargando a mi habitación.

—¿Eso es todo? —preguntó decepcionada.

—Sí, Rachel, eso es todo.

—No entiendo por qué es tan importante ese secreto entonces.

—No es un gran secreto, simplemente… es un poco vergonzoso.

—¡Ah!, ya entiendo.

—Tómalo así, nada más… bueno, no le digas a tu padre que te lo dije…

Poco después, cuando ambas estaban recostadas.

—Srta. Jones, ¿está despierta?

—Sí, Rachel —respondió con voz tranquila, pero dándole la espalda.

—Sabe que he tenido más recuerdos, bueno, fue más bien un sueño, desde que usted me… ¿durmió?

—Cuando te hipnoticé, Rachel —corrigió.

—¡Eso mismo! En el sueño pude ver cosas diferentes…

La doctora se puso nerviosa en primera instancia, pero su reacción no fue percibida por la niña; aunque, no tendría por qué estarlo. Ella sabía que eso podía suceder.

—… Vi a mi madre, Srta. Jones —revivió el momento—; pero la vi caer del bote, no en la playa como la primera vez… —su voz se entristeció y las palabras ya no salieron de su boca.

La especialista giró y se apresuró a consolarla.

—Tranquila Rachel, sólo fue un sueño —La abrazó.

—Me pareció muy real —dijo llorando.

La mujer empezó a mecerse con su cabecita en el mentón tratando de que ya no hablara. No lo dijo, pero se sentía ahora responsable por la condición de la niña.

—Olvida ya eso, pequeña…

—No sé por qué me acordé…, tenía que decirlo.

—Ya lo dijiste, olvídalo, fue un mal sueño nada más… Me quedaré aquí en tu cama, contigo.

Se acostaron juntas; pero, aunque el cuerpecito de Rachel descansaba en los brazos de la doctora, esta perdía su mirada en la pared como si recordara algo. Su semblante era serio como si se arrepintiera de su proceder, pero sólo ella sabía lo que había hecho.

Al día siguiente.

Prefirieron desayunar en el hotel antes de salir, Rachel ya estaba tranquila y no volvió a mencionar nunca más el incidente; quizás sólo necesitaba desahogarse. Un poco más tarde recorrieron de nuevo la calle O'Connel. La guerra no había llegado a estas latitudes de la misma forma que al resto de Europa. Las calles de Dublín se veían tan esplendorosas ahora, como antes de la Guerra.

Había algo que Jerome no podía dejar pasar por alto: Una visita a los almacenes Clerys, donde podía comprar clase, y era lo que andaba buscando. El mármol que relucía en casi toda su arquitectura hablaba de su historia y buen gusto.

La Srta. Jones encontró en esta tienda algunas prendas, pero estaban fuera de su alcance económico; más el Sr. Bourke estaba desprendido como nunca y la obligó a comprarlas –sin realizar un gran esfuerzo–. Ella excusó el pago por el beso que su patrón no le había dado.

Cuando el sol se estaba poniendo terminaron su recorrido en el puente O'Connel, justo encima del río Liffey. Es un puente estrecho y simétrico con tres arcos. Se detuvieron justo en el centro. Rachel todavía tenía energía para seguir corriendo, pero esa era la última visita que tenían programada.

—Nunca imaginé que Dublín fuera tan hermoso —comentó la Srta. Jones.

—Sí que lo es —aseguró Jerome.

—Hay tanto que ver y su aspecto antiguo lo hace ver como... mágico.

—Lo sé.

Se colocó a su lado, ambos apoyaron sus codos en el barandal.

Amber sonreía iluminada por todo lo que podían ver sus ojos mientras que Jerome permanecía serio viéndola y pensando.

—Fue fantástico lo que hiciste por Rachel.

—¿Ahora nos hablamos de tú? —se dio cuenta de inmediato.

—Por lo menos mientras estemos solos —explicó—, no quiero perder el respeto de todos los demás.

—A veces siento que le temes a demasiadas cosas y eso te ha hecho perder muchas más. Deberías soltarte y dejar que tus sentimientos actúen.

—¿Como un americano? Es difícil para un inglés salir del cuadro.

—Créeme que no te morirás por eso. A mí no me molestaría que me llamaras por mi nombre.

—Antes querías que te llamara doctora.

—Pero luego fue diferente…

Se voltearon hacia el lado del puente donde algunos paseantes caminaban.

—Creo que para eso tendrías que ser más que la institutriz de mi hija; y ya me demostraste que serías capaz de sacrificarte por ella. Eso lo aplaudo —Se acercó a su rostro. ¿Qué lo detendría ahora?

—¡Es ella! —una voz distorsionada por el alcohol los distrajo, eran dos tipos—. ¡Sí, es ella! —Se aproximaron, principalmente a la doctora.

Amber se asustó bajando la cabeza.

—¿Lo conoces? —preguntó Jerome antes de intervenir.

Ella negó con la cabeza.

—Creo que hay un error aquí, caballeros, por favor continúen su camino.

—¡Continúen su camino! —se burló el hombre—. ¿Acaso no sabes con quién estás? Esta tipa puede hechizarte sólo con su mirada. Ahora viste elegante, pero siempre actuaba en lugares de mala muerte.

—¡Caballeros! Exijo que se disculpen con la señorita y prosigan su camino.

—¡Si no qué!

La situación ya se había salido de control. La niña estaba asustada viendo todo desde un extremo, pero con suficiente distancia de por medio.

—¡Vete con la niña! —ordenó rápido el ex-militar.

Amber y Rachel se mantuvieron del mismo lado del puente. No se retiraron. Jerome se interpuso para que no las alcanzaran y sabía que tendría que actuar.

El impertinente sujeto fue el que tiró el primer golpe; pero el almirante, preparado para la lucha cuerpo a cuerpo, supo evadirlo. Después de eso les dio una tunda a ambos, no sin llevarse algún impacto.

Al final, con ambos fuera de combate, Amber regresó para darle un puntapié al primero que la insultó, luego se retiraron tan rápido como pudieron.

En el hotel Gresham.

—... No fue muy inteligente quedarse a ver la pelea —reclamó Jerome sentado frente al espejo del baño en camiseta.

—¡Por favor! —exclamó la psiquiatra—. ¿Un Almirante de la Real Fuerza Naval Inglesa no iba a poder con dos sujetos ebrios?

—Nos enseñaron defensa personal, pero no lo hacemos con frecuencia.

—Como quiera te alcanzaron a dar un buen golpe —Ella lo curaba con lo que tenía a la mano—. Deberíamos ir a la enfermería del hotel.

—No hace falta, no me duele tanto.

Al final él mismo trataba de encontrarse cualquier raspón escondido mientras Amber lo contemplaba.

—Gracias —le dijo sinceramente—..., nunca nadie antes se había interpuesto por mí para defenderme.

—¿Y por qué no habría de hacerlo? Te faltaron al respeto, seguramente te confundieron con alguien más; y, aun así, creo que nadie se merece lo que dijeron.

—Sí... —Bajó la cabeza.

—Bueno, creo que así estoy bien —Volteó a verla.

—Hasta este día Dublín había sido hermoso —lamentó.

—Sí, aunque creo que necesitaremos otra maleta para llevar todo lo que compramos —intentó bromear pensando positivamente.

La hizo reír.

—Creo que ya es tiempo de regresar a mi habitación —Se puso en pie lentamente, tomó su camisa y su saco.

Los ojos de ella le rogaban que se quedara. No sabía si dar el siguiente paso. Ella no se avergonzaría; pero deseaba que él tomara la iniciativa.

Jerome hizo un movimiento hacia la puerta y luego regresó bruscamente sobre ella, quien no se negó, la besó –por fin–. Se mantuvieron así, como uno, durante mucho tiempo, como si ambos necesitaran hacer estallar eso que llevaban dentro.

—Pensé que nunca lo harías —Tomó aliento.

—¿Y ahora qué, Dra. Jones? —pegaron sus frentes hablando a corta distancia.

—Dímelo tú...

Rachel se bajó de la cama, había escuchado todo, tomó a su padre de la mano para jalarlo:

—… Ahora papá se irá a dormir a su habitación porque mañana nos vamos temprano...

Bourke obedeció a su prudente hija, le dio un beso y le dijo:

—¡Buenas noches!

—¡Buenas noches, papá!

—¡Buenas noches, Srta. Jones!

—¡Buenas noches, Sr. Bourke!

CAPÍTULO 17

22 de julio de 1947.

Hasta este día papá y la Srta. Jones han mantenido su relación en secreto para el resto de la casa y me pidieron a mí, otra vez, guardar el secreto.

Aparentemente, papá quiere organizar una cena donde anunciará el compromiso. Yo no sé mucho de estas cosas, pero pareciera que papá, ahora sí, tiene un poco de prisa. Creo que la decisión no le caerá muy bien a la Sra. Fairchild.

Esta noche mamá por fin contestó.

—¿Rachel?

—Aquí estoy mamá, ¿por qué no habías escrito?

—¿Qué ha pasado mi niña? ¿Estás bien?

—Yo estoy bien mamá…, pero creo que hay algo que debo contarte y que no tiene que ver conmigo.

—Dime.

—No sé si debería decírtelo.

—¿Qué puede ser tan malo?

—Papá se va a casar con la Srta. Jones.

Hubo silencio, tanto que Rachel pensó que su madre se perdería nuevamente por un tiempo, después otra pregunta:

—… ¿Ella te ama, Rachel?

—Estoy segura de que sí.

—¿Y a tu papá?

—También.

Unos segundos después:

—... Bueno, creo que tu papá tiene derecho de rehacer su vida... ¿Y tú la quieres Rachel?

—Sí mamá, ha sido una buena amiga y me ha defendido varias veces. Siempre está conmigo y me enseña muchas cosas.

—Eso es bueno, mi niña… Y ya sabes que yo te amo y siempre te amaré. Espero que algún día, cuando llegue la hora, podamos reunirnos otra vez.

—Lo sé, mamá.

—Ya sabes que siempre seguiremos en contacto mientras mantengas este diario en tus manos.

—Sí, lo sé —pero pensó en que las hojas del diario un día se terminarían—; ¿y cuándo terminen las hojas, mamá?

—Supongo que ese día…, no me necesitarás más, mi amor…

Bourke estaba preparando todo para comunicar a la familia su decisión. Sabía que no sería del gusto de algunos; pero él era el jefe de la casa –y de su vida–.

Una de las primeras cosas que haría sería buscar el mejor vino en su cava, la ocasión lo ameritaba y no escatimaría en tomar la mejor cosecha para realizar un brindis. Bajó la escalera que conducía a la bodega, y justo al lado izquierdo, en el pequeño cuarto donde el abuelo había resguardado sus memorias y la vieja radio, se detuvo. No pudo evitar pensar en seguir hurgando en las viejas fotografías que siempre fueron una curiosa tentación, tenía un poco de tiempo; aunque ese no era el propósito de estar ahí; siguió adelante, tomó el que consideró el mejor vino y volvió a pasar por ahí.

<< ¿Por qué no? >>, pensó.

Visitar de nuevo ese rincón era como cerrar un capítulo en su vida e iniciar otro, así que revisó con sigilo llegando hasta el fondo, hasta lo más profundo de las impresiones en blanco y negro, las que no había podido observar con Rachel la primera vez. Escogió una fotografía al azar: Era su abuelo con un mosquetón, aparentemente se dirigía a cazar. Era una foto de principios de siglo y su padre lucía un cuerpo mucho más delgado, y sí, desde entonces conservaba sus patillas y la vieja arma que seguía colgada en su habitación. El abuelo era alguna especie de recolector insaciable.

La antigua bombilla se meneó un poco iluminando la sonrisa del retirado militar; después, otro recuerdo que se asomaba por debajo de todos le llamó la atención por su tamaño, así que lo recogió: Eran su abuelo y su abuela muy jóvenes sosteniendo a un niño, quizás un recién nacido. La fotografía tenía una fecha: 7 de noviembre de 1907. De principio le dio gusto verlos juntos; aunque su padre casi nunca cambiaba su expresión y la abuela no se veía tan contenta tampoco. Jerome frunció el ceño dejando que las matemáticas empezaran a funcionar en su cabeza. 1907. ¿Cómo era posible? Su padre se casó hasta 1908. En esa fecha tendría como cuarenta años y la abuela como veinte. Había sido un matrimonio arreglado, como muchos en esa época. ¿Y el bebé que cargaban quién era? De alguna manera presintió que todo aquello tenía que ver con su persona, ya que tenía entendido que había nacido en ese mismo año. Volteó la imagen encontrándose con un mensaje conciso y directo dirigido a él:

Jerome, ¿recuerdas tu primera cacería?

¿Era una especie de acertijo? No había más texto. De pronto aquella escueta visita empezó a cobrar relevancia. ¿Qué había querido decir el abuelo? ¿Ese mensaje escondía algún secreto? Y si él no hubiera hurgado un poco en esa caja, cualquier cosa que estuviera ocultando su padre hubiera seguido en la oscuridad. Entonces, un pensamiento más terrible aún estrujó su alma: ¿Y si todo esto tenía que ver con su muerte?

<< ¡Vamos Jerome!, estás llevando esto muy lejos>>, pensó tambaleándose.

Tuvo que sentarse tratando de descifrar la nota y su relación con la fotografía. No era algo que hubiera estado ahí recientemente; seguramente el abuelo lo había escrito con anterioridad. Probablemente estaba haciendo una tempestad en un vaso de agua. Tal vez sólo era un simple recuerdo; pero especular en eso no lo iba a dejar tranquilo.

—¡Sr. Bourke! —gritaba el mayordomo por toda la casa.

Jerome metió todo a la caja, incluso la fotografía con el mensaje, ya pensaría que hacer con él más adelante. Salió con el vino en sus manos y subió la escalera hasta el pasillo.

—¿Qué pasa, Oswald? —preguntó aún aturdido.

—Tiene visita señor.

—¿Quién es?

—Un tal Antoine…, y viene con una niña —susurró.

—¿Antoine? Sí, lo conozco —recordó de mala gana aquella entrevista en Le France.

—No tienen buena estampa señor.

—Lo sé. Dígales que pasen a mi despacho… y, mantente cerca.

Jerome ya había tomado una decisión definitiva sobre el caso, pero tenía curiosidad por ver lo que aquellos dos habían armado. Regularmente en casa no vestía su saco, sólo camisa. Antoine parecía venir con sus mejores galas, y junto con él, una niña muy parecida a Rachel; bastante mayor para diez años, aun considerando que Rachel no era muy alta. La reunión se llevó a cabo en la habitación de negocios.

—Antoine —lo saludó de mano—, nuevamente nos encontramos. Imagino que viene por el asunto que ya platicamos.

—Así es, Sr. Bourke —dijo con seguridad mostrando su peculiar dentadura—… Como se lo había comentado, yo encontré a la verdadera Rachel Bourke —soltó sin más preámbulo.

La niña se veía muy segura de sí misma y veía directo a los ojos al Sr. Bourke. Era más del corte de su maestro que el de una niña huérfana y también venía bien arreglada para la ocasión.

Jerome hubiera olfateado el timo a kilómetros de distancia, pero aun así continuó:

—¿Por qué dices que ella es la verdadera Rachel?

—Porque tengo manera de comprobarlo —aseguró el francés.

—¿Ah sí? ¿Cómo?

—Porque conozco esta casa, aquí viví cuando tenía dos años, antes de huir con mi madre —intervino la niña con perfecta dicción—. Cuando nos mudamos aquí de la casa de Londres, la cual fue destruida durante los bombardeos.

—No me digas —Se cruzó de brazos tratando de contener su gesto de incredulidad—. ¿Recuerdas esta casa? En ese tiempo tenías dos años…

Oswald entró a la habitación antes de que la niña pudiera contestar.

—¿Le sirvo algo a los señores? —preguntó el mayordomo.

—No, Oswald, no será necesario... Antoine, ¿Rachel? —Se incorporó—. Síganme por favor.

Salieron justo a la entrada del salón del reloj.

—Dime, Rachel, ¿qué recuerdas de esta habitación?

—Esa es la chimenea —señaló primero lo obvio—, ese el gran reloj..., pero ¿no se supone que debería estar detenido a las 11:17 pm.?

—Sí, debería —admitió Jerome—. Es sorprendente que lo recuerdes siendo tan pequeña —Ella no debería saber eso.

—... Los pisos de madera —zapateó un poco sobre ellos—… Mi habitación está en el piso superior...

—Bien Rachel... ahora síganme a la oficina.

Jerome procuró no menear la cabeza negativamente ante una farsa tan burda como la que había preparado Antoine. Regresaron al despacho y Jerome sacó tres medallones diferentes los cuales les mostró, diciendo:

—Cuando mi esposa y Rachel huyeron de esta casa, la niña tenía en su poder un medallón, ¿cuál de estos es el que le pertenecía?

La niña se echó para atrás aparentemente sin saber cuál elegir.

Jerome ya se había cansado del asunto y estaba a punto de cerrar la reunión, cuando la niña dijo:

—Ninguno es el correcto… ¡Este lo es! —Sacó algo que llevaba en la bolsa y lo colocó en el escritorio.

Esta vez él sorprendido fue Jerome. La pieza de oro que estaba a la distancia de su brazo, bajo la sombra victoriosa de la sonrisa de Antoine, era inconfundible. Hacía ocho años que la había visto por última vez y ahora regresaba a él. Sin decir más, la tomó y observó que el metal estaba perfectamente pulido, lo que le indicaba que no había estado guardado sin mantenimiento, y aquel tipo no era capaz de conservarlo en esas condiciones. Abrió el relicario esperando encontrar las fotografías en su interior, pero no, estaba vacío. No volvió a ponerlo al alcance de la niña.

—¿Dónde lo consiguieron? —interrogó con seriedad el almirante pensando lo peor.

—Yo se lo dije, Sr. Bourke —dijo Antoine—, el objeto siempre estuvo en manos de la niña, la verdadera Rachel aquí presente. ¿Qué más pruebas necesita?

Jerome ya tenía sus propias respuestas, así que llamó a su mayordomo, el cual esperaba muy cerca de la puerta:

—¡Oswald!

El robusto sirviente entró acompañándolos en el interior justo en medio de Antoine y la falsa Rachel.

—Sr. Antoine —dijo poniéndose de pie—. No cabe duda de que el relicario es verdadero, tal y como me lo anunció en nuestra entrevista —Apoyó su peso sobre los nudillos en el escritorio guardando primero el objeto—. En cuanto a cómo lo haya conseguido, prefiero no hacer más preguntas. Es obvio que no estuvo en poder de ninguno de ustedes dos recientemente —Los miró con furia imaginando lo que tuvieron que hacer para conseguirlo—. No tengo idea de dónde lo hurtaron o como sabían de su paradero, y en verdad, tengo cosas mucho más importantes de qué preocuparme como para tomarme el tiempo de acusar a dos ladrones como ustedes. ¡Llévatelos Oswald! —Terminó con un ademán de desprecio.

—Será un placer, señor —dijo con una sonrisa mientras tomaba a ambos del brazo para enseñarles la salida.

—¿¡Y el medallón Bourke!? —reclamó Antoine a medio camino.

—¡Ese pertenece a esta familia! —concluyó el almirante.

Cuando estuvieron en el pasillo, ya rumbo a la entrada principal, Oswald cambió de estrategia sujetándolos del cuello. La fuerza del mayordomo era usual en él, así que disfrutó todo el camino hasta sacarlos por el pórtico.

—¡Se arrepentirá por esto, Bourke! —gritó Antoine desde afuera ante la mirada de su opresor.

Antoine vociferó un poco más, pero Oswald se aseguró de que salieran de la propiedad.

—Gracias Oswald —agradeció Bourke al verlo entrar.

—Se hace lo que se puede, señor —pero esta vez lo había disfrutado.

Esa noche fue particularmente tensa, y no por los arreglos de la cena; sino por el mensaje del abuelo que le daba vueltas en la cabeza. Jerome insistía en que guardaba algún secreto, y debía ser uno importante. Su olfato se lo decía.

<< ¡¿Qué diablos me quisiste decir, papá?! >>.

—¿Está nerviosa? —preguntó Rachel a su institutriz con la puerta del dormitorio a medio abrir.

La doctora se sorprendió un poco al ver a la niña, pero contestó casi de inmediato:

—¿Tú qué crees?

Entró sin pedir permiso.

—Mañana papá lo anunciará a todos.

—Lo sé.

Se recostaron en la cama lado a lado y viendo el techo.

—¿Nunca se había comprometido? —le preguntó secamente como lo haría un niño.

—Qué pregunta es esa Rachel —Hizo una pausa dudando—…, claro que no.

—¿Los tres seremos una familia?

—Así es, Rachel.

—¿A pesar de la Sra. Fairchild?

—A pesar de ella —intentó dibujar una sonrisa.

Pasaron unos momentos, ambas se quedaron en silencio.

—No puede dormir, ¿verdad? —insistió Rachel.

—No; pero creo que ya es tiempo de que ambas lo hagamos.

La niña rascó un poco la sábana con el dedo y entendió.

—Bueno, creo que sí deberíamos, ¡buenas noches, Srta. Jones! —Le dio un beso en la mejilla.

—¡Buenas noches, Rachel!

La mañana siguiente, Jerome se levantó muy temprano, desayunó solo y visitó a Erik y a su madre en la habitación.

—¿Cómo va todo?

—Bien, Sr. Bourke. La señora ha estado con sedantes suaves y no da problemas.

—¿Crees que podría estar presente en una cena importante en el comedor hoy por la noche?

—Sí —Se quedó pensativo—, sólo es cuestión de que esté cerca de ella.

—Entonces, le encargo que la lleve a la hora de la cena vestida para una ocasión especial.

—Como usted ordene, Sr. Bourke.

Después se dirigió a la recámara del abuelo. Sus palabras seguían resonando en su memoria: ¿Recuerdas tu primera cacería? Probablemente algo en el interior de aquellas cuatro paredes podía esclarecer el misterio. Cerró la puerta y empezó a husmear.

Primero quiso resolver el acertijo buscando en lo más recóndito de la habitación, varios minutos después, casi vencido, se sentó en la cama y miró hacia arriba. Lo había tenido ahí todo el tiempo, pero era lo más visible, en lo que no había puesto atención: El viejo rifle de la pared. Repentinamente rememoró: ¿No era ese el primer rifle que su padre le había dejado manejar? El mismo Jerome no estaba seguro; pero nada perdía si lo examinaba; aunque, aún no sabía qué tenía que buscar.

Esa cosa llevaba años ahí, posiblemente desde que la casa había sido construida. Alzó los brazos cuidando que no se desarmara, lo sostuvo entre sus manos. Estaba en buenas condiciones.

<< ¿Y ahora qué? >>, se preguntó.

El arma no parecía tener ninguna inscripción o algo que indicara otra pista.

<<Sólo es tu imaginación, Jerome>>, se sintió como un tonto.

Lo volteó para ver la culata y algo salió por el cañón. Era pequeño.

—¿Una llave? —observó intrigado.

La levantó y colocó el rifle del abuelo en la pared. Jerome reconoció de inmediato el tipo de contenido que podía abrir. Tenía el numero: 74 y era de una caja de seguridad; pero, ¿de qué banco? Fue entonces que embonó lo que su padre decía. Salió rápido de la habitación y pidió a Arthur que preparara el automóvil. Nadie más se enteró.

—¿A dónde lo llevo, señor? —preguntó el chofer en el camino.

—Al banco de Lingfield...

Sí, el abuelo debía referirse a Lingfield y no a Londres. Las tierras de los Bourke colindaban con los límites de la ciudad y era donde regularmente cazaban; aunque Jerome nunca se aficionó tanto a esa actividad como su padre, esa zona debía ser la señalada.

Solamente había un banco importante en Lingfield, así que no tardaron mucho en llegar. Arthur aparcó enfrente sin saber de qué se trataba el asunto.

—Espérame aquí, no sé cuánto vaya a tardar.

—Como ordene, Sr. Bourke.

De pronto, y antes de poner un pie fuera del auto, regresó y preguntó:

—Arthur, ¿alguna vez trajiste a papá a este banco?

—No, Sr. Bourke, es la primera vez que vengo.

—Gracias…

Ahora estaba solo y nervioso. Mientras cruzaba la calle pensó que tal vez estaba equivocado, incluso esa llave podía no ser de una caja de seguridad; pero él tenía experiencia en cuestiones financieras y estaba seguro de que lo era. Podría ser también de un casillero; lo que lo llevaría a un callejón sin salida.

Entró a la institución y fue directamente con el gerente del lugar. Era un tipo entrado en años quien parecía había trabajado ahí toda su vida. Acumulaba papeles en su escritorio cuando Jerome se sentó frente a él.

—¿En qué puedo servirle? —dijo el hombre bajando sus gafas.

—Perdonará mi intromisión, pero mi padre me dejó una llave que creo que es de una de las cajas de seguridad —La colocó en el escritorio.

El sujeto la miró un segundo y después la tomó para contestar de inmediato:

—Efectivamente, señor…

—Bourke, Jerome Bourke.

—Esta es una de nuestras llaves… Me permite un momento.

El banquero se puso en pie llevándose la clave de todo, en tanto, Jerome respiró con tranquilidad pensando que la búsqueda había terminado. Pasaron unos minutos y el hombre no regresaba. Muchas fueron las piezas que intentó unir en su cabeza imaginando lo que podía haber guardado el abuelo.

Finalmente, un fajo de hojas viejas fue colocado en el escritorio. El hombre estaba de vuelta.

—Bien, Sr. Bourke. Hemos tenido el contenido de esa caja guardado durante mucho tiempo; pero también tenemos instrucciones precisas sobre lo que debemos hacer. El dueño de la caja de seguridad es…

—Christopher Bourke —interrumpió con un aire de satisfacción.

El banquero con un seco semblante, lo miró y repitió:

—… Christopher Bourke, y debe entregarse a su hijo, Jerome Bourke —volvió a mirarlo mientras él le hacía una pequeña reverencia—. ¿Tiene alguna identificación que lo compruebe?

—Claro que sí…

Poco después caminaron al fondo, cerca de la bóveda principal.

—¿Usted conoció a mi padre? —preguntó Jerome tratando de obtener más información.

—En realidad no. Posiblemente es uno de tantos clientes ocasionales que rara vez regresan para alterar sus cuentas o cajas de seguridad. No viene a mi memoria.

Llegaron a un cuarto rectangular al pasar la última puerta. Había cajones con llaves únicas que se extendían en gabinetes ordenados por toda la pared. El gerente empezó a contar hasta encontrar el número 74, entonces introdujo la llave y sacó la caja, el interior todavía tenía una cubierta más de metal que se deslizaba. El hombre le dio la llave a Jerome, colocó el objeto en una mesa al centro y dijo:

—Tiene quince minutos, Sr. Bourke —lo dejó solo.

La puerta se cerró pesadamente. Frente a él, estaba la posible solución del misterio. ¿Cuál era el contenido de esa caja y por qué su padre lo había mantenido en secreto tanto tiempo? Hubiera preferido sentarse mientras acariciaba las orillas de aquel objeto, pero no había ni siquiera una silla.

<<Vamos, sólo levanta la tapa>>.

Así lo hizo; pero lejos de encontrar algún valor o dinero, sólo había un papel. Algo extraño para una caja de seguridad; sin embargo, no se desanimó. Lo tomó, estaba doblado por la mitad, se trataba de una carta.

Jerome:

Guardé esta carta para ti porque nunca tuve el valor de decirte a los ojos la verdad sobre tu origen. Supongo también que, si estás leyendo esto, es porque ya he pasado a mejor vida.

Espero también ya hayas encontrado la fotografía de 1907 y mi mensaje, sólo tú podrías descifrarlo, de otra forma, el secreto se irá conmigo, y tal vez, sería lo mejor.

En la imagen aparecemos, tu madre, tú y yo; sí, el bebé que está en nuestros brazos eres tú. Naciste antes de que nos casáramos; pero, no pienses mal de tu madre, el único culpable, fui yo. Antes de casarnos tuve una aventura, y tu madre biológica falleció durante el parto. No espero que me perdones, pero sí que comprendas lo que la soledad de la milicia llega a provocar en un hombre. Tu madre te aceptó de inmediato.

Hijo mío, tú tienes todos los derechos de un Bourke, no tengas dudas sobre eso. El matrimonio con tu madre ya estaba instituido y la familia de ella no se opuso a nuestra decisión. Más tarde descubrimos que tu madre tenía dificultad para embarazarse, así que, llámalo destino, o como quieras, pero de no haber nacido tú. Los Bourke no tendrían descendencia. Perdóname por no haber tenido el valor de decírtelo en persona.

Sin más que decir, te ama, tu padre.

Tuvo que releer la misiva más de una vez para creer lo que Christopher Bourke le explicaba. ¿Por qué no se lo había comentado en vida? ¿Acaso no conocía a su hijo? Él no lo hubiera juzgado de ninguna forma. ¿O acaso el abuelo había ocultado esto por alguna otra razón? Esta verdad pudo haber estado en las sombras en el viejo cuarto por siempre. Meditó un momento.

<<Lo mejor hubiera sido no encontrarlo>>.

Jerome introdujo el cajón de vuelta a su lugar, ese número 74 ya no sería más necesario. Dobló el papel y lo guardó en su cartera. Regresó por el mismo camino, cruzando la calle hasta donde Arthur lo esperaba. Subió al auto en silencio, y así se mantuvo.

Los edificios fueron desapareciendo junto con el camino civilizado mientras Jerome apoyaba sus pies sobre la tierra y cavilaba en su descubrimiento: Su madre no era realmente su madre; pero él la quería como tal y ella le había demostrado su amor a lo largo de la vida –a su manera–. Un accidente de la vida no debía cambiar eso, debía tenerlo bien claro. Para el almirante, Charlotte Bourke seguiría siendo su madre hasta el día de su muerte; pero, sí le interesaba saber qué había sido del cuerpo de la mujer que le dio la vida.

Llegó a casa como siempre, tratando de mantener la ecuanimidad. Todos se percataron de su salida ya una vez que se había ido; mas la asociaron con lo que estaba preparando para esa noche, o quizás con algún pendiente de trabajo. Nadie hizo mayores cuestionamientos, ni siquiera Arthur preguntó qué hacía su patrón en el banco de Lingfield.

La noche del compromiso.

Jerome hizo que toda la casa tomara un lugar en la mesa, lo que terminó por iniciar una confusión. La comida estaba en el centro, pero no había quién la sirviera. Sólo Erik estaba de pie cerca de la abuela. Bourke tomó la cabecera, a su lado izquierdo su hija y a su lado derecho la doctora. Se les había pedido a todos que vistieran de etiqueta, incluso a los Fairchild.

El vino seleccionado, que sería el primer paso, estaba servido. Las voces producían un suave susurro como el de las hojas movidas por el viento. Había un suceso especial y aunque los únicos enterados habían guardado bien el secreto, la Sra. Fairchild presentía que su peor temor se haría verdad.

—Siéntate también, Erik, por favor —pidió Jerome y después recitó—: Amigos míos, familia, antes que nada, debo agradecerles su lealtad, esfuerzo y confianza a esta casa. Pocos pueden decir que cuentan con gente tan valiosa como lo son ustedes —Hubo voces de agradecimiento—... Los he citado aquí para comunicarles una importante noticia: Como sabrán, es menester de todo ser humano continuar adelante con su vida después de que algunos han partido ya, mi padre, mi primera esposa…

<<Ahí viene>>, pensó la Sra. Fairchild.

—... Los convidé esta noche a compartir la mesa para darles la noticia de que la Srta. Amber Jones aquí presente, y un servidor, nos hemos comprometido en matrimonio...

<< ¿Señorita? ¡Cómo no! >>.

Hubo un silencio sepulcral, lo que no era necesariamente malo, sino más bien sorpresivo. El caer de un alfiler hubiera sido posible de escuchar. Los Fairchild se quedaron con la boca abierta por su apego a sus conservadoras costumbres; hasta que la primera reacción de Arthur, quien aplaudió con fuerza, fue seguida por los demás; menos por la Sra. Fairchild que apenas alcanzaba a palmotear.

La psiquiatra se puso en pie tomada de la mano de su prometido y luego lo tomó del brazo como señalando que ya era de su propiedad. Su sonrisa lo decía todo, dio un rápido recorrido con sus ojos a los presentes para terminar clavando la mirada en Diane, misma que sólo mantuvo un gesto serio.

—No entiendo —dijo intrigada la abuela—, ella es Rachel —señaló a la doctora confundiéndola de nuevo.

—No, mamá, ella… es mi prometida.

La señora se tomó la cara reaccionando con desorientación.

Poco después, las copas se levantaron para brindar por la ocasión. El grupo seguía el protocolo más por imitación que entendiendo lo que estaba pasando. Necesitaban tiempo para asimilarlo.

—… Te dije que ese viaje no traería nada bueno —murmuró de mala gana la Sra. Fairchild a su marido.

—Y qué nos queda hacer, mujer —concluyó de la misma manera.

Dijera lo que dijera su marido, nadie le quitaba de la cabeza al ama de llaves que las cosas iban a ser muy distintas de ahora en adelante. El Sr. Bourke había investido ahora a su enemiga con poder. Ella estaba segura de que su jefe no se había dado cuenta de lo que había hecho; pero no había forma de hacérselo notar.

La seriedad de la noticia fue pasando a segundo término conforme transcurrían las horas y el asombró fue convirtiéndose en aceptación, lo que provocó un ambiente alegre. Se brindó más de una vez a nombre de la pareja. Todo parecía volver a la normalidad en la casa Bourke; aunque eso, estaba aún muy lejos de ser realidad.

—Quisiera irme a dormir —susurró ella al oído de su prometido antes de concluir.

—Todavía es temprano —observó Jerome.

—Lo sé, pero ha sido un día ajetreado.

—Está bien —Se incorporaron juntos—, la Srta. Jones se retira.

Los caballeros le hicieron los honores y la Sra. Fairchild, con un plan previamente establecido, le siguió el paso. Su marido no pudo detenerla, así que tuvo que dejarla seguir; pero imaginaba sus intenciones.

Ya en el dormitorio.

—¿Quiere que le traiga su té como siempre? —preguntó la Sra. Fairchild.

—No, gracias, esta vez no, estoy cansada y sólo voy a acostarme.

El ama de llaves cerró la puerta, se aproximó a ella y la ayudó a desvestirse.

—Srta. Jones, usted sabe que tengo muchos años sirviendo y queriendo a esta familia.

—Sí, fue una de las primeras cosas que me dijo… Jerome.

—He notado que se ha apegado mucho a la niña y ella a usted, lo cual es bueno; pero en esas condiciones, no es difícil también conquistar a su padre, sobre todo, cuando se tienen su belleza y su juventud… Yo también soy mujer, Srta. Jones.

Amber se volteó y la miró con seriedad. Los papeles del poder se habían intercambiado:

—¿A dónde quiere llegar, Sra. Fairchild? ¿Cuál es el punto en todo esto?

—Voy a ser clara: Yo amo a esta familia y desconozco sus verdaderas intenciones. Si por mí fuera, hace mucho que la hubiera echado de esta casa.

—¡Vaya!, es directa —exclamó sentándose en la cama y arqueando la ceja—, pero eso me gusta, habla de su sinceridad. Ojalá un día pueda tenerme a mí esa lealtad.

—La verdad, lo dudo; pero veremos si el tiempo dice otra cosa. Sólo le advierto, que, si le hace daño a mi niña o al Sr. Bourke, se las verá conmigo.

Dio media vuelta y se encaminó con paso firme a la puerta dándole la espalda, entonces se despidió:

—¡Buenas noches, Srta. Jones!

—¡Buenas noches, Sra. Fairchild!

La puerta se cerró con fuerza tras ella.

—Vaya con la vieja —dijo para sí cuando salió. Estaba soberanamente sorprendida.

La doctora pensó un instante en comentar el incidente con Jerome; pero, qué caso tenía, muy probablemente era lo que el ama de llaves hubiera deseado. Para qué pelear en sus terrenos, ella era como la segunda madre para su prometido y siempre la defendería; además, no iba a permitir que nada empañara su felicidad.

Dentro de los preparativos, un día fue separado para asistir a la iglesia en Londres, la que presidía el reverendo Samuel. Ella había manifestado que quería casase allí, el ministro los recibió con gusto:

—¡Jerome! —Lo abrazó con fuerza—, espero que no sea necesaria una boda para poder verte más seguido por aquí —bromeó como era su costumbre.

—Reverendo —saludó ella con toda formalidad.

—Dra. Jones... ¿No logró hacer entrar en razón a este hombre? —preguntó refiriéndose a su inasistencia al templo.

—Es duro de cabeza.

—Pero ahora que contraerán nupcias, espero verlos... a los dos —Miró a Jerome—, por lo menos los domingos.

—Ojalá esta vez pueda convencerlo.

—Pero siéntense por favor.

Tomaron un par de bancas.

—Díganme en qué puedo ayudarlos, ¿quieren una fecha disponible? ¿Para cuándo les gustaría?

La pareja se miró entre sí, en realidad no habían dispuesto una en especial, todo estaba sucediendo tan rápido, aunque organizar una boda requeriría tiempo.

—¿Cuándo prefieres? —preguntó Jerome dejándole toda la responsabilidad.

Entonces la sonrisa se le borró del rostro a la doctora y cambió su semblante por uno pensativo para concluir diciendo:

—… Mañana —Apretó fuerte el brazo a su prometido.

Los tres rieron de buena gana y el reverendo le siguió el juego:

—Mañana, mañana... tenemos casi todo el día libre… En estos tiempos tan difíciles son pocas las parejas que se aventuran al matrimonio.

—Era broma, reverendo —apuntó Jerome como si nadie se hubiera dado cuenta—, tengo que revisar mi agenda y adelantar actividades para tomarme unos días.

—Entonces, ¿qué propones? —el reverendo apostó su calendario en el filo de la banca.

—Pues creo que tendríamos que esperar unos… dos meses.

—¿Dos meses? —le pareció sensato—. Déjame revisar…

Amber desvió su mirada y colocó su codo en la banca de enfrente en señal de desaprobación. Aquellos dos ya estaban fijando una fecha sin tomarla en cuenta como si ellos fueran los que se iban a casar.

<< ¡¿Para eso me preguntó primero?! >>, se sintió agraviada.

—¿Les parece septiembre 27? Es sábado, podría ser a las 3:00 pm.

—¿Qué opinas? —le preguntó a su prometida.

—¡Que falta mucho tiempo! —su reclamo sonó más al de una niña malcriada que al de una profesional del comportamiento humano.

—Cariño —expuso sus razones obvias—: A mí también me encantaría que fuera lo más pronto posible; pero necesitamos tiempo, sobre todo yo, para arreglar mis asuntos. ¿No querrás verme entrar y salir del despacho o no poder dedicar tiempo para nosotros? Incluso dos meses puede ser poco.

Lo miró sin decir palabra tambaleando su cabeza como si su cuello estuviera inmóvil. Se recargó sobre el hombro de Jerome y se rindió:

—... Como quieras.

<<Pudo ser peor>>, pensó decepcionada.

—Programe el servicio entonces, reverendo…

La pareja todavía se quedó un poco más después de que se quedaron solos. El caballero inglés se hundió en la banca para descansar; Amber miró a su alrededor cautivada por la decoración del templo y comentó:

—Es hermoso este lugar. Me gustó desde la primera vez.

—Lo era más antes de los bombardeos; pero han hecho un gran trabajo con lo que tienen.

—Sí, es evidente que algunas cosas son nuevas y otras están sin terminar.

—De cualquier manera, es funcional —Volteó a mirarla mientras la contraluz se desviaba en sus hermosos ojos azules. Se maravilló con su belleza; pero en realidad, había girado con otro objetivo—: ¿No avisarás a tu gente en Nueva York?, parientes, amistades, hay que notificarles con tiempo.

La doctora permaneció en silencio un momento como si hurgara en algún rincón de su pasado.

—… No será necesario. No he dejado a nadie en América.

—¿Amistades?

—Nadie que signifique algo para mí. Por eso vine a Inglaterra.

—No puede ser que todos los invitados sean de mi parte. Me sentiré mal si es así.

—No te preocupes por eso. De ahora en adelante, tus parientes serán mis parientes y tus amigos, mis amigos… Lo único que me importa es que tú estés conmigo.

Jerome la abrazó, lo había dejado sin palabras.

—Tienes razón, con nosotros dos es más que suficiente.

—Quedémonos así un rato.

—Sí.

Nadie conocía en realidad el pasado de la doctora Amber Jones, toda su historia iniciaba en la recomendación del Dr. John Seymour. Hasta ahora, su prometido se enteraba de que no contaba con parientes o amistades cercanas; pero al entusiasmado almirante, tampoco le preocupaba esto, no buscó ni quería buscar referencias de ella. Simplemente, estaba eclipsado por su sola presencia y no pensaba en nada más.

En Lingfield.

Rachel tuvo que pasársela todo el día con la Sra. Fairchild en ausencia de su padre; y aunque siempre era divertido platicar con ella, en aquella ocasión parecía estar molesta.

Estaban en la cocina y la niña era un simple espectador ante la caída de aquel cuchillo con una fuerza desmedida sobre unas simples zanahorias, era como si la Sra. Fairchild quisiera asesinarlas, Rachel lo notó. Además, el usual semblante de serenidad del ama de llaves desaparecía cada vez que dejaba caer su utensilio. La niña no pudo evitar preguntar:

—¿Tienen que cortarse con tanta fuerza?

—No, mi niña, no exactamente —dijo jadeando.

Sin embargo, lo seguía haciendo.

—¿Está enojada por algo, Sra. Fairchild?

El ama de llaves se detuvo viendo a la pequeña columpiar sus pies en la silla frente a ella mientras la miraba intrigada.

—¡Ay mi niña!, son cosas de adultos, no lo entenderías.

—¿Está enojada conmigo por estar aquí con usted?

El comentario la hizo reír sin más remedio. Todo su mal humor se fue a la basura al escucharla. Corrió hasta donde estaba Rachel y la abrazó con todo el amor que una abuela lo haría.

—¡Claro que no estoy molesta contigo! Al contrario, estoy feliz que estés aquí...

El claxon del automóvil los anunció.

—¡Es papá!

Rachel corrió hasta la puerta sintiendo un respiro al verlos de nuevo. El sol estaba a punto de meterse y para la pequeña había sido como si hubieran estado una semana fuera.

—¡Papi! —se abrazó a él.

—Rachel... ¿qué pasa?, sólo estuvimos unas horas fuera.

La pareja entró en la casa mientras Arthur estacionaba el vehículo.

—¿Está lista la cena, Sra. Fairchild? —preguntó Jerome al pasar por la cocina.

—En un minuto, Sr. Bourke.

—Muero de hambre —murmuró a sus mujeres—... ¿Puede traernos al despacho un poco del sabroso té que prepara?

—¿Tres tazas?

—Tres tazas.

—Inmediatamente.

Bourke se dejó caer sobre el mueble colocando a su hija a su lado. Fingió cansancio.

—¿Agotado tan pronto? —preguntó su prometida—. Faltando tantas cosas.

—El hombre no nació para estas cosas, lo sabes muy bien. Además, debo ver lo de mis negocios para concretar el tiempo libre en septiembre.

—¿Por qué en septiembre? —preguntó con curiosidad la niña.

—Porque es la fecha en que nos vamos a casar, Rachel —reveló la doctora.

—Falta mucho.

—Lo sé, pequeña, pero tu padre tiene muchos arreglos qué hacer antes y una boda implica muchas cosas.

—¿Puedo invitar a mis amigos?

—¿Quiénes son tus amigos? —interrogó el padre.

—Loraine y Jeffrey.

—¿Jeffrey? —arqueó la ceja—. Nunca me lo presentaste.

—Aquí traigo el té —interrumpió la Sra. Fairchild sirviendo una taza a cada uno.

—No te preocupes, puedes invitarlos, que vayan por parte de la novia..., serán mis únicos invitados —intervino Amber a su favor.

—Pero quiero conocer al tal Jeffrey —amenazó el padre.

—Trataré de localizarlo, papá, a veces es difícil.

—Y hablando de otra cosa —intervino Amber—, ¿ya no me acompañarás para ver todo lo demás?

—Será difícil querida, qué tal si te acompaña la Sra. Fairchild, ella tiene muy buen gusto.

<<Si pudiera envenenaría mi té en la noche>>, pensó la psiquiatra, pero respondió:

—Bueno, tendré que pedírselo...

CAPÍTULO 18

31 de julio de 1947.

La Srta. Jones y la Sra. Fairchild partieron a Londres temprano por la mañana, lo que dejaba a papá en casa para trabajar. Como no tenía institutriz, me quedé con él para saber un poco más sobre lo que hacía.

No tengo idea de cómo fue el encuentro de la Srta. Jones y la Sra. Fairchild. No sé cómo la convenció para que la acompañara. Sé que no se llevan bien y sigo sin entender por qué. Las dos me caen muy bien. Qué podría tener una contra la otra. El mundo de los adultos sigue siendo muy complicado de entender.

—¿Papá?

—Dime Rachel —respondió agachado viendo sus papeles.

—¿Para qué son esos socios que fuiste a ver a Dublín?

Bourke dejó un poco sus anotaciones y le prestó atención a su hija.

—... Verás, hija, un socio de negocios es una persona que invierte su capital para que una empresa funcione.

La niña acercó la silla y se colocó frente a él, aquello parecía se iba a convertir en un profundo interrogatorio.

—¿Qué es capital?

—... Dinero, Rachel, es dinero. Ellos aportan una parte y yo otra.

—¿Y es mucho el capital que se necesita para iniciar una empresa?

—En este caso, sí; aunque no siempre. Hay negocios que requieren un capital pequeño; pero así mismo, esperas ganancias pequeñas.

—¿Qué son ganancias?

Bourke se sintió flanqueado por todos lados por la curiosidad de su hija, y lo mejor era satisfacerla si quería continuar.

—También es dinero hija.

—Entonces, ¿usas el dinero para obtener más dinero?

—Así es, Rachel.

—Ah... —Se echó para atrás como si ya todo hubiera quedado claro—. No entiendo cómo se obtiene más dinero.

Bourke dejó su pluma nuevamente en el escritorio y contestó:

—Nuestra empresa se va a dedicar a la minería.

—¿Y qué es la minería? —Colocó sus codos sobre el escritorio.

—... La extracción de metales o… carbón, por ejemplo.

—¿Y de dónde lo sacan?

—De las minas.

—¿Y qué son las minas?

—Mmm... creo que en este caso puedo darte algo para que te quede más claro —Se levantó y fue a su pequeña biblioteca donde extrajo un libro no muy grande, era casi un folleto—... Toma.

—Historia de la minería —leyó en la portada—. ¿Lo leeré aquí? ¿Ya puedo leer cualquier cosa? —preguntó recordando su castigo.

—Haremos una excepción.

Eso le daría un poco de tiempo, al menos eso estimaba; sin embargo, treinta minutos después surgió otra pregunta:

—¿Y qué es lo que van a extraer?

Jerome se dio cuenta de que no podría escapar, así que se dio por vencido:

—... Lo interesante no es lo que vamos a extraer, sino dónde.

—¿Dónde lo van a extraer?

—En Australia, pequeña.

—¡Wow! ¿La mina está en Australia?

—Así es.

Lo que obligó a la curiosa Rachel a hacer otra pregunta:

—¿Y por qué ir tan lejos? ¿No tenemos minas aquí?

—No nos pertenecen, hija, y ya han sido explotadas.

—¿Explotadas es que ya sacaron el mineral?

—Sí... Australia presenta grandes oportunidades en todos los sentidos. Muchos inversionistas están observando todo lo que ofrece ese país.

Una nueva duda surgió en su cabecita acompañada del temor de una respuesta afirmativa.

—¿Tendrás que ir para allá? ¿Solo?

—Yo espero que no sea necesario —Hizo una pausa, pensativo—. Australia está muy lejos y estaríamos mucho tiempo sin vernos.

—¡No me dejes aquí! —Corrió a abrazarlo del cuello como pudo.

Jerome percibió el sentimiento de temor en su voz.

—¿Qué pasa mi amor? —Volteó a verla—. ¿Por qué no quisieras quedarte en la casa? ¿Acaso ha pasado algo que no sepa?

—... No —era imposible explicárselo.

—¿Hay algo que deba saber? —insistió.

—... No, papá —Bajó la mirada como si intuyera el triste panorama—..., sólo quisiera que permaneciéramos juntos.

El almirante caviló un momento y concedió:

—Bueno, si tengo que programar un viaje, así como en Dublín, puedo llevarlas conmigo.

—¡Sí papi, no me dejes sola! —Y lo abrazó.

Jerome no había sido padre por mucho tiempo, no había tenido la oportunidad, su mujer se había encargado prácticamente del cuidado de Rachel, y ahora su prometida lo hacía; sin embargo, su instinto le decía que su hija le estaba ocultando algo. Ciertamente, no quería presionarla por una corazonada. El problema podía arreglarse con sólo mantenerla cerca de él.

<<Son figuraciones tuyas Jerome, tu hija sólo quiere que estés con ella>>, pensó dejando el asunto por la paz.

Londres, mismo día.

—¿Está segura de que encontraremos un ajuar en estas tiendas? —preguntó Amber a su acompañante.

—Conozco la ciudad como la palma de mi mano —aseguró sin mirarla y en un tono gruñón—, en la próxima calle encontraremos lo que buscamos.

La Sra. Fairchild iba a paso veloz sobre la húmeda acera de la ciudad. Los tacones de la Srta. Jones no lograban darle alcance, ella no estaba acostumbrada a caminar tanto. Más de una vez pensó en gritarle: Espéreme; pero eso era como darle una victoria a su enemiga, así que siguió forzándose.

—Llegamos —Diane detuvo su loca carrera.

En el aparador se exhibía lo mejor de la tienda, pero no era precisamente de buen gusto, ni lo que la doctora esperaba encontrar.

—Entre aquí escoja algo y regresemos a la casa, con suerte podré llegar a hacer la comida —dijo casi ordenándole, era obvio que estaba ahí obedeciendo los deseos del Sr. Bourke y no los de ella.

Los colores, el estilo y los precios, no eran lo que Amber Jones andaba buscando, mucho menos lo que una prometida del Almirante Jerome Bourke debería vestir en tan importante ocasión.

—¿No cree que estos vestidos son muy… impropios? —interrogó la doctora todavía creyendo en las buenas intenciones de la Sra. Fairchild.

—No encontrará nada más barato en toda la ciudad.

—¡Barato! —exclamó molesta entendiendo por fin el mensaje—. No estoy buscando algo barato, estoy buscando algo que me guste y que vaya de acuerdo con mi compromiso con el Sr. Bourke. Nada de lo que está aquí se apega a eso y no creo que adentro haya algo tampoco.

La Sra. Fairchild juntó sus manos sobre su vientre y con una media sonrisa dibujó la palabra: Venganza. Se quedó observándola sin moverse como disfrutando el momento. Su... mensaje había llegado a buen puerto.

—Mire señora —dijo la novia apenas conteniéndose—, yo no la seleccioné para que me acompañara, eso fue cosa de mi prometido. Lamento haberla sacado de su zona de confort en la casa. Es claro que no nos llevamos bien; pero mientras más pronto hagamos esto, más pronto dejaremos de caminar juntas por la calle. Le pido que hagamos esto en paz...

La Sra. Fairchild siguió viéndola por unos segundos meditando y riendo por dentro. Desgraciadamente, su contraparte tenía razón, y ya se había regodeado bastante, así que decidió por lo que era mejor para ambas.

—¿Quiere un buen ajuar?

—A eso vinimos.

—Sígame entonces. Aguántele el paso a esta vieja.

Siguieron caminando, una, dos, tres, cuatro calles más.

—Esta zona no es lo que era antes —la guía suavizó su voz—; pero creo que aquí encontraremos algo que sea de su gusto.

Llegaron hasta un almacén con grandes vitrales donde los precios se iban por los cielos, aunque la oferta superara la demanda. No eran épocas de numerosos enlaces matrimoniales, así que la doctora tendría todos los modelos a su disposición.

Amber Jones se quedó con la boca abierta al ver los vestidos. La Sra. Fairchild limpió uno de los asientos en el interior de la boutique, los que estaban preparados para los que esperan, sabía que la doctora tomaría su tiempo.

Desafortunadamente para la americana, la única opinión que tenía era la del ama de llaves y sabía que no sería objetiva, aunque quizás un fallo más duro era más propicio para la misión.

Se probó tres o cuatro vestidos en los que la negación de su acompañante la obligaron a traer otro.

<<Se ve hermosa en cualquiera de ellos, pero no se lo voy a decir tan rápido>>, pensó la señora.

Hasta que hubo un modelo que cubría sus brazos y busto, entonces se le acercó y le dijo:

—Creo que le quedaría mejor algo en color marfil.

<<Tampoco quiero pasarme aquí todo el día>>, reflexionó.

La futura novia, emocionada por lo que creyó un buen consejo, se inclinó al fin por un vestido color marfil confeccionado en seda y bordado con cristales.

El día se había acabado para cuando regresaron a casa. Amber corrió por las escaleras pensando en ocultar su prenda en su habitación mientras la Sra. Fairchild se detuvo en la cocina a ver qué había hecho su esposo. Amber se detuvo en el descanso de las escaleras antes de continuar su carrera.

—¡Sra. Fairchild! —le gritó llamando su atención—. ¡Gracias!

La señora sólo levantó la mano diciendo: Olvídalo no fue nada.

—… ¿Qué hicieron con mi cocina? —preguntó al entrar y encontrar a Oswald rascando la cacerola—... Seguro quemaste algo.

El mayordomo sólo se hizo a un lado.

—¿Qué harás el día que yo me muera? —reclamó.

—Llorarte mujer, llorarte —apuntó con gracia.

La doctora comenzó a viajar a Londres con frecuencia, lo que dejaba a Rachel mucho tiempo con su padre, pero un día recibió la visita de Loraine y subieron a su recámara para estar solas.

—Sabes —dijo Rachel sentada en la cama—, necesito hablar con Jeffrey, sí te conté de él, ¿verdad?

—Sí, el niño con el que has jugado en el bosque.

—Sí —rascó un poco su sábana con el dedo pensando en lo que planeaba hacer—… Tengo que encontrarlo, aunque no estoy segura de lograrlo; pero debo intentarlo antes de la boda, para que conozca a papá. Tú y él serán mis invitados.

Loraine sonrió, en aquel momento se sintió tomada en cuenta. Iría con su única amiga hasta el fin del mundo si se lo pedía.

—¿Y por qué piensas eso?, ¿no sabes dónde vive?

—Me dijo que vive más allá de las montañas…

—¡Eso es muy lejos!

—Sí…, aunque nos hemos encontrado en el bosque, o más bien, él me ha encontrado. A veces me ha visitado también por la noche, pero no puedo saber cuándo vendrá. Es un niño muy extraño, no sé cómo logra escaparse tan tarde de su casa. De cualquier manera, debo intentarlo.

—No creo que podamos llegar caminando —apuntó con certeza al observar el horizonte por la ventana.

—La idea no sería ir a buscarlo a su casa.

—¿Qué hacemos entonces?

El par de niñas se miraron como si fueran adultos y pudieran decidir lo que era mejor para su plan. Después de menearse un poco por la habitación, Rachel propuso:

—Creo que lo único que podemos hacer es internarnos un poco en el bosque y buscarlo.

—¡Pues vamos! —apoyó sin temor.

—¿No te importaría si vamos solas?

—Lo he hecho muchas veces. Vine a tu casa desde la mía.

—No creo que tengamos que ir muy allá, sólo lo suficiente para poder gritarle.

—Está bien —dijo sin preocupación.

—Lo difícil será escaparnos de todos.

—¿Lo haremos a escondidas?

—Sí, así que sígueme como si nada pasara...

Unos minutos después, bajaron las escaleras y fingieron jugar hasta el pasillo de la recepción, entonces Rachel entró corriendo a la cocina seguida de Loraine. La Sra. Fairchild estaba ocupada.

—¡Jugaremos afuera! —gritó Rachel al paso.

—¡No se alejen mucho! —advirtió el ama de llaves.

El límite de la floresta estaba un poco lejos, pero dos niñas corriendo una tras otra sin que nadie las vigilara, podían alcanzarlo con tranquilidad. Había también suficiente luz para dedicarle tiempo a su misión antes de que notaran su ausencia. La frontera de aquellos gigantes de madera no parecía representar ningún reto, se internaron un poco, y luego un poco más, hasta que Rachel reconoció aquel árbol donde había trepado la primera vez.

—Jeffrey y yo nos subimos a este —dijo tocándolo—, si no anda por aquí, será difícil que lo encontremos… y no quiero ir más allá.

Las dos empezaron a alzar la voz gritando el nombre del muchacho, pero no hubo respuesta.

Repentinamente, hubo silencio y la niña Turnbull lo percibió.

—¿No te parece raro?

—¿Qué cosa?

—No se escucha nada, sólo el viento.

Luego, un ruido por su izquierda les advirtió que algo se acercaba. Rachel pensó que se trataba de alguien que las estaba buscando, lo que no eran buenas noticias; pero era Jeffrey a toda carrera.

—¡Síganme! —les gritó casi atropellándolas.

Las aves del bosque y otros animales pequeños salieron de la nada corriendo en dirección contraria.

Las dos reaccionaron tarde, hasta que el olor a humo las alcanzó.

—¡¿Qué pasa Jeffrey?!

—¡Vamos, tenemos que llegar a tiempo! —él se les adelantó.

Las niñas lo persiguieron, pero lo perdieron de vista.

—¿A dónde se fue? —preguntó Rachel volteando a todos lados—. ¡Jeffrey! —pensó que lo habían perdido y la humareda parecía hacerse más fuerte donde estaban.

—Creo que es mejor irnos —aconsejó con sabiduría Loraine.

—¡Acá estoy! —gritó Jeffrey. Su voz ya se escuchaba tranquila.

Ambas se miraron decidiendo si ir en su búsqueda o regresar a casa.

—¡Vengan, ya todo está bien! —anunció su amigo, estaba cerca.

Eso fue suficiente para Rachel.

A unos cuantos metros, una fogata que se había quedado encendida se salió de control. Alcanzó a extenderse un poco por el bosque, pero Jeffrey había logrado controlarla.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó Rachel de inmediato al ver la escena.

—Un poco de suerte y mis botas —menospreció el muchacho alzando su viejo calzado.

—Eso no es suficiente —determinó rápidamente Loraine.

—Pues lo fue en esta ocasión —dijo Jeffrey abriendo los brazos.

Ellas se quedaron paradas ahí sin poder creerlo; pero, qué más podían argumentar.

—¿Quién eres tú? —fue la primera pregunta de Loraine—, ¿el guardián del bosque?

El cuestionamiento le sacó una sonrisa al niño, quien respondió:

—No, yo soy Jeffrey Pemberton —se quitó el sombrero y ofreció una caravana.

—¿Y cómo hiciste eso?

—Hay cosas que es mejor no preguntar, ¿verdad Rachel?

—Sí, olvídalo nada más —completó—. Jeffrey tiene muchos secretos que ni siquiera a mí me ha contado. Por cierto, Jeff, ella es mi amiga Loraine Turnbull, Loraine, ahora conoces a Jeffrey.

—¿Cómo es que nunca te había visto por aquí? —Loraine seguía intrigada con el peculiar personaje.

—El bosque es grande, supongo que será por eso.

—Pues qué bueno que te encontramos —dijo Rachel tratando de enfocarse en lo importante—. Sabes, papá se casará pronto y quería pedirte que fueras a la boda como mi invitado.

—Te lo agradezco de veras Rachel, pero creo que no podré asistir.

—Pero ni siquiera te he dicho la fecha.

—Mira —Metió sus manos en los bolsillos un poco apesadumbrado—, regularmente me encuentro ocupado y lo veo difícil, mi padre siempre tiene actividades para mí.

—¿Cómo qué?

—Como apagar incendios —apunto certera Loraine.

—Por ejemplo —concluyó Jeffrey.

Las niñas se miraron unos segundos sin decir palabra, hasta que hubo el primer reproche:

—Sí que eres un niño raro —dijo Rachel con un poco de molestia.

—Sí, vaya que sí —apoyó su amiga.

—Siempre andas por aquí sin hacer nada, no entiendo por qué no puedes ir a la boda de mi papá.

—Ahora no lo entiendes Rachel, pero lo entenderás después —alegó seriamente el niño.

Esta vez, una respuesta a medias no fue suficiente.

—Creo que es mejor regresar a casa antes que vean que nos hemos escapado —Giró dándole la espalda a su amigo y bajando la mirada.

—Sí, vámonos Rachel.

Jeffrey se quedó ahí parado observando cómo se alejaban. No cruzaron un adiós ni despedida. La niña Bourke se sintió desairada por el único amigo que había hecho desde su regreso a casa.

En una oportunidad, Jerome abandonó su quehacer para dirigirse a la cocina.

—Sra. Fairchild —Se frotó ansioso las manos—, ¿ya tiene preparado todo para el banquete?

Primero lo miró como diciendo: Faltan casi dos meses, Sr. Bourke; pero respondió de buena forma, como siempre:

—Todo estará listo en tiempo y forma señor —Sonrió extrañamente. Sólo ella conocía el trasfondo de tal gesto—. No se preocupe.

—Confío en usted.

—Prepararé algo muy especial, Sr. Bourke. Tenga por seguro que lo recordará por siempre.

—¡Bien, muy bien...! Oswald —Lo interceptó antes de que saliera de la habitación—, ya tenemos la hora de la ceremonia y la recepción, ¿podemos mandar hacer las invitaciones?

—¡Claro señor!, deme el texto y yo me encargaré de eso.

—Bien, creo que puedo tenértelo listo más tarde...

—Se enviarán imprimir cuándo y cómo usted indique.

<<El Sr. Bourke, está muy entusiasmado>>, reflexionó la Sra. Fairchild. <<Sólo espero, Dios mío, que pase lo que pase, su decisión sea lo mejor para esta familia>>.

Esa noche.

Tocaron la puerta del dormitorio de la niña.

—¿Quién? —preguntó un poco extrañada por la hora.

—Soy yo, Rachel —Abrió la puerta, era su institutriz.

—Pase, Srta. Jones —Se sentó en la cama, cerca de la cabecera pues estaba a punto de acostarse.

—Rachel, ¿podrías llamarme por mi nombre? —Se sentó en el filo de la cama. Ya vestía su camisón.

—¿Amber?

—Sí, mi amor.

—Pensé que le disgustaba que la llamaran así, bueno sólo mi papá lo hace.

—Me gustaría que tú también lo hicieras. Pronto seremos una familia y creo que Amber es algo más… cercano. No podría pedirte que me llamaras mamá —Sonrió deseándolo, pero no lo pidió—, creo que ella tuvo su lugar muy aparte.

—Está bien..., Amber.

La luz de la luna entraba por la ventana, y era todo lo que aquel par de amigas necesitaban para charlar. Sus ojos se habían acostumbrado a esa oscuridad y era como si platicaran a la luz de las velas. La mano de la doctora acariciaba el lacio cabello de la niña mientras sus sentimientos chocaban entre uno que otro recuerdo, unos buenos y otros… malos.

—¿Qué pasa? —preguntó Rachel percibiéndolo—, ¿por qué me miras así?

—Sabes —perdió su mirada en algún episodio del pasado—, cuando hablaba con tu padre acerca de tus… visiones, él se preocupaba mucho porque nunca le convenció ninguno de mis diagnósticos. Lo último que nos quedaba era medicarte, y yo no quería eso.

—Sí, me lo dijiste.

—Pero tampoco me siento muy orgullosa de lo que hicimos para evitarlo —Volteó a mirarla entornando los ojos.

—¿Mentirle a papá? —dijo con tristeza.

La doctora asintió, también experimentaba la misma culpa que la niña.

Rachel no se pudo quedar recostada y se arrodilló sobre las sábanas para abrazar a su protectora.

—¿Crees que debemos confesárselo? —preguntó llorando. La sola idea la hacía temblar.

—No lo sé, mi amor, no lo sé —La abrazó soltando en llanto.

Así se quedaron un rato. La doctora quería tener una palabra de alivio, una respuesta correcta, pero, ¿cómo podía quedar bien con los dos amores de su vida?

—¿Sabes lo que nos haría papá si sabe que le mentimos? —advirtió Rachel.

—Me lo imagino, mi amor —dijo apretándola más a su cuerpo, entonces, tomó una decisión definitiva que tendría que sostener hasta el último día de su vida—: Rachel —La separó un poco para verla a la cara—. Necesito estar segura de algo…: La última vez que hablamos, me dijiste que ya no habías tenido más incidentes, eso, continúa así, ¿verdad?

—… Sí —respondió temblorosa.

<<Si hablar con mi madre a través de su diario y conocer a un niño extraño del bosque no cuentan>>.

—Bien, muy bien. Creo que la terapia ha funcionado entonces —aseguró egoístamente—. Tal vez lo que le dijimos a tu papá no está tan lejos de la verdad… Es posible que lo único que tu cabecita necesitaba era alguien que te pusiera atención…

Rachel la miró sin ganas de discutir, después de todo, la doctora era ella.

—Lo dejaremos así; pero, quiero que me informes de inmediato si sufres alguna recaída. ¿Estamos de acuerdo?

—De acuerdo.

—Era todo lo que te quería preguntar… y ya es hora de dormir, acuéstate.

La niña obedeció y esperó a que la cubriera con la sábana.

—¿Amber?

—Dime, mi amor.

—Gracias por preguntar.

Ella sonrió complacida y se le aproximó:

—Sabes que no hubiera tomado una decisión sobre el tema sin consultarlo contigo. Somos amigas, ¿no es cierto?

La niña asintió con la cabeza y agregó:

—Y después de todo, guardamos otros secretos, qué más da uno más.

—Sí…, qué más da uno más —desvió la mirada tratando de esconder su remordimiento—… Duerme bien Rachel —Se puso en pie lista para retirarse.

—¿No me das el beso de las buenas noches? —pidió la pequeña—, papá ya estuvo aquí.

—Claro, Rachel —Seguía pensativa, pero le conmovió la petición. Se le acercó y besó su mejilla. Casi dejaba escapar una lágrima.

Se retiró tratando de que Rachel no la viera y cerró la puerta de su recámara tras de sí casi con la espalda. Suspiró mirando hacia el cielo como si agradeciera lo que estaba pasando.

<<Olvídalo todo, Amber, deja las cosas como están y toma todo lo que la vida te está dando>>, pensó convencida en el pasillo rumbo a su recámara.

3 de agosto de 1947.

He platicado con mamá de todas las cosas que están ocurriendo, aunque principalmente tienen que ver con los detalles de la boda, y mamá prefiere evadir ese tema. Se preocupa más por mi seguridad, que pueda permanecer cerca de papá y que tenga mucho cuidado.

Ha insistido mucho en que me mantenga alerta; pero no ha ocurrido ningún incidente desde que regresé a esta casa, lo que a ella le parece extraño. De cualquier forma, he procurado estar al lado de papá en todo momento, y su trabajo en casa me lo facilita.

Hay ocasiones en que pienso que mamá exagera, pero luego recuerdo que así pensaba papá y que por eso tuvimos que marcharnos, entonces vuelvo a abrir bien mis ojos.

Jerome se distraía con su trabajo y se entusiasmaba con los preparativos de la boda; pero su mente tenía aún presente, de vez en cuando, el reciente descubrimiento sobre su origen. ¿Y quién no estaría nervioso al saber que la madre que había cuidado de ti toda la vida no era realmente tu madre biológica? Su padre le comunicó en la carta que su verdadera madre había fallecido al dar a luz. ¿Esa era la verdad o una blanca mentira para que no la buscara? Jerome creía que ahora cualquier conclusión era posible, y la única persona que le podía dar información estaba en cama con Alz Heimer; además, víctima de los tranquilizantes. Si le preguntaba a la abuela, ¿qué tanto podría confiar en su respuesta? ¿Acaso no era mejor poco que nada? No había nada que pensar, lo resolvería en la mañana con ella y le encargaría a Knaggs el caso.

Muy temprano, esa mañana, antes de desayunar, Jerome tomó la fotografía que había encontrado en el sótano y fue a ver a su madre en su dormitorio. El almirante conocía muy bien el horario de sus medicamentos, así que lo hizo antes de que se los aplicaran. Pensaba que un poco más de lucidez podía ser la diferencia.

—¡Buen día, Erik!

—¡Buen día, Sr. Bourke!

—Es hora de su medicina, ¿cierto?

—Sí, Sr. Bourke.

—Puedes darme cinco minutos con ella —Mantenía la imagen con ambas manos por atrás de su espalda.

Erik miró el reloj y se lo permitió, pero no salió de la habitación.

—… ¿Y podrías esperar afuera? —agregó Jerome.

—Claro, como usted diga.

Esperó a que saliera y llevó su evidencia hasta la cama. Se sentó al lado de Charlotte quien lo reconoció sonriendo:

—Hijo... ¿Vienes a visitarme? ¿Cómo está tu padre?

Las primeras palabras no fueron para nada alentadoras.

—Bien mamá, bien.

—¿No viene contigo?

—No, tuvo que… quedarse.

—Quisiera verlo… ayer tuvimos una buena plática.

Jerome se mordió el labio de impotencia, pero venía a resolver otro asunto y tenía que enfocarse.

—Ya lo verás mamá, ya lo verás —Sacó entonces la prueba—. Sabes, tengo una duda sobre esta fotografía. ¿Puedes decirme algo? ¿Recuerdas dónde fue o quién está ahí?

La mujer estiró la mano y dibujó una gran sonrisa, la tomó e identificó todo perfectamente:

—Sí —dijo contenta—, es tu padre, desde joven usó esas patillas. La de al lado soy yo y el bebé, eres tú corazón —Estiró la mano para tocar la mejilla de Jerome.

—¿Tienes idea de algo más? ¿Quién la tomó?, ¿o dónde?

Se quedó pensativa y contestó:

—Creo que nos la tomamos en Londres en un estudio fotográfico.

—¿De quién es el niño? —fue directo.

—¿El niño? El niño eres tú..., mi hijo.

—Papá me dijo que yo nací antes de que se casaran.

—No, eso no puede ser. Te tuve mucho después de la boda —Y empezó a divagar.

—¿Estás segura mamá?

Hasta ahí llegó la consciencia de Charlotte Bourke, quien no respondió más, sólo empezó a menearse al ritmo de una vieja canción hacia adelante y hacia atrás.

Jerome se puso en pie dándose por vencido. Tendría que dejarle todo el trabajo a Knaggs, ojalá lograra encontrar la solución. Escondió la fotografía entre la ropa y avisó a Erik.

Esa misma tarde.

—Pase por favor —ofreció Bourke desde su escritorio.

—¿Cómo ha estado, Sr. Bourke? Por todo Londres se escucha la noticia de que contraerá nupcias.

Jerome lo observó con ojos agresivos y contestó:

—Sólo para eso sirven las lenguas. Como si no hubiera cosas más importantes de qué hablar.

—Estoy de acuerdo, Sr. Bourke; perdón si lo ofendí —percibió su tono molesto.

—No se preocupe, Knaggs. De hecho, esperaba algo así. ¿Acaso un hombre viudo cuya esposa murió hace años no puede rehacer su vida? —dijo justificándose.

—Creo que tiene todo el derecho.

—Pero bueno —se estaba saliendo del tema y quería que el detective entrara y saliera lo más pronto posible—, no vinimos a eso —Arrojó frente a él la fotografía.

—¿1907? ¡Wow! ¿A quién estamos buscando ahora?

—Tenga cuidado con eso, no tengo una copia. Son mi padre, mi madre y yo. La fecha es anterior a su boda y según mi padre... ella no es mi madre biológica.

El detective no pudo evitar expresar un gesto de sorpresa por la información, pero se dirigió rápidamente a lo que supuso era el caso:

—¿Buscamos a su verdadera madre, entonces?

—Así es, Knaggs, y la única información que tengo es que esta foto fue tomada en Londres. Lo cual tampoco puedo asegurar.

El hombre examinó la imagen, y como siempre, hizo ver la dificultad de lo que le pedía.

—Esto no será fácil.

—Imagino que no.

—¿Que quiere saber?

—¿Quién fue mi verdadera madre o si todavía vive? De no ser así, ¿dónde fue enterrada? Creo que tiene derecho a que sus restos descansen en nuestro cementerio familiar —Hizo una pausa—… Detective, no espero que tenga éxito, pero cualquier información que consiga será bien recibida.

Knaggs escudriñó la imagen intuyendo que era otro caso perdido, pero lo intentaría de todos modos.

—¿Mismos honorarios? —advirtió.

—¿Hemos escatimado en eso alguna vez? —señaló.

—... Muy bien, Sr. Bourke. Empiezo a trabajar en esto lo antes posible —Se puso en pie y se retiró.

—¡Knaggs! —Lo detuvo en la puerta—Infórmeme cualquier avance.

—Así será...

Amber Jones se cruzó con el detective y no pudo evitar que le llamara la atención su presencia, pues conocía bien sus actividades. Era exactamente lo que Jerome no quería.

—¿Ahora qué pasa, amor? —le preguntó al entrar al despacho.

—Cosas de negocios. Nada importante.

—¿Para algo sin importancia contratas a un detective privado?

Jerome se quedó callado un momento y se mantuvo serio; pero cambió su semblante para proponer otro tema:

—Mejor, ¿dime cómo van los preparativos?

—Está bien —Se sentó dándose cuenta de que no le iba a decir nada—, ¡todo marcha sobre ruedas! Sólo está pendiente lo de las invitaciones, deben estar listas para antes del día quince. Tú sabes que lento es el correo en estos días.

—Oswald ya mandó el texto, así que no debe haber problema.

Amber dejó su asiento y fue a ocupar las piernas de su prometido, lo cual le pareció algo atrevido al caballero inglés; mas no se negó.

—Has pasado mucho tiempo metido en este cuarto, vamos a hacer algo hoy en la noche.

—Si no termino aquí no tendré tiempo para la boda —lo cual no era del todo cierto.

—Creo que en realidad sí odias a los americanos —acomodó su copete.

—A los americanos sí…, a las americanas no.

Ella rio y luego comentó:

—Llevas tiempo de buen humor, ya no eres el hombre gruñón con el que me encontré cuando llegué. ¿Es por nuestra boda?

—En parte sí; pero recuerda que ya estaba contento desde antes.

—¿Entonces?

—Es por la recuperación de Rachel, saber que todo tenía una explicación lógica me puso muy contento.

—¡Ah! —dijo molesta—. Entonces, ¿no es por nuestra boda?

—Bueno, también —Estaba distraído y fue demasiado honesto al explicarse.

—Mmm —Hizo una mueca de incredulidad.

—Está bien, ¿qué quieres hacer? —cedió pensando en que la distracción repondría su error.

—Pues no hay mucho por hacer aquí, quizás pasear por Londres. En tanto tiempo no me has llevado de paseo… Los dos solos.

Una parte de él sostenía a su prometida mientras la mano derecha le daba vueltas a su pluma sobre sus cuadernos, tenía que tomar una decisión rápida antes de que ella le recordara el tema anterior.

—Me parece, déjame avisarle a Arthur para que nos lleve.

—¿Solos?

—Solos —confirmó.

Unos minutos más tarde y sin previo aviso, Amber y Jerome caminaban rumbo a la puerta principal con cierto sigilo, no querían que Rachel los escuchara.

—¿A dónde van? —los interceptó la niña justo antes de que llegaran al pórtico.

—Vamos a Londres, mi amor —dijo Bourke dándole vueltas a su sombrero mientras la doctora permanecía en silencio.

—¡Llévenme!

—Esta vez no, cariño, vamos a un paseo de adultos y regresaremos tarde.

—Por favor —se sentó en las escaleras rogando—. Me duermo en el automóvil.

—Te propongo otra cosa. Mañana temprano saldremos los tres a pasear a caballo, ¿qué te parece?

—Pero quiero ir ahora —insistió con voz triste.

—Será en otra ocasión —no convenció a su padre—... Sra. Fairchild, le encargo que Rachel se duerma temprano.

—Como ordene, Sr. Bourke.

La niña vio desaparecer a la pareja por la puerta. La doctora no dijo palabra en su defensa y dejó que todo el peso de la decisión recayera sobre Jerome, lo que también la hizo sentirse traicionada.

La Sra. Fairchild, amable como siempre, acostó a Rachel a su tiempo.

—¿Crees que papá tarde mucho?

—No lo sé cariño, ¿por qué?

—Mmm, siempre me da las buenas noches.

—Pues ahora tendré que ser yo, ¿no te importa?

La niña sonrió y aceptó. Esperó a que saliera y entonces corrió a conversar con su madre.

—¿Mamá?

—¿Qué pasa Rachel? —la niña se sintió arropada al encontrar una inmediata respuesta.

—Papá y Amber se fueron.

—¿Dónde estás?

—En mi recámara.

—¿Tienes la llave?

—Creo que sí, la conseguí, está en el buró.

—Sácala y ponla en el cerrojo, le das una vuelta y la dejas puesta.

—¡Voy!

Rachel siguió las instrucciones al pie de la letra.

—Listo mamá.

—Con eso estarás encerrada por lo menos hasta que vuelva papá.

—Está bien... ¿Puedo ir a dormir ahora?

—Sí, mi amor.

—¡Buenas noches, mamá!

—¡Buenas noches, mi niña!

Al día siguiente.

Rachel fue la primera en llegar al desayuno. Amber y Jerome llegaron juntos sujetos del brazo y con una gran sonrisa en sus rostros. Aparentemente, la velada había sido bastante divertida. El gesto de la niña era totalmente opuesto al de la pareja y tenía algunas cosas por decir, sólo que esperó a quedarse a solas con la doctora.

—¿Por qué no me defendiste? —dijo a su amiga clavando sus ojos en ella.

—Ya sabes cómo es tu papá —se excusó falsamente.

—Pudiste haber hablado, él siempre te hace caso.

—Me advirtió que no dijera nada…

El almirante regresó tomándolas a media conversación.

—¿Qué pasa con ustedes dos? —preguntó—. ¿Qué están murmurando?

—De nada papi —cambió su tono por uno alegre—, sólo del paseo a caballo que daremos temprano.

—¿El paseo a caballo? —había olvidado su promesa y la verdad, prefería ver otros pendientes.

—Porque, sí iremos, ¿verdad? —clavó esa mirada inocente con aires de reclamo.

Jerome se sintió acorralado –por segunda vez–, tenía que cumplir.

—Claro que iremos, apenas desayunemos saldremos, hija.

Un poco más tarde, tres caballos habían sido alistados para la caminata. El almirante tuvo otra opinión cuando estaban a punto de salir.

—¿Sabes montar, cariño? —preguntó a Amber.

La doctora respondió con un rápido galope alrededor del establo y regresando.

—Mis padres tenían una granja —dijo calmando a su animal—, yo aprendí desde pequeña.

La ejecución dejó con la boca abierta a Rachel, pero su habilidad no la libraría de lo que tenía que hablar con ella.

—Creo que sólo usaremos dos caballos. Rachel vendrá conmigo.

Cabalgaron por algunas brechas del bosque a paso lento hasta salir a los sembradíos de fresa, que ahora estaban descuidados. Había una llanura detrás de estos y el bosque continuaba más allá.

—¿Hasta dónde llega la propiedad de la familia? —preguntó Amber con curiosidad.

—Más allá de aquel bosque —señaló con su mano—. Se pueden ver manadas de ciervos en estas épocas y el río está por este lado de la llanura.

—¿Y cómo es?

—Una maravilla natural.

—¡Pues vamos! —Arrancó a todo galope como retándolos.

Jerome se sintió agitado por esa adrenalina en la sangre y exclamó:

—¡Sujétate bien, Rachel! —Y aceleró.

Apenas habían pasado unos metros, ni siquiera a máxima velocidad, cuando un sonido apenas perceptible, como si algo se reventara, los llevó a perder el equilibrio. El padre tuvo que pensar en el bienestar de su hija, sabía que caerían, e intentó salvaguardarla lo más posible.

—¡Jerome! —fue el grito que atravesó la llanura al verlo caer.

CAPÍTULO 19

La niña despertó de un sobresalto, estaba en cama y observó por la ventana que aún era de día. Le dolía todo el cuerpo. Recordó rápidamente lo que había ocurrido, su última imagen era instantánea, cuando su padre y ella caían del caballo. La Sra. Fairchild estaba de pie con la puerta abierta dándole la espalda.

—¡¿Y Papá?! —preguntó asustada.

—¡Mi niña, despertó! —dijo la anciana reaccionando a su voz.

—¿Dónde está papá?

—Calma, mi niña, el Dr. Seymour lo está revisando —Se sentó junto a ella.

En la habitación principal, el galeno terminaba ya con su labor. Amber estaba presente.

—Tuvo usted mucha suerte, Sr. Bourke —dijo—, aparte de los golpes, sólo tiene torcido el tobillo.

—Y Rachel está bien, ¿verdad?

—Sí, mucho mejor que usted.

—¿Puedo verla?

—Si ya se levantó no veo ningún problema.

—La traeré, mi amor —advirtió Amber.

Unos minutos después, Rachel apareció en su alcoba. Jerome seguía acostado y ella corrió hasta su lecho. Seymour recogió su instrumental y se despidió:

—No creo que mis servicios sean ya requeridos, así que me retiro, cualquier molestia puede hablarme de nuevo, Sr. Bourke.

—Gracias por todo, Seymour.

La puerta se cerró dejando a los tres solos.

—¿Cómo estás, papá? —preguntó Rachel temerosa.

—Bien, hija, mejor de lo que me veo.

Jones, sonriente, se acomodó sobre la cama, pero dejó que ellos hablaran.

—Fue una buena caída, ¿verdad?

—Sí, hija, aunque nunca me había caído de mi caballo antes…

Afortunadamente el accidente no había llegado a mayores y los tres podían contarlo como una anécdota más, pero Jerome estaba intrigado por la causa. Pudo haberle sucedido a Rachel o a su prometida y entonces acarrear otras consecuencias, sólo que ese pensamiento lo mantenía para sí, no quería preocuparlas.

Las próximas dos semanas fueron difíciles para Jerome, su movilidad dentro de la casa fue limitada hasta que pudo recuperarse del todo y dejó de usar su muleta; entre tanto, revisó a escondidas con Arthur la silla de montar que había usado ese día. Según descubrieron, el cinto se pudrió por el tiempo y la humedad; aunque Arthur aseguró que lo había revisado antes del paseo, Jerome tuvo sus dudas. Todo quedó en una simple amonestación, Bourke ya tenía bastantes más cosas qué atender y no quiso ahondar más en el asunto.

15 de agosto de 1947.

Las invitaciones llegaron a tiempo de la imprenta, lo que puso casi a danzar a Amber en la recepción, luego corrió a enseñárselas a papá, quien estuvo de acuerdo con el acabado de estas. <<Son de muy buen gusto>>, concluyó. Estaban hechas a mano, lo que les daba un valor especial. Papá separó la de la familia Turnbull. Si pensábamos invitar a Loraine no podíamos dejar de hacerlo con toda la familia. Papá iría a entregárselas personalmente, eso era lo propio de un buen vecino y amigo en nombre de las buenas relaciones que alguna vez hubo entre las dos familias...

Jerome Bourke montó a caballo nuevamente, no sin antes dar un buen tirón al cinto de su montura, y recorrió el camino a la casa de los Turnbull. Cuando hubo llegado contempló la fachada, que para nada era la más impresionante de la región. La última vez que había estado ahí había quedado en buenos términos con el duro de Oscar. Imaginaba que esta vez sería igual.

Oscar Turnbull estaba coincidentemente en la puerta, como siempre, de camiseta y pantalones viejos. En cierta forma le recordaba a su padre, con esas patillas grandes que sobresaltaban como una explosión enfrente de sus dos orejas; pero sólo era físicamente. También Christopher Bourke era mucho más alto y mayor que Oscar; además, prefería estar bien aseado, no como su incómodo vecino. Claro que ese pensamiento lo mantenía en secreto.

Jerome pidió permiso para entrar y llegó cerca de la puerta donde ató a su caballo al primer poste que encontró.

—¡Buenos días, Oscar! —saludó de buena gana.

—¡Buenos días! —correspondió el hospedador con un sonido casi gutural.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó al acercase intentando entablar conversación.

—No te voy a mentir Jerome: Nada.

Bourke no esperaba esa respuesta, aunque la conocía de antemano. Todos en Lingfield y más allá sabían que los Turnbull habían perdido todo durante la guerra. El visitante sonrió tontamente después de su pregunta y prefirió ir al grano:

—¿Qué traes ahora Jerome?

—Imagino que ya lo habrás escuchado, me caso el próximo mes y vengo a entregarte la invitación.

El mayor de los Turnbull dibujó un gesto de agradecimiento, algo poco usual en él, su vecino lo había sorprendido. Era un hecho que el buen Oscar se había vuelto un ermitaño, y por esto, pocas personas habían tenido atenciones con él, así que, recibir esta amabilidad lo colocó en un escenario imprevisto.

—Sí, Jerome, algo escuché —dijo tomando el sobre—; pero pasa por favor.

No era el plan del almirante, pero no podía rehusarse. Se sentaron en la sala como si fueran dos viejos amigos.

—¿Quieres tomar algo?

—Pues —pensó que su anfitrión podía tomar un no como una descortesía, así que aceptó—... Sí, ¿qué tienes?

—En esta casa sólo se bebe whisky.

—¡Lo tomamos claro! —exclamó conforme.

Después de varios tragos, Jerome perdió la cuenta; pero el viejo Oscar estaba curtido como los mejores; y aunque Bourke no era poco resistente, tenía que regresar a casa en una pieza.

—¿Srta. Amber Jones? —dijo el hombre al leer la invitación—. Es tu institutriz, ¿cierto?

—Sí —respondió masajeando su vaso.

—¡Vaya con el almirante inglés! ¡Te casarás con una americana!

—Así es, Oscar.

—Pensé que los odiabas.

Jerome entonces recordó su broma y respondió:

—Odio a los americanos, no a las americanas.

—Pues no me queda más que felicitarte. Tu prometida es una mujer muy bella. Ten por seguro que te acompañaremos.

—Me da gusto oírlo, Oscar y ojalá nuestras casas puedan ser tan unidas como antes.

—... Como fue hace mucho tiempo —recordó el viejo perdiendo su mirada en el suelo.

—Sabes... —Jerome deseaba concluir la visita en ese punto o no podría cabalgar a casa.

—… Rachel murió hace años —lo interrumpió—; sin embargo, lo confirmaste hace poco, ¿cierto?

—Es verdad.

—Fue una pena, pero hay que seguir adelante.

—Así es —Se levantó, si no lo hacía ahora, no lo haría nunca—; y yo debo regresar a casa, tú sabes, los preparativos y otras cosas absorben todo mi tiempo.

—Pues te agradezco que hayas tenido la gentileza de venir hasta acá para darnos personalmente la invitación.

—No hay nada que agradecer, los esperamos entonces para la ceremonia y recepción.

Hubo un gran apretón de manos y una sonrisa en el viejo que no se le había visto en mucho tiempo.

Cuando Jerome dirigió sus pasos a la salida sintió un poco de vértigo. Tuvo que valerse de toda su fuerza para acertar a la puerta y subirse después a su caballo.

—¡Buena suerte, Jerome! —exclamó Oscar al verlo alejarse junto con una gran carcajada considerando su estado como el de cualquier novato.

Bourke sólo levantó la mano para despedirse, no quería soltar las riendas y perder el equilibrio.

—Ahora tú tendrás que llevarme a casa, amigo —dijo a su caballo—. Lo que menos necesito ahora es otra caída.

Tuvieron que pasar algunas horas, ya en casa, para que el almirante pudiera recuperar su equilibrio. Para entonces ya había indicado a Arthur que utilizara el correo para enviar el resto de las misivas. Al menos hasta ahí llegaba su responsabilidad en cuestión de la boda, lo que lo hizo hundir su cuerpo en su silla del despacho. Todo a su alrededor parecía tan callado y tranquilo. Por un instante su lugar de trabajo se convirtió en un espacio para la reflexión; lo que lo hizo enfocarse en otros asuntos, como la carta de su padre. Inevitablemente tuvo que hacerse una pregunta que sabía que no abandonaría su cabeza con facilidad:

—¿Por qué no me lo dijiste antes? —murmuró para sí—, ¿soy yo acaso el que debía juzgarte?

Una aventura, ¿qué quiso decir con una aventura? ¿Acaso se trataba de una dama de mala reputación? Lo negaba en su mente conociendo a su padre; pero presentía en su corazón que era lo más probable. Una dama de familia no hubiera cedido a su hijo a ningún costo. Hijo de una ramera, era muy probable que el gran Jerome Bourke; Almirante de la Real Fuerza Naval Inglesa tuviera raíces poco dignas. ¿Cómo habría guardado el abuelo un secreto de ese tamaño? ¿Alguien más lo sabría? Seguramente los Fairchild, pero ellos obedecerían cualquier indicación que les hubieran dado. Tal vez lo mejor hubiera sido enterrar el asunto y ya, después de cuarenta años a quién más le podría interesar.

<<Dejaré que Knaggs haga su trabajo y entonces decidiré>>, concluyó.

Esa noche.

—¿Mamá?

—... Dime cariño.

—Papá ya se recuperó del todo de su caída.

—¡Qué bueno, mi amor!, y tú, ¿cómo estás?

—Perfectamente.

—Te advertí que debías tener cuidado.

—Y lo tuve, estaba pegada con papá cuando nos caímos.

—Ya me parecía extraña tanta tranquilidad en la casa. Afortunadamente no les pasó nada. ¿Supieron qué pasó?

—Papá no quiso comentarlo.

—Supongo que piensa que todo fue un accidente, así como antes. Eso nos deja igual. En tanto él no cambie no tendrás una protección adecuada.

Rachel se quedó pensativa esperando a que su madre continuara ya que no tenía una opinión que agregar al respecto.

—… ¿Y dónde está la abuela?

—En cama, la tienen con tranquilizantes casi todo el tiempo.

Hubo silencio, como si la madre pensara en lo que iba a decir.

—Tu padre nunca me creyó que ella era la que quería hacernos daño. En su estado no creo que pueda actuar lo que refuerza mi creencia de que no está sola.

—¿No podré estar tranquila nunca?

—Yo espero que esto algún día termine, mi amor.

—¿Y por qué quieren hacerme daño o a papá?

—Mi amor, no lo sé.

Rachel hizo una pausa.

—Mamá...

—Dime.

—Se están acabando las hojas en blanco, ¿qué pasará cuando eso suceda? ¿No volveré a hablar contigo?

—No lo sé Rachel, no sé ni si quiera cómo es que estamos en contacto.

—¿Sigues sin saber dónde te encuentras?

—… A veces he creído ver a otros por aquí, pero no logro hablar con nadie. Sigo sin saber dónde estoy.

—Bueno, guardemos espacio para más adelante.

—Está bien cariño, ¿qué hora es allá?

—Ya es tiempo de acostarme..., ¡Buenas noches, mamá!

—¡Buenas noches, mi princesa!

Rachel guardó el diario de su madre como siempre. Esa noche en particular, el sueño fue más profundo. Se había desvelado anteriormente y en esta ocasión, la fuerza de la costumbre la llevó a la cama sin pensar en nada más.

No despertó hasta que una pequeña voz, como un murmullo, le dijo: Despierta Rachel. El olor del humo en sus pies incendiaba su diario personal, una vela había caído en su cama, pero ella no la había dejado ahí. La ventana estaba cerrada y la puerta también. Su primera reacción fue un grito sonoro que despertó primeramente a su compañera de piso, la cual corrió en su auxilio.

—¡Rachel, abre la puerta! —gritó la doctora desesperada al percibir el olor.

La niña estaba de pie, pero se dio cuenta que el cerrojo estaba atorado y la llave no estaba ahí.

—¡No puedo! —chilló sofocándose.

Ambas estaban solas y Amber Jones tuvo que tomar la decisión de quedarse e intentar sacarla o ir por ayuda. Cada segundo contaba.

—¡Quítate de la puerta! —le gritó observando el dintel que le podía servir de apoyo.

La doctora hizo todo el ruido que pudo esperando que alguien la escuchara mientras ponía en práctica su plan. Se columpió en apenas dos pulgadas de la parte superior del marco y lanzó ambas piernas sobre la madera rogando al cielo tener éxito.

En ese momento, la ventana de la recámara empezó a abrirse, pero ninguna de las dos estaba atenta para percibirlo.

Amber Jones empujó con todas sus fuerzas, pero sólo logró caer de espaldas catapultada al suelo. La puerta no se abrió, lo que asustó aún más a la doctora. La niña no soportaría mucho adentro y aparentemente, ella era la única que podía ayudarla. ¡¿Dónde diablos estaban todos?! Se levantó dispuesta a intentarlo de nuevo; pero entonces, la puerta se abrió dejando salir a Rachel apresuradamente. La niña tosía tratando de jalar aire. Su protectora no preguntó el cómo, sólo la llevó al pasillo.

—¡Quédate aquí! —le ordenó.

El problema no había terminado, la cama estaba ardiendo y había que apagarla si no querían que toda la casa se consumiera igual.

Amber entró nuevamente, el humo empezaba a llenar la habitación, pero el fuego permanecía extrañamente en un sólo lugar. Miles de ideas pasaron por la cabeza de la americana, pero lo que no tenía, era tiempo, así que debía decidir rápidamente.

Cuando resolvió que debía recoger a Rachel para escapar de ahí, observó algo que cambió su perspectiva: Tras los pocos resquicios que dejaba la humareda, una figura improbable y pequeña, estaba del otro lado.

—¿Quién eres tú? —interrogó sorprendida por la presencia.

—Trae algo para apagarlo…, no te preocupes por Rachel, estará bien —aseguró el visitante.

Amber no tenía por qué obedecer, era tan sólo un niño; sin embargo, lo que estaba haciendo, tampoco era posible, así que corrió por lo primero que encontró en el baño: Algunas toallas húmedas con las que tapó el colchón, logrando extinguir así el fuego. Lamentablemente, no quedó mucho del diario de Rachel.

El niño continuaba ahí después de todo, lo que asustó más a la doctora, ya que comprobó que no era una visión provocada por la asfixia ni por su loca imaginación.

—… Sigues aquí.

—¡Jeffrey! —gritó Rachel desde la puerta.

—¿Lo conoces? —Se quedó callada haciendo memoria—… Tú eres el niño que corrió al cuarto de Rachel aquella noche.

La niña se le quedó viendo sorprendida. Amber los había visto, pero no había dicho nada.

—Así es, soy Jeffrey Pemberton, amigo de Rachel.

—¿Cómo es que yo lo veo? —dijo creyendo que era parte de las fantasías de su paciente, pero ya lo había visto con anterioridad. Estaba muy confundida.

—Jeffrey es diferente, todos lo pueden ver... ¡Qué bueno que viniste! ¡Nos salvaste!

El niño sonrió como si su acción fuera algo de todos los días.

—Pero, ¿cómo hiciste eso? —preguntó la doctora.

—No me es permitido revelar ciertas cosas.

—Ni siquiera a mí me lo ha dicho —concluyó Rachel.

—¿Tú abriste la puerta?

Un gesto del pequeño le indicó que sí.

Los golpes de varios pies pesados se escucharon por la escalera. El resto de la casa venía en camino.

—¿Y qué eres? —inquirió desesperada al observar su realidad transgredida.

—Qué soy…, eso pronto lo sabrás, Amber Jones… ¿Podrás guardar esto en secreto? —advirtió y luego corrió a la ventana desapareciendo como siempre.

Jerome y Oswald llegaron tarde.

—Pero, ¡¿qué pasó aquí?! —dijo el jefe de la casa al presenciar el desastre.

—Fue sólo un accidente —minimizó la Srta. Jones mientras tomaba del cuello a Rachel y le daba un pequeño apretón—, de seguro se le cayó la vela a la niña en la cama.

—¿Estás bien cariño? —preguntó el padre preocupado.

—Sí, sólo huelo un poco a humo.

—¿Y qué pasó con el cerrojo? —interrogó Oswald al verlo descompuesto.

—... Se atoró —respondió la doctora temblorosa y tartamudeando.

Jerome entró a la recámara y vio la escena. Luego le pidió a Oswald que le ayudara y entre los dos recargaron el colchón en la pared.

—Parece que sí se ha apagado por completo —indicó el mayordomo.

—¿Tú estás bien? —preguntó a su prometida.

—Sí.

—¿Apagaste tú sola el incendio?

—... Sí —tartamudeó otra vez.

—¿Y forzaste la puerta?

—Eso creo —aunque lo había hecho Jeffrey.

—¿No te hiciste daño?

—No, estoy bien.

Jerome la observó sorprendido. En aquel momento no le importó mucho cómo lo había logrado, lo importante es que lo había hecho para salvar a su hija.

—¿Estas asustada?

—Sí —dijo con voz desvanecida.

—Gracias por salvar a Rachel —le dio un beso y observó la habitación—… Creo que esta recámara quedó inservible.

Empezaron a remover lo que quedaba en el suelo. El olor del humo y la tela mojada no era agradable.

—¡Mi diario! —lamentó Rachel al ver lo que quedaba. También estaba la vela que solía usar.

—¿Escribías tarde, Rachel? —supuso el padre al encontrar las evidencias.

—No esta vez, papá, estaba dormida.

Una mirada confirmó la respuesta.

—Yo la acosté temprano, cariño, y tenía mucho sueño. No creo que se haya levantado después.

<<Bueno, escribí un poco a mamá después>>, recordó la niña, <<pero no usé mi diario>>.

—¡Sr. Bourke! —Oswald llamó su atención, había encontrado algo en el suelo.

—¿Qué es eso? —interrogó su jefe intrigado.

—Parece un pedazo de metal.

—O de llave —advirtió con mejor vista, Jerome —. ¿Podría atorar un cerrojo?

—Podría, Sr. Bourke —Lo observó como lo haría un detective.

<<O quizás es sólo parte del pasador vencido>>, minimizó Jerome.

Mientras los dos hacían conjeturas, Rachel y Amber se alejaron un poco para no ser escuchadas. La niña miró burlonamente a su amiga y le susurró:

—Bienvenida a mi mundo.

—Ni se te ocurra mencionar a ese niño, eso no ocurrió.

—Entendido.

Bourke caminó hasta ellas con el pedazo de metal entre las manos. Si su mayordomo tenía razón, alguien había insertado la llave y la había doblado hasta romperse; lo que descalificaba a la niña para hacerlo, se necesitaría mucha más fuerza que la de una pequeña para lograrlo; pero indicaba algo mucho peor, la intención de alguien más de hacerle daño.

No tenía ganas de pensar, pero inconscientemente relacionó otros episodios similares en el pasado, y conectó con ellos a su esposa Rachel. No quería presuponer nada, ni quería dar nada por hecho, ni siquiera creer que las palabras de su mujer hubieran podido ser ciertas. En su muy particular punto de vista, tendría que poner esto en manos expertas antes de tomar cualquier decisión; pero, ante el posible riesgo, tomaría medidas precautorias.

—Oswald, asegura puertas y ventanas; Rachel dormirá conmigo hoy.

—¡Sí! —gritó emocionada la pequeña y se dirigió rápido a la escalera.

—¿Yo también puedo? —preguntó Amber cruzada de brazos y temblando, un poco por haberse empapado y otro tanto por el miedo.

—... Está bien —dijo él—, creo que podremos hacernos un espacio los tres en la cama.

Muy en su interior, el almirante esperaba que lo dijera.

La niña se quedó dormida rápidamente y justo entre los dos. Lo que le dio un poco de tiempo a la pareja para conversar:

—¿Crees que alguien quiera hacerle daño a Rachel? —preguntó Amber.

—No quisiera darlo por hecho, por eso voy a llamar a la policía para que investiguen lo que encontramos.

—Pero, ¿lo crees? —insistió.

Jerome se quedó callado. Para poder afirmar una deducción semejante, también tendría que aceptar que alguien en la casa era el responsable, y eso era aún más improbable.

—Lo único que puedo decir es que no tengo los elementos suficientes para asegurarlo, es por eso que necesito una opinión experta.

—¿Por eso nos trajiste? —ella lo observaba acostada de lado con un deseo de protección mientras él divagaba preocupado.

—Bueno, existe el riesgo, por eso las quiero tener cerca —Entonces volteó.

Se miraron sin decirse nada unos segundos, luego él preguntó:

—¿Cómo abriste el cerrojo?

—No lo sé —Desvió la mirada e hizo un gesto conservando el secreto—. Supongo que saqué fuerzas de mi interior cuando supe que Rachel estaba en peligro…

El almirante se conformó con eso.

Amber se acurrucó junto a él a la altura de su cabeza intentando no apretujar a la niña.

Al día siguiente.

El equipo policiaco vino a sumar otro inconveniente más al movimiento de la casa; pero no había otra manera de atender el caso, así que la familia tuvo que cooperar en todo.

El agente Vincent Green de la policía de Londres era el encargado del grupo. El sujeto era más parecido a un actor de películas que a un agente de la policía. Su traje y zapatos lucían impecables y su bigote muy bien recortado, como si estuviera listo para una foto de portada y no para una investigación de campo.

Se encerraron en el despacho.

—Mucho gusto Sr. Bourke, soy el detective Green de homicidios —se presentó.

—Jerome Bourke, Sr. Green.

Ocupó rápidamente un asiento sin perder el tiempo. Por lo menos eso era muy profesional de su parte.

—Bien, quiero decirle, Sr. Bourke que vengo a trabajar, así que vamos directo a los hechos. ¿Podría describirme qué pasó?

—En realidad, agente; Oswald, mi mayordomo; y yo, llegamos un poco tarde. Todo lo resolvió mi prometida, quien rescató a mi hija del incendio en su habitación.

—Ya veo —dijo echándose para atrás sorprendido.

—… En lo que sí puedo ayudarle es con esto —Le entregó el pedazo de metal que encontraron.

—Esto parece ser parte de una llave —señaló al revisarlo.

—Así lo creemos también, lo encontramos en el suelo. Creemos que la puerta de la recámara estaba trabada con eso.

—¿Tiene alguna otra evidencia que me pueda proporcionar?

—Sólo eso. Si lo cree conveniente podemos subir, el área del siniestro es en el último piso.

Green negó con la cabeza y luego dijo:

—… Me dijo que su prometida fue la primera en auxiliar a su hija.

—Sí.

—Entonces, creo que empezaremos hablando con ambas por separado. Después de eso, necesito que usted me dedique unos minutos.

—Muy bien, agente, como usted lo crea conveniente…

Rachel no había podido entrar a su habitación. Su ropa tuvo que ser lavada varias veces por el olor a humo; pero la Sra. Fairchild encontró algo apropiado para ella.

Jerome la llamó:

—Escucha pequeña, este señor es de la policía, su nombre es Vincent Green y quiere preguntarte lo que sucedió anoche. Le dirás todo tal como pasó, ¿de acuerdo?

La niña asintió con gran naturalidad y sin temor, entonces, Jerome se levantó y los dejó solos en el despacho.

—Usted se puede quedar, Sr. Bourke —advirtió el detective pensando en la estabilidad de Rachel.

—No se preocupe, Sr. Green, la niña estará bien, pero creo que después de cinco minutos, el que necesitará compañía será usted —Cerró la puerta.

Rachel se sentó delante del escritorio viendo dar vueltas al investigador frente a ella como si quisiera amedrentarla.

—Bien, ¿Rachel?

—Sí.

—Lo que necesito que me digas es exactamente lo que sucedió, ni más ni menos. Sólo lo que viste.

—Mmm... Estaba dormida, no sé exactamente qué me hizo despertar, tal vez el calor en mis pies. Cuando volteé, la parte inferior de mi cama estaba incendiándose...

—¿Qué tan grande era el fuego? —la interrumpió.

—Era pequeño al principio, había una vela y mi diario en medio de todo. Me bajé de la cama y empecé a gritar. Repentinamente el fuego se extendió. Intenté abrir la puerta; pero estaba trabada...

—¿Qué pasó después?

—La Srta. Jones, mi institutriz, me escuchó y vino a ayudarme, pero tampoco pudo abrir la puerta.

—¿Y luego?

—La Srta. Jones me pidió que me apartara —Repentinamente recordó lo que no debía decir y concluyó astutamente—…: No sé qué pasó después, pero logró abrir la puerta.

—Tu institutriz debe ser una mujer muy fuerte —Imaginó a una vieja fornida y pesada—… ¿Qué más Rachel?

—Me sacó del cuarto al pasillo y apagó mi colchón usando las toallas que teníamos en el baño.

Green tuvo que apresurarse a alcanzar la velocidad de la descripción de la niña, y cuando creyó que tenía todo anotado, le repreguntó:

—¿Algo más que hayas notado?

—Sí, la ventana estaba cerrada cuando desperté. Yo regularmente la dejo abierta. Mi diario estaba en mi cama cuando siempre lo guardo en mi escritorio.

—¿Escribes?

—Así es, Sr. Green.

—Yo guardé todo antes de dormir, de eso estoy segura.

—Ya veo —El detective arqueó la ceja complacido por la información recibida, luego dijo—:... Dejémoslo así, Rachel, si necesito hablar contigo de nuevo se lo diré a tu papá.

—Está bien.

Se levantó y dejó solo al investigador.

<<El Sr. Bourke tenía razón>>, pensó Green.

Para la segunda entrevista tocó el turno a la Srta. Jones. Tomó el mismo asiento y el protocolo del agente fue similar; sólo que esta vez la testigo estaba muy nerviosa. Los pasos laterales sin decir palabra del hombre la ponían así. La primera sorpresa de Green fue darse cuenta de que Amber Jones no parecía ser una mujer sumamente fuerte, no como para abrir un cerrojo con sólo la fuerza de su propio cuerpo.

—¿Tengo entendido que usted sacó a la niña de la recámara?

Ella asintió con la cabeza, pero no pronunció palabra.

—¿Por qué está nerviosa, Srta. Jones?

—... Todo lo que está ocurriendo me pone así.

—Usted es la prometida del Sr. Bourke, ¿no es así?

—Sí.

—Bueno, la acción que realizó fue muy valiente.

—Sólo actué sin pensar —minimizó.

—Quiere platicarme cómo ocurrieron los hechos.

Amber tragó saliva, como si ella fuera la acusada. No había por qué comportarse de tal forma, el sujeto frente a ella no era amenazante, al contrario, empatizaba con su acción. Tal vez la doctora sólo tenía fobia a los policías.

Bajó la mirada y empezó a relatar lo sucedido:

—... Afortunadamente no estaba completamente dormida cuando escuché el grito de Rachel. Ambas dormimos en el mismo piso. Había un poco de humo saliendo por la puerta y el olor era inconfundible. Me di cuenta de que la puerta estaba atorada y sabía que no tenía mucho tiempo, así que me columpié del dintel y empujé con todas mis fuerzas…

—¿La puerta se abrió? —preguntó interrumpiendo.

—No, no la primera vez —De pronto se encontró en la misma encrucijada que Rachel y tenía que inventar algo rápido—… Caí al suelo…, pero creo que, de alguna manera, la cerradura se aflojó, cuando volví a girar la perilla, cedió.

Green se echó para atrás sacando sus conclusiones privadas y lanzó el anzuelo:

—Es increíble que una mujer de su complexión haya podido lograrlo, pero, qué bueno que fue así, ¿cierto, Srta. Jones?

La doctora rio sin ganas y lo miró.

—No sabría explicarlo tampoco, detective, a veces el ser humano logra cosas extraordinarias en momentos de peligro… ¿Puedo agregar algo más?

—Por favor.

—Rachel y yo estábamos gritando, pero el Sr. Bourke y Oswald llegaron mucho después.

—¿Cómo apagó el incendio?

—Después de sacar a Rachel, usé las toallas que teníamos en el baño para sofocarlo.

—Ya veo —Se quedó pensativo y su olfato le indicaba que algo faltaba en el rompecabezas—. Fueron afortunadas de que el fuego no se extendiera lo suficiente para no poder salir.

—Así es —dijo sin mirarlo como si recordara el momento.

Green dejó de escribir y sacó algo de su bolsillo.

—¿Reconoce esto? —Le mostró el pedazo de metal que le entregó el Sr. Bourke.

—Sí, es lo que encontraron en la recámara después del incendio.

—¿Sabe qué es?

—Mi prometido cree que es parte de una llave.

—¿Y usted qué cree?

—No lo sé, detective —Lo miró con dureza.

<< ¡¿Cómo diablos voy a saberlo?! >>.

El hombre regresó la evidencia a su lugar y continuó:

—La niña, Rachel, no es hija suya, ¿verdad?

—... No lo es, Sr. Green, pero como si lo fuera.

—Imagino que debe quererla mucho para haber hecho todo por sacarla de ahí.

—Es verdad.

—Ya veo... ¿Y cuando aparecieron el Sr. Bourke y el mayordomo?

—Llegaron apenas extinguí el fuego.

—¿Hay alguien más en la casa?

—Arthur, el chofer; la Sra. Fairchild, el ama de llaves; Charlotte Bourke, la madre del Sr. Bourke; y Erik, su enfermero.

—¿Y ninguno de ellos además del Sr. Bourke y el mayordomo se hicieron presentes?

—No.

Vincent Green se sentó en el filo del escritorio observando los ojos azules de la Dra. Jones. Por el momento sus preguntas se habían terminado, pero sabía que pronto surgirían más.

—Bien, Srta. Jones, es todo por el momento, puede retirarse.

El detective no pudo evitar observar la figura de la americana al salir de la habitación.

<< ¡Vaya suerte de tipo! >>, pensó.

Los demás habitantes de la casa eran interrogados por el resto del equipo; aunque quizás Green tendría alguna pregunta para ellos en algún momento específico.

Bourke estaba en el pasillo y abrazó a Amber cuando salió. Ella se dejó caer en sus brazos como si con ello descansara de todo lo que estaba sucediendo.

—¿Qué pasa? —preguntó él, extrañado.

—Nada —dijo ella—, sólo que estoy un poco agobiada con tantas cosas —Se dejó querer, pero el detective ya salía del despacho.

—¿Terminaron, Sr. Green? —preguntó Jerome.

—Terminamos las entrevistas, Sr. Bourke…, ahora quisiera ver el lugar de los hechos.

—Porque no vas a tu recámara mientras conduzco al detective —pidió a su prometida.

Ella asintió sin querer separarse de sus brazos y se quedó atrás viendo como ambos subían por las escaleras.

La entrada al dormitorio seguía clausurada; pero ni con eso la Sra. Fairchild evitó que el aroma contaminara toda la casa. Sabía que le tomaría tiempo deshacerse de ese pestilente olor. Bourke le cedió el paso a Green con una puerta que se había convertido en un vaivén. El colchón seguía recostado en la pared y las cosas que estuvieron arriba de la cama, en el suelo.

Green dio sólo un paso al interior y se detuvo tratando de recrear la escena. Pronto preguntó a su anfitrión:

—¿El colchón?

—Tuvimos que levantarlo para asegurarnos que estuviera apagado.

—¿Le importa si lo regresamos a su lugar?

Jerome ayudó al detective, dejando así, todos los elementos lo más cercano posible a la realidad. Entonces, el especialista volvió a recrear todo en su mente –en silencio–.

—A Rachel le gusta escribir por las noches —explicó el padre tratando de ayudar—, con frecuencia lo hace sobre la cama, aunque nunca con una vela. Nos dijo que ella estaba dormida cuando ocurrió el incendio y que no estaba escribiendo. La Srta. Jones confirmó esto; pero las cosas están como las encontramos.

—Tendré que llevarme todo como evidencia, Sr. Bourke —señaló el diario, la sábana y la vela.

—... Está bien, lo que necesite.

—Gracias —Hizo una pausa—… ¿Está seguro de que todo está en su lugar?

—Tal y como lo encontramos.

Jerome permaneció inmóvil dejando que Green hiciera su trabajo. Llegó a la ventana y estableció que se cerraba por dentro; después regresó a la puerta y examinó el cerrojo inservible.

<< ¿Qué pudo haberlo trabado? >>, pensó.

El policía continuó con su escrutinio abriendo el ropero.

—¿Dónde está la ropa de la niña?

—Se está lavando, Sr. Green, ¿era importante?

—Espero que no —expuso pensativo—… Bueno, creo que será todo. Le pediré al equipo que venga a recolectar cualquier cosa que califique como una prueba física. Lo que encontremos nos lo llevaremos junto con lo demás —Hizo una pausa antes de concluir porque necesitaba algo más—: ¿Podríamos hablar en su despacho?

El investigador ya tenía una teoría y quería discutirla en privado.

Cerraron la puerta y ocuparon sus lugares.

—Sr. Bourke —inició con seriedad—, ¿qué confianza tiene en la gente que sirve en su casa?

—Toda la confianza del mundo —respondió sin titubear.

—Déjeme ver —Sacó su libreta de notas—: ¿Arthur el chofer?

—Es el hijo de los Fairchild, sirven a la familia desde que nacieron, lo mismo que él. Lo conozco desde niño.

—Según tengo entendido y si la distribución de la casa no me falla. Su dormitorio es el más cercano a las escaleras; sin embargo, no se presentó a ayudar en el siniestro. ¿Es verdad?

—... Sí, él no llegó —aunque tuvo que responder así, sabía que seguramente tenía una buena razón.

—¿Qué tal Erik?

—Erik es el enfermero de la abuela, tiene poco trabajando aquí; aunque ha hecho un buen trabajo.

—¿Podría descartarlo por completo, Sr. Bourke? —interrogó con un irónico acento.

—No —Lo dejó indefenso—, no podría, es el único al que no conozco muy bien.

Green lo hizo dudar.

—¿Y su madre?

—Está en cama, tiene Alzheimer y problemas del corazón. Con la medicación le cuesta trabajo ponerse en pie.

—¿La Sra. Fairchild?

—Es el ama de llaves y la esposa de Oswald, mi mayordomo.

—Muy bien. Me gustaría una entrevista rápida con Arthur y Erik, si es posible.

—Los llamaré…

Entraron por separado y después de cinco minutos con cada uno, salió con ambos del brazo y los entregó a su equipo.

—Sr. Bourke —dijo el hombre del bigote recortado—. Necesito un interrogatorio más profundo con ellos dos en el departamento.

—¿Cree que sea necesario? Ya le dije que Arthur tiene toda la vida trabajando aquí.

—Señor —pidió Oswald preocupado al ver que se llevaban a su hijo.

—Calma —dijo el patrón persiguiendo al grupo, pero sin poder hacer nada.

—No se preocupe, Sr. Bourke —insistió el policía—, sólo es mero protocolo. Deben regresar para la tarde, o mañana quizás.

El almirante se sintió impotente y hasta cierto punto culpable. Posiblemente hubiera sido mejor no inmiscuir a la policía.

—¡Estaré bien! —gritó Arthur confiado y todavía a la vista sus padres.

—¡Las medicinas y su lista están en la mesa! —exclamó preocupado el joven enfermero entrando después de Arthur al coche.

Un tipo fornido y serio bajó las escaleras con sus grandes zapatos. No necesitaba pistola para provocar temor. Cargaba una caja con algunos objetos adentro y llegó hasta donde estaba Green.

—Venga, Sr. Bourke —la voz fue autoritaria, para no dejar duda de quién mandaba—. Le explicaré mi hipótesis del caso, aunque creo que es obvia.

Se encerraron de nueva cuenta y vaciaron sobre el escritorio todo: Las medallas del abuelo, papeles y dos libros para escribir.

—Muy bien —dijo el detective—, esto es todo lo que la niña tenía guardado en su escritorio. Mi equipo ya tomó las cosas que nos podían servir. Usted puede quedarse con el resto, cambiarlo de lugar o regresárselo a la pequeña. No encuentro nada aquí de importancia para la investigación…

Jerome estaba más preocupado por Arthur y por sortear los golpes de aquel policía que por examinar lo que le habían puesto enfrente; no fue sino hasta que vio los dos cuadernos que las palabras de Green se perdieron en la atmósfera de aquella habitación como un murmullo inaudible, sus ojos se ensancharon junto con su cólera. El primero objeto era el viejo diario de Rachel, el que trajo desde Hope Field; pero el otro tenía un aspecto familiar que reconocería en cualquier parte. Al abrirlo confirmó que, efectivamente, era el diario de su esposa.

La pequeña Rachel estaba al pendiente de todo, lo hizo desde que se enteró que hurgaban en su dormitorio. Escuchó detrás de la puerta lo que aquel grandulón había hecho: Meterla en un gran problema.

CAPÍTULO 20

¿Ahora dónde podría esconderse? Su cuarto era un desastre y no tenía manera de encerrarse. Los policías aún seguían en la casa, quizás ellos podrían protegerla; pero lo primero que tenía que hacer era alejarse lo más pronto posible de ahí. ¿Jeffrey podría hacer algo? La salida más corta eran las escaleras, así que corrió al cuarto de su amiga. Ella sabría cómo calmar el enojo de su padre.

—¡Tienes que salvarme! —entró asustada a su recámara.

Amber ya se había tranquilizado por la visita policiaca y ahora la niña le traía otro problema.

La puerta se cerró con fuerza detrás de ella.

—¿Qué pasa Rachel?

—¿Tienes llave? —preguntó la niña.

—Sí tengo, ¿para qué la quieres?

—Para encerrarme.

—Ven acá —la jaló hasta su lecho—. Dime qué sucede.

—Papá va a matarme.

—¿Ahora qué hiciste? —preguntó creyendo que no podía ser tan grave.

Su carita se levantó lentamente buscando misericordia con sus profundos ojos marrones en la única persona que la podía respaldar.

—Algo terrible —respondió con el corazón acelerado y sin parpadear.

La misma Amber se aterró. ¿Qué podía ser tan espantoso para que se hubiera metido así en su habitación?

Los policías seguían abajo, eso era seguro, de otra forma ya hubieran oído los gritos de Jerome por toda la casa, y seguramente no tardarían en escucharlos.

—Cálmate —pidió la terapeuta—, bajemos y estaré contigo todo el tiempo.

—No quiero bajar y por favor, no te separes de mí.

—Tenemos que, Rachel, hablaremos con tu padre y todo se arreglará.

No mucho tiempo después, Green abandonó la casa con todo su equipo. Fue el momento que esperaba el almirante para poner las cosas en orden.

Las dos bajaban lentamente mientras Jerome volvía de la entrada principal, se cruzaron en el pasillo cerca de la recepción. Extrañamente, el hombre no mostraba una cara de enojo, sino todo lo contrario.

—¡Ah! Rachel, cariño, puedes pasar conmigo al despacho, necesitamos hablar —ese era el anzuelo.

<<Es peor cuando actúa así>>, la pequeña lo sabía.

De cualquier manera, Amber estuvo detrás de ella.

El almirante estaba serio, pero no se mostraba desencajado como lo hubiera esperado su hija. Sin embargo, tenía encima de su escritorio los dos diarios y nada más que eso. Cruzó sus dedos frente a su rostro y dijo:

—Amber, puedes dejarnos solos —la llamó por su nombre, sí estaba furioso.

—No…, si vas a regañar a Rachel quiero saber por qué.

Bourke aguantó sus gritos en el pecho, hizo una pausa pensando en que aquel asunto no le competía a su futura esposa, pero estaba equivocado, sí era de su incumbencia. Extendió sus nudillos sobre el escritorio y dijo:

—… Rachel tenía escondido el diario de su madre, y no sé desde hace cuánto tiempo —Lo levantó en una mano.

—... Muy bien —determinó que sí era algo grave y que Jerome debía resolverlo—… Los dejaré solos.

Antes de que la prometida del almirante abandonara la habitación le hizo un guiño a Rachel para que no se preocupara, ella estaría cerca. El ex-militar intentó mantener la calma cuando se fue, volvió a sentarse y le dio una oportunidad a Rachel para que se explicara.

—Lo quiero oír de tus labios, y quiero la verdad, ¿por qué tenías el diario de tu madre y dónde lo encontraste?

—¿Quieres oír la verdad? —repitió nerviosamente.

—Sí.

—Pero siempre te enojas cuando digo la verdad.

—Ahora no lo haré, te lo prometo.

La niña bajó la mirada y se rascó la rodilla meneándose en su lugar. Estaba acorralada y entendió que no había forma de escapar.

—... Jeffrey me enseñó dónde estaba...

—¡Jeffrey! ¡Jeffrey! ¡Jeffrey! —Se levantó y golpeó sus palmas contra el escritorio.

—Dijiste que no te molestarías —le recordó asustándose por su reacción.

—¡¿Dónde vive el tal Jeffrey?! ¡¿Alguien lo ha visto?!

—... Loraine y tú —dejó fuera a la doctora.

—¿Yo lo he visto?

—El día en que enterramos al abuelo, el niño que andaba por ahí, ¿no lo recuerdas?

A decir verdad, Jerome estaba demasiado furioso para hacerlo. Empezó a desconfiar de las palabras de su hija.

—¿Dónde lo encontraste? —Se sentó.

—En el gran reloj.

—¿El reloj?

Bourke detuvo su arremetida por un momento trayendo al presente el comentario del relojero. Eso ahora cobraba algo de sentido.

—Sí, según Jeffrey, mamá lo escondió ahí la noche que nos fugamos.

—¿Y cómo lo supo el tal Jeffrey? —inquirió sin dejar su tono duro, como si hablara con un adulto.

—No lo sé papá —una lágrima cayó por fin, luego muchas más, ya no pudo hablar.

Jerome se contuvo entonces. A veces olvidaba que ya no estaba en la milicia y que trataba con su hija de diez años. Al verla sollozar frente a él ya no supo qué hacer. Tenía muchas más dudas todavía, pero no las iba a resolver en aquel momento.

Los pasos conocidos de su prometida entraron lentamente. Amber la abrazó como una madre y le hizo una seña a Jerome con autoridad. Su mímica decía: Qué más da dónde y cómo lo haya encontrado. La doctora había escuchado todo detrás de la puerta.

—Rachel —dijo él suavizando su tono—. Este es un objeto muy valioso para mí. ¿Puedes entender eso?

Amber cargó a la niña y se adelantó reclamándole:

—Te recuerdo que ahora estamos Rachel y yo en tu vida. Lo que haya pasado con tu primera esposa es cosa del pasado, así como ese diario.

Salió sin decir una palabra más dejando al almirante en silencio y solo en la habitación. El día terminaría dándole el honor de ser el villano de la historia.

<< ¿Cómo puedo confiar ahora en lo que me dijo Rachel?, quizás todo esto del incendio no fue más que un descuido que intento cubrir con una mentira >>, Jerome estaba convencido.

Esa noche, Rachel y Amber durmieron juntas sin temor a otro… accidente, mientras que, el gran Sr. Bourke, no tuvo el valor de acercárseles en toda la noche. Pensó que sería mejor verlas por la mañana.

Pero ese mismo día, un telegrama con carácter de urgente hizo que Jerome cambiara sus planes; dejó un mensaje con Oswald y salió de la casa rumbo a Dublín muy temprano y sin mayor escándalo. Arthur y Erik regresaron esa noche ya muy tarde; el investigador Green aún los consideraba sospechosos.

En el desayunador, por la mañana.

Ambas llegaron tan puntuales como siempre. Rachel conservaba su apetito de siempre a pesar de lo sucedido y Amber quería dejar algunas cosas en claro con su prometido. Hurgar en el pasado cuando tenía un gran futuro no era ni usual ni necesario. Las dos lo esperaban con distintos objetivos, pero su ausencia prolongada hizo que preguntaran por él:

—¿Y el Sr. Bourke? —preguntó Amber.

—Partió muy temprano a Londres —contestó Oswald mientras servía—, saldría de ahí a Dublín... asuntos de negocios según me dijo.

—Y no nos dijo nada —lamentó Rachel.

—Ya confórmate con que nos dirija la palabra, cariño —añadió aún molesta.

—Necesito recuperar ese diario —le susurró.

—¿El diario de tu madre? ¿Por qué es tan importante?

Esperó a que Oswald se retirara.

—No sé si me creas.

—Creo que después de lo de Jeffrey puedo considerar cualquier cosa.

—En ese diario, mamá y yo nos comunicamos.

—¿Comunicarse? ¿Cómo?

—Yo le escribía y ella me contestaba.

—Rachel eso no es posible —dibujó una sonrisa desviando la mirada y pensando que eso ya era demasiado.

—Dijiste que creerías cualquier cosa.

—... Dije que: Consideraría cualquier cosa… Y suponiendo que fuera cierto —ahora susurró ella como temiendo que la tildaran de loca—, ¿cómo es que funciona? —le hizo la pregunta más por cuestiones terapéuticas que por creer en su historia.

—Bueno, después de terminar de leer lo que escribió mamá, había varias hojas en blanco. Jeffrey me dijo que le pusiera atención al diario. Yo no supe a qué se refería hasta que un día empezó a moverse por sí solo. No entendí qué estaba pasando hasta que noté algunas líneas nuevas al final. Era como si el diario me estuviera hablando, así que contesté. ¡Mamá se estaba comunicando conmigo!

Rachel hizo un simple y sencillo resumen con la fe natural que puede tener cualquier niño. La doctora vio sus ojos y su rostro, la niña creía en lo que decía, creía en ese mundo en el que todo es posible.

¿Hasta dónde el razonamiento de una persona puede negarse a dar por imposible una probabilidad? Creerle a una niña que tiene toda tu confianza o negarse a experimentar algo que podría ser fabuloso. Ahora la psiquiatra estaba en ese dilema. Observó a la tranquila Rachel, quien estaba convencida de lo que estaba diciendo. Ese par de ojos marrones habían encontrado un nuevo poder.

—... Me encantaría ver eso —dijo perdiendo su vista en un punto en el infinito.

—Te puedo enseñar todo lo que me ha escrito...

—No comprendo cómo puede suceder —hubo una chispa de credibilidad.

—Es mejor que lo veas y dejes de imaginarlo.

—¡Vamos!

Por unos minutos Amber Jones se sintió como una niña jugando un juego, aunque su niñez no había sido muy agradable; y Rachel tenía en ella, la compañera que no había tenido en Hope Field; se complementaban mutuamente.

Caminaron furtivamente como en medio de un campo minado entre los personajes de la casa Bourke, debían cuidar que nadie los viera entrar al despacho. El plan era sustraer el diario y llevarlo a la recámara de la doctora. Tenían varios días para pensar qué hacer, puesto que el Sr. Bourke no regresaría en un tiempo.

Lograron entrar a la habitación, Amber cerró lentamente la puerta, sólo faltaba la parte sencilla: Encontrar el diario.

¡Había desaparecido!

Hasta la persona menos curiosa del mundo hubiera tomado esta oportunidad. El diario de tu cónyuge en tus manos por la ruleta del destino sin nadie que te pudiera reclamar por leerlo. Además, había algo que le decía a Jerome que había algo especial en él, algo que su hija no le había querido decir.

El pequeño camarote del barco a Dublín se transformó en su lugar de lectura. Se acomodó como pudo, primero recostado, luego usó la cama como escritorio avanzando entre las líneas que había dejado su mujer. Definitivamente era su escritura, la reconocería hasta la última tilde. Se asustó un poco al leer:

… No entiendo su malestar cuando les dije que estaba enamorada de John Coterill…

Levantó la cabeza de inmediato dibujando un gesto de preocupación. ¿Esa sería la razón por la que huyó de casa? ¿El amor que le había demostrado fue sólo una farsa? ¿Había ido en busca de su amor del pasado? Eran demasiadas preguntas. Continuó...

En casa de los Bourke, el Dr. Seymour se hizo presente sin previo aviso.

—¿Dr. Seymour? —lo recibió el mayordomo en la puerta.

—¿Cómo estás, Oswald?

—El Sr. Bourke no se encuentra, ¿o viene a ver a la señora?

—En realidad tengo un tema que tratar... con la Dra. Jones.

—Si gusta pasar al despacho, la llamaré.

Para entonces el par de niñas había subido a discutir el caso en la recámara.

—… Tu padre no pudo resistir la tentación —acusó Amber molesta.

—Si lee lo que mamá y yo platicamos me irá muy mal —reflexionó preocupada mientras tallaba su dedo en la cama.

Cada una pensaba en su asunto, pero todo se relacionaba con el Sr. Bourke.

—Creo que tu padre nunca olvidará a tu madre —dijo intranquila…

—¿Dra. Jones? —tocaron a la puerta.

—¡Adelante, Oswald! —dijo ella reconociendo aquel tono grave de voz.

El mayordomo abrió la puerta encontrándolas sentadas en la cama.

—El Sr. Seymour acaba de llegar, dice que tiene un asunto con usted, lo pasé al despacho.

Amber Jones ensanchó sus ojos como si hubiera visto un espanto. Enseguida se levantó y siguió a Oswald.

—Espérame aquí, Rachel —le dijo al salir.

Los tacones de la doctora se adelantaron a los pasos del sirviente.

—Gracias, Oswald —dijo como señal para que la dejara sola.

—¿Quiere que les traiga algo?

—No será necesario, no creo demorar con el doctor.

Amber aseguró la puerta tras de sí. El viejo Seymour ya la esperaba con la silla de lado al escritorio y un cheque en su mano izquierda.

—¿Qué haces aquí? —murmuró ella dejando en claro que lo conocía muy bien. Tomó el lugar de Bourke en su trinchera.

—Liquidando viejas deudas —también respondió en voz baja.

Ella fingió reír echándose para atrás.

—... Como te habrás dado cuenta, nuestro trato quedó en el pasado hace mucho. He decidido romperlo por mi propio bien.

—Sí, lo escuché. De hecho, no me mandaron invitación.

—Jerome lo decidió así, y lo apoyo.

—No te traje aquí para ensalzar la casa Bourke. Tú sabes cuál era nuestro plan.

—Sólo me informaste de la parte que me tocaba a mí; pero te repito que ya no me interesa.

—Recapacita. Todavía podemos lograrlo y esta cantidad —Levantó el cheque y se agachó sobre el escritorio—, todavía puede ser para ti.

—Crees que eso sería mejor que convertirme en la esposa de Jerome Bourke —Abrió los brazos en señal de magnitud.

El doctor empezó a juguetear con el pago mirando hacia el piso. Seymour no se sentía seguro en su posición. Si alguien hubiera estado escuchando tras la puerta, posiblemente hubiera discernido una que otra palabra; pero era innegable, que la conversación no era amistosa.

—... Aquí he encontrado lo que nunca tuve, Seymour: Un hogar y gente que me quiere. Por primera vez en mi vida siento que pertenezco a algo —Sus ojos se enrojecieron, hablaba con sinceridad y sentimiento.

—¿Crees que el Sr. Bourke se casaría contigo sabiendo realmente quién eres?

—Quién fui, querrás decir —corrigió envalentonada—. Además, creo que tú tienes mucho más que perder que yo. Si abres la boca, también lo haré yo —Tomó el cheque y lo rompió frente a su cara—. ¡Considera nuestro trato cancelado...! Ya puedes retirarte.

Se paró y le abrió la puerta. Seymour permaneció unos segundos sentado y luego se levantó con rapidez. Partió en silencio, sin amenazas ni escándalos. Sin embargo, aunque el rostro de ella reflejaba arrojo, el temor le recorría los huesos. Fue hasta que la puerta principal se cerró que pudo respirar de nuevo. Miró después a su alrededor, temía que alguien los hubiera escuchado. Regresó al despacho y recogió los pedazos de papel esparcidos. Salió de nuevo y subió las escaleras hasta su recámara.

La respiración regresó al cuerpo de Bourke cuando leyó:

…Jerome, aunque es de apariencia dura y recta, es muy atento conmigo; es el hombre del que cualquier mujer se enamoraría…

Alzó la cabeza como si hubiera alguien cerca a quien presumirle, pero estaba solo.

Ya había saltado algunas páginas que parecían no implicar nada importante y sólo se detenía cuando su visión periférica encontraba algo que le interesara. Para cuando desembarcó en Irlanda había leído casi todo; pero le faltaba, el delator final.

No tuvo mayor oportunidad de seguir hasta que desembarcó y siguió hasta Dublín. No había podido localizar a sus socios, sólo envió un telegrama diciéndoles que iba en camino y que los vería en el hotel Gresham, igual que la vez anterior.

Rachel Bourke cerraba los hechos ocurridos en 1939 con las siguientes palabras:

... Sé que Jerome es bueno y procura nuestro bienestar, pero en esta ocasión se equivoca y no he podido lograr que cambie de parecer. Quiere que tome ayuda psiquiátrica para mi… <<problema>>; pero eso implicaría separarme un tiempo de Rachel, lo que aprovecharían aquellos que quieren hacernos daño. Creo que no nos queda otra opción más que huir de esta casa…

... Rachel cuídate de la abuela.

y se repetía.

<< ¿Estas serían las últimas líneas de mi esposa o las primeras de mi hija? >>, se preguntó.

Entonces, Jerome relacionó también lo que su esposa le decía. Él seguía considerando que todo era parte de una alucinación que debió atender antes de alcanzar los límites de la locura; aunque ahora comprendía qué la había obligado a escapar.

Las siguientes líneas eran semejantes a un mensaje, y no podían ser para ella misma, tenían que ser para su hija; sin embargo, eso era improbable. Rachel tenía dos años en ese entonces y carecían de lógica alguna. El almirante se lamentó entonces por todas las cosas que pudo haber hecho por su mujer y no hizo:

—Rachel, querida, por qué no me di cuenta a tiempo —reflexionó en el camino.

Jerome dio por un hecho que su esposa necesitaba ayuda psiquiátrica o tenía algún padecimiento mental. Guardó el diario en su maletín esperando llegar al hotel, no pudo continuar en ese momento. La melancolía, la culpabilidad y el cansancio, hicieron presa de él. Lloró todo el trayecto.

Al llegar a su destino, se registró y tomó una habitación sencilla. Según el telegrama, sólo ocuparían unas horas para su reunión. Esperaba regresar para el día siguiente a casa y ver a su prometida y a su hija, a las cuales debía pedirles perdón.

<<Ojalá ya estén más tranquilas>>.

El atardecer estaba en todo su esplendor; sin embargo, Jerome se derrumbó en la cama y se quedó dormido.

A la misma hora en Lingfield.

Erik estaba en la cocina cuando la Sra. Fairchild entró por la puerta.

—¿Qué haces Erik? —fue una pregunta simple, pero el joven casi salta sorprendido.

—… Preparo la cena de la señora Charlotte.

—¡Ah!, sí, ya es hora.

Tomó una bandeja decorada con una flor.

—Eres detallista muchacho —le dijo al retirarse.

—Me gusta hacer bien mi trabajo.

—¡Bien por ti!

En la alcoba de la Dra. Jones.

—¿Qué crees que esté haciendo papá ahora? —preguntó Rachel sentada en la orilla de la cama.

—Seguramente leyendo el diario de tu madre.

Cada una tenía en el pensamiento sus propios problemas, ambas con su cabeza agachada y su mente volando en otra parte.

—¿Crees que debería irme de la casa? —preguntó la niña.

—No, claro que no —le sacó una sonrisa forzada.

—No sabes todo lo que mamá y yo estuvimos platicando. No creo que le agrade a papá.

—Bueno, creo que sí se enojará, pero el trayecto es largo hasta Dublín, quizás se le vaya pasando en el camino.

—Ojalá —dijo sin creerlo.

Tocaron a la puerta, era la Sra. Fairchild.

—... Le traigo su té, Srta. Jones.

—Gracias Sra. Fairchild, creo que hoy lo necesito más que nunca.

—Y traje otra taza para la niña. Ahora que se están quedando juntas podría disfrutarlo también.

—No lo he probado —dijo ella intentando reflejar emoción; pero en realidad, la preocupación absorbía todos sus sentidos.

—Está riquísimo Rachel —levantó la taza, pero esperó a su cómplice para dar el primer sorbo.

La Sra. Fairchild dio un gran bostezo.

—... Creo que ha sido un día atareado —argumentó inusualmente—... o quizás la cena me cayó un poco pesada. Les dejo el té para terminar con mis obligaciones.

La despidieron.

—Anda, Rachel, pruébalo —Acercó la taza a la niña quien olfateó la bebida y frunció la nariz—. ¿No te gustó?

La niña negó con la cabeza.

La psiquiatra resopló y la apoyó.

—Sabes, me quitaste las ganas, ceo que con té o sin té podré dormir a gusto. Mi mente se ha cansado de dar vueltas. Sabía que tu padre tenía un pasado y así lo acepté, debo ahora lidiar con eso.

—¿Y a qué vino el Dr. Seymour? —preguntó perspicazmente y girando completamente la naturaleza de la conversación.

—... Son cosas entre él y yo, Rachel, nada de importancia... ¿Quieres acostarte de una vez?

—¿Tan temprano?

—Yo me estoy cayendo de sueño.

—Me recostaré, pero no creo poder dormir.

—Está bien, con que me dejes dormir a mí —Apagó la luz.

Extrañamente, la casa se había quedado en silencio, como si también dormitara. Los pasillos, la cocina, todo estaba en paz. Los Fairchild se dieron un descanso ante la ausencia del Sr. Bourke –todos–; y Erik, quien dormía en el cuarto de la abuela, también cayó después de darle de cenar; Amber se recostó más que nada por el cansancio mental de tantas discusiones, creyó que caería fácilmente en un sueño profundo; mas no fue así. Tardó tiempo en quedar inconsciente.

—Que callado está todo —Rachel se percató. Era como si las dos estuvieran solas.

Su institutriz ya no contestó.

Ni siquiera el taconeo de la Sra. Fairchild o los grandes zapatos de Oswald se escuchaban.

Finalmente, la niña también cayó rendida víctima del pacífico ambiente y el aburrimiento. Fue hasta entonces, que unos pasos recorrieron las habitaciones como nuevo signo de vida. No eran unos pasos conocidos, más bien eran ligeros; pero nadie los escuchó, ni siquiera cuando llegaron a la última puerta de la casa en el piso más alto, la habitación de Amber Jones. La puerta se abrió sigilosamente hacia adentro y un par de ojos resaltaron en medio de aquella oscuridad. La figura era apenas perceptible por los reflejos de la naturaleza que entraban por la ventana. Se levantaba amenazadora justo al acecho de las dos…

El tono del teléfono en su habitación despertó al Sr. Bourke, se trataba de la recepcionista.

—¿Hablo con el Sr. Jerome Bourke?

—El mismo.

—Tengo un mensaje para usted de parte del Sr. O'Connor.

—Dígame.

—El Sr. O'Connor se encuentra fuera de la ciudad y menciona que no le envió ningún telegrama.

—No puede ser señorita, recibí uno con carácter de urgente en mi casa.

—Pues el Sr. O'Connor insiste en que no fue él y ya investigó con el resto de los socios. Ninguno lo citó en esta ciudad. Debió ser un malentendido.

—… Comprendo, gracias por avisarme.

Ya había anochecido para entonces y Jerome no tenía nada que hacer en la ciudad; pero al revisar la hora se dio cuenta que no podría regresar a casa esa misma noche, tendría que esperar hasta la mañana siguiente.

—Está bien —se dijo a sí mismo sintiéndose extraviado—, leeré un poco y bajaré a cenar.

Cuando regresó al texto descubrió por fin las respuestas de su hija.

—Esta es la letra de la niña —Era evidente que sí—. Pero, ¿qué pasa aquí? —Notó que había un diálogo— ¿Rachel estuvo escribiendo en lugar de su madre?

Ese primer pensamiento lo llevó a suponer en algún tipo de locura infantil, como si su pequeña hubiera estado inventando toda una historia. Sin embargo, lo que no tenía sentido, era la caligrafía perfecta haciéndose pasar por su madre. ¿Cómo era posible?

—¡No! —sonrió desquiciadamente al examinar la segunda opción:

Su hija y su madre habían tenido realmente una conexión a través del diario. ¡No! Eso era imposible y de locos. Considerándolo una fantasía podría ser una buena historia; pero los Bourke vivían en la realidad, no en un mundo de fantasía.

Recorrió toda la plática y se dio cuenta que Rachel adoptaba la personalidad de su madre, se preguntaba y se contestaba ella misma para poder seguir adelante. La niña estaba peor de lo que había supuesto en un principio. Era urgente regresar a Lingfield.

Examinó la presumible conversación palabra por palabra hasta que encontró la última línea:

—Despierta Rachel.

Siendo coherente con su creencia, su hija debió haber escrito esto, advirtiéndose a sí misma de lo que iba a suceder –el incendio–. Jerome levantó su cabeza por enésima ocasión, esta vez con gran angustia. Su suposición le hacía entender lo mal que estaba. Haber creado todo ese mundo irreal hablando con su madre a través de un diario, quizás empujada sí, por el trauma de haberla perdido; pero que de ningún modo era parte de la realidad. Y el accidente con la vela, mismo que casi le cuesta la vida, ¿pudo habérselo provocado ella misma bajo su misma inconsciencia? Jerome se vio atormentado por todas las posibilidades que podía acarrear la imaginación de su hija. ¿Acaso la doctora, su prometida, no se había percatado de esto?

Por otro lado, considerar que lo que estaba leyendo era verdad y que su hija había encontrado una manera de hablar con su desaparecida esposa era una hermosa ilusión, al igual que sus visiones. Lo imaginó por un segundo; pero pronto su razón aplastó esa posibilidad. No había otra solución, tenía que regresar a casa de inmediato…

En Lingfield.

La habitación estaba iluminada sólo por el resplandor de un cielo estrellado. Lo primero que estaba a su paso era la doctora, quien no le interesaba mucho por el momento; pero, al otro lado de la cama –y de la habitación–, estaba la chiquilla que tantos problemas le había dado. Por fin la tenía a su merced. Si todos habían bebido lo que les había preparado, no darían problemas. El incidente parecería como un simple robo con consecuencias fatales, o quizás un accidente, como con el abuelo.

Aquellos ojos brillaron con satisfacción al ver el par de tazas en la mesita. Creyó que las habían ingerido hasta el final; pero no había sido así. Se aproximó con seguridad sintiendo la victoria en sus manos. Podría tomarla y arrojarla por la ventana sin que se diera cuenta, eso sería más limpio y creíble, un accidente, así no tendría que complicar la escena…

Jerome dejó su lectura a un lado y preparó todo para regresar. Tenía que volver al muelle tratando de encontrar un bote con rumbo a Inglaterra, no importaba de qué tipo fuera.

De pronto, un terrible pensamiento petrificó sus venas: ¿No habría sido todo aquello un plan bien preparado para sacarlo de la casa y no un inexplicable error? De ser así, el autor de todo, tendría el campo libre en su ausencia.

Mientras su más grande temor crecía en su interior, el diario de su esposa hizo algo que un objeto inanimado no debería hacer: Brincó sobre la mesita. Jerome no lo vio hacerlo, pero lo escuchó; al voltear, lo hizo frente a sus ojos, sí, no lo podía negar. Fue entonces que comprendió que aquello no era natural, un libro no podía moverse solo; y peor aún, tampoco podía abrirse solo en la última página, una que antes estaba vacía… Unas palabras aparecieron de la nada:

—¡CORRE RACHEL!

—¡Rachel! —exclamó asustado y mirando la salida. Desechó inmediatamente todo su razonamiento lógico dando lugar a lo imposible, su pequeña estaba en peligro…

El grito atemorizado de su aguda voz infantil hubiera despertado a todos en la casa; pero estaban adormecidos por algún tipo de droga. La única en despertar fue Amber Jones, justo cuando la abuela caía sobre la niña, fallando en su intento por atraparla.

—¿Abuela? —dijo adormilada la doctora. Todavía no se percataba de lo que estaba sucediendo.

—¡Ella es la culpable de todo! —gritó Rachel a distancia.

La anciana se replegó con habilidad al extremo de la cama y Amber se incorporó confiada en que podría con ella.

—No pensaba acabar contigo esta noche —dijo la vieja—, pero tendré que hacerlo ahora —amenazó con su voz aguardentosa.

Rachel se resguardó detrás de su protectora cerca de la puerta, la cual estaba cerrada. Cada bando ocupaba un extremo de la habitación.

—¿No estaba enferma? —murmuró Amber a la niña.

—No parece enferma.

Charlotte avanzó con paso firme y lentamente; pero qué podía hacer una vieja contra una mujer joven.

—¡No dejaré que la toques! —amenazó gritando esperando que llegara ayuda, pero no sería así ese día, estaban solas.

La sonrisa siniestra de la vieja tenía un plan, aunque aparentemente estuviera en inferioridad. Siguió adelante cercando la huida. Fue entonces que Amber se preparó a darle un golpe. No sería difícil; pero antes de eso, la abuela sacó una navaja pequeña y fácil de manejar.

—¡Dios! —exclamó Amber sintiéndose ahora en desventaja.

No podían salir hacia atrás, y la única opción estaba frente a ellas, justo por encima de aquella hoja afilada. Amber tenía que enfrentarla. Esperó a ser atacada y entonces le sostuvo el brazo armado.

—¡Huye por la ventana! —gritó.

Rachel obedeció saliendo por un lado y por encima de la cama. Charlotte la vio pasar sin poder sujetarla. La niña trepó hasta pararse en la cornisa mientras la querella proseguía sin una vencedora.

Amber estaba muy preocupada por el arma, así que descuido la otra mano. La vieja era fuerte y estaba como poseída. De un golpe desbalanceó a su oponente quien golpeó su cabeza contra la base de la cama. Aparentemente perdió la consciencia.

La asesina no acabó con la doctora en ese instante, pues estaba demasiado obsesionada con la niña, y al verla escapar por la ventana, decidió alcanzarla.

—¡Ven acá maldita! —le gritó sacando la cabeza y empuñando la filosa hoja.

Rachel había llegado ya a un límite. El techo estaba un poco lejos para saltar y no podía regresar. Pensó que la abuela no se arriesgaría a seguirla. Se quedaría donde estaba hasta que alguien la ayudara.

Una trastabillante psiquiatra se levantó como pudo y abrazó a la abuela por detrás.

—¡Corre, Rachel! —le gritó.

Charlotte pudo voltearse y alzó su arma contra Amber clavándola en su espalda.

—¡Por qué no te mueres! —exclamó con saña.

El acero se quedó atorado en el cuerpo de la doctora quien cayó al interior de la habitación. A la agresora no le quedó otra opción más que salir un poco más allá de lo que hubiera deseado para empujar a la niña.

—¿Quieres hacer el mismo viaje que tu abuelo? —preguntó burlándose y asustándola más con esa confesión.

Sacó un pie, eso era todo lo que necesitaba; sin embargo, subestimó el amor que Amber Jones tenía por Rachel. La doctora sabía que sólo había una elección segura. El filo de la navaja seguía mermando su vida y pronto perdería la consciencia. Así que, con la fuerza que aún le quedaba en las piernas y el poder de su corazón, se lanzó como un ariete sobre su enemiga sacándola al vacío; pero en el forcejeo, ella cayó también.

—¡Amber! —gritó y se apresuró a volver a la habitación.

Una mano pequeña la sorprendió justo en la orilla de la ventana y la ayudó a entrar.

—¡Jeffrey! ¡¿Por qué no hiciste nada?!

—Hay cosas que tienen que ser así, Rachel, no puedes cambiar el destino…

La niña lo dejó hablando solo y corrió por las escaleras.

Su salvadora seguía con vida cuando llegó, pero se encontraba muy grave.

—Rachel —sintió alivio al verla con bien, sólo podía mover un brazo y había sangre por debajo de su cuerpo.

—Amber, ¡no te mueras! —lloró con gran tristeza.

La doctora extendió su brazo derecho para acariciar a Rachel.

—Te buscaré ayuda, no me puedes dejar tú también —dijo la niña.

—No, Rachel, quédate conmigo, no hará falta la ayuda...

—¡Esto no puede terminar así! —Sentó la cabeza de Amber sobre sus piernas y así se quedó.

—… Myriam, esta vez sí pude salvarte —empezó a desvariar—… Sí, ahora te he salvado —Y expiró.

—¡Amber! —Acarició su cabello y se agachó sobre ella, ya no respiraba.

Sus ojos se levantaron tratando de no observarla, miró casi con sus párpados cerrados hacia los límites del bosque; entonces pudo ver la figura de Amber, Myriam y Jeffrey, quienes estaban de pie cruzando su plano visual con ella. La niña entendió que le estaban diciendo adiós, luego dieron la media vuelta y se perdieron entre los árboles. Por fin, Rachel entendió quién era Myriam y quién era Jeffrey en realidad.

Estuvo ahí por horas hasta la madrugada junto a su mejor amiga. Arthur fue quien la encontró.

CAPÍTULO 21

El incidente atrajo nuevamente la atención de Vincent Green, quien acudió por la mañana a la casa en Lingfield, incluso antes de que Jerome Bourke pudiera regresar. La única testigo de los hechos relató su historia y no hubo mucho qué agregar. Las evidencias encontradas también proporcionaron información relacionada al caso anterior: El atentado contra Rachel; sin embargo, la hipótesis del asesino solitario seguía sin convencer al detective.

Green requirió a Bourke para la identificación de los cuerpos en Londres y para cruzar algunas ideas. El doctor John Seymour no pudo ser localizado de inmediato, tenía algunas preguntas que responder acerca del verdadero estado de salud de Charlotte Bourke.

Rachel lamentó mucho el fallecimiento de la Dra. Jones, su amiga, cómplice y a quien le debía su vida.

—Quién iba a pensar que esa, iba a dar su vida por mi niña —reconoció la Sra. Fairchild—. Creo que después de todo, me equivoqué con ella...

<<Sólo me queda decir: ¡Bien hecho, Amber Jones!>>.

Y para la mujer que atendió por tantos años y que amenazó la vida de Rachel, no hubo ni una lágrima.

—¿Cuándo regresará el Sr. Bourke? —interrogó Green a Oswald.

—No hemos podido localizarlo. Hasta donde sé, tiene que regresar hoy; pero no creo que lo haga durante el día.

—¿Sabe algo del Dr. Seymour?

—Tampoco, queríamos que viniera, pero es como si se lo hubiera tragado la tierra.

—El Dr. Seymour es quien le diagnosticó la enfermedad a la señora, ¿cierto?

—Sí, señor.

Vincent Green se quedó pensativo. Su instinto le gritaba que había algo más en todo esto y que la pieza clave para descifrarlo era el Dr. Seymour.

—… Ya veo. Tengo muchas cosas que hablar con él. Podría decirle al Sr. Bourke que se reporte al departamento en cuanto llegue; asimismo, que, si se comunica con Seymour, le haga saber que lo estamos buscando.

—Así se hará, Sr. Green.

—Gracias, Oswald.

<<Aunque tengo la impresión de que no volveremos a ver a ese doctor por aquí>>, pensó el detective.

Jerome Bourke era ajeno a todo lo que estaba sucediendo; aunque tenía el presentimiento de que algo andaba mal, pero sólo era una corazonada y él no se guiaba por corazonadas. Sus intentos por comunicarse a la casa habían sido en vano y había tomado el primer transporte que lo pudo llevar a Londres. Le preocupaba la idea de que lo hubieran sacado de su hogar para intentar dañar a Rachel –tal como lo advirtió su mujer–; pero eso no lo podría constatar hasta llegar a su hogar. ¿Y qué tal el hecho del diario? Se mordía los labios tratando de explicar lo que había sucedido frente a sus ojos. No lo quería creer. Guardó aquel increíble objeto todo el camino como si no existiera. No quería verlo otra vez hacer lo mismo. Eso era algo que negaba todos los principios con los que había crecido.

Casi al anochecer, Jerome Bourke llegó en un vehículo de alquiler del que se bajó a toda prisa, abrió la puerta principal, la casa estaba a oscuras y el equipo policiaco ya se había retirado; pero su fiel sirviente Oswald y la Sra. Fairchild lo esperaban en la cocina –algo había sucedido, lo percibía en el ambiente–. La cara de su mayordomo y las lágrimas de su ama de llaves le anunciaban malas nuevas. Dejó caer su maleta ahí mismo y corrió por las escaleras.

—¡Rachel! —gritó desesperado sin escuchar explicaciones sintiendo que los escalones no iban a terminar.

—¡Está en la recámara principal, señor! —anunció Oswald tratando de alcanzarlo.

La niña ya estaba dormida, había esperado a su padre tanto como pudo, pero el peso de los acontecimientos y la falta de descanso terminaron por vencerla.

—¡Rachel!

—La niña está bien, señor —dijo Oswald desde la puerta.

El preocupado padre no quiso despertarla, sólo se acurrucó junto a ella y la abrazó. Después de un rato y habiendo calmado su mayor temor, le pareció extraño que estuviera sola. Oswald seguía con él.

—¿Dónde está la Srta. Jones? —interrogó entonces.

—Señor —contuvo su lamento—, será mejor que le explique en privado. Deje a la niña descansar, ahora está segura.

Su amigo de toda la vida lo llevó escaleras abajo. Jerome había perdido la noción del tiempo. La casa reflejaba el entenebrecido momento que estaba viviendo. En el transcurso, pensó que su prometida saltaría por ahí en cualquier momento, pero sólo había silencio. No pudo negar que el ver a Rachel con bien, derribaba todas sus teorías de una conspiración para sacarlo de la casa; sin embargo, su mayordomo estaba muy misterioso.

Se sentaron en el salón del reloj, frente a la chimenea, Oswald estaba triste, su semblante lo delataba. Se frotó las piernas como si no supiera por dónde empezar.

—¿Qué sucede? —preguntó Bourke riendo nerviosamente.

—Una tragedia señor.

—... ¿Amber? —intuyó aterrorizado.

—Sí, y la Sra. Charlotte.

—Pero…, ¿cómo?

—... La Sra. Charlotte fingió su enfermedad, la fingió todo este tiempo...

—… ¡Y la Srta. Jones defendió a la niña! —interrumpió el ama de llaves confesando su error. Se sentó junto a Jerome haciendo las veces de una madre.

El hombre quiso ponerse en pie, pero con una suave presión en su hombro, Diane lo llevó a su regazo. En ese momento el gran almirante se transformó en un niño llorando sin parar. Oswald siguió con la historia hasta detallar todo…

Por la mañana.

Rachel amaneció abrazada por su padre quien aún dormía. Ella estaba adormilada, pero muy contenta de verlo de regreso. No lo despertó, simplemente se apegó más a él.

—¿Cómo estás Rachel? —preguntó con los ojos cerrados sintiéndola moverse.

—Triste.

—Lo sé, yo también lo estoy.

—¿Qué vamos a hacer ahora, papá?

—Seguir adelante Rachel, seguir adelante —Intentó hacerse el fuerte, pero no lo era tanto.

—¿Qué hora será?

—No lo sé; pero creo que debemos levantarnos.

—Sí, papá.

Era sólo un poco más tarde de lo acostumbrado. El lugar de Amber estaba vacío. Ambos lo observaban de vez en cuando extrañando su alegría e iniciativa. El desayuno fue silencioso, hasta que llegó Oswald.

—¿Qué sucedió con Erik? —interrogó a su mayordomo al acordarse de él.

—Se fue después de hablar con la policía.

—Así nada más, sin esperar su remuneración pendiente.

—Dijo que vendría después, cuando usted estuviera presente. Dejó muchas de sus cosas.

—Green quiere que vaya a Londres lo antes posible, ¿cierto?

—Así es, señor.

—Creo que lo haré hoy mismo. No tiene caso darle más vueltas al asunto.

—¿Ustedes se encuentran bien?

—Estamos bien, señor. Nos revisó un equipo médico. Se necesita mucho más que un somnífero para hacernos daño.

—Lo sé, mi buen amigo —quiso reír, pero no pudo.

Después desvió su mirada a Rachel, quien se alimentaba como si nada hubiera ocurrido.

—En cuanto a ti jovencita —le dijo—, todavía tenemos una plática pendiente.

Esta vez no sonó autoritario ni molesto, sino más bien curioso; pero quería hablar con Green antes de hacerlo con su hija.

—... Pero debo ir a Londres primero.

—¿Puedo ir contigo?

—No creo que sea lo mejor, Rachel, voy a hablar con la policía acerca de… lo que pasó anoche. No sé cuánto tarde y lo que van a mostrarme no creo que sea algo que una niña deba ver.

—Me voy a aburrir aquí sola.

Jerome masticó aprisa su último bocado y le adelantó algo:

—Sabes, creo que le debo una disculpa a tu madre y a ti, de eso quiero platicar contigo; pero te adelanto algo para resarcirme: Te prestaré mi libro para que puedas leerlo mientras estoy ausente. Te dejaré leer Frankenstein como tanto lo deseabas... ¿Qué te parece?

La niña se quedó callada. En realidad, la noticia debería haberla hecho saltar de gusto, pero su padre no sabía lo que ella y Amber habían hecho, así que tuvo que actuar:

—… ¡Oh sí! Frankenstein. ¡Gracias, papá!

—Así no te aburrirás.

—Sí, creo que podré entretenerme con eso mientras llegas.

En el camino a Londres.

—¿Cómo te sientes Arthur?

—Bien, Sr. Bourke, gracias por preguntar.

—¿Green no te molestó esta vez?

—No, señor; pero me pidió que estuviera disponible.

—A mí me dejó un mensaje con Oswald…

—Siento lo de su prometida y… su madre.

—Gracias, Arthur…

En verdad, Jerome quería dejar de pensar en todo eso, ya estaba cansado de llorar y de sobreponerse a una tragedia sólo para experimentar una nueva. Tal vez lo mejor para él y para su hija era dejar todo atrás y empezar en un nuevo lugar.

El bello follaje veraniego pasaba por la ventana, pero ni eso lograba traerle paz. Bourke, trató de perder su consciencia entre los árboles como si todo se hubiera tratado de un mal sueño; mas era imposible. El sólo considerar que su propia madre hubiera querido asesinar a su nieta era inadmisible.

¿Cuál había sido el móvil de Charlotte Bourke? ¿Por qué quería deshacerse de Rachel? Su esposa siempre le había advertido sobre su intención y él la juzgó equivocadamente. Si la hubiera escuchado desde un principio, o al menos hubiera mantenido un índice marginal de duda, nada de esto hubiera pasado; la tendría a su lado, Rachel no hubiera perdido tantos años en un orfanato y quizás hubieran desenmascarado el complot del que tanto le habló. Se inclinó sobre su asiento. Ahora daba gracias de no llevar la sangre de una asesina; aunque la amó como a una madre, no podía aprobar lo que había hecho.

¿Dinero?, ¿locura?, ¿quién ganaba con deshacerse de su esposa y de su hija?, y si todo esto era cierto, ¿quién se encargó de sacarlo de casa justo el día del atentado?, entonces, ¿su esposa siempre había tenido razón acerca de la conspiración? La teoría parecía coherente, aunque no entregaba todas las soluciones. Esperaba que el detective Green pudiera esclarecerle algo más por el bien de su hija.

Ya en la oficina de Vincent Green.

—Sr. Bourke, lo esperábamos —dijo al verlo.

—Siento no haber podido llegar antes.

—Sí, me dijeron que estaba de viaje —Se sentaron frente a frente—... ¿Quiere algo de tomar?

—No, gracias.

—Sabe, Sr. Bourke, iré al grano —Hizo una pausa—: Lo cité aquí para que nos ayude con la identificación de las víctimas y para ponerlo al tanto de lo que hemos logrado descubrir: Creo que ambos casos se relacionan claramente; pero, aunque todo parece indicarnos un cuadro con un presunto asesino solitario, la Sra. Charlotte Bourke, que en paz descanse, no me parece factible que haya actuado sola. Tampoco hemos determinado un móvil. En todo esto, creo que la comparecencia del Dr. John Seymour nos ayudaría mucho, pero no lo hemos localizado.

—Yo venía haciéndome las mismas preguntas en el camino detective, y coincido con usted en que no creo que mi madre haya actuado sola —Hizo una pausa—… No sé si mi mayordomo se lo comentó, pero recibí un telegrama urgente supuestamente enviado desde Dublín por un socio de negocios, el cual comprobé que era falso una vez en mi destino...

—Eso puede ser de interés. ¿Tiene el telegrama?

—Por supuesto... aquí está —Se lo entregó.

—Haremos lo posible por rastrearlo —Lo dejó en manos de un miembro de su equipo—. Sr. Bourke, tiene alguna idea del por qué la Sra. Charlotte Bourke actuó de esta manera, suponiendo que actuara por propia voluntad.

—No, detective.

—Sólo podemos argumentar demencia, pero la desaparición del Dr. Seymour lo convierte en sospechoso.

—¿Cree que mi hija siga en peligro?

—Sin entender el móvil que llevó a la señora a actuar así diría que debe tener cuidado.

—Creo que tengo otras cosas que contarle que pueden ser importantes para su investigación.

—Lo escucho, Sr. Bourke.

—Pero creo ahora, que sí le aceptaré algo de tomar…

—Claro.

Les trajeron un par de tés negros.

—Hace poco descubrí una vieja carta que mi padre tenía guardada en una caja de seguridad en el banco de Lingfield, en esta decía que Charlotte Bourke no era mi madre biológica. Desconozco quién fue mi verdadera madre; mi padre menciona que falleció el mismo día en que nací. Cuando mis padres contrajeron nupcias yo ya había nacido; además, el matrimonio fue arreglado —Dio un sorbo a su bebida—. Mi padre también hizo hincapié, en que mi madre tenía problemas para embarazarse, pero siendo yo niño, sé que iba a tener un hermano, Liam hubiera sido su nombre, falleció al nacer según recuerdo. Después del incidente, mamá no volvió a procrear —Se echó para atrás pensativo—… Quiero creer que mamá me adoptó con cariño, y yo también la amé de igual manera.

—Ya veo, eso que menciona puede ser importante. No hay lazo consanguíneo entre la señora y usted entonces.

—¿Cree que sea importante?

—No lo sé, Sr. Bourke, no sabemos qué pasaba por la cabeza de la señora en ese momento.

—Algo más —recordó—. Hace años, en 1939, mi esposa y mi hija sufrieron algunos accidentes que no consideré importantes reportar. Para mí habían sido simples coincidencias; pero mi esposa me insistía en que mamá era la culpable y que alguien más la ayudaba —Detuvo su relato intentando contener una lágrima de culpabilidad—... Me arrepiento de no haberle creído en ese entonces, pues resultó que tenía razón…

El detective lo observó con atención como queriendo exprimirle el resto de la historia.

—… Un poco antes de estallar la guerra, y justo antes de que pidiera ayuda psiquiátrica para ella, mi esposa huyó con mi hija. Yo ya estaba enlistado y no pude evitarlo. Pasaron ocho años antes de que pudiera recuperar a mi hija, pero mi esposa falleció en un naufragio.

—Ya veo, entonces tenemos un historial que puede indicar premeditación. ¿No lo cree así, Sr. Bourke?

El asintió mientras su mirada se perdía y la culpabilidad lo embargaba.

—Lo que no conocemos aún, es el móvil —prosiguió Green—. ¿Por qué no me había comentado esto antes?

—Siempre creí que todo era parte de la locura de mi mujer. Ella decía tener visiones de fantasmas, del futuro y cosas así.

El detective se echó para atrás mientras desechaba esto último de sus cajones de evidencias.

—¿Y qué piensa ahora? —interrogó.

—Que debí confiar más en ella y menos en mi escepticismo.

El bigote recortado se apoyó en el escritorio con ambas manos y se quedó en silencio. Era notorio que el golpe había sido fatal para el almirante.

—¿Tiene algún otro dato?

—Creo que es todo.

—¿Quiere que identifiquemos los cuerpos?

—Sí, por favor, quisiera terminar esto y poder darles cristiana sepultura lo antes posible.

—Sígame, por favor… y en el camino le explicaré otras de nuestras conjeturas.

La morgue.

Primero le mostraron el cadáver de su prometida.

—Dra. Amber Jones —dijo el policía con un pequeño expediente en sus manos.

Su rostro era frío, aunque sus ojos cerrados reflejaban todavía esa calidez que lo había cautivado. Se veía tan apacible.

Jerome no sabía qué expresar en aquellos momentos. Pensó que lloraría tanto como lo había hecho con su primera esposa; pero no fue así; aunque sentía gran agradecimiento, no sólo por salvar a Rachel, sino también por darle un nuevo aliento a su vida. Sólo Dios sabía si al haberse casado la hubiera amado tanto como a Rachel.

—Gracias —murmuró acariciándola.

—¿Es ella? —preguntó el detective.

—¡Eh! —exclamó distraído—. Sí detective, es ella.

Un hombre del equipo de homicidios entró corriendo con algo en la mano.

—Jefe —lo entregó a Green.

—Gracias —Esperó un poco mientras leía algo así como un expediente y advirtió—: Parece que la doctora no era la persona que usted creía, Sr. Bourke.

—¿A qué se refiere? —preguntó Jerome ensimismado.

—Su nombre verdadero era; Amber Eyes Johnson.

—No comprendo.

El investigador resopló sabiendo que lo que le diría no iba a ser agradable.

—Creo que debe tomar asiento, Sr. Bourke —Esperó a que lo hiciera—... Lo que tengo aquí es el expediente del alias de su prometida.

—¿Alias? Sigo sin entender.

—Verá, Sr. Bourke. En este país nadie está exento de ser investigado. La primera vez que visité su casa y me entrevisté con ella, la noté muy nerviosa, eso me llamó la atención y pedí sus referencias. ¿Le entregó a usted algo cuando entró a trabajar?, ¿título?, ¿referencias laborales?, etc.

Jerome se puso a pensar y se percató que la había dejado entrar a la casa sólo con la recomendación del Dr. Seymour.

—No —respondió alzando la cabeza, sorprendido y a la vez sintiéndose como un idiota.

—No se preocupe, Sr. Bourke —Palmeó su espalda—. Después de una búsqueda por distintos medios encontramos su rastro. Ella presentaba un espectáculo en el teatro, dicen que podía sacarle cualquier secreto a una persona mediante la hipnosis. En lo personal, yo no creo en eso —Hizo una pausa—… Naturalmente, era todavía más joven; después de eso consiguió un título falso de psiquiatría en alguna universidad de poca reputación. La acusaron de fraude en más de una ocasión por aplicar hipnosis a sus pacientes...

El mundo se le vino encima a Jerome mientras el detective seguía hablando. Sí, ella pudo haber cometido muchos delitos en el pasado, pero también había dado su vida por Rachel.

—... Estafa; intento de homicidio. Salió libre de todos los cargos, nunca le pudieron probar nada. Tenía una hija llamada Myriam que murió en un accidente.

Jerome lo miró como con dos navajas en sus ojos. No le importaba lo que unos papeles dijeran. Amber Jones, la Dra. Amber Jones, había dado la vida por su hija, y eso era todo lo que importaba.

—... ¿No cree, detective, que las personas, a veces, tienen una oportunidad para cambiar, y la toman?

Green lo miró como lo haría un policía, frío y desconfiando, para responder luego:

—Lo comprendo, Sr. Bourke; aunque en mi experiencia, casi siempre cambian, de forma negativa…

Jerome se paró y dijo con autoridad:

—Pues Amber Jones es la mujer que está ahí, no me importa lo que digan sus expedientes. De no ser por su amor a mi hija, ella no seguiría con vida; y Amber Jones es la persona a quien voy a dar cristiana sepultura dentro del lugar que le corresponde, en medio de una familia.

—No hay ley que se lo impida, Sr. Bourke. Dejemos correr los procedimientos correspondientes y le entregaremos su cuerpo. ¿Podemos pasar a identificar ahora a la señora Charlotte…?

Días después.

El cementerio familiar de los Bourke lucía repleto. Muchos de los invitados a la boda decidieron dar su apoyo moral a la familia. Incluso el mismo detective Vincent Green se presentó para dar sus condolencias.

—Sr. Bourke —dijo el policía al acercarse—… Reciba mi pésame —No quiso alargarse en mayores o falsos discursos.

—Gracias, agente Green, y gracias por darle celeridad a los trámites, eso fue de gran ayuda.

—No hay nada que agradecer, Sr. Bourke. Cuente siempre con nosotros.

El hombre se retiró a donde dos de sus subordinados lo esperaban.

—Pobre hombre —les dijo Green al llegar—, acaba de enterrar a su padre, a su esposa que murió hace años y ahora entierra a su madre y a su prometida. Esto debe ser un golpe inhumano para cualquiera.

Las nubes cubrieron el sol todo el día, el cielo amenazaba con lluvia; pero nadie parecía querer moverse, así cayera una tormenta.

Las condiciones en que Charlotte Bourke y Amber Jones habían fallecido no fueron dadas a conocer a la prensa y los presentes sólo sabían que habían sufrido un accidente, aunque siempre hubo rumores. Sus epitafios decían: Charlotte Bourke 1888-1947 y Dra. Amber Jones 1917-1947. El resto sólo era cuestión que concernía a la familia.

Jerome sostenía de los hombros a Rachel, quien lloró mucho la partida de Amber, su confidente y amiga. El hombre no pudo derramar una lágrima más, sólo veía con rostro de roca lo que estaba sucediendo. Ya estaba cansado de padecer.

—¿Jerome? —Oscar Turnbull se acercó por su espalda—. Lo siento mucho muchacho —En su escala, Jerome era un muchacho.

—Gracias.

—Es duro lo que estás pasando —Se colocó a un lado.

Sólo hubo una mueca por respuesta, no tenía ánimo de más.

—¿No sé si pueda hacer algo por ti? —preguntó amistosamente.

—Te agradezco la voluntad, Oscar. Creo que tenemos todo cubierto; aunque, tal vez podemos aprovechar este episodio para que nuestras familias den un paso definitivo a una amistad duradera.

La sonriente cara redonda de Oscar Turnbull reflejó el gusto por la propuesta y aceptó.

La espigada Loraine ya había alcanzado a Rachel. La acompañó todo el tiempo, hasta que la fila para darle el pésame a su padre, terminó.

Efectivamente, la lluvia se hizo presente a manera de llovizna cuando ya casi terminaban.

—Sabe, Sr. Bourke —dijo la Sra. Fairchild—, creo que juzgué mal a la Srta. Jones.

—Sra. Fairchild —respondió mirando la tumba—, debo confesarle que sus peleas terminaban… divirtiéndome; pero tiene razón, la Srta. Jones había sido mal juzgada por muchos, y creo que todo lo que necesitaba era una oportunidad. Aquí la tuvo y la aprovechó. Pocos hubieran hecho lo que ella —Pasó su brazo sobre su hombro—. La extrañaremos.

—Sí, creo que la casa no será lo mismo sin ella.

—Tiene razón.

Los vehículos empezaron a retirarse por miedo al fango que empezaba a formarse; pero Jerome se quedó ahí hasta que el servicio terminó.

—Llévese a Rachel —le indicó a la Sra. Fairchild.

Oswald se acercó.

—Sr. Bourke, la llovizna puede arreciar.

—Lo sé Oswald; pero no quiero irme aún.

—Lo esperaré entonces.

El reverendo Samuel corrió hasta donde estaban cubriéndose los demás con la biblia en su cabeza.

—¡Hermano Jerome! —exclamó en su huida—, ¿acaso quiere pescar un resfriado?

—Pronto los alcanzo.

Oswald se refugiaba con un par de caballos bajo el árbol cuando la furia del cielo empezó a descargar su sonido.

—¡Debemos irnos, señor! —advirtió el mayordomo.

—¡Voy en un momento!

El temor de Oswald era que se desatara una tormenta eléctrica y él estaba resguardado bajo un árbol. La gabardina del Sr. Bourke lo cubría en gran parte, pero no sería para siempre. Se inclinó sobre ambos sepulcros y sonrió sobre el de Amber.

—De no ser por ti, hubiera perdido a Rachel; aunque perderte a ti fue también muy doloroso... gracias.

Después miró el de su madre y se tomó la cabeza.

—Me gustaría saber en qué estabas pensando cuando hiciste esto... madre…

Corrió hasta donde estaba Oswald y treparon a los caballos escabulléndose de la tormenta a todo galope.

La familia y algunos invitados íntimos, incluyendo a los Turnbull, continuaron en la casa probando el sabroso té caliente de la Sra. Fairchild. Jerome y Oswald tuvieron que cambiarse de ropa para regresar a atenderlos.

El pastor Samuel alcanzó a Jerome en una mini reunión frente a la chimenea. Se habían apartado un poco de todos.

—¿Cómo te encuentras hermano? —le preguntó.

—... Creo que, tomando en cuenta todo lo que sucedió, estoy bien.

—Me alegra escuchar eso. Muchas veces el hombre tiende a buscar un culpable en su sufrimiento; y casi siempre tiende a culpar al Señor.

—Lo comprendo —Agitó un poco su bebida y dio un gran sorbo—; pero no es mi caso. Me dolió la pérdida de ambas; mas, aun así, me encuentro tranquilo.

—Me da gusto que tengas esa fortaleza. Así debe ser.

—¿Puedo acompañarlos? —interrumpió Oscar que ya se sentía en plena confianza con Jerome. Traía una botella de whisky.

—Siéntate Oscar, estás en tu casa.

—Hermano Oscar, ¿cuándo fue la última vez que lo vi en la iglesia? —atacó rápidamente el reverendo—, creo que están jugando carreras entre ustedes dos —y redarguyó a ambos.

Oscar meneó la cabeza sin contestar como diciendo: Ya va a empezar a molestar este tipo y luego dijo, sin prestarle atención al religioso:

—Jerome —ofreció su botella a su amigo—, prueba el té con el whisky. Es mucho más calorífico.

El anfitrión no se negó, cómo podría hacerlo ahora con Oscar siendo que habían firmado un acuerdo de paz.

—¡Hombres de fe, dejen el alcohol que sólo embrutece al hombre! —exclamó desesperado Samuel.

—Usted siga con lo suyo que nosotros seguiremos con lo nuestro; pero lo seguimos escuchando —concluyó Oscar para el bienestar del ministro.

El reverendo meneó la cabeza en señal de desesperación y se retiró.

—Sabes Jerome, hubo un tiempo en el que tu padre y yo nos sentábamos aquí hasta embrutecernos con alcohol —Miró la chimenea—. Era un gran tipo tu padre.

—Lo sé.

—Deberíamos encender esa chimenea.

Jerome lo miró y pensó: ¿Por qué no?

El ambiente se tornó un poco fresco en el exterior; pero en el interior de la casa Bourke había un espléndido calor humano.

Jerome Bourke nunca mencionó nada acerca de la doble identidad de su prometida. Para él sólo había habido una sola persona en su casa, la que se sacrificó por su hija. Ella fue su prometida y hubiera sido una buena esposa y madre. A veces es posible que una persona cambie, pero no todas, aceptan ese reto.

Las recámaras de Rachel y Amber estaban en reparación; además, el almirante se sentía más seguro con su hija a su lado por las noches.

—¿Cómo te sientes, Rachel? —preguntó sosteniéndola en un abrazo.

—Extrañaré a Amber, papá, sé que así será.

—Sí, yo también.

—Era mi mejor amiga.

—Lo sé... ¿Por qué todas las mujeres que he amado tienen que morir? —soltó sin pensar.

—Yo no, papá —corrigió alzando la cabeza.

—Tienes razón, Rachel, tú no —Sonrió—. ¿Y cómo vas con tu lectura?

—¿Lectura?

—Sí, Frankenstein. ¿Ya no has tenido miedo en las noches?

—¡Ah!, casi la termino —Desvió la mirada.

—Me alegro.

—¿Papá?

—Dime.

—¿Qué va a pasar con mis clases? Amber me enseñaba muchas cosas.

—Tendremos que buscarte otra institutriz.

—¿Te enamorarás de la otra institutriz?

Jerome soltó una gran carcajada.

—No lo sé hija, lo más probable es que no.

—Sólo no vayas a traer a una vieja mandona.

—Está bien Rachel... y ya es hora de dormir —Le dio un beso en la cabeza—. ¡Buenas noches!

—¡Buenas noches, papá!

Con la cancelación de la boda, Jerome tuvo que enfocarse al trabajo para no pensar en lo que no pudo ser. Recibió noticias de Londres acerca de la reconstrucción de su casa, la cual había descuidado desde hacía tiempo: Ya estaba lista para ser habitada. El informe le alegró, pues el invierno se aproximaba y era más propicio pasarlo en Londres que en Lingfield. Sin embargo, con sus nuevos negocios en marcha, no estaba seguro ni siquiera de dónde iba a estar la semana entrante.

Entre la correspondencia que llegó en los próximos días, había un telegrama con un remitente conocido:

Knaggs:

Información importante: Encuentro personal necesario Dublín Hotel Gresham 1 septiembre.

Confirmar cuarto 201.

<<Esto es en dos días>>, meditó.

El telegrama era similar al que había recibido antes, el que lo sacó de casa antes del atentado contra su hija; sólo que esta vez le pedía confirmación. ¿Se trataría realmente de Knaggs?, y si era él, ¿qué era tan importante que no le adelantó nada? Por si se trataba de otro engaño, se llevaría a Rachel con él, y si era real, más le valía al detective privado que fuera algo realmente importante.

CAPÍTULO 22

Bourke confirmó por telegrama su entrevista con Knaggs y preparó su viaje. Como lo había pensado, lo realizaría al lado de Rachel, quien estaba muy contenta de viajar nuevamente con su padre, era lo que ambos necesitaban. Así que se embarcaron el 31 de agosto de 1947 muy temprano, y ese mismo día, visitaron la habitación 201.

—¿Knaggs? —preguntó Jerome tocando a la puerta.

—¡Sr. Bourke! —exclamó el hombre saliendo en camiseta casi de inmediato.

Bourke no pudo negar que se alegró al verlo; puesto que aún mantenía un leve temor de que todo volviera a ser una falsa alarma.

—Veo que invierte muy bien sus viáticos, Sr. Knaggs —dijo escudriñando el interior de la habitación—, ¿podemos pasar?

—¡Claro! —Una gran sonrisa iluminaba su rostro.

Jerome seguía serio y distraído pensando en que una entrevista personal no era necesaria. ¿Qué podía ser tan importante para requerirla?

—¿Cómo siguen las cosas por allá? —preguntó el detective sentándose y tratando de hacer plática.

—No muy bien, Sr. Knaggs —Lo imitaron poniéndose cómodos; mas Jerome no quería hablar del incidente en Lingfield —; pero bueno, vinimos hasta acá por solicitud suya y espero haya una razón relevante para estar aquí. ¿Puede adelantarme algo? Mi hija y yo queremos descansar.

—Entiendo —Se quedó pensativo como lo haría un viejo jugador de póker—... Sr. Bourke…, la he encontrado.

—¡¿En serio?! —ensanchó sus ojos totalmente sorprendido.

—Sí, Sr. Bourke. Está en un hospital en las afueras de la ciudad.

—¿Entonces está viva?

—Así es —aseguró.

—¡Eso es una gran noticia, Sr. Knaggs! —Faltó poco para salir disparado a buscarla.

—Lastimosamente —explicó—, las horas de visita han terminado ya y no nos dejarán verla esta noche.

—La veremos mañana por la mañana —señaló positivo y dando por resuelto el asunto.

—Sí, desayunaremos temprano e iremos al hospital.

—¡Perfecto! No hay más qué decir, ¡buen trabajo Sr. Knaggs! —Le dio un fuerte apretón de mano y se puso en pie—... ¿Le parece que bajemos a las 6:00am?

—... Sí —En realidad era una hora inusual para su costumbre, pero comprendía la prisa de su cliente.

En la habitación de los Bourke.

—No entendí nada papá —dijo la niña abriendo su maleta.

—Ya te lo explicaré mañana, hija —Jerome irradiaba alegría—... ¿Por qué trajiste esa maleta en lugar de la otra, Rachel?

—Es que —rio traviesamente—... traje el diario de mamá y se acomodaba mejor en esta.

Jerome la miró, no con el mismo semblante gruñón que le caracterizaba, esta vez, abrió un poco más sus ideas para escucharla.

—¿No estás molesto?

—No, Rachel, ¿por qué?

—Porque traje el diario de mamá sin consultarte.

—No... Creo que debemos de dejar atrás esas diferencias entre nosotros. Puedes quedártelo y hacer con él lo que prefieras.

—¡Gracias, papá!

La niña empezó a hojear el libro nuevamente, pero ahora no tenía que hacerlo en secreto. En eso estaba cuando la última página y su línea final, llamaron su atención:

—¡CORRE RACHEL!

—¿Cuándo apareció esto papá? —preguntó frunciendo el ceño y reconociendo que eso no estaba ahí.

Jerome se acercó y observó aún escéptico la escritura. Recordaba perfectamente ese momento, pero en realidad no había querido ahondar en ese asunto. Pensó en si sería bueno o no hablarlo con su hija; aunque estaba seguro, que aquel par de ojitos, no lo dejarían en paz si no se lo decía.

—... Fue… ese día, mi amor —dijo todavía con dolor.

—¿Ese día? —Meditó unos segundos—… ¡Ah!, sí —entendió sin mencionarlo—... ¿Mamá lo escribió cuando tú tenías el diario? —preguntó asombrada.

El padre la tomó entonces y la sentó en su rodilla todavía intentando encontrar una explicación a lo que no podía negar.

—Rachel, dime cómo sucedía esto. ¿Cómo era que tu mamá te escribía a través de su diario?

—Pues si ya leíste nuestras conversaciones, era así de fácil, yo escribía y ella me contestaba.

—Enséñame —quería verlo con sus propios ojos... otra vez.

—Muy bien —Rachel se apoyó en el tocador y casi en el último espacio de esa hoja, escribió: ¿Mamá?—. No siempre me contesta de inmediato, a veces tarda días —advirtió.

Los profundos ojos marrones de Rachel se clavaron en los de su padre convencida de lo que estaba diciendo. Por primera vez la niña sintió una conexión con él en este aspecto.

—¿Días? —confirmó Jerome.

—Sí.

—Bien, pues esperemos entonces a que tu mamá conteste…

Se alistaron para dormir.

Mientras se cambiaban, el escepticismo del almirante empezó a notar, que la flexibilidad para lidiar con las fantasías de su hija era la mejor forma de mantenerse cerca de ella, y tenía que estarlo de ahora en adelante. Soportar todo lo que la niña había soportado no era sencillo y necesitaba de alguien en quien confiar.

—¡Buenas noches, mi amor!

—¡Buenas noches, papá!

El rostro del padre no pudo evitar sonreír en privado y lejos de la mirada de su hija. Sí, quizás había sido muy duro todo este tiempo, quizás debía cambiar un poco y dejar que una niña creyera en ciertas cosas. Debía hacerlo si quería lograr que Rachel, un día, dejara de vivir en un mundo irreal.

Eran las 7:00am cuando partieron del hotel en un auto de alquiler. Fue un desayuno rápido.

El inglés se mantuvo callado todo el camino. Si Knaggs realmente había encontrado a su verdadera madre, y él estaba bastante seguro de eso: ¿Cuáles eran las mejores palabras para dirigirle si ni siquiera se conocían? ¿En qué condiciones viviría si se encontraba en un hospital? ¿Qué pensaría ahora que su hijo había ido a buscarla? ¿Hubo un acuerdo con su padre? Pensar en todo esto lo hacía temblar, ojalá y ella pudiera comprender cómo sucedió todo y lo aceptara como hijo.

—Llegamos —anunció Knaggs al aparcar.

Jerome alzó la cara ante el gran edificio que parecía ser un testigo del tiempo. Su arquitectura y descuido hablaban por sí solos. Seguramente se trataba de un hospital de principios de siglo; pero, aun así, seguía funcionando.

Knaggs se encargó del trámite mientras su cliente y su hija esperaban unos metros atrás.

—Sigamos adelante al Pabellón C —indicó el investigador.

Caminaron por áreas comunes: Pabellón A, Pabellón B, Pabellón C, todos parecían iguales.

Cuando Jerome observó el lugar se sintió culpable. ¿Cuánto tiempo llevaría ahí y en qué condiciones?

—Knaggs —dijo Jerome—, ¿qué tipo de especialidades tienen aquí?

—No lo sé, Sr. Bourke, pero su atención, definitivamente no es la mejor.

Rachel iba muy cerca de su padre, no se le quería despegar. El lugar no contaba con una distribución adecuada y había zonas que no debían estar abiertas al público; pero así había sido diseñado desde un principio y era el último refugio de la gente que necesitaba atención médica gubernamental.

—Necesito sacarla de aquí —dijo Jerome impaciente.

—Estoy de acuerdo, Sr. Bourke… Sólo faltan unos cuantos pasos más.

Cruzaron un pasillo corto hasta el área donde unas veinticinco camas se agrupaban unas enfrente de otras. Los enfermos en esta zona tenían diferentes padecimientos, y regularmente, este pabellón estaba destinado para los que se creía, no saldrían nunca del hospital.

—Es la cama 17 —murmuró Knaggs y detuvo su marcha.

De ahí en adelante los Bourke continuaron solos.

En la cama 17 había una mujer joven. ¿Knaggs se había equivocado?

—¿Es ella? —preguntó Bourke a la distancia desde los pies de la paciente.

El detective asintió con la cabeza y les pidió que continuaran.

Para el almirante era claro que no tenía caso seguir, la mujer no podía ser su madre, pero continuó por inercia llevado por el ímpetu infantil que lo jaló de su mano. Conforme se fueron acercando, hubo una conexión que trascendió el tiempo, el parecido era innegable. Habían pasado ocho años, pero era como si hubiera sido ayer. El corazón de Jerome se aceleró, sus piernas temblaron como si no pudiera alcanzarla. Ahora estaba cerca, pero no sabía si tendría la fuerza para hacerlo. Soltó a Rachel y llegó casi de cuclillas a la cama.

—… ¡Rachel! —dijo casi sin aliento.

La esposa del almirante yacía inconsciente, ¡viva! y con una serie de tubos conectados a su cuerpo. Sus ojos estaban cerrados, y aunque su esposo estaba ahí, no podía contestarle.

El hombre se tendió sobre el pedazo de cama que pudo ocupar y empezó a llorar. La niña se había quedado un poco atrás; pero cuando llegó, vio directamente aquel rostro y la reconoció.

—¡Es mamá!

—Sí, Rachel, es tu madre.

Knaggs los dejó solos un rato, luego tuvieron una reunión en la sala de estar.

—¿Cómo pasó esto, Knaggs? —preguntó ya más tranquilo el almirante.

—¡Ah, Sr. Bourke! Creo que fue un golpe del destino —exclamó minimizando su victoria—. La investigación sobre su propia madre me trajo aquí, donde tienen los archivos de su fallecimiento.

—Entonces, ¿mi madre falleció?

—Sí, justo en este hospital, Sr. Bourke, hace mucho tiempo, como lo dijo su padre; sin embargo, el rostro de su esposa siempre estuvo grabado en mi mente. Durante mi investigación observé este pabellón donde tienen enfermos con diferentes padecimientos y cuyo común denominador es el tiempo que llevan aquí. Creí reconocer a su señora y la comparé con las fotografías que usted me proporcionó antes, pedí los registros de ingreso y coinciden con las fechas de su desaparición —Hizo una pausa mirándolos—; pero no hubo nada mejor, que dejar que usted mismo lo confirmara. No quise decírselo antes porque sabía que una impresión semejante podía alterarlo… creo que... todo salió bien —se le acabaron las palabras.

—¿Y cómo llegó aquí mi mujer?

—En los registros de ingreso, la paciente de la cama 17 no tiene un nombre ni apellido. Eran los tiempos de la guerra, Sr. Bourke. Lo último que se sabe es que ha estado en coma desde mayo de 1939. La manera en que llegó, es desconocida…

—¿En coma? —dijo preocupado—. Pensé que estaba sedada.

—No, Sr. Bourke. Ha estado inconsciente desde hace mucho —resopló sintiendo que su hallazgo no aligeraba la carga de su cliente.

El almirante se concientizó de la gravedad de la situación y entendió que debía actuar de inmediato. Terminó su café temblando y preguntó:

—¿Y cuál es el pronóstico?

—Seré franco, Sr. Bourke, es el mismo que desde que la trajeron aquí: Puede despertar mañana, en un mes… o tal vez nunca.

Fue entonces que la alegría de la niña se vino abajo.

—¿Mamá puede quedarse dormida para siempre? —interrogó sin comprender.

—Evitaremos que eso suceda mi amor. Para eso estamos aquí —aseguró su padre con optimismo.

Se abrazaron compartiendo la misma inquietud. Bourke sabía que esta era una batalla diferente a las que había librado; ¡pero vamos!, el destino no podía ensañarse tanto con ellos y negarles este reencuentro después de haber pasado tantos tragos amargos.

—… Le dejo los registros correspondientes al caso de su madre, Sr. Bourke —Le entregó algunos documentos—, y la hoja de trámites que hay que llenar para hacer el pedimento de su esposa... Créame, que lo que este hospital quiere es desocupar los… lugares, así que no creo que tenga problemas. Si usted le da nombre y apellido a la paciente de la cama 17, la tendrán pronto con ustedes.

—Gracias por todo, Sr. Knaggs —agradeció sobremanera con un fuerte abrazo.

—Para eso estoy, Sr. Bourke, para hacer el trabajo... Que todo salga bien —deseó finalmente.

El duro detective no pudo evitar contagiarse de la emoción de los Bourke y entornó sus ojos al retirarse. Ni siquiera recordó, como era su costumbre, hacer referencia a sus honorarios profesionales.

—Rachel —dijo Jerome observando aún la figura de Knaggs alejándose por el corredor.

—Sí, papá.

—Saquemos a tu madre de aquí.

Como había predicho el detective, los trámites no fueron gran problema, así como tampoco acreditar la identidad de la Sra. Bourke. Jerome habló después con algunos médicos para pedir su opinión sobre el caso y el traslado. En realidad, nadie estaba al pendiente de su estado de salud desde hacía tiempo. Era un milagro que Rachel Bourke hubiera llegado con vida hasta este punto.

Posteriormente, Bourke avisó a casa para que no los esperaran en el corto plazo; pero no dijo nada de la Sra. Bourke. Jerome pensó que lo mejor era quedarse en Dublín guardando el secreto por el bien de todos. Consiguieron rentar una pequeña residencia, así como los servicios de un terapista. Era seguro que la desatención hacia la señora había sido total y ocho años en cama habían afectado su cuerpo. De la misma manera, contactaron a los mejores especialistas de la ciudad, el pronóstico era reservado; pero Jerome y su hija lucharían por recuperarla.

Para mediados de septiembre habían logrado algunos avances; sin embargo, no había despertado aún. Para Jerome era como ver a la bella durmiente esperando un beso de su príncipe, se veía tan apacible, como si no estuviera enferma. Todas las mañanas repetía el mismo ritual: Entraba a la habitación, la veía un momento con el gran deseo de que se pusiera de pie y abría las cortinas dejando entrar el sol –el otoño todavía no cambiaba el paisaje–.

—¡Arriba que ya es hora de despertar! —exclamaba y la tomaba de la mano como si con el cálido toque de su piel pudiera hacerla reaccionar.

Luego Rachel aparecía, traía algún libro y le leía mientras su papá se hacía un lugar junto a ella para escuchar. Hacían esto cada día como si ella los escuchara y confiando en que un día respondería.

La pequeña revisaba a escondidas cada noche y cada mañana, el diario de su madre, pero no había contestación. En tanto, su padre había hecho a un lado cualquier otro asunto para dedicarse a su mujer. Como era de esperarse, el arrebato inicial de encontrarla fue disminuyendo al transcurrir los días. Ninguno de los dos se lo había propuesto así, pero la zozobra iba ganando terreno con el firme objetivo de vencerlos.

Después de la última visita médica y de escuchar las mismas palabras de siempre, Rachel se acostó temprano sumamente cansada. Su dormitorio estaba frente al de su padre. No se dio cuenta cuándo se quedó dormida o si en realidad lo estaba, entonces escuchó una voz familiar:

—¿Rachel?

Su experiencia la halló en la cama sentándose y reaccionando a su nombre.

—¿Jeffrey? ¿Cómo…? —detuvo su pregunta, ya sabía la respuesta.

—¿Cómo estás, Rachel?

—Mal, imagino que ya sabes por qué.

—Así es —Se acercó hasta ella—… Tú mamá está enferma.

—¿No puedes hacer algo por ella?

—Yo no; pero hay una solución —Hizo una pausa dejando que su gesto lo delatara.

—¡Daría cualquier cosa porque mamá despertara! —soltó sin pensar.

—Ten cuidado, Rachel, los deseos del corazón muchas veces se vuelven realidad.

—No entiendo —dijo frunciendo el ceño.

—… Sería muy largo de explicar, más te diré lo que es necesario: Debes saber que, ustedes como familia, tienen la solución entre sus manos.

La niña lo observó todavía con una incógnita más grande en su rostro y alegó:

—Sigo sin entenderte.

—Tú y tu padre hallaran la manera de resolverlo llegado el momento, créeme.

—¿Estás seguro?

—Ten fe, todo es posible para el que cree.

Rachel dudó un momento observando los detalles de la situación; sin embargo, terminó aceptando:

—… Te creeré entonces.

Ella resopló sintiendo un poco de incertidumbre. Su amigo le hablaba con enigmas, pero creyó entenderle que todo saldría bien.

Se quedaron callados unos segundos más hasta que el muchacho se dio la media vuelta, y cuando estuvo a punto de escapar como siempre, una duda lo detuvo:

—Rachel… ¿Harías también cualquier cosa por tu papá?

—Sí… también haría cualquier cosa por él.

Jeffrey miró al cielo y lanzó un suspiro, dijo después:

—Lo imaginaba…, Rachel, llegará un día en que debas tomar una gran decisión, pero yo no podré decirte qué hacer entonces, será tu decisión —Luego se despidió.

Una noche, Jerome no podía dormir, y aprovechando que la niña descansaba, fue solo a la habitación de su esposa. Caminó lentamente hasta el pie de su cama y dibujó su figura tras la bata rodeada de tanta oscuridad, era como si esta la poseyera. Ya la había perdido una vez y no estaba dispuesto a perderla de nuevo. Las cortinas estaban abiertas y el viento soplaba fuertemente agitando los cristales como si el invierno amenazara con adelantarse ese año. Los árboles ya habían perdido sus hojas y la luna brillaba como majestuosa reina en el cielo.

—Rachel —Le tomó la mano. Guardaba el mismo calor que el de cualquier persona, quién podría suponer que era la mano de una persona enferma—, perdóname por no haberte creído. Si lo hubiera hecho no estarías así. Seríamos felices en Lingfield o quizás en Londres...

El almirante ya se había culpado demasiadas veces por esta situación; pero, ante la impotencia que sentía, no encontraba qué más hacer. Claro, que convertir aquella visita nocturna en una rutina, tampoco iba a remediar las cosas.

Justo en ese momento, y por primera vez desde que se mudaron a Dublín, un sonido familiar resonó en el equipaje de Rachel. La niña le daba la espalda; pero abrió sus ojos inmediatamente al escuchar el ruido. El golpeteo no se detenía. La hija de los Bourke bajó de la cama sabiendo que eso significaba que había un mensaje. Abrió el diario, ahí, casi al final, pero no, sólo estaba la última línea, la que ella había escrito antes: ¿Mamá?

—¿Qué? —se preguntó intrigada.

Corrió a la recámara de su padre, él no estaba, así que supuso que estaba con su madre.

—¿Papá? —dijo al abrir la puerta.

Jerome estaba llorando rendido por el esfuerzo y lapidando su culpa junto a su mujer. No le pudo contestar.

—… Papá, mamá quiere decirnos algo.

El hombre casi no podía hablar.

—¿De qué hablas Rachel? —le costó mantener su cordura en aquel instante.

—Aquí en su diario, nos quiere decir algo —la niña estaba tranquila.

Jerome lo tomó sin observar nada nuevo. Se lo regresó sin poner más atención.

—No te entiendo Rachel.

Fue entonces que hubo algo que iluminó el sereno razonamiento de la niña. No supo de dónde vino, simplemente fue algo que se le vino a la mente.

—Tal vez mamá no quiere hablar conmigo —propuso—, sino contigo.

—Rachel —dijo cansado y echando abajo su propia iniciativa de ser más flexible—, no te voy a prohibir que tengas esas fantasías, pero yo no puedo creer en ellas —Agachó la cabeza.

—Tampoco le creíste a mamá antes —le recordó.

Los enrojecidos ojos del almirante sintieron las palabras de su hija como un golpe duro, sabía que tenía razón. Hizo un alto en el camino examinando el caso, qué podía perder al intentarlo, ya lo había intentado todo.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó obedeciendo y tomando el diario.

—Sólo cree papá... Escribe lo que quisieras que mamá oyera.

Dejó que su cabeza volara; mas no se le ocurría nada. Entonces su hija se arrodilló enfrente de él y lo miró con sus ojos, esos que tenían el poder de convencer e insistió:

—Sólo cree.

—Queda muy poco espacio —señaló aún escéptico.

—Suficiente para que te oiga…

Jerome tuvo que desechar sus pensamientos y razonamientos lógicos de adulto y recordar las cosas como cuando era niño. Se dejó llevar por aquella carita y el mayor deseo de su corazón, escribiendo al fin: Rachel Despierta.

Se hizo a un lado, como dando por hecho que aquel intento también fracasaría, entonces escuchó:

—¿Jerome?

La primera que la vio fue su hija, quien gritó de inmediato:

—¡Mamá!

Saltó bruscamente en la cama mientras el padre aún miraba la ventana. El diario cayó consumiendo la última línea en blanco; pero había cumplido su cometido.

—¿Eres tú Rachel? —dijo su mamá—. ¡Qué grande estás!

El hombre giró y la abrazó llorando. La estrechó muy fuerte temiendo que fuera a dormir de nuevo.

—¡Jerome! —se abrazaron fuertemente los tres, las palabras salieron sobrando.

La señora Rachel Bourke tuvo que pasar los próximos dos meses en rehabilitación para recuperar medianamente su fuerza, sobre todo para poder caminar con normalidad. Dentro de todas las tragedias que había vivido la familia, esta noticia los alentaba a seguir adelante. El Sr. Bourke estaba seguro de que todos en la casa se desmayarían al enterarse.

Hubo también muchas cuestiones que explicar los siguientes días en la casa de Dublín, la mayoría provocaron fricciones entre la pareja; como el hecho de mantener una tumba vacía en el cementerio familiar con el nombre de la Sra. Bourke; el posible segundo matrimonio de Jerome, eso sí que fue un problema durante un tiempo; la madre de Rachel que nunca le comunicó a su hija que seguía con vida porque ella misma no lo sabía; y el infaltable: Te lo dije, cuando hablaron sobre el último incidente con la abuela. Después de resarcir todas estas diferencias, el almirante rogó a su par de mujeres que no hablaran más sobre el diario. Prefería que todo quedara entre ellos.

El invierno estaba en apogeo en Inglaterra para cuando la familia regresó. Jerome había pedido a todos que se mudaran a la casa en Londres, que era más cálida que la de Lingfield, además tenían mejores servicios a la mano. Ese era el plan desde principios de año y así lo realizaron.

Una nevada ligera los recibió cuando Arthur pasó a recogerlos, él fue el primero en darse cuenta de la sorpresa.

—¡¿Sra. Bourke!?

—¿Arthur?

—Sí, señora, ¿me recuerda?

—Claro.

—¡Vaya sorpresa, Sr. Bourke!

—Lo sé, Arthur, imagínate cómo nos sentimos nosotros al verla la primera vez.

—Pero, ¿Cómo sucedió?

—Vamos a la casa y ahí los enteraremos a todos. No quisiera contar la historia dos veces... ¿Ya están todos acomodados en la casa de Londres?

—Sí, señor, es un poco diferente a como la recordábamos, pero ya estamos todos instalados.

—Muy bien, pues vayamos entonces…

La Sra. Bourke observaba los copos de nieve por la ventanilla que parecían saludarla a su regreso. Su mano enguantada jugaba con el vaho. Se sentía en casa nuevamente y descansó en el cómodo asiento mirando a su hija en medio y a su marido en el otro extremo. ¿Qué más podía pedir ahora?

—¿Extrañabas todo esto? —preguntó Jerome a su mujer.

—Los extrañaba a ustedes. Para mí estos ocho años fueron como un largo sueño, no tuve noción del tiempo.

—En casa deben estar preparando una gran sorpresa —señaló Arthur—. Mis padres dijeron que los esperarían ansiosos. Claro que, al ver a la señora de vuelta, la sorpresa será para ellos.

Ambos tomaron a la pequeña con sus manos. Se respiraba un ambiente de tranquilidad que Jerome no quiso romper con alguna pregunta. Para él todo era un capítulo cerrado y ahora iniciaban una nueva historia, juntos.

La casa se erguía majestuosa y funcional, mucho más que antes. Una hermosa fuente podía observarse desde el exterior justo en el arco de la entrada principal, misma que estaría en funcionamiento en otra época del año.

Jerome se bajó del automóvil y abrió los brazos, contento por la obra. Por ahora sólo la habitaban sus empleados de confianza, pero pronto se encargaría de ese asunto. Un lugar así era demasiado trabajo para los Fairchild.

Habían llegado un poco tarde y la iluminación en casa era la mínima indispensable.

—¿Crees que nos esperan? —preguntó Jerome a Arthur.

—Seguramente apagaron todo para darles la sorpresa… Iré a estacionar el vehículo.

La familia Bourke estaba unida por primera vez en ocho años y se sentían felices por eso. Caminaron los tres tomados de la mano hasta pasar los límites de la propiedad, entonces el padre de familia tuvo una idea:

—Querida —susurró—, ¿te importaría esperar un poco aquí mientras se lo decimos a los Fairchild? No quiero que la señora sufra un ataque al verte.

—Está bien —sonrió apoyando la iniciativa.

Se resguardó en el techo que cubría la escalinata principal escondida en las sombras. Aunque nevaba, la temperatura no era muy baja para un londinense.

Padre e hija atravesaron la recepción; de frente, tenían la fuente en medio de un gran patio, que debería verse hermosa durante la primavera; el pasillo se abría a derecha e izquierda; mas no había señales de los Fairchild. Jerome pensó que seguramente se trataba de un juego de escondidas y que saltarían en cualquier momento.

—No vayas a asustarte Rachel —susurró—, seguramente nos tienen preparada una sorpresa.

—Muy bien papá —respondió siguiendo el juego y aferrándose a su mano.

Siguieron por un gran corredor hacia la izquierda pasando el comedor; de frente, tenían las escaleras que los llevaban al segundo piso; entonces sucedió: Una percusión cercana seguida inmediatamente de un piquete en el bíceps femoral del almirante lo derribó víctima de un gran dolor y a sólo unos pasos de los primeros escalones.

Jerome sabía lo que significaba. Su primer instinto fue cubrir a su hija haciéndola a un lado con su brazo. El disparo había venido desde atrás y a corta distancia, seguramente del patio central.

—¡¿Qué pasa papá?! —gritó Rachel asustada.

Los ojos de Bourke reaccionaron buscando al agresor mientras arrastraba su pierna hacia atrás y cubría como podía a su niña. Había sangre en el suelo, Jerome sabía que no estaba bien, que no podría correr y que tenía que proteger a su pequeña.

Estaban casi al pie de la escalera cuando, por fin, una figura vestida de negro apareció del otro lado del patio. Su vestimenta incluía una malla que cubría por completo su cabeza, y el arma que empuñaba en su brazo derecho congeló el corazón de Bourke.

—Rachel —le dijo tomándola fuerte del brazo —, ¡corre!

—¡No, papá, no te voy a dejar! —dijo asiéndose a su cuello.

—Rachel, por favor —intentó disuadirla con otro tono de voz mientras sus ojos lloraban.

La nieve espolvoreaba la negrura de aquellos pasos lentos que se acercaban sintiéndose dueños de la situación. ¿Quién era este sujeto?, ¿podría Jerome dialogar con él? Se acercó lo suficiente y sin decir una palabra apuntó a padre e hija, todo ocurrió en un instante; sí, en el instante en que la Sra. Bourke intervino rompiendo una silla en la espalda del intruso, quien cayó al suelo; sin embargo, la señora también trastabilló hasta quedar sentada contra una columna. El tipo se recompuso y la encañonó. Todos dejaron de respirar. Pudo haber sido muy fácil jalar del gatillo y acabar con ella; pero se contuvo y la observó detenidamente como si fuera una pieza de rompecabezas que no encajara. Finalmente le hizo una seña sin pronunciar palabra para que se reuniera con los otros, lo que hizo de inmediato.

La familia estaba al pie de la escalera, Jerome empezó a perder el sentido; pero, aun así, intentó hablar con él en el momento en que el tipo amartilló su pistola… Rachel tomó entonces su decisión: Se arrojó sobre el pecho de su padre recibiendo el impacto.

La escena fue dolorosa para sus padres, pero esos segundos, esos valiosos segundos que el asesino perdió al sorprenderse por la acción de la pequeña, fueron suficientes para que Oswald apareciera impidiendo un siguiente disparo. Su escopeta dio justo debajo de la axila del atacante, lo que le causaría la muerte unos segundos después.

El mayordomo corrió a auxiliarlos seguido de su mujer y un sorprendido Arthur que apenas llegaba por la entrada principal.

—¡¿Sra. Bourke?! —exclamó Oswald al verla.

—Sí, Oswald, soy yo; pero olvídate de mí ahora, hay que llevarlos al hospital.

—¡Arthur saca el auto, tenemos que irnos! —ordenó.

Rachel Bourke cargó a su hija y Oswald ayudó a su patrón a salir nuevamente. La niña iba muy mal herida.

Diane y Oswald se quedaron tomados de las manos y los vieron partir a toda velocidad bajo una leve nevada, que lejos de ser alegre, parecía anunciar otra mala noticia.

Ya en el hospital, los pasos preocupados de una madre y esposa no podían dejar de gritar su ansiedad. Su niña, la que acababa de recuperar, se debatía entre la vida y la muerte. Traspasar aquella puerta donde era intervenida había sido imposible, y su esposo tampoco estaba en condiciones de ayudarla. Se sintió nuevamente sola y se apretujó sus brazos uno contra otro observando cómo transcurrían las horas, hasta que el médico responsable la alcanzó en el corredor. El semblante del hombre no era el mejor y Rachel Bourke trató de ser fuerte para escuchar la noticia…

Poco después, en la habitación de un Jerome fuera de peligro.

—¡Acuéstese por favor! —exigían un par de enfermeros apoyados por el doctor—. ¡La herida puede abrirse de nuevo!

—¡Tengo que saber de mi hija! —gritó el almirante.

—¡Nos obligará a sedarlo! —advirtió el encargado.

Entonces el rostro sollozante y pálido de Rachel entró por la puerta. La escena se transformó.

—¿Rachel? —el hombre detuvo su embestida, pero intuyó que algo no había salido bien.

Ella se acercó hasta Jerome tomando su mano.

—¡¿Dime qué pasó?! —alzó la voz desesperado.

—… El doctor dice, que la niña sigue grave —Hizo una larga pausa entornando sus ojos—… Fue franco conmigo…, tiene pocas probabilidades de sobrevivir.

Cayó de cuclillas llorando junto a la cama, al abrigo de un igualmente afectado padre. Se fundieron en uno solo por un largo rato, repasando lo que habían hecho mal esa noche, como tratando de encontrar un culpable o echando el tiempo atrás; pero eso ya no era posible, tendrían que volver a esperar.

CAPÍTULO 23

Dos días después, el buscado Dr. John Seymour se hizo presente en el departamento de policía de Londres por su propia voluntad. Una gran ventisca de nieve lo acompañó haciendo más evidente su entrada. Su presencia fue percibida inmediatamente, pero no hubo un arresto en masa ni movimiento alguno; más sí capturó las incrédulas miradas de quienes conocían el caso. Después de cerrar la puerta, el hombre fue directo al escritorio del detective Vincent Green, estaba listo para explicarlo todo.

El policía no perdió tiempo. Pasaron de inmediato a la sala de interrogación donde el galeno declaró todo lo que sabía sobre los eventos ocurridos en la casa Bourke.

—… Muy bien, Dr. John Seymour —dijo Green pausadamente—, primero que nada, ¿puede explicarnos cuál era su verdadera relación con la Sra. Charlotte Bourke?

—Éramos… amantes —soltó sin recato. Su rostro estaba desencajado como si ya nada le importara.

—¿Desde cuándo mantenían esta relación?

—Charlotte y yo nos conocíamos desde hace más de cuarenta años.

Green no pudo ocultar su sorpresa y repreguntó.

—¿Quiere decir que mantuvieron su relación oculta por todo ese tiempo?

Seymour respondió lentamente:

—Sí…, ella y yo nos enamoramos siendo muy jóvenes y lo mantuvimos en secreto. Yo no tenía nada que ofrecerle y, además, su familia deseaba un heredero, bueno, ambas familias lo deseaban. Mi Charlotte no pudo oponerse; pero tampoco estaba dispuesta a darles gusto en todo. Ella era así —se quedó en silencio, como guardándose algo.

—Explíquese doctor —escarbó el detective.

—Charlotte era impulsiva y calculadora, siempre encontraba la forma de que las cosas terminaran como deseaba… Así que acordamos evitar un embarazo, entre los dos planeamos argumentar problemas de esterilidad, así no tendrían el heredero que buscaban —Alzó la cabeza fijando su vista en Green tratando de transmitirle ese momento.

El agente ensanchó sus ojos y tomó su recortado bigote con la mano. Lo que escuchaba era demencial.

—… Sí, no era una mala idea; aunque, el sólo pensar que mi Charlotte pasaría las noches con otro —Apretó los puños y los dientes sin terminar la idea—…; pero Christopher Bourke tenía que aportar su estupidez —acotó al continuar—. ¡Un hijo bastardo!, Jerome… Nuestra propia farsa se volvió contra nosotros. Los Bloodworth y los Bourke lo aceptaron pensando que Charlotte no podría darles un hijo, y ella tampoco deseaba tenerlo…, no de su marido…

El detective hizo una pausa para colocar todas las piezas del rompecabezas en su lugar, luego pidió té para sus compañeros, para él, e incluso para el cooperativo Seymour.

—… De acuerdo doctor —prosiguió Green—, usted, ¿continuó viendo a la Sra. Charlotte Bourke después de su matrimonio?

—Sí, aunque nuestros encuentros tuvieron que limitarse demasiado, lo que nos afectó mucho, pero esto no cambio nuestro plan.

—¿Qué pensaban hacer entonces, doctor?

—No lo sabíamos —Hizo una pausa—… Por muchos años vivimos así sin mirar hacia el futuro, en cierta forma, estábamos resignados; pero la Primera Guerra estalló y Christopher Bourke fue reclutado.

—Eso les dio mayor libertad, supongo.

—Sí —Sus ojos brillaron—. Fue la mejor época de nuestras vidas… Y aunque no lo mencionamos, ambos lo deseábamos. Deseábamos que su marido falleciera en esa guerra, así todo acabaría, no tendríamos que seguir fingiendo.

—¿Y Jerome?, era un niño en ese tiempo, ¿qué hubieran hecho con él? —interrogó tratando de encontrar algo más.

—Un paso a la vez detective —su voz empezó a sonar como la de un criminal. Regresó a su relato—: Algo se nos salió de control: Mi Charlotte quedó embarazada.

—¿Y cómo resolvieron eso?

—Bourke tenía permiso cada seis meses, así que pasaba unos días en casa dos veces al año. Hicimos pasar el niño como suyo. Lógicamente, las fechas no coincidían, pero yo era el médico de la familia…

<<Tenían al enemigo en casa>>, pensó Green.

—Certifiqué el embarazo, cambié las fechas y lo hice pasar como nacido no vivo el día que Charlotte dio a luz. Bourke no pudo regresar a tiempo del frente para su nacimiento y al resto de la familia no le tuvimos que dar mayores explicaciones.

—¿Y el cuerpo? —inquirió atinadamente el agente—. Tuvo que entregar uno.

La sala guardó silencio junto con Seymour que dibujó un dejo de arrepentimiento, quizás recordando las terribles atrocidades que tuvo que cometer para armar toda la farsa. Respondió después con voz temblorosa:

—… Sólo debe saber, Green, que el cuerpo del bebé Liam, el supuesto hermano de Jerome, no es el que descansa en el cementerio familiar.

El detective bajó la mirada, llevaba años en su trabajo, pero nunca había escuchado algo similar. Seymour parecía afectado por todo lo sucedido, pero el policía no sabía qué sentimiento albergar por él. Continuó.

—¿Qué pasó con el verdadero niño?

—Liam quedó bajo el cuidado de mis padres, ellos no viven en Londres, tienen una granja al norte. Yo lo visitaba con cierta regularidad como si fuera un pariente cercano, pero era más complicado para su madre. No le dijimos la verdad sobre su origen hasta que fue mayor de edad. Su reacción no fue buena, le tomó tiempo asimilarlo.

—¿Charlotte Bourke estuvo de acuerdo en todo?

—Sí… y yo no me quise dar cuenta —agregó como un comentario sin sentido.

Green alzó la ceja mientras hacía sus anotaciones.

—¿A qué se refiere, Dr. Seymour? ¿De qué no se dio cuenta?

—Éramos muy jóvenes cuando empezamos con todo esto. Estábamos ofuscados. Mi Charlotte estuvo acumulando cada día más rencor: Hacia sus padres, hacia Bourke y todo lo que él significaba; yo, simplemente no quise darme cuenta de cuánto odio se estaba gestando en su corazón. Sus ojos me lo decían, pero el sólo hecho de estar con ella era para mí suficiente —Empezó a llorar.

La confesión abordó otros matices, que no necesariamente eran irrelevantes, pero el detective no lograba relacionarlos todavía con el relato principal.

—Dr. Seymour —Green hizo un alto en el camino—. Volviendo un poco atrás, ¿cuál es el paradero de Liam?

—Él era impulsivo, tal como su madre —intentó sonreír—. Huyó de casa cuando le dijimos la verdad y no supimos de él por mucho tiempo. Eso enfureció a Charlotte quien tuvo que soportar, además, el matrimonio de Jerome. Ella ya no concebía la felicidad de los demás sin la propia. Estaba muy afectada.

—¿Esa fue la razón que la llevó a actuar contra la niña Rachel Bourke?

—Sí.

—Pero usted diagnosticó a la Sra. Charlotte Bourke con una enfermedad mental e incluso cardiaca. ¿Cómo iba ella a intentar algo así?

Los ojos de Seymour se clavaron en los de Green como diciendo: No es obvio. Luego aclaró:

—Ni Charlotte ni Christopher Bourke estaban enfermos. Ella siempre fingió y a él yo le prescribía medicamentos para que aparentara la enfermedad; pero el viejo era muy necio y no siempre seguía mis instrucciones. De haberlo hecho hubiera fallecido antes.

—Pero Christopher Bourke falleció en un accidente —objetó Green.

—Aparentemente, detective. La verdad es que Charlotte aprovechó la oportunidad para deshacerse de él. Ella lo empujó en ese supuesto, accidente.

—¿Cómo lo sabe?

—Me lo confesó. El viejo estaba a punto de subir por la ventana de la niña. Charlotte estaba sola, Rachel estaba inconsciente, nadie dudaría que Bourke había resbalado.

<<Creo que debo ir paso a paso>>, pensó el policía.

—El día en que Amber Jones y Charlotte Bourke fallecieron, ¿quién suministró los somníferos a los habitantes de la casa?

—Erik, el enfermero, él estaba de acuerdo con nosotros, le pagamos muy buena suma por eso.

Green hizo una seña. Su equipo la entendió de inmediato, irían por él.

—¿Y el incendio? —preguntó casi con seguridad.

—Erik lo provocó.

—¿Y por qué no agredió él a la niña después?

—Se acobardó en el último instante y el mismo tomó el somnífero para librarse de toda culpa.

Los dedos del detective golpearon rítmicamente el escritorio dejando que todas las piezas fueran cayendo en su lugar. Entonces preguntó:

—Jerome Bourke recibió un telegrama urgente…

—Yo lo envié. La idea era sacarlo de la casa.

—Entiendo —Volvió a hacer una larga pausa—… Todavía queda un asunto más doctor: ¿Tiene usted algo que ver con el intento de homicidio contra la familia Bourke de hace dos días?

Seymour entornó los ojos, no como signo de culpabilidad, sino de tristeza. Respondió:

—Sí.

—¿Conocía al asesino?

—Sí.

—¿Quién es?

—Liam, mi hijo.

La sala se quedó en silencio nuevamente, y antes de la siguiente pregunta, Seymour confesó:

—… Él regresó un poco después de la muerte de su madre. Estaba decidido a perdonarnos. El golpe que recibió fue devastador —Miró a la pared como si pudiera recrear la escena—. Se llenó de odio. Todo lo que deseaba era vengarse, así que esperó pacientemente a que los Bourke regresaran. Yo no pude detenerlo, aunque sospechaba de sus intenciones.

—Debió advertírnoslo doctor.

—¡¿Qué quería que le dijera, detective!? Mi hijo va a matar a los Bourke, deténgalo. No podía hacer eso; además, una parte de mí deseaba que lo lograra.

Green estaba particularmente sorprendido por el caso, pero lo estaba más aun por la confesión voluntaria de Seymour y quiso rectificar los móviles de los crímenes.

—Doctor, Charlotte Bourke y Liam, su hijo, han fallecido; y según su testimonio, son los autores intelectuales y materiales, junto con usted, de los intentos de homicidio en contra de la familia Bourke. ¿Cuáles considera usted que fueron los motivos que los llevaron a perpetrar tales hechos?

Seymour volvió a bajar la cabeza como sintiéndose culpable por ellos. Él parecía un hombre tranquilo y cualquiera diría que no sería capaz de actos semejantes, pero tuvo que aceptar:

—La Charlotte que conocí cuando joven, era una mujer impulsiva y calculadora, pero llena de sueños; muy diferente a la Charlotte de sus últimos días; pero, aun así, la amaba; la amé antes y la amaré siempre. Qué la llevó a actuar así: Creo que fue el rencor, la impotencia, el odio. En cuanto a Liam, creo que reaccionó impulsivamente a la muerte de su madre.

—Y usted Dr. Seymour, ¿cuál fue el móvil que lo llevó a ayudarlos?

—Sé que sonará estúpido, pero creo que, los amaba demasiado. Nunca debí apoyar a mi Charlotte en todo —Lo miró e interrogó de vuelta—: Detective, ¿nunca ha deseado tanto algo que el obsesionarse por tenerlo termina haciéndole daño?

Green lo observó con algo de empatía y respondió:

—No, creo que no, y espero que no me suceda en un futuro —el agente todavía quería saber algo más—… ¿Por qué vino hasta nosotros a entregarse?, bien pudo haber escapado.

—¿Para qué? Las dos únicas personas que me importaban en la vida ya no están conmigo. La carga que tenía era ya muy grande para llevarla yo solo…

La policía de Londres arrestó a John Seymour aquel día. Cerraría el caso un poco después.

EPILOGO

La tranquilidad del viento marítimo de aquel momento contrastaba completamente con el de las batallas que había vivido el almirante hacía sólo unos pocos años. Jerome alzaba su cabeza cerrando los ojos y dejaba que la brisa lo golpeara al sonido de las grandes chimeneas que esporádicamente lanzaban su aliento.

Estaba solo en cubierta, se había escapado de sus mujeres para meditar con tranquilidad. Era de mañana y algunas gaviotas acompañaron al buque desde la costa hasta mar abierto.

La gran mayoría de los pasajeros iban en busca de trabajo, inversiones de negocio o establecerse en otro lugar. Para los Bourke, el asunto iba más allá, habían dejado todo atrás para olvidar.

La casa de Londres fue cerrada hasta un improbable regreso, en tanto que la casa de Lingfield quedó a cargo de Oscar Turnbull, quien reabrió los cultivos de fresa, era buen negocio después de todo y le dio un aliciente al viejo Oscar para dejar la aburrida vida que llevaba.

La familia hubiera deseado abandonar Inglaterra después del atentado en la casa de Londres; pero se topó entonces con un regalo del cielo: La Sra. Bourke estaba embarazada, así que tuvieron que esperar un tiempo para emprender la aventura: Australia.

—¿Agobiado, mi amor? —preguntó Rachel acercándose por la espalda.

—No —dijo mirándola por un lado del hombro—, ¿y la niña?

—¿Stephanie?, duerme por fin —Se abrazó al torso de su marido—, ¿crees que se quedará así todo el viaje?

Jerome intentó reír, aunque no tenía muchas ganas de hacerlo.

—Falta mucho para eso —pasó su brazo sobre ella para sostenerla, sabía que estaba agotada—. ¿Y la Sra. Fairchild?

—La está cuidando.

Se quedaron así contemplando el horizonte sintiendo el golpe del otoño en sus rostros en medio de una pasividad casi agobiante. Los dos alzaron el rostro mientras el sol casi comenzaba su recorrido. Era tan relajante estar ahí.

Él la miró sin decir palabra, sólo se limitó a seguir disfrutando el momento.

—¿Cómo crees que será?

Jerome estaba distraído en sus pensamientos privados, pero alcanzó a preguntar:

—¿Qué?

—… Australia.

—¡Ah! Yo espero que se convierta en nuestro nuevo hogar…

En el lado opuesto de la cubierta, dos niños charlaban sobre sus propios asuntos.

—¿Tiene que ser así? —interrogó la niña sentándose en el suelo entrecruzando las piernas.

—Sí —lamentó el niño imitándola.

—Pero para ti va a ser difícil estar allá, solo.

—Lo sé, pero sabes muy bien que no soy yo el que decide.

—Sí… —miró hacia abajo con tristeza.

—Pero sabes que siempre seremos amigos, ¿verdad?

—Lo sé.

—Ahora debes regresar con tu familia —Se puso en pie y ayudó a su amiga.

—¿No te volveré a ver? —insistió.

—Creo que no en mucho tiempo.

Se despidieron.

Para entonces, la Sra. Fairchild había alcanzado a sus patrones con una inquieta Stephanie en sus brazos.

—Apenas durmió, señora —dijo la comprensiva Diane.

—Está bien, no se preocupe —Cargó a la niña y se acercó de vuelta a su marido.

La pequeña era inquieta, pero lo estaba más en aquel día. Entonces su madre la volteó para verla de frente y comentó:

—¿No te has fijado que tiene los mismos ojos de Rachel?, quizás tiene su mismo don.

Jerome no dijo nada, sólo hizo un gesto de preocupación. Stephanie no dejaba de agitarse, hasta que su madre notó lo que la afectaba.

—¡¿Quién es mi amor?! —preguntó jugueteando—. ¡Sí, es tu hermana!

La pequeña Rachel había dejado de ser tan pequeña y se había convertido en la hermana mayor. Los últimos dos años le habían sentado bien y parecía hacer buena química con la bebé. A sus doce años ya podía cargarla…

Otoño de 1997.

Si, cómo no recordar esos días, a pesar de los años sigo teniendo claro cada detalle: El gran barco tardó un poco en llegar a nuestro destino, un nuevo continente y una nueva aventura. Hubo tiempo para reflexionar durante toda la travesía, la cual también fue muy reconfortante; las amenazas y persecuciones habían quedado atrás.

Con el nacimiento de mi hermana, papá y mamá compartieron una alegría que el destino no les había permitido experimentar del todo conmigo; esta situación fue nueva para todos, ellos disfrutaron su niñez y la vieron crecer en sus primeros años y mucho tiempo después; mientras que yo, tuve a alguien más a quien cuidar y amar.

La familia Bourke partimos de Londres abandonando nuestras raíces en busca de una nueva tierra y un nuevo hogar; pero, sobre todo, en busca de olvidar los sinsabores del pasado. Papá siempre había considerado esta oportunidad como algo bueno, y así lo fue, todo lo que sucedió en los próximos años fue algo mágico; aunque no sencillo, y no me hizo extrañar los días en Inglaterra…, salvo por el abuelo Christopher.

Mi vida no fue muy larga, pero sí fue muy emocionante. En Australia conocí al amor de mi vida y a quien fue el padre de mis dos hijos: Jeffrey y… Amber; mamá nunca estuvo muy de acuerdo con este nombre, pero mi institutriz fue alguien muy importante y a quien le debo estar contando esta historia. Mi madre tuvo que aceptar mi decisión.

Con el tiempo, aquellos quienes nos amaron fueron dejándonos uno a uno, a excepción de mi hermana Stephanie; hasta que finalmente, llegó mi hora, y fui yo quien tuvo que partir, no sin antes dejar una instrucción final: Mis restos deberían ser llevados junto a la tumba del abuelo, así como lo había visto en aquella atemorizante visión que, en algunas ocasiones, volvía a despertarme por las noches.

Aquella pesadilla que ocasionalmente volvía a mí me provocaba una fijación muy clara cada vez que, asustada, me levantaba en medio de la noche, justo cuando las nubes del cielo se abrían y señalaban mi lápida con los años <<1937-1947>>; o al menos, eso era lo que recordaba la niña que lo experimentó. Esta habilidad para lidiar con lo sobrenatural estuvo conmigo toda la vida, pero no recuerdo un momento que me hubiera ocasionado tanto terror como esa última vez que vi al abuelo; aunque, si hubiera puesto un poco de atención, quizás me hubiera dado cuenta, que, <<1947>> podría confundirse fácilmente con <<1997>>, sobre todo, a la luz de aquella sombría visión. A fin de cuentas, eso ya no era relevante.

Era la primera vez que Jeffrey, Amber y mis nietos, veían esta tierra, nunca tuve el cuidado de traerlos. Cuánto me hubiera gustado recorrer aquellos bosques en su compañía, aunque fuera una sola vez; ahora ya no había remedio para el deseo tardío de una abuela.

¡Ah!, ese último adiós con mis hijos en su completa madurez junto a mi última morada. Los vientos frescos de la temporada y las lluvias ligeras, que no sabías cuándo iban a amainar, y el correr de un antiguo y pequeño amigo cerca de las orillas del bosque, eran un cuadro aparentemente triste para ellos; sin embargo, de hermosos recuerdos para mí.

Esta mujer hubiera deseado estar mucho más tiempo en sus vidas.

Pronto estaré con los que me acompañaron en vida, quienes me amaron y a quienes amé. Después de todo, sólo estamos en este mundo de paso.

Soy Rachel Bourke, y esta fue mi historia.

AGRADECIMIENTOS ESPECIALES

Estoy profundamente agradecido de que hayas decidido adquirir este libro. ¡Gracias!

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De nuevo, mil gracias.