The Duke’s QUANDARY

by CALLIE HUTTON

a Marriage Mart Mayhem 02

NOVELERA ROMANTICA

Books • Romance • Friends

MARIQUITA PEREZ

Traducción

ESTHER

Corrección

DELIZA

Revisión Final

Diseño e Ilustración : DELIZA

2015

Londres 1814 ...

Drake, duque de Manchester, está buscando la novia perfecta en el mercado matrimonial de la alta sociedad londinense. Él quiere una mujer que sea serena, sofisticada y digna de ostentar el título de duquesa. Pero, sobre todo, quiere una mujer que no sienta la emoción inútil del amor.

Miss Penélope Clayton no está hecha para el matrimonio y es socialmente una paria. Bótanica de cierta importancia, no tiene ningún deseo de casarse, por lo que ser obligada por su tutor a participar en la Temporada para encontrar un marido, es una tortura. Nunca va a encajar en la alta sociedad, sobre todo si se descubre que se ha estado haciendo pasar por un hombre para entrar en la comunidad científica.

Debido a que la familia de Drake apuesta por Penélope, transformando a la ingenua marisabidilla en una encantadora debutante, él se ve obligado a presentarla ante la sociedad y a los solteros adecuados. Pero a pesar de las lecciones de baile y de su nuevo y elegante vestuario, Penélope es lo contrario de la serenidad y la sofisticación, y va de percance en percance.

¿Por qué entonces, le resulta tan difícil a Drake resistirse a ella?

Para Dawne Dionisio, que organizó la locura de mi vida mientras yo luchaba por terminar “El dilema del duque”. Además de ser mi sobrina, es también una gran profesora de Inglés, esposa, mamá, y durante el verano, Asistente Personal …

Capítulo Uno

Febrero de 1814

Devonshire, Inglaterra

Con el corazón latiendo por la emoción, Penélope Clayton miró a través de sus gafas mientras tocaba suavemente con su dedo las tres diminutas hojas que estaban ante ella. Pequeñas, de color verde pálido y delicadas. Sus labios se torcieron en una leve sonrisa mientras se inclinaba más cerca. Un nuevo espécimen — estaba absolutamente segura. Con mano temblorosa, cavó en el borde exterior de la planta con una de las cucharas de té de plata de la mansión para extraer el pequeño brote. La acercó a la escasa luz del sol y suspiró.

—Sí.—

Deseosa de poner lápiz sobre papel y plasmar el descubrimiento en su diario, recogió sus útiles de trabajo y los metió en los bolsillos del viejo y andrajoso gabán de su padre. La emoción aceleró su caminata de dos millas de vuelta a casa desde la zona arbolada. Tomó la pequeña planta con las dos manos, con cuidado de no sacudirla mientras caminaba. El barro se aplastaba bajo sus botas medio gastadas y los animales pequeños huían lejos de su camino mientras se movía rápidamente sobre el suelo.

Apenas llegó a la puerta trasera de la casa solariega, abruptamente gritó: —!Mrs. Potter! Mire lo que he encontrado. —Levantó su trofeo en alto, para su inspección.

La mujer de más edad, cocinera y ama de llaves de los Clayton durante muchos años, movió su cabeza encofiada . —Mira la suciedad que has traído a mi cocina.— Hizo una mueca ante las botas sucias, siguiendo con la mirada el barro apelmazado en el suelo, que antes relucía.

—Lo siento mucho, señora Potter, pero mire.— Penélope se empujó las gafas sobre la nariz con un dedo sucio, y sonrió. —Un nuevo espécimen.—

—Ay, muchacha; ya es hora de dejar de jugar en el barro y encontrar un hombre fuerte que llene la casa de niños—.

Penélope negó con la cabeza, haciendo que sus rizos cayeran sobre los hombros. —Eso no es para mí, señora Potter. Estoy muy feliz con mi vida tal y como es—.

Después de colocar su tesoro en la mesa, con instrucciones a la señora Potter de “protegerlo con su vida”, salió apresuradamente de la cocina. Al girar por la esquina, casi chocó contra el mayordomo, Malcolm, que vigilaba la puerta como si esperara que hordas de visitantes fueran a caer sobre ellos. A pesar de que nunca antes nadie había llamado en los tres años que había residido en el caserón.

—¡Malcolm, he encontrado un nuevo espécimen!—

Los ojos castaños del hombre mayor la miraron con afecto. —Muy bien, señorita. Estoy seguro de que es un descubrimiento muy emocionante para usted —.

—De hecho, lo es.— Se recogió las faldas y corrió escaleras arriba; sus pies, embutidos en unas ligeras calcetas, se engancharon en la parte inferior de su vestido, haciéndola tropezar.

—Tenga cuidado, señorita.— La voz de pánico de Malcolm le llegó mientras se enderezaba antes de caer de frente.

Haciendo un gesto como respuesta ella continuó por el pasillo hasta su dormitorio.

La habitación, de color amarillo brillante, la animó. Paredes cubiertas de un papel rayado florido, desterrando el sombrío día del exterior. Cruzó la habitación, sus dedos clavándose en la lujosa alfombra de Bruselas cuando se acercó a la chimenea para entrar en calor. Temblando, se desabrochó la parte delantera del vestido y lo deslizó por sus hombros, por su cuerpo, haciendo un charco a sus pies.

—Señorita, debió haberme llamado.— Daisy, la joven sirvienta de la que casi siempre se olvidaba, entró en la habitación; en sus cejas se dibujaba un ceño fruncido. —Ahora, deje que la ayude.—

—Daisy, ¡he encontrado un nuevo espécimen!—

—¿No es maravilloso, señorita?.— Daisy se arrodilló para quitar las medias de su señora. —¿Y qué quiere decir eso?—

—Significa que voy a estudiarlo, dibujarlo, y enviar la información a la Linnean Society de Londres para su reconocimiento. Una vez que lo reconozcan, el espécimen se clasificará y se enumerará con su descubridor.—Libre de sus medias húmedas, se estudió las manos y se dirigió al aguamanil que había sobre su tocador. —Por supuesto, no puedo usar mi nombre real, ya que las mujeres no están permitidas en la Sociedad. Así, una vez más, L.D. Farnsworth tendrá un emocionante hallazgo que reportar—.

—Bueno, eso es una pena, señorita, ya que usted hace todo el trabajo.—

Encogiéndose de hombros ante las injusticias de la vida, Penélope hizo todo lo posible para quitarse la suciedad de debajo de sus uñas. Realmente, debería tratar de acordarse de llevar sus guantes al jardín, como su tía le advirtiera en numerosas ocasiones. —Aun así, es impresionante saber que soy la descubridora, aunque nadie más lo sepa.—

Una hora más tarde, Penélope se sentó en la vieja silla de cuero de su padre, junto a la acogedora chimenea. La lluvia se estrellaba contra las ventanas de la biblioteca, las ráfagas golpeando contra el cristal como si fueran agujas. Se subió las gafas sobre la nariz y garabateó, el diario en equilibrio sobre su regazo. Mordiéndose el labio por la concentración, se sentó sobre un pie mientras el otro golpeteaba con cierta cadencia sobre la alfombra. Flexionando los encogidos dedos, intentó alcanzar su taza de té, golpeando un lado y tirándola al suelo, derramando el líquido.

—Oh, maldita sea.— Se levantó justo cuando el inusual sonido de la aldaba de la puerta principal hizo eco en la habitación. Un rápido vistazo al viejo reloj de roble de su abuelo, colocado en la esquina, le informó de que eran las nueve y cuarto. Nunca tenían visitantes en Gromley Manor, a excepción de la tía Phoebe, que siempre enviaba aviso semanas antes de su llegada. ¿Quién, en nombre del cielo, estaría en su puerta principal?

Se arrodilló para absorber el té antes de la señora Potter lo viera, desestimando el extraño suceso ya que, muy probablemente, era un viajero perdido. En cuestión de minutos, Malcolm entró en la biblioteca, con un pedazo de papel doblado. —Señorita, hay una tal Señorita Bloom en la puerta, que ha llegado con un mensaje de Lady Bellinghan.—

Cogió la nota. —¿La tía Phoebe?— Qué extraño.

—Por favor, envíe más té, Malcolm. Parece que he derramado el mío y estoy segura de que nuestra huésped deseará tomar una taza—.

La puerta se abrió y una mujer de mediana edad, que obviamente había recorrido cierta distancia, entró en la habitación. La Señorita Bloom era regordeta; los húmedos rizos castaños se aferraban a su frente y sus mejillas estaban sonrosadas, ya fuera por su color natural o por el frío.

Penélope colocó una silla junto al fuego. —Por favor, tome asiento para que pueda entrar en calor, señorita Bloom. Es una desagradable noche para viajar—.

—Muchas gracias, señorita. Es usted muy amable. —La mujer suspiró de alivio cuando se sentó y extendió las manos hacia el fuego.

—He enviado a por un poco de té. Debería llegar pronto. Mientras esperamos, voy a tomarme un momento para leer la nota de mi tía.—Se echó hacia atrás en la silla, desdobló el papel y leyó – su horror aumentando según descifraba las líneas.

Mi querida sobrina,

Una vez más debo transmitirte mi angustia porque estés enterrada tan lejos de la ciudad a una edad tan joven. Sé que en el pasado has desechado mis sugerencias de viajar a Londres para una Temporada, pero ahora tengo que insistir en ello. Siento que no estaría haciendo justicia a la memoria de mi hermana, al permitir que su única hija se esconda en el campo, no teniendo más futuro en la vida que ser una solterona.

Tu tutor y fideicomisario, Lord Monroe, está de acuerdo conmigo, así que he enviado a la señorita Harriet Bloom. Es la hermana de mi doncella, y puesto que Nanny no puede viajar hasta tu casa, la señorita Bloom actuará como tu acompañante y te ayudará a prepararte para el viaje.

Penélope tragó varias veces, un nudo formándose en su pecho. ¿Londres? ¿Una temporada? No, era imposible. Intentando calmarse a sí misma, instruyó al lacayo para que dejara el té sobre la mesa baja enfrente de ella. Una gran variedad de sándwiches y delicados pasteles llenaban la bandeja, junto con una tetera china, tazas y platillos. Penélope cogió la tetera, su mente girando en un torbellino. ¿Cómo, en nombre del cielo, podía salir de esta situación?

Después de servir el té y mientras trataba de calmar su ansiedad, con la nota temblándole en la mano, siguió leyendo.

Ya que mi salud no es la misma de antes, he solicitado la ayuda de mi amiga de toda la vida, Su Gracia, la Duquesa de Manchester, para introducirte en Sociedad. Su hija, Lady Mary, también hará su debut durante esta temporada.

Por favor, no te molestes en viajar con gran cantidad de ropa, ya que tu tutor ha autorizado la compra de todo un guardarropa nuevo.

Espero que te presentes ante la Duquesa a finales de semana. La Señorita Bloom conoce la dirección. Por favor, haz los arreglos necesarios para visitarme una vez te hayas instalado. Esta es una gran oportunidad para ti, Penélope, así que asegúrate de mostrar tu mejor faceta a la Duquesa y a su familia.

Muy afectuosamente,

Lady Bellinghan

El papel revoloteó sobre la alfombra mientras se desplomaba en la silla. Nunca lo haría. Cuando vivían en Estados Unidos, su padre había intentado empujarla a la vida social de Boston; sus pocos intentos en la buena sociedad habían sido desastrosos.

Como distinguido miembro de la Sociedad Botánica de Boston, su padre la había arrastrado a varios bailes, veladas musicales y otros eventos sociales organizados por otros miembros y sus familias. Ella había pasado esas noches anhelando la seguridad de su dormitorio, con sus libros y sus desordenados papeles.

Después de meses rogándole que la dejara en casa, su padre había aceptado y con mucho gusto habían reanudado sus tranquilas noches juntos; noches llenas de debates científicos y juegos de ajedrez en la biblioteca. Esos fueron los momentos más felices de su vida, pero habían terminado abruptamente cuando él murió en un accidente de carruaje.

El hermano mayor de su padre, el conde de Monroe, fue designado como su tutor. Había insistido en que dejara Boston y estableciera su residencia en Inglaterra. Era un viudo con hijas casadas, que había estado más que feliz de dejarla a su suerte en Gromley Manor, atendida por una vieja niñera y un completo grupo de sirvientes. Ahora, la comodidad y la seguridad le serían arrebatadas. Una vez más, sería exhibida ante la Sociedad para que hiciera el ridículo.

Se empujó las gafas sobre la nariz, recordando cuántas veces su tía le recalcó que a los caballeros no les gustaban las damas que llevaban gafas y parecían inteligentes. A menudo la amonestó para que se quitara las gafas en presencia de posibles pretendientes.

Al parecer, lo mejor era dejar que los hombres pensaran que eran más fuertes, más inteligentes y más sabios de lo que realmente eran. Esta presunción era del todo ridícula y realmente no tenía ningún deseo de formar parte de ella. Lo que realmente no añoraba, por encima de todo, era un marido.

Sólo la idea de un hombre diciéndole donde podía ir o no, con quien podría reunirse, pero sobre todo, lo que no debía hacer para llenar sus días, la aterrorizaba.

Cruzó la habitación y miró fuera, a la noche negra como la tinta. La lluvia se había convertido en una niebla suave, casi como si el cielo hubiera agotado sus lágrimas. Pasó la palma de la mano sobre el cristal para limpiar la humedad. Mañana dejaría esta casa que había aprendido a amar, para pasar el tiempo con unos extraños y para ser empujada a una vida que sólo le provocaba náuseas.

***

A la mañana siguiente, después del desayuno, Penélope se puso su abrigo y salió de la casa, sumida en sus pensamientos. Pateó algunas piedras del camino, serpenteando, inmersa en pensamientos sobre cuán injusta era la vida. Una vez más, era arrancada de su casa y lanzada a un mundo desconocido y no deseado. En vez de sentir emoción como cualquiera otra joven dama, ella sólo sentía temor.

Si su padre no hubiera incluido en su testamento a un tutor hasta que estuviera casada o hubiera alcanzado la edad de veinticinco años, habría tenido el control de sus fondos, su vida y sus deseos. En lugar de ello, tenía que someterse a las órdenes de Lord Monroe y de su tía.

Se paró abruptamente, la boca abierta de la manera más impropia para una dama. Con toda la consternación por su próxima y obligada vida social, se había olvidado por completo de su nuevo descubrimiento. No podía dejarlo aquí. Sería necesario embalar la delicada planta con mucho cuidado y llevar el tesoro con ella a Londres. También sus diarios y tomos botánicos. Tampoco debía dejar esas cosas atrás.

Dios mío. Giró sobre sus talones y corrió a la casa. ¿En qué estaba pensando? En lugar de revolcarse en la autocompasión sobre su forzada presencia en la ciudad, debería estar preparándose para su viaje como un verdadero científico. Sería necesario envolver su especímen en toallas húmedas para el transporte. Y necesitaría tiempo para empacar todos sus libros y papeles. Debía darse prisa.

—Señorita, sus maletas han sido empacadas y almacenadas en el carruaje que nos lleva a Londres.— La señorita Bloom se situó en la entrada trasera de la mansión, su pelliza abotonada, y su sombrero bien atado debajo de su amplia barbilla.

—Todavía no. Hay cosas que debo hacer. —Penélope pasó junto a su acompañante, casi tirando la mujer al suelo. —Oh, lo siento. Enseguida estaré con usted. —Habló sobre su hombro, sin percatarse de que su criada, plumero en la mano, estaba delante de ella. La joven, acostumbrada a las maneras de su señora, se deslizó fuera del camino a tiempo para evitar una colisión.

—Buenos días, señorita.— La doncella hizo una rápida reverencia.

Penélope asintió mientras se apresuraba a la cocina. —Le he dicho, Madeline, que no hay necesidad de hacerme una reverencia.—

—Sí, señorita.— La chica hizo otra reverencia.

—Sra. Potter, necesito varios paños húmedos. Por favor llévelos a la biblioteca. —Cogió un pastel de la mesa y se dirigió de nuevo hacia fuera, dejando migas detrás mientras caminaba.

—¿Dónde va otra vez, muchacha? El carruaje ya está esperando—.

—Va a tener que esperar,— Penélope gritó de nuevo, cerrando la puerta de la biblioteca.

Cuando vio a la pequeña planta en un lugar de honor en su escritorio, se llenó de felicidad una vez más. Tal vez sería un fracaso social, pero cuando terminara la temporada, siempre tendría su ciencia.

Capítulo Dos

Un suave golpe en la puerta de la biblioteca apartó la atención de Drake, el Duque de Manchester, de una pila de facturas. —Adelante.—

Su madre se asomó por la puerta. —Buenos días, querido. ¿Estoy interrumpiendo algo? —

—No, mamá, no del todo.— Indicó el surtido de papeles frente a él. —Sólo son pilas de facturas para los armarios de mis hermanas.— Se apoyó sobre el suave cuero de la silla cuando su madre se sentó en el borde del asiento que estaba frente a su escritorio.

—Dime una vez más por qué padre permitió que Abigail, Sybil, y Sarah disfrutaran de temporadas financieramente atroces y, sin embargo, no se casaran.— Golpeó la pila de facturas con su pluma.

—Tú sabes por qué. Siempre hemos creído que los mejores matrimonios son los del corazón. Tu padre y yo tuvimos un matrimonio por amor y no queremos nada menos para todos vosotros—.

—Tonterías. Tres hermanas volviendo la espalda al mercado matrimonial, y otro lanzamiento esta temporada.—Él miró el revoltijo de notas. —Y las facturas.—

—¿Estamos escasos de fondos, entonces?—

—Por supuesto que no.— Se levantó y cruzó las manos detrás de la espalda, caminando hacia la ventana para mirar la sombría mañana. —Lo siento si sueno enojado, pero todavía tengo que acostumbrarme a la responsabilidad. Padre era demasiado joven para …

—Lo sé, querido. Me siento igual. Yo esperaba disfrutar de muchos años más con tu padre. —La duquesa rebuscó en el bolsillo de su bata y sacó un pañuelo con bordes de encaje, tocándose el rabillo del ojo. —Pero tenemos que seguir adelante. Ha pasado un año, y Mary debe tener su temporada—.

Se cruzó de brazos y se apoyó en los estantes de libros; sus pensamientos derivaron hacia su hermana mayor. —¿Y cómo está Marion hoy?— Ella había estado introvertida e inalcanzable desde que su marido murió.

—Estoy muy preocupada por ella. Está como siempre. Quieta, calmada, no está aquí. Entiendo su melancolía, pero han pasado casi dos años. Ella necesita reencontrarse a sí misma—.

Él gruñó. —Ahí está el resultado de un matrimonio por amor. Tristán murió en el mar, en una batalla con los piratas; y mi hermana de duelo desde entonces, encerrada en su habitación. —

La duquesa lo estudió durante un minuto, la tristeza nublando su todavía hermoso rostro. —Estás equivocado, hijo mío. Por un matrimonio por amor merece la pena el dolor y el sufrimiento que se debe soportar. Un día lo sabrás por ti mismo—.

Se arrodilló ante ella y tomó su mano entre las suyas, su discurso no pretendía causarle dolor. —Tal vez para usted y padre. No para mí. Esta temporada voy a seleccionar a una joven dama en el mercado matrimonial, que se ajuste a ser mi duquesa; la elección se basará en su porte, encanto, y en la capacidad para llevar a cabo sus funciones. El amor no será un factor a tener en cuenta—.

—Por muy duro que se me haga el no tener nietos, no te precipites en tu elección, querido. El matrimonio dura mucho tiempo, y muy pocas cosas en la vida te pueden hacer más miserable que una unión infeliz. Dios sabe que has visto lo suficiente de ellos en la alta sociedad. —Ella le acarició la mejilla. —En cualquier caso, he venido a pedirte un favor.—

—Si se trata de un nuevo vestuario, sólo tienes que pedir que envíen las facturas.— Se puso de pie y volvió a su silla, mirándola con profundo cariño por los años de preocupación maternal. Ella siempre hacía lo correcto, al menos en público, pero tenía demasiado buen corazón y, en su opinión, se apartaba de su posición ducal con demasiada frecuencia.

Él quería una esposa que supiera comportarse en todo momento. Incluso en el dormitorio. La pasión era para las amantes, no para las esposas. Esperaba que su duquesa se comportara de tal manera, que le permitiera la libertad necesaria para llevar a cabo sus deberes y responsabilidades, sin tener que preocuparse acerca del funcionamiento del hogar, de cómo eran criados los niños, ni de organizar eventos. Sí, él comenzaría pronto su búsqueda.

Sacudiéndose de su meditación, preguntó: —¿Cuál es el favor?—

Su madre retiró un trozo de papel de su bolsillo. —Mi vieja amiga, lady Bellinghan, me ha solicitado que tome a su sobrina bajo nuestra protección durante un tiempo, para presentarla en sociedad. Una tal señorita Penélope Clayton—.

Drake arqueó las cejas.

—La joven es la única hija de la hermana de Phoebe, que falleció unas horas después del nacimiento de la señorita Clayton. Residían en Estados Unidos; en Boston, creo, hasta que el padre de la niña murió en un accidente. En ese momento, con la inminente guerra, su tutor insistió en que regresara a Inglaterra inmediatamente. Ella ha estado residiendo en una finca en Devonshire durante casi tres años—.

—Bien. Todavía no entiendo qué favor es. Suena como si María o una de las otras chicas debieran ayudar con esto—.

—Es cierto, seran útiles. Pero hay otras cuestiones—.

—¿Problemas?—

—Lady Bellinghan escribe que su sobrina es un poco diferente.—

Un pequeño atisbo de inquietud se instaló en la mente de Drake. —Veamos, ¿De qué manera es diferente?—

—No estoy exactamente segura. Parece que esta jovencita nunca ha pasado mucho tiempo fuera de su casa—.

—¿Es ella….?—.

—¿Una candidata a Bedlam? No. La chica es botánica—.

—¿El estudio de las plantas?—

Su madre le dedicó una media sonrisa. —Al parecer, sí.—

—Una marisabidilla, ¿eh? En cualquier caso, todavía estoy esperando saber de ese favor—.

—Voy a patrocinar sus salidas, por supuesto, y las niñas asistirán. Pero es tu presencia lo que más ayudará a esta chica—.

—¿La mía?— El atisbo de malestar aumentó. Su madre era conocida por sus buenas obras y por tomar a señoritas necesitadas bajo su ala. Como si velar por cinco hijas de condición femenina no fuera suficiente.

—Tú tienes el título y una gran cantidad de influencia. También conoces a muchos jóvenes adecuados. Lady Bellinghan escribe que, además de su ocupación habitual, la señorita Clayton es tímida y reservada—.

Drake dejó caer la cabeza entre las manos y gimió. —No deseo jugar a las niñeras. Ya te he dicho que tengo la intención de encontrar una novia esta temporada—.

Su madre se levantó y se acercó a él, ahuecando su rostro en sus manos. —Te has vuelto demasiado inflexible desde el accidente de tu padre. Sé que esto es una gran responsabilidad para ti y, como todos nosotros, tú no planeabas el tener que asumir los deberes del ducado hasta dentro de muchos años. Pero Drake, no dejes que el título defina al hombre—.

—¿Qué se supone que significa eso?—

—Significa, mi querido hijo, que no quiero ver a un extraño sentado en esa silla. Tú siempre has sido atento y compasivo. Siempre podía contar contigo para que fueras amable. Necesito que ese hombre vuelva con nosotros—.

—!No he cambiado!—

—Tristemente, lo has hecho. Hazme este favor.—Ella volvió a su asiento y tomó el papel de nuevo. —Dudo mucho que la señorita Clayton ocupe gran parte de tu tiempo. Sólo sé amable con ella e intenta que disfrute de su temporada. Su tía me dice que su sobrina está aterrorizada—.

—Como tú quieras, madre. La chica tendrá en mí a un amigo de confianza—.

Su madre se levantó y se sacudió la falda. —Gracias. Sabía que podía contar contigo—.

—¿Lo sabías?—

—Sí.— Ella le lanzó un ligero guiño y caminó hacia la puerta, con la cabeza en alto, como una verdadera duquesa.

¿Una botánica socialmente atrasada? ¿Una dama que prefiere pasar el tiempo arrastrándose sobre la tierra, con una lupa pegada a la cara? Drake hizo girar su silla y contempló el lúgubre clima. La chica era problema de su madre. Él cumpliría con su deber y se preocuparía de que su tarjeta de baile estuviera llena, pero su enfoque principal tenía que ser conseguir una esposa, una duquesa perfecta. Ahora que era duque, sus responsabilidades habían aumentado y necesitaba un heredero.

***

Drake tragó lo que le quedaba de vino, alineando perfectamente el vaso al lado del plato y se dirigió a sus hermanas. —Señoras, creo que es el momento de que discutimos sobre la próxima temporada, y vuestra renuencia anterior a aceptar ofertas de pretendientes perfectamente aceptables.—

—Te has convertido en un remilgado, un estrecho de miras.— Mary arrugó la nariz a su hermano, a través de la mesa de la cena.

—No lo he hecho. Desearía que todas dejarais de decir eso. —Levantó los hombros y frunció el ceño a su hermana más joven. —Sólo quería convenceros, a ti y a tus hermanas, de que ya es hora de empezar a considerar como potenciales maridos a algunos de los caballeros que os cortejan. Es mi responsabilidad, como jefe de esta familia, veros a todas establecidas. —

—Esta es mi primera temporada,— respondió Mary. —Creo que ese comentario serviría más si fuera dirigido a Abigail.—

Drake giró su atención hacia Abigail. —Ella está en lo correcto. Según mis cálculos, es tu cuarta temporada—.

—Por el amor de Dios, ¿Quién está hablando?—

—Obviamente, es Drake—, agregó Sarah. —Creo que se siente abrumado porque sus hermanas no están casadas, ninguna.—

Las entrañas de Drake se retorcieron ante el brusco comentario. ¿Todo el mundo era consciente de su sentimiento de ineptitud?.

—Te recuerdo que no tuvimos temporada el año pasado, ya que estábamos de luto por papá—, dijo Sybil. —Así que ésta es sólo la segunda para Sarah y para mí, y la tercera para Abigail.—

—En cualquier caso, es hora de que todas vosotras os toméis en serio este asunto.—

—Papá dijo que debíamos elegir un marido al que amáramos, no a cualquiera sólo para poder decir que estamos casadas.— Abigail levantó la barbilla, sus ojos brillando por las lágrimas.

Drake se quedó en silencio. Esa era una de las razones por las que deseaba llegar a verlas a todas ellas casadas y bajo la protección de sus maridos. Dejar que otro hombre tratara con las lágrimas y las recriminaciones. Muchas veces se sentía abrumado por las emociones femeninas. ¿Cómo lo había resistido su padre? Otra cosa en la que no estaba a su altura.

—Sugiero que dejemos a un lado la conversación sobre matrimonios y esposos durante la cena.— Su madre se limpió suavemente la boca con la servilleta. —Entiendo, por la nota de Lady Bellinghan, que nuestra invitada, la señorita Clayton, llegará en cualquier momento esta noche—.

Mary dio unas palmadas. —Oh, estoy tan emocionada por tener a otra chica con la que salir. Sybil y Sarah, por ser gemelas, se tienen la una a la otra. Voy a disfrutar de la compañía de la señorita Clayton, aunque sea algunos años mayor que yo —.

—Poco más mayor, querida. La chica sólo tiene veintiuno y tú,dieciocho —.

—¿Por qué está empezando a salir ahora?—, preguntó Abigail.

—Fue criada en Estados Unidos, y luego pasó los últimos tres años en el campo, en Devonshire, en la finca de su difunto padre. Hasta ahora, Lady Bellinghan no ha tenido éxito con la presentación de su sobrina, pero al parecer se ha empeñado en que la chica debe tener una temporada. —

—¿Por qué no quiere una temporada?— Preguntó Mary, con los ojos abiertos.

—Miss Clayton ha empleado una gran cantidad de tiempo junto con su padre en el estudio de la botánica; y según su tía, no es muy social. Todos debemos ayudar a allanarle el camino. Os agradecería mucho a todas que la tomarais bajo vuestras alas. Y vuestro hermano ha accedido a presentarle a caballeros adecuados para ella. —

—¿Cuándo vamos a visitar a la modista?— Mary casi rebotó en la silla.

—Como la señorita Clayton llega esta tarde, ya le he enviado una nota para decirle que nos gustaría visitarla tan pronto como sea posible.—

—Más facturas—, gimió Drake.

—Reitero. Eres un remilgado, y poco divertido.— dijo María, seleccionado un dulce de la bandeja que el lacayo sostenía.

***

Terminada la cena, Drake y su madre se sentaron juntos en la biblioteca; las chicas habían desaparecido, como hacían frecuentemente por la noche.

—Madre, me gustaría que me apoyaras para conseguir que las chicas se tomen el asunto del matrimonio en serio.—

—Oh, por el amor de Dios, querido. Son jóvenes —.

—No es así. Abigail estará considerada como para vestir santos en un año, más o menos —.

Su madre dejó el bordado a un lado. —Van a tomar en serio el matrimonio cuando el caballero adecuado les haga una oferta. Hasta entonces, te sugiero que no te preocupes por eso. —Hizo una pausa y levantó una oreja al oír el sonido de las ruedas de un carruaje enfrente de la casa. —Parece que nuestra invitada ha llegado.—

Drake cerró su libro y se puso en pie, tirando de los puños de la chaqueta cuando el mayordomo llamó a la puerta. —Miss Clayton y su acompañante han llegado, excelencia.—

—Gracias, Stevens.—

Ofreció el brazo a su madre, y fueron hacia la entrada principal.

El viento azotó a las dos mujeres al entrar en la casa, llevando adentro el aire frío, junto con algunas hojas secas. La mujer mayor, obviamente la acompañante, sonrió brillantemente con las mejillas sonrojadas, en marcado contraste con la palidez de su señora. La joven lucía como si hubiera sido víctima de un encantamiento.

Drake tomó consciencia de la apariencia de su invitada con consternación. Su pelo estaba deshecho, la mitad arriba de la cabeza y la otra mitad, abajo; rizos castaños caían sobre sus hombros. Las gafas se le deslizaban hasta la mitad de la nariz, y ella inclinaba la cabeza hacia atrás al parecer tratando de mantenerlas en su sitio. Su pelliza estaba abrochada al azar, y sostenía algo envuelto en un paño cerca de su pecho.

Montones de tierra cayeron del envoltorio, aterrizando en su pelliza, y cayendo después bruscamente al suelo. Ella intentó sonreír, pero sus labios temblorosos no la obedecieron.

María, Abigail, Sybil, y Sarah bajaron en tropel por las escaleras. La señorita Clayton tragó visiblemente y miró frenéticamente de un rostro a otro. Al mirar en su dirección, la chica hizo un sonido chirriante y se quitó las gafas con un movimiento brusco; inmediatamente después, las dejó caer al suelo.

Se volvió hacia el mayordomo y le hizo una reverencia; luego, cambió su paquete y le tendió una mano manchada de tierra a la duquesa. —¿Cómo está usted?— Después de unos momentos de conmocionado silencio, se humedeció los labios. —¡Dios mío, he hecho algo mal, ¿no?—

Drake resopló y la chica volvió su mirada hacia él. Inmediatamente se arrepintió de su grosero arrebato, cuando ella palideció aún más; pero antes de que pudiera decir nada, se echó a llorar. Luego se volvió para huir de nuevo en la noche, tropezando mientras golpeaba a Stevens al pasar junto a él. En un instante, salió por la puerta y bajó las escaleras, dejándolos a todos boquiabiertos.

—Ve detrás de ella.— La duquesa le tocó el brazo.

—¡Dios mío, madre. ¿En qué nos has metido?—Salió tras de su invitada, murmurando en voz baja palabras subidas de tono.

Capítulo Tres

Drake bajó las escaleras. Era lamentable la propensión de su madre a rescatar callejeros sin esperanza, extendido tanto a mujeres como a animales.

Echó un vistazo a la zona adyacente, y al principio pareció que la señorita Clayton se había desvanecido en el aire. A continuación, un ligero movimiento más arriba le llamó la atención, y se apresuró hacia allí. —Señorita Clayton, por favor, deténgase.—

Ella se detuvo y se dio la vuelta, tomando grandes bocanadas de aire. —Por favor, excelencia, deje que vuelva a Devonshire. Yo realmente no quiero estar aquí.—Sus temblorosos dedos secaron las lágrimas de sus mejillas, dejando tras de sí una mancha de suciedad.

A medida que se acercaba, podía verla bizqueando, muy probablemente en un intento de verle sin sus gafas, que estaban todavía en el suelo de la entrada. Ella agarraba su envoltorio cerca de su pecho y sus dientes castañeteaban; si era por la humedad de la noche o por los nervios, él no podría decirlo. Pero la ligera luna reflejaba su palidez, lo que le hizo preguntarse si estaría a punto de desmayarse en cualquier momento.

—Tenemos que volver a la casa.— Alcanzó a agarrarla por el codo, pero ella tiró bruscamente.

—No. Yo no pertenezco a este lugar, sólo quiero ir a casa. —Ella hipó, sus enormes ojos verdes suplicándole. Algo profundo y salvaje en él se suavizó. La pobre chica parecía muerta de miedo. Y estaba seguro de que su rudeza no había ayudado.

—Por favor—, le tendió la mano. —Quiero pedirle disculpas por cualquier molestia que pueda haberle causado. ¿No quiere volver conmigo a la casa? El aire de la noche es muy frío, y estoy seguro de que podría querer una taza de té. Yo querría una—.

Continuó temblando mientras lo miraba. Al parecer, llegó a una decisión; puso rígida su columna, enjugó sus lágrimas, y le dio una leve sonrisa. —Sí. Una taza de té sería muy bienvenida. Gracias. —

Asombrado por su rápida transformación, extendió el brazo y colocó su delicada, -y sucia- mano en su manga. Con dificultad, trató de no hacer una mueca, y la llevó de vuelta a la casa.

Sus hermanas habían desaparecido, probablemente a petición de su madre. Después de permitirle un rápido aseo, condujo a la señorita Clayton a la biblioteca, en la que todas las mujeres estaban sentadas, alineadas en el sofá con las manos en sus regazos. Su madre descansaba en su sillón junto al fuego, bordando calladamente. Levantó la mirada y recibió a la señorita Clayton con una brillante sonrisa. —Qué bien que se una a nosotras, querida. He enviado por un poco de té y galletas, estoy segura de que le sentará muy bien después de su viaje —.

—Se lo agradezco, Su Gracia.— La Señorita Clayton hizo una torpe reverencia.

—Ah, y aquí están sus gafas. Me imagino que será más fácil hacernos frente a todos si puede ver mejor.—Su madre le tendió las gafas de la joven.

Condujo la señorita Clayton a una silla frente al fuego, y ocupó un asiento junto a ella.

—Bien, entonces.— Su madre puso la cesta de la costura a sus pies. —Vamos a empezar con las presentaciones.— Hizo un gesto en dirección al sofá. —La chica del extremo izquierdo es mi hija, Lady Abigail. Al lado está Lady Sybil, su gemela Lady Sarah, y Lady Mary. —Cada niña asintió con la cabeza cuando se mencionó su nombre, dando a la señorita Clayton sonrisas de bienvenida.

—Mary hará su presentación también este año. Estoy segura de que tendrán mucho de lo que hablar en las próximas semanas. Por supuesto, mi hijo es el Duque de Manchester, pero para que no suba demasiado en el pedestal, simplemente lo llamamos Drake, que estoy segura estará bien para él.— Levantó la vista cuando un lacayo entró en la habitación. —Ah, aquí está ya el té.—

Una vez completado el ritual de servir el té y de pasar alrededor de todos una bandeja con pequeños pasteles, la duquesa se volvió hacia la señorita Clayton. —Háblenos un poco acerca de usted, señorita Clayton.—

—Oh, Dios. Bueno, eh, en primer lugar, por favor, llámeme Penélope—.

Drake vio como el platillo de la señorita Clayton se inclinaba precariamente hacia el suelo, con una pequeña ola de salpicaduras de líquido desde la taza al platillo. Tuvo que reprimir las ganas de ponerlo derecho, por miedo a que, después de su mala educación inicial, pudiera huir de nuevo.

—He vivido en los Estados Unidos, en Boston para ser exactos, la mayor parte de mi vida.—

—Así que ahí es donde ha adquirido ese inusual acento—, dijo María.

Penélope se ruborizó graciosamente, y el platillo se inclinó aún más, derramándose más líquido. Hipnotizado por lo que nadie más en la habitación parecía darse cuenta, apretó la mandíbula y trató de concentrarse en la conversación.

Una leve sonrisa adornaba sus carnosos labios. —Creo que tengo algo de acento.—

—¿Está usted está viviendo en Devonshire ahora?— preguntó Abigail desde su lugar en el sofá.

—Sí. He estado viviendo allí durante tres años. Es precioso, y soy muy feliz en el campo.— Unas migas cayeron sobre su corpiño cuando dio un mordisco al pastel, y el plato se inclinó más. Drake movió los hombros, luego se pasó un dedo por el interior de la corbata. Bebió su té y miró alrededor, esperando que alguien más se diera cuenta del desastre que estaba a punto de ocurrir. Todos los ojos femeninos se centraban en el rostro de Penélope.

La joven se movió en su asiento y miró a su madre. Drake dio un suspiro de alivio cuando enderezó el platillo. —Tenía entendido, según me indicó Lady Bellinghan, que tiene usted cinco hijas.— Un ligero bigote adornaba los labios de Penélope después de tomar el té. Drake se frotó enérgicamente su propia boca con la servilleta.

—Mi hija Marion, Lady Tunstall, rara vez sale de su habitación. Perdió a su marido en el mar, y me temo que debido a eso está pasando unos momentos difíciles. —

—¡Oh, qué terrible para ella!— Pareció que la señorita Clayton se conmovío hasta las lágrimas. Tragó saliva varias veces y se inclinó hacia delante para colocar la taza sobre la mesa baja enfrente de ella, pero la puso en el borde. Drake la vio balancearse, el sudor brotando en su frente. La chica era un desastre andante.

—¿Qué es lo que tiene en ese paquete, querida?— Obviamente, su madre ya no podía soportar el misterio.

El rostro de Penélope se iluminó mientras alcanzaba el bulto que había colocado en una silla, a su lado, dejando detrás varias muestras de suciedad. —Es un nuevo espécimen que descubrí justo antes de salir de Devonshire.— Miró alrededor del círculo como si anunciara el nacimiento de un niño. Unos murmullos corteses siguieron mientras desenvolvía el paño y descubrió una planta marchita, con sus sucias y aglutinadas raíces colgando. —Miren, esta planta nunca ha sido clasificada—.

—Buen Dios. Eso es ciertamente interesante. —Su madre parecía estar llena entusiasmo. —¿Y qué significa eso exactamente?—

—Bueno, no supone mucho para mí, porque a pesar de que la descubrí, no puedo registrarla en la Linnean Society de Londres. A las mujeres no se les permite ser admitidas. —

—Eso ciertamente no es justo—, Abigail se estremeció. —Mira, Madre, te dije que ya ha pasado el tiempo en el que a las mujeres se les permitía una posición mucho más amplia en la sociedad.—

—No empecemos de nuevo, querida.— Su madre tomó un delicado sorbo de su té.

—Pero, Madre-—

Su madre devolvió la taza al plato y luego levantó las manos. —Señoras, creo que deberíamos retirarnos a nuestras habitaciones ya que tenemos una gran cantidad de compras que hacer mañana.—

La señorita Clayton se sobresaltó con el cambio brusco de la conversación y parecía confundida ante el frenesí de actividad con el que sus hermanas devolvieron sus tazas de té a la mesa y charlaron entre sí. Ella, delicadamente, volvió a envolver su tesoro y se empujó las gafas sobre la nariz.

—Querida, lo hemos arreglado para que usted tenga la habitación de enfrente de Mary, ya que estoy segura de que ambas tendrán mucho que hablar sobre cómo avanza la temporada.—

Penélope se levantó, migas y partículas de suciedad cayendo por la parte delantera de su vestido. Buscó su paquete, pareciendo todavía desconcertada. Mientras se movía hacia adelante, su rodilla golpeó el tambaleante platillo; envío las dos piezas de porcelana al suelo por accidente. —Oh, lo siento.— Se inclinó para recuperar los elementos dispersos creando más suciedad.

—Deténgase!—

Todas las mujeres de la sala pararon sus movimientos y se volvieron para mirar a Drake.

—Por favor, señorita Clayton. Una de las criadas lo limpiará. —Tenía miedo de que su tono fuera poco duro, pero no pudo aguantar más. —Siento si le grité.— Se pasó los dedos por el pelo. —Pero con toda la conversación, tenía miedo de que la señorita Clayton no me oyera.—

—Tiene razón. Dejemos esto. —Su madre enlazó su brazo con el de la señorita Clayton y la sacó de la habitación. Agradecido de que alguien se encargara de la chica, se dirigió al aparador y se sirvió una copa de coñac.

Sería una larga temporada.

***

A la mañana siguiente, Penélope soñaba que la criada que le fue asignada le cepillaba el pelo. Echaba de menos a la habladora Daisy, que era la que se lo hacía en su casa. Maguire, que asistía también a las otras chicas, era agradable, pero muy poco dispuesta a mantener una conversación. Y esa distracción era exactamente lo que Penélope necesitaba. La idea de ir de compras con todas esas mujeres tenía a su corazón bombeando rápidamente. Sin ningún sentido del estilo, estaba aterrorizada de que pudieran menospreciarla incluso antes de tener la oportunidad de poner un pie en un salón de baile. Si esta cálida y amable familia no la aceptaba, no tendría absolutamente ninguna oportunidad con la alta sociedad.

Sus pensamientos vagaron hacia el Duque de Manchester. Casi había muerto cuando él hizo aquel sonido después de que ella dejara caer las gafas. Había estado tan nerviosa, que se había olvidado por completo de cómo interactuar con la aristocracia. Dar la mano, definitivamente, no se hacía. A pesar de que se había acordado de dirigirse, tanto a él como a la duquesa, como Su Gracia, las palabras parecían quedarse pegadas en su garganta y se había hecho un completo lío.

En toda su vida, nada la había afectado de la manera que lo hizo la mirada de su Gracia cuando se habían quedado solos en la oscuridad y ella había dicho que sólo quería ir a casa. De repente, había tenido el extraño deseo de acercarse a él y tenerle envolviéndola con sus brazos cómodamente. Quería apoyar la cabeza en su pecho y dejar ir sus temores. Se había ido calentando ante la idea de lo duro que su cuerpo se sentiría contra el de ella.

¿En nombre del cielo, a cuenta de qué habían venido esos pensamientos?

Nunca antes estuvo interesada en un hombre. No había absolutamente nada de feminidad en ella. Su padre siempre la había tratado como a un hijo, la tomó bajo su ala y le enseñó todo lo que sabía acerca de la botánica. La vida que tenían la mayor parte de las señoritas no era para ella. En cualquier caso, Drake -como Su Gracia le dijo que debía dirigirse a él-, núnca tendría interés en una chica de campo ratonil como ella, sin encanto ni elegancia.

—Estoy acabando, señorita. Si se pone en pie, le ayudaré con su vestido. —Los comentarios de la criada la hicieron volver al presente. Lo último que necesitaba era sentir cariño por alguien tan fuera de su alcance, era casi risible. Y ella ya había decidido dedicar su vida a abrazar la ciencia, no a un marido.

—Gracias, Maguire—.

La criada acababa de abotonarle la parte posterior de su vestido cuando un golpe seco en la puerta anunció la llegada de Mary. Entró en la habitación en un torbellino de emoción. —Debes darte prisa, Penélope, para que podamos tener un desayuno rápido. Estoy tan emocionada. ¿No es maravilloso estar a punto de ser presentada a la alta sociedad? Ahora que lo pienso, nosotras tendremos nuestro propio baile de entrada en sociedad, así como todo lo demás —bailes y fiestas, cenas y teatro, musicales y picnics. Ah, y hombres que nos cortejen. —Mary giraba alrededor de la habitación, bailando un vals con una pareja imaginaria.

Penélope se vio obligada a tragarse la bilis que sintió en la parte posterior de su garganta. —Sí, maravilloso.—

—Vamos, es la hora del desayuno. Los demás están esperándonos.— Mary tiró de ella. —Tenemos mucho que decidir sobre colores y estilos. Debemos salir ya. —

Penélope se dejó llevar a lo que parecía ser su perdición.

***

Una hora más tarde, habían tomado el taller de modista. Abigail había confiado en que con seis mujeres –todas al mismo tiempo- necesitando nuevos guardarropas para la temporada, Madame Babineau habría estado más que feliz de reorganizar su horario para que Su Gracia, sus cuatro hijas y su invitada, pudieran ser acomodadas. Ella envió a todas sus modistas, tanto las dependientas como las costureras, al cuarto de medida y transportaron varias piezas de tela para que las mujeres las examinaran.

Penélope permaneció apartada de las demás, nunca había experimentado algo como esto en toda su vida. Hasta ese momento, siempre había solicitado a las modistas que le aconsejaran sobre lo que creían que le sentaba bien. Su padre nunca había parecido darse cuenta de lo que llevaba, y puesto que se había pasado la mayor parte de su tiempo hurgando en los bosques, nunca le había importado mucho la ropa. Ahora se esperaba que ahondara en un nuevo mundo y que luciera como las demás. Vestida, acicalada, y sosteniendo un delicado abanico de flores con dedos enguantados, que extendería a algunos jóvenes enamorados caballeros para recibir un beso. Rompió en un sudor frío.

—Ven aquí, querida y observa estas ilustraciones.— Su Gracia se dio la vuelta en la silla de respaldo alto para dirigirse a ella, sobreexcitada. —Algunos de estos vestidos tendrían un aspecto maravilloso en ti.—

Penélope arrastró sus pies para unirse a la duquesa, asombrada incluso de que sus rodillas temblorosas la sostuvieron.

—Madame Babineau, por favor, traiga algunas telas que se adapten al hermoso cutis de la señorita Clayton.—La duquesa sonrió a Penélope. —Usted tiene un maravilloso color de pelo. Esas vetas de cobre sobre el marrón cálido son muy hermosas.— Extendió la mano para agarrarle la barbilla, y movió la cabeza de lado a lado. —Y esos ojos verdes. Le tengo mucha envidia—.

—Lo sé, Madre, ¿no es hermosa?— Abigail se había unido a ellas; puso su brazo alrededor de la cintura de Penélope como si hubieran sido las mejores amigas desde siempre. No acostumbrada a tal aceptación femenina, se sonrojó, pero parte del nudo de su estómago se alivió.

—Madre, mire esta seda. ¿No serviría para hacer a Penélope un vestido maravilloso?—Mary levantó un trozo de tela de un rico esmeralda. Todas se colocaron detrás y admiraron la forma en que la profundidad del tejido destacaba su coloración. Penélope se volvió hacia el espejo, asombrada de lo que reflejaba. Detrás de las gafas le brillaban los ojos, y un ligero rubor en sus mejillas le hacía parecer bastante bonita, incluso para si misma.

—Sí, creo que es definitivamente el tono adecuado para ti, Penélope. Puesto que eres mayor que las otras debutantes, no estás restringida a usar tonos pastel.—La duquesa se volvió a Madame Babineau. —Creo que éste se adapta a la señorita Clayton bastante bien. Tendremos que encontrar un patrón favorecedor. A pesar de que no está vinculada a colores claros, el traje todavía tiene que ser modesto—.

—Como quiera, excelencia.— La mujer se apresuró a coger una montón de patrones de moda y los trajo con ella mientras las chicas volvían a revisar las telas.

—!Voila! El vestido perfecto para la joven.—Madame Babineau levantó una ilustración de un vestido de seda azul con una superposición de encaje estampado -que cruzaba el cuerpo para preservar la modestia-, mangas poco abullonada y una cinta de raso blanco bajo el pecho. El rostro de la modista brillaba. —Con la encantadora figura de la señorita y el color verde de la seda, este patrón será magnifique—.

Penélope se acercó a la modista y miró con asombro. Ella nunca había poseído algo así anteriormente. ¿Un vestido tan maravilloso podría darle la confianza que necesitaba? Tal vez. Un pequeño núcleo de esperanza creció en su pecho.

Madame Babineau la llevó inmediatamente hacia el pequeño pedestal que había en la esquina de la habitación, y la ayudó a quitarse el vestido. Chasqueando los dedos a una de sus empleadas, le habló a la joven en un rápido francés. La costurera corrió y comenzó a tomar medidas, haciendo anotaciones en un pedazo de papel.

Ella se miró en el espejo, tratando de imaginarse a la chica normal que estaba frente a ella en camisola y corsé, transformada en una encantadora dama con el hermoso vestido verde y blanco. A pesar de que trató de evitar la excitación, un pequeño movimiento de sus labios se convirtió en una sonrisa llena mientras levantaba los brazos para que la costurera pudiera tomar sus medidas.

Parecía que habían pasado horas cuando todas las chicas y su Gracia hubieron elegido sus tejidos y patrones, y luego cada una tuvo su turno en el pedestal. Se decidieron por tantas muestras de tela que perdió la cuenta de la cantidad de vestidos que Su Gracia había encargado. Se mordió el labio, preguntándose cuál exactamente era la cantidad que su administrador había permitido para su guardarropa. Cuando Su Gracia anunció que una vez que terminaran aquí, continuarían con el zapatero, con el fabricante de guantes y la sombrerería para completar sus equipos, decidió dejar de tratar de llevar la cuenta. El hecho de que ella nunca usaría de nuevo esas cosas encantadoras pellizcó su conciencia, como una piedra en el zapato.

—Lady Mary, ¡es siempre tan bueno verte!— Una joven dama entró en el salón mientras las chicas estaban reuniendo sus pertenencias.

Mary sonrió a la niña, y le devolvió el abrazo. —Lo mismo digo, Lady Daphne.—

Penélope trataba de no mirar fijamente, pero Lady Daphne le quitaba el aliento. Ajustando sus gafas, miró a la joven dama con fascinación. Alta, esbelta, regia, la chica se apartó de las demás. Sus helados ojos azules las evaluaron a todas a la vez; sus pálidos rizos rubios, tiesos como si los hubieran mojado con agua azucarada. Aunque era de una altura semejante a ellas, parecía como si las mirara desde el pedestal de Madame Babineau.

—¿Y a quién tenemos aquí?— ronroneó Lady Daphne.

—Lady Daphne, le presento a la señorita Penélope Clayton, que se une a nosotras para la temporada de este año.— La sonrisa de Abigail era poco convincente.

—¿Si?—

Esperaba que Lady Daphne sacara un monóculo y la examinara. En cambio, la chica le miró desde lo que parecía una gran altura. —Es un placer conocerla, señorita Clayton.—

Le sorprendió que las palabras pudieran ser pronunciadas de tal manera que transmitieran lo contrario a lo que se decía. Hizo una leve reverencia, no estando segura de lo que era apropiado. La chica la hacía sentir como si debiera caer de rodillas para adorarla.

—Señoritas, tenemos que irnos.— Su Gracia las colocó juntas y asintió con la cabeza en dirección a Lady Daphne. —Ha sido un placer verla, querida. Le ruego que transmita mis saludos a su madre —.

—Oh, ella se unirá a mí. Creo que está dando instrucciones a nuestro conductor sobre cuándo debe regresar.—Lady Daphne enlazó su brazo con el de Mary. —Estoy tan feliz de que debutes este año. Padre insiste en que esta temporada tengo que elegir marido. Estaba molesto conmigo el año pasado, pero mi madre dijo que ninguno de los hombres que pidieron mi mano era adecuado. Ya sabe, ella cree que debería apuntar más alto.—Lady Daphne lanzó una tensa sonrisa en dirección a Su Gracia, pero los ojos de la chica se nublaron por una emoción que Penélope no pudo identificar. —Y ella está segura de que va a pasar este año.—

La duquesa le devolvió la sonrisa, carente de calidez. —Es hora de irse, chicas. Penélope, ¿me hace el favor de buscar mi retículo en la silla? —

Todavía bajo el hechizo de Lady Daphne, ella recogió el bolso, y se volvió para seguir a Su Gracia. Antes de que hubiera dado unos pasos, tropezó con una pequeña mesa cerca de la puerta. Sarah la agarró del brazo para evitar que aterrizara sobre su rostro.

El tintineo de risa de Lady Daphne las siguió hasta la puerta.

Capítulo Cuatro

—Pero soy demasiado torpe para bailar.— Penélope se apartó de Abigail, que intentaba arrastrarla hacia un muy aburrido Drake.

Las cuatro chicas y ella estaban repasando los pasos de baile. Su Gracia había contratado a un maestro de danza, pero como había tantas damas a las que atender, había coaccionado a Drake y lo había alejado de sus tareas para ayudarle. Pero si la expresión de su rostro era una indicación, él preferiría limpiar establos que bailar con ella.

—Tonterías. Cualquier persona puede aprender a bailar. Estoy horrorizado de que usted no sepa hacerlo—.

Penélope se quitó los lentes y los metió en el bolsillo de su vestido de mañana. —Yo no sé porque ha pasado mucho tiempo desde que aprendí, y no era muy buena en eso entonces.— Se encogió de hombros cuando se acercaron a Drake y él sacó su reloj, frunciendo el ceño.

—Ya ves, Su Gracia no tiene tiempo para esto.—

—Oh, por el amor de Dios, Penélope. Madre te dijo que lo llamaras Drake. Su ego ya es lo suficientemente grande—.

Él frunció el ceño a su hermana, empujando su reloj en el bolsillo del chaleco. Se inclinó ante Penélope. —No, en absoluto, señorita Clayton, me gusta pasar el tiempo bailando con usted.—

¡Ja! Otra persona que puede decir una cosa y hacer que suene exactamente lo contrario.

Según Mary, Drake tenía intención de casarse este año. Tal vez debería considerar a Lady Daphne. Ellos ciertamente podían adaptarse el uno al otro.

—Gracias, Su Gracia.— Hizo una mueca cuando Abigail le dio un codazo. —Er, Drake.—

—Sí, por favor, puede dirigirse a mí como Drake.—

Incapaz de hablar estando tan cerca de él, Penélope se limitó a asentir. Ella miró hacia arriba y se lamió los labios. Era tan grande. Alto, de hombros anchos y musculosos. Parecía apoderarse de todo el aire circundante. A pesar de la leve falta de definición en su visión, bebió en sus ojos color avellana con motas de oro. Hebras de su cabello castaño claro, entremezclado con mechones dorados, cayeron sobre su ancha frente.

Cuando su mirada bajó, se fijó en su aristocrática nariz situada encima de unos sensuales y carnosos labios. Su olor a caballo y algo de almizcle, que ella recordaba de la noche de su llegada, lo definía como masculino. Aplastó el deseo de llenar sus pulmones con él.

—¿Penélope?— Inclinó la cabeza y la miró con una ligera sonrisa adornando sus labios.

Recordando su propósito, ella luchó para controlarse a sí misma. Un hormigueo recorrió la parte posterior de su cuello y su rostro, seguido rápidamente por cierto calor. Intentó una sonrisa, hizo una reverencia y luego colocó los dedos en su palma extendida. Como en un sueño, él colocó la mano en su espalda, atrayéndola más cerca.

—No, Drake.— Sarah lo recriminó desde donde ella practicaba con el maestro de danza.— A Penélope no se le permitirá bailar el vals hasta que reciba el permiso de las patronas de Almack´s.—

—Lo que sin duda sucederá pronto, así que tendrá que aprender.— Respondió a su hermana, y se volvió hacia Penélope. —Sólo debe contar los pasos conmigo.—

Tratando de controlar su agitación, ella dio un paso hacia adelante, su pie aterrizando en el empeine de él. Drake cerró los ojos brevemente, pero le dirigió una sonrisa alentadora. —Trate de seguir mi ejemplo.—

Ella tenía ya las manos húmedas de sudor, y estaba agradecida a los guantes que estaba usando para practicar. Al menos así él no sentiría la necesidad de limpiarse las manos en las perneras de sus pantalones cuando terminara la lección. Concentrándose profundamente, Penélope siguió unos pasos sin contratiempos.

—¿Ve? Puede hacerlo.—

Ella respiró hondo y se volvió en una dirección cuando él intentaba girarla hacia la contraria. Su nariz se golpeó contra la parte superior de su brazo con tanta fuerza que sus ojos se humedecieron.

Él la miró con el ceño fruncido. —¿Está bien?—

—Lo siento—, murmuró ella al mismo tiempo. —Estoy bien.—

Después de unos pocos pasos, su nariz comenzó a picarle, pero ella pensaba que no era propio de una dama frotarla, por lo que hizo todo lo posible por ignorar la sensación. Continuaron. La picazón no desapareció. Ella vaciló un poco cuando de nuevo la movió en una dirección que no había previsto.

La luz del sol del atardecer se filtraba por las ventanas, iluminando la habitación donde el sonido de los golpes de conteo del maestro de baile hacía juego con su corazón galopante. Arrugó la nariz en vano, la picazón estaba firmemente arraigada.

Drake sonrió alentadoramente, pero después de que pasaran unos minutos, el cosquilleo creció en proporción a su deseo de que se detuviera. Le resultaba difícil concentrarse, y su empeine terminó justo debajo de la bota de Drake.

—Oh, lo siento mucho, ¿le he hecho daño?—

Se mordió el labio inferior y negó con la cabeza, deseando con todo su corazón que la danza terminara. Tropezó durante unos pasos más, su mente enfocada en el picor y la forma de satisfacer su necesidad sin tener que llamar la atención sobre su dilema. Arrugó la nariz para arriba otra vez. Nada. Su mano le dolía por las ganas de sacarla de las manos de Drake y frotar su nariz para detener la molestia.

Pasaron varios minutos y, para su creciente horror, el picor ahora abarcaba también el área por debajo de la nariz. Se pasó la lengua por las encías y rascó sus dientes sobre el labio.

—Oiga, ¿le puedo ayudar en algo?— Drake giró los hombros, luego los giró de nuevo ya que Penélope se había perdido y ella entró una vez más en el paso.

—No, no, en absoluto. Todo está bien. Gracias por preguntar.—La comezón había viajado hasta la ceja izquierda. Movió sus cejas hacia arriba y abajo, la frustración por no poder frotar las manos sobre su cara resultó en otro percance con los pies de Drake.

—Tal vez usted está muy cansada.— Detuvo su movimiento, lo que causó que Penélope chocara contra su torso.

Rápidamente, frotó la nariz contra el áspero material de su chaqueta, el alivio llenándola. —Sí. Creo que estoy un poco cansada—.

Drake miró abajo, hacia su torso y luego volvió a mirarle la cara; sus cejas casi se encontraban con el nacimiento del pelo. —Bueno, entonces creo que es suficiente por hoy.— La soltó, hizo una reverencia y giró sobre sus talones para salir de la habitación.

Penélope miró a su espalda alejarse mientras se limpiaba el sudor del labio superior. Jadeaba como si hubiera corrido una carrera.

—Esto fue divertido. Vamos a tener que practicar más mañana. —Sybil enlazó su brazo con el de ella. —Es la hora del almuerzo, así que creo que será mejor que nos apresuremos o Madre vendrá a buscarnos.—

***

Drake continuó hacia la biblioteca, alejándose tan rápidamente como era posible de Penélope. La muchacha lo había confundido. Cuando la tomó en sus brazos, fue muy consciente de su calidez y suavidad. Sus profundos ojos verdes le miraban fijamente, reflejando en su rostro tal temor que sentía la imperiosa necesidad de tirar de ella más cerca y asegurarle que todo iba a estar bien. Sin duda, esa fue la razón por la que había refutado a Sarah, cuando sugirió que no era necesario practicar el vals.

—Socialmente inepta— ni siquiera empezaba a describir a la chica. Había pisoteado sus pies, giraba en la dirección equivocada, y parecía tener algún tipo de problema en el rostro que intentó, sin éxito, esconder. Se acomodó en la silla detrás de su escritorio y se quedó mirando fijamente los papeles que cubrían el secante.

Desechó cualquier pensamiento sobre su invitada y recogió un informe. Penélope era un problema de su madre, no suyo. Tenía que atender el asunto de seleccionar una novia este año, y nada lo disuadiría de eso. No tenía el tiempo ni el deseo de cargar con una debutante y guiarla a través de su temporada. No es que se esperara una cosa así de él, por supuesto. Su madre era su madrina y sus hermanas la defenderían. Conforme a lo solicitado, honraría los deseos de su madre y la presentaría a algunos caballeros aceptables para la chica; luego la abandonaría a su suerte.

Dejó el informe en la mesa y sus pensamientos se desviaron a Lady Daphne, la hija de Lord Sirey. Sus tensos músculos se relajaron de inmediato. Era la personificación de la gracia y el encanto, y sería una excelente duquesa de Manchester. Él la había visto durante la fiesta de Navidad de Reynolds, a la que había asistido en diciembre con sus padres.

Había tenido bastante éxito durante la temporada anterior, pero por lo que había oído, ella había rechazado varias ofertas. Sus ojos lo habían seguido en la fiesta, llevándolo a creer que había un definido interés por su parte. Si las cosas salían como las había planeado, la cortejaría, y le haría una oferta al final de la temporada; tal vez seguida de una rápida boda.

No habría sorpresas con los gustos de Lady Daphne. Ella siempre hacía lo correcto. Su vida podría funcionar sin problemas. La —reina de hielo—, la llamaban algunos en la alta sociedad. Tal vez. Pero él no necesitaba una gran pasión en su esposa. Como su duquesa, tendrían una existencia perfecta, con hijos perfectos. Entonces él se sentiría seguro en su nuevo papel, capaz de realizar sus funciones, y llenar los zapatos tan grandes que su padre había dejado atrás.

Nunca serás capaz de hacerlo, ya lo sabes.

—¿No te unes a nosotras para el almuerzo?— Sarah dio unos golpecitos en la puerta de la biblioteca y asomó la cabeza. —¿O es que Penélope te dejó agotado?—

—No, ella no me agotó, para nada. Y no voy a unirme a vosotras para el almuerzo porque tengo una cita, y ya llego tarde.— Empujó su silla hacia atrás y se levantó.

—Ella es realmente muy dulce, ya sabes.—

—¿Quién?— Como si él no lo supiera. Revolvió papeles sobre su escritorio, evitando la mirada de su hermana.

—Penélope. Deberías haberla visto ayer en la modista. Estoy segura de que nunca le dedicó mucho tiempo a seleccionar la ropa. Estaba completamente perdida. Pero espera a ver lo hermoso que será su vestido—.

—Bueno, sí, estoy seguro de que será maravilloso. Ahora, si me permites- —

—Y entonces Lady Daphne fue muy grosera y se rió cuando Penélope tropezó torpemente con una mesa fuera de lugar.—

Drake se puso rígido ante la referencia a Lady Daphne.

—Ella debería aprender una lección, o dos, acerca de no reírse de los errores de alguien.—

—Estoy seguro de que la malentendiste. Lady Daphne es una gentil dama. Ella nunca haría nada para que alguien se sienta incómodo. Porque es el ejemplo perfecto de una verdadera dama, cuyos modales harías bien en imitar.

La cabeza de Sarah se alzó, su palma descansando junto a su mejilla. —Oh, no.—

—¿Qué?—

—Por favor, no me digas que estás considerando hacer una oferta a Lady Daphne.—

—No tengo idea de lo que quieres decir. E incluso si lo hiciera, si albergara ese tipo de planes, no son de tu incumbencia.— Pasó junto a su hermana y salió de la habitación, cerrando la puerta un poco más fuerte de lo necesario.

***

Penélope llegó a la parte superior de las escaleras y se dirigió a su dormitorio. La actividad de la primera fiesta de la temporada necesitaba de toda su atención, dejándola sin tiempo para trabajar en sus notas botánicas. Con las chicas descansando después del almuerzo, era un buen momento para empezar a dibujar el espécimen que encontrara antes de marcharse de su casa y preservado una vez que llegara aquí.

En el alfombrado pasillo, pasó ante la puerta que Mary había señalado como la habitación de su hermana mayor, Marion. La puerta estaba entreabierta. Frenó sus pasos y miró hacia adentro, sintiéndose mal, como si estuviera espiando a una inválida.

Marion la miró desde su asiento junto a la chimenea y cerró el libro que tenía en las manos. —Oh, debe ser la señorita Clayton. Por favor, venga. Soy Marion, Lady Tunstall, la hija mayor de Su Gracia—.

Penélope empujó más la puerta y entró en el dormitorio. Lo primero que le llamó la atención fue una especie de santuario creado en un aparador bajo, cerca de la ventana. Una vela ardía debajo de un retrato de un hombre joven, vestido con el uniforme de la Royal Navy.

—Ese es Tristán, LordTunstall.— Marion puso el libro a un lado, se levantó y se dirigió hacia el retrato. —Mi marido.— El dolor y la tristeza en esas dos palabras cortaron el corazón de Penélope.

—Lo siento mucho. Tengo entendido que se perdió en el mar.—

Marion tocó con la punta de los dedos la cara del hombre. —Sí. Su cuerpo nunca fue recuperado. Enterrado en el mar, dijeron.—Se volvió hacia Penélope, con lágrimas en los ojos. —Yo lo quería mucho—.

A Penélope le dolía por ella. Tal vez el amor no era una cosa tan maravillosa si este era el resultado una vez que se había perdido. Nunca fue testigo de primera mano del amor, ya que su madre había muerto mucho antes de lo que Penélope podía recordar y no sabía cómo había funcionado el matrimonio de sus padres. Cuando su padre le había hablado de la mujer con la que se había casado, fue siempre con afecto, pero nunca con el anhelo y el dolor tan evidente en Marion.

La mujer pareció recuperarse. —Háblame de tu maravilloso vestido de fiesta. Mary me lo contó anoche. Ella me aseguró que la compararían con una princesa cuando se lo ponga. ¿Entiendo que será la primera vez que aparecerá en la alta sociedad? —

Se sentaron en el sofá junto a la chimenea. —Sí y, francamente, estoy muy nerviosa por ello.—

—Todas las chicas están nerviosas en su primera fiesta. Estoy segura de que va a hacerlo bien. Y mi familia estará allí para apoyarla. Ahora, prométame que vendrá a verme cuando se vista con sus galas esa noche—.

Penélope tragó con ansiedad. —Sería feliz haciéndolo.—

Hablaron durante otros diez minutos, más o menos, y luego Marion dijo: —Estoy muy feliz de haberla conocido. Ya sabe, mi familia nunca menciona a Tristán. Creen que debería dejarlo en el pasado y seguir adelante con mi vida, pero ellos no entienden... —.

—Sólo usted sabrá cuándo es el momento.—

—¡Cuánta razón tiene! Me gustaría que mi familia lo reconociera también. Sé que Madre se preocupa por ello. Ella me ama, y quiere verme feliz, pero no puedo convencerla de que nunca voy a ser verdaderamente feliz de nuevo. —Se volvió hacia Penélope.—¿Puede entender eso?—

—Yo creo que si se siente así, deben respetar sus deseos.—

Permanecieron en silencio mientras miraban el fuego. Penélope se levantó y se alisó la falda. —Ha sido muy agradable visitarla.—

—¿Va a volver? ¿O he hecho que se aburra con mis divagaciones sentimentales? —

—De ningún modo. Estaré encantada de visitarla de nuevo.—Con eso, se dio la vuelta y salió de la habitación, cerrando la puerta suavemente detrás de ella, dejando a Marion con su dolor y su santuario.

Capítulo Cinco

Drake hizo a un lado el último documento de la correspondencia que necesitaba su firma. Echándose hacia atrás en su silla, aflojó los acalambrados músculos de las manos y su pensamiento vagó hacia Penélope, lo que parecía suceder demasiado a menudo últimamente.

Dentro de unos días, en la fiesta que daba Lady Millicent, se aseguraría de que su tarjeta de baile estuviera completa. Había varios hombres jóvenes que sabía que podrían mostrarle el debido respeto, e incluso podría dignarse a pagar su cortejo. Estaba seguro de que, entre sus conocidos, había muchos caballeros que contribuirían a hacer agradable la noche de la muchacha. Por supuesto, tendría que convencerla, sin causar angustia a la chica, de que la noche podría ir mejor si llevaba sus gafas.

Un suave golpe lo sacó de su ensueño. Penélope abrió la puerta y se detuvo en la entrada.—¿Le estoy molestando?—

Al menos ella preguntaba si le estaba interrumpiendo, a diferencia de sus hermanas, que se sentían libres para, simplemente, entrar en cualquier momento que eligieran. —No, no, en absoluto.—

Ella se acercó a la mesa de trabajo, pero no lo miró directamente a los ojos.—Necesito papel y Su Gracia sugirió que podría encontrarlo aquí.—

—Por supuesto.— Él apartó la silla y abrió el cajón central. —¿Cuánto necesita?—

Se encogió de hombros. —Sólo unas pocas hojas—.

—¿Cartas para escribir?— Sonrió él.

Ella finalmente alzó la vista, con la cara enrojecida. —No. Me gustaría hacer algunos dibujos. —Cuando él alzó las cejas interrogativamente, se apresuró a añadir — De mis plantas—.

—Eso es muy interesante. Y después, ¿qué hace con ellos? —

—Los coloco en un diario, junto con las notas sobre dónde encontré los especímenes y la calidad del suelo. Cosas como esas—.

Drake se echó hacia atrás, con el dedo índice y el pulgar sosteniendo su barbilla. —Mi madre me dice que su padre era un botánico bastante conocido.—

—Oh, sí. Él era muy respetado en su campo. De hecho, una vez. . —.

Escuchó a medias, mucho más interesado en cómo se iluminaba su rostro cuando hablaba de su padre. Imaginó que debía haber adorado al hombre. Debería haber sido difícil para ella adaptarse a estar sola. Una chica joven, sin padres, que de repente se ve obligada a abandonar todo lo conocido.

La aguda inteligencia de sus ojos y la animación en su cuerpo le fascinaban. Se sintió atraído hacia su mundo. Qué maravilloso debía ser amar tanto a su trabajo. Lástima que esos esfuerzos se cerraran a las hembras. Pero las mujeres tenían sus papeles en la vida, al igual que los hombres tenían el suyo.

Penélope parecía una persona completamente diferente cuando hablaba sobre un tema con el que se sentía cómoda. La dulce y tímida jovencita se convertía en un científico vibrante, ansioso por compartir sus hallazgos.

—Y por eso recibió el premio.— Ella lo miró, expectante.

Drake se avergonzó al darse cuenta de que había estado tan ocupado mirándola, que no se había enterado mucho de lo que había dicho.

—Estoy seguro de que era bien merecido—, murmuró.

—Sí.— Su sonrisa le hipnotizó.

La luz del sol había capturado los hilos de cobre tejidos a lo largo del marrón oscuro de su pelo. Sus manos se morían de ganas de sacar las horquillas y pasar los dedos por su brillante grosor. Desde allí podía oler el aroma a flores que él recordaba de cuando bailaron. Molesto por ser atrapado mirándola fijamente, dejó atrás sus pensamientos y le entregó el papel. —¿Necesita un lápiz?—

—No, gracias.— Ella parecía reacia a salir, pero cuando él no hizo ningún otro comentario, se encogió ligeramente y se volvió para marcharse.

—Si alguna vez necesita más papel, o algo...—.

Penélope asintió y salió de la habitación. Drake necesitó algún tiempo para volver a su trabajo.

***

Al día siguiente, Penélope tomó una cucharada del delicioso helado de bergamota mientras se sentaba con la duquesa y las otras chicas en la terraza de la tienda de Té Gunter. El camarero les acababa de entregar los helados, el primero para Penélope. El aire de principios de primavera traía una brisa suave, agregada a la frialdad del helado. A pesar de que hacía frío fuera, habían decidido obsequiarse con ese delicado manjar.

—¿Tenemos más compras que hacer?— Penélope dirigió su comentario a Su Gracia.

La duquesa alzó las cejas. —Seguramente no estarás cansada de ir de compras.—

Penélope sintió el calor subir a la cara. —No. Quiero decir, bueno, sí, tal vez un poco —, terminó sin convicción. A decir verdad, estaba muy cansada de ir de compras. Santo Dios, ¿cuánta ropa necesitaba tener una chica para pasar una temporada? Había vestidos de mañana, vestidos de paseo, vestidos de té, vestidos de fiesta, vestidos de cena, vestidos para montar a caballo -la lista era interminable. Y, por supuesto, gorros, guantes, retículos, abanicos, mantones y zapatillas a juego. Su cabeza daba vueltas. Todo ese dinero desperdiciado, ya que nunca más se pondría nada de eso de nuevo, una vez que regresara al campo.

—Tal vez Penélope tenga razón, y hayamos tenido suficiente por hoy.— La duquesa sonrió con cariño ante el gemido de Abigail. —Y el maestro de baile tiene prevista su llegada para esta tarde. Creo que es hora de que volvamos a casa—.

El maestro de baile. Otra razón para que Penélope se retorciera. Al menos no había sido sometida a la tortura de practicar de nuevo con Drake. Pero incluso el maestro de baile estaba perdiendo la paciencia con ella, a pesar de que hacía un gran esfuerzo por ocultarlo.

Desde la debacle del baile, ella había hecho todo lo posible para evitar a Drake. En la cena, y cada vez que se encontraban en la casa, era cortés y siempre el epítome de un caballero; pero un caballero que sin duda temía ser pisoteado, que le derramara algo encima o que se estrellara contra él. Cada vez que se encontraban en los pasillos, buscaba una maceta con una gran planta para ocultarse detrás; no fuera que, sin querer, de alguna manera, le infligiera algún daño.

Si no hubiera estado desesperada por conseguir papel para continuar con sus dibujos, nunca lo hubiera buscado en la biblioteca. Pero el encuentro había sido agradable, y parecía estar realmente interesado en su trabajo. Al menos le había preguntado algunas cosas, que era más de lo que hacía la mayoría de la gente. Incluso esa breve conversación le hizo anhelar su casa y su trabajo.

—¿Cuánto tiempo duró la temporada pasada?— Penélope espetó la pregunta incluso antes de pensarlo. Cinco brillantes cabezas con coloreados bonetes se volvieron en su dirección.

—Querida, acaba de comenzar. Usted pasará un tiempo maravilloso, se lo prometo. La mayoría de las jóvenes están nerviosas al principio de su primera temporada. ¿Estoy en lo cierto, niñas? —

Guiños poco entusiastas le respondieron. Mary se aclaró la garganta. —Por supuesto. Yo también estoy un poco nerviosa. Y recuerda, nos tenemos la una a la otra—.

Algo apaciguada, Penélope le sonrió y luego miró el paisaje.

Mary puede estar un poco nerviosa, pero yo estoy aterrada.

Las chicas se dispersaron cuando regresaron de su viaje. Con la ayuda de la criada de su madre, las gemelas planeaban probar con varios peinados. Abigail y Mary fueron reclamadas por el maestro de baile. Penélope se excusó con un dolor de cabeza. Tanto Abigail como Mary eran tan airosas como se podía ser, y no parecía haber ninguna razón para necesitar los servicios del maestro de baile.

Feliz por su escapada, Penélope se apresuró a subir las escaleras y se paró bruscamente cuando casi se estrella contra Drake. —Oh, perdón.— Ella se desvió de nuevo. Extendió la mano y la agarró por ambos brazos antes de que ella aterrizara sobre su trasero.

—¿Ocultándose de alguien?— Sonrió él, mientras miraba detrás de ella. —¿O ya está siendo perseguida por los pretendientes?—

Penélope sacudió la cabeza y tragó saliva.—No. No, en absoluto—.

La soltó, se cruzó de brazos y se apoyó contra la pared. —He oído decir a mi madre que esperaban al maestro de baile. Seguramente usted no se está escondiendo de él … —

Sintió como el calor subía a su cara, pero a él se le veía tan divertido que ella se rio. —Sí.—

—Usted no necesita preocuparse. Él vendrá a tiempo.—Entonces, en lugar de excusarse, la sorprendió con la pregunta— ¿Cómo fue su viaje de compras? —

No creía que alguien como Drake estuviera interesado en viajes de compras de señoras. Le había oído gruñir por las facturas de la modista de sus hermanas, y asumió que no era un agradable tema de conversación.

Sin embargo, tal como la miraba, parecía que había un interés genuino en sus ojos. Tal vez porque sus facturas no le estaban siendo enviadas a él. Sin embargo, una podría pensar que estaría agradecido de haber evitado una colisión, o aliviado por no haber sido arrastrado de nuevo al salón para bailar con ella. Un hombre prudente seguiría su camino antes de que algún otro desastre le cayera encima.

—Esperemos que hoy fuera nuestro último viaje de compras.— Se sonrojó cuando sus cejas se levantaron.

—Ah. Yo no creo que ninguna joven piense que tiene suficientes vestidos y otras fruslerías—.

No podía decir si le estaba tomando el pelo, o lo decía en serio. —Yo no. Prefiero pasar una tarde de compras en una librería—.

—¿De verdad?—

¡Dios mío!, Ahora él pensaría que era una intelectual, y la tía Phoebe quedaría deshonrada. Pero la tía Phoebe no estaba aquí, y Drake no pareció escandalizarse.

—Para mí, no hay mejor manera de pasar una aburrida tarde que revisando los estantes de una librería. El olor, el tacto del cuero y del papel. Algunos de mis recuerdos más agradables, son de días con mi padre, cuando descubríamos nuevos libros de botánica—.

—Y ahora, está aquí, a punto de hacer su debut en el mercado matrimonial.—

Se quedó atónito cuando se encontró con sus ojos llenos de lágrimas. Lágrimas que, al parecer, no habían logrado escapar al escrutinio de Drake. Él se apartó de la pared y tomó sus manos entre las suyas. —¿Todavía es tan infeliz aquí?—

Penélope se secó los ojos. —Dios mío, no. Su madre y sus hermanas han sido maravillosas. Nunca he tenido muchas mujeres a mi alrededor, pero su familia me hace sentir, bueno, normal. —

Echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. —¡Qué cosas tan extrañas dices¡—

Ella se sonrojó, una vez más, recordando que tenía muy pocas habilidades sociales. —Quiero decir que nunca tuve una amiga, ni siquiera un familiar femenino. La verdad sea dicha, estoy un poco abrumada por el número de talentos femeninos que sus hermanas poseen. —Señor, ¿Por qué había dicho eso? Se estaba haciendo parecer a sí misma cada vez más y más tonta, a cada momento que pasaba. Ella sólo debía excusarse, correr a su cuarto, y meterse debajo de la cama.

—Desde mi punto de vista, son muy talentosas en aumentar su guardarropa—, dijo con ironía.

Penélope apreció sus palabras cuando se dio cuenta de que estaban teniendo una conversación real de nuevo. Sin el terror de pisarle fuertemente los pies, o de causarle daño físico de alguna otra manera, se sintió relajada, realmente disfrutando de su intercambio verbal.

Inclinó la cabeza, con los ojos entrecerrados, como si tomara una decisión. —¿Qué le parece si hacemos un viaje a la ciudad, un día de esta semana, y paseamos por una librería?—

Ella esbozó una sonrisa, la felicidad brotando dentro de ella. —¿Le importaría? Quiero decir, estoy segura de que tiene otras cosas más importantes que hacer que acompañarme a una librería—.

—De ningún modo. Me he convencido a mí mismo para pasar una tarde en una librería. Y sería beneficioso alejarme de los muchos libros de contabilidad y la correspondencia que me ocupan demasiado tiempo—.

—Bueno, si realmente no le importa, me encantaría visitar una librería.— Se sentía como una niña a la que acababan de prometerle un dulce.

—Entonces, queda decidido. ¿Tal vez mañana por la tarde?—En una ansiosa respuesta, agregó. —¿A las dos?—

—Sí, muchas gracias.—

Drake asintió y se dirigió a las escaleras, dejando a Penélope feliz y confusa al mismo tiempo. ¿Qué, en nombre del cielo, le había hecho sugerir que fueran juntos a algún lugar?

Se dirigió a su habitación, y luego se detuvo en la puerta de la habitación de Marion. Golpeó ligeramente, y esperó hasta que oyó un suave, —Entre—.

Marion cerró el libro que estaba leyendo y sonrió. —Gracias por venir de nuevo. Sentía necesidad de compañía—.

Penélope se mordió los labios para no puntualizar que toda la compañía que ella pudiera desear estaba fuera de esa habitación. Cerró la puerta suavemente y se unió a Marion en el sofá delante de la chimenea. —He comprado algo para ti.— De su bolsillo, sacó una cinta del pelo azul brillante.

Marion automáticamente la cogió, deslizando el satén a través de sus dedos. —Es una maravilla. ¿Es para que coincida con su vestido? —

Penélope negó con la cabeza. —No. La compré para usted. —

La mujer sonrió con tristeza y puso la cinta en su regazo. —Muchas gracias. Realmente aprecio que se acordara de mí, pero todavía estoy de luto —.

—Tal vez un día no lo estará.—

—Yo sé lo que está tratando de hacer. Y los miembros de mi familia lo han intentado también, pero no quiero renunciar al duelo. De esta manera, Tristán se queda en mi mente y en mi corazón.—Marion se inclinó y abrazó a Penélope. —Pero me la quedare porque la compró para mí. Y estoy muy contenta de que sea mi amiga—.

Penélope estaba asombrada de que hubieran pasado media hora conversando agradablemente, cuando un golpe en la puerta atrajo su atención. Mary asomó la cabeza. —Aquí estás. Madre quería saber si tu dolor de cabeza estaba mejor, porque el maestro de baile ha terminado con Abigail y conmigo—.

Penélope sintió que se le encogía el estómago. Marion le lanzó una simpática mirada antes de dirigir su comentario a su hermana. —Lo siento, Mary. Penélope sólo me estaba solicitando un poco de polvo para el dolor de cabeza. Estaba a punto de conseguirlo para ella—.

—Oh. Muy bien, entonces. Tal vez la próxima vez. Me uniré a Sybil y a Sarah—.

—¿Por qué dijo eso?— Preguntó Penélope después de que la puerta se cerrara.

—Porque yo seré su maestro de baile.—

—¿Usted?—

—Sí. Yo seré el maestro de baile, usted será la alumna, y no tiene necesidad de estar nerviosa conmigo.—Se puso de pie y tiró de Penélope hacia arriba. —Porque somos amigas.—

Capítulo Seis

Penélope se estudió en el espejo, una sonrisa plena emergiendo de una leve sonrisa. El vestido de seda verde, con el encaje de color blanco superpuesto, hacía destacar los reflejos cobrizos en su oscuro cabello castaño. Maguire lo había recogido arriba, en un moño, dejando mechones a lo largo de la frente y el cuello que había rizado con pinzas. Una cinta verde, de tono más profundo, le rodeaba la cabeza.

Con largos guantes de seda blanca, zapatillas de un delicado verde y un abanico de flores colgando de su muñeca, se sentía como una princesa. ¿Podría comportarse como una princesa esa noche, y no hacer el ridículo delante de toda la alta sociedad?.

—Mira, Penélope, Madre dijo que debías usarlas esta noche, ya que van muy bien con su vestido.— Abigail le tendió un cordón de brillantes perlas y un par de pendientes a juego.

—Tengo miedo de que pueda pasarles algo.— Visiones del precioso collar flotando en una copa de champán y salpicando su exquisito vestido, la horrorizaron.

—No seas tonta. Nada va a pasarles. Tienen un cierre muy seguro, y Madre las llevó durante años.—Abigail se escabulló detrás de ella y cerró el broche. —Ahora, ponte los pendientes. Quiero ver cómo te ves con ellos.—

Tanteando con torpeza por los guantes, le llevó unos minutos insertar los pendientes.

—Penélope, te ves como una princesa.— Sybil entró en la habitación y se paró abruptamente.— ¡Estás muy hermosa!—

El calor subió al rostro de Penélope ante la abierta admiración. Nunca antes en su vida se había sentido hermosa. Se volvió una vez más hacia el espejo y se miró tras la adición de las joyas. De hecho, la joven que le devolvía la mirada, no se veía como la chica que había observado durante años.

Realmente parece como si me pertenecieran.

—Su Gracia desea que todas ustedes se unan a ella en la biblioteca. Ella está casi lista. Su Gracia las espera allí.—Kingston, la doncella de la duquesa, asomó la cabeza por la puerta y luego siguió su camino rápidamente, con un colorido chal sobre su brazo.

Sybil y Penélope recogieron sus retículos y se dirigieron a la puerta.

—Oh, espera. Le prometí a Marion que iría a verla antes de salir.—Penélope volvió atrás mientras Sybil continuaba por el pasillo.

—Yo ya he ido a verla, así que te espero abajo.— Respondió Sybil, antes de agarrar la barandilla.

Después de tocar suavemente a la puerta, Penélope entró cuando Marion se volvía desde donde estaba, delante del retrato de Tristán. —Oh, Penélope. Adelante. Te ves hermosa—.

***

Drake fue al aparador de la biblioteca y se sirvió brandy en un vaso de cristal. Después de girar el líquido ambarino, tomó un sorbo y se dirigió a la ventana para mirar hacia la noche oscura.

Acabado el baile de lady Millicent, comenzaría su campaña para encontrar una novia. No cualquier novia, sino la novia perfecta. Si quería estar a la altura de la memoria de su padre, necesitaba una mujer a su lado que nunca cometiera un error social, que siempre dijera e hiciera lo correcto; así demostraría al mundo que el nuevo duque de Manchester, efectivamente, se había superado.

Poco a poco sus hermanas flotaron en la habitación. Sybil y Sarah, vestidas con trajes similares de diferentes colores; su entusiasmo por la primera fiesta de la temporada era palpable. Charlaban sin cesar hasta bloquear el sonido. A los pocos minutos, Abigail y Mary se unieron al grupo, y el ruido de la risa femenina creció con cacofonía.

—¿Estamos todos aquí?— La duquesa entró, todavía colocando sus guantes. Miró alrededor de la habitación. —¿Dónde está Penélope?—

—Se detuvo para ver Marion. Pensé que ya estaría aquí —, dijo Sybil.

Drake vaciló cuando estaba a punto de dar el último sorbo de brandy. —¿Marion? ¿Por qué iba a estar con Marion? —

—Oh, ella y Marion se han vuelto muy buenas amigas.— Abigail se levantó y reorganizó sus faldas. —De hecho, creo que Marion ha estado ayudando a Penélope con sus pasos de baile.—

—¿De verdad? Y yo que pensaba que era su pareja de baile favorita—.

Abigail resopló.

Drake frunció el ceño. —En cualquier caso, alguien debe ir a buscarla. Es hora de que nos vayamos—.

Se trasladaron a la sala de entrada, el mayordomo ayudando a las mujeres con sus chales. Drake cogió su sombrero, y luego se volvió ante un movimiento en la parte superior de las escaleras.

Dos delicados pies en zapatillas blancas comenzaron el descenso. Drake se quedó mirando, hipnotizado, cuando el dobladillo festoneado de delicado encaje sobre seda verde esmeralda entró en su visión. Poco a poco, más del cuerpo emergió, como burlándose de él, con una cinta de color verde pálido debajo del pecho modestamente cubierto. La imagen presentaba una visión tal de belleza, que aspiró una bocanada de aire y contuvo la respiración.

Un cuello largo y delgado, con mechones de pelo castaño rojizo, destacaba elegantemente sobre la blanca y pálida piel. Una preciosa barbilla redondeada, las mejillas encendidas y unos ojos verdes con gruesas pestañas detrás de las gafas, completaban el cuadro. Tragó saliva. Tenía la boca seca como un desierto.

Penélope estaba impresionante, la imagen perfecta de la femineidad inglesa. Todos los melocotones y cremas se inclinaban encima de sus labios carnosos, que le decían que sabía que se veía hermosa. Ella le dedicó una sonrisa, luego vaciló cuando se quitó las gafas.

Aterrorizado porque ella perdería el paso, se movió hacia adelante para tomar su mano, empujando a un lado a Abigail, y enviándola hacia adelante hasta que se tropezó. Agarrando por el antebrazo a su hermana con una mano, Drake agarró el codo de Penélope con la otra, con tanta fuerza que ella perdió los dos últimos escalones y cayó directamente en sus brazos en una ráfaga de seda y encaje.

***

—Dios mío, ¿Te encuentras bien, querida?— dijo la duquesa cubriéndose la boca con su mano.

Penélope miró los ojos de color avellana, perdiéndose en sus profundidades. El aroma a ron y lino almidonado llegó hasta su nariz desde donde sus cuerpos se engranaban. La radiación de calor del pecho de Drake, incluso a través de su camisa, el chaleco y la chaqueta, le quemó la piel. Unas manos fuertes abarcaron toda su espalda, sosteniendo su caída.

Si había algún aire en la habitación, no tenía idea de cómo acceder a él. Sus pulmones se ensancharon y todo parecía haberse detenido, como si ella y Drake estuvieran en una pintura, con su familia mirando desde la distancia.

—¿Se ha hecho daño?— Su voz baja, con un ronco tono.

Su frase rompió el hechizo, y Penélope miró horrorizada a sus manos ancladas en sus hombros, como si sus cuerpos se estuvieran preparando para un beso.

—No.— Ella dejó caer las manos y retrocedió. —Estoy bien. Gracias por sujetarme.—Entonces, mortificada al demostrar una vez más ante este hombre que tenía tan poca gracia como un potro recién nacido, ajustó su vestido, ignorando el calor que se trasladaba por todo su cuerpo, hasta dejar su cara ardiendo. Puso las gafas en su bolso y respiró hondo.

—Por el amor de Dios, Drake, ¿qué estabas haciendo? Casi me estampas contra la pared.—Abigail le tiró de los guantes y le lanzó una mirada penetrante.

—Lo siento. Yo, ah, bueno, no importa. Pido disculpas. —Se enderezó la corbata, y miró a su alrededor. —Bien, entonces. Supongo que estamos listos para partir—.

La duquesa guiaba a las chicas hacia la puerta. Drake extendió el brazo a su madre, ella colocó sus dedos, y se movieron hacia adelante.

Afortunadamente, sin ayuda, Penélope subió al carruaje sin mayores contratiempos y se instaló junto a Abigail, al otro lado de Sarah y Sybil. La duquesa y Mary montaron en otro, con Drake. Muy contenta de estar lejos de su perturbadora presencia, Penélope se acomodó en el cuero suave y pensó en la noche que tenía por delante.

Si ni siquiera podía bajar las escaleras sin dar un paso en falso, ¿cómo iba a conseguir pasar toda una noche en la que se esperaba que bailara? Aunque, una vez que repitió la escena en su mente, parecía que fue Drake el que había causado todo el episodio. Era extraño. Ella probablemente no habría tropezado si no la hubiera sujetado.

Puso delicadamente su pintado abanico de marfil en su regazo con el pensamiento de la noche que tenía por delante. El familiar nudo de miedo se instaló en su estómago. Oh, podría estar regresando de esta maldita fiesta, en lugar de dirigirse a ella. Las otras chicas estaban locuaces y excitadas, y Penélope se sentía como si estuviera a punto de morir.

—Vas a hacerlo bien, Penélope. No te preocupes. Simplemente relájate y disfruta.— La voz de Sybil le llegó a través de la distancia, y palmeó la mano de Penélope.

Penélope intentó sonreír. —Voy a intentarlo.—

—Bueno. Sabemos que puedes hacerlo. Estás preciosa, y los caballeros estarán ansiosos por conocerte—.

Si eso se suponía que la calmaría, Sybil no podía haber elegido algo peor que decir. Visiones de tropiezos alrededor de la sala de baile, mientras todos la miraban con recelo, acentuaron su terror hasta el punto en que tuvo que luchar contra el deseo de rogarles que la dejaran salir del carruaje.

Una vez que llegaron a la zona de Mayfair de Londres, su carruaje tardó más de veinte minutos, moviéndose lentamente en la cola, hasta que finalmente se detuvo frente a la casa Yardley. Un lacayo abrió la puerta, y ayudó a las damas a salir. Penélope bajó, agradecida por no tropezar, y luego se quedó mirando fijamente con asombro la iluminada mansión frente a ella.

Cientos de velas debían estar ardiendo para crear tal cantidad de brillo. Las damas y los caballeros, vestidos con sedas, rasos, y finos encajes, se encaminaban hacia la entrada principal, donde había dos lacayos. Las plumas que adornaban los peinados de las señoras se agitaban con la ligera brisa, mezclándose con enjoyados turbantes y con los elegantes sombreros de copa de los hombres.

No pertenezco a este sitio. Estas personas son la flor y nata de la sociedad, pares del reino. Señor, ¿cómo podré superar esta noche?

—No estará pensando usted en huir, ¿verdad?— Murmuró la voz profunda y rica de Drake en su oído, sorprendiéndola.

Ella tensó su columna. —De ningún modo. Tengo muchas ganas de disfrutar de esto.—Esperaba que Dios no viniera a golpearla con la muerte por una mentira tan flagrante.

—Bien.— Se volvió hacia su madre y extendió su brazo. —Parece que todos estamos listos.—

Después de dos largas horas en las que hubiera preferido derretirse contra la pared en vez de bailar, Penélope vio a Drake mientras maniobraba hacia ella a través del atestado salón de baile, arrastrando a otro caballero. Él le había estado presentando a caballeros durante toda la noche. Éste parecía que ni siquiera era lo suficientemente mayor como para afeitarse. Se lamía los labios y respiraba profundamente; al parecer, estaba tan nervioso como ella.

Después de que sus pies fueran pisoteados muchas veces, ya no tenía miedo a la pista de baile. Lo que ella quería, sobre todas las cosas, era un paseo fuera del salón para respirar aire fresco. El olor de la cera de las velas, los perfumes de las señoras, y tantos cuerpos excesivamente abrigados y apretados, le habían dado dolor de cabeza.

—Miss Clayton, ¿Puedo presentarle a Ellis, el vizconde Dunbar.—

Penélope hizo una leve reverencia y sonrió al joven.

—Dunbar, ésta es la señorita Penélope Clayton. Se va a quedar con mi familia esta temporada. —Drake palmeó al vizconde en su hombro, casi haciéndole caer.

—¿Cómo está usted, señorita Clayton.— Dunbar se inclinó y la miró a los ojos de una manera bastante desconcertante. —¿Puedo esperar que haya un hueco para mí en su tarjeta de baile?—

Sus manos se enredaron con el pequeño pedazo de papel colgando de la muñeca. —Creo que sí.—

Mirándola fijamente, esperó pacientemente hasta que ella colocó el carnet de baile de forma correcta. Escribió su nombre, y se inclinó de nuevo. —La veré después de las cuatro próximas danzas. Ahora tengo que buscar a la señorita Pendelton para nuestro baile—.

***

Drake miró al vizconde pasar a través de las parejas que regresaban de la última danza. Mentalmente, se frotó las manos, casi estaba terminando con la señorita Clayton. Durante la última hora, le había presentado a la chica tantos potenciales pretendientes que había perdido la cuenta. Cada vez que traía a otro hombre, ella palidecía.

Las pocas veces que la había observado en la pista de baile, ella parecía desenvolverse bien. Unos pocos pasos en falso y un tropiezo aquí o allá, pero nada demasiado horrible. Cuando le estaba presentando al último caballero, había notado que Lady Daphne llegaba con sus padres. Elegantemente tarde, como siempre.

—¿Está pasando un buen rato?— Tal vez un poco de conversación calmaría a Penélope para que pudiera volver a encauzarla.

—Sí. Es una maravilla —.

—Usted parece tener el favor de los caballeros.—

—¿Tiene algo que ver con eso, quizás, que usted los arrastrara hasta aquí por el cuello, Su Gracia?— Sus ojos brillaban divertidos.

Drake se sonrojó. A pesar de sus deficiencias, la chica tenía sentido del humor; no tenía problemas para burlarse de sí misma. —Sí, bien entonces, si me disculpa, parece que Lord Grave viene a reclamar su baile.—

Después de asentir con la cabeza a Grave y ver que guiaba a Penélope a la pista de baile, volvió su atención a donde Lady Daphne estaba con su madre. Nunca se había preocupado de Lady Sirey. La mujer siempre le pareció muy snob, incluso para un miembro de la alta sociedad. Parecía que ella no aprobaba a nadie por debajo de un duque. Desde que Drake le había echado el ojo a su hija, era una buena cosa que él entrara en su círculo de personas aceptables. Algunas veces se había preguntado por qué había aceptado casarse con Surey. Como vizconde, ciertamente estaba calificado como par, pero eso no parecía ser un rango lo suficientemente alto para su esposa.

Aquel parecía ser un buen momento para poner su plan en acción. Tirando de los puños de la chaqueta, se dirigió hacia Lady Daphne y los caballeros que ya la rodeaban suplicando un baile.

—Bien, Su Gracia, qué agradable que se una a nosotros.— La voz fría y controlada de Lady Daphne se elevó por encima de la charla de los caballeros que competían por su atención.

—Milady. Luce usted espléndida esta noche, como siempre.—Drake se inclinó y le besó sus extendidos dedos enguatados. —¿Puedo atreverme a solicitar un baile? ¿Un vals, tal vez?—

—Parece que el vals de la cena está disponible, excelencia.— Ella lo miró bajo sus espesas pestañas, una sonrisa de bienvenida asomando en sus labios de rubí.

Varios hombres gimieron; aparentemente, ya habían planeado pedir el codiciado vals anterior a la cena.

Drake escribió su nombre en la tarjeta y se despidió. No tenía ninguna intención de colgar alrededor de ella, jadeando como un cachorro, como los demás. No había necesidad de unirse a un grupo que actuaba como colegiales.

Pasó las siguientes dos horas observando a sus hermanas, y escribiendo su nombre en las tarjetas de algunas otras damas adecuadas. No había necesidad de restringirse a sólo una dama hasta que tomara una decisión definitiva. Sonrió al ver a su hermana, Mary, rodeada por un grupo de caballeros; aparentemente estaba en la gloria, moviendo su abanico furiosamente mientras se reía de algo que uno de los jóvenes cachorros le decía.

Más de una vez su mirada sobrevolaba el salón de baile en busca de Penélope. Había considerado el bailar con ella, pero algo lo detuvo. Sabía que su madre lo esperaba, pero había cumplido con su deber.

Recordó cómo la había sentido en sus brazos, cuando ella tropezó en los escalones y había caído sobre él. La conmoción por su calor, y las tentadoras curvas ocultas bajo su vestido, le sacudieron más de lo que quería considerar. Cuando había aterrizado contra de él, sus manos agarraron firmemente sus hombros; un par de pulgadas más y sus labios se hubieran trabado juntos; allí mismo, en el hall de entrada, delante de todos.

Tonterías. Nada saldría de esos pensamientos. Ella era una inocente, y tan lejos de lo que él consideraba aceptable, que era ridículo. Algún joven y agradable caballero pediría su mano y estaría feliz de tenerla como esposa, mientras ella hacía incursiones en el jardín de su casa de campo.

Él negó con la cabeza cuando vio que intentaba esconderse detrás de un gran lacayo con una bandeja de copas cuando un joven se acercaba a ella. Que la chica fuera tan tímida lo desconcertaba. Ella era, sin duda, lo suficientemente bonita para tener éxito.

El último baile terminó, y el siguiente en la lista era el vals de la cena. Drake se excusó con el círculo de amigos que estaban con él, y se dirigió hacia Lady Daphne. Ella le vio e inmediatamente se giró hacia Lord Shaffer, que estaba a su lado, y le dijo algo que le hizo inclinarse hacia abajo. Él hizo un comentario, ella echó la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto la preciosa piel blanca de su esbelto cuello, y se rio.

—Milady, creo que había reclamado el vals de la cena.—

Lady Daphne hizo un gran espectáculo, comprobando su tarjeta de baile, y luego le sonrió. —Pues sí, excelencia, creo que usted lo tiene.—

—¿Vamos, entonces?— Extendió su brazo, dejando atrás las murmuraciones de sus admiradores, y una mirada oscura de Shaffer.

—¡Oh, Dios¡— Lady Daphne se mordió el labio inferior, al parecer tratando de sofocar una sonrisa.

Drake miró por encima del hombro para ver a Penélope recogiendo trozos de vidrio del suelo. Un lacayo la detuvo y después de una breve conversación, ella se alejó de la suciedad pisando el pie del caballero que estaba detrás de ella. Aturdida, se volvió a pedir disculpas, con la cara de un rojo brillante.

—¿No es ella la huésped de su madre?— Lady Daphne perdió la batalla, sus labios en una sonrisa llena.

—Sí. Es la señorita Penélope Clayton. Está haciendo su temporada con mi hermana, Lady Mary—.

—Parece muy dulce, pero un poco torpe.— Con el ceño fruncido, continuó. —La vi en el salón de Madame Babineau la semana pasada. Tropezó con una mesa—.

Por alguna razón inexplicable, Drake se erizó ante su comentario. Por supuesto que había notado la torpeza de Penélope, pero se sentía tan incómodo como si el comentario se hiciera sobre una de sus hermanas. Esa era probablemente la razón. Pensaba en ella como lo haría con una hermana.

—Creo que está poco acostumbrada a la sociedad—, dijo. Afortunadamente, la música comenzó, y los pensamientos sobre su invitada cesaron mientras tomaba a Lady Daphne entre sus brazos y comenzaba el vals.

Ella era verdaderamente perfecta. Nunca perdía el paso, se deslizaba por el suelo con él, una sonrisa burlona en sus labios carnosos. —Imagino que Lady Mary está bastante emocionada por su presentación.—

—Sí. Será esta semana, el sábado, pero estoy seguro de que usted ha recibido su invitación—.

Lady Daphne levantó la barbilla y asintió perceptiblemente. —En efecto. Madre fue bastante expeditiva en su aceptación.— Lo miró bajando las pestañas. —Dejamos de lado otras muchas solicitudes de asistencia, porque madre insistió en que no podíamos perdernos la fiesta de presentación de Lady Mary.—

—Y de la señorita Clayton, también.—

En nombre del cielo, ¿Por qué dijo eso?

Su pareja bajó la cabeza con gracia. —Por supuesto. De la señorita Clayton también. Estoy deseando conocer mejor a su invitada—.

Capítulo Siete

Mientras la noche se prolongaba, Penélope hizo todo lo posible por permanecer alegre, pero cada vez que algún caballero la reclamaba para un baile, su estómago se encogía y tenía que luchar contra la bilis que le subía a la garganta. ¿Tendría fin esta pesadilla?

Cuando las parejas se reunieron para el próximo baile, ella miró a su tarjeta y suspiró con alivio al ver un espacio en blanco. Le había sido concedido un indulto.

Hasta que Drake se dirigió hacia ella, una vez más, con otro caballero. Ella se volvió y trató de huir, pero su pie quedó atrapado en el borde de una mesa, y se tropezó. Agitando los brazos, aterrizó sobre un viejo caballero, que saltó hacia atrás, sorprendido, agarrándola por los brazos. Se tambalearon, pero el caballero consiguió afianzar sus pies y tanto él como Penélope se enderezaron.

—Señorita Clayton,— Drake se apresuró a llegar a su lado, —¿Está bien?—

Avergonzada, una vez más, alejó su preocupación. —Estoy bien.— Se alisó la falda, intentando sonreír.

Drake la miró con cautela. Después de carraspear, dijo, —Señorita Clayton, ¿puedo presentarle a Mathew, Lord Leighton?—

—Señorita Clayton.— Leighton le hizo una reverencia a Penélope. —Le aseguro que es un placer para mí. Manchester me dijo que está usted residiendo con su familia durante la temporada—.

—Sí, así es. Es agradable conocerle, milord—.

—Y, ¿está disfrutando de ella?—

—Por supuesto.— Esperaba que la flagrante mentira no fuera obvia para Drake, cuya familia había sido tan amable con ella. Echó un vistazo a su anfitrión por debajo de las bajadas pestañas para ver sus cejas arqueadas y una sonrisa en los labios. Al parecer, no le había engañado.

—Lady Mary me ha dicho que está usted interesada en la botánica.—

Penélope se iluminó. —Sí. Lo estoy, milord . Mi padre era un botánico de renombre, y tiene muchos de sus trabajos científicos publicados, tanto en Estados Unidos como en Inglaterra —.

—¿De veras?—, murmuró.

—Sí. Poco antes de su muerte, trabajó con el maravilloso científico de África Occidental, Michel Adanson, quien ideó su propio sistema de clasificación; luego extendió una teoría aproximada de la mutabilidad de las especies-—

—Señorita Clayton,— Drake la interrumpió, mirando hacia atrás y adelante entre ella y Lord Leighton, cuyos ojos estaban vidriosos. —¿Tal vez desearía tomar un vaso de limonada?—

Leighton hizo una reverencia. —Estaría encantado de ir a buscarle uno.— El hombre giró sobre sus talones y se alejó tan rápido, que Penélope se preguntó si le traería la limonada e incluso si volvería.

Drake la tomó por el codo, y la alejó de un pequeño grupo de personas que estaban de pie cerca de ellos. —Mi querida, un salón de baile no es el lugar adecuado para llevar a cabo un intercambio científico.—

Las malditas lágrimas subieron a sus ojos ante la reprimenda de Drake. Parpadeo rápidamente, tomó una profunda respiración y pegó una sonrisa en su rostro. —Lo siento.—

***

Toda la irritación por el paso en falso de Penélope se disolvió cuando Drake notó su postura encogida. Ella, obviamente, luchaba contra las lágrimas, y sus rígidos dedos estaban triturando lentamente la tarjeta de baile que colgaba de su muñeca.

Se maldijo por su irreflexión, que era la causa de su angustia. De hecho, luchó contra el impulso de salir a toda prisa por las puertas francesas a algún lugar donde pudieran estar solos y poder consolarla. ¿Qué demonios tenía esa mujer que tanto le enfurecía en un minuto, y luego le hacía desear envolverla con sus brazos en el siguiente?

—Lo siento, Penélope. No debería haberla regañado. Por favor, acepte mis disculpas—.

—Está bien. Tiene razón. Me temo que no he pasado mucho tiempo en situaciones sociales.—Ella lo miró, intentando una leve sonrisa. —Realmente éste no es mi lugar, ya lo sabe.—

Sus pensamientos se volvieron confusos mientras respiraba el aroma floral que emanaba de ella. Estudió sus profundos y luminosos ojos verdes y las gruesas pestañas que añadían belleza a su rostro. Sus cobrizos rizos castaños ya estaban tratando de liberarse de su moño. Por primera vez se dio cuenta de las pecas salpicas a lo largo del puente de su nariz, ligeramente inclinada hacia arriba. Estaba seguro de que las incursiones de Penélope al aire libre para estudiar sus plantas le impedían tener la piel blanca como la leche de sus homólogas ingleses. Esa descubrimiento corrió a través de él, y un extraño cosquilleo comenzó en sus partes más íntimas, que él sofocó rápidamente. —Tonterías. Usted está apenas iniciándose en el juego—.

Ella asintió con la cabeza a Lord Leighton cuando éste le entregó el vaso de limonada, le hizo una reverencia y se marchó.

***

Después del baile, Drake observaba desde el carruaje como la última de sus hermanas entraba en la casa y el mayordomo cerraba la puerta. Sus deberes habían terminado por esa noche, dio unos golpecitos en el techo del carro para indicarle al conductor que se dirigiera a White´s.

La noche había sido un éxito. Un buen comienzo en su campaña para encontrar a la novia perfecta. Lady Daphne destacaba entre todas las jóvenes y sería una excelente duquesa. Su encanto, gracia y belleza ayudaría a que su vida se desarrollara sin problemas. Ningún drama o histeria femenina. Ella era fría y controlada. Y no esperaría amor como un factor decisivo para casarse.

***

Un par de horas más tarde, Penélope apretaba el cinturón de su bata, cogió una pequeña manta y la apretó contra su cuerpo. Conteniendo la respiración, lentamente abrió la puerta de su dormitorio. Todo estaba en silencio, las mujeres de la casa debían haberse retirado hacía ya algún tiempo. Cerró suavemente la puerta y se dirigió por el pasillo, evitando las partes del suelo que chirriaban.

El candelabro que sostenía en alto daba un resplandor misterioso sobre los escalones, alumbrando el camino para que ella descendiera rápidamente; sus zapatillas eran silenciosas sobre las escaleras de mármol.

Finalmente tranquila cuando entró en el jardín, respiró profundamente y se apresuró hacia el lugar que había buscado la noche anterior, la escasa luz de la luna ayudándola a encontrar su camino. Estaba segura de que las plantas de la zona boscosa que había detrás del jardín, tenían especímenes que había visto en los libros, pero nunca los había visto de cerca. Esta zona del país debía tenerlos en abundancia, y ella quería tener la emoción de observarlos de cerca. Extendió la manta, se arrodilló en el suelo húmedo y colocó el candelabro junto a ella. Ajustándose las gafas, se inclinó más cerca y utilizó la lupa para examinar las plantas.

Después de que pasara algún tiempo, se dio cuenta de la humedad en las rodillas ya que, descuidadamente, se había arrastrado fuera de la alfombra. Bajó la mirada hacia dos manchas marrones que aparecieron en su camisón, como grandes círculos de chocolate. —¿Cómo le voy a explicar esto a Maguire por la mañana?— Tal vez un lavado rápido, en la palangana que había sobre su tocador, las quitara.

Se puso de pie, colocando sus manos en su espalda y estiró los tensos músculos. Había sido una noche provechosa. Había visto varias plantas que podía registrar en su diario mientras que las demás damas trabajaban en su costura. Estas incursiones en el bosque, de noche, hacían que el tiempo de permanencia en la ciudad fuera más tolerable.

Inmediatamente, se reprendió a sí misma por ese pensamiento. Su anfitriona era maravillosa, y las chicas, una delicia. Pero eso no cambiaba sus sentimientos acerca de que no encajaba. Frotando las palmas de las manos arriba y abajo de los brazos para protegerse del frío, su pensamiento volvió al baile de esa noche.

Ya había sido bastante embarazoso tener a Drake prácticamente arrastrando a cada caballero que podía caminar por la pista de baile a su lado. Pero el remate llegó cuando dejó caer el vaso de limonada, y la perturbación que se produjo; eso hizo que la mortificación fuera completa.

Había visto cómo la madre de Lady Daphne miraba a Drake. Incluso en su ignorancia de todas las cosas de la alta sociedad, Penélope sabía lo que significaba esa mirada. LadySirey pretendía enganchar al duque de Manchester para su hija. Lady Daphne sería un complemento perfecto para él. Era elegante, hermosa y encantadora.

Penélope nunca podría imaginar a Lady Daphne chocando contra sus parejas de baile, o tropezando por las escaleras. Para alguien tan maravilloso como Drake, Lady Daphne sería su novia perfecta.

¿Por qué ese pensamiento dolía tanto?

Penélope oyó crujir algo y se asomó a la zona oscura de los frondosos árboles. Un animal pequeño, sin duda. Sin embargo, era un claro recordatorio de que ella estaba en el jardín, en bata, con la fresca humedad filtrándose a través ella. Se agachó para recoger la alfombra cuando algo voló hacia ella, tirándola al suelo y haciéndola rodar una y otra vez.

Capítulo Ocho

En cuestión de segundos identificó a Drake como su agresor, quien mantuvo su balanceo hacia atrás y adelante hasta que tuvo que cerrar los ojos por el mareo. Después empezó a golpearla en los tobillos. En nombre del cielo, ¿Qué era lo que le pasaba? ¿Había bebido demasiado? ¿Un ataque de fiebre cerebral?

—Mujer, eres un peligro para ti misma y para el mundo en general—. Finalmente había detenido su ataque, y la hizo rodar sobre su espalda. Inclinándose sobre ella, le puso las manos a cada lado de la cabeza, demasiado cerca para su comodidad. Él la miró, con la mandíbula apretada, un músculo saltando en su mejilla.

Incapaz de pensar una palabra coherente que pronunciar, Penélope se quedó mirándolo hasta que se puso de pie, se sacudió los pantalones y extendió una mano para tirar de ella hacia arriba. Una vez que ella estuvo de pie, se alejó de él, preocupada por su extraño comportamiento. —¿Por qué me tiró al suelo?— A pesar de que su voz había vuelto, sus palabras salieron sin aliento.

—¡Usted tenía el vestido en llamas!— Su grito, sin duda, despertaría a toda la familia.

Sacó el fondo de su bata para mirar el ennegrecido dobladillo; estaba quemado, sin duda porque ella misma lo había puesto en el fuego. A su lado estaba el candelabro, colocado en su sitio, la llama ahora extinguida. —Oh, Dios.—

—¡Oh, Dios!¿Eso es todo lo que puede decir?—Él se inclinó hacia delante, con el rostro enrojecido y las manos fuertemente apretadas. —Señora, usted necesita a alguien para que la siga todo el día, para evitar que se quite la vida o se la quite a otra alma desventurada.—

Penélope se irguió, y se agarró al cuello de su bata. —Eso es, ciertamente, algo poco amable para decir.—

Toda la rigidez en él pareció desinflarse. Retrocedió, pellizcándose el puente de la nariz con el pulgar y el dedo índice. —Pido disculpas. Está en lo correcto, ha sido poco amable.—Sus labios se inclinaron en una leve sonrisa. —Pero no muy lejos de la verdad.—

—Me gustaría poder discutir eso—, sorbió por la nariz, —pero me temo que tiene razón.— Se inclinó para recuperar la alfombra, que estaba junto a ella, repentinamente consciente de lo escasamente que iba vestida. —¿Por qué está aquí?—

—Supongo podría preguntarle lo mismo.—

—Me gusta venir al jardín por la noche y examinar las plantas.—

—¿Por qué en la oscuridad?—

¿Por qué en realidad? Cómo explicarle lo importante que era el trabajo para ella, y lo trivial que le parecía a los demás verla hurgando en los arbustos. Sólo podía imaginar la reacción de Su Gracia viendo a su invitada corriendo por la casa con un vestido de mañana salpicado de barro, dejando grumos de tierra detrás de ella.

—Soy botánica, y eso es lo que hago. La mayoría de las personas no lo entienden, y ven extrañas mis actividades. Por tanto, necesito la protección de la oscuridad—.

***

Cuando el latido de su corazón volvió a la normalidad, Drake fue finalmente capaz de escuchar lo que decía la chica. Extraña. Esa palabra apenas la describía.

Casi había tenido un ataque al corazón cuando había visto el dobladillo de su vestido en llamas. Poco después de que el carruaje lo hubiera dejado, había notado un resplandor en el jardín. Curioso, había seguido el rastro desde el camino hacia donde la luz parpadeante brillaba en una parcela de bosque. No había tardado mucho en identificar al intruso, pero antes de que pudiera acercarse, ella se había inclinado cerca de un candelabro que había colocado en el suelo, y la bata se había incendiado.

—¿Puedo convencerla para que haga su investigación científica a la luz del día?—

—¿Qué van a pensar su madre y sus hermanas?—

Separó las solapas abiertas de su chaqueta, y puso las manos en las caderas. —Y ¿qué pensarían si yo llevara su cuerpo quemado a la casa?—

—Lo entiendo.— Empujó las gafas sobre la nariz y le ofreció una sonrisa dulce.

Los músculos de su estómago, junto con los de la zona inferior al mismo, se apretaron. Ahora que sus ojos se habían acostumbrado a la penumbra, y no la estaba haciendo rodar por el suelo, se fijó en su apariencia. La desigual quemadura de la parte inferior del vestido llamó su atención a los tobillos bien torneados que asomaban por debajo.

Aunque ella abrazaba una manta contra su pecho, la presión hizo que las cimas de sus pechos se elevaran por encima del borde de la misma. La boca se le hizo agua al pensar en colocar sus labios sobre los tentadores montículos y tomarlos enteros. Ella lo miró con confusión, el cristal de sus gafas magnificando sus ojos de jade verde y sus oscuras pestañas. Una nariz ligeramente inclinada hacia arriba y unos labios llenos y carnosos; todas esas características reunidas, hacían su rostro encantador y deseable.

Casi por propia voluntad, sus pies movieron su cuerpo, sin resistencia, hacia adelante, hasta que se paró directamente en frente de ella. El aroma de las flores del jardín, o quizás de la misma Penélope, subió a su nariz, persuadiendo a sus pulmones a inhalar profundamente. El rubor en sus mejillas suaves se hizo más profundo cuando él levantó la mano para tocarle la mandíbula. Su cabeza descendió.

Sus labios rozaron ligeramente los de ella, suaves como un susurro. Ella sabía a los dulces que le robaba a la cocinera cuando era un niño. Sabrosos, oscuros y melosos. Si estaba sorprendida por su movimiento, no lo demostró. No había rigidez en su cuerpo ni se movió hacia atrás. De hecho, ella se inclinó más cerca, y pareció fundirse con él; curvas suaves y cálida mujer. Santo Dios, ella sabía muy bien. El olor terrenal del jardín se ajustaba a ella.

Drake retrocedió lentamente, mirando a sus ojos, que ella abrió poco a poco. Por un momento se quedaron desenfocados; luego se puso rígida y se echó hacia atrás. —Creo que no debería haber hecho eso—, susurró.

—Sé que no debería haberlo hecho. Pero no voy a pedir disculpas. —

¿Qué diablos le pasaba? Por supuesto que debía pedir disculpas, y ella debería abofetear su rostro. Era la invitada de su madre, y una inocente. Y aunque él tenía la intención de encontrar una novia esta temporada, nunca sería la señorita Penélope Clayton.

Pero se estaría mintiendo a sí mismo si fingía que el beso no le había afectado. De hecho, le hizo desear más. Más de su suavidad, de su olor, de la sensación de sus labios contra los suyos. Se pasó los dedos por el pelo. —Creo que debería volver a la casa.—

La confusión marcando su rostro, Penélope se marchó rápidamente; se volvió cuando él la llamó. —Si usted desea llevar a cabo su labor científica en el jardín, por favor hágalo a la luz del día. Voy a instruir a los jardineros para que la dejen hacer—.

Ella asintió rápidamente y desapareció detrás de los arbustos, dejándolo desconcertado y más que un poco asustado.

***

A la mañana siguiente, después del desayuno, Penélope se apresuró a subir las escaleras para recoger su diario, lápiz y lupa para hacer su investigación. Sería un placer poder ver las plantas claramente con la luz del sol.

La noche anterior, cuando había regresado a su habitación, estaba todavía temblando por el beso. Su primer beso. Y probablemente, su único beso. Ningún hombre había mostrado interés en ella; aunque, la verdad sea dicha, tampoco ella había mostrado nunca interés en algún hombre. Hasta ahora.

¿Por qué, en nombre del cielo, se sentía atraída hacia el hombre que nunca podría tener –el que nunca la querría a ella? El hombre contra quien tropezaba, al que le echaba cosas encima, y el que había señalado, enfáticamente, que era un peligro para la sociedad en general. Pero, ¿por qué, entonces, la besaba?

Seguramente no era porque él la encontrara atractiva. Eso era ridículo. Ningún hombre se sentía atraído por una sencilla y torpe mujer con gafas. Especialmente alguien como el Duque de Manchester, con la exquisita Lady Daphne teniéndolo en su cabeza para ella. No, lo mejor era sacarlo de su mente. Lo más probable era que él, simplemente, había reaccionado así al salvarle la vida. Había oído que eso le ocurría a los equipos de rescate.

Ella gimió para sus adentros. Otro contratiempo del que fue testigo. Tenía que centrarse en su trabajo, y olvidarse de Drake, de la temporada, y de Londres. En pocos meses iba a ser liberada de sus deberes y podría regresar al campo. Podría dejar todo esto atrás.

—Penélope, venga a visitarme—, Marion la llamó desde su habitación.

Penélope paró bruscamente y empujó la puerta parcialmente abierta. —Buenos días, Marion. ¿Cómo está hoy? —

—Me siento bien ahora que se ha detenido. Disfruto de su compañía.— Hizo un gesto al espacio vacío a su lado en el sofá. —Por favor, tome asiento. Espero que no tenga algo importante que hacer. Parece tener prisa—.

—No. Estaba pensando en dar un paseo por el jardín, pero como el tiempo está bueno, voy a tener todo el día para poder hacerlo. —Penélope colocó la falda a su alrededor.

—Tal vez un día voy a unirme a usted en un paseo por el jardín.—

La cabeza de Penélope se levantó y miró a Marion. Por lo que le habían dicho, la joven viuda no había salido de su habitación desde que fue informada de la muerte de Tristán. —Eso sería agradable.—

—Sí.— Marion asintió lentamente. —Me gustaría.— Ella se volvió en dirección a Penélope. —Usted me podría mostrar las plantas que tanto le gustan.—

Después de varios momentos intentando tener el coraje suficiente, Penélope espetó: —Hábleme de Drake.—

Las cejas de Marion se alzaron. —¿Qué es lo que quieren saber? Podría pensar en este momento que usted conoce a mi hermano mejor que yo.—Ella la observó de cerca. —¿Ha sucedido algo que usted desee compartir? Recuerde, soy su amiga —.

No del todo preparada para abordar el tema del beso, ya que no lo había asimilado aún en su mente, negó con la cabeza. —No, es sólo que sigo haciéndome un lío yo sola cuando estoy frente a él. Estoy segura de que cree que soy completamente tonta, y él es tan perfecto —.

Marion estalló en una infantil carcajada. Una vez más, Penélope se percató de lo joven y bonita que se veía cuando no estaba envuelta en un manto de tristeza.

—¿Perfecto? ¿Mi hermano? Te aseguro que es todo lo contrario.—Luego se puso seria. —En realidad, lo que mis hermanas me dicen es que ha estado muy inseguro en su papel de Duque desde que Padre murió.—

—¿Por qué lo estaría? ¿Acaso no había sabido desde su nacimiento que sería duque algún día? Me parece bastante sorprendente. Él parece tan confiado, incluso regio—.

—No. Déjeme decirle algo. Aunque Drake siempre supo cuál era su futuro, él asumió, como el resto de mi familia, que tendría años para prepararse. Después de que terminó en la universidad, pasó una gran cantidad de tiempo en la ciudad, haciendo lo que la mayoría de los jóvenes de la aristocracia hacen. Juego, bebida, fiestas, y otras cosas. —Ella sonrió con tristeza. —No como mi Tristán, que decidió servir a su país.

—En cualquier caso, cuando mi padre nos dejó repentinamente, Drake regresó de la ciudad siendo un hombre diferente. Creo que el dolor y el shock que mi madre y mis hermanas sufrieron hicieron que fuera así. En un momento era un hombre joven, que adoraba a nuestro padre, y al siguiente tenía que asumir el título para el que no se sentía preparado. Al mismo tiempo, tenía que empujar su dolor a un lado para consolarnos a nosotras. Estoy segura de que fue abrumador—.

—Pero hace un buen trabajo. La forma en que se hace cargo de todas ustedes, gestiona las fincas; simplemente no entiendo—.

—Ah, eso es porque él se lo guarda para sí mismo. O lo intenta, al menos. Sybil me ha dicho que está buscando en el mercado matrimonial de este año a una esposa —perfecta—. —Ella sonrió a Penélope. —No hay tal persona, usted lo sabe. De hecho, lo que creo que necesita es una mujer muy 'imperfecta' para aliviar su mente un poco, que le haga ver el lado divertido de la vida.

—Sólo espero que antes de que él cometa un grave error y se comprometa con esa mujer —perfecta—, se encuentre con una 'imperfecta' — Marion sonrió con picardía y añadió, —Alguien como usted—.

El calor se disparó a la cara de Penélope ante la sugerencia de Marion. En verdad, ella era una mujer imperfecta, pero no quería pensar en la posibilidad de que Drake la viera como algo más que una molesta invitada hacia la que tenía que arrastrar posibles pretendientes.

Pero estaba aquel beso.

***

Unos días más tarde, Drake entró en la biblioteca y encontró a Penélope sentada en una cómoda silla con un gran libro en su regazo. Su rostro se arrugaba por la concentración y se mordía con furia el labio.

—¿Qué es lo que encuentra tan interesante?—

Penélope se sacudió y el libro se deslizó al suelo. —Oh Dios mío. Me ha asustado. —Se apretó el pecho con las manos, luego empujó sus gafas hacia arriba, mirándolo con los ojos muy abiertos.

—Lo siento.— Drake se dirigió hacia donde estaba sentada y cogió el pesado tomo. Echó un vistazo a la portada, con las cejas arqueadas. —¿Observaciones sobre varias especies trifoliorum?—

—Es un libro de botánica. Disfruto de todos los libros sobre esta ciencia—.

Le devolvió el libro. —Debo decir que no me sorprende que pueda encontrar este libro aquí. Mi padre era un lector voraz, y se adentraba en una gran variedad de temas. Estoy seguro de que hay un montón de libros de ciencia en esos estantes.—Hizo un gesto con el brazo, en dirección a las estanterías.

—Yo podría pasar el tiempo aquí, en la biblioteca, en lugar de hacer el ridículo en un salón de baile.—

—¿Por qué dices eso?— La voz de Drake se suavizó al ver la mirada desanimada en su cara.

Ella vaciló, aparentemente insegura de sí misma. Después de respirar profundamente, dijo: —Porque no tengo gracia para conversar, parece que donde quiera que voy, me hacen tropezar, tropiezo o hago caer cosas.— Se abrazó a sí misma, con una irónica sonrisa en su rostro. —Pero después de haber sido objeto de varias de mis calamidades, eso no es nada nuevo para usted.—

—Penélope….—

—¿Querías hablar conmigo?— Abigail se precipitó en la habitación; su habitual entrada brusca, sacó de sus pensamientos a Penélope.

—Sí. Por favor, toma asiento. Tengo algo importante que discutir contigo—.

Penélope saltó, una vez más el libro golpeó el suelo. —Oh, yo les dejo entonces.— Cogió el libro, y luego trató de colocarlo en su estantería, pero no pudo llegar al lugar vacío que estaba varios centímetros por encima de ella. —¡Dios mío¡— Miró a su alrededor. —Utilicé la escalera antes.—

Drake se movió detrás de ella, tomó el libro de sus manos y lo deslizó en el estante. Se quedó quieto, cuando la sensación de su calor y el olor de su jabón lo devolvió a la escena del jardín. Una vez más, él luchó contra su cuerpo. Luchó contra el impulso de girarla, presionarla contra la estantería, y saquear su boca. ¿Qué diablos le pasaba?

—¿Drake?— Abigail cuestionó.

Como si saliera de una niebla, retrocedió y, enderezando su chaqueta, se dirigió a la mesa. Lanzó una mirada a Abigail, quien lo observaba con curiosidad.

Penélope se alisó el pelo hacia atrás y corrió hacia la puerta.

—Realmente no hay ninguna razón para que se vaya,— dijo Drake detrás de ella.

Ella sacudió la cabeza con fuerza. —No, no quiero entrometerme. Y, además, hay cosas que tengo que hacer. —Con una rápida sonrisa en dirección a Abigail, huyó.

Abigail descansaba en el borde de la silla frente al escritorio de Drake prestando atención a sus faldas. —Espero que esto no tenga nada que ver con Lord Seabright.—

Sobresaltado, Drake se acomodó en su silla y miró su hermana. —¿Qué te hace pensar eso?— O la chica era una lectora de la mente, o había visto al hombre salir de la casa hace un rato.

—Porque él hizo indicaciones en el baile de lady Eloise de que deseaba prestarme sus atenciones.—

—¿Y eso sería inoportuno?—

Ella se quitó una pelusa imaginaria de su corpiño. —Eso sería decir poco.—

Drake suspiró y se sentó de nuevo. —Bueno, él acaba de visitarme y me preguntó si permitiría que te cortejara. Parece un tipo bastante agradable. —Drake se apresuró cuando ella frunció el ceño. —No es desagradable a la vista, tiene un título impresionante y un montón de dinero. Por lo que conozco, no es bebedor ni juega demasiado. Una mujer podría tenerlo mucho peor—.

—¿Mucho peor? Bueno, esta mujer quiere tenerlo mucho mejor. —Ella entrecerró los ojos. —Exactamente, ¿qué le dijiste a Seabright?—

—Si piensas que fui tan tonto como para aceptar su cortejo en tu nombre sin preguntarte primero, puedes aliviar tu mente. Si algo he aprendido en mi año como cabeza de esta familia, es que ninguna de mis hermanas son sobornables—.

—Muy bien, Drake. Puede que todavía haya algo de esperanza para ti, después de todo.—Ella le dedicó una sonrisa.

—Por otro lado, querida hermana, se te está pasando un poco el arroz—.

Abigail jadeó y saltó sobre sus pies. —¡No se me está pasando nada. Rectifica eso! —

Drake arqueó las cejas y sonrió.

Ella respiró hondo y se acomodó en su silla. —Eso quizás fue un poco infantil. Pero, tengo apenas veintidós. No estoy en la senectud—.

—Solo quiero señalarte que según pasen los años y aparezcan nuevas generaciones de jóvenes damas, las ofertas serán menos. Y tiene tres hermanas detrás de ti. Necesito que estés establecida—.

—Hemos pasado por esto antes. Estoy esperando al hombre correcto. A alguien que me haga sentir que soy todo su mundo. Alguien que me tenga en la más alta estima, al igual que Padre hizo con Madre. Quiero algo más que un matrimonio de sociedad. Quiero amor-y pasión—.

Drake tragó saliva y pasó el dedo por el interior de su corbata. —Yo no quiero discutir esos asuntos contigo. Esa es una conversación que una joven debe tener con su madre—.

—Mi madre no me quiere endilgar a algún pedante descerebrado.—

—Muy bien. Voy a hacerle saber a Seabright que tú no aceptas su cortejo. ¿Te das cuenta de que es el cuarto caballero que, desde la muerte de Padre, he rechazado en tu nombre? —

—No temas, hermano, habrá más, estoy segura.— Abigail salió de la habitación, con la cabeza alta. Antes de que fuera capaz de cerrar la puerta, un fuerte estruendo resonó en el pasillo.

—Oh Dios mío. Penélope, ¿te encuentras bien, querida? —La duquesa pasó junto a la puerta.

—Sí, no se preocupes, Su Gracia. Estoy bien. —

Drake alzó los ojos al cielo.

***

A la mañana siguiente -a pesar de la ligera llovizna que hacía que fuera un día triste para pasear-Drake puso el ala de su sombrero de castor sobre los ojos y se dirigió hacia el jardín para despejar la cabeza. Acababa de experimentar uno de esos momentos en los que simplemente tenía que alejarse de las mujeres. Por mucho que amara a su madre y a sus hermanas, un hombre podía acabar completamente loco tratando de ordenar sus pensamientos mientras que las conversaciones sobre las cintas y vestidos nuevos se arremolinaban a su alrededor.

Y la necesidad de reflexionar se había convertido en un deseo tan fuerte, que ni siquiera el fresco y lluvioso tiempo lo mantendría en el interior. La negativa de Abigail a Lord Seabright le molestaba. El hombre tenía título, era rico, le aseguró a Drake que dejaría a su amante cuando se casara y era un caballero. ¿Qué, en nombre del cielo, hacía que su hermana arrugara la nariz ante la oferta del hombre?

Seabright era un hombre bueno, sólido, confiable. Y Drake tenía un persistente temor de que esas cualidades eran, precisamente, las razones por las Abigail le rechazaba. No era para ella sólido y confiable; la chica estaba buscando amor. ¡Amor! Mira lo que le había hecho a Marion. No sólo tenía cuatro hermanas para casar, tenía otra que ni siquiera salía de su habitación.

Una aplastante sensación de fracaso descendió sobre él cuando giró a la derecha y se alejó más. Pequeños animales forrajeaban con la comida antes de correr de nuevo a la calidez de sus cómodos hogares. Flores marchitas de principios de verano bajo el peso de la modesta llovizna de la Madre Naturaleza. Drake apenas se dio cuenta de estas escenas mientras seguía reflexionando sobre sus responsabilidades y las carencias que tenía para llenar los zapatos de su padre.

Otra preocupación era la búsqueda de una novia. Lady Daphne aún se presentaba coma la mejor candidata. Con su gracia y su encanto, sería un buen ejemplo para sus hermanas ver cómo se comportaba una verdadera dama. Y ella también les proporcionaría la orientación necesaria sobre cómo una mujer joven lleva a cabo su deber de aceptar su lugar en la vida, casándose bien y produciendo herederos. No podía imaginar a Lady Daphne suspirando por algo tan tonto como un matrimonio por amor.

Él no quería complicarse la vida con una mujer que quisiera amor. Necesitaba a alguien que le ayudara a hacerse cargo de las responsabilidades de la casa, de su vida, y sobre todo, de sus hermanas.

Su madre era demasiado suave cuando se trataba de las niñas. Ella les animaba en esa tonta idea de esperar al hombre correcto. De hecho, como si algún caballero de brillante armadura fuera a venir montando en su caballo para llevar a su dama y vivir felices para siempre. Su madre les había leído demasiados cuentos de hadas. Ya era hora de que crecieran, lejos de tales ideas e hicieran lo que se esperaba de las mujeres de su posición.

Un movimiento a la izquierda le llamó la atención. Una pequeña figura ligeramente encorvada en el jardín, cavando la tierra. ¿Por qué, en nombre del cielo, estaría el jardinero fuera con este tiempo, cuando podría estar trabajando en el invernadero? Dio un paso fuera del camino para amonestar al hombre. Tan concentrado estaba el jardinero en su trabajo que no escuchó a Drake cuando se aproximó.

Inclinándose sobre la figura encorvada, Drake dio unos golpecitos al hombre en su hombro. —Oiga, sería mejor idea que trabajara hoy en el interior.—

El hombre se sobresaltó ante las palmaditas de Drake y cayó de bruces en el barro.

—Oh, lo siento, viejo amigo, no quise asustarte.— Drake agarró el brazo del hombre y tiró de él hacia arriba, escupiendo matas y tierra por la boca. El jardinero se volvió hacia él y los ojos de Drake se abrieron como platos. —¡Señorita Clayton!—

Capítulo Nueve

—Sí, me temo que sí.— Penélope se limpió la boca con el dorso de la mano, extendiendo el barro por su rostro. Sus gafas goteaban agua fangosa, pequeñas gotas de color marrón aterrizando en su regazo. Tenía el pelo pegado a la cabeza ya que el ala de su sombrero no había protegido de la lluvia a buena parte de su cabello. Se quitó las gafas y volvió a parpadear, las gotas de agua aferrándose a sus pestañas.

Él le cogió la mano para ayudarla a levantarse.—Señora, usted no debería estar aquí con este tiempo, haciendo lo que sea que estuviera haciendo.— Señaló hacia la zona donde había estado excavando.

—No me importa la lluvia. Es muy relajante y tranquila—.

Tal vez la chica había salido de la casa por la misma razón por la que él se encontraba frente a su rostro embarrado. No parecía ser el tipo de dama que quería participar en discusiones sobre las longitudes de las mangas y los volantes del dobladillo.

Y esta era la segunda vez que le había causado un accidente. Él nunca, en toda su vida, había sido torpe hasta que Penélope entró en ella.

—Parece que la lluvia ha arreciado, y como yo me las he arreglado para llenarla entera de barro, ¿puedo acompañarla de vuelta a la casa?—

—No creo que podamos hacerlo—, comentó Penélope, al mismo tiempo que los cielos se abrían y un diluvio cayó sobre ellos, bloqueando cualquier respuesta que pudiera dar.

Drake agarró el brazo de Penélope y los dos se dirigieron al invernadero. Corriendo para escapar de la lluvia, la arrastró por el sendero del jardín, más allá de la rosaleda y, finalmente, a la estructura cubierta. Abrió la puerta de cristal del redondeado edificio de ladrillo y estuco, y la acompañó dentro.

***

El agua goteaba desde el sombrero de Penélope, deslizándose por su espalda en fríos regueros. Drake inmediatamente se apartó de su lado y se dirigió a la pequeña estufa que había en la esquina de la habitación. Empujó grandes pedazos de madera en el interior y tomó un pedernal de un estante cercano. Encendió unas cuantas piezas de la leña que había colocado debajo de la madera.

Penélope se quedó quieta todo el tiempo, temblando, con demasiado frío para moverse.

—Quítate la capa y el sombrero antes de que cojas un resfriado.—

—De-m-asiado tarde, me-me temo… Estoy helada.— Su boca, rígida por el frío, apenas consiguió pronunciar las palabras. ¿Quién hubiera pensado que un poco de lluvia, en verano nada menos, pudiera enfriarla de esta manera?

Drake regresó a su lado, y la ayudó a quitarse su ligera capa de verano, mientras que ella desataba las empapadas cintas de su sombrero con los dedos rígidos.

Su vestido estaba moderadamente seco, pero todavía sentía el frío que se calaba hasta los huesos. Ella también sentía el barro que tenía en su rostro, que ahora se estaba secando formando una máscara. Debía parecer un adefesio. —¿Hay agua en algún lugar por aquí? Me gustaría quitarme la suciedad—.

—Sí, por supuesto.— Drake indicó un cubo colocado sobre una gran mesa de jardinería contra una pared, debajo de una enorme ventana. Corrientes de agua limpiaban los ventanales mientras la lluvia seguía sonando contra el edificio.

Penélope caminaba con las piernas rígidas, la mitad inferior de la falda húmeda, golpeando ruidosamente contra ella mientras se movía. Metió sus temblorosas manos en el cubo, cogió agua, y se la echó en la cara.

—Aquí, permítame.— Drake mojó su pañuelo en el agua y le limpió las mejillas; metió el paño en el agua un par de veces más antes de que se echara hacia atrás y la estudiara. Él le sostuvo la barbilla con cálidos y fuertes dedos mientras arrastraba la suciedad. Tan cerca, ella no necesitaba gafas para confirmar que el Duque de Manchester era, de hecho, un hombre muy guapo.

Sus ojos color avellana tenían manchas de color marrón con puntos en el fondo. Su fuerte mandíbula estaba atravesada por un hoyuelo profundo, por lo que se preguntó si le era doloroso afeitarse esa zona. Mechones húmedos de pelo castaño y dorado caían hacia delante, rozando su ancha frente. Ocupado con su trabajo, no se percató de que estudiaba sus rasgos. Gracias a Dios. Había hecho el ridículo con el hombre tantas veces, que no era necesario añadir —embobada— a la lista.

—Todo el barro se ha ido. Y me disculpo de nuevo por sorprenderla—. Su lenta sonrisa fácil hizo que su corazón diera un salto doble antes de instalarse en una rápida cadencia.

—Eso no es del todo cier-to, Su Gg-gracia. Tengo yo sola mis propios accidentes, por lo que no necesito perdonar a nadie ma-ss-ás—.

—Sigue usted todavía temblando. Acérquese a la estufa y a su calor. —Drake la condujo de vuelta al calentador y, a continuación, acercó un pequeño banco. —Tome asiento. Entrará en calor en poco tiempo—.

Agarrando sus gafas en el pecho, tomó un lugar enfrente del fuego y se inclinó hacia delante, suspirando mientras el calor inundaba su cuerpo. El seductor aroma de naranjas llenó el aire, lo que le hacía recordar lugares lejanos. Destinos exóticos que ella esperaba visitar algún día.

—¿Puedo ser tan audaz como para sugerir que se quite los zapatos y las medias? Estoy seguro de que se calentará más rápido sin ellos—.

—No lo sé. ¿Sería correcto? —Odiaba no saber exactamente lo que se debe o no se debe hacer. Según el modo de pensar de la tía Phoebe, casi todo lo que Penélope había hecho en su vida, no era adecuado.

—Bueno, no hay nadie aquí, sólo tú y yo, y si ninguno de los dos lo dice, nadie necesita saberlo. Tengo miedo de que nunca se caliente si se los dejas puestos. Podía oír el chapoteo cuando caminábamos hacia aquí—.

—Muy bien.— Ella puso sus gafas en el banco junto a ella y discretamente empezó a quitarse las botas.— Dese la vuelta, por favor.—

—Oh. Lo siento. —Drake miró en otra dirección mientras Penélope alzaba rápidamente la falda y tiró hacia debajo de sus medias.

—Hecho—. Ella deslizó las botas más cerca del fuego, y colocó las medias al lado de ellas.

Drake volvió su atención a ella. —¿Por qué no lleva las gafas todo el tiempo? Creo que se evitaría muchos accidentes si pudiera ver con claridad—.

Penélope sintió el aumento de calor en la cara ante su amonestación. —Lady Bellinghan insistía muy a menudo en que me las quitara. Ella dijo que los caballeros no hacen propuestas respetuosas a una dama que parece ser una intelectual. —Ella apartó la mirada, avergonzada por esa afirmación y se centró en los chorreantes cristales. —Mi extraño pasatiempo no le gusta a la mayoría de los caballeros, de todos modos, así que no le veo la importancia.—

Drake le cubrió la mano con la suya.—Penélope. Míreme. —

Respirando profundamente, ella movió la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Quizás algunos caballeros se dejen intimidar por una joven con gafas, pero, ¿tendría que considerar más a un hombre que prefiere a una mujer que tropieza con las puertas, en vez de a una que lleva algo que le ayuda a ver con claridad?—

Aunque las palabras de Drake la animaron, no cambiaba el hecho de que la búsqueda de las atenciones de un caballero no encajaba en sus planes de vida. —No tiene importancia. No quiero considerar a ningún hombre. No tengo ningún deseo de casarme—.

Sus cejas se levantaron. —¿Eso es así?¿Entonces, por qué está aquí para la temporada?—

—Una muy buena pregunta. Estoy aquí esta temporada porque la tía Phoebe insistió. Ella y mi tutor, Lord Monroe, conspiraron para enviarme a Londres—.

—¿Sin ningún deseo de encontrar un marido?—

—No. No creo que me adapte como esposa—.

—Otra—. Drake inclinó la cabeza hacia atrás, mirando hacia el techo como si invocara a los cielos.

—¿Perdón?—

—Esa es la manera en que las cosas se supone que deben funcionar.— Él empezó a contar con los dedos. —Una dama sale del colegio y se presenta a la sociedad. Ella tiene su presentación y los caballeros comienzan a pretenderla. La llevan a paseos en carruajes, —con una acompañante, por supuesto—, envían flores, solicitan danzas-no más de dos veces en la misma fiesta, claro está. Luego, después de un período de tiempo, un caballero tendrá más consideración por la joven dama que los otros. Ese caballero elegido se presentará al miembro varón de más edad de la familia de la joven, y le hará una oferta de matrimonio. Dicho miembro de más edad de sexo masculino acepta la oferta en nombre de ella y las campanas suenan -ding dong- en la boda de la joven—.

—Dios mío—.

—En efecto. He sabido esto desde que llevaba pantalones cortos. Todo el mundo en la alta sociedad lo sabe, incluyendo a mis hermanas, a pesar de que parecen haber olvidado el procedimiento. —Él la miró con los ojos entrecerrados. —Y parece que usted también se ha unido a sus filas.—

Penélope se mantuvo en silencio, atónita. Drake parecía realmente angustiado porque no deseaba encontrar un marido. Ahora que lo pensaba, esta era la tercera temporada de Abigail, y puesto que las gemelas se habían presentado el año de la muerte de su padre, era su segunda vez en el mercado matrimonial. Por lo que había oído mientras hacían las compras y visitaba a su hermana, ninguna de las chicas tenía prisa por atarse a cualquier hombre.

Abigail había sido inflexible, durante una conversación con Penélope, sobre que nunca se casaría si no encontraba un hombre a quien amara, y que la amara a ella. Un concepto interesante. Penélope siempre había pensado, como Drake había expuesto, que una joven dama de la alta sociedad, tenía una obligación hacia su familia; la de casarse, y casarse bien.

Puesto que Penélope se había criado en los Estados Unidos, lejos de las normas y reglamentos de la alta sociedad, y no tenía padres deseando el día de su boda y futuros nietos, nunca había tenido presión para casarse. Hasta que la tía Phoebe había enviado la carta que dio lugar a que ella estuviera sentada aquí, con el hombre más guapo que había conocido, que lamentaba el hecho de que las jóvenes de su casa no tuvieran deseos de casarse.

—Mi hermana rechazó otra oferta ayer—. El comentario de Drake interrumpió las cavilaciones de Penélope.

—¿Abigail?—

—Sí. Y era una buena oferta, también. No la entiendo. A ella sólo le queda un año o dos para ser considerada una solterona—.

—Creo que ella está buscando el amor.—

Drake resopló. —El amor. Ya ve usted lo que el amor le hizo a Marion—.

Se sentaron en silencio, con el único sonido del crepitar del fuego en la estufa. Después de unos minutos, Penélope notó que el sol asomaba sobre los árboles que rodean el invernadero. —Oh, mire. La lluvia ha cesado—.

—Así es.—

Penélope respiró hondo e hizo la pregunta que permanecía en el fondo de su mente desde que habían entrado en el invernadero. —¿Y qué pasa con usted?—

—¿Disculpe?—

—¿No quiere casarse con alguien a quien ame y que le ame a usted?— Sólo esa pregunta hizo que sus palmas sudaran, pero le parecía muy importante conocer sus sentimientos. Sus hermanas habían mencionado que Drake era insensible a la hora de seleccionar una novia, pero ella quería oírlo de su propia boca.

—De ningún modo. No. Nunca. —Él negó con la cabeza, la mandíbula apretada. Permaneció en silencio por un tiempo, y cuando Penélope estaba a punto de recuperar sus medias y zapatos para que pudieran regresar a la casa, habló.

—Cuando seleccione a una novia del mercado matrimonial, será alguien que sea la duquesa perfecta. Una mujer que sepa todas las cosas correctas para hacer y decir. Ella se encargará de mi hogar con eficiencia, y de llevar bien al personal. Nuestros hijos aprenderán un comportamiento adecuado, y, -deslizó una mirada en su dirección-—, conocerá su lugar en la sociedad, y cuál es su deber—.

Penélope sintió como si una bola de plomo se hubiera instalado en su estómago. No es que nunca pensara que este admirable hombre tuviera algún interés en ella. Pero al escuchar la descripción de su mujer deseada, y saber lo lejos que estaba de ese ideal, se deprimió. Por qué, no podía comprenderlo, ya que ella no se había apartado de su decisión de regresar al campo y continuar con su ciencia.

Pero entonces había existido aquel beso….

—Parece que le ha dedicado gran cantidad de pensamientos, y eso me parece conveniente.— Ella estaba sorprendida por las palabras que salieron de su boca. Parece que ahora pertenecía al grupo de los que decían una cosa y significaba otra.

Si la mujer que estaba buscando era tan diferente a ella, ¿por qué la había besado? ¿Acaso todos los caballeros sentían la necesidad de besar a cualquier señorita que se lo permitiera? ¿Pensaba que era una mujer de vida alegre? Por supuesto que no, o lo habría intentado de nuevo, y parecía que los pensamientos de besarla estaban lejos de su mente esta mañana. Ella suspiró, sin saber muy bien por qué.

—Sí, bien, lo hago.— Hizo una pausa, y sacó su reloj de bolsillo. —Será mejor que se ponga sus medias y los zapatos para que podamos volver a la casa. Creo que está llegando la hora del almuerzo, y los demás se preguntarán dónde estamos—.

Penélope se inclinó y recogió sus pertenencias cuando Drake se levantó y se dirigió a la puerta, mirando discretamente por la ventana mientras ella se calzaba.

***

—¿Puedo tener unas palabras contigo, querido?— La duquesa asomó la cabeza por la puerta de la biblioteca.

—Sí, Madre, por favor.— Drake se puso de pie, y señaló el sofá junto a la chimenea, donde se reunió con ella.

Su Gracia se acomodó, y puso sus manos en su regazo. —Entiendo que Abigail ha tenido una oferta y la ha rechazado.— Ella lo miró y se echó a reír. —No le frunzas el ceño a tu madre.—

—Pido disculpas. No quise fruncir el ceño. Bueno, en realidad, sí lo hice.—Se frotó el rostro en señal de frustración. —Esta no es la primera oferta que he rechazado en su nombre.—

—Lo sé, querido. Y lo creas o no, ella está molesta porque no estás satisfecho con ella. En verdad quiere un marido, aunque no lo parezca. Menciona a menudo lo emocionante que será ser la dueña de su propia casa, y tener hijos algún día —.

—Podría tener todo eso en un corto período de tiempo si aceptara la oferta de Lord Seabright.—

—¿No te acuerdas de la frecuencia con que tu padre y yo hablamos de la importancia del amor en un matrimonio? ¿Todo eso ha huido de tu mente desde que te has convertido en duque? —

Drake se inclinó hacia delante, con los antebrazos apoyados en los muslos. —Lo recuerdo muy bien. Y durante años, lo creía yo mismo—.

—Pero. . —.

—Entonces Padre murió, y no sé, las cosas parecen diferentes ahora.—

—Lo único que es diferente es que ahora eres el Duque de Manchester, es algo que has sabido toda tu vida que serías algún día.—

Drake se levantó y caminó. —Sí. Exactamente. Algún día. Años en el futuro—.

Ella lo observó mientras paseaba de un lado a otro, pasándose los dedos por el pelo en señal de frustración.

—Sabes que la vida es preciosa y precaria. Nunca hubo ninguna garantía de que tendrías años para asumir tu papel. De hecho, muchos no llegan ni a la mayoría de edad antes de ser empujados a su cargo—.

—Ahora me haces parecer un niño asustado.—

—No, asustado, no. Bueno, tal vez un poco. Pero creo que estás haciendo muy bien la tarea—.

—Padre era mucho mejor duque. Él lo hacía todo bien, sabía todas las respuestas—.

—No, querido. No sabía todas las respuestas, y no lo hizo todo bien. —Extendió la mano para atraerlo de nuevo a su lado.—Fui testigo de algunas de sus meteduras de pata. Sobre todo al principio. Phillip y tú ya habíais nacido antes de que el abuelo muriera. Sentirse abrumado con sus nuevas funciones, además de intentar ser un buen padre para vosotros dos, mantuvo a tu padre despierto hasta altas horas de la noche. Muchas veces—.

—¿Qué disparates dices?— Pensar en su padre como un hombre joven, novato en el título, y no tomando las decisiones correctas, era un nuevo descubrimiento. Para él, siempre había sido más grande que la vida, fuerte como un ancla en el puerto. Había admirado al Duque de Manchester toda su vida.

—No fue un buen momento—, los ojos de su madre brillaron con alegría, —cuando decidió que el mayordomo, al que tu abuelo había empleado durante años, le estaba engañando; así que trajo al hombre delante de él, y exigió saber dónde estaba el dinero que faltaba. Resultó que tu padre había tenido un simple error de cálculo, y no faltaba ningún dinero. El pobre mayordomo estaba temblando en sus botas, y tu padre tuvo que usar todo su encanto y muchos argumentos para calmar al hombre, para asegurarse de que no nos dejara—.

Drake sonrió, imaginándose a sí mismo haciendo algo por el estilo, pero nunca a su formidable padre.

—Así que ya ves, hijo, tienes que darte tiempo para adaptarte, para crecer con el título.—

—¿Qué pasa con todas estas hermanas solteras?—

Se levantó y se dirigió hacia la puerta. —Querido mío, incluso tu padre no tuvo mucho éxito en persuadir a Abigail, Sybil, y Sarah para que aceptaran ofertas. Sólo tienes que darles tiempo. Van a tener buenos partidos, te lo garantizo—.

Ella se volvió hacia él antes de abrir la puerta. —¿Y cómo va progresando tu búsqueda?—

—Ya tengo puesto el ojo en una joven.— Cuando las cejas de su madre subieron, añadió rápidamente, —En unas cuantas.— No tenía sentido tener el foco maternal sobre él.

—Sólo recuerda elegir a la mujer con la que te gustaría pasar el resto de la vida. Y no descartes el amor. Sé que estás decidido a tomar el partido perfecto, y no tener en cuenta los sentimientos. Pero el amor puede, y debe, ir de la mano con el matrimonio—.

Su espalda se puso rígida. —Voy a elegir a la mujer adecuada cuando llegue el momento.—

—A veces uno no tiene que mirar muy lejos para encontrar a la pareja correcta. A menudo, está delante de nuestras narices.—Con una sonrisa que le recordó a un gato que acababa de disfrutar de un plato de crema, ella salió de la habitación.

¿Qué diablos significaba eso?

Capítulo Diez

Penélope hizo una reverencia con gracia, sin ningún contratiempo, ante Lord y Lady Ponsoby, sus anfitriones esa noche. Era la fiesta de presentación de su hija menor, Cecily. Penélope se movió en la línea de saludos, y luego en el salón de baile, sintiendo sobre ella la familiar sensación de estar en el lugar equivocado.

No es que ella no mirara la parte positiva. Esta noche iba vestida con otro vestido nuevo. Estaba hecho con la mejor muselina blanca, con hilos dorados entretejidos en ella. Llevaba bordadas flores azul marino en todo el vestido, con un ribete a juego en el canesú, en el borde de las mangas de la capa, y a lo largo de la parte inferior del vestido. Mientras se movía, el vestido brillaba por el resplandor de una gran cantidad de velas encendidas en todo el salón de baile.

Unas delicadas zapatillas azules asomaban por debajo de su vestido, y llevaban un abanico de flores pintadas a mano. Todos los atavíos de una dama, pero nada la convencía de que realmente pertenecía a aquel mundo. Suspiró mientras se abría paso entre la multitud, su brazo entrelazado con el de Sybil. La joven fue detenida por un buen número de personas; los caballeros inclinándose ante ella, las jóvenes dándole abrazos.

En cada parada, Sybil tuvo la precaución de presentar a Penélope a aquellos a los que no había conocido en las últimas fiestas. Varios caballeros le solicitaron bailes, y después de hurgar en la pequeña tarjeta que colgaba de su muñeca, fue capaz de inscribir los nombres sin demasiada dificultad.

Ya se sentía sin aliento ante la multitud de personas que la rodeaban. Los fuertes perfumes de las damas y el agua de colonia de los hombres bombardearon sus sentidos. El intento de los que trataban de conversar entre sí, gritando por encima del ruido para ser oídos, no hacía sino aumentar la confusión. ¿Cómo, en nombre del cielo, lo había superado esta gente todo el tiempo? ¿Y cuando iba a ser capaz de huir de vuelta a su vida segura y tranquila en el campo?

Dos horas más tarde, con los pies doloridos ya de bailar, Penélope gimió cuando otro caballero se acercó a ella, a pesar de estar escondida detrás de una gran urna decorativa.

—Señorita Clayton, creo que este es nuestro baile.— Un joven que llevaba un abrigo negro, pantalones ajustados de color de ante con medias blancas y zapatillas de noche negras, le tendió la mano. Penélope no recordaba su nombre; de hecho, no recordaba que le hubiera solicitado un baile. Realmente debería prestar más atención.

Tomaron su lugar con otras dos parejas, formando un cuadrado, a la espera de que se les uniera la cuarta. La cuadrilla ponía nerviosa a Penélope, por sus intrincados pasos y los cambios de pareja. También había señalar que algunas damas disfrutaban coqueteando con caballeros que no eran su pareja, ya que se intercambiaban. Todo ello la hacía sentir confusa y ansiosa.

Para su horror, Drake y Lady Daphne se convirtieron en la cuarta pareja de su grupo. Drake le dedicó una cálida sonrisa, y Lady Daphne simplemente bajó la cabeza en su dirección, una leve sonrisa en su hermoso rostro. Oh, Señor. Esto iba de mal en mucho, mucho peor. Miró a su alrededor con pánico, tratando de pensar en algo que pudiera alejarla de allí, lejos de aquella fiesta.

Las primeras notas comenzaron y cada pareja se volvió hacia su compañero, se inclinaron e hicieron una reverencia. Entonces ellos se dieron la mano y se movieron en un círculo. Drake se dirigió directamente hacía ella, su compañera tan grácil como un pájaro mientras sonreía, a la vez, a cada caballero. El primer cambio se desarrolló sin contratiempos, y pronto ella fue devuelta a su pareja, Lord Sin Nombre. Quizás no sería tan malo.

Las mujeres alargaron la mano, y se reunieron en el centro, sus coloridos vestidos y joyas brillando a la luz cuando se volvieron, primero a un lado y luego al otro. Retrocedieron y los caballeros las rodearon. Penélope respiró hondo. A continuación, se entrelazaron hacia dentro y hacia fuera y comenzaron de nuevo; se dio la vuelta en la dirección equivocada, chocando contra los caballeros con su trasero.

—Sólo relájese, señorita Clayton.— Drake había terminado junto a ella después de su percance, uniéndo suavemente sus manos cruzadas detrás de la espalda, y dando vueltas a su alrededor antes de liberarla para que ella volviera una vez más con lord Sin Nombre, que parecía un poco confundido. Se volvió hacia la dama que estaba detrás de él, que se suponía que era su compañera para esta parte de la danza.

—No, Penélope, el Sr. Dane está a su izquierda,— le dijo Drake mientras se giraba hacia otra dama.

—Oh, Dios.— Penélope volvió atrás y por poco no fue golpeada en las costillas por un caballero cuyo nombre no sabía. De hecho, no tenía ni idea de quién era el Sr. Dane. ¿Podría ser el Señor Sin Nombre?

Casi llorando por la confusión, se dio la vuelta y fue hábilmente capturada por Lord Sin Nombre, su rostro sonrojado. —Señorita Clayton, simplemente gire a la izquierda, er, la derecha, eso es.—

Lady Daphne paró abruptamente y señaló con el dedo enguantado en su dirección. —Esto es ridículo. Señorita Clayton, usted nos ha hecho confundirnos a todos—.

—No, no, en absoluto.— Drake reorganizó a todo el mundo hasta que estaban de nuevo juntos donde comenzaron. —Ahora, después de los próximos compases, empezaremos de nuevo, y todo estará bien.— Sonrió a Penélope, que se preguntaba por las probabilidades de una abertura en el suelo, debajo de ella, para que pudiera caer dentro.

—De hecho—, añadió, —voy a cambiar de lugar con lord Wolverton, y usted, señor, puede asociarse a Lady Daphne.—

—¡Su Gracia!—, gritó Lady Daphne.

—Va a estar bien. Aquí vamos. —Él hizo una reverencia a Penélope, que se la devolvió y se pusieron en marcha, funcionando de nuevo. Sólo que esta vez, Drake le susurró instrucciones al oído cada vez que se acercaban unos a otros. Sorprendentemente, el baile fue bien, a pesar de que Penélope estaba cubierta por una fina capa de sudor cuando terminaron.

***

Drake hizo una reverencia a Penélope cuando la danza terminó.

—Disculpe.— Ella se recogió la falda y se alejó de él.

—Déjela ir, Su Gracia.— Lady Daphne miró en la dirección de su madre que la vigilaba de cerca junto a las otras matronas. La muchacha le dirigió una sonrisa mientras deslizaba su brazo en el suyo. —Me encantaría un poco de aire fresco. ¿Viene a dar un paseo conmigo a la terraza? —

—Me encantaría.— Él la acompañó a través de la multitud de personas que regresaban de la danza.

—Usted sabe, como Madre señaló, esa pobre chica es realmente muy torpe.— Lady Daphne respiró hondo cuando pasaron por las puertas francesas, una vez más echando un vistazo en dirección de su madre.

—¿Está hablando de la señorita Clayton?— No podía entender por qué la idea de Lady Sirey criticando a Penélope le molestaba. La chica era torpe, de hecho; por lo que había observado, rara vez pasaba un día sin algún tipo de desastre. Pero que alguien lo señalara, sacaba su instinto de protección. Era, después de todo, responsable de la muchacha, junto con su madre y hermanas.

—Sí. Ella no parece pertenecer a esto, o para el caso, no quieren que pertenezca. Me siento mal por ella—.

¿Y por qué le irritaba que Lady Daphne sintiera lástima por Penélope? La señorita Clayton era una hermosa mujer, inteligente y tenía mucho que ofrecer. No había ninguna razón para la piedad. —Ella no ha tenido mucha experiencia en la sociedad.—

—¿Qué está haciendo aquí? ¿Se imagina Su Gracia que será capaz de encontrar un marido para ella?—Ella se acercó a la balaustrada de mármol, y apoyó las manos, mirando hacia el jardín de rosas a continuación. —He oído rumores de que ella realmente se adentra en la ciencia.—

—No estoy seguro de la señorita Clayton esté interesada en un marido, en realidad.— Él se unió a ella, apoyado en el pilar, mirando hacia la parte oscura del jardín.

Lady Daphne suspiró y cerró los ojos. —Madre está ansiosa por que tome marido esta temporada. Padre se molestó cuando rechacé varias ofertas el año pasado. Pero mi madre pensaba que podía hacerlo mejor. —

A pesar de que eso era precisamente lo que quería oír, la sensación de que faltaba algo le golpeó. Aquí estaba la mujer correcta, sin preocupaciones sobre el amor u otra charlatanería romántica. —¿Alguna vez pensó que podría querer casarse por amor?—

Los ojos de lady Daphne se abrieron de golpe, y ella dudó brevemente. —Dudo que mi madre lo permitiera—.

—Pero, ¿qué hay de usted?— Las palabras salieron antes de que se diera cuenta que él las había pensado. Maldita sea, estaba empezando a sonar como sus caprichosas hermanas.

Ella lo miró con ojos tristes. —Voy a cumplir con mi deber.—

Drake le tomó la mano justo cuando algo le llamó la atención más allá de los hombros de Lady Daphne. En un rincón oscuro del jardín una pareja conversaba, pero lo que más llamó su atención fue el destello de oro en el vestido de la mujer. ¡Penélope!

¿En qué estaba pensando al encontrarse con un hombre en el jardín? Y lejos de donde podían ser observados. ¿Y por qué su madre no la arrastraba de nuevo al salón de baile? Él se separó de Lady Daphne. —Si me disculpa, Milady, la acompañaré de vuelta. Hay algo que debo atender—.

Se volvió hacia donde él miraba, pero él rápidamente puso su brazo en el suyo y la empujó a través de las puertas francesas. —Ah, veo que la siguiente serie está comenzando. Estoy seguro de que su pareja estará buscándola.— Le besó la mano y se fue.

Las notas iniciales de un vals convocaron a las parejas que estaban fuera, dificultando que Drake saliera con facilidad porla puerta para volver al jardín. Cuando lo consiguió, se apresuró hacia donde había visto a Penélope. Una vez que vio a las dos figuras, bajó las escaleras, y caminó por el sendero del jardín.

—Estoy muy feliz de haberlo conocido, señor Smythe, pero como he dicho, tengo que volver a la sala de baile antes de Su Gracia me eche de menos.— Penélope intentó liberar la mano que el hombre apretaba.

—Deje a la dama que se vaya—, gruñó Drake.

Los hombros de Penélope se desplomaron cuando Drake apretó el hombro del caballero, que, de inmediato, la liberó. Giró hacia él. —¿Smythe?—

David Smythe, el notorio tercer hijo del vizconde Digby, tenía fama de perseguir a ricas señoritas. Se sabía desde hace varios años que el hombre estaba profundamente endeudado, y necesitaba una esposa con una sustancial dote para aclarar sus deudas y mantener su cómodo estilo de vida.

—¿Qué cree que está haciendo, hombre?— Drake se volvió hacia Penélope. —Señorita Clayton, por favor, vuelva a la sala de baile y busque a mi madre. Voy a hablar con usted cuando haya terminado aquí—.

Smythe retrocedió, tirando de los puños de su capa de tarde. —No sé qué está usted insinuando. Sólo estaba hablando con la chica—.

Drake se inclinó hacia el hombre, provocando que retrocediera una vez más. —Vamos a dejar algo claro, muchacho. La señorita Clayton es una invitada de Su Gracia y está bajo mi protección. Ella es una dama, y usted bien sabe que una dama no sale con un caballero fuera de la vista de su acompañante. Y por lo que pude ver, ella estaba tratando de irse, y usted impedía que lo hiciera—.

—La chica estaba coqueteando conmigo.—

Pensando en la tímida Penélope, tan inepta en materia social y absorta en su ciencia, el comentario del hombre era casi risible. Excepto que ver la mano de Smythensujetando a Penélope no hizo nada para inyectar humor en su estado de ánimo.

—Si le veo cerca de ella otra vez, o si observo siquiera que mira en su dirección, usted será un hombre muy desgraciado. ¿Ha quedado claro? —

Smythe hizo un enérgico gesto, y Drake se volvió antes de que cediera a la tentación de estampar la cara del hombre en el suelo.

Y ahora, a lidiar con mi invitada.

***

—Señorita Clayton, ¿puedo hablar con usted en la biblioteca, por favor?— Drake entregó el sombrero y guantes a Stevens, luego giró sobre sus talones y se alejó.

Las cejas de Abigail se levantaron, y miró a Penélope. —¿Qué pasa aquí?—

Aterrorizadapor tener que enfrentarse a la ira de Drake, Penélope sólo pudo sacudir la cabeza; la capacidad de hablar parecía haber huido momentáneamente. Deseó poder hacer lo mismo.

—Cualquiera que sea el asunto, no se refiere a ninguna de nosotras, por lo que, a la cama, chicas.— A pesar de sus palabras, Su Gracia estudió a Penélope un momento, claramente interesada también.

Acababan de llegar a casa de la fiesta Ponsoby. Drake había llegado después de su enfrentamiento con el señor Smythe, y había informado con frialdad a su madre que era hora de partir. A pesar de su evidente sorpresa por su anuncio, ella estuvo de acuerdo y dijo que estaba cansada, por lo que sería mejor que se fueran.

Drake había ignorado a Penélope, excepto para ofrecer su mano para ayudarla a bajar del carruaje. La había agarrado por el codo cuando ella perdió el último escalón. Incluso entonces, él evitó mirarla a los ojos, y el conjunto de su mandíbula le decía todo lo que necesitaba saber sobre su estado de ánimo. Había metido la pata otra vez y, ahora, tenía que enfrentarse a las consecuencias de la ira del duque. Con la espalda rígida, se limpió las húmedas manos en la parte delantera de su vestido y lo siguió con las piernas temblorosas.

Se puso de pie junto al aparador, y se sirvió una copa de brandy. —¿Le apetece un jerez, o tal vez un poco de té?—

—No, gracias.— Las palabras salieron sin aliento, pero teniendo en cuenta los golpes de su corazón, y su dificultad para acceder al aire, era un milagro que pudiera hablar algo.

—Por favor, tome asiento.— Drake indicó una silla junto a la chimenea.

Penélope se sentó en el borde, la espalda recta, las manos fuertemente entrelazadas sobre el regazo, los dedos rígidos agarrando su bolso. Drake dejó el vaso sobre la mesa a su lado, con tranquilidad. Después de unos momentos de tenso silencio, se armó de valor, y miró hacia arriba. —¿Quería hablar conmigo?—

—Sí, quería.— Se detuvo bruscamente y la miró a la cara, el pulso en el cuello latiendo visiblemente. —¿Qué, en nombre del cielo, estaba haciendo en la parte más oscura del jardín con ese canalla?—

Las lágrimas llegaron a sus ojos ante la ira de su tono, pero parpadeó furiosamente, negándose a empeorar las cosas colapsando en histeria femenina. Ella levantó la barbilla y lo miró. —Le aseguro que no hice nada malo.—

Se frotó la parte posterior del cuello. —Estoy seguro de que no lo hizo, pero una joven no pasa tiempo con un hombre más allá de la visión de su acompañante, o incluso de otras personas. Usted debería saber eso. —

—Repito, no hice nada malo. Yo simplemente fui a respirar aire fresco después del desastre en el salón de baile. El Sr. Smythe, aparentemente, me vio desde la terraza y, por propia voluntad, se unió a mí en el jardín. No le invité, no le animé, y traté de volver a la sala de baile, pero se negó a dejarme ir.—

Colocó las manos en los brazos de su silla, se inclinó, lo que hizo que ella retrocediera. Sus ojos de color avellana se habían oscurecidopor la ira. El escaso aire entre ellos se llenó del olor a brandy, colonia de ron, y de la esencia única de Drake.

Sus músculos abdominales estaban apretados, tanto por su cercanía como por la ira dirigida hacia ella. A pesar de su precaria situación en ese momento, tuvo la imperiosa necesidad de moverse sólo unos centímetros hacia adelante y una vez más, le gustó. ¿Le afectaría tanto como el primero,un segundo beso? Incluso, ¿quería saberlo?

—El Sr. Smythe es un libertino con la bolsa vacía, que busca una mujer adinerada para casarse.— Las suaves palabras entraron en su mente, más letales aún por su sedosa pronunciación. —Si hubiera sido descubierta a solas con él por cualquier persona que no hubiera sido yo, se habría ofrecido para casarse con usted, y usted hubiera tenido que aceptarlo o quedar arruinada.—

La sangre dejó de drenar su cara. Por supuesto que sabía que estar a solas con un hombre era inaceptable, pero ella no tenía ni idea de que las consecuencias serían tan graves. ¿Casada con ese petimetre? Cuando se acordó de lo mucho que la disgustaba, y cómo se había aferrado a ella cuando había tratado de huir, la idea de que él estaba tratando de ponerla en peligro, cambió el temor a la reprimenda de Drake por un rechinar de dientes de ira por su propia indignación. —¡Cómo se atreve a usarme de esa manera!—

—Precisamente.— Se puso de pie y volvió a su asiento, cruzando un tobillo sobre la rodilla; ahora parecía más a gusto. —No sería la primera mujer atrapada de esa manera. O un hombre, para el caso. —

—Yo nunca entenderé a esta gente.— ¡Qué simple era la vida que había llevado en el campo con su trabajo científico!Eso era lo importante. No un gandul lloriqueando, tratando de atrapar una esposa rica para seguir con su libertino estilo de vida.

La fatiga y la depresión descendieron sobre ella como una mortaja. Tal vez había llegado el momento de visitar a la tía Phoebe y rogarle que la enviara de vuelta a casa. No sólo ella no pertenecía a esta vida, y no sólo no tenía ningún deseo de permanecer en ella, sino que podía arruinar el resto de su vida por un pequeño error. Se estremeció al pensar en un matrimonio con el señor Smythe.

—Lo siento, ¿tiene frío? Puedo llamar fácilmente para un té, o decir a un lacayo que encienda el fuego.—

***

Drake estudió a Penélope mientras se frotaba las palmas hacia arriba y abajo de los brazos. La pobre chica había palidecido hasta el color de nieve cuando le había dicho lo que Smythe pudo haber tenido en mente. Una cosa era obvia. Penélope estaba en lo correcto. Ella no pertenecía a su mundo. Era demasiado inocente e ingenua, más que la mayoría de las jóvenes que hacían su presentación. Razón por la que teníaque mantener un mayor control sobre ella. Sería devastador para su madre si su invitada quedaba atrapada en algún tipo de escándalo, mientras que estaba bajo el cuidado de Su Gracia.

Penélope hizo un movimiento para levantarse. —No. No será necesario el té. Si ha terminado, me gustaría retirarme—.

El cansancio en su rostro le atormentaba. Entre las dificultades en la pista de baile, y su encuentro con Smythe, no era de extrañar que pareciera agotada. Él asintió con la cabeza a su petición, y luego la llamó cuando se dirigía a la puerta.

—¿Sí?—

—Le sugiero que se ponga las gafas. Sé que las tiene en su retículo. ¿No le resultará más fácil ver por dónde va? —

Ella se sonrojó, y agarró el pequeño bolso en su pecho, como si tuviera la intención de rasgarlo con los dedos. Tal vez lo había tomado como una crítica, cuando él simplemente quería evitar que ella tropezara mientras subía.

—¿No hemos tenido una conversación sobre eso antes?—

Penélope se mordió el labio inferior. Él se sorprendió ante la reacción inmediata de su cuerpo ante ese gesto inocente. Excepto que no había nada inocente en esos exuberantes labios de granate rojo. De hecho, tuvo un recuerdo vívido de haberlos probado hacía apenas unos días. Habían sido cálidos y dulces, y lo habían dejado con ganas de más.

También se dio cuenta de cómo brillaba su vestido a la luz de las velas de la habitación. Cada vez que se movía, el vestido brillaba, lo que a sus ojos, le hacía una figura encantadora. Que él no hubiera notado el encanto de ese vestido hasta ahora le sorprendía. Aunque de corte modesto, el escote mostrabasu piel de alabastro y resaltaba sus pechos plenos a la perfección. Su pelo había sido levantado en un moño, pero las actividades de la tarde lo habían aflojado un poco, dándole un aspecto suave y femenino. Sin duda no era sólo su dinero lo que había alentado a Smythe a emplear ese truco.

La ira corrió una vez más a través de él con la idea de Smythe, o de cualquier otro hombre, poniendo las manos sobre su cuerpo. Bajando ese vestido lentamente hacia abajo para mostrar sus senos perfectos, apretarlos en sus manos, frotar sus pulgares sobre los pezones hasta moldearlos mientras violaba su boca, y luego. . .

El sudor corrió por su frente mientras empujaba rápidamente esos desconcertantes pensamientos en el fondo de su mente. Con quien Penélope se casara, y en consecuencia, se acostara, no era asunto suyo.

—Me parece que es difícil renunciar a las recomendaciones de la tía Phoebe sobre mis gafas.—

Le llevó un momento recordar su conversación. —Ah.— Sus labios se torcieron, pues no quería avergonzarla más con su risa. —¿Pero no mencionó que no tiene ningún interés en capturar a un marido?—

—Tiene razón—. Con una leve sonrisa, aflojó el cordón de cadena del bolso y sacó las gafas. A medida que las colocaba en su rostro, enganchó varios mechones de pelo en la moldura.

—Permítame.— Se acercó a ella, y le quitó las gafas, alisándose el pelo hacia atrás antes de volver a colocarlas. —Tiene usted una piel muy suave.— Le acarició con el pulgar las mejillas, los ángulos de sus pómulos, y luego, suavemente,cogió su barbilla.

Ella lo miró fijamente, sus gruesas pestañas cerrándose lentamente mientras continuaba con su caricia. Se lamió los labios, definitivamente un cambio en su respiración. Antes de que pudiera pensar en las consecuencias, bajó la cabeza y movió su boca sobre la de ella, devorando su suavidad. El aire alrededor de ellos parecía electrizarse y la respuesta inocente a su abrazo lo impulsó aún más.

La otra mano de Drake subió hasta que ahuecó su rostro, sus dos pulgares rozando su piel aterciopelada cuando él cambió el ángulo para conseguir un mejor sabor de su dulzura. Un estremecimiento pasó por ella, y se inclinó más, descansando las delicadas manos en su pecho.

La aceptación de Penélope de su beso avivó el suave fuego hasta un furioso infierno. Él se apartó de sus labios y la besó en la mandíbula, el cuello, y luego la piel suave de la parte posterior de la oreja. Ella volvió la cabeza a un lado, dándole un mayor acceso a la piel suave, como una flor perfumada.

—Drake, ¿sigues hablando con Penélope?— La voz de su madre penetró en su adormecido cerebro, recordándole que estaba de pie en medio de la biblioteca, con la encantadora invitada de su madre.

Capítulo Once

Drake y Penélope se separaron, ambos respirando con dificultad cuando la puerta de la biblioteca se abrió, y entró la duquesa. —Oh, aquí estás. Quería preguntarte. . . —Su voz se desvaneció cuando captó la escena que tenía ante ella.

—Sí, mamá, ¿qué es?— La brusquedad de su pregunta y el tono ronco de su voz le inquietó. Se trasladó a su escritorio, y removió los papeles, desesperado por conseguir ponerse a sí mismo bajo control. ¿Cuál sería la reacción de su madre? Era, sin duda, lo suficientemente astuta como para adivinar lo que estaba ocurriendo cuando entró.

—Yo, si Sus Gracias me disculpan, quisiera retirarme.— Penélope agarró los lados de sus faldas y corrió más allá de la duquesa, que no dejaba de mirar de uno a otro, con una leve sonrisa crispando sus labios.

—¿Cómo fue tu —conversación—con la señorita Clayton?—, preguntó la duquesa.

Se dio cuenta del claro regocijo en sus ojos. Una vez más se sentía como cuando llevaba pantalones cortos y su madre lo había sorprendido en alguna transgresión. Con migas de galleta en la boca justo antes de la cena. O la vez que había colocado una rana en la cama de Abigail. Pero, ¡caramba!, él era un hombre hecho y derecho, y no tenía que retorcerse bajo su mirada divertida. —Nuestra conversación fue muy bien, gracias. ¿Y a qué debo el honor de tu visita? —

—Oh, por el amor de Dios, Drake, relaja la espalda. Si piensas que tengo la intención de reprenderte, tal vez lo haga. Sólo para recordarte que Penélope es nuestra invitada, y una niña inocente. No voy a verla dañada, ni siquiera por mi propio hijo. Especialmente por mi hijo, bajo cuya protección reside. —Ella inhaló, y Drake aprovechó la oportunidad.

—Basta ya, señora. Sé quién es Penélope, su posición en la vida, y su condición de invitada. Yo no estaba jugando con ella, y le aseguro que he sido, y seguiré siendo, un caballero. Ahora, ¿qué es lo que le hizo que viniera a buscarme? —

Su Gracia alisó la falda y suspiró. —Yo sólo quería decirte que te necesito para vigilar a Penélope, pero ahora ya no estoy tan segura.—

Drake cerró los ojos y apretó el puente de la nariz. —¿Cuál es el problema?—

—Escuché a una de las miserables matronas referirse a nuestra invitada como—la torpe Clayton—. Sé que Penélope lo oyó, porque ella justo acababa de encontrame; yo lo escuché también. La pobre chica palideció, y ella ya estaba pálida cuando volvió del jardín. Fue muy cruel, y me temo que comenzará a esconderse como lo hace Marion—.

***

Penélope huyó por el pasillo, y luego se apresuró a subir las escaleras, sus manos ahuecando sus mejillas sonrojadas. ¿Qué estaba mal con ella? Esto era realmente un completo desastre. Ser descubierta en el oscuro jardín con el señor Smythe y, por el amor de Dios, incluso deshonrarse en la pista de baile, no era nada comparado con que la duquesa los encontrara a Drake y a ella juntos de esa manera. ¿Se había imaginado lo que había estado sucediendo?

Por supuesto que sí. La mujer era cualquier cosa menos estúpida.

Su decisión estaba tomada. Ella, sin duda,iría a ver a la tía Phoebe y le rogaría que la enviara a casa. Tenía que irse lo más lejos que pudiera de Drake. Nada bueno saldría de su atracción por el hombre. Él y sus hermanas habían sido muy claros acerca de que estaba buscando esta temporada a la mujer —perfecta— para ser su duquesa. Ella estaba tan lejos de la mujer perfecta, que pensar otra cosa era ridículo. Y lo mejor era parar sus crecientes sentimientos antes de que se lastimara.

—Penélope, ¿eres tú?— Marion la llamó desde su habitación cuando Penélope pasó apresuradamente.

No era el mejormomento para participar en una conversación; lo único que Penélope quería hacer era ir a su dormitorio, ponerse el camisón y meterse en la cama. Pero la voz de Marion la detuvo. —Sí, soy yo.— Penélope abrió la puerta para encontrar a Marion de pie junto a la chimenea.

—¿Me puedes visitar un momento?— La joven viuda parecía más animada de lo que Penélope la había visto nunca. Marion le dio una cálida sonrisa y señaló con la mano el sofá.

Dejando a un lado su propia confusión, Penélope se unió a ella, tomando nota de los preparativos del té colocados en una pequeña mesa. Una tetera de flores azules, a juego con tazas y platillos, estaba delicadamente colocada junto a una bandeja de galletas y pequeñas tartas de limón.

Conversaron amigablemente durante un tiempo, pero Marion parecía distraída, como si tuviera algo en su mente de lo que tenía que hablar. En un momento determinado, ella se limpió las manos en una servilleta y se aclaró la garganta. —He estado pensando en el jardín desde hace algún tiempo, y yo pensé que disfrutaría de un paseo por allí. Tal vez por la mañana. Me encantan las campanillas doradas que florecen en esta época del año.— Tomó las manos de Penélope. —Y me gustaría mucho que me acompañaras.—

Aturdida por esta solicitud, y con tantos miembros de la familia dispuestos para aprovechar la oportunidad de verla fuera de la casa, Penélope sonrió cálidamente. —Ciertamente. Sería un honor—.

—Ya ves, mi familia me quiere mucho, pero sé que están muy preocupados y posiblemente van a surgir preguntas si voy por mi cuenta, o si le digo a uno de ellos que me acompañe.

—Francamente, estoy un poco nerviosa, no habiendo dejado esta sala en dos años.— Ella echó un vistazo a lo que seguramente se había convertido en una prisión. Al menos según la manera de pensar de Penélope, es lo que sería para ella. Debido a su trabajo, el tiempo que pasaba fuera de casa era su vida. Estar encerrada en una habitación -por dos años nada menos- sería una tortura.

Marion dio un suspiro de alivio. —Muchas gracias. Digamos, ¿a las nueve? ¿Sería una hora aceptable para usted? —

Dejando a un lado sus planes para visitar temprano a la tía Phoebe para pedir la liberación de su propia tortura, estuvo de acuerdo. —Las nueve es muy buena hora.— Penélope tomó el último trago de té y se levantó. —Ahora le ruego que me disculpe, me temo que debo ir a la cama.—

***

A la mañana siguiente, sumido en sus pensamientos, con las manos entrelazadas detrás de la espalda y la cabeza baja, Drake llegó al final del camino del jardín. Su atención fue llamada por voces femeninas. Sorprendido de que sus hermanas se hubieran levantado lo suficientemente temprano para dar un paseo, miró a las dos figuras que se le acercaban; se paró abruptamente, con la boca abierta. Marion y Penélope caminaban de la mano, los dos paseando como si fuera un hecho cotidiano.

Sacudió la cabeza para despejarse, y asegúrese de que no estaba confundiendo a Abigail o a Sarah con Marion. No. Definitivamente era su hermana mayor, y ella estaba charlando y agitando sus brazos como si los dos últimos años de su auto-encarcelamiento nunca hubieran existido.

¿Qué demonios era aquello?

Algo lo detuvo de hacer un escándalo. Si Marion quería reanudar la vida fuera de su habitación, necesitaba el apoyo de su familia, no histeria ante su decisión. —Buenos días, señoras. Un buen día para dar un paseo, ¿no es así? —Se quitó el sombrero cuando se detuvieron.

—Sí, de hecho es una hermosa mañana.—

—¿Penélope te está dando una lección de botánica, Marion?—, Bromeó, sonriendo en dirección asu hermana.

—Sí. Estoy muy impresionada con su conocimiento. Ella ha sido capaz de identificar cada planta y cada flor del jardín. ¡Y por sus nombres en latín! —

El placer en el rostro de Penélope ante el cumplido de Marion fue como un puñetazo en el estómago. Él simplemente estaba tratando de ser amable, pero su reacción a la alabanza de su hermana le recordó que la botánica era algo muy serio, que significaba mucho para ella.

—Bueno, señoras, disfruten de su paseo.— Se alejó de ellas, y luego se volvió.—Penélope, ¿puedo verla en la biblioteca a la vuelta?—

Mientras continuaba su camino, pensó de nuevo en los comentarios de su madre la noche anterior acerca de su miedo a que Penélope se ocultara a sí misma. Al parecer, la chica había convencido a Marion de dejar su cautiverio autoimpuesto. Había mucho más en ella de lo que se veía a simple vista. Podría ser socialmente inepta y tímida, pero él habría apostado que, por debajo de esa apariencia suave, tenía una fuerza de acero.

***

A medida que reanudaron su paseo, Penélope se enfrentó a una ola de mariposas en el estómago, pensando de nuevo en el encuentro de la última noche. Pero necesitaba hablar con Drake de todos modos, para solicitarle un carruaje y una acompañante que viajara con ella a casa de la tía Phoebe. Ella había enviado una nota a la mujer en la madrugada, pidiendo que le concediera una audiencia esa tarde. Dado que la tía Phoebe ya no tenía día de visitas, tendrían privacidad cuando Penélope le pidiera ser enviada de vuelta al campo.

El resplandor de las mejillas de Marion y cómo ella exclamaba sobre todo lo que veía en el jardín hicieron que Penélope se sintiera un poco incómoda sobre su plan.¿Cómo iba a abandonar a la joven viuda que estaba empezando a salir de su aislamiento?

Marion acercó a Penélope hacia ella. —Ahora va a hablarme sobre la fiesta de la última noche.—

Una vez más, los recuerdos de la desastrosa danza, del señor Smythe abordándola en el jardín, y luego el beso, inundaron su mente, haciendo que su corazón bombease con más fuerza, y seguramente llenaron de rubor sus mejillas. Luego, otro incidente, que había relegado al fondo de su mente, de repente hizo su aparición.

Cuando había caminado a través de la sala de baile en busca de Su Gracia, había escuchado a la Señora Sirey definiéndola como —la Torpe Clayton— a un grupo de matronas. Había susurrado en voz alta esta denominación detrás de su abanico, lo que, al parecer, significaba que deseaba que ella lo escuchara. Rastros de risa femenina la habían seguido hasta que llegó al lado de la duquesa. Más humillante había sido la mirada de simpatía que la duquesa le había enviado.

Al volver de nuevo al presente, se horrorizó al sentir dos lágrimas que se deslizaban por sus mejillas.

Marion la miró, con las cejas levantadas. —Oh querida. ¿Qué pasó? —

Penélope negó con la cabeza. —En realidad, nada. Bueno, yo me hice un lío durante una cuadrilla.—Se limpió las mejillas e intentó una sonrisa. —Tu hermano tuvo la amabilidad de cambiarlos a todos, para que fuera su pareja, y me guió a través de los pasos.— Eso fue lo más lejos que iría sobre Drake, tanto en el habla como en el pensamiento. El resto, todavía tenía que abrirse paso en su mente antes de que pudiera comprenderlo.

—Eso suena muy propio de Drake. Es una persona compasiva y muy cariñosa, ya lo sabe. Escucho de mis hermanas que se ha convertido en un estirado desde que es duque, pero en sus visitas, a mí no me ha mostrado ese lado de él—.

—Sí, estoy de acuerdo. Él es muy amable—.

Y confuso.

***

Poco después del intercambio con Drake se dirigieron de nuevo a la casa. Marion fue directamente a su habitación, excusándose por la fatiga. Penélope estaba liberándose de su sombrero y sus guantes cuando Drake caminó por el pasillo.

Observó a su hermana desaparecer por la parte superior de las escaleras y, a continuación, volvió su atención a Penélope.—¿Puedo hablar con usted ahora?— Hizo un gesto en dirección a la biblioteca.

—Por supuesto.— Penélope se sentía lista para enfrentarse a él y, a continuación, solicitar un carruaje y una acompañante para su visita a la tía Phoebe.

Una vez que se hubo sentado, se acomodó detrás de su escritorio y sonrió. Ampliamente. Su interior se fundió y tuvo la repentina urgencia de abanicarse. Cielos, esa sonrisa se podía embotellar y venderse como una cura para.... bueno, para casi cualquier cosa. Ella empujó sus pensamientos a un lado cuando se dio cuenta de que él estaba hablando. —Lo siento, me temo que estaba pensando en las musarañas.—

—No importa, yo simplemente estaba comentando sobre el clima. Lo que realmente quería decir era lo muy impresionado que estoy con lo que vi hace un momento. De hecho, se podría decir que estoy sin palabras. ¿Cómo ha logrado en tan poco tiempo lo que mi familia ha estado tratando de hacer desde hace dos años? —

Penélope se encogió de hombros. —Fue decisión de Marion. Tal vez ella estaba lista, y yo estaba allí cuando lo decidió—.

—No te das el mérito suficiente.—

—Bueno, muchas gracias, pero no estoy segura de que tenga que ver mucho con eso.— Incómoda con su alabanza, ella se movió en su asiento, esperando una oportunidad para pedir un carruaje.

—En cualquier caso, pedí hablar contigo porque quiero disculparme por mi comportamiento de anoche. Fue inapropiado dada tu situación en nuestro hogar. —Drake pasó los dedos por el pelo.—Nunca va a suceder de nuevo, te lo puedo asegurar—.

A pesar de un abrumador deseo de regresar a su vida cómoda en el campo, su fácil despedida de un momento que había significado tanto para ella, la mortificó. ¿Compartía besos con tantas señoritas que podía desecharlos con tanta facilidad?

Para ella había sido la cosa más emocionante de su vida. El beso que le había dado en el jardín había sido breve. Demasiado rápido, y sorprendente, para que ella lo agradeciera. Pero ayer por la noche había sentido la agitación de algo nuevo e interesante. Y ahora él se disculpaba como si hubiera hecho algo malo. Bueno, tal vez se había equivocado, pero eso no quería decir que tuviera que decirlo.

Ella se irguió y levantó la barbilla. —Estoy de acuerdo. Fue inapropiado y estoy segura de que no volverá a suceder—.

En lugar de sentirse agraviado, su declaración parecía divertirle, y sus labios se torcieron. Miró hacia abajo y empezó a remover sus papeles.

Muy bien, ella podría ser adulta también.—Mientras estoy aquí, ¿puedo solicitar el uso de uno de sus carruajes esta tarde, así como los servicios de una criada o acompañante?—

Drake se reclinó en su silla, con el codo apoyado en el reposabrazos, el pulgar y el dedo índice acariciando su mandíbula.Sus profundos ojos de color avellana se clavaron en ella, dejándola sin aliento. —Por supuesto que es posible que tenga lo que necesite. ¿Se me permite preguntar a dónde va? —

—Deseo hacer una visita a mi tía Phoebe. Ella me pidió que lo hiciera mientras soy su huésped, y me temo que he sido negligente con sus deseos.—Así, eso sonaba bastante seguro y propio de una dama.

Drake sonrió lentamente, sus ojos bailando con alegría. ¿Acaso no la creía? —Si eso es todo, me gustaría acompañarla, ya que esta misma mañana he recibido algunos documentos que deseo discutir con Lady Bellinghan.—

El corazón le cayó como una piedra cuando se dio cuenta que él estaría presente cuando apareciera de nuevo como una tonta, mendigando para ser enviada de regreso al campo como una niña asustada. Maldita sea. Tendría que encontrar una manera de hablar con la tía Phoebe en privado. —¿Las cuatro sería una hora aceptable?—

—Sí, está bien. ¿Podría venir una de mis hermanas también?—

Por el amor de Dios, este viaje, que se suponía iba a ser un asunto privado, pronto se convertiría en el evento social de la temporada. —No. Creo que Su Gracia y sus hermanas están planeando una salida de compras. Puesto que me siento más que adecuadamente equipada, pensé que sería un buen momento para ver a mi tía—.

Levantó las cejas. —¿Adecuadamente equipada? Verdaderamente un concepto nuevo para una joven dama. Sigamos adelante entonces con nuestro viaje.—Él asintió con la cabeza, obviamente despidiéndola. Al parecer, la única razón por la que había querido verla era para asegurarse de que entendía que sus besos no significaban absolutamente nada, y de que, de ninguna manera, debía esperar nada más.

Envolviéndose en un manto de orgullo, se levantó para salir de la habitación. En la puerta, una rápida mirada hacia atrás le reveló a Drake cogiendo su pluma, ocupado una vez más con sus papeles.

***

Con un firme clic, la puerta se cerró. Drake devolvió la pluma a su soporte y se echó hacia atrás, los dedos apoyados en los labios, rozándolos. ¿Así que la pequeña científica había logrado que su hermana saliera de su habitación al aire libre? Los esfuerzos combinados de toda su familia no habían movido a Marion en dos años. Sin embargo, Penélope lo había logrado en sólo unas pocas semanas. Había algo en ella que le tocaba en un lugar que había estado evitando desde que su padre había muerto. Algo suave y confortable.

Si eso es así, ¿por qué te vuelves severo y desagradable cuando ella está cerca?

No era sólo atracción física lo que sentía por Penélope. Eso podría manejarlo -y desecharlo. Había tenido control sobre sus necesidades carnales desde hacía muchos años. Pero había algo más acerca de ella, lo había sentido desde el principio.

Había mucho que admirar con respecto a la joven. Su fuerza, bondad y cariño. Y su inteligencia, si se recordaba el libro que había elegido para leer; y su conocimiento de la vida de las plantas de su jardín. Ella, verdaderamente, sería una maravillosa esposa y madre. Para alguien que no fuera él, claro. Él necesitaba a alguien que tuviera aplomo y sofisticación, así que, lo que fuera que le hacía olvidarse de sí mismo cuando estaban solos, tenía que parar.

En cualquier caso, le molestaba que alguien hubiera estado burlándose de ella la noche anterior. Su madre se había negado a decirle quien era la culpable, pero se mantendría ojo avizor en el baile de Lady Wetherby, mañana por la noche.

No estaba bien para él que una joven, bajo la protección de su familia, fuera objeto de burlas. Ella podría no ser sofisticada o socialmente hábil, pero tenía buen corazón y merecía ser tratada con respeto. Bastaba con ver lo que ya había hecho por Marion.

Un golpe en la puerta llamó su atención. Su secretario, el señor Gladstone, entró con el correo de la mañana. Era el momento de dejar a un lado estas distracciones y trabajar un poco. Señaló al hombre el asiento que Penélope había desocupado y cogió el correo.

Capítulo Doce

Drake ayudó a Penélope a subir en el faetón, luego caminó hacia el otro lado y subió él. Su pareja de caballos de Cleveland Bays estaban preparados, sacudiendo sus cabezas, nerviosos por estar parados. Como el tiempo era agradable, había decidido tomar el vehículo más pequeño y conducir él mismo. Al ser un carruaje abierto, no había necesidad de una chaperona, así que partieron ellos dos solos bajo un cielo soleado.

Después de todo, había sido un día productivo hasta el momento. Gladstone y él habían conseguido terminar una gran cantidad de correspondencia. Drake se palmeó el bolsillo para asegurarse de que los documentos sobre los que necesitaba hablar con Lady Bellinghan estaban allí. Lanzó una mirada a Penélope, divertido por su probable reacción cuando se los entregara.

Podía haber enviado a un mensajero para que entregara los papeles, con una breve nota para la señora, pero el asunto era mejor discutirlo en persona. Cuando Penélope le mencionó que quería visitar a su tía, la idea apareció casi por propia voluntad. Así que aquí estaban, sentados uno al lado del otro, en dirección a Mayfair.

El leve rubor en el rostro de Penélope se estaba intensificando. Su pelo, levantado en un moño flojo, tenía algunos mechones sueltos haciéndole cosquillas en las mejillas mientras la leve brisa jugueteaba con ellos. —Amo estar al aire libre. Me basta con mirar las zonas verdes y las hermosas flores.— Respiró profundamente y le sonrió. —¿No es un magnífico día?—

Él asintió con la cabeza, atrapado por el entusiasmo casi infantil de la señorita Clayton por las cosas simples de la vida. Le daba un encanto por el que la mayoría de las damas de la alta sociedad pagarían el rescate de un rey.

—Veo que ha decidido usar sus gafas.— Drake siguió el camino que usaban las multitudes que se dirigían a un vespertino paseo en Hyde Park. Ellos pasarían a través del parque y continuarían por el borde Este hasta Mayfair.

—Sí, y tengo que darle las gracias por eso. Nunca se me ocurrió que la misma cosa que la tía Phoebe pensó que desalentaría a los jóvenes era exactamente lo que debería estar haciendo. Ahora puedo ver con claridad, y los caballeros me evitarán.— Ella le sonrió con suficiencia.

—¿Y qué de aquellos caballeros que no se dejen intimidar por sus gafas?—

Ella rechazó la idea con un movimiento de cabeza. —Oh, no creo que haya nada de eso.—

—No lo sé. A mí me gustan bastante sus gafas. Creo que se ajustan a su personalidad.— De hecho, se ajustaban a ella. En lugar de hacer su mirada estudiada, o hacerla parecer una intelectual, lucía joven y refrescante. O tal vez era su personalidad. Se alegraba de ver lo relajada que estaba con él. Tal vez ella le empezaba a gustar mucho. O a ella, él. Una perspectiva aterradora.

Aparentando hacer caso omiso de su velado cumplido, ella sonrió suavemente; luego agachó la cabeza y jugueteó con su bolso.

Drake tiró de las riendas sujetas alrededor de sus dedos, guiando a los caballos por el parque. Era la hora en la que se solía ir a montar a RottenRow, por lo que pronto estuvieron rodeados por carruajes que se movían lentamente; sus ocupantes llamaban a otros que daban un paseo o montaban a caballo. —Debería haber dado la vuelta al parque en vez de ir a través de él. Me había olvidado de que era el momento del día en que Londres se venera a sí misma —.

—Santo Dios. Así que muchas personas están fuera admirando las plantas y las flores.— El cuello de Penélope se torció mientras miraba a las hordas de jinetes y paseantes.

Drake se rió entre dientes. —No. Estas personas han venido para ver y ser vistas. Tienen muy poco, si tienen alguno, interés en sus alrededores. Ahora es el momento de mostrarse, y escuchar los rumores para alimentar la fábrica de chismes—.

—¿De verdad?— Penélope parecía afligida, como si alguien hubiera pisoteado sus flores favoritas. —Qué triste que prefieran los chismes a las maravillas de la naturaleza.—

—¡Manchester!— Una aguda voz femenina le llamó antes de que él pudiera responder a los comentarios de Penélope. Él gimió ligeramente cuando un carruaje abierto,en el que iba Lady Sirey y dos de sus aliadas, Lady Nelson y Lady Beauchamp, junto con sus hijas, se dirigía hacia ellos, obligándole tirar hacia arriba de las riendas, a menos que quisiera que el faetón chocara contra ellas.

En medio de las risas y la adulación de las damas, jóvenes y mayores, Lady Daphne se sentaba, serena y distante, con la imagen perfecta de una dama descansando. Su rubio cabello, peinado hacia atrás en un moño y anclado fuertemente en el cuello. Su traje de paseo era de un color azul pálido, cubierto por una chaqueta de punto en un tono más oscuro, salpicado de diminutas perlas. Una confección, que él estaba seguro de que ella llamaba sombrero, descansaba a un lado de la cabeza. Protegía su piel de alabastro con una delicada sombrilla blanca que hacía girar ligeramente. Ella le dedicó una ensayada sonrisa.

Mentalmente, comparó a la mujer que sentía como su perfecta duquesa con la que estaba sentada a su lado. Penélope lo era todo; Lady Daphne no. Entusiasta e ingenua, con gran entusiasmo por las cosas sencillas. Muy parecida a su madre. Pero no, se aseguró a sí mismo, no era alguien que él quisiera para ostentar el título de su duquesa.

De inmediato se sintió culpable, recordando los tiempos de diversión en su infancia debidos a la querencia de su madre por las cosas sencillas. Después de todo, ¿cuántas duquesas iban en trineo con sus siete hijos? ¿O rescataba perritos callejeros? ¿U organizaban juegos para los niños de la aldea? Confundido por donde iban sus pensamientos, casi ni se da cuenta de que Penélope se bajaba del carruaje. —¿Dónde va?—

—Justo allí.— Ella señaló hacia un grupo de arbustos. —Quiero ver esa planta de allí arriba más de cerca.— Agarró sus faldas con las manos y corrió; su sombrero se deslizó de la cabeza, las cintas sosteniéndolo, lo que lo hacía rebotar en la espalda con cada paso.

Drake giró bruscamente la cabeza cuando oyó una risita en el carruaje de Lady Sirey. La mano de lady Nelson cubría su boca, aparentemente pretendiendo disimular su risa por las acciones de Penélope. Miró fijamente a las otras dos madres, y luego a las chicas, hasta que todas agacharon la cabeza, sus manos cubriendo las sonrisas. Excepto Lady Daphne, que simplemente lanzó una indulgente sonrisa como si observara las acciones de una niña pequeña.

Se sintió muy molesto. ¿Era este grupo de señoras el que hacía insoportable la vida de Penélope en la alta sociedad? Un destello de molestia se instaló en su estómago al pensar que tal vez fueran ellas las que la habían marcado como —Torpe Clayton—, como su madre había mencionado.

—Su Gracia, ¿podría esperar verle esta noche en el musical de Lord y Lady Hingham? Mi hija va a cantar, y estoy seguro que usted estará encantado con su actuación. Tiene una voz muy dulce. Se ha comentado muchas veces.— Lady Sirey se inclinó hacia adelante, mientras acariciaba la mano de Lady Daphne.

—Espero que sea así, Milady. Creo que mi madre mencionó que asistiría, y estaré escoltando a las damas —.

—¿Canta, señorita Clayton?— Lady Beauchamp sonrió a Penélope, mientras ella intentaba subir de nuevo en el faetón, agarrando una pequeña planta, con las raíces colgando. Drake envolvió las cintas alrededor del rail de guía y rápidamente la tomó del brazo para ayudarla a subir.

—¡Dios mío, me temo que no¡ Aunque me gusta cantar, mi padre siempre dijo que sonaba como un perro herido.— Empujó sus gafas más arriba en la nariz y se acomodó junto a Drake, colocando cuidadosamente la planta a sus pies.

Su sombrero todavía colgaba del cuello, y una pequeña mancha de suciedad mancillaba su barbilla. Pero su sonrisa era brillante y genuina.

—¿Asistirá también al entretenimiento de esta noche, señorita Clayton?— La hija mayor de Lady Nelson, Lady Matilda, sonrió. La chica se enfrentaba a su cuarta temporada sin haber tenido ni una sola oferta. Aunque no era mal parecida, su lengua mordaz y su personalidad espinosa habían ahuyentado a más de un potencial pretendiente.

Después de cada temporada sin éxito, su padre había elevado su dote. Un rumor sostenía que Lord Nelson no permitiría que sus hijas menores aceptaran ofertas hasta que tuviera a Lady Matilda fuera de sus manos.

***

Penélope dudó en responder a la pregunta de la chica. Si la tía Phoebe aceptaba su petición, esperaba estar regresando al campo en el mismo momento en que la velada musical tuviera lugar esa noche. Sólo tenía que tener éxito. Incluso ahora, este corto paseo en coche para ver a su tía había mostrado, muy públicamente, lo mal que ella sabía comportarse.

No teniendo en cuenta las consecuencias, se había bajado del faetón para investigar la original planta. Debería haberse dado cuenta de que sus acciones no serían bien recibidas por las mujeres que le sonreían desde su carruaje. Todas ellas mirándola exactamente a la vez. Lo más probable era que ella hubiera avergonzado nuevamente a Drake.

Enderezando la columna y levantando la barbilla, ella decidió seguir su camino. —Si Su Gracia y sus hijas asisten, entonces yo estaré allí también.— Incluso si la tía Phoebe accediera a que regresara al campo, lo más probable era que no pudiera salir hasta mañana. No iba a mostrar su malestar delante de estas mujeres. Ellas no significaban nada para ella.

Pero Drake, y su opinión, importaban mucho. Ella deslizó su mirada hacia él. Él la miraba con una leve contracción de los labios y un brillo de respeto en sus ojos. Gracias a Dios que finalmente había hecho algo que aprobaba. Además, llevaba sus gafas.

—Señoras—, Drake se quitó el sombrero, —Me temo que la señorita Clayton y yo debemos continuar nuestro camino. Llegamos tarde a una cita con la tía de la señorita Clayton, Lady Bellinghan —.

—¿Lady Bellinghan es su tía, señorita Clayton?— Las cejas de Lady Beauchamp se levantaron.

—Sí, Milady. Ella es la hermana de mi difunta madre—.

—¿Es así? Su tía y yo tuvimos nuestra presentación el mismo año. No la he visto en bastante tiempo. ¿Está bien? —

—No del todo. Debido a problemas de salud, ella ya no se mueve en sociedad—.

—Asegúrese de darle mis saludos. ¿Todavía tiene día de visitas? —

—Me temo que no.— Sus palabras se perdieron cuando Drake movió su vehículo hacia adelante, ante la insistencia del conductor que iba detrás de ellos.

Él le sonrió, y, una vez más, continuaron su camino alrededor del parque. —¿Qué es lo que lleva en el suelo?— Él asintió con la cabeza hacia su planta.

—Es una muestra que he visto sólo un par de veces antes. Quiero estudiarla más a fondo, y me pareció una buena oportunidad—.

Drake se acercó y le pasó el pulgar por la barbilla. Sorprendida al principio, se dio cuenta de que estaba limpiando algo de su rostro. Metió la mano en el bolsillo, sacó un pañuelo, y de nuevo se frotó la piel. —Tierra—, murmuró.

Maldición, odiaba su reacción a su toque. A pesar de que parecían haber llegado a un entendimiento, -amistad de algún tipo- le vendría bien recordar su declarado deseo de casarse con la mujer perfecta. Desde luego, no con alguien como ella. Y habría tenido que ser ciega para no ver la insinuación en los ojos de Lady Sirey hacía unos momentos.

La vizcondesa lo quería para su hija, y Penélope tuvo que conceder que Lady Daphne era exactamente el modelo de lo que Drake parecía querer. Perfecta. Agraciada. Encantadora. Todas las cosas que ella no era y que nunca sería. Colocó de nuevo su sombrero nuevo en la cabeza, y trató de quitar la suciedad y el polvo de sus guantes.

Unos quince minutos después de dejar a las damas, Drake paró el faetón, arrojó las riendas al mozo de cuadras, y saltó del vehículo. Un lacayo se apresuró desde la puerta principal de la casa de ciudad de Lady Bellinghan para ayudarla a bajar del faetón.

—¿Desea llevar su planta con usted?— le preguntó Drake mientras extendía el brazo hacia ella.

—¿Le importaría mucho? Odio tener que dejarla aquí fuera, expuesta a los elementos —.

Sus ojos brillaban. —Sí, por supuesto. ¿Qué le hubiera pasado en el parque si no la hubiera rescatado?—

Al darse cuenta de que era una tontería lo que acababa de decir, Penélope lo miró de reojo, y en cuestión de segundos los dos estaban riéndose.

—Buenas tardes, señorita Clayton. Su señoría la espera en la sala de estar.—Mason les saludó al pasar por la brillante puerta pintada de azul, rodeada de querubines tallados. Siempre le divertía que la tía Phoebe, con su estricta adhesión al apropiado decoro, tuviera una entrada tan poco tradicional.

Drake le dio su tarjeta al mayordomo, que miró hacia abajo y luego se inclinó. —Su Gracia.— Tomó sus cosas, y luego se dirigió al joven lacayo. —Por favor, anuncie a Su Gracia, el Duque de Manchester, y a la señorita Clayton.—

El lacayo abrió el camino. Penélope precedida por Drake, que la sujetaba con un agarre seguro por el codo. Ahora que se enfrentaba a la dura prueba de mostrar su interés por ser enviada a casa, Penélope encontró sus palmas sudorosas y su estómago haciendo un vals. Otro problema era cómo encontrar tiempo para hablar con su tía mientras Drake estaba allí.

Algo dentro de ella se rebeló ante la idea de que él fuera testigo de su petición, mostrándose como una niña asustada. Pero después del debacle de la última noche, y sobre todo después de los dos besos que aún la tenían confundida, la tranquilidad y la soledad del campo le resultaban muy atractivas. Y dudaba de que fuera capaz de mantenerse al margen viendo cómo cortejaba, cómo se comprometía y, luego, se casaba con alguien tan diferente a ella. No cuando su corazón, poco a poco, se estaba comprometiendo. Había llegado el momento de parar esta tontería.

—Querida mía, es muy agradable que me visites. Y Manchester, me siento honrada.—La tía Phoebe se levantó de su lugar en el sofá, luciendo mucho mejor que cuando Penélope la había visitado después de su llegada a Londres. Hoy llevaba un vestido púrpura que fluía, oscuro, sobre su amplia figura. Una cinta de lavanda le rodeaba la cofia.

Su tía les llevó hacia un grupo de sillas a rayas azules y blancas, dispuestas alrededor de una mesa baja que sostenía tazas, platillos, una tetera y una bandeja con pequeños bocadillos y pasteles. —Por favor, tomen asiento. Penélope, ¿quieres servir, querida? —

Con dedos poco ágiles, Penélope cogió la tetera y sirvió tres tazas, afortunadamente sin torpezar. Una vez que las tuvo al gusto de todos -con crema y azúcar-, y pasó la bandeja de los dulces, colocó un bizcocho de fresa en un plato para ella. Tía Phoebe y Drake habían conversado todo el rato sobre el clima, ganándose el agradecimiento de Penélope. Las cosas parecían ir mucho mejor para ella si nadie la escudriñaba a cada movimiento.

—Penélope, veo que llevas las gafas en público.— Lady Bellinghan frunció los labios.

—Sí, tía, veo mucho más claro con ellas.— ¡Dios mío, no quería recorrer ese camino de nuevo, pero la mirada en el rostro de la mujer no era un buen augurio sobre dejar pasar por alto el asunto.

Tía Phoebe rió entre dientes y se volvió hacia Drake. —Penélope no parece entender que las cosas desagradables no son un accesorio de moda.—

Drake puso su taza en el platillo, las cejas fruncidas. —Tal vez tiene razón, mi señora. Pero uno se pregunta si chocar contra los muebles está de moda—. Esbozó una sonrisa que no tenía ninguna duda habría encantado a las mujeres desde los tiempos de las cavernas.

Las entrañas de Penélope se calentaron, aunque la sonrisa no iba dirigida a ella. El sol de la puerta francesa resaltó las hebras doradas de su pelo, que, mezcladas con castaño claro, le caían sobre la ancha frente. Su mirada se deslizó a sus labios entreabiertos, que habían cubierto su boca tan suavemente, que todavía hacían revolotear su estómago. Incluso ahora, sentada allí, en esta sala con la tía Phoebe, se le contraía en nudos.

—No estoy segura de que su vista falle; más bien, ella elige ponérselas para ocultarse detrás de ellas.— Posiblemente intentando superar la brecha del rango, la tía Phoebe se irguió, con su impresionante y palpitante seno.

—Dado que la señorita Clayton está sentada aquí con nosotros, Milady, preguntémosle a ella.— Sus ojos se encontraron con los de Penélope con regocijo. —Dígame, señorita Clayton. ¿Se esconde? —

Santo Dios, ¿cómo iba a responder a esto cuando su intención era pedir permiso a su tía para esconderse en el campo? ¡Oh, qué dilema! Si respondía lo que esperaba Drake, no sería capaz de defender su caso. Miró hacia el ceño de su tía y la expresión divertida de Drake, y suspiró. —No, no deseo ocultarme—.

—Excelente. En ese caso, no veo ninguna razón por la que la señorita Clayton no puede disfrutar de los beneficios de sus gafas, ¿verdad, Lady Bellinghan? —

Acorralada en una esquina, la mujer se retiró. —No, por supuesto que no. Pero, por otro lado, no se puede esperar recibir ofertas de caballeros cuando las lleve puestas—.

—Ah, no es así.— Drake buscó en su bolsillo y sacó un fajo de papeles. —La razón por la que quería verla hoy, Milady, era para darle la oportunidad de ver lo que Lord Monroe me ha enviado.—

Ante la referencia a su tutor, Penélope se inclinó hacia delante, perpleja.

—En efecto. ¿Y qué es todo eso? —, preguntó Lady Bellinghan.

Mientras colocaba los papeles contra su barbilla, Drake se apoyó en el respaldo de la silla, colocando su brillante bota Hessian cruzada sobre su otra rodilla. —Parece que Lord Monroe ha recibido una oferta para la señorita Clayton, y quiere que la trate por él.—

—¿Qué?— Penélope saltó, apenas dejando la taza y el plato en la mesa baja que estaba enfrente de ella.

—Cálmate.— Drake le tocó la mano, tirando de ella, por lo que se volvió a sentar. —No tienes que preocuparse.—

—¿Qué no me preocupe?— Su corazón latía muy rápido, lo más probable es que estuviera saltando de su pecho y corriendo hacia la puerta. Lo mismo que quería hacer ella.

Drake desdobló los papeles y dirigió sus comentarios a Lady Bellinghan. —Cuando Lord Monroe recibió esta oferta, se disponía a viajar al continente. Él me envió los documentos, junto con una nota en la que manifestaba su deseo de que manejara esto, ya que la señorita Clayton reside con mi familia; él no tenía ningún deseo de tratar con esta tontería, tan cortésmente lo dijo. Asimismo, indicó que deseaba que usted fuera también conocedora de esta oferta.—

Lady Bellinghan perdió su rígida postura, con su ajado rostro radiante. —Qué maravilloso. Estoy sorprendida de que todo haya sucedido tan rápido. ¿Ha firmado los contratos de matrimonio? ¿Cuándo es la boda? —Se volvió a Penélope. —Estoy muy contenta por ti, querida. Hay que visitar a la modista mañana y encargar tu vestido de novia. Tal vez mi salud me permita hacer arreglos para una pequeña recepción. . —.

Ella detuvo su parloteo cuando Drake levantó la mano. —Milady, la señorita Clayton no ha sido advertido de esta oferta, y no ha aceptado.— Se volvió hacia Penélope, que luchó contra los puntos negros que bailaban en sus ojos, anunciando su colapso. —No tengas miedo—, susurró.

¿Sin miedo? ¿Sin miedo? Estaba sentado allí, tan relajado como si discutiera sobre una próxima fiesta en su casa, o un paseo en el parque. Echó un vistazo a los papeles que iban a cambiar su vida entera y sintió una nueva oleada de pánico.

—¿Qué quiere decir con que no ha aceptado? ¿Acaso Lord Monroe no firmó los contratos de matrimonio? ¿Usted va a dejar esto en manos de ella? —Los ojos de la tía Phoebe iban y venían entre Drake y Penélope.

—Lady Bellinghan, esta oferta es de un hombre que trató de poner en peligro a la señorita Clayton anoche. Yo le dije que se quedara lejos de ella, pero al parecer ya había dado a conocer sus intenciones la semana pasada, poniéndose en contacto con el administrador de la señorita Clayton, su único pariente varón—.

—¿La comprometió? Bueno, Manchester, ¿está o no está ella comprometida? No voy a tener escándalos en mi puerta—.

Penélope gimió, y Drake tomó su cuello con una mano cálida, fuerte. —Baje la cabeza para no desmayarse.— Acomodó la cabeza hacia abajo hasta que su cara tocó los muslos y la sangre volvió lentamente.

—Ella no se ha visto comprometida. Y el Sr. David Smythe, tercer hijo del vizconde Digby, es bien conocido en la alta sociedad por busca una novia rica para tener sus deudas bajo control y así poder continuar con su vida de. . .ocio—.

Tía Phoebe lo rechazó con un gesto de la mano. —Tonterías, muchas jóvenes se casan con caballeros que están con necesidad de fondos. Por lo que Lord Monroe me ha confiado, mi sobrina se lo puede permitir. —

—Yo no quiero casarme con el señor Smythe,— murmuró Penélope a su regazo.

—Lady Bellinghan, me temo que debo declinar la oferta del señor Smythe si la señorita Clayton no desea casarse con el hombre.—

—No debería ser su decisión. Y si ella rechaza esta oferta, ¡nunca atrapará a un marido! —

—Yo no quiero un marido.— Las palabras, más apagadas. Si Drake no liberaba pronto su cabeza, ella se ahogaría allí, en sus faldas, y entonces nadie tendría que preocuparse por su estado civil. —Su Gracia, no puedo respirar.—

—Oh, lo siento.— Drake movió su mano. —¿Estás bien?—

Penélope ajustó las gafas y aspiró profundamente, lo que sus pulmones agradecieron. —Estoy bien. Mientras que no tenga que casarme con ese zoquete—.

—Jovencita, yo te aconsejo que consideres esta oferta antes de echarla a un lado tan fácilmente.— La tía Phoebe volvió a Drake. —Tiene que hablar con ella, Manchester, y hacerle entender que no es el tipo de chica que va a despertar una gran cantidad de interés. Esta podría, seguramente, ser su única oferta—.

—Señora, no creo que la situación sea tan grave. He pasado algún tiempo con la señorita Clayton y sé que ella se presenta bien a sí misma, es atractiva e inteligente. Es amable y compasiva, e ilumina cualquier habitación en la que entra. Para cualquier caballero sería un honor ser su marido. —Su voz se hizo más fuerte según brotaban las palabras.

Tanto Lady Bellinghan como Penélope le miraron con asombro.

Drake se pasó el dedo por el interior de la corbata y se aclaró la garganta. Le tendió la taza. —¿Puedo tomar más té, por favor?—

Capítulo Trece

Vestida sólo con la camisola, Penélope miró por la ventana del dormitorio y se estremeció de miedo. La presentación ante la Reina, tres días antes, había sido bastante aterradora, pero la fiesta de presentación de esta noche, para Mary y para ella, sin duda podría hacerla entrar en pánico total.

Cómo se las había arreglado para hacer una reverencia tan baja, y luego caminar hacia atrás, fuera de la presencia de la reina, mientras llevaba puesto el engorroso vestido a la moda antigua requerido para cada debutante, todavía la asombraba. Y las ridículas plumas de avestruz que habían permanecido flotando enfrente de sus ojos, habían hecho todo el ritual casi cómico.

Pero ahora se enfrentaba no solamente a una reina aterradora, sino a cientos de miembros de la ton. Ellos la observarían. No podría esconderse detrás de las macetas con plantas esta noche. Ella estaría en el frente y en el centro con Mary. ¿Por qué, oh, por qué no había seguido con sus planes de pedir a su tía que la enviara a su casa?

Aturdida por la petición de mano que Drake había mencionado tan alegremente, y por la reacción de su tía, todos los argumentos iniciales que hacían necesaria su petición para ver a su tía, habían huido de su mente. Así que allí estaba, a sólo un par de horas de distancia de la experiencia más aterradora de su vida.

—¡Señorita!— Maguire entró en la habitación. —¿Está enferma? Está muy pálida. ¿Le digo a la duquesa que llame a un médico?—

—No, no.— Penélope se volvió.— Sólo son nervios. Voy a estar bien. —

—Lady Mary también está fuera de sí por la emoción. Está luchando contra las manchas de los brazos, pero estoy segura de que los guantes las cubrirán. Gracias a Dios, ese desagradable sarpullido no le apareció en la cara—.

Penélope no corrigió a la mujer, ya que sus nervios no eran por la emoción, sino de puro terror. Se puso su mano en el estómago para detener el aleteo.

—Venga, señorita, la ayudaré a vestirse, y luego trabajaré con su cabello. Usted tiene que lucir muy, muy bien, esta noche. Los caballeros se quedarán cautivados con usted—.

Si ese comentario estaba destinado a calmarla, tuvo el efecto contrario. Penélope cerró los ojos y respiró hondo. Podía hacer esto.

Una hora más tarde, se puso delante del espejo de cuerpo entero y estudió a la extraña joven que tenía delante. Destellos de cobre en su cabello castaño capturaban la luz de la lámpara del tocador. Maguire lo había subido de nuevo a la coronilla de la cabeza, dejando que algunos rizos se derramaran sobre los hombros. Detrás de sus gafas con montura de oro, sus ojos verdes parecían enormes y aterrorizados.

Estudió detenidamente su vestido de puesta de largo, de encaje blanco superpuesto y dividido en el medio para revelar la seda azul por debajo. El escote era modesto, pero más bajo que lo que nunca se había atrevido a llevar. Un cordón de un azul más oscuro lo rodeaba, ceñido debajo de sus pechos, llamando la atención sobre su delgado contorno. El collar de su madre, de zafiros y diamantes pequeños, con pendientes a juego, brillaba cuando movía su cabeza hacia atrás y hacia adelante.

Colocando las manos enguantadas contra su estómago, se reprendió a sí misma por el inútil intento de sofocar las contracciones. No se atrevería a tomar un solo bocado de comida esta noche, o verdaderamente se deshonraría a sí misma.

—¡Penélope, se te ve absolutamente preciosa!— Sybil entró en la habitación prácticamente danzando. Luciendo maravillosa con un vestido de color melocotón, corrió hacia ella y la abrazó.— Verdaderamente, esta va a ser para ti, una noche para recordar.—

—¿Te parece?— Sus dientes, realmente, castañeteaban.

—Marion está preguntando por ti,— le dijo Abigail, mientras parecía flotar por la habitación en una ráfaga de gasa rosa. Después se detuvo y observó detenidamente la apariencia de Penélope. —Es un vestido precioso. Se te ve exquisita—.

—Gracias.— Penélope apenas consiguió pronunciar esa palabra, su boca seca como un hueso. ¿Cómo iba a superar esta noche? Tirando una vez más de sus guantes, le echó otra mirada a la extraña chica del espejo, y se fue.

Lentamente empujó la puerta abierta de Marion. La joven viuda miraba pensativamente por la ventana de su dormitorio, envuelta nada más que por oscuridad.

—Creo que querías verme.—

Marion se dio la vuelta, y se quedó sin aliento, llevándose las manos a la boca. —Se te ve impresionante, Penélope. Preciosa.— Se movió hasta el sofá y se sentó, tocando suavemente un lugar junto a ella. —¿Puedes sentarte un minuto?—

—Por supuesto. Creo que tenemos tiempo antes de que los invitados comiencen a llegar para la cena—.

—Verte con tus mejores galas me recuerda a mi propia fiesta de presentación. Esa fue la noche que Tristán y yo supimos que estábamos hechos el uno para el otro. Pasamos de ser buenos amigos a enamorarnos.— Apretó la mano de Penélope. —Tal vez te suceda lo mismo. ¿No sería increíble? —

—Voy a ser delirantemente feliz si, simplemente, soy capaz de no deshonrarme a mí misma o a tu familia.—

—Tonterías. Vas a hacerlo muy bien. Has tenido ya un poco de práctica con los bailes, así que relájate y disfruta de la noche. Y Mary, también, por supuesto—.

—Madre nos quiere abajo. Los invitados a la cena han comenzado a llegar.— Mary entró en la habitación. Su vestido era espectacular. La seda color marfil, cubierta de encaje blanco, le daba un aspecto angelical. Sus rizos rubios oscuros caían en cascada por la parte posterior de su cabeza, rebotando mientras caminaba. Sus profundos ojos ambarinos brillaban de emoción.

Al menos una de nosotras está encantada con el baile de esta noche.

Marion se levantó y abrazó a las chicas. —Os esperan momentos maravillosos esta noche.—

Penélope se aferró a la mano de Marion. —Me gustaría que lo reconsideraras y te unieras a nosotros. Aunque sólo fuera un ratito—.

Marion sonrió con nostalgia. —Gracias. No estoy aún preparada para eso. Una cosa es un paseo por el jardín, pero presentarme ante la sociedad de nuevo. . . —Ella negó con la cabeza. —Quizás. Algún día—.

***

Penélope se sentía como si hubieran pasado horas desde que se había colocado en la línea de recepción. Frotó un pie contra su pierna para aliviarse el dolor producido por estar allí en pie durante tanto tiempo. Al menos, no hubo ningún percance mientras estuvo de pie con Drake, Su Gracia, y Mary, inclinándose y haciendo reverencias. Pronto el goteo de los invitados esperados cesaría y se vería obligada a bailar. Lo que Mary había mencionado más de una vez -su primer baile- como un momento maravilloso de la noche, ella lo veía con creciente temor.

El mejor amigo de Drake, el conde de Coventry, se emparejaría con ella en un vals, mientras que Drake acompañaría a su hermana en su primer baile. El conde le había guiñado un ojo cuando pasó por la línea de recepción, asegurándole que estaría en buenas manos. Su bella esposa la había saludado calurosamente y se hizo eco de la confianza de su marido. Le gustaban el conde y su condesa, los encontraba a los dos agradables y sin pretensiones.

Al menos si tenía que realizar este ritual, que fuera con alguien con quien se sintiera cómoda.

—¡Querida mía, se te ve preciosa!— le dijo la tía Phoebe, que estaba parada delante de Mary. Un gran esmeralda brillaba en el frontal de su turbante, a juego con su vestido de color verde oscuro. Lady Bellinghan saludó a la duquesa, y completó una leve reverencia a Drake. Luego, sin más preámbulos, levantó la mano y arrancó las gafas del rostro de Penélope. —No las necesitas, querida.—

Demasiado aturdida para replicar, sintió que el calor le subía a la cara. Miró rápidamente alrededor, para ver la atención que la tía Phoebe había despertado. Desde su borrosa visión, parecía que la única persona que había notado lo que había hecho era Drake, que la miró con una mezcla de simpatía y humor.

Se inclinó para susurrarle al oído. —No se angustie. Usted ha hecho esto antes sin sus gafas—.

—Eso es verdad, pero estoy segura de que se acuerda de los resultados.—

Se apartó de ella cuando Lady Musgrave habló con él. Por lo que podía ver desde su sitio, sin la ayuda de sus gafas, parecía que la línea de recepción estaba llegando a su fin. Ahora, otro tipo de tortura comenzaría.

Hizo su última reverencia a un señor mayor -cuyo nombre no recordaba-, que le pellizcó la mejilla.

—¿Vamos, señoras?— Drake extendió el brazo a su madre, y los cuatro se dirigieron al salón de baile.

De inmediato, le llamó la atención el número de personas que habían pasado por la línea de recepción y que ahora estaban reunidas en el salón. Decir que estaba lleno era un eufemismo. Ella apenas podía respirar mientras seguía a Drake a través de la multitud, que se dirigía a la orquesta para que las debutantes comenzaran el primer baile.

—Señorita Clayton.— Coventry se inclinó ante ella. —Creo que este es mi baile—

Ella sonrió al encantador caballero, y se relajó un poco. La sonrisa diabólica en su rostro le gusto aún más. Tal vez esto no sería tan malo, después de todo.

La orquesta comenzó a tocar, y Coventry la tomó en sus brazos. Después de unos pasos vacilantes, ella cogió el ritmo y lo hizo bien. En realidad, el hombre era un buen bailarín y se encontró disfrutando de la experiencia. Varias veces coincidieron con Drake y Mary, que giraban conversando alegremente.

Mary estaba espectacular, y Drake, como siempre, muy guapo. Su frac de noche azul oscuro le sentaba como si hubiera sido cosido en su cuerpo. Su chaleco bordado en blanco sobre blanco, los pantalones negros y los finos zapatos le daban un elegante porte que atraía a todas las miradas femeninas en su dirección. El blanco pañuelo, almidonado e intrincadamente anudado resaltaba su piel dorada y sus profundos ojos castaños.

—Señorita Clayton, no es correcto que no le quite ojo a un caballero cuando se está en los brazos de otro.— La burlona sonrisa de Coventry hizo que el calor le subiera a la cara.

¡Dios mío!, ¿estaba ella mirando a Drake tan fijamente? Tal vez todas las mujeres de la sala se habían dado cuenta, y se reían detrás de los abanicos que agitaban. Estaba realmente mortificada por haber sido sorprendida. Iba más allá de los límites esperar siquiera una mirada en su dirección. Con las muchas mujeres hermosas, elegantes y llenas de encanto que lo rodeaban, ¿por qué iba a tener tiempo para prestar atención a un ratón de campo?

Coventry bajó la cabeza y sus ojos se encontraron con los de ella. —No sé lo que usted misma se está diciendo en esa bonita cabecita suya, señorita Clayton, pero si es lo que pienso, no tiene nada de qué preocuparse. Es usted una refrescante y hermosa joven dama. Y puede competir con cualquiera otra debutante de esta temporada—.

Sí, Lord Coventry era realmente encantador, aunque jugara rápido y libremente con la verdad.

La danza llegó a su fin, y fue escoltada de vuelta a la duquesa. —Disfrute del resto de la noche.— Hizo una reverencia y se dio la vuelta, dirigiéndose directamente hacia su encantadora esposa.

—Es un hombre muy atractivo,— dijo Su Gracia mientras lo veía sortear el camino a través de la multitud.

—Sí, su esposa es una mujer muy afortunada.—

—Dudo que Lady Coventry hubiera estado de acuerdo con usted al principio.—

Ella conocía la historia. Lord Coventry no había tratado a Lady Olivia muy bien cuando se habían casado. Pero en este momento, sin duda, la tenía en alta estima. El amor que se reflejaba en su cara cuando hablaba de su mujer le calentó el corazón. Era en esos momentos cuando se preguntaba si tal amor podría tenerlo ella.

Siempre había asumido que su vida tomaría el camino que había dispuesto ella misma. Viviría sola y trabajaría en su ciencia con, tal vez, un gato o dos por compañía. En eso era en lo que debía centrarse. Se reprendió a sí misma por haber descuidado su trabajo. Lo mejor era bajar la cabeza de las nubes y terminar el informe sobre su descubrimiento para la Linnean Society.

Absorta en sus pensamientos, no se dio cuenta del joven caballero que estaba de pie delante de ella hasta que habló. —Señorita Clayton, ¿puedo tener el placer de este baile?—

Freddy Grayson, el hijo menor del conde de Blackwell había estado junto a ella en otras fiestas a las que había asistido. De hecho, pensaba que tal vez se sentía tan fuera de lugar en estos asuntos como ella. Nunca hablaba cuando bailaban, hacía los movimientos, la devolvía a su acompañante, hacía una reverencia y se iba. Casi como si estuviera cumpliendo un deber.

Pero cuando ella se sintió cómoda con él, la buscaba para un agradable baile y era una manera de parar la preocupación de Su Gracia por encontrarle parejas.

Penélope echó una rápida mirada a la parte posterior de su abanico, donde ella había escrito los pasos de la cuadrilla. Confiada en que ella podría resolverlo bien, se volvió y se enfrentó a Freddy. Con su actitud amable y seguridad en los pasos, se movieron a través de la danza, sin problemas. Con breves ojeadas al abanico, mirando de cerca –su tía le había hurtado sus gafas- Phoebe se mantuvo en la dirección correcta en todo momento.

Mr. Belton y Miss Grainger se trasladaron hacia ellos sin problemas, ejecutando los pasos. Las otras dos parejas de su grupo eran desconocidas para ella, pero le resultaban familiares. Al terminar la serie, un caballero a su espalda chocó contra su codo, lo que hizo que el abanico volara hasta el suelo. Antes de que pudiera recuperarlo, Mr. Belton se agachó y lo recogió.

—¿Qué es esto?— Él dio la vuelta al abanico hacia arriba, poniendo las palabras garabateadas frente a la señorita Grainger y las otras dos jóvenes. Las tres chicas levantaron sus abanicos al unísono, para cubrir sus sonrisas mientras intercambiaban miradas.

—Cogeré eso, gracias.— Penélope le arrebató el abanico y lo agitó con fuerza frente a su cara. —Disculpe, señor Grayson. Necesito un poco de aire—.

—Espere, señorita Clayton, le acompaño.— Freddy la llamó, pero ella negó con la cabeza y siguió su camino. Las multitudes eran sofocantes, y se sentía como si no pudiera respirar. Además, sin sus gafas no estaba segura de dónde estaba, ni siquiera de cuál era la dirección correcta.

—Señorita Clayton.— Otro hombre la saludó. Volvió la cabeza hacia la voz, pero siguió adelante, arrastrando a un lacayo con una bandeja de bebidas.

La pegajosa limonada se derramó sobre su pecho, y corrió en riachuelos por su escote. La bandeja y sus gafas cayeron al suelo, y la conversación en el área cercana cesó. Avergonzada, ella miró a la limonada que corría por entre sus pechos.

—Lo siento mucho, señorita. Por favor, deje que traiga algo para limpiarse.— El lacayo con la cara enrojecida, miraba hacia un lado y otro cuando otro lacayo corrió hacia ellos, con varias servilletas en la mano.

—No. Pero gracias, de todos modos, estoy bien.— Penélope retrocedió; finalmente, detectó las puertas francesas y se movió rápidamente en esa dirección.

Pasó por ellas, cogiendo bocanadas de aire fresco de la noche. Sosteniendo sus faldas mojadas lejos de su cuerpo, corrió tan lejos como pudo sin entrar en la parte oscura del jardín. Parpadeó furiosamente para evitar que las lágrimas brotaran, y apoyó las manos cerradas sobre la balaustrada de mármol que había en el extremo de la terraza. Ahora toda la alta sociedad sabría que era cierto lo que se había estado diciendo durante semanas. Ella no pertenecía a este mundo.

Se quitó los guantes y trató, infructuosamente, de limpiar algo del líquido pegajoso de su pecho y el cuello. Sus mejores esfuerzos no habían evitado que cayeran las lágrimas, y ella se frotó las mejillas húmedas con fastidio. Una mano cálida cayó sobre su hombro, y antes de darse la vuelta, sabía que era Drake. Su barbilla cayó. Qué triste que ella conociera su tacto y su olor tan bien. Otra razón por la que no pertenecía a aquello. El hombre la estaba cambiando lentamente, de una científica analista a una joven dama - y no era justo, él no merecía las cosas que ella hacía.

—Penélope. Míreme.— Su suave voz suave empezó a subir mariposas a su estómago de nuevo. —Por favor—

¿Por qué tenía que ser tan maravilloso? Tan afectuoso, tan “él”. Suspirando temblorosamente, enderezó la espalda y se volvió hacia él.

Él tomó sus dos manos entre las suyas. —¿Qué imaginario desastre ha pasado esta vez que ha tenido que huir de la sala de baile?—

—¿Qué le hace pensar que estaba huyendo? Tal vez sólo quería un poco de aire fresco—.

—¿Por qué, cuando su perfume habitual es floral, ahora huele a limones?— El brillo en sus ojos le dijo que sabía exactamente cuál había sido la catástrofe imaginaria.

¿Mi perfume habitual es floral? ¿Él conoce mi perfume?

—No estoy totalmente segura de querer ser identificada por mi olor.—

Un largo silencio reflexivo cayó sobre ellos mientras él la miraba. —Vi que chocaste con el lacayo. Es una habitación llena de gente. Esas cosas pasan todo el tiempo. No fue tu culpa.— Su voz contenía una suave reprimenda.

—Por favor, Su Gracia, no intente disculpar mi torpeza. Yo no veía por dónde iba, y me estrellé contra el pobre lacayo —.

Sus cejas se levantaron. —Ah. Estamos de vuelta a Su Gracia de nuevo.— La agarró del codo. —Ven—.

—¿A dónde vamos?—

—Hay una fuente de agua unos pasos más abajo, en el lado derecho de la casa. Estoy seguro de que le gustaría deshacerse de la limonada. Me imagino que debe ser muy pegajosa—.

La luz de la pálida luna les proporcionó la suficiente iluminación para poder encontrar el camino a la fuente. Drake sacó un pañuelo del bolsillo de su chaqueta y lo empapó en el agua burbujeante. —Aquí.—

Era agradable –calmante- quitarse la pegajosa limonada. Llegó tan lejos como pudo en su escote, limpiando el líquido. Lanzó a Drake una mirada inquisitiva ante su gemido. —¿Está bien?—

—Estoy bien. ¿Ha terminado? —Su tono agudo la cogió por sorpresa.

—Gracias, sí. Me siento mejor ahora—.

***

Drake estudió a Penélope a la luz de la luna. Desde el momento en que la había visto por primera vez esa noche, había estado embelesado. La chica desordenada, inepta, que había llegado a su puerta hacía unas semanas, se había convertido en una hermosa dama. Su belleza siempre había estado allí, pero ahora conocía a la persona dulce y compasiva que había debajo. Era a la vez divertida y seria, valiente y temerosa, natural y sofisticada. Una contradicción, desde luego.

Cada pensamiento y sentimiento estaba escrito claramente en su rostro. No habiendo desarrollado el recato tan frecuente entre las damas de la alta sociedad, ella era un soplo de aire fresco. Sería para alguien una adorada esposa, algún día.

Pero ¿por qué el pensamiento de otro hombre siendo su esposo le molestaba tanto? ¿Uno que pasaría su vida con ella? ¿Qué la mantendría en sus brazos, la llevaría a su cama?

Aunque la chica había dicho muchas veces que no tenía interés en casarse, dudaba que pasara la temporada sin una oferta que la atrajese. Era demasiado cálida y acogedora para ir por la vida amando sólo a sus plantas. Sólo había que ver lo que había hecho por Marion.

Sin ser consciente de ello, se acercó y pasó el dorso de sus dedos por su mejilla suave. Sus hermosos ojos verdes se abrieron, y se humedeció los labios. Sus pechos subieron y bajaron cuando su respiración se aceleró, y en la penumbra pudo ver el pulso latiendo en su cuello. A pesar de sus mejores intenciones, no podía negar la intensa atracción física entre ellos.

Reivindicando sus labios, la aplastó contra él, todos los pensamientos de incorrección huyendo de su mente. Sus senos eran suaves contra su pecho, haciendo que otra parte de su cuerpo se endureciera. Con el pulso acelerado al mismo tiempo que su corazón, él puso su mano en su espalda y ella se adelantó; la intimidad de la postura calentó su sangre aún más.

—Tan dulce—, murmuró mientras sus labios la liberaban y se trasladaron a su cuello, esparciendo besos suaves sobre su piel caliente.

—No entiendo lo que me haces.— Él puso las manos sobre sus hombros y se movió hacia atrás, mirando sus labios hinchados y sus ojos vidriosos.

—Sea lo que sea, me lo haces a mí también—, susurró.

Drake se alejó de ella, con las manos en las caderas, la cabeza hacia abajo. —Esto no puede continuar. Necesito una esposa este año, pero alguien que conozca la alta sociedad, que pueda encajar en la posición de duquesa.— Él la miró y apretó la mandíbula. —Tengo que tener mucho cuidado con mi elección. Yo no puedo—, agitó su mano entre ellos,— hacer esto. Tú eres inocente, y yo no puedo perder el tiempo contigo—.

Un jadeo atrajo su atención a su rostro afligido. Las lágrimas brillaban en sus ojos, y ella envolvió los brazos alrededor de su cintura, como para protegerse a sí misma. —Tienes toda la razón. Es una buena cosa que no tenga intención de buscar marido, especialmente uno de tan alta cuna como tú.— Ella se detuvo y se aclaró la garganta. —Le deseo suerte en su búsqueda. Ahora si me disculpa.— Ella pasó por delante de él, y luego se detuvo, sin darse la vuelta. —Y estoy de acuerdo. Esto no puede volver a suceder. No pasará. —

Ella se volvió y lo miró directamente a los ojos. —Nunca—.

Capítulo Catorce

Penélope tiró de los puños de su vestido de mañana azul claro, arreglo un rizo rebelde detrás de la oreja, y luego llamó suavemente a la puerta del salón de la duquesa. Su Gracia le acababa de enviar un mensaje, le gustaría hablar con ella.

Habían pasado dos días desde la fiesta de puesta de largo, y aunque todo el mundo le dijo que había sido un éxito, todavía se encogía al recordar el percance con el lacayo. Pero nada podría haber quedado sellado más permanentemente en su cerebro que el beso que Drake y ella habían compartido. Justo antes de que él le dijera lo inadecuada que la encontraba. Bueno, tal vez él no había dicho exactamente eso, pero ciertamente podría deducirse.

Se las había arreglado para evitarlo desde aquella noche fatídica, y había empezado a hacer las comidas con Marion en su habitación. Se decía que no tenía nada que ver con la cobardía, sino de tratar de ayudar a Marion. La joven viuda estaba alargando sus salidas bastante, y ya había disfrutado de varios paseos por el jardín.

—Adelante—, dijo la duquesa.

Entró, y se paró bruscamente cuando vio a Drake sentado junto a su madre. Él la miró, y luego encontró el jarrón de flores que estaba junto a él muy interesante.

—Por favor, querida, tome asiento.— La duquesa cruzó las manos sobre el regazo y sonrió. —Tengo que pedirle un favor.—

—Cualquier cosa, Su Gracia. Ha sido muy amable conmigo—.

—Excelente. A Marion le gustaría hacer un viaje al campo. Por lo que me dice, trató de salir de la casa recientemente, durante uno de sus paseos, y el ruido y la confusión de la ciudad la hizo volverse. Huelga decir que me siento muy feliz de que quiera dar este paso—.

No estando segura de por dónde iba la cosa, Penélope se limitó a asentir.

—Drake se ha ofrecido amablemente para escoltar a Marion a Manchester Manor para una corta visita. Mi hija ha pedido que la acompañe en este viaje, ya que se siente muy cómoda en su presencia—.

¿Viajar al campo con Drake? ¿Y quedarse? Dirigió una mirada a su némesis, quien la miró con las cejas levantadas y una sonrisa. ¿Un reto, tal vez?

—Por supuesto, Su Gracia. Sería un honor.— En realidad, si no fuera por el tiempo que debería pasar con el duque, disfrutaría con una caminata por el campo. Pasar el tiempo con aire fresco y limpio, con el encantador olor de la flora y las flores tempranas del verano.

—¿Cuándo quiere salir?—, Preguntó a Drake, evaluándolo fríamente.

—Mañana, al amanecer. Si lo hacemos así, sólo tendremos que hacer una parada de noche—.

Deseosa de escapar de su presencia, se levantó. —Entonces, voy a empezar a prepararme para el viaje. Si me disculpan, Sus Gracias.— Giró sobre sus talones y, con la barbilla levantada, salió de la habitación.

¡Maldición!

***

El sol ni siquiera había aparecido en el horizonte cuando Penélope subió al carruaje que la llevaría, junto a Drake y Marion, a Manchester Manor. Drake había optado por montar su caballo, Abaccus, dejando a las dos mujeres viajar en el carruaje. Era mejor. Las cosas entre ellos estaban todavía tirantes. ¡Y pensar que realmente había empezado a admirar a ese hombre! ¡Déjalo buscar a su duquesa —perfecta— y que vivan felices para siempre¡

Marion se acercó y le tocó la mano. —Gracias por venir conmigo. Espero que no la esté sacando de algún emocionante evento social—.

—De ningún modo. Francamente, me vendrá bien estar algún tiempo lejos. No estoy acostumbrada a tantos entretenimientos. Hasta ahora, he vivido una vida muy tranquila. En Boston éramos sólo mi padre y yo, y desde que me he mudado a Inglaterra, hemos sido sólo mi personal y yo—.

Marion se echó hacia atrás y apoyó la cabeza contra el asiento. —Tengo muchas ganas de volver a la mansión. Recuerdo, cuando era una niña, que era muy tranquila y hermosa. Además, no hay recuerdos de Tristán allí. Después de nuestro noviazgo, durante mi temporada, tuvimos una boda tranquila en la catedral de St. George, en Londres. Poco después de regresar de nuestra luna de miel por el continente, se le ordenó volver a la mar, y regresé a la ciudad con mi familia.— Se sacudió cuando el carruaje se puso en marcha. —Puede parecer extraño, para la mayoría de la gente, que lo haya llorado durante dos años. Pero Tristán era mi amigo de toda la vida, así como mi marido. Todavía lo echo de menos—.

—No. No es extraño para mí. Usted lo quería mucho y creo que, si me sintiera fuertemente unida a alguien, estaría absolutamente perdida si algo le sucediera.— Se volvió para mirar por la ventana como el sol desaparecía de la vista cuando Drake pasó por delante del carruaje. Su resolución se fortaleció, y agregó, —Aunque planeo no estar nunca en esa situación.—

—Oh, no diga eso. Va a encontrar el hombre adecuado un día. Lo sé.—

—Usted no lo entiende. No quiero encontrar al hombre adecuado. Voy a regresar al campo una vez que la temporada haya terminado y retomaré mi trabajo científico—.

—Pero, ¿no querría alguna compañía?—

Penélope se encogió de hombros para eludir el dolor de ese pensamiento. —Un gato, tal vez.—

***

Unas horas más tarde, la desaceleración del carruaje sacudió y despertó a Penélope. Miró a su alrededor, al principio un poco confundida sobre dónde estaba. —Dios mío, no me di cuenta de lo cansada que estaba. He dormido toda la mañana—.

—Eso está bien—, dijo Marion mientras se ponía sus guantes de seda. —Las dos lo hicimos Acabo de despertarme ahora mismo. Parece que vamos a parar aquí para el almuerzo—.

Una vez que el carruaje se hubo detenido por completo, un lacayo saltó de la parte superior del vehículo, bajó las escaleras y abrió la puerta. Drake se paró allí, dándole la mano para ayudarla. Cómo deseaba ser lo suficientemente atrevida para dejarlo de lado y bajarse del carruaje por sí misma. Pero eso sería un desaire infantil y también podría acabar en un desastre. Ella tomó su mano, evitando sus ojos.

—¿Tuvo un viaje agradable?— Su voz profunda, combinada con el calor de su mano, la hizo temblar. —¿Tiene frío, señorita Clayton?—

—Estoy bien—, le espetó, y dio un tirón, liberando su mano.

Los ojos de Marion se abrieron ante su comentario. Penélope prefirió ignorarlo, y se dirigió a la posada. De hecho, estaba siendo hosca, pero sólo si mantenía sus defensas podría sobrevivir a este viaje.

La posada parecía estar haciendo un buen negocio. Tan pronto como entraron, todos en la sala se quedaron inmóviles; algo a lo que Drake estaba, sin duda, acostumbrado. Nadie podía mirar al hombre y no saber que era un caballero de alta cuna. Una vez que todos evaluaron al grupo, regresaron a su comida, la conversación en un tono más bajo.

El posadero se apresuró hacia delante, quitándose el sombrero. —Buenas tardes, Su Gracia, ¿desea que le dirija a un comedor privado?—

—Sí, eso estaría bien. Las damas, probablemente, querrán usar el servicio antes de la comida.— Drake se quitó los guantes y el sombrero, y se los entregó a una sirvienta que había seguido al posadero.

—Muy bien, Su Gracia. Si lo desea, mi hija, Annabelle, puede dirigir a las damas—.

Drake entró en el comedor privado y se dirigió hacia la ventana. Una ligera llovizna había comenzado, lo que significaba que debería viajar en el carruaje con las damas cuando partieran. El pensamiento del tenso silencio que se produciría lo hacía considerar si un poco de humedad, a lomos de Abaccus, no sería una mala idea.—

—¡Manchester!— Una voz interrumpió sus cavilaciones. —Pensé que era usted.— Joseph Fox entró en la habitación, con la mano extendida. —¿Viaja a casa?—

Drake estrechó la mano del afable hombre. Joseph y él habían compartido muchas aventuras de niños, antes seguir caminos separados. A pesar de que habían estado en Oxford al mismo tiempo, no se habían visto mucho después. Joseph había asistido a la Oxford Divinity School, mientras que Drake, junto con Coventry, participó en un tipo de situaciones que un estudiante de teología rechazaría.

—Muy agradable verle, Rector. Sí, me dirijo a casa. Un pequeño descanso de las actividades en la ciudad—.

—¿Viaja solo?—

—No. Mi hermana, Marion está conmigo, y también.... —

Ambos hombres se volvieron hacia la puerta cuando Marion y Penélope entraron en el comedor.

—Marion. Es muy agradable verla. Ha pasado mucho tiempo.— Joseph se acercó a ella, le tomó ambas manos entre las suyas, y estudió su rostro.

Unas ligeras líneas se arrugaron en las esquinas de sus ojos cuando saludó a su amigo de la infancia. —He estado en Londres durante los últimos dos años. Tenía muchas ganas de volver a Manchester Manor para una corta visita—.

Drake estaba orgulloso de lo bien que recibió a Fox. Tal vez estaba realmente saliendo de su malestar.

Gracias a Penélope.

Joseph bajó la voz. —Me dio mucha pena lo de tu marido. Perdido en el mar, entiendo.—

—Sí.—

—Rezo por él todas las noches.—

Marion inclinó la cabeza en reconocimiento. —Gracias.—

Fox luego volvió su atención a Penélope. —¿Y quién es esta hermosa dama?—

—Penélope, éste es el señor Joseph Fox, un viejo amigo de nuestra familia. Es el rector de la iglesia de Santa Gertrudis, el pueblo que está lado del nuestro.— Marion enlazó el brazo de Penélope con el suyo, y sonrió a Joseph. —Esta es la señorita Penélope Clayton. Nos está visitando en Londres para la temporada. Nos hemos convertido en amigas, y le pedí que viajara con nosotros—.

Joseph ejecutó una reverencia digna de la mejor sala de baile de Londres. —Señorita Clayton. Es realmente un placer.— Lanzó una mirada a Drake. —Manchester, ¿por qué siempre está acompañado por las mujeres más bellas de Inglaterra?— Miró de nuevo a Penélope. —Siempre tenía del brazo a las damas más bellas cuando estábamos en Oxford.—

Drake resopló. Ellas rara vez eran damas. ¿Y por qué diablos estaba Fox recibiendo tan amablemente a Penélope?

—¿Ha comido ya, Joseph?— Marion se volvió hacia su hermano. —Debemos pedir al posadero que prepare otro servicio—.

—De hecho, todavía no he comido, y estaría encantado de almorzar con ustedes.—

Marion sonrió, aparentemente disfrutando de la compañía. Fox siempre había sido capaz de hacer que las personas se sintieran a sus anchas, y de hacerlos reír.

Un encantador profesional.

—¿Me acompañará a la mesa, señorita Clayton?— El rector extendió su brazo y Penélope puso su mano, con la cara enrojecida.

Drake acompañó a Marion a su asiento, y luego se sentó al otro lado de Joseph. —Así que dime, Fox, ¿cómo está su esposa?—

El hombre inclinó la cabeza, con el ceño fruncido. —¿Esposa? No estoy casado—.

—Oh, pensé que lo había oído — murmuró Drake. —Comprometido, supongo—

—No. De hecho, he estado buscando a la mujer perfecta desde hace algún tiempo.— Él miró fijamente a Penélope, quien se sonrojó de nuevo.

—La búsqueda de la mujer perfecta parece ser un pasatiempo popular.— Penélope sacudió su servilleta y la colocó sobre su regazo.

—Ah, pero cuando la encuentre, voy a cortejarla con poemas y flores, y paseos por caminos rurales. Con picnics y paseos por el lago—.

—Eso suena encantador.— Penélope sonrió, con los ojos brillantes.

Drake resopló. Era como si Penélope estuviera enamorándose de este predicador que hablaba tan dulcemente. A pesar de su santa vocación, Fox siempre había tenido una especial habilidad con las mujeres, y, aparentemente, nada había cambiado.

—La señorita Clayton es una científica,— espetó Drake. —A ella le gusta cavar alrededor de la tierra y encontrar ejemplares poco habituales.—

—¿Es así?— Joseph se acercó más a Penélope. —Hábleme de eso, señorita Clayton. Estoy enamorado de la ciencia. Y encontrarme con una mujer que usa la inteligencia que Dios le dio es un soplo de aire fresco—.

—En efecto. ¿Y no encuentra impropio de una dama que se arrastre alrededor de la tierra? —, Preguntó, mirando a Drake.

Joseph se echó hacia atrás mientras la chica que les servía colocaba cuencos de un oloroso estofado, una cesta de pan y un cántaro de mantequilla sobre la mesa. —De ningún modo. Me gusta enredar en el jardín, y me encantaría que se uniera a mí en la vicaría para mostrarme algunas de esas plantas, señorita Clayton—.

—Ella va a estar muy ocupada.— La mandíbula de Drake se apretaba tan fuerte que le dolían las encías. ¿Qué diablos le pasaba? Quería que Penélope encontrara un buen hombre para casarse. ¿Casarse? ¿De dónde salía eso? Fox sólo estaba siendo él mismo. Era probable que el único interés por Penélope fuera el de ser educado. Con ese tranquilizador pensamiento, Drake relajó sus músculos, y comenzó a comer.

—¿Puedo pedirle, señorita Clayton, que me visite cuando no esté muy ocupada?—, preguntó Joseph.

—Sí, por supuesto.— Penélope asintió. —Sera encantador tener la compañía de un caballero agradable.—

Drake giró el cuello para aliviar la tensión en los hombros. Si la señorita Clayton quería hacer el ridículo, animando a un hombre que amaba más a los tribunales que a las damas, sin intención de algo permanente, entonces que así fuera. No era su preocupación ni su problema.

Poco después de que terminaran de comer, Joseph se echó hacia atrás. —Dado que parece estar lloviendo un poco más fuerte, puedo ser tan osado como para solicitar viajar con ustedes a Manchester Manor?—

—No necesita ni preguntarlo, Joseph, nos encantaría tener su compañía durante el viaje, ¿no es así, Penélope? ¿Vas a seguir montando a Abaccus?—, preguntó Marion a Drake.

¿Montar a Abaccus bajo la lluvia, empapado, mientras que Fox pasaba el tiempo entreteniendo a las damas en un algo apretado, pero seco espacio? —No. Creo que voy a unirme a ustedes en el carruaje.— Empujó su silla hacia atrás con tal fuerza que golpeó contra la pared, y se puso de pie. —Deberíamos ponernos en camino.—

***

Penélope se rió con otra divertida historia con la que el Sr. Fox entretenía al grupo. Las horas de la tarde en el carruaje habían pasado rápidamente. El rector resultó ser un compañero de viaje agradable; su jocosidad, un claro contraste con el sombrío estado de ánimo de Drake. El hombre se había sentado erguido todo el tiempo, mirando al Sr. Fox cada vez que abría la boca.

En este momento, Drake se desplomó en la esquina, con los brazos cruzados sobre el pecho, mirando por la ventana el miserable día. En nombre del cielo, ¿qué era lo que le pasaba? Muchas de las historias que Joseph les había narrado eran escapadas, con él incluido, cuando eran niños. Ella disfrutó especialmente la historia de cuando Drake y Joseph ataron una vez a Abigail a un árbol para evitar que los siguiera. En vez de reír con ellos, Drake parecía sentir un gran placer en desestimar las historias con un gruñido o un resoplido.

El carruaje desaceleró frente a otra posada. Esta sería su parada para la noche. Penélope estaba más que lista para dejar el vehículo por ese día. Sus músculos estaban rígidos y le dolía la parte inferior de la espalda por permanecer sentada tantas horas. Marion parecía también que estaba alcanzando su punto máximo de aguante, lo cual era comprensible, teniendo en cuenta que había pasado de ni siquiera abandonar su habitación, a viajar durante horas.

El posadero se paró frente a la puerta del carruaje con un gran paraguas. —Desagradable tiempo el que estamos teniendo, Su Gracia. Por favor, entren en la posada, donde tenemos un agradable comedor privado listo para usted con un hermoso fuego—. El alegre hombre llevó a las damas primero, volviendo después a por el señor Fox y Drake.

La mujer del posadero les condujo a una habitación acogedora, calentada por un ardiente fuego, que ahuyentó la humedad. Penélope todavía sentía la necesidad de pasar sus manos arriba y abajo de los brazos. Se quitó el sombrero y los guantes y se los entregó a una camarera, que también recogió los sombreros y los guantes de los caballeros.

—Ahora bien, Su Gracia. ¿Va a necesitar habitaciones para la noche? —

—Sí—, dijo Drake. —Una para las damas, y otra para el señor Fox y para mi.—

El posadero bajó la cabeza y se alejó rápidamente. En cuestión de minutos, la mujer del posadero, y muy probablemente la que era su hija, entraron en el comedor con cuencos y bandejas de comida. Rodaballo, anguila y salmón nadando en una sabrosa salsa fueron colocados sobre la mesa, junto con una sopa espesa, verduras y una pierna de venado. Una canasta de pan recién hecho hizo quejarse al estómago de Penélope.

Después de que hicieran uso de la palangana de agua tibia y de un paño para refrescarse de la carretera, los cuatro se sentaron en la mesa y comenzaron a comer. El posadero sirvió vino y luego los dejó solos con su cena.

—¿Has estado aquí antes?— Joseph le preguntó a Drake, entre bocado y bocado de la sana comida.

—Sí, cada vez que viajo hacia aquí o de vuelta a Londres me quedo aquí. Estoy muy satisfecho con la comida y el alojamiento—.

El resto de la comida se desarrolló en silencio. Penélope estaba cansada por el viaje, y agradecida de estar sentada sobre algo que no se movía.

Apenas terminó su último sorbo de té, sintió la necesidad de retirarse a descansar.

—¿Está lista para subir, Penélope?— Marion puso la servilleta sobre la mesa, junto a su plato.

—Sí. Lo reconozco. Estoy muy cansada—.

Marion se levantó y sacudió la falda. —Señores, si nos disculpan. ¿A qué hora vamos a salir por la mañana? —

—Si tomamos el desayuno al amanecer, y no tenemos tropiezos en la carretera, podemos estar en Manchester Manor antes del almuerzo.— Drake se puso de pie, junto con el Sr. Fox, cuando las damas se prepararon para salir.

—Estaremos listas.— Marion ahogó un bostezo y se unió a Penélope en la puerta del comedor.

Penélope se volvió a hablar con Marion, y oyó al rector decir: —Con su permiso, Manchester, me gustaría pretender a la señorita Clayton.—

Capítulo Quince

El día siguiente de su llegada a la mansión, Penélope llamó a la puerta de la biblioteca y esperó oír a Drake, —Entre—.

—Buenos días, Su Gracia. Me pregunto si podría franquear esta carta para mí.— Le tendió el preciado artículo sobre el descubrimiento de su nueva muestra. Las horas dedicadas al estudio de la planta y a poner por escrito sus conclusiones, bien valdrían la pena cuando apareciera el informe en la Sociedad Linnean. Por supuesto, el ensayo aparecería bajo el nombre de L.D. Farnsworth, su pseudónimo, pero ella sabría la verdad.

Lo siguiente que tendría que terminar era el informe sobre el cruce que había estado experimentando antes de irse de Devonshire. Se sentía bien al volver a su trabajo. Los pensamientos de fiestas, vestidos y sociedad, habían huido de su mente en el mismo momento en que había salido del carruaje y respirado el aire fresco del campo en Manchester Manor.

—Sí, estaré encantado de franquear su carta.— Drake se echó hacia atrás en su silla y tocó sus labios con su pluma. —Lamento escuchar que me aborda como —Su Excelencia— de nuevo. Pensé que habíamos superado eso—.

—Yo prefiero mantener nuestra relación de forma más formal, Su Gracia. No creo que sea prudente, para alguien como yo, usar su primer nombre con alguien de su rango—.

Dejó caer la pluma y se levantó. —Penélope, basta.— Se trasladó a la parte delantera de la mesa y apoyó la cadera en el borde. Ella contuvo la respiración ante su cercanía. Era tan masculino y perturbador. Se estremeció ante el recuerdo de estar en sus brazos, de sentir sus labios sobre los de ella. Él la estudió con una emoción que no pudo identificar. Tampoco quería hacerlo.

Ella observó que parecía que se iba a acercar, pero luego dejó caer la mano sobre su muslo, desviando sus ojos a donde no deberían ir. —No tengo ni idea de lo que quieres decir con alguien como tú, y siento si te he ofendido. Lo último que quisiera hacer es herir tus sentimientos, o hacer que te sienta como si estuvieras -de alguna manera- por debajo de mí—.

¡Oh, cómo deseaba poder odiarlo! O por lo menos ser capaz de sacarlo de sus sentidos. En cambio, se encontraba derretida por dentro, con las rodillas prácticamente temblando. Se sacudió mentalmente por la necesidad de poner bajo control estos molestos sentimientos.— Tonterías. No me siento así en absoluto. De hecho, estoy contenta de que me recordara que nada, excepto una amistad, pasaría nunca entre nosotros. Pronto la temporada habrá terminado, usted encontrará –y se casará- una esposa adecuada, y yo volveré a mi ciencia.—

Cruzó los brazos sobre el pecho, apretando los labios. Después de un minuto, empezó a retorcerse, sintiéndose como un insecto bajo una lupa. —El Sr. Fox quiere cortejarla—.

—Bien—. Ella jugueteó con el tintero en la mesa. —¿Le dijo que no tengo ningún interés en ser cortejada?—

—¿No lo tiene?—

—Hemos pasado por esto antes. Soy una científica. Soy socialmente inepta. Me arrastro alrededor de la tierra, como tan acertadamente dijo—.

Cerró los ojos y se pellizcó el puente de su nariz. —Me disculpo también por ese comentario. No sé qué me pasó—.

¿Era un reto el que ella esperara que estuviera celoso? Casi resopló ante ese pensamiento. —Bien. Si el señor Fox quiere cortejarme, no tengo ninguna objeción. Él es un hombre agradable, y me gusta su compañía—.

El pulso en su cuello saltó. —Muy bien, entonces voy a decirle que acepta su oferta.—

—Bien.— Levantó la barbilla, giró sobre sus talones y salió de la habitación, cerrando la puerta con un poco más de entusiasmo de lo necesario.

***

Drake hizo una mueca cuando la puerta se cerró. Eso era algo que Lady Daphne nunca haría. Una verdadera dama no mostraría su ira o su dolor; ni nada, para el caso. Y una duquesa debe ser una verdadera dama en todo momento.

Regresó a su escritorio, sacó un libro de contabilidad de la estantería cercana , y comenzó a hojear las páginas. Las columnas de números, correspondientes a suministros y otras compras, estaban cuidadosamente escritas con la escritura apretada de su mayordomo. Por otro lado estaban las entradas de dinero recibido de los alquileres de los inquilinos, y los granjeros locales que compraban la popular cerveza elaborada por la mansión durante generaciones. Le complació ver los crecientes ingresos. Al menos, era un terreno en el que veía resultados.

Era una pena que las mujeres no pudieran ser puestas en un libro de contabilidad, en columnas ordenadas. En este lado la conducta, en otro lado, nombres. Este lado para los atributos esperados, ese lado para los rasgos que deben evitarse. Mirar el montante total y la mujer perfecta surgiría.

Alrededor de una hora más tarde, un golpe rápido en la puerta rompió su concentración. Colocó su pluma y se levantó para estirar los tensos músculos. —Entre—.

Su jefe de establos, John Westfall, entró, aplastando su gorra entre las manos. Era un nuevo empleado en la mansión, habiendo ocupado su puesto hacía un año. Su esposa había dado a luz a su primer hijo. Drake había hablado con el hombre un par de veces, pero hoy parecía agotado y debilitado. —Su Gracia. ¿Podría tener unas palabras, por favor? —

Él asintió con la cabeza para que el hombre continuara.

—Me temo que he causado un problema hoy. Usted sabe, mi esposa está necesitando tiempo con el nuevo pequeño. Llora todo el día y la noche, y no hemos podido dormir. Su madre iba a venir a ayudar, pero enfermó y no pudo viajar. —

—Por favor, Westfall, tome asiento. Se le ve un poco agotado.— Drake señaló la silla frente al escritorio. El hombre se sentó en el borde, casi como si tuviera miedo de que su impresionante corpulencia pudiera romperla.

—Entonces, ¿cuál es el problema que ha ocurrido?—

—Yo estaba tratando de dar a mi esposa un poco de descanso, y me olvidé de la llegada de la nueva yegua. El hombre de Grossman llegó con ella y es un poco juguetona. Tuve que mover las cosas a toda prisa para conseguir establecerla. Lo que estoy tratando de decir, Su Gracia, es que Abaccus no está en su puesto habitual—.

Drake hizo un gesto con la mano. —Eso no es problema, siempre y cuando pueda encontrarlo.—

—Está en el antiguo establo, en el lado opuesto de la mansión. Sé que le gusta almohazar y hacer otras tareas de los caballos por usted mismo y no quiero que usted piense que se ha escapado ayer. Una vez que las cosas se calmen, puedo traerlo de vuelta—.

—No, no te preocupes. Donde lo has puesto está perfecto. Pero ¿cuál es el problema con la pequeña? —

El hombre se movió, sacudiendo la cabeza.— No estoy seguro, Su Gracia, llora todo el tiempo, y parece que tiene dolor.—

—Oh, siento interrumpir, pero la puerta estaba abierta.— Penélope entró en la biblioteca, vestida con un traje de montar de profundo color rojo, con doble fila de botones de metal en la parte delantera de la ajustada chaqueta. En su cabeza descansaba un sombrero a juego; la pluma se acurrucó con descaro hacia su boca. —Marion y yo íbamos a dar un paseo y me dejé mis gafas aquí esta mañana.— Se puso los guantes de montar de cuero negro mientras miraba alrededor de la habitación. —Ah, ahí están.—

Westfall se puso de pie, el movimiento capturó los ojos de Penélope. —Dios mío, no me di cuenta que alguien más estaba aquí con usted.—

Drake asintió hacia el hombre. —Señorita Clayton, ¿puedo presentarle a John Westfall, nuestro principal cuidador del establo?. Westfall, ésta es la señorita Penélope Clayton, una invitada de mi familia—.

El maestro de establo tiró de la visera de la gorra de lana, mirándola decididamente incómodo.

Ella sonrió, sus mejillas de un rojo brillante, casi a juego con su atuendo. —Pido disculpas de nuevo por interrumpir.—

—De ningún modo. Westfall me estaba contando acerca de su nuevo hijo, que al parecer tiene algún problema que impide que él y su esposa duerman—.

—¿No es lo habitual con nuevos bebés?— Ella sonrió cálidamente al nuevo padre.

—No, señorita, me temo que es más que eso. El chiquillo parece tener un dolor—.

—Oh, pobrecito. ¿Está llorando mucho? —

—Eso es. Día y noche. Mi esposa está angustiada. Está convencida de que el muchacho va a morir—.

Penélope frunció el ceño. —¿Él mueve las piernecitas para arriba?—

El hombre asintió con la cabeza.

—No puedo decirlo con certeza, pero me parece que su bebé sufre cólicos.—

—¿Qué?—, dijeron los dos hombres al mismo tiempo.

—Es un trastorno que algunos bebés tienen. Mi padre utilizaba su conocimiento de las plantas medicinales para ofrecer ayuda a nuestros vecinos de vez en cuando. Con dos plantas, creo que se puede aliviar un poco el problema de los cólicos—.

—¿Dónde puedo conseguir algunas de esas plantas, señorita?— Los ojos de Westfall se iluminaron, sin duda ante la idea de una noche completa de sueño.

—Estoy segura de que hay algo de manzanilla aquí, en el bosque detrás de la casa. Y sin duda habrá un poco de raíz de jengibre en la cocina. Puedo preparar un té para su hijo. Ahora entienda, por favor, que no puedo garantizar que la mezcla corregirá el problema del bebé por completo, pero sé que las propiedades de las plantas pueden ayudarle—.

Una sonrisa estalló en el ancho rostro de John.— Cualquier cosa que usted pueda hacer, señorita, sería muy apreciada.—

Penélope le palmeó la mano del jefe del establo. —Voy a tener algo para ustedes esta tarde.—

Drake estaba asombrado, la mujer que él conocía era tímida y aficionada a esconderse detrás de las plantas; se volvió y salió de la habitación, con determinación en sus pasos. Sí, definitivamente había más en Penélope de lo que se veía.

***

Penélope se instaló en el asiento a rayas verdes de la ventana del salón. Marion asintió con agradecimiento al lacayo mientras colocaba las cosas del té sobre la mesa baja, enfrente de ella. —Gracias, Stiles. Por favor, pregunte a Su Gracia si le importaría unirse a nosotras para el té —.

—Ahora mismo, mi señora.—

—¿Cómo fue tu paseo con Joseph?— Marion pasó una taza de humeante líquido a Penélope.

—Fue muy agradable. El Sr. Fox es un caballero encantador—.

Esa tarde había sido su tercera salida con el rector. En los últimos días, habían ido a pasear en carruaje, hicieron un picnic y dieron un paseo por el pueblo. Incluso en su ingenuidad, era consciente del aparente interés del hombre. Un poco desconcertante. No sentía nada por él, excepto una cálida amistad. Él le había sostenido la mano esta tarde mientras caminaban, pero ella no había sentido nada.

Ciertamente, nada como las pocas veces que Drake le había besado, ni siquiera se acercaba. No hubo latidos de corazón o palpitaciones en el estómago. Sin embargo, no tenía sentido seguir esa línea de pensamiento.

En las ocasiones en que ella y Drake se habían encontrado en la mansión, había sido fríamente educado. Parecía evitarla como si fuera su enemiga, siendo la cena la única comida que todos compartían. Estas apariciones eran situaciones sombrías, con Drake bebiendo algo más de su cuota habitual de vino mientras Marion y ella hablaban de su última salida con Joseph.

Ya que ella no había cambiado de opinión acerca de casarse, no importaba, de todos modos. El Sr. Fox sería un maravilloso, cálido y amante esposo para alguna mujer. Pero no para ella.

—Tal vez el resultado final sea que se vea casada con el rector—, bromeó Marion.

Penélope sacudió la cabeza y devolvió la taza al platillo. —No. Estoy encariñada con él, pero no de la manera en la que lo estaría de un marido—.

—Eso es muy malo.— Marion le dirigió una mirada especulativa. —Tal vez alguien más le ha llamado la atención?—

—Ah, el té.— Drake entró en la habitación, probablemente venía de dar un paseo. Su cabello, por lo general bien cuidado, estaba revuelto, la corbata aflojada, y su rostro sonrojado por el viento. —Parece que llego justo a tiempo.—

—En realidad, sí.— Marion le entregó una taza y le pasó la bandeja de bollos. —Estoy sorprendida de verte. Parece que nos estás evitando. ¿Dónde has estado? —

Se instaló en una silla junto a la chimenea. —Tonterías. No he estado evitando a estas bellas damas. He estado muy ocupado. Acabo hacer una carrera con la nueva yegua. Será una excelente adición a nuestro establo—.

Penélope se movió en su silla. Maldita sea, el aleteo se instaló en su estómago ante la presencia del hombre. Su mirada apenas se deslizó en su dirección antes de que él se mostrara muy interesado en su taza de té.

—Me alegra saber que no es por Penélope o por mí por lo que te has mantenido lejos de nuestra presencia. Pensé que tal vez no estuvieras satisfecho de habernos traído—.

Drake parecía herido. —No, en absoluto, Marion. Estoy muy contento de haberlas traído aquí. Creo que los pasos que estás dando recientemente son maravillosos. —Él lanzó una mirada a Penélope, pero permaneció en silencio sobre sus pensamientos acerca de pasar más tiempo con ellas.

—Su Gracia, el Sr. Joseph Fox ha solicitado una audiencia, si es tan amable.— Stiles estaba en la puerta, sosteniendo una pequeña tarjeta en la mano.

—Pregúntele si quiere unirse a nosotros aquí, Stiles. Y haga que la señora Penson envíe algunos bollos más y té caliente—.

Stiles apenas había salido de la habitación cuando Joseph se acercó, trayendo el aroma de aire del campo con él. —Me alegro de verte, Manchester.— Inclinándose en dirección a Marion, dijo, —Lady Tunstall, buenas tardes.— Se volvió a Penélope y le tomó la mano, dándole un beso en los dedos. —Señorita Clayton.—

—¿Por qué no se sienta, Fox, y toma un poco de té.— Drake señaló la silla frente a él, a pesar de que el espacio al lado de Penélope estaba vacío.

—Ah, sí. Gracias. —Tomó asiento y se dirigió a Penélope. —¿Se ha recuperado de su paseo, señorita Clayton?—

—¿Por qué? ¿Pasó algo? —Drake miró a Penélope y a Joseph.

—Sólo un pequeño percance. La señorita Clayton tropezó con una raíz cuando nos detuvimos para admirar el paisaje—.

—¿Sí? ¿Y qué paisaje era ese? —Él miró al rector como si sospechara que el hombre tuviera oscuros propósitos.

—La vista de la laguna, en esa pequeña colina. Pensé que la señorita Clayton disfrutaría viendo el pueblo establecido enfrente de ella—.

—Por el amor de Dios. Fue un incidente menor. Ciertamente, no es peor que cualquier otro paso en falso que haya dado—.

Drake miró en su dirección. —No entiendo por qué estabas vagando, tropezando con las raíces, cuando se suponía que estabas dando un paseo en carruaje.—

Marion y ella se miraron cuando el silencio cayó sobre el grupo. Drake giró los hombros. —¿Para qué quería verme, Fox?—

—Preferiría que lo habláramos en privado, Manchester.—

Incómoda por la repentina tensión en la sala, Penélope palmeó sus labios con una servilleta y se levantó. —Vamos a dejarles con su reunión, caballeros. Marion, ¿le gustaría continuar con nuestro bordado?—

Las cejas levantadas de Marion eran, sin duda, el resultado del conocimiento del aborrecimiento de Penélope por la costura. Sin embargo, se levantó y la siguió fuera de la habitación.

***

—¿Qué puedo hacer por ti?— Drake tenía un mal presentimiento sobre esta solicitud de una entrevista. Estaba seguro de que tenía algo que ver con Penélope, y dudaba que fuera de su agrado.

—Mi cariño hacia la señorita Clayton ha ido creciendo en los últimos días.— Joseph dobló la servilleta y la colocó junto a la taza de té que no había tocado.

—¿Es así?— Drake se echó hacia atrás y cruzó los brazos sobre el pecho. Si el hombre estaba allí para hacer una oferta por Penélope, no quiso hacérselo más fácil. Por qué era así no quería detenerse en pensarlo.

—Sí. Me doy cuenta de que la conozco desde hace muy poco tiempo, pero me parece que ella es refrescante y encantadora—.

—¿Lo es?—

Sin darse cuenta, aparentemente, de la hostilidad que de repente estaba llenando la habitación, Joseph se inclinó hacia delante, con los brazos apoyados en los muslos. —Sí. Creo que es una joven notable. Y creo que ella también me encuentra agradable.—

—¿Y?—

—Bueno. Quisiera pedirle que se case conmigo—.

Drake se disparó hacia arriba desde la silla. —¿Casarse? ¿Habla en serio, hombre? Acaba de conocerla—.

Joseph se echó hacia atrás y se encontró con la mirada de Drake. —Sí. Sé que no hemos conocido no hace mucho tiempo, pero estaría dispuesto a tener un largo compromiso si ese es su deseo—.

—¿Sabes que ella es una científica?—

—Sí.—

—¿Sabes que ella es un poco torpe?—

Joseph vaciló, su mirada cautelosa. —Sí.—

—¿Y que ella no tiene ninguna intención de casarse nunca?—

—Sí. Hemos hablado de eso, pero creo que puedo hacerla cambiar de opinión—.

Drake resopló.

—Asi que, ¿Puedo suponer que no tiene ninguna objeción?— Joseph lo estudió durante un minuto. —A menos ... —.

—¿A menos qué?— gruño Drake.

—¿Hay un entendimiento entre ustedes dos?—

—Por supuesto que no.— Se puso de pie y se acercó a la ventana, de espaldas a Joseph. —Tengo la intención de elegir una esposa este año. Alguien que se ajuste a mis necesidades. Una verdadera dama. Una que lleve el título de 'Duquesa' con dignidad—.

—¿Y ya te has decidido por alguien?—

Se dio la vuelta y se apoyó en el marco de la ventana. —De hecho, hay una mujer a la que tengo intención de hacer una oferta. Su nombre es Lady Daphne, la hija de Lord Sirey. Ella es una encantadora, sofisticada y bien educada señorita. Exactamente lo que tengo en mente para mi esposa. He tenido puesto el ojo en ella desde hace tiempo—.

—Estoy muy contento de escuchar eso. Entonces, ¿puedo asumir que la señorita Clayton no es para ti más que una invitada de tu familia? —

Estudió a Joseph por un minuto, y luego hizo un gesto con la mano cerrando el tema. —Es correcto. Nada más que una invitada de mi madre—.

—¿Por qué tengo la sensación de que no estás muy seguro de eso?—

—Tonterías.— Drake jugueteó con el cordón de la cortina de la ventana, evitando la mirada inquisitiva de Joseph. —No tengo ni idea de lo que estás hablando.—

La mandíbula de Joseph cayó. —Dios Mío. Estás enamorado de ella—.

Aturdido, Drake gritó: —¿Estás loco, hombre?— Apuñaló el aire con su dedo índice. —Nunca voy a enamorarme. El amor no será un factor a incluir en mi elección de esposa. Y en cualquier caso, te dije que ya he seleccionado a una mujer como mi duquesa—.

—¿Ya has solicitado su mano?—

—No.—

—Si ella es tan perfecta, ¿por qué no?—

—Lo haré. Cuando sea el momento adecuado—.

Después de un minuto de silencio, con las palabras de Drake haciendo eco en la sala, Joseph se puso de pie y le tendió la mano. —Como tú digas. Sin embargo, voy a dedicarle a esto más tiempo de reflexión. Te agradecería que no le dijeras nada a la señorita Clayton, por el momento. —

Él vaciló, luego apretó la mano del hombre. —Si ese es tu deseo, lo cumpliré.—

Fox se volvió y se dirigió hacia la puerta. —Buena suerte con tu búsqueda. Estoy seguro de que si te fijas bien, encontrarás a la duquesa perfecta —.

Con el sonido de la puerta al cerrarse, Drake se quedó mirando al suelo, sus pensamientos en un revoltijo. Después de un momento, se recuperó y se dirigió hacia la biblioteca y a la botella de brandy. Se sirvió una generosa ración y bebió un trago rápido. Mirando por la ventana, observó a Joseph colocar la pierna sobre su caballo y hacerle dar la vuelta hacia el pueblo.

Tan pronto como regresaran a la ciudad, haría una oferta a Lady Daphne. Ya era hora de que continuara con su vida, y casarse con la mujer perfecta era el primer paso. Sí, eso era exactamente lo que iba a hacer. Entonces no habría más visitantes molestos diciéndole que estaba enamorado de la mujer más inepta de todo Londres.

Amor. Ridículo.

Tomó un largo trago de su brandy y negó con la cabeza.

Capítulo Dieciseis

Los vestidos coloridos de las damas se arremolinan alrededor de la aglomerada sala de baile Brentwood, bloqueando la visión de Drake cuando buscaba a sus hermanas. A los pocos minutos había visto a cuatro de ellas, pero ¿dónde diablos estaba Penélope? Su madre charlaba alegremente con sus amigas, ajena al hecho de que una de sus responsabilidades se había extraviado. No tenía necesidad de esto; se acercaba el momento de su baile con Lady Daphne. Por qué se sentía obligado a mantener un ojo sobre la señorita Clayton le desconcertaba.

Hacía dos días, poco después de que Joseph hubiera salido de su biblioteca, Drake había anunciado a Marion y Penélope que se iban a Londres por la mañana. Tenía que hacer un serio esfuerzo para reclamar a su novia. Su renuencia a seguir adelante con lo que había decidido al comienzo de la temporada terminaría. Lady Daphne era una elección perfecta, y había llegado el momento de seguir adelante.

La dama en cuestión estaba ahora con un grupo de chicas, pero su atención estaba fija a través de la sala de baile. Se dio la vuelta para ver lo que había despertado el interés de Lady Daphne. Lord Shaffer estaba con Lord Beamer, que permanecía junto a él, obviamente, con un propósito. Shaffer asentía cortésmente, pero era obvio que estaba distraído, y no dejaba de mirar en la dirección del grupo de chicas con las que Lady Daphne conversaba.

Se encogió de hombros y se dirigió hacia las puertas francesas. Era concebible que Penélope hubiera ido a buscar algo de aire fresco. Una vez que se asegurara de que ella no se metía en problemas, se relajaría. De hecho, se aseguraría de que ella estuviera cerca de su madre el resto de la noche.

Varias parejas paseaban por la zona del jardín bien iluminado. No le llevó mucho tiempo descubrirla, casi como si fuera un imán para sus ojos. Descendió unos pocos pasos por el camino de grava, hacia el banco de piedra donde estaba sentada. Un hombre se inclinaba sobre ella, su pie apoyado en el banco. Penélope retrocedió, y el hombre se acercó. El pulso de Drake se aceleró cuando reconoció a Smythe.

—No, señor. Siento de veras que esté decepcionado, pero no quiero casarme con usted.— Su voz llegó a sus oídos, pero la respuesta que Smythe le daba no la escuchó.

¿Cómo se atrevía ese lloriqueante réprobo a abordarla una vez más? Su sangre bombeó a través de él, y su respiración se aceleró mientras se apresuraba hacia adelante. Extendiendo la mano, agarró a Smythe por el hombro, le dio la vuelta, y le plantó un puñetazo. El hombre cayó con un ruido sordo.

—Le dije que se alejara de la señorita Clayton. O se va ahora mismo, o me aseguraré de que pasa el resto de la temporada recuperándose.— Una caliente y roja ira corrió a través de él al ver a este pícaro, una vez más, demasiado cerca de Penélope. Rezó para que el hombre se levantara y le permitiera convertirlo en pulpa.

—No. No lo hagas. —Penélope le puso la mano en la manga. —La gente está empezando a mirar. Por favor. —

Tomando bocanadas de aire, se inclinó sobre Smythe. —No voy a disgustar a la señorita Clayton, pero le puedo asegurar que esto no ha terminado.—

Smythe sacó un pañuelo del bolsillo, le palmeó el labio partido, y miró al duque. —¿Cuál es su interés por la chica?—

—No es asunto suyo. Y cuando regrese, espero ver la parte trasera de su carruaje. —Se enderezó la corbata, se volvió y tomó el codo de Penélope. —Venga—.

—¿A dónde vamos?— Ella miró por encima del hombro a Smythe cuando Drake tiró de ella.

—Vamos a dar un paseo.— ¿Cómo podía la chica ser tan tonta como para ser capturada de nuevo a solas con Smythe? ¿Estaba tratando de comprometerse a sí misma? El terror en su rostro, mientras se movía hacia atrás alejándose del canalla, le revolvió las tripas. ¿No había aprendido nada de su último encuentro?

Penélope daba dos pasos por cada uno de los suyos. Finalmente, se dio cuenta de que la pobre muchacha estaba sin aliento tratando de mantenerse a su lado, y se detuvo.

—Gracias a Dios. Mis zapatillas estaban a punto de deshacerse—.

Él la miró, y la opresión en el estómago creció. Su peinado se había deslizado una vez más, con rizos flojos adornando sus delgados hombros. Sus ojos verdes de jade, enmarcados por espesas pestañas detrás de sus gafas con montura de oro, lo miraron. Ella se burlaba de él con una sonrisa vacilante; su rostro, una sombra suave a la luz de la luna.

¿En nombre del cielo, qué estaba haciendo con él? Él estaba actuando de una manera que no tenía sentido. Ella podría atarlo en nudos con una simple mirada. En sus muchos años de tratar con las mujeres, nunca se había sentido tan fuera de control como ahora. Un minuto quería estrangularla y al siguiente, cogerla en sus brazos y buscar la cama más cercana.

El suave aroma floral que emanaba de su cremosa piel lo empujó a acercarse. Una ligera brisa bromeó con los rizos de su cabello en la nuca, haciéndole señas para que tocara la suavidad de su pelo.

Pero toda su atención se centró en los labios. Nada podría satisfacerlo más que cubrir la dulzura de su boca con la suya. Lentamente, pasó las palmas de las manos por sus brazos hasta los hombros. Entonces, tomó su cara con las dos manos, con los pulgares acariciando sus mejillas. —Que Dios me ayude, ¿por qué no puedo estar lejos de ti?—

Se inclinó para darle un beso. Sus labios eran cálidos y suaves. Pasó la lengua contra ellos, instándola a abrirlos. Su leve jadeo le dio la oportunidad que necesitaba. Se deslizó en su humedad, rozando cada punto sensible. Se puso rígida y le empujó en el pecho, pero él no la soltó. Ella sacudió la cabeza a un lado, con la voz sin aliento. —No. Le dije que nunca más—.

—Ah, Penélope, amor. No puedo evitarlo. Y sé que tú tampoco. —

Ella se echó hacia atrás, su férrea sujeción le impidió caer hacia atrás. —Por favor. No puedo lidiar con esto. Debemos estar lejos el uno del otro—.

Él le tomó suavemente la cabeza, facilitándole el acercamiento hasta que su cara se apoyó en su pecho. —Yo sé que deberíamos estar lejos el uno del otro. Lo intenté. Dios sabe que lo he intentado. Pero no está funcionando, Penélope. No puedo dejar de pensar en ti. De querer besarte, abrazarte. Quiero llevarte a mi cama—.

Penélope respiró agudo. —No.— Ella sacudió la cabeza con furia. —No diga eso.—

—Mi pequeña científica. ¿Crees que si no digo las palabras, los sentimientos y los deseos van a desaparecer? No funciona así. Me has tenido al límite durante semanas.....

Él echó atrás un rizo que se había escapado de su moño. —No sólo quiero llevarte a la cama. También al teatro, al museo, a picnics y a pasear por el parque—.

—¿Qué estás diciendo?—, susurró.

—No lo sé.— Él la soltó, pasándose los dedos por el pelo. —Dios mío, no lo sé.—

Ella sacudió la cabeza, con los labios apretados.

Drake le pasó las palmas de las manos por sus brazos, notando la piel de gallina que surgió ante su toque. Se veía tan dulce, tan vulnerable. Él sólo quería envolverla en sus brazos y nunca dejarla ir. Llevarla lejos de la suciedad y el ruido de la ciudad y de regreso al campo, donde el aire era tan fresco y limpio como ella.

Antes de que pudiera retroceder y volver a la sala de baile, se inclinó y dispersó besos suaves bajo su oído, a lo largo de su mandíbula, murmurando palabras de aliento. Después de un minuto, sus músculos se relajaron, y cuando ella gimió, fue todo lo que necesitó para tirar de ella más cerca; su mano se deslizó sobre los suaves músculos de la espalda hasta la cintura, y luego abajo, para acariciar su redondeado trasero.

Ella era todo curvas, con una suave y deliciosa calidez. Podía perderse en ella durante horas. Besar cada centímetro de su cuerpo, y luego llevarla a un lugar en el que se romperían los dos. En sus brazos, ella se ajustaba bien, como si siempre hubiera pertenecido a ese lugar.

Sin luchar ya contra él, ella se acercó aún más, sus manos subiendo por el pecho para rodear su cuello. Sus dedos jugaban con los extremos de su pelo, torciéndolo, tironeando. Drake cambió de posición y movió la mano para acariciar su pecho; su sangre se disparó. Su pulgar rozó el pezón, con el globo en su palma. El calor de su cuerpo lo calentó más, llevándolo a un estado febril.

Gimiendo de placer, se apartó de sus labios y le acarició el cuello, inhalando su aroma embriagador. Mordisqueó el lóbulo de la oreja, y luego pasó la lengua por el delicado borde, deteniéndose para volver a chupar suavemente el lóbulo. Se sintió duro e hinchado, necesitando a esta mujer debajo de él, desnuda y retorciéndose de placer, gritando su nombre. Su dedo deslizó la manga de su vestido, que fácilmente se escurrió del hombro dejando al descubierto la parte superior de sus llenos pechos. Un rápido tirón y sus pechos se escaparon del corpiño. Puro alabastro blanco, con un oscuro pezón erguido, haciendo mohines, rogando por su boca.

Casi cae de rodillas ante la visión de Penélope, con su cabello cayendo sobre los hombros, y sus pechos iluminados por la luna. Ella respiraba con dificultad y él tomó sus labios una vez más con los suyos, mientras su palma rotaba y se burlaba de su pezón. Su respuesta fue inmediata, y se perdió en la pasión de su inocente excitación.

—¡Oh Dios mío!— El femenino grito llegó a sus sentidos. Drake tiró de las mangas de Penélope, se dio la vuelta, y la acercó a su lado.

Lady Nelson y Lady Beauchamp, dos de las chismosas más notorias de la alta sociedad, y amigas cercanas de Lady Sirey, estaban a menos de tres metros de ellos, mirándolos con indignación.

—¿Qué significa esto, Manchester?— Lady Nelson se irguió, su pecho temblando por la injusticia.

Su vacilación fue leve. —Milady. Muy agradable verlas aquí. Llegan justo a tiempo para ofrecer sus felicitaciones. La señorita Clayton me ha hecho el honor de aceptar mi petición de matrimonio. Estoy seguro de que nos desean felicidad—.

***

Penélope sintió que la sangre abandonaba su cara mientras se desplomaba contra Drake, puntos negros bailando en sus ojos. Santo Dios, ¿qué acababa de pasar? El fuerte zumbido en sus oídos no era una buena señal. —Creo voy a desmayarme.—

Drake la miró fijamente, y la trasladó a un banco. —Aquí, siéntate y baja la cabeza.— Él la ayudó a bajar la cabeza y le frotó la espalda. —Pasará en un minuto.—

Ella sacudió la cabeza con furia, tratando de respirar profundamente, pero sólo aspiraba la suave tela de su vestido. ¿Por qué estaba siempre en peligro de ahogarse cuando Drake intentaba ayudarla?

Por mucho que deseara permanecer en el jardín oscuro para siempre, una vez que los puntos negros desaparecieron, movió la cabeza hacia arriba. —Me siento un poco mejor ahora.—

Él la estudió por un momento, luego se acercó. —Bien, déjeme poner todo en su sitio—. Drake ajustó su vestido, le alisó el pelo hacia atrás y enderezó sus gafas, haciéndola sentir como una niña cuando era preparada por su niñera para ir a la iglesia. Dándole una sonrisa alentadora, se levantó y le presentó su codo, al que se agarró como a un salvavidas.

Las dos matronas habían permanecido fuera, en la puerta de salón, como cazadores esperando que su presa escapara.

Penélope se volvió a Drake. —Yo no creo que pueda hacer esto.— Ella apenas entendía sus propias palabras, su voz temblorosa, miserablemente llena de miedo.

—Puedes, y lo harás. Levanta la barbilla, señorita Clayton. Respira profundamente y pon una sonrisa en tu cara—.

—Estás bromeando, por supuesto.—

—No hay nada divertido en las miradas de las guardianas de la virtud.— Él señaló con la cabeza hacia las mujeres que permanecían en la puerta.

Cuando el pequeño grupo entró en el salón de baile, las damas despejaron la zona simplemente echando miradas a los que se interponían en su camino. Una vez que tuvieron la suficiente atención, la voz de Lady Beauchamp se levantó por encima de las conversaciones. —Creo que Su Gracia tiene un anuncio que hacer.—

Aclarándose la garganta, Drake puso a Penélope más cerca de él, y le lanzó una sonrisa. A pesar de la pesadilla en la que se encontraba, Penélope se calentó ante la ternura y calidez que había en los ojos de Drake. El hombre podría hacer carrera en los escenarios. Con sus habilidades actorales, llegaría lejos.

—Me gustaría presentarles a mi futura duquesa. La señorita Clayton me ha concedido el honor de aceptar mi mano en matrimonio—.

Los jadeos de madres pensando en el matrimonio se unieron a felicitaciones murmuradas y buenos deseos. El rumor comenzó cerca de ellos, y continuó a través de la sala de baile, como una ola en el océano.

La bilis subió a la parte posterior de la garganta de Penélope. Luchó contra ella, horrorizada de que pudiera deshonrarse a sí misma todavía más. Sostenía con tanta fuerza el brazo de Drake que el pobre, probablemente, estaría magullado por la mañana.

—Anímate—, le susurró.

Su Gracia se apresuró a llegar hasta ellos, una amplia sonrisa en su rostro, sus brazos extendidos. Inmediatamente le dio a Penélope un gran abrazo. —Estoy muy emocionada. No te puedo decir lo feliz que ésto me hace.— Luego abrazó también a su hijo.— Ésta es probablemente la mejor decisión que has tomado en tu vida.—

Mientras Penélope trató de absorber todo lo que acababa de suceder, miró a su izquierda, a los ojos de Lady Sirey. El brillo en esos ojos, junto con la mueca en los labios, la dejó más helada que el descubrimiento en el jardín. Ella se acercó más a Drake, que le apretó la mano.

—¿Estás bien?—

Ella asintió con la cabeza, y luego dijo: —Estoy un poco cansada. ¿Crees que podríamos irnos pronto? —

—Ahora mismo.— Llamó la atención de su madre, que estaba hablando con Lady Beauchamp. —Mi prometida se siente fatigada. Si desea permanecer más tiempo, puedo enviar el carruaje de nuevo para ustedes—.

—No, no lo creo. Estoy cansada también. ¿Por qué no solicitas el transporte mientras voy a recoger a las niñas?—

Aliviada por poder estar pronto lejos de los numerosos comentarios y miradas emitidas hacia su dirección, Penélope mantuvo los ojos bajos mientras se abrían camino a través de la sala de baile. Varias veces fueron detenidos para ser felicitados. Pero Penélope escuchó los rumores acerca de su sorprendente anuncio. Nadie se dejó engañar. Este era un compromiso forzado, y ella se sentía enferma del estómago.

Capítulo Diecisiete

—No tienes que hacer esto.— Penélope paseaba rítmicamente el suelo de la biblioteca, su vestido pivotando hacia fuera cada vez que giraba. Drake y ella habían regresado de la fiesta en medio de los abrazos y buenos deseos de la duquesa y sus hijas. Y con el indigno terror de Penélope.

Drake estaba enfrente ella, apoyado en su escritorio, sus brazos cruzados. —Sí tengo que hacerlo. Y tú también. Si no nos casamos, quedarás arruinada—.

Ella se detuvo y apretó los puños en la cintura. —Eso es ridículo. Usted no desea casarse conmigo, y yo no deseo casarme con nadie—.

—No tiene importancia. Está hecho. Hemos anunciado nuestro compromiso. Todo el mundo es feliz. Madre está planeando una boda, y mis hermanas están muy emocionadas —.

—¿Así que debemos arruinar nuestras vidas por el bien y la alegría de todos los demás?— Ella se derrumbó en la silla junto a la chimenea. Esto era realmente un desastre de la peor clase. Drake, el hombre que quería a una mujer perfecta para ser su duquesa estaba a punto de cargar con ella.

—¿Has olvidado que soy la mujer que se arrastra sobre la tierra? Piso los pies cuando bailo, y choco contra lacayos que llevan limonada. No puedo conseguir superar una cuadrilla sin anotar los pasos en la parte trasera de mi abanico. Dejo caer migas por todas partes y.... —

—¡Alto!— Él se movió para estar a su lado y cayó sobre una rodilla, tomando sus manos entre las suyas. —Eres mucho más que eso. Eres amable, compasiva, y hermosa—.

Ella puso los ojos en blanco. —No hay necesidad de dedicarme falsos elogios. Lo sé todo acerca de mí misma—.

Él negó con la cabeza. —No. Usted se ve de manera diferente a como la ve el mundo. Desde luego, así es para mí—.

—¡Pero usted es un duque!— Ella se levantó, casi cayendo sobre él mientras se paseaba de nuevo. —No puedo hacerte esto.— Se paró bruscamente y sonrió. —Ya sé. Vamos a esperar un par de semanas, y luego me retractaré. Volveré a Devonshire y a mi ciencia, y serás libre para casatse con la persona que elija—.

—No, no te irás.— Él se puso de pie. —No pareces entender. Tú. Estás. Arruinada. Y si no nos casamos, no ganará mi reputación, tampoco. Después de todo, como caballero que soy, es mi deber casarme contigo—.

Una leve sonrisa burlona se dibujó sus labios. —Ah. Lo que yo siempre quise ser – el deber de un caballero—.

Él se encogió y se extendió hacia ella. —Ven aquí. Vamos a discutir esto—.

De mala gana, ella tomó su mano y se unió a él en el sofá. Sus cálidas manos envolvieron las suyas, que estaban heladas. ¿En qué se habían metido? Quizás Drake había tomado libertades que un caballero no debía, pero ella lo había permitido. Sus besos confundían su razón, le hacían olvidar dónde estaba, y lo que estaba haciendo. Pero ahora tenía que pagar el precio por no haber aprendido nunca a comportarse como una dama.

Lo más probable es que Lady Daphne le hubiera abofeteado y se hubiera ido, con justa indignación, al salón de baile. Pero no Penélope. No, ella había tratado de resistir, pero había sido arrastrada rápidamente, disfrutando demasiado de sus atenciones. Y ahora todo lo que Drake había planeado se había estropeado. En lugar de la duquesa —perfecta—, la tendría a ella.

—Ah, estáis los dos aquí. Bien.— Su Gracia abrió la puerta de la biblioteca, con cara de total felicidad maternal. —Tendremos que ponernos de acuerdo y planificar una fiesta de compromiso.—

—¿Fiesta de compromiso, madre?. Vamos a tener una boda rápida. He solicitado una licencia especial esta mañana—.

Las cejas de la duquesa se levantaron. —¿Por qué, en nombre del cielo, hiciste eso?—

***

Drake no creía que fuera necesario señalar a su propia madre que, mantener las manos quietas durante un largo compromiso, no era probable. Y lo que necesitaba ahora era un poco de paz y tranquilidad. El alboroto de la multitud, cuando las damas les habían hecho volver a Penélope y a él al salón de baile y anunció su compromiso matrimonial, aún resonaba en sus oídos. Su brazo había rodeado a su novia – a punto de serlo-, no tanto por cariño, sino para evitar que se cayera al suelo convertida en un bulto. Ella había estado temblando tan violentamente, que había temido por su salud.

Ahora estaba sentada en el sofá, sin lucir mucho mejor.

—Sugiero que nos retiremos. Esta ha sido una noche estresante, y estoy seguro de que podemos discutir los detalles por la mañana.— Extendió su mano a Penélope —Querida mía, permítame que la acompañe a su habitación.—

Ella lo miró con ojos ribeteados de lágrimas, y su respiración se paró. Había estado tan ocupado tratando de hacer lo adecuado en esa situación que se olvido de cómo todo esto debería estar afectando a Penélope. Era una mujer que no tenía ganas de venir a la ciudad, de tener una temporada, o un marido. Ahora, debido a sus acciones, se veía obligada a vivir la vida que ella temía. Como una duquesa. ¡Qué desastre había hecho de las cosas!.

Empujó esos pensamientos perturbadores a la parte posterior de su mente. Ya se ocuparía de ellos por la mañana. —Vamos—.

Penélope se levantó y él metió su helada mano en la suya, atrayéndola contra su cuerpo caliente. Tras desear a su madre una buena noche, subieron a la planta superior en silencio. La sintió temblar, y quiso tomarla en sus brazos y asegurarle que todo estaría bien. Pero, ¿sería así? A pesar de que él dijo que era amable, compasiva, y hermosa, él sabía que no sería vida para ella. Ni para él.

Pero tendría que arreglárselas. Este matrimonio sería un éxito, aunque su novia se quedara corta según sus expectativas. Su mayor preocupación era su parecido con su madre. Padre había estado tan enamorado de su mujer, que le había permitido todo tipo de libertades no aptas para una duquesa. Más de una vez había hecho la vista gorda ante sus travesuras porque él la había amado mucho. Drake tendría que mantenerse alerta. No permitiría que sus sentimientos se convirtieran en algo que no pudiera controlar.

Tal vez ya era demasiado tarde.

***

Penélope arrojó la manta y corrió las cortinas de la cama. Aunque el sol estaba apenas en el horizonte, no había ninguna razón para seguir metida en la cama. Había dado vueltas toda la noche, y no podía contar cuántas veces había tratado de bloquear todo en su mente, pero no funcionó. El Duque de Manchester y ella estaban comprometidos para casarse. Las palabras se repetían una y otra vez en su mente con una cadencia exasperante.

Tal vez un paseo por el jardín, con el rocío todavía en las plantas y flores, lograría calmarla. Sacó de su armario un vestido de mañana que se abrochaba en la parte delantera para no tener que despertar a Maguire. Medias de algodón y unos zapatos resistentes terminaron el atuendo. Rápidamente se lavó la cara y se cepilló el pelo, atándolo con una cinta.

La casa estaba en silencio; las mujeres, sin duda, no se levantarían en horas. Agarró un chal de un perchero de la entrada y salió fuera de la casa, cerrando la puerta sin hacer ruido. Respiró profundamente el aire, el único momento del día en que podía hacerlo en la ciudad.

La niebla de la mañana bañaba su rostro, y le concedía al jardín un aspecto extraño. Parecía estar sola en el mundo, envuelta por la niebla. Envolvió el chal a su alrededor, mientras caminaba a paso lento, disfrutando de la frescura de la temprana mañana.

—Ah. Veo que no soy el único que se levanta temprano.— La profunda voz de Drake flotó sobre ella como el terciopelo, desde atrás, poniéndole los brazos con piel de gallina. Su corazón se aceleró, si del sobresalto o por el propio orador, no lo sabía.

—Buenos días. Sí, estás en lo correcto. En el campo, con frecuencia disfrutaba de un paseo por el jardín antes de la salida del sol—.

Drake le tomó la mano y la metió en su brazo. —¿Dormiste bien?—

—Sí.— Ella se volvió hacia él y sacudió la cabeza. —No. Me temo que no—.

—¿Las preocupaciones?—

—Preocupaciones, cierto. Todavía no creo que el matrimonio sea la única solución a este dilema—.

Drake metió un rizo errante en su sombrero. —¿La preocupación por haber sido obligada a casarte? ¿O sientes casarte conmigo? —

—Oh, no. No tiene nada que ver con mis sentimientos acerca de casarme con usted.— Ella se estremeció, y él la atrajo hacia sí. —Me molesta que ahora no pueda tener a la mujer que desea.—

—Por favor, no digas eso. Estamos a punto de casarnos, y no debes sentir que no estoy contento por eso. —

Ella se volvió hacia él, y él tomó ambas manos entre las suyas.

—¿Qué hay de su plan para tener la duquesa perfecta? ¿Una mujer que lo haga todo bien? Usted sabe que yo no soy lo que buscaba—.

—Tenemos una atracción muy fuerte entre nosotros. Se podría decir que es precisamente por eso por lo que nos encontramos en esta situación. Creo que vamos a llevamos muy bien. Eres inteligente y amable. Me imagino que serás una madre maravillosa. Muy parecida a mi propia madre—.

—¿Qué pasa con mi trabajo?—

Se metió de nuevo el brazo, y siguió caminando. —Vas a renunciar a eso, naturalmente. Estarás ocupada con los deberes de una duquesa. Mi madre te ayudará.— Le acarició la mano. —Va a estar todo bien.—

Ella se detuvo bruscamente y lo miró, con la cara enrojecida.— Yo no quiero renunciar a mi trabajo. Es muy importante para mí. Usted sabe que lo es—.

Su ceja se arqueó cuando la miró atentamente. —No es en absoluto adecuado para una duquesa hurgar en el bosque.—

—Señor, hace que suene como si yo fuera una niña, jugando en el barro. La botánica es una pasión para mí—.

Él se acercó a su oído. —Tal vez pueda reemplazar una pasión con otra.—

Quedándose con la boca seca y sin palabras, parpadeó varias veces, y luego continuaron su camino.

***

Una vez que Drake dejó a Penélope, con planes de verse más tarde para un desayuno temprano, se dirigió a los establos. El sol estaba completamente en el horizonte, proyectando una pálida luz en la zona de exuberante vegetación.

Saludó a Abaccus con un ligero roce en su nariz aterciopelada. Después de girar hacia arriba, se dirigió hacia Rotten Row, en el lado sur de Hyde Park. Con la luz y el escaso tráfico de la mañana, era capaz de moverse a un ritmo rápido. El viento azotaba su pelo y su rostro cuando entró en el parque. Montar siempre había aclarado sus pensamientos, y si alguna vez en su vida necesitaba aclararse, era ahora.

Estaba a punto de casarse con una mujer todo lo contrario de su duquesa ideal. Cuando comparó mentalmente a Lady Daphne con Penélope.... bueno, era mejor no seguir esa línea de pensamiento. Lo hecho, hecho estaba. Había perdido la cabeza, comprometido a la chica, y ahora estaba moralmente obligado a hacer las cosas bien.

Sin duda, su madre pondría a Penélope bajo su ala y la ayudaría a adaptarse a su nueva vida. Por supuesto, la adaptación de la chica a la cama matrimonial sería su deber, y él lo haría con un gran entusiasmo. Bajo la apariencia de una reacia y tímida científica, había una mujer apasionada. Su respuesta a su toque le puso totalmente duro ahora, con sólo recordar su suavidad y su dulce sabor. Sí, esa parte del matrimonio sería muy satisfactoria.

—!Hey! ¡Manchester!—

Drake se volvió al oír su nombre. Lanzando terrones de barro detrás de él, cabalgó hacia Coventry, una enorme sonrisa en el rostro del hombre.

Bajaron el ritmo para pasear, uno al lado del otro. —Nos perdimos la fiesta Brentwood anoche, pero ya me llegaron rumores sobre un anuncio que fue una gran sorpresa para los asistentes.—

Drake resopló. —Supongo que no hay ninguna razón para negar lo que has escuchado, ¿no? La Señorita Clayton y yo estamos prometidos—.

—¿Qué pasó con la estimada Lady Daphne? Pensé que era la número uno en tu lista—.

—Si has oído hablar del compromiso, entonces estoy muy seguro de que conoces la parte más notoria de la historia. La señorita Clayton y yo fuimos sorprendidos en una situación comprometida en el jardín por dos de las más grandes –y uso el término en sentido literal y figurado- chismosas de la alta sociedad—.

—Ah. Sí, he oído algo sobre eso.— Coventry sonrió. —¿Cómo se siente la joven acerca de ello?—

—Confundida. Asustada. Preparada para echarse atrás—.

—Chica inteligente si teme al matrimonio contigo.—

Drake frunció el ceño. —A pesar de que la señorita Clayton no habría sido mi primera opción, estoy seguro de que conseguiremos llevarnos muy bien. Ella es mucho más interesante que muchas señoritas y, al menos, es capaz de mantener una conversación inteligente; además, prefiere la vida del campo a la ciudad—.

—Y me imagino que, aparte de que fueran descubiertos haciendo algo más que simplemente conversar, tienes algunos sentimientos por la chica.—

—Por supuesto. Es amable y compasiva, y ha logrado, de alguna manera, sacar a Marion de su habitación—.

—¿Es así? Pero dejando lo de amable, compasiva e inteligente a un lado, ¿tienes sentimientos hacia tu prometida? —

—No empieces con esas tonterías, Coventry. He mantenido desde el principio que no voy a permitir que el amor interfiera con mi matrimonio—.

La sonrisa de Coventry se ensanchó. —Supongo que sólo el tiempo dirá eso. Si estás teniendo dificultades para mantener las manos lejos de la chica, predigo sentimientos más fuertes en alguna parte.— Él tiró de las riendas de su caballo y se detuvo. —Pero ahora tengo que volver con mi encantadora esposa que estará, sin duda, dispuesta a participar del desayuno.—

—Sí. Yo también voy a encontrarme con la señorita Clayton para el desayuno. Regreso contigo.— Giró a Abaccus, y se dirigieron fuera del parque.

***

Penélope ajustó los puños de su vestido y se alisó el pelo. Intentaría de nuevo en el desayuno convencer a Drake que este compromiso debía llegar a su fin. Especialmente después de que él dijera alegremente que ella debía renunciar a su ciencia. Eso nunca lo haría. La botánica era su vida, y aunque asumiera el rol de duquesa, y fuera capaz de desenvolverse –lo que dudaba mucho-, aún necesitaría su trabajo. Su resistencia a cargarse con un marido parecía que no había desaparecido.

—Penélope, por favor, venga a visitarme.— Marion estaba en la puerta de su dormitorio, con los ojos brillantes. Le tendió la mano, y cuando Penélope la cogió, Marion le dio un abrazo. —¡Estoy tan emocionada de saber que vas a ser mi hermana!—

—Buen Dios. ¿Tan rápido se había extendido la noticia? —

—Venga. Siéntese un minuto. Tiene que decirme cómo todo esto se produjo—.

Antes de que Penélope pudiera construir una respuesta que no los pusiera a Drake y a ella en una mala consideración, Marion continuó. —Les puedo decir ahora que siempre esperé que mi hermano volvería su atención hacia usted. Sé en mi corazón que los dos formarán un matrimonio maravilloso. Usted es justo lo que necesita—.

—No estoy tan segura de eso. Había planeado casarse con alguien de mayor alcurnia—.

—Tonterías. Siempre supe que, en el fondo, usted era la mujer adecuada. ¡Es por eso que ustedes dos están prometidos! —

Al parecer, Marion no había oído la historia completa de su desgracia. Cielos, ¿cómo iba a conseguir sacarse de este embrollo? Todo el mundo estaba saltando de alegría, excepto la pareja comprometida. Pese a las protestas de Drake, ella sabía que no estaba contento con el resultado de su —paseo— por el jardín. Y aunque se podría decir que tenía una atracción por él, tener un esposo que asumía alegremente que abandonaría la actividad que era más importante para ella, picaba su orgullo. ¿Cómo iba a renunciar, de forma gustosa, a la vida para la que se había entrenado?

—Tal vez usted no lo ha oído, pero Su Gracia y yo estábamos solos en el jardín, en el baile de Brentwood la última noche, y. . . —Su profundo rubor dijo el resto de la historia.

—Oh, no.— Marion rió. —¿Mi estirado hermano? Eso debe haberle bajado los humos—.

A pesar de sus dudas sobre el asunto, Penélope tuvo que sonreír. Esa era una parte de la debacle que ella no había pensado, aunque, ciertamente él se había recuperado con rapidez. Su anuncio, aparentemente había apaciguado a la alta sociedad, pero el resto de la terrible noche no había sido capaz de poner dos palabras juntas, y sólo había asentido su agradecimiento ante las felicitaciones. Si Drake no la hubiera abrazado y mantenido segura a su lado todo el tiempo, ella se habría derrumbado.

Apretó la mano de Marion. —Ahora debo irme. Quedé con Drake para el desayuno—.

—Si no te importa, me gustaría unirme a ustedes.—

Sacando de su mente sus propios problemas, por ahora, sonrió a Marion. —Por supuesto. Nos encantara que te unas a nosotros—.

Capítulo Dieciocho

Penélope intentó esconderse detrás de Su Gracia cuando entraban en la tienda. La duquesa la arrastró dentro, quitándose los guantes, con radiante rostro mientras se dirigía a Madame Babineau. —La futura duquesa necesita un vestido espectacular. Es para su boda—.

La modista se apresuró a entrar, chasqueando los dedos a una de sus chicas.

—Pero debe hacerse rápidamente. Mi hijo quiere una boda dentro de tres semanas.— Su Gracia respiró profundamente, la emoción de los últimos dos días evidente en su rostro sonrojado. —Necesito crear un vestido memorable en ese corto período de tiempo.—

—Por supuesto.— Se volvió hacia Penélope. —Merveilleux, señorita Clayton. ¿Cuándo ocurrió este compromiso? —

—Hace dos días—, dijo la duquesa. —Sin embargo, estoy decidida a tener el vestido más elegante que Londres haya visto en su vida, y un espléndido desayuno de boda.—

—¿Puedo ofrecerle mis mejores deseos para ustedes?,— murmuró Madame Babineau.

—Gracias.— Penélope se sentó junto a la duquesa y se limpió las manos sudorosas en su falda.

—Con la coloración de su futura nuera y su encantadora figura, será un placer crear un vestido de este tipo. Ahora, vamos a refrescarnos con un té, y voy a enseñarles los nuevos patrones de moda, llegadas en el correo de esta misma mañana. Las encontrará magnifique! —La modista gritó instrucciones en francés a otra chica de la tienda, que se escurrió por la cortina de la zona trasera.

Todo había sido un torbellino desde la fiesta Brentwood. Por mucho que argumentara, nada hizo cambiar la idea de Drake. Ellos iban a casarse, y sacarían lo mejor de ello. Penélope, desde entonces, había estado mareada, con el estómago revuelto.

Mientras yacía en la cama por la noche, soñaba con la paz y la tranquilidad de su casa en Devonshire. Cómo echaba de menos los paseos que solía dar por la mañana temprano, buscando entre el forraje nuevos ejemplares. Pensaba con cariño en hurtar galletas y pasteles de carne de la cocina, justo debajo de la nariz de la señora Potter. Echaba de menos el olor a tierra fresca, el tacto de las hojas bajo sus dedos, y la emoción de la clasificación de las plantas que encontraba.

Desde el —incidente— en el jardín, su vida se había convertido en nada cercano a la tranquilidad. Ella estaba comprometida con un hombre que tenía la intención de casarse con un tipo muy diferente de mujer. Su prometido, casualmente, le había informado de que su trabajo científico llegaría a su fin, y con la orientación de la duquesa, pronto asumiría los deberes y obligaciones de un papel para el que no tenía ningún entrenamiento - o el deseo-, para desarrollarlo.

Lo único positivo de toda esta debacle era el hombre mismo. El corazón le latía con fuerza cuando pensaba en sus besos, en su cálida mano en el pecho. El calor subió desde la cintura a la cara ante el recuerdo de su duro cuerpo, cuando presionaba contra ella. Nunca había pensado mucho en el lecho matrimonial, ya que era un lugar en el que nunca hubiera esperado encontrarse, pero ahora todo había cambiado. Pronto sería la esposa de Drake, y él la llevaría a su cama. Continuarían con lo que habían comenzado en los oscuros recovecos del jardín Brentwood. Ella se estremeció.

—¿Tienes frío, querida?— La duquesa la miró con preocupación.

—No. Estoy bien gracias. —

—Hemos llegado a nuestra cita.— Lady Sirey y Lady Daphne entraron improvisadamente en el salón. La mujer miró en su dirección, y su labio se curvó. Ella levantó la barbilla y se dirigió a Madame Babineau. —Creo que nosotras teníamos una cita con usted, señora.—

—Sí, sí, por supuesto, Milady. Si me siguen, haré que Madmuaselle. Auclair les atienda—.

Los labios de Lady Sirey se apretaron y levantó el pecho. —No voy a conformarme con su ayudanta como si fuera una don-nadie, Madame Babineau. Mi cita era para las diez, y espero tener toda su atención—.

Lady Daphne se alejó de su madre y se acercó a Penélope. —Les deseo un buen matrimonio, señorita Clayton. Estoy segura de que usted y su prometido serán muy felices—.

Antes de Penélope pudiera recuperarse de las amables palabras de Lady Daphne, la madre de la chica casi le gritó. —Gel, vuelve aquí. Estamos aquí para conseguirte un nuevo vestido, y exijo toda la atención de Madame Babineau. Inmediatamente—.

La modista se retorcía las manos, mirando hacia atrás y hacia adelante entre esos dos formidables miembros de la alta sociedad.

Su Gracia se irguió, ofreciendo a Madame Babineau una cálida sonrisa. —Por favor, diga a su asistente que nos traiga el té y los diseños de moda recién llegados. La señorita Clayton y yo disfrutaremos de una agradable taza y examinaremos las ilustraciones mientras usted acaba el asunto con su señoría—.

Lady Sirey le lanzó una aguda mirada y los hombros de Madame Babineau se relajaron. —Gracias. Como siempre, es muy amable.— Chasqueó los dedos otra vez, y una joven se apresuró a salir de detrás de la cortina con una bandeja de bollos, una teterra de té, tazas y platillos. Lo dejó todo en una pequeña mesa, enfrente de un grupo de cómodas sillas.

—Gracias, querida.— La duquesa se sentó en el borde de la silla, con la espalda recta como si llevara una varilla en la espalda. —Si fuera tan amable de traer los diseños de moda para la señorita Clayton, podemos empezar nuestra búsqueda del vestido perfecto para su boda con mi hijo, el Duque de Manchester.— Su voz y sus palabras resonaron en toda la habitación.

Ocultando una sonrisa, la joven hizo una reverencia y se fue a buscar los diseños. Su Gracia sirvió el té y mordisqueó un bollo como si estuviera en presencia de la reina. Penélope estaba estupefacta. Así era como actuaba una verdadera duquesa. Lady Sirey tenía toda la atención de Madame Babineau, pero, sin embargo, Su Gracia había ganado.

Parecía que tenía mucho que aprender.

***

Penélope sonrió mientras Drake ejecutaba una elegante reverencia. —Te veré en el vals de la cena.— Él asintió con la cabeza en dirección a su madre y hermanas, antes de dirigirse a la sala de juego.— Señoras. Tengan una agradable velada—.

Ella lo observó mientras se abría paso entre la multitud del salón de baile Simmons. Con su pelo castaño claro, mezclado con reflejos dorados, brillando con cientos de velas, y sus anchos hombros, tardó bastante tiempo antes de desaparecer por completo de su vista. Varios hombres lo detuvieron para saludarle, y más que unas pocas mujeres le echaron miradas moviendo sus abanicos –muchas, para su irritación.

La hija mediana de Simmons, Ofelia, de pie junto a sus padres, estaba radiante con la frescura y la exuberancia de una chica joven en su presentación. Su vestido blanco, con bordes de color melocotón, destacaba la cremosidad de su tez.

Ella era tan joven.

O tal vez era que Penélope se sentía mayor. Y, desde luego, fuera de lugar. La duquesa y ella habían pasado horas para el montaje de su traje de boda. Después del incidente con Lady Sirey en el salón de la modista, habían examinaban numerosos diseños de vestidos hasta que la duquesa había encontrado uno que consideraba perfecto. Después de tomarle las medidas y de la selección de la tela, se marcharon al guantero, y a Wood’s para buscar un nuevo par de zapatillas a juego con el vestido.

Por último, habían visitado Harding, Howell, & Company para otros artículos que la duquesa creía que, sin ellos, Penélope no podría superar el día de su boda, -incluyendo un encantador camisón blanco que Penélope pensó que era demasiado atrevido. Cuando, ruborizada, se lo había mencionado a su futuro suegra, la mujer se había limitado a darle unas palmaditas en la mejilla y dijo: —Es mi regalo de bodas para mi hijo.— Eso hizo que el rostro de Penélope se pusiera tan acalorado que creía se había entrado en auto-combustión.

Volviendo al presente, se echó hacia atrás cuando otro caballero, que asumió que debería conocer, se inclinó ante ella. —Miss Clayton, sería un honor si diera su consentimiento para añadir mi nombre a su tarjeta de baile.— Su bigote cubría una buena parte de su rostro, pero las arrugas en los bordes de los ojos de su brillante sonrisa trajo una pequeña sonrisa a su boca.

—Oh. Sí, por supuesto.— Ella sacó el cordón con la pequeña tarjeta y le permitió escribir su nombre en el pequeño espacio. —Sir Regis Moreland,— leyó al revés.

—Volveré enseguida para reclamar mi baile.— Él asintió con la cabeza y pronto fue arrastrado por la multitud.

—Es descorazonador no recordar a caballeros, que al parecer, me conocen.—

—No se preocupe—, respondió la duquesa. —Usted es ahora muy conocida por su compromiso con el Duque de Manchester.—

—Pero ¿no sería mi deber saber quiénes son estas personas?—

—No, querida. Va a ser duquesa, y ellos sabrán quién eres.— Su Gracia agitó lentamente su abanico de flores azules y blancas delante de ella. —Eso es todo lo que importa.—

Unas horas más tarde, cuando faltaba poco tiempo para el vals de la cena, Penélope se dirigió a la habitación de retirada de las damas antes de que Drake volviera para reclamar su baile. Uno de los lacayos de Simmons la dirigió a la sala reservada en el segundo piso. Sonrojada, y sintiendo acalorada por la aglomeración de gente, se sentó en un taburete y se pasó por la cara un paño de lino húmedo que le había proporcionado una criada.

—Pudo haber evitado la ruina de que Manchester viniera al rescate; recuerda mis palabras, él sentirá mucho estar unido a la chica. Ella está muy por debajo de su rango, y él y toda su familia se avergonzarán.— La voz de Lady Sirey le llegó desde el fondo de la sala de descanso, hablando por encima del hombro con Lady Nelson.

Penélope sintió que la sangre abandonaba su cara, y se quedó sin aliento. Varias mujeres, sentadas en los sofás y canapés que había alrededor de la sala, se volvieron hacia Lady Sirey, y luego miraron hacia Penélope. De inmediato, sus abanicos revolotearon mientras compartían susurros.

Si los deseos pudieran hacerle a una desaparecer, ella estaría lejos de allí. A cambio, estaba firmemente clavada en el suelo, rodeada de las que, al parecer, estaban de acuerdo con Lady Sirey. Algunas la miraron con lástima, otras con petulancia. Pero nadie se levantó en su defensa.

Desde algún lugar interior, ella recobró su ingenio y sacó fuerzas de una fuente desconocida y no utilizada anteriormente. Pasando las palmas sobre sus faldas, se puso de pie, entregando el lienzo de nuevo a la criada. —Muchas gracias.—

Con la barbilla levantada, y rigidez en la columna vertebral, se deslizó hasta la puerta -el recuerdo del comportamiento de Su Gracia en el salón de la modista la reforzó. Sonrió a las mujeres que estaban en el sofá cercano a la puerta y cogió el pestillo. Haciendo una graciosa reverencia, salió de la habitación y, a continuación, cerró la puerta pillándose la falda.

¡Maldición!

Con toda la dignidad que pudo reunir, abrió la puerta una vez más, tiró de su falda para liberarla, y cerró. El sonido de las risas sofocadas la siguió por el pasillo hasta las escaleras.

***

Después de buscar a Penélope, sin éxito, durante unos minutos, Drake se dirigió hacia su madre. —¿Has visto a Penélope? Nuestro baile empieza en unos pocos minutos—.

—Fue a la habitación de descanso de las damas. Estoy segura de que llegará de un momento a otro—.

En lugar de esperar, se dirigió a la escalera del hall que conducía a las habitaciones de arriba. Penélope estaba bajando las escaleras, con el rostro pálido y los labios apretados.

Drake le tomó la mano. —¿Cuál es el problema?—

Ella sacudió rápidamente la cabeza y tomó su mano. —Ninguno.— Intentó sonreír. —¿Es el momento del baile?—

Él cogió sus dos manos entre la suyas, y la llevó lejos de los ojos vigilantes, a un rincón tranquilo. —Algo va mal. Puedo saberlo con sólo mirarte. Desafortunadamente, no puedes ocultar tus sentimientos—.

—Sólo ese hecho indica que no soy adecuada para el papel de duquesa.— Ella trató de liberar las manos, pero él se las sujetó, sorprendido por las lágrimas que brillaban en sus párpados.

—Ven. Vamos a renunciar a la danza y demos un paseo en el jardín—.

Penélope no protestó mientras metía su brazo en el suyo y maniobraba a través de la sala de baile hacia las puertas francesas que daban a la terraza. Viniendo de la sala de descanso de las damas, era obvio que el comentario de alguna arpía la había inquietado. De hecho, era una pena que todas las emociones que experimentaba estaban allí, en su cara, para que todo el mundo las viera. Sin duda, esta vulnerabilidad la hacía una presa fácil para los miembros de la alta sociedad, que habían pasado años aprendiendo cómo ocultar sus sentimientos. Él suspiró ante esta evidencia adicional de su falta de idoneidad para asumir el papel de duquesa.

No tenía sentido seguir esa línea de pensamiento. Penélope era su prometida, y cada día que pasaba crecía su alegría por ello. Su lado protector se levantó ante su angustia. Cualquier persona que se atreviera a menospreciar a su duquesa pronto se encontraría siendo receptora de su ira.

Como la mayoría de los visitantes del jardín habían regresado al salón de baile para el vals de la cena, se encontraban completamente solos. Con la escasa luz de la luna, Drake la dirigió a un banco de piedra, donde se sentaron. Cuando Penélope se estremeció, puso su brazo alrededor de sus hombros, y le dio su calor. —Ahora, por favor, dime lo que te tiene tan preocupada.—

Ella se volvió hacia él, lo que le obligó a liberarla. —Debo pedirle, una vez más, que me permita liberarle del compromiso, Su Gracia. Tengo la absoluta convicción de que la ruptura sólo me avergonzará a mí, no a usted—.

—Pensé que estábamos más allá de —Su Gracia—. Estamos prometidos. No hay ninguna razón por la que debas dirigirte así a mí—.

—Usted está evitando deliberadamente mi petición.—

—No. No lo estoy. Ni evitando tu solicitud, ni dispuesto a aceptarla. Hemos tenido esta conversación antes, cariño. La boda seguirá adelante—.

—Estoy muy poco preparada para esto. Seguramente voy a hacer el ridículo, y a su vez avergonzarle a usted y a su familia.— Se puso de pie y se retorció las manos. —Va a odiarme cada vez más. Su madre y sus hermanas se resentirán con los chismes y los comentarios sarcásticos.—

Una leve sonrisa estiró sus labios, ante su sinceridad. Que el diablo se lo llevara, pero ella era atractiva. Su expresión seria, las lágrimas que le secó, los dos rizos que se habían soltado de su moño, todo ello lo había endurecido y tenía ganas de atraerla hacia él, de disminuir sus temores, de hacerla suya.

Le sorprendió darse cuenta de que, por primera vez en su vida, quería a una mujer, no sólo para el placer sexual, sino por sí misma. La personalidad, sinceridad y falta de pretensiones de Penélope eran refrescantes y extrañas entre las señoritas de la alta sociedad. De hecho, dudaba de que su título y su dinero significaran algo para ella. Extraño, muy extraño.

—Ven aquí.— Tiró de su mano, desequilibrándola para que ella aterrizara en su regazo.

Ella jadeó y empujó contra su pecho. —Por favor, déjame ir. Alguien nos verá—.

Acariciando la sedosa piel cremosa de su cuello, apretó sus brazos alrededor de su cintura y la acercó más. —Todo el mundo ha vuelto para el vals de la cena. Estamos totalmente solos, y eres bastante deliciosa, cariño mío—.

Las manos que empujaban contra él se relajaron y se deslizaron sobre sus hombros para rodearle el cuello. El movimiento atrajo sus suaves pechos contra el suyo. Sintió el endurecimiento de sus pezones y gimió cuando él ahuecó los generosos montículos, amasando hasta que sus pezones estuvieron moldeados como perlas.

Su boca cubrió la de ella con avidez, presionando sus labios entreabiertos por su invasión. Ya no era tímida con su beso, usó su lengua para buscar su boca, acelerando su respiración. Se apartó y arrastró las mangas del corpiño por sus brazos hasta los codos, liberando sus pechos a su vista. Utilizó la lengua, lamió los pezones y, a continuación, se metió el exquisito montículo en la boca.

Su reacción fue instantánea, su cuerpo se ablandó, jadeando mientras él movía su boca para darle más placer. Sus manos envueltas alrededor de su cuerpo, sus dedos prácticamente juntándose en su esbelta espalda. El olor de su piel, la sensación de sedosidad, lo estaba volviendo loco, haciéndolo desear que estuviera debajo de él, completamente desnuda, gritando su nombre.

—Drake. Por favor. —

Sí. Así era como él la quería. Llamándolo por su nombre y mendigando. Ella lo rechazó. —Drake. Alguien viene por el sendero—.

Él levantó la cabeza ante el sonido de pasos que se acercaban. ¿Qué diablos le pasaba que no podía mantener sus manos lejos de ella en público? Rápidamente ajustó su vestido y se levantó, a punto de tirarla al suelo.

Al parecer, si alguien iba a traer la desgracia a él y a su familia, sería él mismo.

Capítulo Diecinueve

El día que Penélope pensó que nunca tendría, había llegado. El día de su boda. El nerviosismo que la había molestado la noche del baile de su debut, no era nada en comparación con los temblores que sufría ahora. Sus manos estaban frías y húmedas, los latidos de su corazón en rápida cadencia en el pecho, y su estómago amenazando a cada momento con vaciarse.

Ella miró por la ventana, desestimando el fugaz pensamiento de reunir sábanas, anudarlas y escapar. Conociendo la determinación de Drake, no dudaba que iría detrás de ella. Y ese era otro rompecabezas. Casi parecía contento con este matrimonio desastroso. La había despedido con la mano las numerosas veces que había tratado de convencerlo de que rompieran el compromiso. Aún más confusa era su negativa a considerar las razones que le permitirían romper el compromiso.

Se había bañado y su cabello fue lavado, secado y cepillado hasta que brilló. Cuando se sentó en el borde de su cama, vestida sólo con su camisola, esperando que Maguire se lanzara en picado sobre ella y la ayudara con su vestido, pensó en la madre que nunca había conocido. ¿Habría estado excitada y nerviosa el día de su boda? ¿El matrimonio de sus padres habría sido un matrimonio por amor? ¿Debería sentirse entristecida si no fue así?

Puesto que ella había asumido siempre que tendría su lugar en el mundo, y dedicar su vida al estudio de la botánica, compartir su vida con un marido le parecía extraño, diferente. Pero ya que los planes habían cambiado y se iba a casar, valdría la pena el esfuerzo para que fuera un buen matrimonio. Ya estaba medio enamorada de Drake. Tal vez con un poco de esfuerzo de su parte, él empezara a sentir algo por ella. Una vez que se instalaran en su vida en común, comenzaría su campaña.

También intentaría convencer a Drake de que la botánica era algo más que arrastrarse por el bosque arrancando plantas. Era una ciencia respetada, y quería continuar con ella. Con suerte, no bajo el amparo de la oscuridad. Sólo podría destrozar unos cuantos vestidos antes de que su marido comenzara a sospechar.

—Aquí estamos, querida.— La duquesa irrumpió en el cuarto, rompiendo las ensoñaciones de Penélope. Maguire le rozaba los talones, sosteniendo el vestido de seda y encaje blanco, con puntadas de satén y nudos bordados en rosa, y una cinta rosada bajo el busto. Penélope se quedó sin aliento cuando Maguire lo depositó suavemente en la cama. Nunca había poseído nada tan hermoso en toda su vida. La doncella también llevó las zapatillas a juego y los guantes.

Un sombrero de paja, con cintas tan anchas como la palma de su mano para atarlas debajo de la barbilla y adornado con pequeñas rosas, completaba el atuendo.

—Ven, siéntate aquí junto a la ventana, Penélope, y deja que Maguire arregle tu cabello. Se está haciendo tarde y tenemos que salir pronto para la iglesia.— Colocándose detrás de Penélope, puso sus manos en los hombros y la miró a través del espejo. —¿Quién hubiera pensado que, con tantas hijas, seas sólo la segunda novia de nuestra familia?—

—Madre, por favor, promete que no vas a llorar durante el servicio religioso—. Abigail, seguida de Sybil, Sarah, y María entraron en la habitación. Abigail iba a ser su asistente, y parecía tan hermosa como cualquier novia.

—No seas tonta,— dijo la duquesa mientras se limpiaba la nariz y metía un pañuelo en el bolsillo. —Nunca lloro en las bodas.—

Las chicas intercambiaron sonrisas, y se sentaron en la cama para ver los preparativos.

—Espero que no te importa que me una a vosotras, ¿puedo?— Marion, vestida con un pasado de moda, y sin embargo, precioso vestido color rosa, entró en la habitación, poniéndose los guantes. Todas las conversaciones cesaron.

Penélope se volvió, causando que Maguire se moviera alrededor de ella para no dejar caer los mechones de pelo que trabajaba con la plancha caliente. —!Usted decidió asistir a la ceremonia!—

Marion se adentró en la habitación. —Sí, lo hice. No podía perderme la boda de mi hermano mayor. Sobre todo, porque va a casarse con una buena amiga.— Se acercó a Penélope y le dio un abrazo.

La duquesa, una vez más se limpió la nariz y se metió el pañuelo en el bolsillo. Las chicas saltaron desde la cama y se turnaron abrazando a su hermana, y exclamando sobre su presencia en la boda.

Cuando su cabello estuvo arreglado en ingeniosos rizos que caían en cascada por su espalda, Penélope se levantó, y Maguire deslizó cuidadosamente su enagua y luego el vestido de novia sobre su cabeza.

—Cielos, no sé qué me pasó. Deberíamos haber hecho que Maguire le metiera el vestido antes de que le arreglara el pelo.— La duquesa se desvivió con Penélope, ajustando la manga de su vestido y alisándole el pelo hacia atrás.

—Cierto, Su Gracia. Estamos un poco nerviosas esta mañana—.

La duquesa ahuecó las mejillas de Penélope. —Querida, va a ser mi hija. Debe prescindir de ese apelativo de Su Gracia, y llamarme Madre—.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Penélope. —Me gustaría mucho. Nunca he podido llamar a nadie así—.

—Oh, querida.— Una vez más, la duquesa metió la mano en su bolsillo y sacó su pañuelo, pasándolo suavemente por sus ojos.

—Madre, es hora de irnos, antes de que nos ahoguemos. Lo más probable es que Drake esté destrozando la alfombra de la iglesia en este momento, volviéndolos locos a todos.— Sybil se levantó y se sacudió la falda.

—Sí.— Su Gracia dio unas palmadas. —Salgamos, damas.—

Maguire instaló el bonete en la cabeza de Penélope y lo ató con un coqueto lazo bajo la barbilla. —Está preciosa, señorita.— Ella dio un paso atrás y la miró con una amplia sonrisa. —La próxima vez que me dirija a usted, será como Su Excelencia.—

Una ola de pánico y náuseas recorrió a Penélope, tan fuerte que tuvo que agarrarse al poste de la cama.

—¿Está bien?— Maguire la miró ansiosamente.

—No hay nada de qué preocuparse. Sólo son nervios.— Penélope respiró hondo y levantó la barbilla. —Voy a estar bien.—

***

—Si no dejas de pasear nerviosamente, voy a atarte a la silla.— Coventry cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó contra la pared mientras observaba las zancadas de Drake, hacia atrás y adelante, en el pequeño espacio de la sacristía de St. George´s Hanover Square.

—¿Y si no viene?—

—¿Por qué no habría de venir?—

Drake se pellizcó el puente de la nariz. —Ella ha intentado más de una vez romper el compromiso, o peor aún, que lo rompiera yo.— Se pasó el dedo por el interior de la corbata almidonada. —Mi novia tiene la convicción de que no es lo suficientemente buena para ser una duquesa. Que ella me fallará, de alguna manera, y avergonzará a la familia—.

—Y, por supuesto, tú la has disuadido de esta suposición—

—Lo he intentado. Más de una vez le dije que mi madre la tendrá bajo su protección, la ayudará en sus tareas, suavizará las cosas y evitará que cometa errores—.

—Ah. En otras palabras, le diste a entender que no tienes fe en ella, así que Su Gracia tendrá que supervisar la vida diaria de tu esposa—.

—Maldita sea. Yo no he dicho eso—.

—Tal vez no. Pero eso puede ser muy bien ser lo que entendiera tu prometida—.

Se detuvo y miró a su amigo. —A pesar de lo encariñado que estoy, ella no es la que yo hubiera elegido libremente.—

—Y así lo has dicho -muchas veces, de hecho. Pero yo creo que lo hiciste, la elegiste -aunque sea indirectamente. Razón por la cual estamos aquí ahora, conversando acerca de si ella nos bendice o no con su presencia—.

Una agitación en la puerta de la iglesia cortó la respuesta de Drake. Penélope había llegado en medio de un remolino blanco. La luz, detrás de ella antes de que la puerta se cerrara, le daba un resplandor angelical. Parecía frágil y muerta de miedo. Casi podía sentir su agitación desde donde se encontraba.

Ella vaciló, pareciendo no estar segura de qué hacer cuando su madre y sus hermanas tomaron asiento. Afortunadamente, no se dirigió de nuevo hacia atrás. Para evitar su bochorno, se dirigió a ella por el pasillo. Para cuando llegó a su lado y la tomó del brazo, sus rodillas parecían a punto de doblarse, y le gustaría tener sales para el caso de que se desmayara. Probablemente no le había ocurrido a una novia que la tuvieran que acarrear. Por lo menos, había tenido el buen sentido de llevar sus gafas.

—Te ves hermosa, cariño.—

Sus ojos se agrandaron cuando se volvió hacia él y se lamió los labios.

Podía sentir la frialdad de sus dedos a través de los guantes y su cuerpo temblaba cuando él la atrajo hacia sí y la acompañó hasta donde el párroco permanecía de pie. Su novia estaba aterrorizada. Tenían que acabar con ésto antes de que ella se derrumbara a sus pies. —Estamos listos.—

Abigail se puso al lado de ella, Coventry al suyo. El reverendo Michael Jones abrió el Libro Común de Oraciones y comenzó la ceremonia.

No más de quince minutos después, Drake pronunció las palabras que los unían mientras deslizaba el anillo de oro y rubíes en su dedo. Con este anillo te desposo, con mi cuerpo te adoro, y con todos mis bienes terrenales te doto. En el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo. Amén.

Tras la firma del libro matrimonial y recibir abrazos y felicitaciones, salieron fuera de la iglesia y se dirigieron a Manches ter´s House. Aunque al servicio religioso sólo había asistido la familia más cercana, se había planeado un gran desayuno de boda, con todos los miembros importantes de la expectante alta sociedad.

Una vez que se subieron al carruaje y se instalaron uno frente a la otra, metió sus todavía frías manos en las suyas. —¿Te sientes mejor ahora que el servicio ha terminado?—

—Sí. Un poco mejor—.

—Sé que no hubieras querido casarte nunca, pero te prometo que trataré de ser un buen marido para ti. Haré todo lo posible, tu felicidad será lo más importante para mí—.

—¿Eso significa que puedo continuar con mi ciencia?—

Se echó hacia atrás y dejó escapar un suspiro. —El jugar con la ciencia no es un pasatiempo adecuado para una duquesa. Tendrás deberes que cumplir, una casa que llevar, sirvientes para supervisar. —Y, -él se acercó a acariciar su mejilla, sus ojos oscurecidos por la pasión-, —a la larga habrá niños que van a necesitar su atención—.

Haciendo caso omiso de la sacudida en sus entrañas por su comentario acerca de los niños, se centró en otra parte de su discurso. —La ciencia no es un pasatiempo. Es mi trabajo.— Ella estiró su columna vertebral. —He pasado la mayor parte de mi vida en —escarceos—, como usted afirma con tanta indiferencia, con la botánica, una rama legítima de la ciencia.—

—No discutamos eso ahora.— Él miró por la ventana. —Hemos llegado a casa.—

***

El desayuno de bodas fue animado y divertido. Su Gracia-Madre como ella deseaba ser llamada había pasado horas con la cocinera, decidiendo el menú -una variedad de panes, bollos calientes, tostadas con mantequilla, lengua, jamón y huevos. Sopa blanca, varias frutas y salsas, también se añadieron para la festiva ocasión. Cuencos de chocolate se colocaron a cada lado de las mesas de buffet, y en el centro de la mesa principal, un pastel de boda precioso.

Antes de su partida, la tía Phoebe había llevado aparte a Penélope y le felicitó por su excelente partido, y había terminado con instrucciones susurradas al oído, —Mienta, querida, y pronto habrá terminado todo.—

Confundida en un primer momento sobre lo que su tía decía, ella pronto se acaloró, segura de que su rostro despedía fuego. Oh, Dios. La tía hablaba de la cama matrimonial. Esperando que fuera su último consejo, Penélope abrazó a la mujer y huyó en el mismo minuto en que su tía llegó a la puerta.

Cada una de las hermanas de Drake había tenido un momento para llevar a Penélope a un lado y darle la bienvenida a la familia. Todas le expresaron su felicidad por la unión. Si sólo estuviera tan segura como todos parecían estarlo...

Echó una mirada a su marido, sentado a su lado, conversando con Coventry. De vez en cuando la tocaba en el brazo para llamar su atención, o apretaba su mano. Cada toque le producía escalofríos que corrían desde su mano al estómago, provocando pequeños revoloteos no muy diferentes a mariposas en miniatura.

—Su Gracia—, dijo Lady Coventry, —debemos planificar un paseo por la tarde en Hyde Park próximamente.—

Penélope volvió hacia la duquesa viuda. La viuda le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa. Se hizo el silencio. La sonrisa de su suegra se hizo más amplia. Penélope comenzó a inquietarse, de repente consciente de que todo el mundo estaba mirando. Se volvió hacia Drake, inclinando la cabeza preguntando.

—Querida mía, Lady Coventry te está hablando a ti.—

Ella se echó hacia atrás. —¿A mí?—

Sonrió. —Sí. Usted es ahora 'Su Gracia.' —

Su boca formó un círculo. —Oh.—

El grupo estalló en risas. Drake le apretó la mano, la alegría de sus ojos calentándola.

***

Más tarde, Penélope se miró en el espejo. Varias velas encendidas sobre superficies pulidas alrededor de la habitación iluminaban el papel pintado a rayas blancas y anaranjadas que se veía detrás de ella. A pesar de que su mirada vagó sobre sus familiares cepillos, peines y botellas de perfumes que estaban delante de ella, no le parecía posible que ésta era ahora su habitación. La habitación que conectaba con la del duque de Manchester. Su marido. Que ahora se preparaba para venir con ella.

Se pasó las palmas de las manos por los brazos. Si tan sólo pudiera dejar de temblar. La espera era terrible.

Antes de que el pensamiento se hubiera formado completamente en su mente, la puerta de unión de su habitación con la de Drake se abrió. Dudó por un momento mientras la estudiaba, luego se cruzó de brazos y se apoyó contra la puerta. Buen Dios, ¿siempre había sido tan grande? Sus hombros casi llenaban la apertura. Incluso con la escasa luz, el aleteo en su estómago comenzó de nuevo cuando vio que, en su pelo castaño, algo largo para lo que dictaba la moda, unas mechas rubias rozaban su frente. Los rasgos angulosos de su rostro le daban un aspecto duro, que se suavizó cuando la miró. —¿Puedo entrar?—

—Sí, por supuesto. Por favor. —

Se alejó de la puerta y sonrió mientras se acercaba a ella, las solapas abiertas de su bata revelaban unas piernas fuertes, musculosas y espolvoreadas con vello castaño. Su respiración se aceleró al darse cuenta de que no llevaba nada debajo de la bata. Luchó contra el deseo de huir.

Se quitó las gafas y las puso junto a su cepillo. —¿Estás asustada, cariño?—

¿Asustada? Estaba aterrorizada. Pero después de su charla con la duquesa y Marion, que desmintieron lo que la tía Phoebe le había dicho, también tenía curiosidad. Y los besos que habían compartido hasta ahora le habían dejado con la extraña sensación de que faltaba algo. Sin duda, en unos pocos minutos ella averiguaría qué era ese —algo—.

Negó con la cabeza. —Bueno, sí. Tal vez sólo un poco.— Llena de estupor por no ser capaz de decir muchas palabras juntas, inhaló profundamente mientras la miraba, el olor de su reciente baño flotando entre sus cercanos cuerpos.

—¿Mi madre ha hablado contigo sobre lo que va a suceder esta noche?—

—Sí, pero no fue necesario, ya que en mi trabajo con los cruzamientos, he descubierto que para reproducirse, debe haber dos especies diferentes. Bueno, en realidad no diferentes especies, pero.... — Se detuvo cuando, moviéndose hacia adelante, él la tomó en sus brazos y bajó la cabeza. Su beso comenzó lento, pero pronto se convirtió en llama y necesidad.

Si él no la hubiera sujetado cómodamente, rodeándole la cintura, seguramente se habría derretido en un charco en el suelo. Se sorprendió por su propia respuesta ansiosa cuando puso sus labios sobre los de ella. Se acercó a su dureza y calidez, y sintió un estruendo en el pecho y el endurecimiento de su agarre sobre su espalda.

Apretó las mangas de su bata, material sedoso agrupado en los puños. Todo pensamiento huyó de su mente mientras el calor se concentraba en su estómago y se le disparó a la cara, deteniéndose en el camino para establecer el bombeo del corazón. Ella abrió los labios, invitando a su lengua con sabor a coñac a una mayor exploración.

Ella no pudo acercarse lo suficiente, sabía que había algo que les acercaría, que la haría a ella una parte de él. La necesidad de más, lo que su cuerpo ansiaba, se hizo tan frenética que el calor continuó creciendo hasta que pensó que iba a estallar en llamas. —Drake—.

Sus grandes manos cogieron su cara suavemente mientras se alejaba de sus labios y dispersaba pequeños besos sobre sus párpados, nariz, mejillas, por la mandíbula, y luego a lo largo de su cuello. —Sí, cariño. Dime lo que quieres—.

—No lo sé. Se siente muy bien, pero también duele. —Ella movió la cabeza a un lado para darle un mejor acceso, que él tomó con avidez, separando el camisón de su hombro con su boca.

—Te sentirás mucho mejor, pronto. Te lo prometo.— Él le bajó el corpiño hasta los codos, liberando sus pechos a sus ojos. Sus manos cubrieron suavemente los montículos, amasando suavemente. —Dios mío, eres hermosa,— gimió él.

Su cabeza cayó hacia atrás con sus palabras y la sensación de sus manos frotando sus pezones, los endureció, llevándola a empujar más contra sus manos. Frustrada por no poder tocarlo por la bata que sujetaba sus brazos a ambos lados del cuerpo, susurró: —Por favor, quiero sentirte también.—

***

Sus suaves palabras casi lo enloquecieron. ¿Cómo podía una inexperta inocente hacerle arder de esta manera? No ser capaz de mantener sus manos lejos de ella ya los había metido en problemas. El aroma de las rosas de su baño, la suavidad de su cuerpo contra el suyo, y el sabor de sus labios, puso en peligro su capacidad de introducir a su esposa a la cama matrimonial sin avergonzarse a sí mismo. Necesitaba mantenerse bajo control y estar con ella en la cama cercana.

—Y yo quiero que me sientas, cariño mío.— Él la tomó, sin esfuerzo, en sus brazos y se dirigieron hacia la cama.

Deslizó su cuerpo debajo de él y tomó su boca en un beso posesivo, sorprendiéndose a sí mismo por la salvaje intensidad de su reacción. Con temblor en las manos, tiró de las mangas de su camisón, arrastrando el suave tejido por encima de sus caderas a sus pies. Sus rizos, marrón y cobre, caían en desorden sobre sus hombros y seguían por la espalda. Sus entrañas se apretaron con su piel de marfil, suave y cremosa, sufriendo por tocarla.

Sus ojos verdes, ahora de un profundo color jade por la pasión, fijos en su rostro; una lenta sonrisa de sirena burlona en sus labios. Ella rozó con sus delicadas manos su pecho, por debajo de las solapas de su bata, y la empujó por los hombros. Respirando hondo, pasó las palmas de las manos sobre su pecho, sintiendo su vello corporal entre sus dedos.

Dividido entre dejarla explorar a su libre albedrío, y la necesidad de retrasar un poco las cosas, tomó sus manos entre las suyas, besando sus dedos. —Cariño, esto terminará antes de que empiece si no vas más despacio.—

—¿Qué quieres decir?—

—Ven.— Le tomó la mano y la cambió de lugar en la cama, facilitando que su cuerpo se inclinara sobre ella. Sus manos recorrían su cuerpo, pellizcando los pezones endurecidos, y, a continuación, se deslizaron sobre su vientre hacia los rizos que cubrían su monte de Venus. Se acercó para abrirle las piernas y gimió ante la humedad de su entrada.

—¿Por qué no te quitas la bata?— , le susurró al oído con voz ronca.

—No quiero alarmarte. La visión del miembro erecto de un hombre puede ser desalentador para una dama inexperta—.

Ella negó con la cabeza. —Sin embargo, yo soy tu esposa, y quiero verte.—

El asombro se apoderó de él una vez más. Aunque tímida en público, era evidente que su reciente esposa no tenía tal reticencia con él en privado. Su entusiasmo alimentó más su emoción. Si no fuera poco apropiado agradecer a la propia madre por describir los placeres de la cama matrimonial a la esposa de uno, sería lo primero que haría por la mañana.

Se puso de pie y se quitó la bata, observándola con atención. Los ojos de Penélope se agrandaron, y rápidamente su mirada saltó a la cara mientras retrocedía. Algunas de sus ansias habían disminuido. Antes de que pudiera retroceder aún más, él subió a la cama y se acostó junto a ella. Él la atrajo hacia él y le dio un ardiente beso.

Sus manos vagaron por su cuerpo, a lo largo de su columna vertebral hasta su generoso trasero, donde amasó y extrajo de ella un gemido. Enseguida, una vez más, ella le devolvió el beso, pasando sus cálidas palmas sobre su cuerpo. Suavemente, le tomó la mano y la llevó a su erección. Tentativamente, ella lo tocó.

—Oh, Dios. Es tan duro, tan grande.— Entonces ella le apretó ligeramente y él respiró entre dientes. —¿Eso duele?—

—Sí. No, quiero decir, no, no me dolió. No exactamente—. Movió sus labios sobre su cuello, el pecho, y luego atrapó un endurecido pezón, succionando, girando su lengua sobre la perla. Sus dedos se deslizaron hacia abajo, más allá de los rizos de su apertura, dando vueltas, inmersos en su calor líquido. Acarició el brote distendido, y ella se movió, agitando las piernas, gimiendo. Dios, tenía que tenerla, ahora.

La sangre latía en sus venas, bloqueando todo excepto el sonido de sus jadeos y las palabras murmuradas de aliento que él le ofrecía. Él empujó sus piernas, separándolas con la rodilla y colocó su cuerpo sobre ella, enterrando la cara contra la piel perfumada de su cuello. —Esto puede doler al principio, mi amor, pero voy a tratar de hacerlo lo más rápido posible.—

Ella asintió, aceptando que entrara en ella, deslizándose en su calor hasta que golpeó la barrera. Sus labios exigentes acariciaron los de ella mientras empujaba hacia adelante, absorbiendo su grito de sorpresa. Se mantuvo inmóvil por un momento, con la mandíbula apretada mientras mantenía el control.

Finalmente, él sintió que su cuerpo se relajaba y se movió ligeramente. Él la miró y movió su dedo pulgar sobre la pequeña lágrima que escapaba de sus ojos. —Lo siento mucho, cariño. Odio tener que hacerte daño—.

—Está bien—, murmuró. Ella tomó la parte posterior de su cabeza para arrastrar sus labios hacia los de ella.

Su cuerpo siguió con la tarea, moviéndose en un ritmo familiar, pero muy diferente con esta mujer debajo de él. Todas las demás mujeres se desvanecieron en la nada mientras miraba a su dulce rostro sonrojado por la pasión, con los ojos medio cerrados. Su esposa.

El sudor perlaba su frente mientras trataba de contenerse. Pronto se hizo imposible cuando sus dulces murmullos le cautivaron, estimulándolo hacia adelante hasta que echó la cabeza hacia atrás y se vació dentro de ella.

Sacudido hasta la médula, se desplomó a un lado, atrayendo su cuerpo húmedo hacía él. Nunca antes, ni siquiera con las cortesanas más hábiles, le había resultado tan difícil controlarse. Su tímida y reservada esposa lo había convertido en alguien que no reconocía.

Tardó unos minutos en recuperar el aliento y se volvió hacia ella. —Siento que no hayas alcanzado tu satisfacción.—

—¿Qué es lo que quieres decir?—

—Cariño, esto fue maravilloso. Para mí. La próxima vez me aseguraré de que lo disfrutes tanto como yo lo hice—.

—Pero yo disfruté con esto. ¿Quieres decir que puede ser mejor? —

—Oh sí, mi amor. Absolutamente—.

—Dios mío.—

—En efecto.—

Capítulo Veinte

Penélope rodó a un lado y se encogió ante el dolor que había entre sus piernas.

—¿Estás dolorida, cariño?—

Ella abrió los ojos para mirar directamente a Drake.

Su marido.

En su cama.

Dónde había estado toda la noche.

Más de una vez la había despertado para hacer el amor. No es que en realidad la despertara, pero comenzaba a besarla en la nuca o acariciaba sus pechos. Y ciertamente había sido mejor. Había más en este asunto de la cama matrimonial de lo que había experimentado la primera vez.

Sólo el pensamiento de cómo lo había atraído hacia ella mientras ola tras ola de placer se apoderaban de ella, trajo revoloteos a su estómago y rubor a su rostro.

La risa de Drake le dijo que sabía cuáles eran sus pensamientos. —Voy a decirle a Maguire que prepare un baño caliente para ti. Esto te ayudará a aliviar el dolor—.

Penélope se cubrió los ojos y gimió.

—¿Qué?— Sacó sus manos hacia abajo. —Ciertamente, ¿no estarás avergonzada?—

Lo siguiente fue cubrirse la cabeza con las mantas.

—Bien. Me voy ahora. Le diré a Maguire que te atienda—.

La cama se hundió mientras se levantaba. Sus pasos acolchados se dirigieron a la puerta de unión de su dormitorio. —Te veré en el desayuno.—

Ella asintió; el sonido de su risa se escuchó cuando cerró la puerta. Deslizó las cubiertas hacia atrás, y se asomó por encima. Se había ido. Echó la cabeza hacia atrás en la almohada, mirando el dosel. Y rompió en una sonrisa.

Después de un baño muy relajante, y Maguire alborotando con ella, un ligero golpe en la puerta llamó la atención de Penélope mientras sujetaba un pendiente.

—Adelante.—

Drake entró, bañado y vestido con pantalones de color beige, una chaqueta azul oscuro, con una nívea corbata blanca alrededor de su cuello, y unas brillantes y pulidas botas Hessians. —Vengo para acompañarla a desayunar, excelencia.—

Ella juntó las manos en su pecho. —Oh, Dios. Eso suena muy extraño. Dudo que pueda acostumbrarme a ello—.

Extendió el brazo y ella se puso a su lado. —Pero agradablemente extraño, espero.—

El día de lluvia hacía que la sala de desayunos tuviera poca iluminación, a pesar de que los lacayos habían subido las cortinas de las ventanas hasta arriba. Drake acercaba la silla de Penélope cuando su madre entró en la habitación.

—Niños, buenos días. Un día muy agradable, ¿no es así? —

Drake rodeó la mesa y sacó la silla de la duquesa viuda. —Ciertamente no es un día con un agradable clima.—

Ella negó con la cabeza. —Tal vez no. Pero mi hijo se casó ayer, con una joven maravillosa, y estoy encantada.— Sonrió a Penélope, lo que trajo un nuevo rubor el rostro de la joven.

—¿Cuando os iréis de viaje de bodas?—

Drake se deslizó en su asiento y puso la servilleta en su regazo. —Puesto que la temporada está a punto de terminar, decidí renunciar a un viaje. Tendremos la luna de miel una vez que regresemos al campo—.

La duquesa viuda frunció el ceño. —¿Por qué hiciste eso? Un viaje de bodas es una manera maravillosa para que el marido y la esposa lleguen a conocerse mejor. Tu padre y yo pasamos dos semanas maravillosas en Bath después de nuestra boda—.

—Mi esposa tiene que aprender su lugar, sus deberes. Ella tiene que entender las cosas que la mayoría de las jóvenes ya han dominado. Acuarelas, piano, francés. Usted, por suerte, puede guiarla para que ella aprenda a comportarse como una duquesa—.

—Yo hablo francés.— Penélope dejó la taza de té y colocó sus manos en su regazo, los ojos bajos. Incluso después de las intimidades que habían compartido la noche anterior, él todavía no confiaba en ella para no ridiculizarse, o ridiculizarlo a él. Precisamente lo que ella le había advertido.

La duquesa miró a Penélope y sonrió. —Podemos continuar esta discusión después. Ahora tengo un chocante chisme de la sociedad que Maguire escuchó de una de las criadas Sirey —.

—¿Si? ¿Y qué —terrible— noticia puede producirse en el hogar Sirey? ¿Tal vez Lady Daphne no está satisfecha con su último vestido de fiesta?— Abigail entró en la habitación, con una sonrisa en su rostro. Ella asintió con la cabeza a los demás en la mesa y se sentó en su lugar.

—Este es un asunto serio. Parece que Lady Sirey encontró una nota esta mañana, en la que decía que Lady Daphne se ha fugado con Lord Shaffer. Se dirigen a Gretna Green—.

El tenedor de Drake cayó, aterrizando en su plato. —¿No me digas que la joven hizo algo tan tonto?—

—Sí, lo hizo. Según lo que Maguire escuchó, la nota indica que la chica puede estar embarazada—.

Abigail puso la mano en su boca. —Oh, no.—

Drake palideció y se limpió un poco de sudor de su labio superior. Lanzó un rápido vistazo a Penélope, y la estudió durante un minuto.

—Me gustaría que Lady Daphne y Lord Shaffer estén bien.— Penélope palmeó sus labios. —Ella fue muy buena conmigo, en la tienda de Madame Babineau, incluso cuando su madre no estaba por la labor—.

Drake se aclaró la garganta, al parecer sorprendido por los agradables comentarios de Penélope acerca de alguien que sabía que le había causado dolor en un momento u otro. —Bueno, sí. Deseo también que sean felices. Pero me imagino que Lady Sirey no se está tomando esto muy bien—.

—Maguire dice que la mujer se ha metido en la cama, con las puertas cerradas y no hablar con nadie.—

—¿Quién está encerrado detrás de las puertas?— Marion avanzó y se instaló junto a Abigail. Los últimos días se habían unido a la familia para las comidas, para alegría de todos.

Abigail relató la historia de Lady Daphne a su hermana mientras Penélope meditaba los comentarios de Drake sobre la necesidad de que la duquesa viuda la ayudara. Por supuesto, ella quería toda la ayuda que pudiera conseguir, pero al parecer su nuevo marido pensaba que valía la pena renunciar a una luna de miel sólo para poder —aprender cual era su lugar.—

***

—No, querida. Siempre hay que sentarse como si tuvieras una barra de hierro cosida en tu vestido.— La duquesa viuda miró con cariño a Penélope. Ella había estado trabajando duramente, pero todas las pequeñas cosas que las jóvenes de la alta sociedad habían aprendido desde la cuna, había faltado en su educación y tenía dificultades con los puntos más elegantes de la ton. La viuda dijo a Penélope que estaba bien tal y como ella era, pero parecía como si Drake quisiera convertirla en otra cosa.

—¿Por qué estás ahí sentada con un libro en la cabeza?— Drake entró en el cuarto de estar de la viuda, vestido para un paseo.

—Es para asegurarme de que estoy sentada correctamente.— Mientras Penélope hablaba, el libro se deslizó por su rostro y aterrizó en su regazo. Antes de que pudiera agarrarlo, el libro rebotó contra el borde de la taza de té, enviándola volando a través de la mesa, arrojando líquido sobre ella, la viuda, y la alfombra.

—El diablo me lleve—, murmuró.

La viuda saltó de su asiento, agarrando una servilleta para limpiar la parte delantera de su vestido.

Drake frunció el ceño cuando enderezó la taza. —Querida, en ninguna situación, debes nunca utilizar un lenguaje tan fuerte.—

—Lo siento—, murmuró.

—¿Por qué no le dices a Maguire que te ayude con tu traje de montar y vamos a dar un paseo juntos?—

Con una sonrisa de simpatía en su rostro, la viuda dijo, —Deprisa, querida. Creo que un paseo no es sólo el asunto. Tienes que salir de esta habitación mal ventilada—.

—Gracias.— Ella se alejó rápidamente, golpeando su rodilla sobre la mesa baja.

—Penélope, camina más lentamente y no estarás siempre chocando con las cosas.— La impaciencia en la voz de Drake era evidente.

—Sí, Su Gracia.—

—Y deja de llamarme Su Gracia.—

—Sí. . .señor—.

***

Drake sacudió la cabeza y se dejó caer en la silla junto a la chimenea. —No entiendo por qué tiene que darse prisa en todas partes. No es de extrañar que ella siempre esté teniendo accidentes—.

—Y yo, mi querido hijo, no entiendo por qué sientes la necesidad de convertir a la chica en algo que no es.—

—No es cierto. Yo sólo quiero que se comporte de una manera similar a otras duquesas. A medida que nos movamos en la sociedad, será juzgada, y yo no quiero que se la vea deficiente. —

—Con tu apoyo, nadie la juzgará. Y ella no es de clase baja. A medida que se sienta más cómoda, aprenderá las cosas que necesita saber. Ella es una mujer inteligente, ya lo sabes—.

—Por supuesto, lo sé.— Se puso de pie, enderezando su chaqueta. —Prefiero no hablar de esto. Mi esposa no parece ser infeliz, así que no veo que perjuicio puede hacer que aumenten sus expectativas—.

—Yo sólo pido que seas un poco más paciente con ella.—

Un rápido guiño fue todo lo que Drake pudo responder.

***

Penélope selló la carta dirigida a la Linnean Society con cera, y llamó a Maguire. La tristeza la invadió y su corazón latió mientras esperaba la llegada de la mujer. A pesar de la insistencia de Drake en que renunciara a su ciencia, tenía, al menos, que enviar un informe final sobre las pocas cosas en las que había trabajado desde su llegada a la ciudad. Su marido nunca lo sabría, y ella podría hacer su última contribución al campo que tanto amaba.

Se levantó y se acercó a la ventana, mirando el día sombrío. Al igual que ella se estaba sintiendo. Su vida había cambiado tanto desde que había llegado a la ciudad…

Ya no estaba abrumada con la alta sociedad, pero, sin embargo, deseaba la paz y la tranquilidad del campo. Durante su paseo de ayer, Drake le había informado de que, una vez que el Parlamento cerrara, volverían a Manchester Manor; y después de un corto viaje de luna de miel, permanecerían allí hasta la próxima temporada.

Ella había expresado rápidamente su entusiasmo por regresar al campo, y parecía complacido. Lástima que no parecía agradarle en la mayoría de las demás cosas. Excepto por sus noches juntos. Si lo que le murmuraba durante su vida sensual era cierto, él no le encontraba faltas en ese terreno, en absoluto. El calor subió a su rostro al recordar las actividades de la noche anterior.

Él también había empezado a quedarse con ella, en su cama, durante toda la noche, lo que ella entendió que no era una práctica común. Despertar con las manos en las partes íntimas de su cuerpo era nuevo y emocionante.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la llegada de Maguire. —¿Necesita algo, Su Gracia?—

—Sí, por favor. ¿Puede llevar esta carta a la oficina de correos para enviarla? Aquí está el dinero para pagar por los gastos de envío.— Ella le tendió la carta y las monedas.

—Su gracia puede franquear su carta, así que no hay necesidad de pagarla.—

Cruzó los dedos detrás de la espalda. —Esto es una sorpresa para mi marido, así que no quería que lo supiera.— Ella intentó sonreír. —¿Va usted a mantener esto en secreto?—

—Por supuesto, Su Gracia.— Maguire tomó la carta y monedas. —Voy a hacerlo de inmediato.—

—Gracias.—

Realmente odiaba mentir a la criada y hacer algo a espaldas de su marido, pero necesitaba entregar éste último informe antes de que detuviera sus contribuciones por completo. Suspiró y volvió a mirar la suave lluvia que caía contra las hojas del árbol fuera de su ventana. El agua se agrupaba y goteaba sobre la hierba. Casi como si el cielo llorara por ella.

***

Una semana después, Drake se sirvió una copa de coñac, mientras esperaba en la biblioteca que Penélope se uniera a él. Él las escoltaría, a su madre y a ella, al teatro.

—Tenía la esperanza de que Marion se uniría a nosotros esta noche, pero ella no se siente aún preparada. Todavía siente raro regresar a la sociedad.— La duquesa viuda entró en la habitación en un remolino de color púrpura. El corpiño de su vestido, de un modesto corte, mostraba su collar de amatista con claridad. Un tocado de color púrpura cubría su pelo, con una descarada pluma de avestruz balanceándose con gracia mientras caminaba.

—Marion ha recorrido un largo camino. Estoy seguro de que pronto se unirá a nosotros en varias salidas—.

—Por lo menos ella está recibiendo a los huéspedes junto a nosotras durante nuestra —hora— en casa.

—¿Cómo está manejando Penélope esa actividad en particular?—

—Muy bien. Ella es amable, cortés, y las damas de la alta sociedad están encantadas con ella—.

—Excelente. Todavía puede meter la pata—.

Los ojos de su madre brillaron. —Querido, me gustaría que dejaras de conjeturar con la forma en que tu esposa se comporta.—

Desconcertado por la vehemencia de su voz, se puso rígido. —No estoy seguro de saber lo que quieres decir.—

—Me refiero a esta obsesión que pareces tener sobre la encantadora joven dama con la que te casaste, que no te ha dado ninguna razón para avergonzarte.—

—Y me gustaría mantenerlo así.—

—¿Qué es lo que deseas mantener así?— Preguntó Penélope cuando entró en la habitación.

El aliento de Drake se paró ante su apariencia. Su vestido, de muselina melocotón, realzaba la cremosidad de su piel y la suavidad de sus ojos verdes detrás de las gafas de oro. Su boca se secó cuando el deseo se apoderó de él. Sus manos le picaban por llevársela lejos, hasta el dormitorio, y pasar la noche examinando cada parte de esa piel sedosa.

Penélope se miró a sí misma. —¿Hay algo mal?—

Sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos. —Nada de nada, querida. Estás preciosa. —

La visión de su rubor apretó más su ingle. Si no salían por la puerta inmediatamente, él sólo podría actuar según sus pensamientos. Extendió los brazos a las damas. —¿Nos vamos?—

***

Atándose el sombrero con seguridad bajo la barbilla, Penélope estaba a punto de salir de la casa a la mañana siguiente, para su paseo diario, cuando Maguire le entregó una misiva. —Su Gracia, hay una carta para usted.—

—Oh, gracias.— Extendió la mano y tomó el papel de la mano de la doncella.

Maguire sonrió. —Pensé que le gustaría tenerla de inmediato. Viene de la gente a la que le envió su carta la semana pasada—.

—Oh, Dios. ¿Ha visto Su Gracia esto? —

—No. La quité antes de poner el resto del correo en su escritorio.— Ella le hizo un ligero guiño.

Ansiosa por leer lo que la Sociedad pensaba de su informe, Penélope cambió de opinión acerca de su paseo y corrió al piso de arriba, con la preciosa misiva aferrada a su pecho.

Con las puertas cerradas, sus manos temblorosas desgarraron el sobre. Se mudó a la ventana para tener una mejor iluminación y alisó el papel. Luego sus ojos se abrieron con horror mientras ella leía.

Londres, Inglaterra

11 de junio 1814

Mi Estimado Sr. LD Farnsworth,

Le escribo en nombre de la Linnean Society de Londres, Inglaterra.

Estamos muy impresionados con el reciente informe con respecto a sus últimos resultados. Una vez más, ha demostrado a la Sociedad que usted es un científico dedicado que ha contribuido al estudio de la botánica de muchas maneras.

Por lo tanto, es un gran placer informarle que el Comité de Premios de la Sociedad Linnean le ha nombrado Científico Colaborador del Año. Una cena en su honor se celebrará a las ocho de la tarde del viernes, el vigésimo segundo día del mes de julio, en el año del Señor de mil ochocientos catorce.

Todos estamos muy ansiosos de conocerlo, y otorgarle a usted el reconocimiento merecido por su trabajo en los últimos años.

Su respuesta es esperada con impaciencia.

Suyo Sinceramente,

Sr. Maxwell Lovelace, Presidente

El corazón de Penélope dio un vuelco y su estómago se retorció en nudos. Respiró hondo, y después de leer la nota una vez más, se paseó por la habitación, con la carta arrugada en sus manos. En nombre del cielo, ¿dónde se había metido ella misma? ¿Qué dirían los miembros de la Sociedad? Y lo peor de todo, ¿qué diría su marido?

Estoy metida en un buen lío.

Capítulo VeintiUno

Londres, Inglaterra

12 de junio 1814

Mi estimado señor Lovelace:

Leí su misiva con mucho agradecimiento y humildad. Me siento honrado y bendecido por ser considerado para este premio. Sin embargo, el día 22 del mes de julio, voy a estar fuera del país, salgo para una exploración en la India el 10 de julio. Estoy seguro de que la sociedad tiene otros estimados miembros que son dignos de aceptar este honor.

Le deseo lo mejor, y de nuevo le doy las gracias por su amabilidad.

Sinceramente suyo,

L.D. Farnsworth

***

Drake y Penélope paseaban de la mano por el jardín. La lluvia de los días anteriores, finalmente había cesado, y el sol los visitaba de nuevo. A pesar de la humedad en el suelo y en el aire, el paseo había sido, sin duda, bien recibido. Drake la había encontrado en su sala de estar y la invitó a caminar con él para ayudar a despejar su mente. Había estado atrapado detrás de su escritorio durante horas, ocupándose de asuntos inmobiliarios.

—Oh, mira esa encantadora Hesperis matronalist— Penélope se apartó y con cuidado se abrió paso a través de la vegetación. Se inclinó y estudió la planta. —Estos son ejemplares muy fuertes. La violeta de los jardines tiene problemas muchas veces, pero éstas tienen un aspecto maravilloso—.

—Penélope—.

Se dio la vuelta; su rostro, radiante. —¿Sí?—

—El dobladillo de tu vestido se arrastra por la suciedad. Por favor, sal de ahí y continuemos caminando—.

Los músculos de su estómago se apretaron y sus hombros cayeron. Todo brillo y felicidad desapareció de su rostro cuando se subió la falda y se movió lentamente hacia él. —Lo siento.—

—No, no lo sientas. Yo debería arrepentirme. Es sólo que... . —.

—Lo sé. Las duquesas no revuelven el barro—.

Drake suspiró y metió el brazo en el suyo. —Me doy cuenta de que disfrutas de la botánica. Pero, ¿no puedes disfrutar de un hermoso jardín, y de cómo han arreglado las plantas los jardineros? —

—Oh, lo hago—, dijo. —Me encanta cómo se arregla el jardín, y creo absolutamente que tienes los mejores jardineros. Probablemente los mejores de toda Inglaterra. Es sólo que yo.... . Bueno, no importa—.

¿Nunca tendrían paz con este asunto? La verdad sea dicha, Penélope estaba haciendo un excelente esfuerzo en el aprendizaje de sus deberes y responsabilidades. Tal vez debería permitirle cierta clemencia en esta afición suya. Mentalmente se sacudió. No. Su duquesa debía mantener una buena postura, y esa postura no era estar de rodillas en el barro.

Su madre se había caído en la nieve con sus hijos, y, sin embargo, ella era en gran medida una buena duquesa. Era todo muy confuso.

***

Londres, Inglaterra

13 de Junio de 1814

Mi Estimado Sr. Farnsworth,

Acuso recibo de su nota del 12 de junio Espero que todo esté bien para usted.

Seguramente usted debe darse cuenta de que no hay ningún otro miembro de nuestra sociedad tan merecedor de este premio que no sea usted. Sus contribuciones han sido sobresalientes, y se hace usted un flaco favor si cree lo contrario.

Estoy feliz de informarle de que he sido autorizado por el Jurado para cambiar la fecha de nuestra cena anual para acomodarnos a su agenda.

Por lo tanto, usted y su trabajo van a ser honrados el 8 de julio.

Quedando ansiosamente a la espera de su respuesta,

Sinceramente suyo,

Sr. Maxwell Lovelace, Presidente

***

Drake hizo una reverencia a Penélope y le tomó la mano mientras la conducía en la cuadrilla. —En caso de que no lo haya mencionado, me he fijado en que estás excepcionalmente hermosa esta noche.—

Ella sonrió, un ligero rubor subiendo a su rostro. —Gracias, Su Gr...-—

Sacudió la cabeza para hacerla callar, y dio un paso hacia su derecha cuando el baile comenzó.

Al parecer, su esposa estaba haciendo algún progreso, y estaba cada vez más cómoda en su papel. Por lo menos, ya no la encontraba cavando en el jardín. Las lecciones con su madre habían suavizado algunas situaciones difíciles. Por desgracia, todavía tenía tendencia a apresurarse a través de la casa, golpeando los muebles y asustando al personal.

Ayer mismo, una sirvienta de la planta baja había dejado caer una bandeja de plata, cuando Penélope había dado un giro y se había dado de bruces con la mujer, teniendo como resultado un estruendo que había atraído corriendo a varias personas. Después, ella había empeorado la situación al dejarse caer de rodillas para ayudar a la criada a recuperar tenedores y cucharas.

Cuando había llegado a la escena, el delicioso trasero de su esposa lo excitó, ya que ella se había metido debajo de la mesa para alcanzar un cuchillo. Se había vuelto cuando le habló, empujando sus gafas más arriba en la nariz. Varias hebras de cabello se habían soltado de su moño, y acariciaban su mejilla. Su pecho subiendo y bajando por el esfuerzo, sus mejillas sonrojadas, y entonces ella cometió el error de lamerse los labios.

Muy a su pesar, en lugar de corregir su comportamiento, le había tomado de la mano y la empujó hasta su dormitorio, donde habían hecho el amor toda la tarde. Ella era, sin duda, una distracción.

Había dado restos de comida a un perro callejero mestizo en la puerta trasera de la casa señorial, y consolando a una criada, que lloraba en su hombro debido a que su joven novio la había abandonado. Parecía no tener sentido de la propiedad, pero su madre, hermanas, y todo el personal la adoraban. La mayoría de las veces, ella lo hacía sentirse como un extraño en la buhardilla.

Penélope y él, junto con Lord Johnstone y la señorita Priscilla Avery, completaron los intrincados pasos de la danza con su esposa cometiendo sólo errores menores. Al menos, Johnstone ya no necesitaba frotarse el mentón después de que la cabeza de Penélope le golpeara cuando se suponía que debía hacer —una inclinación—.

—¿Te apetece un poco de limonada, cariño?—

—Eso sería muy agradable. Me parece que estoy algo sedienta—.

Colocó su brazo en el suyo, teniendo gran satisfacción cuando varios caballeros miraron en su dirección mientras se abrían camino por la pista, y ella no les hizo caso.

No tenía idea de por qué se sentía de esa manera.

—Manchester—. Antes de llegar a la mesa de refrescos, una voz ronca le llamó la atención.

Drake se volvió cuando la duquesa viuda Wynddare se movió lentamente hacia ellos, apoyándose en su bastón.

—Toma mi brazo, joven, y ayúdame a llegar a esa silla.— Ella agitó su bastón en dirección a una silla de brocado rojo, junto a una maceta con una planta de gran tamaño.

Los tres se trasladaron a un lugar tranquilo, la duquesa viuda cerrando los ojos brevemente mientras se acomodaba en la silla. Volvió la mirada hacia Penélope. —Chica, tráigame un vaso de limonada.—

—Estaré encantado de ofrecerle algún refresco, Su Gracia—, dijo Drake.

Una vez más, la mujer de más edad, agitó su bastón. —No, yo quiero hablar con usted un poco. Quiero tener noticias de su familia. Cada vez que veo a tu madre, está rodeada por un grupo de mujeres—.

Drake observó a Penélope mientras iba a hacer lo que se le había solicitado. La duquesa viuda Wynddare era un personaje temido de la alta sociedad. Bien conocida por expresar sus opiniones abiertamente, era una de las pocas mujeres que podía lanzar o romper el éxito de una jovencita durante su temporada. Un comentario bien colocado y una jovencita podría reducirse a posición de florero.

La duquesa viuda siguió a Penélope con los ojos, luego se volvió a Drake. —Así que por fin te has tomado tu título en serio y casado con una duquesa.—

Inquieto por su serio semblante, él se limitó a asentir. Trató de luchar contra el frío nudo de temor en el estómago por lo que esa bruja diría a continuación.

—Puedo ver por su expresión que usted está pensando que probablemente haga algún tipo de juicio sobre la chica.—

Drake se puso tenso, dispuesto a defender a su esposa, aunque se pusiera él mismo en el lado equivocado para esta conocida arpía. Sin embargo, antes de que pudiera hablar, la mujer se echó a reír, y golpeó con su bastón en el suelo, atrayendo la atención de varias personas que estaban conversando cerca.

—Usted es muy parecido a su padre.—

No esperaba ese comentario; arqueó una ceja. —¿Es así?—

—Sí. Lo recuerdo en los comienzos del matrimonio con su madre. —Ella se inclinó hacia delante, mirándolo a los ojos. —Tenía miedo de ella, también, ya sabes.—

—¿Miedo de mi madre? Estoy seguro de que no tengo idea de lo que quiere decir—.

Se recostó en el asiento, con los ojos brillantes de malicia. —Ella tenía tendencia a meterse en algunos problemas, al igual que su propia esposa.— Ella se rió un poco más. —No me mire tan sorprendido, joven. He visto la forma en la que observa a su duquesa, con esa mirada de terror ante lo que podría hacer a continuación—.

Podía sentir el calor subiéndole a la cara. Lo que había visto la mujer, ¿arrojaría comentarios sobre su esposa?

—Ella es perfecta, ya sabes—, dijo la viuda.

Drake sacudió la cabeza, confundido.

—Estoy segura de que en un momento dado, como su padre, creía que lo que necesitaba era a alguien tan rígido como usted. Pero eso habría sido un desastre. Su duquesa le mantendrá los pies en el suelo, y traerá un poco de risa a su vida. —Ella le hizo un guiño y un gesto con la cabeza hacia Penélope, que recorría la sala con el vaso de limonada.

Su corazón se llenó de calidez al ver a su duquesa sonreír y asentir a varias personas mientras caminaba lentamente hacia ellos, sus ojos regresando al líquido que llevaba.

Ella los alcanzó sin derramar una gota, el brillo de felicidad en su rostro calentando sus entrañas, y tirando de su corazón. Sí, tal vez ella no era la duquesa perfecta, pero podría muy bien ser la duquesa perfecta para él.

Drake le cogió el vaso y se lo entregó a la viuda. —Si nos disculpa, Su Gracia, llevaré a mi esposa a casa ahora. Ella parece fatigada—.

La mujer mayor echó hacia atrás la cabeza y rió. —Vayan ustedes. Sí, muy fatigada. Y usted es muy parecido a su padre—.

***

15 de junio, 1814

Londres, Inglaterra

Mr. Lovelace,

En lo que se refiere a su preciada nota, me olvidé de mencionar en mis misivas anteriores que no tengo cochero a mi disposición. Dado que he tenido problemas con la espalda, desde hace algún tiempo, no puedo contratar un coche de alquiler.

Mis amigos me enviarán un carruaje bien acolchado para mi viaje fuera del país. Dado que me es imposible asistir a su cena y aceptar este ilustre premio, deseo extender mis felicitaciones al caballero que lo reciba, quien considere la Sociedad digno de este galardón.

Una vez más me gustaría agradecerle este honor.

Respetuosamente,

Sr. Farnsworth

***

Drake entró en el cuarto de estar de su madre y casi giró bruscamente. En lugar de limitarse a su esposa y madre, con las que había planeado tomar el té, tres de sus hermanas, y otra joven, llenaban el espacio de gente, charlando alegremente y tomando té.

—Aquí está él, damas,— le saludó su madre y señaló una silla entre Penélope y ella.

Él gimió para sus adentros. —Madre, no me había dado cuenta de que tenían compañía. No quiero entrometerme—.

—¿De veras?— Las cejas de su madre se levantaron.— La única compañía es la señorita Marsh, y te aseguro que ella no se sentirá ofendida por tener a un caballero con nosotras. ¿No es así, señorita March? —

La muchacha se volvió, con una preciosa sombra de color rojo, tragó saliva y asintió, manteniendo todo el tiempo los ojos pegados a su taza de té.

—No, ya ves. Nuestra compañía está encantada de que te unas a nosotros.— Le asombraba cómo su madre podía acuñar tan flagrante mentira mientras ponía una expresión tan inocente como la de un bebé recién nacido. De mala gana, tomó asiento y la taza que Penélope le tendía. Ella lo miró brevemente, divertida y con alegría en sus ojos. A veces era desconcertante cómo se conectaban sin hablar.

La ventaja de tomar el té con tantas mujeres era la posibilidad de concentrarse en sus propios pensamientos, ya que ninguna de ellas dejó de hablar en ningún momento. Y ninguna parecía interesada en incluirlo a él. Perdió la cuenta de las muchas conversaciones que se llevaban a cabo al mismo tiempo. De hecho, parecía que su madre estaba involucrada actualmente en tres conversaciones. Y nunca se perdía una respuesta.

Criaturas increíbles, las mujeres.

Cogió una tarta de limón, y por el rabillo del ojo, un ligero movimiento le llamó la atención. Miró más de cerca, y para su horror, vio a un ratón mordisqueando una migaja que una de las damas había dejado caer. La criatura estaba prácticamente encima de su hermana, en el pie de Sarah. Dios mío. Si alguna de las mujeres veía al ratón, el caos más absoluto estallaría.

Rápidamente evaluó la situación, listo para la batalla. Ninguna de las mujeres era consciente del inesperado invitado. Rápidamente, golpeó con su zapato tres veces, tratando de asustar a esa cosa para que fuera. Todas las conversaciones cesaron, y seis pares de ojos se volvieron en su dirección. Pero el dichoso ratón ni siquiera levantó la vista.

—Lo siento. El pie se me había quedado dormido.— Él agitó la pierna. —Por favor, señoras, continúen.—

El ratón le miró, dándose un festín en el suelo, y Drake hubiera jurado que la criatura le sonrió.

Se removió en su asiento, tratando de pensar en una manera de echar fuera a esa cosa, cuando el ratón se acercó más al círculo de mujeres, y comenzó a picotear otra miga. Sybil movió su pie, dio una patada al ratón, que se metió apresuradamente en el círculo de las mujeres.

La descripción del fin de los tiempos, tan aterradoramente establecido en Las Revelaciones, no tenía competencia con el subsiguiente estallido de las mujeres, saltando, agitando los brazos y el cuerpo en general. Saltaron sobre sus sillas, chillando como para despertar a los muertos. La señorita Marsh pareció desmayarse, aterrizando sobre su trasero en el suelo, donde permaneció, ya que ninguna de las damas estaban dispuestas a aventurarse fuera de las sillas.

Excepto Penélope. En un instante, se dio cuenta de que su esposa era la única calmada en el pelotón. Poco a poco se movía por la habitación, haciendo chasqueos, señalando al ratón con los dedos.

—¿Qué demonios estás haciendo, Penélope?—

Ella se volvió hacia él, con una expresión en su cara que no dejaba ninguna duda de lo que pensaba de su pregunta. —Estoy tratando de atrapar al ratón—.

Todas las damas gritaron de nuevo.

—¡Quítate de su camino. Voy a llamar a alguien para que traiga una escoba, y voy a golpearlo con ella¡ —

—¿Qué? ¡No!. Por supuesto que no. Es un pobre animal indefenso—.

¿Qué es lo que ella pensaba hacer? ¿Atrapar a esa bicho y hacer de él un animal doméstico? Sacudiendo la cabeza con disgusto, dio la vuelta a la silla donde había visto por última vez al ratón y se puso de rodillas. Se asomó por debajo de la silla cuando el ratón salió corriendo y le dio un golpe en la nariz.

Todas las damas gritaron de nuevo.

—!Oh, mira, ahí está!— gritó Penélope.

¿Cómo diablos podía, un ratón tan pequeño, causar un dolor tan grande en la nariz? Con ojos llorosos, se puso de pie, justo a tiempo para ver a Penélope recoger al ratón como un experto recolector de roedores. Ella ahuecó sus manos juntas, y las levantó, con una enorme sonrisa en su rostro. —Lo tengo.—

Todas las damas gritaron de nuevo.

Drake se echó a reír al ver su expresión. Dejó a Penélope estar al lado del ratón. La observó mientras salía de la habitación, susurrando a sus manos apretadas. Cuando las demás mujeres bajaron y se acomodaron de nuevo en las sillas, las palabras de la duquesa viuda Wynddare resonaron en su cabeza. Su duquesa le mantendría con los pies en el suelo, y traería un poco de risa a su vida.

***

Londres, Inglaterra

17 de junio, 1814

Farnsworth,

Uno de los miembros de nuestro comité se ha ofrecido amablemente a enviarle su carruaje el día de la ceremonia de entrega de su premio, en la tarde del 8 de julio, a las siete en punto. Él proveerá el transporte con almohadillas para su espalda.

Respetuosamente,

Lovelace

Penélope aplastó la carta con la mano. Eso era todo, entonces. Había tratado de evitar esta catástrofe, pero fue en vano. La mejor solución para ella era empacar una bolsa y su cabeza a la India, de verdad.

Se sentó en el borde de la cama y miró por la ventana hacia la ciudad cubierta de nubes. No pudiendo quedarse quieta, se levantó y caminó. Por supuesto que no podía salir del país. Estaba siendo tonta. Pero, en nombre del cielo, ¿qué podía hacer en este momento?

La Sociedad se escandalizaría al saber que había estado tomándoles el pelo todo este tiempo. ¿Qué iba a hacer? ¿Podría ser arrestada por esto? ¿Sería llevada prisión? ¿Había una ley contra fingir ser un hombre?

El sudor corrió por su frente cuando, una tras otra, cada una de esas horribles consecuencias se dibujaba en su mente. Necesitaba hablar con alguien, tener una perspectiva sobre esto.

Sabes que sólo hay una persona.

Con determinación, se alisó el pelo hacia atrás, se lavó las manos y la cara, y tensó los hombros. Salió de la habitación y se dirigió a la biblioteca, la carta apretada en su mano.

Un suave golpe resultó de su intento por entrar.

Ella levantó la barbilla y entró en la habitación. Drake estaba sentado detrás de su escritorio, un montón de papeles a su izquierda. Una leve sonrisa adornaba sus labios mientras la miraba. —Buenos días, esposa.— Su sonrisa desapareció cuando él percató de su agitación. —¿Pasa algo malo, cariño?—

—Sí. Estoy en serios problemas, esposo. Y no tengo a nadie más a quien recurrir. —Luego se cubrió los ojos con manos temblorosas y se echó a llorar.

Capítulo Veintidos

Drake dio la vuelta al escritorio y envolvió a Penélope en sus brazos. —¿Cuál es el problema? ¿Estás enferma?—

Ella se limitó a mover la cabeza, apretando sus antebrazos con más fuerza de lo que él la hubiera creído capaz y continuó llorando. Él puso su brazo alrededor de su hombro y la atrajo hacia su silla. Se sentó, la atrajo a su regazo y apoyó la mejilla contra su pecho. Frotando con círculos en su espalda, la sostuvo hasta que sus sollozos se convirtieron en estremecidos gemidos.

—Ahora, dime, ¿cuál es el problema que te tiene tan angustiada?— Le alisó los rizos errantes de la frente antes de entregarle un pañuelo.

—Te vas a enfadar mucho conmigo.—

Su estómago cayó en picado. ¿Qué diablos había hecho la chica? ¿Quemar el invernadero? ¿Romper una de las preciadas baratijas de Madre? ¿Adoptar un nido de ratones? Movió las piernas y le levantó la barbilla con dos dedos. —¿Qué has hecho, mi amor?—

Sus ojos hinchados lo miraron. Después de abrir y cerrar la boca varias veces, a imitación de un pez, ella puso un pedazo arrugado de vitela en sus manos. —Aquí, lee esto.— Ella se deslizó de su regazo y comenzó a pasearse, retorciéndose las manos.

La corta misiva no le dio ninguna pista en cuanto a qué se trataba. Él la miró y extendió el papel en la mano. —¿Qué significa esto, y quién es Lovelace y— miró hacia abajo, —Farnsworth?—

—Yo—.

—¿Perdón?—

—Soy yo.— Ella hizo un gesto. —Yo lo soy.—

—Quien?—

—Farnsworth.—

Él se pasó los dedos por el pelo y respiró hondo. —Tal vez necesitas empezar por el principio. Tengo la sensación de que me estoy perdiendo algo—.

—Soy L.D. Farnsworth, y quieren concederme un premio en una cena, pero no puedo ir porque soy una mujer, y creen que soy un hombre, y va a ser muy molesto, y yo podría tener que ir a la cárcel—.

Sacudió la cabeza para despejarse de este discurso dicho sin detenerse a respirar. —Vamos a reducir la velocidad, cariño, y empezar desde el principio. ¿Por qué—, hizo una pausa, —Lovelace iba a pensar que eres un hombre?—

—Porque yo fingía.—

—¿Fingías qué?—

—Ser un hombre.—

—¿Para qué?—

—Porque soy una mujer.—

Cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz entre el dedo índice y el pulgar. —Penélope, lo que estás diciendo no tiene sentido alguno. ¿Por qué Lovelace quiere darte un premio?, y ¿por qué piensa que eres un hombre?—

Se retorció el pañuelo empapado y se limpió la nariz. —Es una larga historia.—

—Tengo mucho tiempo. Y creo que ésta es una historia que necesito escuchar, incluso si estoy aterrado por lo que vas a decir—.

Ella sacó la silla frente a su escritorio y se sentó en el borde. A pesar de la agitación de su cerebro, apreció lo mucho que lucía como una duquesa. Los hombros hacia atrás, la barbilla levantada, los ojos brillantes. Sintió una oleada de orgullo.

—Cuando mi padre falleció hace varios años, dejó detrás toda su obra.—

—No hay duda. Creo que no le está permitido a nadie llevar nada con ellos cuando pasan a su destino final—.

Ella frunció el ceño ante su intento de frivolizar. —Yo había sido socia de papá durante años. En ese momento, sólo tenía dieciocho años, y mi tutor, Lord Monroe, insistió en que viajara aquí, ya que parecía que pronto habría una guerra entre Estados Unidos e Inglaterra.

—Una vez que me instalé, continué con mi trabajo de botánica. Cada vez que he descubierto algo nuevo y emocionante, lo enviaba a la Linnean Society de Londres—.

Drake levantó la mano. —Antes de continuar, por favor, explica que es la Linnean Society de Londres.—

—Muy bien. Es la organización biológica activa más antigua del mundo. La Sociedad se ha establecido como lugar de encuentro para cultivar la ciencia de la historia natural, -de la que la botánica forma parte. Es muy respetada—.

Él asintió con la cabeza. —Sigue.—

—Mi padre les había enviado algunos de sus informes, así que, naturalmente, cuando descubría cosas nuevas y emocionantes, se las enviaba.—

—Por supuesto—.

—Sin embargo, la Sociedad no permite que haya mujeres dentro de sus filas.—

—Naturalmente.—

Ella le lanzó una mirada penetrante. —¿Vas a continuar interrumpiéndome?—

—No. Lo siento. Por favor, continúa—.

—Ellos nunca hubieran aceptado mis resultados si me hubiera revelado como una mujer. Como sabían que mi padre había fallecido, me inventé un nombre y envié informes como L.D. Farnsworth—.

—Y ellos pensaban que eras un hombre.—

—Supongo que sí. . .bueno, sí, podrían asumirlo así—.

—Creo que recuerdo la noche que llegaste, diciendo algo acerca de no ser capaz de enviarles información, porque a las mujeres no se les permitía entrar en la Sociedad ¿Estoy en lo correcto?—

—Eso es correcto.—

—Si no recuerdo mal, Abigail se ofendió por su perfidia.—

Ella asintió con la cabeza.

—¿Qué tiene que ver todo esto con tus lágrimas?—

—La sociedad quiere celebrar una cena en mi honor, y me entregarán algún tipo de premio por mi trabajo. Y yo no puedo ir porque van a estar esperando a un hombre—.

Golpeó sus dedos entrelazados contra sus labios. —Diles que no, que deseas dejar la Sociedad. No has enviado informes desde que llegaste de Devonshire, así que todo se olvidará en poco tiempo. —

—Um, eso no es exactamente cierto.—

Levantó una ceja. —¿Qué no es exactamente cierto?—

—Hice enviar un informe final. Sobre la muestra que encontré antes de salir de Devonshire. Y ... puede haber habido otro informe final recientemente —.

—Creo que hubo una conversación entre nosotros donde te hice saber que quería que dejaras de ocuparte de eso. ¿Has enviado este informe después de esa discusión?—

Su barbilla temblaba y una lágrima se deslizó lentamente por su mejilla. —Sí.—

La mandíbula de Drake se apretó por los recuerdos de su madre haciendo precisamente lo que quería, después de que su padre le hubiera prohibido subir en trineo a la vanguardia del grupo. A través de los años, también y a pesar de las objeciones de su marido, había rescatado a una serie de animales horribles.

La mansión se había convertido en una casa de fieras cuando ella intentó ocultarlos de la presencia de su marido. Todavía recordaba el rugido de su padre cuando había encontrado una ardilla herida, con una pierna vendada, una noche en su cama. Y las lágrimas que su madre había derramado, cuando su padre había mantenido que desterraría al animal herido.

Ella se había enredado con los niños del pueblo, subido sus faldas para meterse en el estanque en su propiedad, y una vez había lanzado una bola de nieve en la cara del duque, cuando él insistió en que volviera al interior, y dejara de retozar en la nieve como un niño.

Maldita sea. Él quería una esposa dócil, una que hiciera lo que le decían. Él pensaba que las cosas estaban saliendo muy bien, y que Penélope estaba aceptando su lugar. Al parecer, se había equivocado. —Diles que vas a estar fuera de la ciudad.—

—Lo hice. Cambiaron la fecha—.

—Diles que eres demasiado frágil para viajar.—

—Lo hice. Ellos enviarán un carruaje especial para transportarme—.

Drake se dejó caer en su silla y se frotó las sienes.

—Tengo una sugerencia.—

Dejó de mover sus dedos para mirarla bajo unas cejas fruncidas. —Tengo miedo de escuchar esto.—

—Podrías pretender ser yo.—

Aturdido por el silencio, él la miró boquiabierto. —Señora, ¿estoy en lo correcto? ¿Lo que sugieres es que yo, como hombre, finja ser una mujer que se hace pasar por un hombre? —

—Podría funcionar si nos saltamos la parte de en medio.—

—¿Qué?—

Ella se inclinó hacia delante, la excitación brillando en sus ojos. —Podrías fingir ser L.D. Farnsworth, ir a la cena, y luego aceptar el premio.—

Su cabeza cayó hacia atrás, en estado de shock. —No puedo hacer eso. Es deshonesto—.

Sus hombros se desplomaron, causando que su estómago se apretara.

—Ellos pueden hacerme preguntas para las que no tengo respuestas.—

—Yo iré contigo. Puedo susurrarte las respuestas. —Ella respiró temblorosamente.

—¿Tienes alguna idea de lo ridículo que suena todo esto?— Él empujó su silla hacia atrás, se levantó, y se dirigió a la ventana. Al parecer, su vida sería un desastre tras otro. ¿Cómo iba a defender su dignidad ducal con una mujer que tenía tanta propensión a los problemas? Respiró hondo para calmarse. Al parecer, lo que haría es justo lo que había hecho su padre. En repetidas ocasiones. Pero su padre había amado mucho a su madre. El amor no era algo que Drake hubiera planeado. O querido.

La ira, una vez más, se levantó cuando la frustración de estar en esta posición rugió a través de él. —No voy a hacer algo tan estúpido y deshonesto como fingir ser otra persona. Y, además, prescindirá de esta tontería de la ciencia inmediatamente!— A pesar de las lágrimas que ahora bordeaban sus párpados, continuó. —Una verdadera duquesa no se involucra a sí misma en el subterfugio y la discordia. Ya es hora de que se dé cuenta de su lugar, y comience a actuar con la suficiente dignidad—.

Con un grito de angustia, Penélope se cubrió la cara con las manos y salió tambaleándose de la habitación.

Drake dio un puñetazo en el marco de la ventana y respiró hondo para recuperar control. Esto nunca iba a salir bien, y de repente se sintió atrapado en una situación de que no sabía cómo escapar.

—¿Qué, en nombre del cielo, le dijiste a Penélope?— La voz de la viuda sonó con exasperación.

—Esto no le concierne, señora.— Se dirigió a su silla y se sentó erguido, tamborileando con los dedos sobre el escritorio.

—No estoy de acuerdo—. El brazo de su madre señaló hacia la puerta. —Esa chica encantadora acaba de dejar esta sala llorando. Y tus gritos se oían por todo el corredor. ¿Qué ha pasado? —

—Si quieres saberlo, y no tengo ninguna duda de que no dejarás esta habitación hasta que lo sepas, mi esposa, la duquesa de Manchester, ¡ha estado fingiendo ser un hombre!—

Unos momentos de silencio siguieron a su diatriba mientras su madre lo miraba fijamente, con los ojos abiertos. —¿Cómo? Te ruego que me lo expliques—

Drake empujó su silla hacia atrás y se paseó detrás del escritorio. —Penélope ha estado enviando informes a la Linnean Society de Londres, bajo un seudónimo. El nombre de un hombre.— Él la miró.

Ella movió sus dedos sobre él. —Continúa.—

—Al parecer, estaban tan encantados con su trabajo que han decidido otorgarle algún tipo de un premio a esta -esta- esta persona. ¡Qué no existe! —

—Oh, querido.—

—Así es—. Se sentó de nuevo. —Mi esposa quiere que yo vaya a esa cena, que pretenda ser ese hombre que ha estado escribiendo informes y que acepte el premio.—

Para su abyecto horror e irritación, su madre se echó a reír.

Se pellizcó el puente de la nariz y esperó a que se secara los ojos con el pañuelo, y se compusiera. —No alcanzo a ver el humor en todo esto.—

—Sí. Me imagino que no. —Ella suspiró y metió el pañuelo en el bolsillo. —¿Y cuál sería el daño de lo que harías por ella?—

—Ella es mi esposa.—

—Precisamente—.

—Mi duquesa.—

—De nuevo, así es.—

—Usted no lo entiende.—

—Tal vez lo hago. Creo que tal vez no lo haces tú—.

—¿Qué se supone que significa eso?—

Su madre se levantó y alisó sus faldas. —Sólo piensa en ello. No destroces lo que Penélope y tú tenéis juntos. A veces es difícil ver todo el bosque porque se está muy centrado en los árboles—.

***

Penélope estudió a Drake desde donde estaba sentada, delante de su espejo, mientras él despedía a Maguire. Cerró la puerta suavemente y caminó por la habitación, sin dejar de mirarla. Tomó el cepillo que había olvidado en su mano. —Permíteme—.

Le pasó el cepillo suavemente por el pelo, haciendo que su corazón latiera con fuerza. —Tu pelo es como la seda—, susurró. A la luz de las velas, parecía casi peligroso, con la parpadeante luz proyectando sombras sobre su rostro.

Sus ojos se cerraron lentamente, el nudo que se había instalado en su estómago desde su desacuerdo comenzando a ceder. Ella respiró profundamente, disfrutando de sus atenciones.

—He decidido asistir a esa cena tuya y aceptar el premio.—

Sus ojos se abrieron de golpe, y una sonrisa dibujada sustituyó a la expresión que había tenido en su rostro. —Gracias.—

Él puso las manos sobre sus hombros, y la evaluó por el espejo. —Simplemente porque no hay nada más que se pueda hacer en este momento.—

Ella asintió con la cabeza.

Dejó el cepillo a un lado, luego se inclinó, desplazando el pelo para besarle el cuello. Ella emitió un suave gemido de satisfacción. Aflojó el camisón de los hombros y el suave tejido se reunió en su cintura. Cuando sus ojos se decidieron a encontrarse con los suyos, él sonrió. —Tan hermosa.— Sus manos se deslizaron hasta sus pechos, amasando, remodelando, frotando sus pezones con los pulgares.

Ella se estremeció, un hormigueo corriendo, por sus hábiles manos, entre sus piernas, donde se sentía blanda y húmeda. Le soltó un pecho y le acarició la barbilla, levantándola mientras sus labios se encontraban lentamente. Ella suspiró ante el beso lento y adormecedor, perdiéndose en la calidez y el placer. El terciopelo de su lengua bromeó con sus labios, instándola a abrirlos para él.

El aire caliente entre sus cuerpos acalorados se llenó con el olor de él, la esencia de brandy y el aroma picante de jabón de baño. Deslizó las manos en su pelo todavía húmedo, enredando los dedos en sus rizos, tirando, llevándole más cerca.

En un rápido movimiento, la rodeó y la ayudó a levantarse, el camisón a la deriva en el suelo. Su piel sensible se frotó contra su bata mientras él la apretaba contra él. Una mano grande continuó abrazándola mientras la otra mano vagaba sobre su piel, tocando, rozando, ahuecando su trasero, apretándola contra su longitud endurecida.

No importaba lo mucho que la apretara, nunca estaría lo suficientemente cerca. En momentos como éste quería meterse debajo de su piel, convertirse en una parte de él. Pronto iba a entrar en ella y ella se sentiría completa, como nada que jamás hubiera sentido antes en su vida.

¿Podría ser amor lo que ella sentía? ¿Se había enamorado de su marido? Si tan sólo le diera una señal de que se interesaba por ella de esa manera, sus preocupaciones sobre el futuro se desvanecerían.

Un jadeo sin aliento escapó de sus labios cuando le soltó la boca para esparcir besos suaves a lo largo del cuello, debajo de la oreja. Él gimió y rápidamente la acunó entre sus brazos mientras se dirigía a la cama. La depositó suavemente sobre las cubiertas, sin apartar los ojos de ella mientras tiraba del lazo de su bata, encogiéndose de hombros para sacarla.

Su erección se expuso, grande y orgullosa, creciendo aún más con el calor de ella. Alargó la mano hacia él cuando se subió a la cama, rodeando su acero cubierto de seda con la mano.

—Eso es, cariño. Me encanta cuando me tocas.— Deslizó su palma sobre los rebeldes rizos que caían sobre su frente, con los ojos ardiendo de deseo.

***

Drake cerró los ojos mientras Penélope deslizaba su delicada mano sobre su virilidad erecta, su vacilante toque lo reafirmaba mientras ella lo acariciaba. Su palma flotó sobre su piel sedosa, por el hundimiento en la curva de su cintura, y subió por su cadera. Utilizó la lengua para lamer sus pezones, unos oscuros fruncimientos rosados, endurecidos como guijarros.

Movió sus piernas, un ligero gemido emitido sin aliento, —Sí.—

—Si, ¿verdad, mi amor?— Él succionó con fuerza, expresando en un jadeo el bombeo de la sangre, golpeando en sus oídos.

La luz suave de las velas parpadeantes iluminaba la cama, arrojando partes de su cuerpo a las sombras, provocándolo con placeres ocultos. Soltó su pecho y se movió hacia abajo, chasqueando la lengua sobre su vientre, y se sumergió en su ombligo.

Su respiración se paralizó cuando siguió hacia abajo, empujando las rodillas separadas, ampliando la apertura de sus piernas. Antes de que pudiera detenerlo, cubrió sus crujientes rizos con la boca, burlándose, saboreando, chupando su protuberancia. Ella sabía a miel y especias, el olor de su excitación casi conduciéndolo al límite.

Ella le agarró la cabeza, torciendo mechones de su pelo con los dedos. —Drake, oh Dios. Por favor. No, no lo hagas. . . detente.—

Él sonrió contra su calor líquido y sostuvo sus agitadas piernas cuando ella sacudió sus caderas, un sonido de lamento suave llenando sus oídos. Una vez que sus movimientos se convirtieron en leves temblores, se levantó por encima de ella y entró con un rápido empuje.

Su cabeza descansaba sobre la de ella mientras él la agarraba por los hombros y golpeaba contra ella, sus cuerpos chocándose uno a otro con ritmo. La almohadilla de bienvenida de su calor húmedo lo llevaba tan cerca del cielo como un hombre podía estar.

Ella envolvió sus piernas alrededor de su cintura, de nuevo sorprendiéndolo con su respuesta. Su esposa tenía una pasión inocente y natural que nunca dejaba de sorprenderlo. Demasiado pronto, su cuerpo se tensó y la acercó a él, derramando su esencia en ella cuando encontró la liberación.

Al cabo de unos minutos volvió en sí y rodó hacia un lado, acunando su cuerpo contra el suyo. El sonido de respiración pesada y corazones golpeando uno contra el otro les hizo dejarse llevar por el sueño.

Sus ojos se abrieron, el frío del aire sobre su piel húmeda lo despertó. Apartó a Penélope y se levantó, moviéndose alrededor de la habitación mientras apagaba las velas. Ella murmuró su nombre cuando regresó a la cama. Se agachó, cogió la manta y los cubrió a los dos con ella. Su caliente cuerpo, de inmediato se acercó a él, y le echó el brazo sobre el pecho, colocando la cabeza en su hombro. Alisó sus rizos enmarañados y estudió su cara a la pálida luz de la luna.

Sus largas pestañas formaban sombras contra su piel de marfil. Un ligero rubor por la relación sexual se mantenía en sus mejillas. Se inclinó y la besó suavemente en la frente, extrayendo una leve sonrisa de sus labios hinchados por lo besos.

La ternura brotó en su interior cuando vio que se acurrucó contra su costado. Ella había estado trabajando muy duro para aprender los puntos más delicados sobre cómo ser una duquesa; su madre la había estado enseñando. Él se rió entre dientes, recordando el libro en su cabeza que se había deslizado hacia abajo y causó otro percance.

Ella nunca sería la duquesa —perfecta— que había asumido que sería su compañera de vida. La mujer envuelta apretadamente alrededor de él cometería errores, lo desafiaría, y lo más probable era que continuara consolando criadas angustiadas y alimentando a animales callejeros. Y, probablemente, continuaría con sus esfuerzos científicos, a pesar de sus órdenes.

Al igual que su madre. A quien su padre había amado con todo su ser, haciendo que Drake se preguntara si ese destino se cernía también sobre su horizonte.

Poco a poco, la idea surgió en su mente, trayendo una sonrisa a sus labios.

Capítulo Veintitrés

El día de la cena de la Linnean Sociedad había llegado. Penélope había pasado la última media hora en el orinal. Sus nervios habían sido tan inestables, que había estado enferma desde hacía días. Una vez que se enjuagó la boca, bajó las escaleras. Drake ya estaba en la sala de desayunos. Se levantó cuando entró y sacó su silla.

—Buenos días, cariño.—

—Buenos días.— Ella tragó un par de veces, preocupada por si tendría que correr al piso de arriba.

Frunció el ceño. —¿Todavía no te sientes bien?—

Ella negó con la cabeza. —¿A qué hora te dijeron que llegaría el carruaje para llevarnos a la cena?—

—Yo les notifiqué hace dos días que no requerías de los servicios de su cochero.— Hizo un gesto al lacayo. —Aquí. Toma un poco de té, querida. Puede mejorar tu estómago—.

—Me temo que lo único que va a mejorar mi estómago es que termine de una vez esta maldita cena.— Ella asintió con la cabeza al sirviente mientras colocaba la humeante taza delante de ella.

—Oh, Penélope, por favor, no te angusties, todo va a estar bien.— Marion tomó la silla frente a ella, con una sonrisa de simpatía en su rostro.— Y, además, vamos a estar ahí para apoyarte.—

Aunque Penélope había planeado mantener todo el asunto sólo entre Drake y ella, le había sido difícil ocultar cualquier cosa a su amiga. Marion se las había arreglado para sonsacarla durante uno de sus paseos y en cuestión de minutos, después de regresar a la casa, se lo había confiado al resto de las niñas y a su madre. Entonces, las mujeres se congregaron a su alrededor, insistiendo en que asistirían también.

—Todavía deseo que su madre y el resto de ustedes lo reconsideraran y no estuvieran allí para presenciar mi desgracia.—

—Es suficiente—, dijo Drake. —Va a salir todo bien. Voy a aceptar el premio, darles las gracias, y nos iremos. Nadie va a saberlo—.

—Su Gracia, un caballero ha solicitado una audiencia.— Stevens entregó una tarjeta de presentación para Drake.

—¿Tan temprano?— Drake frunció el ceño mientras leía la carta en voz alta. —Maxwell Fletcher, reportero -del Times of London.— Se volvió hacia Stevens. —Dígale que espere. Estaré con él enseguida—.

La mano de Penélope se sacudió cuando levantó su taza de té. Ella sabía que esto tenía algo que ver con la cena. ¿Por qué, oh, por qué se había involucrado en este subterfugio? Se aclaró la garganta. —¿Tal vez esto se relaciona con la ceremonia de esta noche?—

—Puede ser. Cuando hayas terminado, querida, le haremos una visita al Sr. Fletcher. —Drake se limpió la boca y dejó a un lado su servilleta.

—Sabes, Penélope, a pesar de que Drake va a recibir el premio en su nombre, es realmente un gran honor que le otorgan a usted.— Marion se inclinó hacia delante, con los ojos encendidos.

—Me doy cuenta de eso, y realmente no quiero parecer desagradecida. Me encuentro deseando que todo el asunto nunca hubiera sucedido. O que no se hubiera hecho necesaria la participación de todos ustedes en esto. —Empujó su taza lejos, su estómago revuelto. Miró a Drake. —Estoy lista.—

Se dirigieron al estudio de Drake. El Sr. Fletcher era un hombre bajo y corpulento, con un gran bigote y casi sin pelo. Se levantó cuando entraron en la habitación, ajustando sus gafas. —Su Gracia.— Él hizo una reverencia.

—Sr. Fletcher. —Drake asintió y acomodó a Penélope en el sofá. —¿Puedo presentarle mi esposa?, Su Gracia, la duquesa de Manchester.—

Otra inclinación, esta vez un poco más profunda, y luego el hombre se sentó después de Drake lo hiciera junto a ella, entrelazando sus dedos. —¿En qué puedo ayudarle?—

—En realidad, vine a entrevistar al Sr. L.D. Farnsworth, que me dijeron que reside en esta dirección, pero cuando lo solicité, su mayordomo me dijo que debía hablar con usted.—

Penélope gimió. Drake le apretó la mano. —¿Por qué le gustaría ver al señor Farnsworth?—

Con una expresión de perplejidad, el periodista abrió su cuaderno y lo estudió por un momento. —He sigo designado por mi editor para hacerle una entrevista, ya que conseguirá algún tipo de premio esta noche, en la Linnean Society.— Él miró hacia arriba, con expectación.

—Eso es verdad. Sin embargo, me temo que el Sr. Farnsworth no está disponible para una entrevista en estos momentos,— respondió Drake suavemente.

Fletcher cerró el libro. —Bueno, representaré al The Times en la cena de esta noche. Pensé que podría conseguir una parte de la historia con anterioridad. —Se encogió de hombros. —Creo que podría hablar con el Sr. Farnsworth en ese momento.—

Drake se levantó e hizo un gesto hacia la puerta. —Eso es correcto. Es posible que lo entreviste esta noche. Ahora bien, si nos disculpa, mi esposa y yo tenemos otra cita—.

El hombre se puso de pie y corrió hacia la puerta. —Estaba un poco sorprendido por descubrir que era la residencia de Su Gracia. ¿Es el señor Farnsworth un familiar, tal vez?—

—Todas sus preguntas serán contestadas esta noche.— Drake abrió la puerta.

Sin ningún recurso más, el periodista salió por la puerta, donde fue recibido por Stevens, que le entregó el sombrero y los guantes y luego lo acompañó el resto del camino.

—¿The Times ha enviado a un reportero a la cena?— Penélope gimió y envolvió sus brazos alrededor de su cintura. —¿Qué vamos a hacer?—

—Ven. Vamos a sacar el faetón y disfrutar del buen tiempo mientras hablamos de nuestro próximo traslado al campo. —

—¿Podemos irnos hoy?— Aunque lo intentó, su sonrisa apenas pudo alcanzar a los ojos.

***

Varias horas después, Drake subió a Penélope en el carruaje que lo llevaría a la Linnean Society y se sentó enfrente de ella. Bajo la luz de la lámpara del interior del medio de transporte, los ojos eran enormes en su rostro pálido, y gotas de sudor adornaban su frente. Ella retorció los dedos en su regazo y respiró hondo.

—Cariño, para. Todo va a salir bien —.

—Lo que no entiendo es cómo estás tan tranquilo. Todo esto podría convertirse en un desastre total. Todos quedaremos arruinados. Será mi desgracia. Ya está. Yo lo he hecho. Finalmente. Os he humillado a todos.— Las lágrimas brotaron de sus ojos.

Sentada a su lado, la duquesa viuda tomó las manos de Penélope en las suyas. —Querida mía, debes calmarte. Nada terrible va a suceder. Drake se presentará como Farnsworth. Te sentarás con él durante la entrevista y le ayudarás con ella. Le darán el premio, y volveremos a casa—.

—La entrevista será después de la adjudicación.—

Tanto la viuda como Penélope volvieron sus miradas hacia él. —¿Cómo sabes eso?—, preguntó su madre.

—Envié hoy una nota a The Times.—

—¿Por qué?—

Hizo un gesto con la mano. —No importa. Estamos haciendo un mundo de todo esto. Será una cosa simple. Ahora vamos a hablar de algo que sirva para calmar los nervios desbordados de mi esposa—.

Una media hora más tarde, la Linnean Society apareció a la vista. El edificio se levantaba majestuosamente delante de ellos, cientos de velas iluminando toda la zona. La fila de carruajes esperando para descargar a sus pasajeros se extendía por una larga fila.

Poco a poco, se movieron hacia adelante. El carruaje se detuvo una vez más, y un lacayo abrió la puerta. Drake salió primero, y luego se volvió para ayudar a su madre y a Penélope. Sus hermanas venían en otro carruaje, detrás de ellos.

—¡Dios mio! ¡Mira este lugar!— Marion enganchó su brazo con el de Penélope. —Esto es muy impresionante. Y pensar que están aquí esta noche para honrarte a ti—.

—Shh.— Penélope miró a su alrededor.

Drake tomó el brazo de su madre en un lado y el de Penélope en el otro, y luego procedió a subir los escalones cuando las chicas se alinearon detrás de ellos. Un lacayo estaba en la puerta, solicitando nombres.

—L.D. Farnsworth y familia,— anunció Drake.

El reconocimiento iluminó el rostro del hombre. —Sí, señor. Por favor, pasen por aquí.— Él hizo que otro hombre ocupara su lugar en la puerta, y los acompañó a una gran sala donde las mesas se habían reservado. Entre el lacayo y él, consiguieron asientos para las damas retirando a los que estaban instalados en ellas.

Drake examinó la habitación, y luego miró a Penélope. Se la veía como en un sueño, mirando, medio escondida, a los miembros y a las diversas ilustraciones de plantas que cubrían las paredes. A pesar de su ansiedad, inspeccionó el numeroso número de científicos con un anhelo evidente en el rostro.

Sus músculos se tensaron por lo frustrante que debía ser para ella. Era muy buena en su campo, pero se le cerraba la puerta de la Society.

¿Le había dado él un trato mejor al prohibirle que continuara con sus estudios?

—Voy a notificar a la Comisión que ha llegado, señor.— El lacayo hizo una reverencia y se marchó rápidamente.

La siguiente mesa comenzó a llenarse. Todos hombres. La mayoría de ellos anunciando por sus gestos y vestimenta que eran de índole académica. Los científicos que estaban a sus espaldas se aplaudieron unos a otros. Varios de ellos echaron una mirada a su mesa. Obviamente, alguien les había comunicado que L.D. Farnsworth había llegado.

—¡Farnsworth!— Tres hombres se acercaron a su mesa.

Drake se puso de pie y le tendió la mano. —Buenas noches, caballeros.— Se volvió hacia las damas de la mesa. —¿Puedo presentarles a mi familia? Mi madre, la duquesa viuda de Manchester, mis hermanas, Lady Tunstall, Lady Abigail, Lady Sybil, Lady Sarah, y Lady Mary. —Tomó la mano de Penélope y la levantó. —Y esta es mi esposa, la duquesa de Manchester.—

—¡Su Gracia!— Uno de los hombres exclamó, apretando la mano de Drake. —No teníamos ni idea de que fuera L.D. Farnsworth.—

Drake reconoció la sorpresa del hombre con una ligera inclinación de cabeza.

—¿Puedo presentarle a nuestro Comité de evaluación, Excelencia?— Otro hombre, corpulento y de rostro rubicundo, hizo un gesto a otros dos. —Este es Lord Melbourne y el Sr. Aimsley. Y yo soy Sir Addison—.

—Es un placer conocerles, caballeros.—

—Debo decir que esperamos verlo más ahora que, por fin, nos hemos reunido. Sus informes han sido poco menos que brillantes, y sin duda podríamos utilizar su experiencia de forma regular.— Sir Addison brillaba por la expectación.

—Bueno, eso es, de hecho, algo a tener en cuenta—, dijo Drake.

—Tenemos que dejarlo, Su Gracia. Se está acercando el momento de la adjudicación. Queríamos estar seguros de conocer a un científico tan estimado antes de que sea arrastrado por las felicitaciones.— Lord Melbourne asintió en dirección a las mujeres.— Esperemos que las actividades de esta noche no resulten demasiado aburridas para las damas.—

—Oh, dudo mucho que se aburran.— Drake se sentó, entrelazando las manos con Penélope por debajo de la mesa. Luego se volvió y le guiñó un ojo.

***

Penélope estaba tan emocionada que apenas podía sentarse en su silla. Ella estaba, por fin, en el edificio de su venerada Linnean Society. A su alrededor estaban los hombres cuyos nombres había leído una y otra vez en el boletín publicado por la organización cada trimestre. Oh, si pudiera reunirse con ellos, hablar con ellos, ponerle cara a cada nombre. Se reprendió a sí misma. Ninguna mujer había conseguido estar tan cerca. Ella debería estar agradecida por ello.

Las presentaciones habían ido muy bien cuando el comité se había acercado a su mesa, y se había relajado un poco. Drake parecía tranquilo, y su reticencia inicial sobre hacer esto parecía casi olvidada. Su mano seguía todavía fuertemente entrelazada con la suya mientras hablaba con uno o dos caballeros que visitaron su mesa. ¿Quién habría adivinado que su estirado marido sería tan bueno para el engaño?

Pasado un tiempo, los caballeros siguieron sentados, pero Lord Melbourne se levantó de su asiento y se trasladó a la parte delantera de la sala. —Esta noche tenemos el gran honor de dar la bienvenida a nuestro grupo a un hombre cuyo estudio de la botánica ha sido sobresaliente. Sus informes no tienen parangón.

—Desde la publicación del reciente volumen de nuestro colega suizo-francés, en su famosa enciclopedia de plantas del año pasado, nada ha excitado a nuestra sociedad más que el descubrimiento de Farnsworth de una planta no clasificada, lo que nos estimuló para concederle este premio.

—Así que, con gran placer les presento al Señor L.D. Farnsworth, en quien ha recaído el Premio al Logro Sobresaliente de la Linnean Society de este año.— Hizo un gesto a Drake, que se levantó y se movió para estar al lado de Melbourne mientras se escuchaba un cortés aplauso.

Su paso era decidido y confiado. Sus anchos hombros, en un abrigo de noche de buen corte, junto con pantalones ajustados y elegantes zapatos, destacaban contra el desaliño de Melbourne. Echó a un lado el mechón de pelo que le caía sobre la frente. Sus ojos color avellana buscaron los de ella, y sonrió, enviando mariposas juguetonas a su estómago.

Los hombres se dieron la mano, y Melbourne le entregó una placa; a continuación, le indicaron a Drake que debía hablar a la multitud.

—Buenas noches, señores. Y señoras.— Él asintió con la cabeza en dirección a su mesa. Muchos hombres se giraron en sus sillas para mirar a las mujeres; algunos, obviamente, no debieron haberlas visto antes y parecían sorprendidos de ver su santuario violado por hembras.

Penélope reconoció a distancia al periodista, el Sr. Fletcher, escribiendo en su cuaderno.

Drake se aclaró la garganta. —Me siento muy honrado y contento con este premio que la sociedad ha considerado otorgar al Sr. Farnsworth. No tienen ni idea de lo orgulloso que estoy—.

Los ojos de Penélope se llenaron de lágrimas mientras la miraba fijamente a ella.

—Sin embargo, no soy digno de este reconocimiento, y no me limito a ser humilde. Simplemente, digo la verdad.— Mientras hablaba, lentamente se dirigió hacia su mesa hasta que llegó a Penélope, y tomándola de la mano, la atrajo hacia arriba.

Ella trató de tirar de su mano. —¿Qué estás haciendo?,— susurró.

Él envolvió su brazo alrededor de su cintura y tiró de ella suavemente hacia adelante mientras continuaba en voz alta. —Vean. Yo no soy el señor L.D. Farnsworth al que están tan emocionados de conocer esta noche. La persona que han seleccionado para este honor, estimada a sus ojos, y que ha hecho este tipo de sobresalientes logros en el campo de la botánica, no es otra que mi hermosa y brillante esposa, Su Gracia, la duquesa de Manchester—.

Un rugido de disgusto se elevó en la multitud. Las cabezas se volvieron unas a otras, los hombres gritando hacia atrás y adelante, manteniendo el ruido en alto. Fletcher se sentó con la mandíbula floja, antes de que cerrara abruptamente la boca y empezara a garabatear furiosamente en su cuaderno. Penélope se tapó la boca con la mano, las lágrimas acudiendo a sus ojos. ¿Qué estaba haciendo? ¿No se daba cuenta de que se trataba de una desgracia?

—¿Drake?— Ella apenas tenía voz.

Colocó la placa en sus manos, y la tomó por los hombros. —Nunca en mi vida había estado tan orgulloso de nadie como lo estoy de ti. No sólo esta noche, sino cada noche, y todos los días. Tú eres mi duquesa perfecta, y yo te quiero muchísimo—.

Como si Dios hubiera enviado un diluvio de lluvia para los ojos, las lágrimas corrían por sus mejillas. —Yo te quiero muchísimo también. Tú eres mi duque perfecto—.

Y allí mismo, delante de todos los miembros respetados de la Linnean Society de Londres, el Duque de Manchester tiró de ella, su perfecta duquesa, hacia sus brazos y la besó hasta dejarla sin sentido.

—Su Gracia, por favor. Su Gracia, ¿puedo hablarle un momento? —El periodista dio unos golpecitos en el hombro de Drake.

Arrastrando los labios de ella, se volvió y miró al hombre. —Sí. ¿Qué pasa? —

—Me gustaría hablar con su esposa. Esta es una historia importante. Engañó a mucha gente, y estoy seguro de que habrá algunas consecuencias—.

Drake la abrazó por un lado. —Mi esposa estará encantada de hablar con usted en nuestra casa.— Entonces se detuvo y se volvió hacia Penélope. —¿Está bien, mi amor? Después de todo, tú eres la ganadora del premio—.

Penélope le sonrió. —Eso será bastante aceptable.— Se volvió hacia el periodista. —Usted puede venir por la mañana. Digamos, ¿a las diez?—

—Allí estaré. Gracias.— Fletcher cerró su cuaderno y salió corriendo de la habitación.

La mesa llena de mujeres de la esquina miraba a Drake y a Penélope con perplejidad; la duquesa viuda buscó un pañuelo en su retículo.

***

Sudoroso y jadeante por su reciente sesión de amor, Drake colocó a Penélope sobre su pecho y le apartó el pelo hacia atrás. —¿Qué se siente al ser un científico reconocido?—

—Todavía no puedo creer que hayas hecho eso.— Ella dibujó círculos perezosos alrededor de su ombligo.

Le puso dos dedos debajo de la barbilla y le inclinó la cabeza hacia arriba. —Y es una lástima que todavía no te admitan en la Sociedad.—

Ella se encogió de hombros. —Pero gracias a ti, al menos, pudimos quedarnos con la placa—.

—Sólo porque la protegí con mi vida.— Sonrió él.

—Sí, tuviste casi que batallar para conseguir sacarnos a nosotros y a la placa fuera del edificio.— Ella suspiró. —Te quiero, Excelencia.—

—Y yo también te quiero, Excelencia.—

Epílogo

Noviembre de 1814

Northampton, Inglaterra

—Cariño, creo que debemos saltarnos el baile de la Asamblea y pasar una tarde tranquila en casa.— Drake notó los círculos oscuros bajo los ojos de Penélope mientras le frotaba el vientre ligeramente redondeado. —Pareces bastante fatigada.—

—No. Estoy bien. El médico dijo que el ejercicio ligero es bueno para el bebé y para mí—.

Envolvió sus brazos alrededor de ella por detrás y se inclinó hacia su oído. —No puedo dejar de pensar en otras maneras con las que podemos entretenernos si nos quedamos en casa. Y para hacer ejercicio, también.— Deslizó su mano hasta el globo de su pecho, amasando suavemente.

Ella ronroneó, apoyando la espalda contra su dureza.

Una vez que habían regresado a Manchester Manor a finales de julio, con su madre y hermanas a cuestas, su estómago continuó revuelto y había aumentado una fatiga inusual. Al final, la duquesa viuda se había llevado a su esposa a un lado y la había iluminado. Tras eso, Penélope no tardó nada de tiempo en anunciárselo a él. Iba a ser padre en algún momento de marzo.

A pesar de que había cedido y, de hecho, ahora alentaba a Penélope a continuar con sus estudios científicos, había marcado la línea en que no se arrastrara por la tierra en su estado. Así que ahora él la seguía, varias veces a la semana, portando su diario y una lupa y cavaba la tierra en su lugar. Su entusiasmo era contagioso, y se encontró esperando sus paseos.

A pesar de ser un poco vergonzoso, él también había insistido en que usara pantalones, ya que trabajaba en el bosque. El pensamiento de que ella tropezara y cayera a causa de sus largas faldas le aterrorizaba.

Le dio un rápido beso en la suave piel de su cuello y la soltó ante el sonido de su madre, que venía por el pasillo. Entró en la habitación en un remolino de seda morada e inmediatamente se dirigió hacia Penélope. Él la estudió mientras enlazaba su brazo con el de su esposa, compartían confidencias y se reían de algún comentario humorístico que habían hecho.

Ni él ni nadie lo habría pensado, pero Penélope encajaba como su duquesa y constantemente le asombraba. En este momento, pronunció una oración silenciosa de agradecimiento a que Lady Nelson y Lady Beauchamp los hubieran descubierto en el jardín.

—¿Estamos todos listos?— Marion se deslizó en la habitación con un vestido azul cerúleo, zapatillas a juego y una pluma de un azul más intenso en su pelo.

Saboreó la alegría de tener a su hermana mayor de nuevo con ellos. Gracias a Penélope, -otro milagro que su esposa había otorgado a su familia- Marion había llegado a unirse a ellos en las actividades que la familia hacía. Ella también había dejado de estar demacrada y triste, y esperaba que en el futuro encontrara a otro hombre a quien amar.

Amor. Algo de lo que ya no se burlaba.

Drake extendió su brazo hacia Penélope, y se unieron a los demás en la puerta.

***

El baile estaba en marcha cuando Penélope llegó con el resto de la familia. Éste era su primer baile en el campo y, al entrar, notó la diferencia con las fiestas de Londres. A pesar de que todo el mundo estaba vestido apropiadamente, con vestidos y tocados como en las reuniones más formales de la ciudad, la atmósfera tenía un aire más cordial. La conversación era más fuerte, y la interacción entre los asistentes más amigable.

Drake le había dicho que las restricciones de lo apropiado eran tan consistentes como en Londres, y en algunos aspectos incluso más, ya que el vals no estaba permitido aquí. Parecía que los campesinos todavía consideraban que esa danza era escandalosa. Las chicas eran muy jóvenes para esta danza; así que los padres utilizaban las reuniones campestres para introducir a sus hijas en la vida social, varios meses antes de que hicieran formalmente su presentación.

—Te conseguiré un asiento junto a la ventana, y luego te iré a buscar un vaso de limonada.— Drake le habló por encima del ruido de la multitud y la condujo a través de ella, agarrándola por el codo y usando el brazo para abrirse camino. Ella sonrió por la solícita manera con la que la trataba desde que habían descubierto que estaba embarazada.

Al parecer, se había corrido la voz por todo el ducado, ya que fueron detenidos y felicitados una y otra vez hasta que finalmente se abrieron paso a través de la sala de baile. Debido a la falta de formalidad, aquí en el campo, la duquesa viuda y la familia eran muy queridos, además de ser tenidos en alta estima. La mayoría de los antiguos compañeros de juegos infantiles de Drake les saludaron con calidez y aceptación.

—Me sentaré con ustedes un rato. Mis hermanas ya están llenando sus carnés de baile.— Marion alisó la falda mientras se sentaba en un banco de madera junto a Penélope. La duquesa viuda se había unido a un grupo de mujeres a lo largo de otra pared, charlando felizmente. Por las miradas que le lanzaba su suegra, no había duda de que el tema de conversación tenía que ver con su esperado nieto.

—Aquí está tu bebida, cariño.— Drake había regresado y le tendió un vaso de líquido amarillo. —¿Puedo ofrecerte algo, Marion?—

—No, gracias.—

Penélope tomó un sorbo de su limonada y arrugó la nariz. —Caliente—.

Drake se sentó junto a ella, y examinó la habitación. —Veo que Mary ya está bailando.— Miró más allá y frunció el ceño. —¿Quién es ese caballero que habla con Abigail? No lo reconozco—.

—Yo, tampoco.— Marion movió la cabeza para obtener una mejor visión de ellos.

—Él parece ser más que un poco amable con ella.— Los estudió durante un minuto, y luego se levantó. —Volveré enseguida.— Rodeó una línea de bailarines y se dirigió directamente a su hermana.

Marion y Penélope intercambiaron miradas divertidas. Drake se tomaba sus responsabilidades hacia su familia muy en serio.

—¿Cómo te sientes?—, Preguntó Marion.

—Bien. Al menos la enfermedad de la mañana se ha detenido. Y no estoy segura, pero creo que sentí que el bebé se movió el otro día—.

—¡Qué emocionante!—

—Sí, lo es. Sólo deseo que tu hermano deje de seguirme a todos sitios. No me importa mucho cuando estoy haciendo mi trabajo en la zona del jardín, pero él me mira como un halcón donde quiera que vaya. —

—Él te ama.—

Penélope asintió, la sensación del amor de Drake envolviéndola con calidez. ¡Qué extraño giro había tomado su vida! Ella había llegado a Londres como una niña aterrorizada e insegura. Una que no tenía intención de casarse, buscando sólo largarse de vuelta al campo para continuar con su ciencia.

En cambio, era una mujer casada, amada por su marido, y aún así, de nuevo en el campo y siguiendo con su amor por la botánica. Pronto habría un niño que añadir a su felicidad.

Amor. Ella miró al otro lado de la habitación para ver Drake muy involucrado en una conversación con el joven que estaba de pie junto a Abigail. El pobre caballero parecía un poco incómodo. ¡Cómo amaba al hombre que había jurado que nunca se casaría por amor!.

Sí, la vida daba vueltas y revueltas.

Se llevó la mano a su estómago cuando un ligero aleteo le llamó la atención y una sonrisa estalló en su rostro.

Fin

Traducción por Novelera Romántica

Sin fines de lucro

Nota del Autor

The Linnean Society de Londres es la sociedad biológica activa más antigua del mundo. Fundada en 1788, la Sociedad toma su nombre del naturalista sueco Carlos Linneo (1707-1778), cuya colección de libros de botánica y zoología se han mantenido desde 1829. (1)

La autor Beatrix Potter escribió un artículo científico en 1897, que fue presentado a la Linnean por un hombre; como mujer, a ella no se le permitió, ni siquiera, presentar el trabajo. (2)

Aunque a las mujeres no se les permitía la afiliación en el tiempo que esta novela tiene lugar, en 1905 las mujeres fueron finalmente capaces de ocupar el lugar que le correspondía junto a los hombres. (3)

(1) http://www.linnean.org/The-Society

(2) http://www.linnean.org/The-Society/societynews/Beatrix_Potter

(3)http://query.nytimes.com/mem/archive-free/pdf?res=F20B10FC3D5A12738DDDAB0994DA405B858CF1D3

Agradecimientos

Un gran agradecimiento a mi editor, Erin McCormack Molta, que hace mis libros mucho mejores cuando llegan a su escritorio.

Elogios a mi impresionante pareja de crítica, Char Chaffin.

Por último, no puedo agradecer lo suficiente a las bellas damas del grupo Beau Monde RWA, por responder a mis innumerables preguntas acerca de la era de la regencia. Y a la velocidad del rayo.

Sobre el Autor

Callie inventaba historias desde la escuela primaria, y la escritura le dio la posibilidad de apagar las voces de su cabeza. Ha publicado una serie de artículos y entrevistas, y hace tres años, puso sus habilidades de escritura a prueba y escribió su primera novela.

Vive en Oklahoma con su marido de treinta y seis años, dos hijos adultos jóvenes, y tres perros.

Puede pasar un rato en Facebook, Twitter-CallieHutton, y su base de operaciones, www.calliehutton.com.