El diario de Victoria

Maite Marcelo

Título original: El diario de Victoria

© 2016, Maite Marcelo

Editor: Reactiva Internet

Sinopsis

15 de julio de 1880, una buena familia llega a una bonita casa de un tranquilo pueblo, pero al poco tiempo todo se vuelve oscuro y misterioso. Ciento treinta años después Paula está viviendo su gran historia de amor cuando unas extrañas apariciones mezclan los dos mundos. ¿Podrá nuestra protagonista, averiguar qué pasó realmente en Santa Eugènia de Berga.

A mi otra mitad

por su amor, paciencia, amistad

y sobretodo por su inestimable ayuda

sin la cual este libro nunca habría nacido.

Te quiero

Y a mi hermana Eva

— 1 —

Se levantó cubierta de sudor. Se había pasado la noche remando para salvar su vida. Estaba sola en medio de una gran extensión de agua, sujeta a unas endebles tablas, pataleando para seguir flotando, mientras unas enormes olas intentaban devorarla cuando su ex jefe le gritaba desde la orilla: «¡Si no espabilas, no llegarás viva hasta aquí!». Al despertar, sobresaltada, abrió los ojos de golpe y miró hacia la ventana de su habitación tapada por esa horrible cortina. Se la había hecho su madre al mudarse allí pero era un espanto, aunque ella no había querido disgustarla diciéndoselo y ahora debía verla todos los días. No se filtraba ninguna luz a través de ella, así que supuso que aún era de noche. Se dejó caer de nuevo en la almohada y se dio media vuelta para alargar la mano hacia el móvil y mirar la hora. Comprobó que no eran ni las seis de la mañana. «Que horror», se dijo pesarosa, estaba agotada y aún no había puesto un pie en el suelo.

Ya no podría dormir más. Se incorporó muy despacio, despojándose  lentamente del edredón que la cubría y posando sus pies sobre la alfombra granate del lado izquierdo de la cama. Decidió que saldría a correr. Solía hacerlo las mañanas que necesitaba despejar su mente o cuando sabía que en el trabajo la jornada iba a ser larga.

Hacía más de dos meses que la habían despedido y ya casi había olvidado que era eso de tener que levantarse con el tiempo justo para tomarse un café y coger el metro para llegar a la redacción en el momento en que el señor Juncadella aparecía por la sala y le gritaba desde la puerta «¡Señorita Caidán, que horas son estas de llegar!». Eso no lo echaba para nada de menos, pero si a sus compañeros: Marta, Carlos, Sergio y Lucía, unos buenos amigos a los que ahora sólo veía algunos viernes por la tarde para tomar una cerveza. A ellos y a su sección en la revista, sí los echaba de menos. Había trabajado allí desde que salió de la universidad, de eso hacía casi tres años. Fue el primer trabajo remunerado que tuvo y el más agradecido del mundo. Le encantaba hacer reportajes sobre turismo, ocio y tiempo libre. Era divertido y muy gratificante, además le permitía visitar la mayoría de lugares de los que hablaba en sus artículos y por ello pasaba mucho tiempo fuera de la redacción. Gracias a ese trabajo conocía casi todos los rincones de la ciudad, sus tiendas, hoteles, restaurantes, cines y teatros. Había conocido a infinidad de personajes curiosos con los que había creado un vínculo de verdadera amistad, hasta que la despidieron. El argumento esgrimido fue que, por recortes en la revista, se habían visto obligados a prescindir de esa sección que, según ellos, no aportaba grandes beneficios en detrimento a los costes que suponía. La noticia no le cayó nada bien, aunque no le sorprendió demasiado. Hacía algún tiempo que se venía comentando entre los compañeros que en la última reunión de personal se había decidido despedir a más de un redactor y cerrarían alguna sección, pero no esperaba que fura la suya, menos aún después de los grandes elogios y buenas críticas que había recibido por su trabajo, hacía tan sólo un par de semanas. Por lo visto, Paula supo más tarde, que la otra opción era cerrar la sección de moda que escribía la hija del subdirector, la elección estaba clara: ella o la hija del jefe, así que... Desde entonces sólo visitaba la oficina de desempleo y algunas redacciones donde llevaba su currículum esperando tener suerte entre las muchas personas que estaban en su misma situación.

Con esos pensamientos agridulces rondándole la mente, se puso unas mallas negras del cajón de abajo de la cómoda, una blusa de tirantes ajustada y una sudadera fina por encima. Se enfundó sus carísimas zapatillas de deporte, (que se había comprado justo antes de que la echaran y que si se las hubiese tenido que comprar ahora,  no se lo habría podido permitir), y se preparó para salir. Antes de hacerlo, echó un último vistazo a la sala de estar de su piso y mientras se ataba el pelo dijo en voz alta:

—Cuando vuelva recogeré un poco esto, parece que haya pasado un huracán por aquí.

Bajó a toda velocidad las escaleras para no encontrarse con la vecina del primero, que parecía que nunca dormía, y la volviera a acusar de cualquier cosa: tener la tele encendida hasta muy tarde, poner la música muy alta, andar con tacones por el piso, no recoger el correo del buzón... Esa mujer era como un ninja, salía al encuentro de sus víctimas sigilosamente y las ponía de vuelta y media sin que se percataran de dónde había salido. 

Llegó a la calle sin ver a nadie y una vez en el exterior del portal, programó el mp3 con sus canciones favoritas para correr.

A esa hora apenas había transeúntes ni tráfico en la calle. «Que gusto», se dijo, «ojalá siempre fuera así, sin sirenas sonando y sin el humo de los coches ensuciando el aire». Eso era lo que peor llevaba de vivir en Barcelona. Era una chica de pueblo, a la que le gustaba la naturaleza y el silencio del campo y al llegar a Barcelona fue un shock tener que convivir a todas horas con tanto ajetreo, de tal manera que aún hoy, no acababa de adaptarse del todo. 

Dio algunas zancadas para estirar un poco los músculos antes de empezar a correr y como decidió que iba a tomárselo con calma, empezó por dar unos cortos y lentos pasos mientras recorría la calle grande de Gracia, sorteando los pocos peatones que iba encontrándose por la acera, hasta llegar a la Vía Diagonal, mucho más concurrida. En ese punto, aceleró el paso para salir de allí enseguida y poder enfilar por el Paseo de San Juan. Cuando llegó a la intersección que unía, la avenida con el paseo y la calle Mallorca, tuvo que parar frente al semáforo que quedaba justo delante de la imponente glorieta en homenaje a Jacint Verdaguer. Aunque el conjunto era bastante fúnebre, con una representación no muy favorecedora del gran poeta en sus últimos años de vida, rodeado de cipreses y santos, al contemplarlo se sentía más cerca de casa. Mosen Cinto Verdaguer, era una de las figuras más importantes de las letras catalanas y era oriundo de Folgueroles, pueblo que quedaba a muy pocos minutos de donde ella vivía. Cuando llevaba cuarenta minutos corriendo, había llegado a la Travesera de Gracia y estaba ya bastante cansada, pero en ese momento empezó a sonar en el mp3 Runaway, una canción que siempre hacía que acelerara el paso. Recuperó suficientes fuerzas como para subir por el Torrent de les flors, pasar por delante de los jardines del Mestre Bancells i llegar a su casa antes de las siete y media. 

Una vez que se había despojado de la ropa sudada, deshecho la coleta y encendido el agua de las ducha, sonó el teléfono.

—¡Hola Luis! —dijo Paula sorprendida de que su amigo la llamara tan temprano.

—Hola Paula. ¿No te habré despertado, verdad?

—No, hoy he salido temprano a correr y justo ahora iba a meterme en la ducha. —Mientras hablaba con él, cerró el grifo y se desplazó hasta su habitación para tener mejor cobertura.

—Bien, pues te llamo ahora porque luego estaré varias horas sin teléfono y debía decirte esto antes de las diez —dijo Luis atropelladamente.

—¿Y qué pasa a las diez? —Paula no entendía nada y se estaba poniendo nerviosa.

—Pues verás… ayer estuve cenando con Miguel ¿recuerdas a Miguel?

—Miguel... sí creo que sí. Es el chico que te acompañó a la despedida de Clara, ¿no? —Se acordaba perfectamente de él. Le había causado una gran impresión cuando lo vio por primera vez en la fiesta hacía unas semanas, pero no quería que su amigo lo supiera.

—Sí ese. Pues Miguel trabaja en el diario CAT digital y me dijo que estaban buscando una persona que tuviera experiencia en el campo de los viajes, el turismo y...

—¡Y tú pensaste en mí! —le interrumpió ella.

—Pues sí. Ya sabes que nunca pierdo la oportunidad de meterme donde no me llaman... ¿He hecho bien, verdad?

—Supongo… Pero dices que debías contármelo antes de las diez ¿Por qué? —Podía imaginarse la respuesta pero quería su confirmación.

—Sé que te estoy avisando con poco tiempo pero las entrevistas son hoy a las diez.

—¿Hoy mismo?

—¡Lo siento! Me enteré ayer por la noche muy tarde y no he podido avisarte antes. Pensé que te interesaría, es un buen puesto y como ya conoces a Miguel…

Había pasado una noche de perros y ahora su amigo quería que estuviera lista en menos de dos horas para competir por un puesto de trabajo del que no conocía nada y para el que no sabía si estaba preparada o no. No podía decírselo a Luis, él había interferido por ella ante su amigo, así que debería hacer lo posible por ir a la entrevista y no hacerle quedar mal, además iba a hablar con Miguel y eso la animaba un poco.

—¿Al menos sabrás de qué es el trabajo o en qué consiste? —preguntó Paula.

—No me ha dicho gran cosa, sólo que la persona debería escribir sobre viajes, escapadas y ese tipo de cosas y que no haría falta que estuviera siempre en la redacción, podría mandar los trabajos por mail una vez a la semana —le contó él.

—Bueno al menos se parece bastante a lo que hacía antes —se había apaciguado un poco su ánimo—.Voy a empezar a arreglarme o no llegaré a tiempo.

—Está bien, siento haberte avisado con tan poco tiempo. 

—No pasa nada, te agradezco que me hayas recomendado.

—Te pasaré la dirección por whatsApp —dijo Luis contento de que su amiga hubiera accedido a ir a la entrevista.

—Muchas gracias, eres un sol.

—Nada hombre, me pagas una cerveza el próximo día que nos veamos y en paz.

—Claro. ¿Te marchas hoy a Siria, verdad?

—Sí, ya estoy en el aeropuerto

—¿Cuándo vuelves?

—No estoy muy seguro, en unos diez o doce días.

De fondo se oía la llamada a los pasajeros para que embarcaran.

—Debo irme Paula, mi vuelo va a salir enseguida.

—Claro, nos vemos a la vuelta y ten mucho cuidado que necesito a un amigo que me saque las castañas del fuego cuando meto la pata —bromeó ella, pero en el fondo estaba preocupada, como cada vez que él salía de viaje para hacer un reportaje en un lugar en guerra.

—Un beso guapa —se despidió él.

—Un beso, cuídate mucho —colgó.

Durante unos minutos Paula se quedó mirando al vacío sentada en la cama. Otra vez se iba a la guerra. No podía entender como su amigo podía vivir de esa manera, siempre viajando a lugares en conflicto sin saber si volvería o no. Estaba triste por Luis. Sabía que él era feliz con su trabajo, le encantaba ir siempre detrás de la noticia, viajando de un lado para otro sin dueño y sin rendir cuentas a nadie, pero eso de poner su vida en peligro por un reportaje... no acababa de entenderlo. Él siempre decía que no podría vivir parado en el mismo sitio mucho tiempo, que necesitaba sentir el riesgo en primera persona para contar mejor las cosas. «Pero si aquí también hay riesgo, si no mira lo del ébola, las tarjetas opacas o lo de la independencia de Cataluña, ¿es que eso no es vivir rodeado de riesgo?», se dijo mientras terminaba de desvestirse para meterse en la ducha, esperando que el agua caliente le hiciera sentir mejor. No lo consiguió. Salió del baño aún preocupada por su amigo, pero no tuvo mucho tiempo para pensar en ello, aún debía vestirse, desayunar y llegar a la entrevista antes de las diez, así que intentó quitarse de la cabeza a Luis y centrarse en lo que le esperaba. 

Estaba contenta por la oportunidad, esa entrevista podía ser la definitiva. Lo poco que le había contado pintaba bien y si el trabajo no requería que ella estuviera siempre en la redacción, querría decir que podría seguir con su blog y a lo mejor también podría encontrar tiempo para empezar a escribir ese libro que le rondaba por la cabeza y que nunca parecía encontrar el momento para empezar. Además le apetecía mucho volver a ver a Miguel, le recordaba perfectamente: ojos verdes y profundos, piel morena, cabello oscuro y ondulado, cuerpo atlético… Sólo le había visto una vez y apenas habían cruzado un par de frases y de eso ya hacía mucho, pero estaba deseando volver a verle.

Se miró al espejo y decidió que se pondría su falda para las ocasiones importantes, esa que mostraba sus largas y bronceadas piernas y que le estilizaba tanto. También cogió de la percha la camisa negra que según si se abrochaba un botón más o un botón menos podía significar formal y mojigata o formal y provocativa. Se recogió su larga melena morena en un moño y se puso unos tacones color marfil. Decidió que no se maquillaría para no llamar demasiado la atención, quería parecer profesional. Nunca había sido una persona que se preocupara demasiado por su aspecto físico, no había empezado a hacer ejercicio hasta hacía un año, cuando le entró el gusanillo del running a través de su amiga Marta y no lo hacía como forma de cuidarse, sino más bien para despejarse o evadirse mentalmente. Comía lo que le apetecía ya que siempre había estado muy delgada y la ropa que llevaba casi siempre era cómoda, nunca demasiado sexy o provocativa, excepto en ocasiones especiales como esa en que quería impresionar a un chico. 

Cuando estuvo arreglada, se preparó un café con un par de tostadas con mantequilla y se lo tomó a toda prisa. Cogió su carpeta con el currículum y algunos de sus mejores artículos y bajó las escaleras de dos en dos, pero justo antes de llegar a la calle, le sobresaltó Carmen, la vecina de abajo. «¡Que mala suerte, justo ahora que voy tan apurada de tiempo!», pensó Paula.

—Hola Paula, ¿qué tal estás?

—Bien Carmen —dijo ella secamente sin pararse.

—¿Dónde vas con tanta prisa?

—A dar una vuelta.

—¿Vestida así? —insistió la vecina.

—Ya ve, de vez en cuando debemos arreglarnos aún que sea sólo para ir a dar una vuelta.

—Sí ya lo sé, pero creía que tú no, ya que siempre vas como si hubieras dormido con la ropa puesta…

—Adiós Carmen, llego tarde. —Se despidió Paula pensando en el valor que tenía su vecina diciéndole esa última frase llevando puesto una bata de flores amarilla, zapatillas de color rosa chicle y la cabeza llena de rulos.

—¿Quien te espera? ¿No decías que sólo ibas a dar una vuelta?  

Paula salió a la calle sin prestarle atención a Carmen.

Llegó a la estación de Lesseps justo cuando el metro hacía su entrada y se subió de un saltito al vagón casi vacío. A esas horas la gente ya estaba colocada en su trabajo y era poca la que usaba esa línea. Podría haber ido andando hasta las oficinas pero llevaba sus tacones de diez centímetros y no le apetecía llegar sudando y con la lengua fuera. Durante el corto trayecto, aprovechó para leer el mensaje de whatsApp que le había mandado Luis: «Calle Casp, 22, al lado del bar Tres cantons», decía. «¿De qué me suena ese nombre?» de pronto le vino a la mente. En Santa Eugènia de Berga, su pueblo natal, también había habido un pubb que se llamaba así. Recordaba que era un lugar al que siempre había querido ir de niña, cuando sus tíos le contaban que era un local donde ponían música y las chichas y chicos jóvenes del pueblo iban a bailar los fines de semana, pero antes de que ella cumpliera la edad para poder entrar, cerró y ya nunca más volvió a abrir. «¡Una pena!», se lamentó justo en el momento en que llegaba a la parada de Tetuan, llena a aquella hora de turistas y estudiantes que iban y venían animadamente. Sólo tenía diez minutos para llegar a su destino así que aceleró el paso y por suerte encontró a la primera el bar y las oficinas. Llamó al timbre y una voz de mujer joven le contestó:

—¿Si?

—Hola tengo una entrevista a las diez con Miguel López.

—Sí claro, suba y espere en la sala de la derecha, por favor.

—Gracias.

Cogió el ascensor hasta la tercera planta y fue hacia la sala que le había indicado la chica del telefonillo. Se llevó una gran sorpresa cuando vio sentados a cuatro chicos y dos chicas. Tenían más o menos su edad y todos iban muy bien vestidos, llevaban carpetas y tabletas, así que estaba claro que todos estaban allí por el puesto de trabajo. Mientras esperaba observó lo que la rodeaba. La sala era muy acogedora, las paredes estaban cubiertas por un papel pintado muy moderno y el suelo era de madera clara. Tenían bastantes maceteros y había una máquina de café y otra de agua al lado de la puerta. Para ser una redacción de un diario digital era bastante grande, esperaba encontrar un sitio impersonal, frío, lleno de mesas muy juntas o cubículos, pero en lugar de eso la redacción era muy cálida y con un mobiliario y una decoración muy cuidada. «Podría trabajar muy a gusto aquí», se dijo.

No habían pasado ni diez minutos cuando entró un chico en la sala, era Miguel. Vestía un pantalón tejano oscuro, una camisa blanca que asomaba por el cuello de pico del jersey azul marino y unos mocasines de piel negros. Alto, guapo, de piel bronceada y unas gafas que le hacían muy interesante, era exactamente como lo recordaba.

—Señorita Caidán… —dijo dirigiéndose a ella.

—Sí. —Se levantó de la silla y se acercó a él.

—Sígame, por favor.

Por su tono de voz y la manera en que se había dirigido a ella, no parecía que la recordara. «¡Qué decepción!», pensó Paula. Había imaginado que su trato con ella sería más cercano y cordial, teniendo en cuenta que venía recomendada por un buen amigo suyo. Debería ganárselo con sus encantos de mujer y quizá debiera sacar a relucir la fiesta de Clara para ver si la recordaba.

— 2 —

Mientras Miguel guiaba a Paula por la redacción, ésta aprovechó para desabrocharse disimuladamente, el botón de arriba de la camisa. Debía usar todas sus armas si quería conseguir el puesto y la cosa no empezaba nada bien, Miguel ni siquiera se acordaba de ella. Quizá eso ayudara.

Llegaron en seguida a una sala de reuniones. Era una pequeña estancia con una mesa ovalada que ocupaba casi toda la habitación y una pantalla de proyector en uno de sus extremos. Ocho sencillas sillas negras rodeaban la gran mesa y Miguel la invitó a tomar asiento en una de ellas con un gesto de la mano. Cuando estuvieron sentados Miguel habló por primera vez desde que entraron allí: 

—¿Te apetece tomar algo antes de empezar? ¿Un café o un refresco? —le preguntó fijando la mirada en la zona del escote.

—No gracias, estoy bien —dijo satisfecha por su decisión de desabrocharse el botón.

—Muy bien, pues entremos en materia —dijo él mientras sacaba unos papeles de una carpeta marrón que tenía sobre la mesa.

Cuando Miguel encendió el portátil que tenía delante, Paula pudo fijarse en sus manos grandes, delicadas, con unos dedos largos y finos y una piel que parecía suave y cálida. Le hubiese gustado sentir su tacto en ese momento, pero enseguida apartó de su mente esos pensamientos e intentó relajar el ambiente hablándole de Luis:

—Creo que tenemos un amigo en común, Luis Ferrer. Nos presentó en la fiesta de Claudia, hace unas semanas. 

—Lo recuerdo perfectamente, en realidad fui yo quien le pidió a Luis que te hablara del puesto... 

Paula no podía creérselo. ¿Se acordaba perfectamente de ella? ¿Y entonces, la frialdad de antes? Y Luis, ¿por qué no le había dicho que la idea de ofrecerle el puesto no había sido suya sino de Miguel? 

—… sabía que estabas buscando empleo y pensé que quizás te interesaría trabajar aquí —acabó la frase Miguel.

—Sí claro... y me alegro mucho de que lo hicieras —dijo Paula intentado disimular su desconcierto—. Desde que me fui de la revista, he mandado muchos currículums y he hecho varias entrevistas, pero en casi todos los trabajos me ofrecían puestos de becaria sin opción a promoción en un futuro próximo. Estoy buscando algo más. Quiero escribir y creo que he demostrado sobradamente, que sé hacerlo y puedo desempeñar una labor mejor que la de hacer fotocopias o buscar información para los redactores —soltó casi sin respirar.

—Conozco tu trabajo. He leído algunos de tus artículos y me gusta tu forma de escribir. Creo que podrías encajar muy bien aquí —dijo Miguel, mientras sus ojos se volvían a posar en el escote de Paula—. Estamos buscando una persona que escriba sobre escapadas y turismo, que recomiende restaurantes, hoteles, balnearios... ¿Te ves capacitada para ello? —preguntó finalmente.

—Por supuesto. En mi anterior trabajo hacía prácticamente lo mismo, escribía un artículo diario aún que casi siempre de restaurantes, tiendas u hoteles de Barcelona.

—Lo único, es que deberías escribir en catalán. Espero que no sea un inconveniente.

—No claro, ya lo suponía —le tranquilizó ella—. Me expreso y escribo mejor en castellano, pero no tengo ningún problema en hacerlo en catalán.

—Bien, pues ahora sólo queda hablar del sueldo y los horarios —le dijo Miguel mirando fuera mientras una chica joven con una falda de tubo hasta las rodillas y unos tacones muy altos entraba en la sala.

—Perdonad —dijo con una voz chillona mirando primero a Paula y luego a Miguel—. Te llama el señor Rodrigo y dice que es muy urgente.

—Muy bien, ahora salgo —girándose hacia Paula le dijo—: Lo siento pero debo atender esta llamada. Si no te importa espérame un momento, no voy a tardar nada.

—Tranquilo, saldré a por un poco de agua de la máquina —se levantó y salió detrás de él.

La chica y Miguel se fueron a la derecha y se metieron en un despacho, cerrando la puerta tras ellos. Paula fue hacia la sala en la que había estado antes.

Allí seguían esperando los demás aspirantes para el puesto de redactor, algunos con cara de aburrimiento, un par paseaban por la sala y una de las chicas más jóvenes, hablaba con alguien por el móvil, en voz alta sin importarle demasiado quien estuviera escuchando. Se tomó un vaso de agua casi de un trago, por si Miguel volvía a salir, mientras se sentía celosa imaginando lo que estarían haciendo la secretaria y él en aquel despacho cerrado. Durante los minutos que estuvo allí de pie, pudo echar un vistazo rápido al resto de la redacción. Desde donde estaba vio a tres personas sentadas en una mesa discutiendo sobre algo relacionado con el diseño de una página, en el otro extremo de la misma sala, una chica hablando por teléfono hacía aspavientos visiblemente disgustada con su interlocutor, y en otra mesa junto a la ventana que daba a la calle, había una chica escribiendo en un ordenador como si le fuera la vida en ello. En aquel mismo pasillo había al menos tres despachos más con las puertas cerradas. En conjunto la redacción era mucho más grande de lo que pudiera parecer desde la calle. De pronto una de las puertas cerradas se abrió y Miguel salió dirigiéndose de nuevo a la sala de reuniones.

—Perdona Paula, tenía que atender esa llamada —se disculpó cundo estuvieron de nuevo en la sala.

—Claro, no pasa nada. 

Siguieron hablando diez minutos más sobre los por menores del sueldo y el horario y antes de despedirse Miguel se dirigió a ella en un tono más cordial:

—Perdona mi frialdad de antes. Aún me quedan algunas entrevistas por hacer y nadie sabe que estás aquí por una recomendación mía. Si fuera por mí, te daría el puesto ahora mismo, pero por desgracia esa decisión no puedo tomarla yo solo. Si no te importa, déjame tu teléfono y cuando sepa algo te llamaré —dijo Miguel sacando su móvil.

—Me alegro mucho de que pienses así, estaría encantada de trabajar aquí. Estoy segura que encajaría de maravilla y de que seríamos buenos compañeros de trabajo —le respondió Paula con una mirada pícara y una gran sonrisa. 

Se despidieron con un apretón de manos en la puerta de salida y justo antes de cerrarla, Paula pudo oír como Miguel llamaba a otro candidato para la siguiente entrevista, pero después de lo que le acababa de decir se marchó muy tranquila con la seguridad de que el trabajo iba a ser para ella.

Decidió bajar por las escaleras, estaba tan contenta que tenía ganas de salir a la calle y bailar. Se contuvo y en su lugar sacó el móvil del bolso. Quería contárselo a Luis. Estaba un poco molesta con él por haber omitido que había sido Miguel quien quería que fuera a la entrevista y no al revés, pero al fin y al cabo era su mejor amigo y quería compartir la noticia con él. Estaba pletórica, pero no sabía si era por el trabajo o porque Miguel se acordara de ella y quisiera que el puesto fuera suyo. Era pronto para aventurarse pero había creído notar en él algo más que simple cordialidad. 

Llamó a Luis pero saltó el contestador. Debía seguir en el avión. Le dejó un mensaje de voz:

—¡Hola Luis! —dijo muy contenta—. ¿Adivina qué? Acabo de salir de la entrevista y creo que me van a dar el trabajo. Miguel ha estado súper atento y me ha dicho que si fuera por él me lo daba ya. ¿No es genial? Cuando oigas el mensaje llámame. Un beso. ¡No te metas en ningún lío, eh! —dijo riendo antes de colgar.

Se fue de nuevo hacia el metro. Tenía ganas de llegar a casa, quitarse la ropa y sobretodo los zapatos, ponerse algo cómodo y escribir en su blog. Si realmente le daban el trabajo podría dedicarse más a él y debería plantearse en serio el empezar a escribir su novela, ahora que tendría tiempo libre e ingresos fijos cada mes.

Cuando llegó a casa aún era temprano, aprovechó para adecentar un poco el piso y así después de comer, se podría dedicar plenamente a escribir. Empezó limpiando la cocina, donde aún estaban los restos del desayuno de esa mañana encima de la barra americana y la cena del día anterior dentro del fregadero. Cuando la cocina estuvo lista, se puso con la habitación y el baño, recogió la ropa que había dejado en el suelo antes de ducharse, hizo la cama, quitó el polvo de la cómoda y el espejo de cuerpo entero que tenía en la pared y pasó la aspiradora. Ya sólo le quedaba ordenar un poco su mesa de trabajo que iba de pared a pared el pequeño cuarto de invitados y poner la lavadora, pero justo en ese momento sonó el móvil. Sería su amigo que había escuchado el mensaje. Fue corriendo a cogerlo pero en la pantalla vio que no era Luis, sino su madre.

—Hola mamá —dijo Paula con un deje de decepción en la voz.

—¡Hay hija! ¿Qué pasa, es que esperabas que fuese otra persona? —se quejó su madre al oírla.

—No mamá, es que estaba recogiendo el piso y no quería parar, casi había acabado —mintió.

—Me alegro de que limpies de vez en cuando.

—¡Pero si lo hago todos los días! —volvió a mentir.

—¿Todos los días? ¡Pues sí que has cambiado desde que vives sola!

—Ya ves, la gente también puede cambiar... ¿No me habrás llamado para saber si tengo el piso limpio, verdad? —Sabía que si seguía por ese camino terminarían discutiendo.

—No hija. —De repente su madre había cambiado el tono de voz.

—¿Qué pasa mamá? ¿Ha ocurrido algo malo? —Paula notó el cambio en ella.

—Malo, de momento no...

—¿Entonces?

—Nada, que hoy he ido al médico y me ha dicho que deben operarme.

—¿Operarte? ¿De qué? —empezaba a preocuparse.

—Nada importante, no te alarmes. Hace unos días me hicieron una ecografía porque me noté un bulto en la ingle y deben analizarlo para saber qué es.

—¿Pero mamá por qué no me lo habías contado? —preguntó Paula muy alarmada.

—No lo sé, pensé que no sería nada y realmente aún no sé si es grave o no. Sólo me han dicho que deben analizarlo para descartar que no sea nada malo y para eso deben operarme. —Se notaba por su voz que realmente no creía lo que estaba diciendo y estaba dando rodeos para no expresar lo que pensaba.

—Ya, claro, ¿pero no te han dicho qué puede ser? —insistió Paula, viendo que debería sacarle la información a tirones.

—Bueno... me han dicho que probablemente sea un linfoma...

—¡Un linfoma! —gritó Paula.

—Sí, pero no te asustes, aún no saben si es bueno o malo. Puede que sea sólo un bulto de grasa o... —dejó la frase a medias y se quedó en silencio unos segundos—. Pero no quiero que te preocupes, sólo te he llamado para que lo sepas.

—Pero mamá, lo dices como si no tuviera ninguna importancia. —Paula tenía el corazón a mil pero no quería añadir más preocupaciones a su madre, así que suavizó el tono—. Bueno mamá no te preocupes, seguro que no será nada. Esperemos a ver los resultados y después ya veremos ¿Cuándo te operan? —preguntó un poco más calmada.

—Dentro de dos semanas.

—Uf tan pronto y justo ahora que... —se quedó callada.

—¿Ahora que…? Sigue ¿qué pasa ahora?

—Verás es que esta mañana he ido a una entrevista de trabajo y... —estaba pensando la mejor manera de darle a su madre la noticia para que no se alegrara demasiado por si no se lo daban— creo que ha ido bastante bien.

—Ah pero eso es fantástico, ¿no? ¿Por qué lo dices como si fuera malo?

—Es que si me lo dan, deberé estar aquí, no puedo pedir vacaciones antes de empezar. —No lo hizo con esa intención pero le salió como si fuera un reproche hacía ella.

—Sí claro, no creo que te las den. Pero tampoco necesitas pedirlas —dijo su madre que ya veía por donde iban los tiros.

—Pero tú me necesitas. Papá me necesita. No creo que pueda apañárselas solo mientras estés en el hospital.

—¡Pues claro que sí, no digas tonterías! Tu padre es perfectamente capaz de quedarse solo. Total para hacerse un plato para él y dejar la casa un poco ordenada, no hace falta ser ningún experto. 

—¿Estás segura de lo que dices? Recuerda aquella vez que te fuiste a Valencia y por poco quema la cocina —se le dibujó una sonrisa al recordar aquello. Fue durante su época de estudiante, cuando su madre se ausentó un par de días para ir a visitar a su hermana enferma.

—No me lo recuerdes —se rió también su madre—, por suerte no pasó a mayores. Esperemos que esta vez no le dé por volver a flambear gambas.

—Bueno, ahora fuera bromas. Creo que te voy a hacer falta allí y además el trabajo no es tan bueno —mintió por tercera vez—. Ya encontraré otra cosa.

—En serio, por mí no hace falta que lo hagas, ya le pediré a David que se pase por casa después del trabajo. —David, era el hermano mayor de Paula y vivía a sólo unos minutos de sus padres.

—Pero mamá, si David es aún más inútil que papá para los temas de la casa. ¿Qué va a hacer él?

—Ya nos apañaremos, tu tranquila. Si te dan el empleo, cógelo que hoy en día no están las cosas como para ir rechazando trabajos. Quien sabe cuando te va a salir otro.

María, era una mujer muy cabezota y nunca pedía ayuda, preferiría cortarse una mano antes de aceptar que hubiera algo que no podía hacer por ella misma, pero casi siempre tenía razón en lo que decía. Como en esa ocasión, aunque Paula no quiso reconocerlo abiertamente.

—Bueno mamá, ya hablaremos, de momento esperemos a ver si me lo dan —concluyó Paula que no tenía ánimos para seguir aquella conversación.

—Muy bien. Entonces ya hablaremos en unos días. Ahora me voy a comprar, que tu padre esta noche quiere cenar cordero.

—Vale mamá un beso.

—Adiós hija.

Paula conocía a su madre y sabía que no le iba a ser fácil aceptar su ayuda, si pensaba ofrecérsela directamente, se negaría en redondo como acababa de hacer, así que debería presentarse allí con una excusa y hacer las cosas por iniciativa propia sin consultárselo a ella por avanzado. María siempre había sido una mujer fuerte y extremadamente autosuficiente, o al menos eso quería creer ella. Desde niña había hecho las cosas a su manera, no dejaba que nadie le llevara la contraria y como ella creyera que algo se hacía de cierta manera no había nadie que pudiera hacerla cambiar de parecer, incluso si al final veía que se había equivocado, le quitaba importancia al asunto y cambiaba de tema sin darle la razón al otro. Por todo ello, Paula debía pensar en un plan para ir a pasar unos días a Santa Eugenia sin que pareciera que lo hacía sólo para cuidar de ella.

— 3 —

«¡Pero que día llevaba!» Se lamentaba Paula después de colgar a su madre. Estaba como en una montaña rusa. Empezaba subiendo poco a poco, cuando estaba en lo más alto bajaba de un plumazo y casi sin darse cuenta volvía a estar arriba pero sin tiempo para saborear las vistas porque le esperaba otra caída en picado. Si iba a tener muchos días como ese, debería empezar a visitar al psicólogo para que le tratara otra vez la ansiedad. Estaba hundida, no se lo habría esperado ni en un millón de años. María, siempre había sido la fuerte de la familia, nunca se ponía enferma y siempre era la que cuidaba de los demás. Y ahora, por mucho que su madre dijera que no hacía falta, ella debía estar a su lado en un momento como ese, no iba a permitir que pasara por algo así sin estar ella. Pero por otro lado, hacía tanto tiempo que buscaba un trabajo como ese y ¡con Miguel como compañero!

Debía tomar una decisión, pero antes quería saber más a cerca de lo que aquejaba a su madre. Tenía una leve noción de lo que era pero ¿cómo de grave podía llegar a ser? ¿Cuál era su tratamiento? ¿Qué síntomas tenían las personas que lo padecían?

Se puso delante del ordenador y tecleó en el buscador «linfoma». Le salieron miles de resultados. Empezó a leer: ¿Qué es un linfoma? Ahí aparecía por primera vez la palabra Cáncer y empezó a alarmarse. Buscó más y encontró un artículo que diferenciaba los linfomas en Hodking y No Hodking. Mientras lo leía se fue tranquilizando, a lo mejor sería un linfoma No Hodking y con una pequeña intervención quirúrgica y alguna sesión de quimioterapia, podría curarse en poco tiempo. Por otro lado si era un linfoma Hodking la cosa cambiaba radicalmente, debería darse muchas sesiones de quicio, y aún así no era seguro que fuera a curarse, dependería mucho de dónde estuviera la metástasis y qué órganos se vieran afectados. Estuvo buscando y leyendo sobre el tema hasta que los ojos le empezaron a llorar y el estómago a rugir de hambre. Ni siquiera se había dado cuenta de que era tan tarde y no había comido nada desde aquella mañana. Se levantó de la mesa del ordenador y fue a la cocina. Aunque su estómago rogaba insistentemente comida, ella sólo quería dormir y auto compadecerse por su mala suerte. Quizá debería tomarse un calmante, pensó, aún le quedaban algunos de su último ataque de ansiedad. Fue al baño y sacó el bote de pastillas del armario, buscó la fecha de caducidad y comprobó que aún estaban bien. Sostuvo el frasco en sus manos mirándolo fijamente mientras pensaba que quizá no era buena idea empezar a tomarlos. Sabía que no le hacían ningún bien, le calmaban los nervios en pocos minutos, pero los efectos secundarios habían sido mucho peor que la propia ansiedad. La otra vez le había costado mucho esfuerzo dejarlo y se había prometido que nunca más recurriría a ellos para calmar sus nervios, precisamente por eso empezó a hacer ejercicio y parecía que con ello había mejorado notablemente. No podía tirar por la borda dos años de esfuerzo al primer revés que tuviera. Volvió a dejar el frasco en su sitio y regresó a la cocina. El alcohol, se dijo, en algunas ocasiones tenía casi el mismo efecto calmante que el Diazepam, no era tan directo y sus efectos no eran tan duraderos, pero así no rompería la promesa que se hizo. Abrió la nevera y vio que sólo le quedaban un par de huevos y algo de lechuga y tomate, así que se preparó una tortilla que acompañó con una ensalada y un par de botellines de cerveza. Al menos por unos momentos pudo dejar de lado los pensamientos negativos. Se centró en cocinar y comer lo que había preparado. Cuando terminó volvió al ordenador a desahogarse de la mejor manera que sabía: escribir sobre lo que le preocupaba. Era una buena terapia cuando no tenía a ningún amigo cerca para poder contarle las penas y así, quizá, podría ayudar a alguien en su misma situación. Escribió un post en su blog «Ínfulas literarias», sobre como afecta a las personas que a alguien cercano le ocurra algo grave, de como aún sin tener uno nada que ver con ello y sin que uno pueda hacer nada al respecto, irremediablemente esos hechos le cambian a uno la vida y la forma de ver las cosas que lo rodean.

Cuando terminó, se sintió profundamente cansada y se tumbó en el sofá. Se echó por encima la manta con estampado de cebra que tenía a sus pies y se quedó dormida con la tele de fondo. Al poco rato sonó el móvil:

—¿Sí? —dijo con voz pastosa.

—Hola Paula, ahora sí te he despertado ¿eh? —dijo alguien en la lejanía.

—¡Luis! —Paula reconoció de inmediato la voz de su mejor amigo— ¿Cómo estás? ¿Desde dónde me llamas? Te oigo muy mal.

—Estoy bien... —se le oía entrecortado— aquí no tengo demasiada cobertura y hay mucho ruido. Yo tampoco te oigo bien—. Esto último lo dijo casi gritando.

—¿Dónde estás? —insistió Paula.

—Acabo de llegar a Kobani, al norte de Siria, junto a la frontera con Turquía. Estoy en la calle y esto es un caos. Ya he oído tu mensaje de voz, así que la entrevista ha ido bien, ¿eh?

Su estado de ánimo en el momento de dejarle ese mensaje horas antes, no tenía nada que ver con el de ahora y no le apetecía nada hablar del tema, entre otras cosas porque debería contarle que su madre estaba enferma y no se sentía con fuerzas para dar tantas explicaciones por teléfono a alguien que estaba a más de cuatro mil kilómetros de distancia.

—Creo que sí, pero prefiero esperar a ver que pasa, es muy pronto para aventurar algo —su tono denotaba desanimo.

—¡Joder Paula! Pero si en tu mensaje estabas contentísima ¿Qué te ha pasado, ya no quieres el trabajo?

—No lo sé, ya no estoy tan segura... —debía darle largas para evitar contarle la verdad—. Ya sabes que me animo enseguida con las cosas pero luego cuando lo pienso fríamente veo que quizá no es lo que pensaba.

—¿Es que ha pasado algo con Miguel?

—No, nada ¿qué va a pasar? —Paula ya se estaba cansando del tema y además no le oía nada bien.

—Bueno, ¿entonces qué ha ocurrido para que ya no quieras el trabajo? —preguntó Luis un poco enfadado por las evasivas de su amiga.

—No pasa nada, Luis. Hablaremos cuando vuelvas. No te oigo bien y hay mucho ruido de fondo. —Estaba deseando colgar y volver a tumbarse.

—Bueno, bueno, está bien. Ya veo que no tienes ganas de hablar.

—Lo siento Luis pero no me encuentro demasiado bien, creo que necesito dormir toda la noche de un tirón —dijo suavizando el tono.

—Sí, creo que va a ser eso. Ya hablaremos cuando vuelva —dijo enfadado.

—Muy bien. Un beso.

—Adiós.

El chico se quedó muy molesto con su amiga. ¿Cómo era posible que hubiera cambiado de opinión en tan pocas horas? Seguro que había pasado algo ¿pero qué? Ella no quería hablar y él se encontraba muy lejos para averiguar nada. Las llamadas que podía hacer eran limitadas y la cobertura malísima, además, debía ponerse a trabajar en seguida y no tenía tiempo para comerse la cabeza con esas cosas, seguro que si fuera algo grave ella se lo habría contado. Decidió ir al «cuartel general» con los demás periodistas. Ya tendría tiempo en otro momento para pensar en los cambios de humor de su amiga.

En ese mismo instante a cuatro mil kilómetros de Kobani, Paula tenía más o menos los mismos pensamientos. Le dolía la cabeza y estaba cansada, pero se sentía peor por el modo en que acababa de tratar a su amigo. No quería contarle lo de su madre, él se preocuparía y no estaría concentrado en su trabajo, ya tendrían tiempo para hablar largo y tendido en unos días. Además aún seguía algo molesta con él por no haberle contado que había sido Miguel quien tuvo la idea de que fuera a la entrevista. Cuando volviera a Barcelona le contaría sus motivos para comportarse de ese modo. Era su mejor amigo, seguro que lo entendería. Quizá debería llamar a Marta. Se le daba bien escuchar y hacía días que no la veía. Además necesitaba salir y despejarse. Se tomó un vaso de agua y un ibuprofeno para el dolor de cabeza y buscó en el móvil el teléfono de su amiga:

—Hola Marta.

—Hola Paula ¿Qué tal? Cuantos días sin hablar contigo —dijo Marta muy animada.

—Es verdad. ¿Quieres que quedemos más tarde para tomar algo y charlar?

—Hoy no puedo, lo siento. Estos días estoy de trabajo hasta el cuello. El señor Juncadella nos tiene haciendo horas a todos. Como falta personal por los recortes, a los que nos hemos quedado, nos toca hacer lo nuestro y lo de los demás. Si quieres podemos quedar el sábado. —Mientras hablaba se oía de fondo las teclas del ordenador.

—Bueno, si no hay otro remedio... —dijo Paula con un hilo de voz.

—¿Quedamos el sábado por la mañana por WhatsApp?

—Claro.

—Entonces hasta el sábado.

—Adiós.

—Chao.

«¡Que pena!», se lamentó Paula, «me hubiese gustado ver a Marta. Es una chica estupenda, muy alegre y siempre da buenos consejos, pero parece que mientras a unas nos falta el trabajo a otras les sale por las orejas. De todos modos casi mejor así, pasaré la tarde tranquilamente en casa leyendo y mirando la tele, cualquier cosa menos seguir pensando en mamá, Luis o el trabajo. Además me conviene descansar después del día que he pasado. Por la mañana, si me encuentro con ánimos, saldré a pasear por el parque de Collserola, para aclarar las ideas y respirar un poco de aire puro». Se volvió a tapar con la manta y se tumbó de nuevo en el sofá a mirar la televisión.

— 4 —

Había pasado una buena noche y despertó descansada y un poco más animada que la noche anterior. Le había costado dormirse pensando en Luis y en su madre, dos de las personas a las que más quería estaban en situación de peligro. Uno había elegido meterse en la boca del lobo y aceptaba las consecuencias que pudiera acarrearle y la otra muy probablemente se había encontrado con un lobo difícil de matar. En ninguno de los dos casos Paula podía hacer gran cosa para ayudar, y eso la hacía sentir profundamente impotente, por eso se había pasado un buen rato dando vueltas en la cama antes de poder conciliar el sueño finalmente. Pero a pesar de eso, las horas de sueño habían sido reparadoras y por la mañana se sentía con fuerzas para salir a andar.

Era un jueves de octubre soleado y parecía que también iba a ser caluroso, decidió que iría al parque de Collserola a pensar. Debía tomar algunas decisiones y ya que no tenía a nadie cerca que pudiera aconsejarla, iría a respirar un poco de aire puro y a pensar en soledad. Se vistió con ropa cómoda, botas de montaña y preparó una pequeña mochila con algo para comer, una botella de agua, un libro, su móvil y bajó al garaje a por su Hyundai Atos de segunda mano, que llevaba allí cuatro días aparcado. No lo usaba mucho, la mayoría de veces era para recorrer grandes distancias, ir a ver a sus padres, cuando quedaba con sus amigos para ir a alguna parte fuera de Barcelona, o como la última vez, para ir a una entrevista a Badalona. El resto de las veces prefería coger el metro o andar. Si no hubiera sido por su padre, que insistió en que lo comprara cuando fue a la universidad, ella no hubiera tenido nunca coche. No le gustaba conducir y se ponía muy nerviosa cuando tenía que hacerlo por el centro de la ciudad. Le gustaba andar y el ejercicio le venía muy bien para despejar la mente y calmar los nervios, pero en esa ocasión no tuvo más remedio que cogerlo porque no había ninguna parada de metro a menos de siete kilómetros del parque.

Echó un vistazo al marcador de la gasolina y vio que tenía suficiente para ir y volver sin problemas. El viaje duraría algo más de media hora hasta el pantano de Vallvidrera. Allí dejaría el coche y seguiría a pie unos 20 minutos hasta llegar a su «rincón de pensar». Nunca había llevado a nadie allí, excepto a Toni, un chico de la universidad con quien estuvo siete meses durante su tercer curso, pero la engañó con otra chica a la que había llevado allí algunas tardes a sus espaldas y desde aquel día decidió que sería un lugar que no enseñaría a nadie más.

Muchas veces había hecho aquel camino desde que estaba en Barcelona, lo descubrió por casualidad una mañana que había salido a recorrer una de las muchas rutas del parque, pero se desvió porque le pareció ver a un jabalí detrás de ella y echó a correr. En aquella ocasión fue a parar sin quererlo a un llano por el que transcurría el río Llobregat, un lugar despejado y solitario, donde no llegaba ningún camino marcado y donde sabía que podría estar tranquila sin que nadie pasara por allí. Desde entonces siempre que lo necesitaba se escapaba. Lo había hecho durante los exámenes finales, para poder estar sola y concentrarse sin distracciones ni ruidos. En otras ocasiones había ido para llorar lejos de las miradas de sus amigos, o simplemente en días como ese en que no quería quedarse encerrada en su piso. Era la única vía de escape que tenía en Barcelona cuando parecía que todo a su alrededor era demasiado ruidoso o estaba demasiado atestado de gente. Era un lugar mágico, un lugar donde el tiempo no transcurría con la misma velocidad que en la ciudad, un lugar sólo para ella.

El Sol estaba casi en todo lo alto cuando empezó a andar dejando su coche aparcado frente al restaurante. Se cargó la mochila a la espalda, se puso la gorra y las gafas de sol y echó a andar por la ruta del GR.

Durante el recorrido pudo observar que el paisaje no había cambiado apenas desde la última vez que estuvo allí en junio. Ese año no acababa de llegar el frío, normalmente en octubre ya empezaban a caerse las primeras hojas de los árboles y aunque nunca hacía tanto frío como en la plana de Vic, donde vivió los primeros veinte años de su vida, la temperatura era inusualmente alta para esas fechas. Las abundantes lluvias del verano habían hecho que todo estuviera mucho más verde de lo que cabría esperar para esa época del año. A los cinco minutos de empezar a andar tuvo que quitarse el jersey porque ya estaba sudando.

Mientras ascendía, empezó a pensar en la decisión que debería tomar si le ofrecían el trabajo. Estaba claro que no podría aceptarlo, era una verdadera lástima que se hubiese presentado la ocasión justo en ese momento. Habría podido encontrarlo un mes antes o un mes después y habría sido perfecto, pero justo ahora... Le apetecía muchísimo volver a escribir sobre viajes, turismo y ocio. Era algo que sabía hacer, se le daba bien plasmar su visión sobre los lugares que visitaba, hacer que los demás vivieran y sintieran lo que ella había vivido y sentido: los olores, los colores, el gusto de los alimentos... era muy divertido y enriquecedor poder visitar lugares nuevos, conocer gente y probar cosas diferentes al mismo tiempo que le pagaban por ello. Siempre había querido hacer lo mismo que hacía en la revista pero a gran escala. Cuando trabajaba en «Nuestra tierra», escribía sobre lugares de Barcelona, nunca había tenido que desplazarse demasiado lejos, pero en esta ocasión le estaban ofreciendo la posibilidad de salir al extranjero, de ver mundo y conocer otras culturas, un sueño para cualquier persona. Pero por una vez debía dejar de pensar en ella y pensar en su madre. Ahora la necesitaba. Debía ponerse en lo peor y creer que tendría que estar con ella a lo largo de todo el proceso por si la noticia que le daban era mala, así el golpe no sería tan duro. Le costaba hacerse a la idea pero era muy probable que su madre tuviera cáncer. Por lo que había estado leyendo y lo poco que sabía, había calculado que al menos se quedaría tres o cuatro días en el hospital después de la operación y luego debería hacer reposo durante un par de semanas para reponerse del todo. Lo peor sería la espera de los resultados y si la mala noticia llegaba, su madre necesitaría mucho apoyo moral y cariño para superar la quimioterapia y sus efectos segundarios. Quizá, como su madre decía, podrían apañarse entre su padre y su hermano mayor, pero se sentía en la obligación de estar allí durante todo el proceso. Primero porque era su madre, la quería y no deseaba que pasara por algo así sin estar ella cerca y por otro lado no creía que ni su padre ni su hermano David pudieran cuidar de su madre igual que ella. Tampoco le parecía demasiado oportuno estar viajando lejos de todo mientras su familia la necesitaba.

Llegó a la explanada sudando a mares después de la caminata. Sólo le apetecía soltar la mochila y meterse en el agua. Fue hacia la orilla del río y después de descalzarse metió los pies en el agua fresca. Dio unos cuantos pasos hasta una gran roca que estaba en medio del cauce, se subió y después de sentarse sobre una toalla que llevaba en la bolsa, se desvistió y se tiró al agua sin pensárselo. «Que gusto», se dijo, parecía pleno mes de agosto. El día era esplendido, no se oían más que pájaros e insectos a su alrededor. El agua bajaba limpia y corría una brisa suave con aroma a bosque. Estaba en el paraíso. Cuando se hubo refrescado, salió del agua y se tumbó sobre la roca caliente por el sol. Mientras estaba allí con los ojos cerrados, le vino a la mente el rostro de Miguel. Su sonrisa perfecta, su mirada penetrante, su piel bronceada y sus largas manos. Le gustaba de verdad. No lo conocía apenas pero creía que congeniaban. Lo sintió el día que los presentaron y volvió a tener la misma sensación durante la entrevista. Era un chico amable y atento, muy simpático y tenía un cuerpo de escándalo, o al menos eso parecía.

Entre esos pensamientos se cruzó Luis. Estaba un poco desconcertada con su amigo. Hacía años que le conocía y creía que siempre era totalmente sincero con ella, más que sincero, en algunas ocasiones incluso cruel en sus comentarios. No entendía porque había ocultado que fue Miguel quien sugirió que fuera a la entrevista. Empezó a pensar que quizá no quería que se hiciera ilusiones sobre el trabajo, o a lo mejor fue Miguel quien le había pedido que no se lo dijera. Fuera como fuese le había mentido y eso no era propio de él. Sería algo que deberían aclarar a su regreso.

Despertó de su ensoñamiento al notar el viento que se había levantado. Se puso la ropa interior y la camiseta que había dejado aireándose en una rama para secar el sudor. Sacó el bocadillo de jamón y queso que había preparado por la mañana y lo devoró a grandes bocados acompañado de media botella de agua. Una vez saciada su hambre y su sed, decidió ponerse el resto de su ropa. Cogió la toalla que tenía encima de la roca y la llevó a la orilla para ponerla bajo una sombra sobre la hierba alta. Sacó del bolsillo interior de la mochila un libro que tenía a medias y se tumbó con la mirada fija en las nubes. De pequeña, hacía lo mismo con su hermano. Tumbados el uno junto al otro, jugaban a ver quien encontraba primero la nube con la forma más curiosa. Ahora lo recordaba con pena y nostalgia porque la relación con él se había enfriado mucho desde que empezó la universidad. David creía que había huido de sus padres para alejarse de su control, dejándolo a él al cuidado del negocio familiar. En ocasiones así también lo creía ella. David no había sido nunca buen estudiante y a los 16 años dejó el colegio. Ella sólo tenia 12 años cuando eso pasó, pero recordaba muy bien las discusiones que hubo en su casa por aquel entonces. Sus padres querían que su hermano fuese al instituto, que acabara al menos los estudios secundarios, pero el sólo quería salir con los amigos del pueblo y pasarse el día vagabundeando. A ellos, eso les parecía inaceptable, así que le dieron un ultimátum: o estudiaba o trabajaba a jornada completa en la tienda familiar. Él no quiso ni oír hablar del tema y se buscó un trabajo en un taller mecánico, donde hacía de ayudante. Eso no duró mucho. Una noche hubo un robo en el taller y David fue acusado de ello. Él no lo hizo, o al menos eso aseguró, pero se quedó sin trabajo y volvió a las andadas con sus amigos. Sus padres desesperados, le dijeron que debía trabajar o lo echarían de casa. Pero no fue necesario. Esa misma noche se marchó sin decir nada. Estuvo fuera cuatro días. Todo el mundo lo buscó, pero no dieron con él. Paula quiso ayudar por su cuenta. Sabía que alguna vez él y sus amigos iban a beber a Villa Carmen, un caserón abandonado a pocos metros de su casa. El tercer día por la tarde, al salir del colegio, fue andando hasta allí. Justo llegando a la entrada de lo que antaño había sido un gran jardín con una bonita fuente en medio, se paró en seco al ver a alguien en la ventana de la segunda planta. Pensó que podía ser David, que estaba escondiéndose en la vieja casa. Temblando de miedo entró a la vivienda por la puerta de las cuadras, en la parte trasera que a su vez conducían al acceso que usaban los sirvientes para ir al patio. Allí tumbada en la hierba y mirando al cielo, lo recordaba como si estuviera en Villa Carmen en ese momento: el olor a humedad de las paredes, el suelo lleno de polvo y excrementos de rata, el ambiente gélido y triste. Oía el eco de sus pisadas mientras subía las escaleras y el viento golpeando un porticón medio arrancado de una de las ventanas de la cocina. Había subido muy despacio hasta el segundo piso, llamando a David cada pocos segundos, con el corazón encogido y temblando como una hoja ante aquella enormidad de vacío y abandono. Buscó primero en el lugar donde le había parecido ver a su hermano, pero no había ni rastro de que nadie hubiera estado en aquella habitación en años. Subió hasta el ático con mucho cuidado de no caer por ninguno de los agujeros que plagaban el suelo de madera carcomido de la última planta, lo miró todo y ni rastro de David ni de nada que hiciera pensar que allí hubiera habido nadie en mucho tiempo. En el mismo instante en que se dio cuenta que la casa estaba vacía, debería de haberse ido, pero no pudo. Había una fascinación en aquel lugar, un magnetismo en el ambiente que le impedía tomar el camino de regreso a su casa. Estaba anocheciendo y no era un buen lugar en el que estar una vez el sol se escondiera, pero Paula sentía la necesidad de seguir allí unos minutos más. Se quedó en el ático y abrió una puerta que conducía a una habitación donde aún podía verse una pequeña cómoda totalmente raída y el esqueleto de una vieja cama, que por su forma y los restos de pintura que aún la cubrían, parecía que había sido de una chica. Entró y casi inmediatamente le invadió una sensación de tranquilidad que le permitió quedarse allí observándolo todo como si la habitación recobrara de repente el esplendor que tuvo cuando estaba habitada. Pudo imaginarse la cama con la colcha puesta, las paredes forradas de tela estampada y los muebles blancos e inmaculados en su lugar original. Era la estancia de una chica algo mayor que ella, donde se respiraba vitalidad y determinación, aunque también pudo percibir una gran dosis de miedo y tristeza.

De repente, debajo del armazón de la cama, vio un extraño dibujo en el suelo. En uno de los viejos tablones gastados, pudo apreciar la forma de una flor tallada en la madera. Apartó los hierros con relativa facilidad y se agachó para observar el dibujo. Alguien lo había marcado con algo afilado, un cuchillo o una piedra quizá, era tosco y hecho con prisas, pero en aquel lugar tan oscuro parecía que brillara con luz propia. Paula limpió con la mano el polvo que lo cubría y se dio cuenta que el tablón estaba suelto. Con algo de esfuerzo pudo levantarlo y descubrir que envuelto en un paño viejo y sucio, había un pequeño libro. Lo sacó y lo desenvolvió con cuidado. En la tapa de piel pudo leer «Victoria Caba Anaud». Lo abrió y vio que en realidad era un diario. La primera anotación era del 15 de julio de 1880. Lo guardó rápidamente en la mochila del colegio y salió de la casa como si de repente aquel lugar hubiera dejado de ser seguro. Regresó a su casa antes de que la echaran en falta y nunca contó a nadie lo que allí había percibido ni mostró nunca a nadie el diario.

Su hermano volvió al cuarto día con la misma ropa que llevaba el día que desapareció, y con muy mala cara. Nunca quiso contar donde había estado y a sus padres no les importó, estaban tan aliviados por su regreso, que no le pidieron más explicaciones. A David, la experiencia debió de afectarle tanto, que a los dos días de volver, cuando estuvo totalmente recuperado, se puso a trabajar en la tienda sin que nadie tuviera que insistirle para que lo hiciera. Con los años se había hecho cargo del negocio familiar y sus padres sólo se pasaban por allí de vez en cuando, más para controlar como iba todo que para ayudar, ya que lo que ocupaba casi todas la horas de su progenitor era el cuidado de su gran huerto y su madre se dedicaba casi todo el día a coser y llevar la casa. Desde hacía algunos años, se había sumado a la plantilla, Alina, una chica rusa que llegó a Santa Eugènia cuando David tenía 20 años. Se casaron al poco tiempo y ahora tenían dos hijos. A Paula no le caía bien su cuñada. Creía que nunca había estado enamorada de su marido, al que trataba siempre con desprecio. Pensaba que era una vaga que sólo quería lucir escote y flirtear con quien se le pusiera a tiro.

Por su parte, Paula, nunca había querido saber nada de la tienda, así que cuando tuvo que elegir universidad, no se lo pensó dos veces y pidió plaza en la Politécnica de Barcelona, lejos de su casa. Su hermano le echaba en cara siempre que podía, que era él quien había cargado con la familia, el que había sacado adelante el negocio y que gracias a eso ella había podido estudiar una carrera. Decía que ella se había dedicado a despilfarrar el dinero y a aprovecharse de sus padres, que le habían permitido todo lo que no le habían consentido a él. Por eso cuando Paula encontró su primer trabajo y pudo mantenerse económicamente, insistió en devolverles poco a poco todo el dinero que habían invertido en ella. Debido al rencor que le guardaba su hermano, ya casi nunca hablaban y sólo se veían en las reuniones familiares.

Los pensamientos sobre su hermano y el dinero la habían puesto de mal humor. Buscó la sombra de un árbol y se apoyó contra su tronco para estar más cómoda y poder leer un rato El sabueso de los Baskerville, un libro de miedo y misterio, perfecto para no pensar en nada más que en la novela.

Cuando se le empezaron a cerrar los ojos, decidió que era hora de recoger y marcharse. Se puso los calcetines y las botas, recogió los restos de su comida y se cargó de nuevo la mochila para emprender el camino de regreso al coche. La vuelta se le hizo mucho más corta y liviana que la ida, casi siempre era así, y al llegar vio que todavía había bastante gente paseando por los alrededores del lago. Eran las seis de la tarde y el día invitaba a hacerlo. Era un lugar ideal para ir con la familia a merendar o a tomar algo en la terracita del pequeño restaurante. Ella se montó en el coche y se dirigió a la Ronda de Dalt, en diez minutos estaría en casa, con las ideas un poco más claras que cuando llegó por la mañana. Había decidido no aceptar el trabajo si se lo ofrecían, e irse a pasar un par de semana a casa de sus padres, para estar más cerca de su madre y ayudar en lo que pudiera. Como tampoco tenía mucho que hacer en Barcelona y le apetecía cambiar un poco de aires, era la mejor opción. En cualquier caso, esperaba poder tener tiempo allí, para empezar a escribir su libro y desintoxicarse de la gran ciudad y su bullicio. Lo único que iba a echar de menos era a Miguel. Ahora que se habían reencontrado, le hubiera gustado poder trabajar con él y ver si su relación podía convertirse en algo más que en una amistad, pero a pesar de ello estaba decidida a marcharse a Santa Eugènia en unos días.

— 5 —

Después de haber pasado el día anterior pensando en sus problemas y en los de la gente que la rodeaban, Paula quería dedicar aquel viernes a dejar la mente en blanco y a hacer cosas que le levantaran el ánimo. Decidió que después de su desayuno hipercalórico de café con leche, un par de tostadas con queso de untar, zumo de naranja y un par de huevos fritos, se arreglaría y se marcharía en metro hasta el centro a hacer algunas compras. Quizá luego almorzaría en una taberna que había al final de Les Rambles donde iba siempre que estaba por aquella zona, y para acabar se pasaría por la peluquería de su amiga Lourdes a que le hiciera un cambio de imagen. Quería que aquel fuera un día divertido. Desde que la despidieron hacía un par de meses casi no había salido de su piso y necesitaba tener un día para ella. Mientras desayunaba, repasó las frivolidades del corazón de las ricas y famosas de turno. Después, se puso delante del ordenador para ojear las noticias internacionales. Entró en la web de Europa Press y lo primero que vio a grandes titulares fueron los bombardeos del día anterior en Kobani. «¡Dios mío Luis!» Estaba casi segura que le había dicho el nombre de ese lugar cuando llamó por teléfono hacía un par de días. En la noticia se contaba que se habían realizado 18 bombardeos contra las posiciones del Estado Islámico en los alrededores de la ciudad y «habían destruido múltiples bases de combate y alcanzado 16 edificios». Al leer eso se puso histérica.

Conociendo a Luis y su afán por estar en el ojo del huracán, estaba casi segura que estaría muy cerca en el momento de los bombardeos. En la noticia no se comentaba nada de periodistas muertos, pero para quedarse más tranquila cogió el móvil y buscó el número de Rubén, un reportero amigo de Luis, que trabaja en la redacción de la Vanguardia y que casi seguro sabría algo sobre el equipo que estaba en Siria.

—Hola Rubén, soy Paula, la amiga de Luis Ferrer —dijo sin dejar responder a Rubén al descolgar.

—¡Ah Paula! Me pillas en un mal momento...

—Supongo que es por los bombardeos en Kobani.

—Sí, ¿ya te has enterado?

—Acabo de leerlo en Internet. ¿Sabéis algo sobre los reporteros que están allí? —dijo con voz temblorosa.

—De momento no mucho, lo que nos han contado unos compañeros franceses que estaban cerca de la zona pero no nos han podido precisar detalles.

—¿No sabéis si Luis está bien?

—Lo siento Paula, no puedo decirte nada.

—¿Pero no habéis hablado directamente con ellos? —No entendía como después de tantas horas aún no sabían nada con certeza.

—No. Desde ayer por la tarde a las seis. Lo último que supimos es que por la noche, después de cenar, iban a ir a tomar imágenes de los soldados apostados en la frontera con Turquía.

—¿Podrás llamarme o mandarme un mensaje si se ponen en contacto con vosotros? Por favor. Ya tienes mi número. —Las lágrimas empezaban a aflorar en sus ojos.

—Haré lo que pueda. —La voz de Rubén también sonaba sumamente triste.

—Gracias Rubén, sólo necesito saber que está bien.

—Claro, en cuanto sepamos algo te lo haré saber.

Los dos colgaron a la vez.

Pensaba que aquel iba a ser un día tranquilo. Necesitaba un día tranquilo. ¿Dónde estaban aquellos en que lo peor que le podía pasar era que se le quemaran las tostadas o llegar tarde a una entrevista? Hacía tres días que estaba en un sin vivir. Se paseó nerviosa por el piso con los ojos llenos de lágrimas y el móvil fuertemente agarrado esperando a que en cualquier momento llamara Rubén. Su mente divagaba sobre lo que le podría haber pasado a su mejor amigo. No era la primera vez que estaba en una zona en que había bombardeos pero estos, según las noticias que había leído, habían sido especialmente violentos. En poco más de dos horas habían caído más de sesenta bombas en un pequeño radio de tres kilómetros y estaba claro que si alguien estaba cerca en esos momentos no habría sobrevivido. No obstante Rubén le había dado algo de esperanza. Si los reporteros estaban en la frontera con Turquía en esos momentos, querría decir que con un poco de suerte en el momento en que cayeron las bombas estarían a bastantes kilómetros del lugar. Pero no podía saberlo con seguridad. A Paula se le empezó a acelerar el pulso, le costaba respirar, estaba sudado y sabía que si no se tranquilizaba, lo próximo serían vómitos y espasmos musculares. Probó a salir al balcón a que le diera el aire, pero no sirvió de nada. El ruido de la gente en la calle la ponía aún más nerviosa. Se sentó en el sofá y encendió la tele, pero sólo cambiaba de canal con el mando como si fuera una autómata sin ver nada en concreto. Luego intentó leer un poco, pero no pasó de la primera línea. A los pocos minutos no pudo más, fue al baño, cogió el frasco de Diazepam que había sostenido en su mano hacía 48 horas y después de pensarlo unos segundos, tomó un par de pastillas. Se tumbó en la cama y esperó, sabía que en unos minutos su estado de ansiedad mejoraría. Así fue, a los veinte minutos empezó a notarse más relajada y las pulsaciones fueron estabilizándose. Parecía que lo peor había pasado. Físicamente se sentía mucho mejor, pero mentalmente estaba destrozada, había fallado a Luis y se había fallado a ella misma. Había incumplido la promesa que le hizo a su amigo hacía dos años, pero si al final resultaba que él estaba… no podía ni pensarlo, pero si así fuera, que más daba ya esa promesa. Ahora lo único que quería era encontrarse mejor y dejar de sentir miedo.

En ese momento sonó el teléfono. Paula levantó su mano derecha donde tenía aún fuertemente agarrado el móvil y le dio al botón de descolgar sin mirar la pantalla:

—¿Rubén?

—No, soy Miguel.

—Ah Miguel... —su voz era lenta y apagada, se sentía mareada y a punto estuvo de colgar en cuanto supo que no era Rubén pero Miquel siguió hablando.

—¿Te has enterado de los bombardeos en Siria?

—Sí, precisamente estaba esperando una llamada relacionada con eso. —Se recostó con dificultad en el cabecero de la cama para no caerse.

—¿Sabes algo? ¿Te ha llamado Luis o alguien de su redacción para decirte cómo están? ¿Sabes si está bien?

Eran demasiadas preguntas para que las procesara su mente abotagada, apenas podía sostenerse sentada y no quería mantener aquella conversación por más tiempo. Debía dejar la línea libre por si llamaba Rubén, pero había notado en Miguel la misma preocupación que sentía ella y quiso tranquilizarlo.

—De momento no sé nada, Miguel. Como ya te he dicho estaba esperando la llamada de un amigo de Luis que está en contacto con los reporteros enviados allí, pero aún no me ha podido concretar nada. Cuando sepa algo te llamaré.

—Estaré en la oficina, puedes llamarme aquí.

—Muy bien adiós.

—Adiós.

Pasaban las horas y Rubén no llamaba. Había intentado dormir, pero lo único que conseguía cuando cerraba los ojos era ver el cuerpo de Luis inerte entre los restos del bombardeo. Se quedó tumbada un rato más en la cama mirando al techo hasta que se le pasó un poco el mareo y tuvo suficientes fuerzas para incorporarse. Fue directa al ordenador sin ganas, arrastrando los pies y con los sentidos algo adormilados. Quería comprobar si habían publicado algo nuevo, repasó casi todas las webs de noticias internaciones y algunas nacionales, pero no había nada. Se sentó en el sofá y miró por enésima vez la pantalla del móvil por si tenía alguna llamada perdida. Nada. Habían pasado siete horas desde que habló con Rubén y todavía no sabía nada, ni bueno ni malo. Decidió que quizá sería buena idea darse un baño de espuma, a lo mejor eso la hacía sentir mejor. Justo cuando iba a poner el tapón a la bañera sonó el teléfono. Era Rubén.

—¿Sí? —contestó Paula con cautela sabiendo que esta vez era él y quizá no quisiera oír lo que tenía que decirle.

—¡Paula, buenas noticias! Luis está bien. Todos lo están.

—Que alivio, madre mía, he pasado un día espantoso. —Estaba llorando pero esta vez de alegría, soltó todos los nervios contenidos durante aquellas amargas horas—. ¿Has podido hablar con él? —preguntó con la voz tomada.

—No. Directamente no. Hemos hablado con un miembro de ACNUR que nos ha asegurado que estaban todos bien. Nos ha dicho que esta mañana Luis y sus compañeros, han estado en uno de los campamentos de refugiados que hay en la zona de Suruc, a unos 15 kilómetros de la frontera con Siria. Se ve que cuando empezaron los bombardeos ya estaban a medio camino entre Kobani y la frontera con Turquia, así que tranquila, seguro que en cuanto tenga ocasión llamará.

—Bien. Muchas gracias Rubén, te lo agradezco mucho. Estaba muy preocupada.

—De nada. Te dejo, aún me queda mucho por hacer.

—Claro. Gracias de nuevo Rubén.

—Adiós Paula.

—Adiós.

«¡Uf que bien. Que alivio tan grande!», pensó Paula al colgar. «Menudo susto. Esta vez ha estado muy cerca. En cuanto Luis vuelva hablaré con él para que se piense en serio dejar de ser reportero de guerra, pero... que más da si tampoco me va a escuchar». Paula sabía que aquella era su vida, era lo que él quería hacer y estaba segura que en parte había disfrutado de la experiencia de sentir las bombas caer cerca de ellos. Siempre vibraba cuando narraba sus aventuras y ella sufría mientras las escuchaba. A veces pensaba que se comportaba igual que la novia de un soldado. ¿Pero qué otra cosa podía hacer? Él no podía evitar ir en busca de la aventura y ella no podía evitar quedarse sufriendo. ¡La pareja ideal! Se decía algunas veces.

Ya empezaba a anochecer y estaba agotada, aún sentía los efectos del calmante que había tomado antes. En esos momentos le apetecía más que nunca relajarse en la bañera. Abrió el grifo del agua cliente mientras se quitaba la ropa delante del espejo de su habitación. Hacía muy mala cara, las ojeras le llegaban casi a las mejillas y estaba blanca como la leche, pero poco le importaba, ahora sabía que Luis estaba bien, sólo quería meterse en el agua caliente para quedarse allí el resto de la noche. Antes de hacerlo echó medio bote de sales con aroma a fresa y se hizo un moño para no mojarse el pelo. Una vez dentro con las piernas totalmente estiradas y recostada sobre el reposa cabezas, se felicitó por haber hecho caso a su madre y tener un piso con bañera de hidromasaje. No la usaba mucho, pero cuando lo hacía, agradecía la insistencia de ella. Se quedó transpuesta y casi llegó a dormirse, pero de pronto algo le vino a la memoria: «¡Miguel!» No lo había llamado. Salió rápidamente del agua que ya se había quedado casi fría, y se puso el albornoz. Un poco más repuesta, y con las energías renovadas casi por completo, le llamó:

—Miguel, hola. Te llamo un poco tarde, lo siento —se disculpó con voz de corderito degollado.

—No importa. —Estaba impaciente porque le diera buenas noticias.

—Hace un rato me ha llamado Rubén para decirme que todos están bien. Han sabido por un miembro de ACNUR que todas las personas del equipo habían salido de la zona bombardeada antes que empezara el ataque.

—¡Ah, que bien! —soltó un suspiro de alivio.

—Sí, por esta vez hemos tenido suerte —dijo Paula como si ella hubiera estado en Suruc con Luis—, al menos por esta noche podremos dormir tranquilos.

—¿Dormir? ¿Y quien tiene ganas de dormir? —yo, pensó Paula. No deseaba otra cosa—. ¿Ya has cenado? —le preguntó de pronto Miguel.

—Aún no, acabo de darme un baño y ahora iba a prepararme algo. ¿Por qué?

—¿Qué te parece si cenamos juntos?

—¿Ahora? ¿No es muy tarde? La verdad es que estoy bastante cansada.

—¡Para celebrar que un amigo está vivo no puedes estar cansada! Además es viernes por la noche, no todo va a ser trabajar —lo decía pensando en él que estaba en la oficina desde primera hora de la mañana.

—¿Tienes que trabajar mañana? —Paula intentaba ganar tiempo mientras pensaba que hacer.

—Sí, pero no suelo acostarme hasta pasadas las doce, así que aún nos quedan algunas horas para celebrarlo. Podemos comer algo ligero, conozco un local donde preparan las mejores tapas de Barcelona, además habrá música en directo. —Miguel se quedó callado esperando la respuesta de ella, que tardaba en llegar.

A Paula le parecía que todo iba demasiado rápido. Miguel le gustaba pero quizá no era el mejor día para que salieran por primera vez. Por otro lado, pensó, sería una buena ocasión para hablar con él cara a cara y decirle que no iba a aceptar el trabajo, así que… ¿Por qué no? Había pasado todo el día encerrada esperando la llamada de Rubén y de todos modos tenía que cenar. Ahora que los efectos del calmante habían pasado casi por completo, le vendría bien despejarse y el hecho de que hubiera música en directo, acabó de convencerla.

—¿Dónde quedamos? —dijo finalmente Paula.

—En la Plaza del Sol en media hora. —Estaba contentísimo por el repentino cambio de humor de ella.

—¿En la Plaza del Sol? ¿Ahora quieres que vayamos a Madrid? —se rió.

—¿De verdad no la conoces?

—¡Pues claro que sí! No creo que no haya nadie que viva en Gracia que no la conozca.

—Por un momento me habías asustado. ¿Entonces quedamos allí en media hora?

—Ok, voy a cambiarme y salgo enseguida.

—Muy bien hasta ahora.

— 6 —

Sólo tenía treinta minutos para vestirse, maquillarse y llegar al lugar. Por suerte el baño la había reconstituido casi por completo y ahora se sentía con fuerzas suficientes para salir con Miguel y cuanto más lo pensaba, más ganas tenía. Ya ni recordaba la última vez que había tenido una cita con un chico que le gustara de verdad, «aunque quizá no debería tomarme esto como una cita», se dijo Paula, ya que sobretodo había aceptado salir para hablarle del trabajo. Mientras se vestía decidió, que de momento, mantendría las distancias. No tardó mucho en saber qué ponerse: unos vaqueros ajustados, una blusa ancha que dejaba un hombro al descubierto y unos zapatos cómodos porque iba a ir andando. Era una chica bastante alta y delgada, con una elegancia natural y cualquier prenda le sentaba genial. Se puso cubre ojeras y base de maquillaje para darle color a la tez marfileña que tenía aquella noche, se soltó el pelo y dio un poco de brillo a los labios. Estaba lista para salir. Miró el móvil, eran casi las diez. Por suerte el lugar estaba bastante cerca y si se daba prisa llegaría justo a tiempo.

Al bajar las escaleras oyó abrirse la puerta de Carmen, lo último que deseaba en esos momentos era sufrir un interrogatorio de tercer grado a manos de su vecina, así que salió corriendo dejando a la mujer con la palabra en la boca. Anduvo a paso ligero por la calle de Verdi casi un kilómetro y se desvió un par de manzanas por las estrechas calles que llevaban directamente a la plaza del Sol. Era una noche tranquila donde apenas corría una suave brisa y la luna llena brillaba con fuerza sobre la ciudad. Justo cuando las campanas de la Iglesia de Santa Teresa del niño Jesús, tocaban las diez en punto, Paula llegó a la plaza. Cada vez que entraba en aquel lugar tenía la misma sensación, creía estar en la Plaza de los Mártires de Vic. Tanto los edificios estrechos de no más de tres plantas que la rodeaban, como las estrechas calles que llevaban hasta ella y la propia plaza, eran casi un calco de aquel lugar emblemático de la capital de Osona. Cuando llegó a los pies de las escaleras, se paró un momento para echar un vistazo a la abarrotada plaza, llena a aquellas horas de grupos de jóvenes sentados en el suelo. Algunos bebían y otros tocaban instrumentos varios que llenaban la pequeña plaza de vida hasta altas horas de la noche. Al cabo de unos minutos localizó a Miguel sentado en un banco, justo al lado del reloj solar del Astrolabi, una preciosa escultura de bronce que representaba los doce signos del zodíaco. Después de sortear a todos los que allí sentados vivían su propia fiesta, llegó hasta él con una gran sonrisa de alivio en su rostro y se saludaron con dos besos.

—Estás muy guapa —le dijo Miguel mirándola de arriba a bajo.

—Gracias, pero no me he puesto nada especial. —Se ruborizó.

—¿Dónde quieres que vayamos?

—La verdad es que no tengo mucha hambre, pero me has comentado antes que conoces un local donde hacen unas tapas buenísimas y hay música en directo…

—Pues sí, está ahí mismo. —Señaló un pequeño restaurante que tenía algunas mesas en la puerta a modo de terraza—. Pero si queremos encontrar sitio, debemos ir ahora, es bastante pequeño y se llena enseguida.

Cuando entraron casi todas las mesas estaban ocupadas, pero encontraron una para dos en un rincón al fondo del local. Pasando entre la mucha gente que estaba de pie junto la barra, consiguieron llegar a la mesa que estaba junto a un pequeño escenario, con el espacio justo para un micrófono de pie, una silla y un pequeño altavoz. Mientras Miguel regresó a la barra para coger una bandeja con algunas tapas y un par de cervezas, Paula ocupó la mesa y observó aquel pequeño sitio oscuro y abarrotado de gente sentada en pequeñas mesas de madera, aunque la gran mayoría de clientes estaban de pie junto a la barra. Era un lugar acogedor, pensó ella, pero algo claustrofóbico y ruidoso para su gusto.

—Espero que no te hayas aburrido en mi ausencia —dijo Miguel al llegar a la mesa.

—No mucho —contestó ésta riéndose—. Ese chico de ahí delante me ha entretenido—. Señaló con la cabeza hacía una mesa cerca de la suya.

—Pues vaya, tú no pierdes el tiempo ¿eh? —Mientras lo decía buscaba con la mirada al supuesto chico al que hacía referencia su acompañante, pero en la mesa donde debería estar, no había nadie más que una pareja de hombres de unos cincuenta años que hablaban animadamente sin prestarles atención.

—Veo que te gustan maduritos…

—¿Maduritos? ¡Pero si ese chico no tendrá más de veinticuatro o veinticinco años!

—¡Será en cada pata! Pero quién soy yo para interponerme en vuestro amor. ¿No dicen que el amor es ciego? —dijo con sorna Miguel.

Paula volvió a mirar al chico que le había estado sonriendo y se dio cuenta que no era tal chico, sino un hombre de la edad de su padre, que además estaba con otro hombre de la misma edad y que por sus movimientos y miradas, parecían algo más que amigos. No se explicaba lo que acababa de pasar, pero no quiso darle más vueltas y se volvió hacia Miguel para intentar cambiar de tema.

—Me encanta este local, tiene muchos detalles curiosos. —Se refería a las fotos y carátulas de discos que había colgados en las paredes y que cubrían casi por completo la piedra que decoraba el bar.

—Sí, a mí también me gusta mucho. Es uno de mis sitios preferidos. Vengo aquí desde hace muchos años y siempre hay algo nuevo en lo que no me había fijado la última vez. —Mostrándole el plato con las tapas a Paula, dijo—: He traído los mejores montaditos que puedes encontrar en Barcelona, come alguno.

—Probaré este de salmón que tiene muy buena pinta. —Se lo llevó a la boca y le dio un buen mordisco—. ¡Está buenísimo! —dijo mientras se lo terminaba.

—Bien, pues me vas a permitir que yo también coma.

—¡Claro!

—¿Cómo estás después del susto que nos ha dado Luis? —preguntó Miguel mientras cogía un trozo de tortilla de patatas.

—Bien, ahora mejor, pero la verdad es que he pasado un día horrible. He estado toda la mañana buscando noticias pero en todas contaban lo mismo, casi con las mismas palabras y no he logrado sacar nada en claro hasta que me ha llamado Rubén.

—Por cierto ¿quién es Rubén? ¿De que conoce a Luis? Somos amigos desde hace tiempo y nunca me ha hablado de él —dijo mientras engullía otra tapa de pan con queso y nueces.

—Trabaja en la Vanguardia. Colaboró con Luis en un reportaje sobre la post guerra de Iraq ya hace algunos años. Se dio cuenta que lo suyo no era correr tras la noticia y cuando encontró un puesto como redactor en el periódico, se afincó en Barcelona.

—Entiendo. Yo también he intentado hablar con algunos compañeros del gremio pero casi ninguno ha podido decirme gran cosa. Me he alegrado mucho de tu llamada, no sólo por la buena noticia sino por querer quedar conmigo.

—Por suerte ha sido sólo un susto y ahora sabemos que está bien —dijo hundiendo su cara en la jarra de cerveza y obviando la segunda parte de la frase.

—Bueno, dicen que no hay mal que por bien no venga. De algo que podría haber sido una gran desgracia ha salido algo bueno ¿No crees? —insistía Miguel.

—Supongo que sí. —Bajó la mirada de nuevo y sonrió tímidamente mientras lo decía.

—¿Te hago sentir incómoda? —se puso serio.

—No, no, claro que no. Es sólo que... acerca de quedar esta noche... lo he hecho porque quería hablar contigo y no quería hacerlo por teléfono. —En cuanto pronunció la frase, se arrepintió al momento.

—¡Anda y yo pensando que era porque te gustaba!

—Y no es que no me gustes... —se le había escapado—. E… Es que han pasado ciertas cosas que... Quizá hagan que...

Paula intentaba poner en orden sus pensamientos para contarle todo sin tener que dar demasiados detalles personales. Tampoco le parecía que fuese el momento ni el lugar adecuado para hablar de su madre. Lo estaban pasando bien y no quería estropearlo hablando de cosas tristes. Como se quedó callada mirando al infinito, fue Miguel el que habló:

—¿Qué pasa Paula? Conmigo puedes hablar sin tapujos —alargó su mano para ponerla encima de la de ella—, ya sé que apenas nos conocemos pero puedes confiar en mí.

—Bueno, es sólo que hemos venido a tomar algo y a celebrar que Luis está bien y quizá no sea el mejor momento para hablar de esto. Siento haber sacado el tema.

Justo en ese instante un chico se sentó en la silla que había en el pequeño escenario y empezó a afinar la guitarra que llevaba en la mano y a probar el micrófono, dejando la conversación entre los dos a medias. «Quizá Paula tenga razón y no es ni el lugar ni el momento para hablar. Sea lo que sea lo que quiera contarme, parece serio y el sonido de la música tampoco va a dejar que nos escuchemos bien», pensó Miguel. Así que no insistió. En el momento en que el chico que había subido hacía unos minutos en el escenario, presentó su primera canción, se hizo un silencio casi absoluto entre las personas del local y durante veinte minutos todos estuvieron atentos, escucharon el concierto que les ofreció Jordi Prilla. Tocó versiones de rock de los 90 y algunas baladas poco conocidas de grupos españoles, mientras Paula y Miguel se lanzaban miradas entre canción y canción sin abrir la boca. Cuando la música acabó, Miguel dijo:

—¿Qué te parece si vamos a dar un paseo? Así podremos hablar.

—Claro.

Miguel pagó la cuenta y salieron en dirección a Travesera de Gracia. La noche había refrescado un poco pero Paula agradeció sentir el aire en su cara al salir de nuevo a la calle. A pesar de que ya eran casi las once y media y la temperatura había bajado considerablemente, quedaba aún bastante gente en la plaza y sus alrededores, bebiendo y hablando animadamente. Estuvieron andando algunos minutos en silencio, uno junto al otro pero lo bastante separados como para no parecer una pareja. Durante un rato no hicieron nada más que observar a la gente que pasaba por la calle, los escaparates y los coches, sin decir nada. Hasta que se cruzaron con un grupo de chicos que iban bastante bebidos y cantaban subidos a un muro, que les hizo reír y relajarse un poco.

—¿Qué era eso que querías decirme antes? —rompió el silencio Miguel.

—No importa, puede esperar.

—A lo mejor puede esperar pero yo no. Llevo un buen rato dándole vuelta a la cabeza.

—Está bien… es sobre el trabajo. La vacante que hay en tu diario… bueno no en tu diario, porque no es tuyo, me refiero al puesto que hay en... —Estaba nerviosa porque no sabía cómo enfocar el tema.

—Sé a qué te refieres —se rió él—. ¿De qué se trata?

—Pues que no podré aceptar el trabajo, en caso que me lo deis, claro.

—¿Qué ha pasado ya no lo quieres? —Tenía cara de no entender nada.

—Sí, por supuesto. Me apetece mucho trabajar allí pero verás… —le estaba costando más de lo que pensaba explicarse—. El mismo día de la entrevista me llamó mi madre y me dio una mala noticia. Está enferma y debo ir a cuidar de ella una temporada.

—Lo siento mucho, ¿qué le pasa?

—Bueno… Es complicado.

—Si no quieres decírmelo no lo hagas, entiendo que no quieras hablar del tema.

—No es eso. Es que aún no se sabe exactamente qué es. Le están haciendo pruebas y todavía no pueden decir nada concreto, pero sea lo que sea, deben operarla en un par de semanas y quiero estar allí para atenderla. Creo que no va a ser nada grave pero de todos modos quiero estar allí.

—Bien, me parece lógico.

—Ya, y por eso no puedo aceptar un trabajo que sé que no podré desempeñar a los pocos días de empezar —dijo Paula visiblemente triste.

—Claro…

Miguel se quedó cabizbajo y durante un par de minutos anduvieron sin hablar. La noticia le había pillado desprevenido. No podía enfadarse, era su madre y era del todo normal que quisiera estar en el momento de la operación y en los días posteriores para ayudarla, pero aun así, hubiese querido hablarlo en otro lugar y momento. Deseaba que aquella noche fuese especial. Paula esperaba una respuesta por parte de Miguel. No creía que fuera a tomárselo mal, al fin y al cabo ella no había planeado aquello y él sabía que quería el trabajo, pero a lo mejor no debería de habérselo dicho allí, en medio de la calle, cuando se suponía que estaban de celebración.

—De momento no hemos decidido nada —dijo de pronto Miguel—. Ayer hicimos las últimas entrevistas y todavía no hay nada claro. Como te dije, si fuera por mí, el trabajo sería tuyo, pero hay tres personas más que deben decidir y hasta mañana por la tarde no sabremos quien va a ser la persona elegida.

—Sí, sí. Ya lo suponía, pero creía que debía avisarte por si habíais pensado dármelo a mí.

Él sabía que probablemente el puesto fuese para Paula. El director estaba de acuerdo con él y otro de los redactores también, sólo se oponía Pepa, la subdirectora, una mujer seria y suspicaz, cuya opinión sobre los romances entre compañeros de trabajo no era precisamente buena. En cuanto oyó a Miguel hablar sobre Paula, dedujo por su lenguaje corporal y su manera de expresarse, que ahí iba a haber algo más que compañerismo y antes que llegara a mayores, decidió cortarlo.

Por supuesto Pepa no dijo nada a nadie a excepción de Miguel, al que llamó a su despacho el día anterior y le advirtió: «Si esa chica te gusta de verdad, más te valdría que no pusiera un pie en esta redacción, o haré lo imposible para que no os veáis mientras estéis aquí. A ti te mandaré a cubrir todos los actos políticos, que en estos momentos no son pocos y ya que ella va a escribir sobre viajes, a lo mejor hago que la manden durante un largo período de tiempo a Filipinas o Vietnam». Por descontado sus palabras no habían calado en él. Creía que era una vieja solterona amargada, que estaba secretamente enamorada del director desde hacía años y como él era fiel a su mujer y a su trabajo, había intentado boicotear todas las relaciones que habían surgido en la redacción.

Todo eso, no iba a contárselo a Paula, no quería que si finalmente empezaba a trabajar en CAT digital, aquello pudiera influenciarla antes de empezar, así que decidió cambiar de actitud y tomarse el tema a chanza.

—Pues es una lástima —dijo mientras se paraba frente a ella y la miraba fijamente a los ojos—, creía que ibas a ser mi ayudante personal. Ya sabes: traerme el café, ir a comprarme el almuerzo, hacerme las fotocopias... —soltó una gran carcajada al ver la expresión de horror que había en los ojos de Paula.

—¡Eres idiota! Yo aquí hablándote de mis problemas y tú burlándote de mí. —Le dio un manotazo en el hombro y echó a andar a grandes zancadas dejando a Miguel plantado en el sitio viéndola marchar.

—No te enfades mujer, que era broma. Nos estábamos poniendo muy serios y no quiero que acabes llorando.

—¿Llorando? ¡A ver si te crees que lloro por cualquier cosa!

—¿A no? Pues a mí me ha parecido que estabas a punto de echarte a llorar.

—¿Yo? ¡No creo! —Volvió a acelerar el paso dejando otra vez atrás a Miguel.

—¿Vas a estar así toda la noche, dejándome con la palabra en la boca? —Se estaba riendo.

—Si sigues comportándote como un idiota, haré más que eso: cogeré un taxi y me iré a mi casa. —Intentaba parecer enfadada pero no lo consiguió.

—Bien, pactemos una tregua. Yo dejaré de reírme de ti, si tú dejas de lloriquear. —Al acabar la frase le tendió la mano para que ella se la estrechara.

—Está bien —le estrechó la mano—, pero que conste que yo no lloriqueo, sólo te cuento lo que pasa para que no te pille por sorpresa.

—Ya lo sé, mujer. No quiero que pienses que me estoy burlando de la enfermedad de tu madre —suavizó el tono de voz y se puso serio—. Valoro mucho que hayas confiado en mí. Perdona soy un payaso.

—Tienes razón, eres un payaso. Pero me gustan los payasos. Me gusta que me hagan reír —dijo guiñándole un ojo.

—Ahora en serio —dijo Miguel—. ¿Quieres que hablemos de lo de tu madre? Sé que Luis es la persona con quien sueles hablar de estos temas y ahora que no está, imagino que necesitarás a alguien con quien hacerlo.

—¿Y crees que quiero que tú seas esa persona? —dijo muy seria poniéndose delante de él como había hecho Miguel hacía un momento. Esperó unos segundos y cuando vio su cara de pena se echó a reír—. ¡Has picado! No veas que cara has puesto.

—¡Touché! —dijo mientras le hacía una reverencia—. Anda vamos, que empieza a hacer frío y quiero enseñarte algo que seguro que te encantará.

Anduvieron a paso ligero cogidos de la mano unos cinco minutos por el Paseo de Gracia hasta llegar delante de la Casa Milà de Gaudí. Paula conocía perfectamente el edificio, ya había contemplado muchísimas veces aquella fachada de cinco plantas, coronada por la espectacular terraza de azulejos blancos que evocaba una montaña nevada, así que se sorprendió al comprobar que el lugar donde quería llevarla Miguel era aquel. Se quedó fijamente mirando a su acompañante con cara de interrogación y dijo:

—¿No me habrás traído hasta aquí para que vea la Pedrera, verdad?

—Pues sí, ¿es que no te gusta?

—Claro que sí, pero algo me dice que tú eso ya lo sabías ¿no?

—Bueno, un pajarito me contó que Gaudí es tu arquitecto favorito y que todas sus obras te encantan, pero que este edificio te gusta especialmente.

—Un pajarito, ya. ¿Y ese pajarito no se llamará Luis Ferrer?

—Puede...

—Pues verás, aunque es un edificio que nunca me canso de ver, no creía que fuese este el lugar especial al que me querías llevar. Lo habré visitado como un millón de veces.

—Seguro que sí, pero aún no has visto lo que quería enseñarte.

Miguel agarró a Paula de la mano y la llevó a la puerta principal, reservada sólo para los inquilinos. Una vez delante, Paula levantó la vista y admiró los balcones que llenaban la fachada de la parte delantera de formas sinuosas, decorados por plantas trepadoras de hierro forjado. Sin duda una gran obra admirada y fotografiada por miles de turistas a lo largo de todo el año. Miguel sacó un llavero de su bolsillo e introdujo una de las llaves en la cerradura de la entrada. La giró y abrió la enorme puerta de hierro forjado y vidrio, ante el asombro de Paula. Sin decir nada, le hizo un gesto con la mano para invitarla a pasar al patio interior. Había estado allí en varias ocasiones, pero nunca había entrado por aquella puerta. Era un lugar precioso. La luz de las farolas entraba por las cristaleras de la gran puerta y se reflejaba en las escaleras blancas, para crear la sensación de estar en el fondo del mar. Se quedó un momento gozando de aquella visión en total silencio. Se situó en el centro del patio mirando hacia arriba y giró sobre sí misma 360 grados para contemplar con calma las enormes ventanas con columnas a cada lado, que junto con los diferentes tonos de azul y las pinturas que decoraban las paredes, hacían que pareciese un mundo de fantasía. Volvió junto a Miguel, que la esperaba a los pies de las escaleras semicirculares que llevaban al piso principal.

—¿Subimos?

—Claro —respondió Paula

Mientras ascendían fue admirando la decoración de las paredes de yeso, pintadas de ocre y amarillo por Xavier Nogués, inspiradas en motivos florales y tapices flamencos. Normalmente aquello estaba atestado de gente, guías y turistas que lo llenaban todo y no se podía apreciar el conjunto en su totalidad. Le pareció un lugar onírico, como en un jardín mágico de cuento de hadas, que disfrutó con tranquilidad antes de llegar al piso donde estaban las viviendas.

—¿Qué hacemos aquí? ¿Cómo es que tienes llaves? ¿No vivirás en este edificio? —Su cara de asombro hizo reír a Miguel.

—Te he traído para enseñarte una parte de la Casa Milà que seguro que no has visto antes. No, no vivo aquí. ¡Qué más quisiera! —aclaró Miguel—. Con mi sueldo sólo puedo permitirme un piso pequeño en Poble Nou y tengo las llaves porque un amigo mío está de vacaciones en Australia y me ha pedido que le eche un ojo a su apartamento.

Después de dar todas las explicaciones a Paula, Miguel sacó otra vez el llavero del bolsillo y abrió la puerta que quedaba a la derecha de las escaleras. Ella le siguió sin decir nada pero observándolo todo con mucho detalle por si no tenía nunca más la oportunidad de volver a allí.

—¿Ese amigo tuyo, debe ser muy rico, no?

—Podríamos decir que nunca le ha faltado de nada. Sus padres son importantes empresarios textiles y sus abuelos le dejaron en herencia este apartamento hace un par de años.

—Pues que suerte. Daría lo que fuese por vivir aquí. Es mucho más bonito por dentro, ¡Que ya es decir! —Después que Miguel cerrara la puerta tras ella, se dirigieron al salón, repleto de cuadros y esculturas expuestos como en un museo—. Está todo muy bien colocado, no falta detalle. Parece una exposición.

—El piso está tal cual lo dejaron sus abuelos al morir. Era gente adinerada y les encantaba el arte, como puedes ver por la cantidad de objetos que hay por toda la casa.

Paula se sintió sobrepasada. Mirara donde mirara había una obra de arte cubriendo una pared o sobre un mueble. Tenía la sensación de estar en una galería con muestras de todos los estilos y épocas. Era una colección muy ecléctica, pero algo le llamó especialmente la atención: un enorme cuadro que ocupaba casi la mitad de la pared frontal del comedor y, que Paula reconoció de inmediato, un Miró. Con sus colores rojos, amarillos y azules, tan típicos de sus cuadros abstractos y esos enormes ojos llenos de vida. Estuvo observándolo un buen rato hasta que algo hizo que se girase. Miguel estaba debajo de la mesa.

—¿Qué estás haciendo?

—Busco a Lady.

—¿Lady?

—Es la gata de Jordi. No sé donde estará, normalmente en cuanto entro por la puerta viene a saludarme.

—Me habrá oído y tendrá celos que hayas traído una chica a su casa.

—Seguramente. ¡Lady, Lady! —Miguel se puso a buscarla por todos los rincones del enorme salón y la cocina, pero no la vio— ¿Dónde se habrá metido?

—Te ayudo a buscarla —dijo Paula imitando a Miguel.

Recorrieron el piso de arriba abajo y nada. Al final, después de diez minutos vieron una puerta entreabierta y con mucho cuidado, Miguel la abrió del todo para acceder a una habitación con una enorme cama con dosel en el centro. El color de las paredes y la decoración era mucho más sobria y austera que el resto del piso, y aunque nunca había estado allí, dedujo que era la habitación de su amigo, por la foto de su novia que estaba encima de la mesita de noche. Al entrar lo primero que hicieron fue mirar bajo la cama, y allí estaba la gata. Tumbada tranquilamente en el centro.

—Supongo que se habrá asustado —dijo Miguel metiéndose debajo de la cama para sacarla, pero ella no parecía estar por la labor de salir.

Paula hizo lo mismo por el lado opuesto, pero nada, la gata no se movía. Cuando se aburrió de aquel juego, salió a toda prisa por los pies de la cama, dejando a Paula y Miguel metidos allí debajo mirándose con cara de circunstancias. Se echaron a reír y cuando salieron vieron que la gata les estaba observando desde la puerta, posiblemente pensando que eran las dos personas más idiotas del mundo.

—¡Bueno, misterio resuelto! La gata ha aparecido y parece que está bien —dijo Paula mientras se sacudía la ropa.

—Sí, menos mal, si le pasara algo a Lady, Jordi me mataría. Es lo que más quiere en este mundo. —Se dirigió a la cocina mientras decía—: Debo comprobar sólo una cosa más y nos vamos.

—¿Antes de irnos podemos subir un momento a la azotea? Nunca he estado aquí de noche y me encantaría contemplar la ciudad desde arriba.

—Claro, podemos salir por aquí.

Subieron por las escaleras de caracol que conducían a la terraza custodiada por chimeneas enmascaradas y conductos de ventilación de formas teatrales. Era la parte más impresionante del edificio. Cuando iba a la Casa Milà, a Paula le gustaba creer que aquellas máscaras eran personajes de un libro: el villano, el rey, la hija buena y la hija loca, el hijo valiente y el hijo sabio. Veía en aquellas chimeneas la vida que Gaudí había querido darles cuando las construyó. Conocía mucho acerca del genial arquitecto, había leído casi todo lo que se escribió sobre él y había visitado prácticamente todas sus obras. Su favorita era la Casa Batlló, pero también le encantaban la Casa Vicens, el parque Güell, y por supuesto, la Sagrada Familia. Desde allí arriba podía verse casi toda la ciudad. La noche estaba despejada y corría algo de viento pero aun así, Paula estaba disfrutando de aquella maravillosa vista.

Fue directa a buscar el arco que enmarcaba la Sagrada Familia, la obra inacabada de aquel genio que con una lágrima en una de las columnas, había querido reflejar la tristeza que sentía por no ver terminada su obra cumbre. La misma tristeza que sentía ahora ella al pensar que debía marcharse en unos pocos días y dejar inacabada su relación con Miguel. Se quedó allí unos minutos con la mirada fija en la fantástica catedral pensando en la insignificancia de todo. Desde allí podía relativizar la importancia de las cosas. Ya no parecía tan grave la enfermedad de su madre y la tarde horrorosa que había pasado parecía quedar ya muy lejana. Oyó acercarse a Miguel por detrás.

—Es impresionante la vista desde aquí arriba, ¿verdad? —dijo poniéndole una mano en el hombro a Paula.

—Desde luego. —Ella le pasó su brazo por la cintura—. Podría quedarme aquí hasta que salga el sol.

Paula miraba a Miguel como si lo descubriese por primera vez. Como si se hubiera convertido en otro. Lo sentía más cercano y más querido. En ese momento levantó ligeramente la cabeza para que sus labios estuvieran más cerca de los de él y cerró los ojos antes de besarle suavemente. Fue un beso lleno de dulzura, suave y fugaz.

Se miraron a los ojos sin decir nada, uno frente al otro y se volvieron a besar. Esta vez fue un beso largo y apasionado, donde las manos de ambos recorrían la piel del otro, donde las lenguas jugaban dentro de sus bocas y donde todos los sentidos estaban más despiertos y vivos que nunca. En aquel idílico escenario, con Barcelona a sus pies, empezaba a nacer un sentimiento. Aún no sabían si sería algo duradero, si crecería o se quedaría suspendido en aquella azotea, pero por parte de ambos era un sentimiento esperado y deseado desde hacía mucho tiempo.

Cuando volvieron a abrir los ojos y sus cuerpos se separaron, fue como si recobraran la conciencia del espacio y el tiempo que habían perdido de vista durante unos instantes. Se tomaron de la mano y deshicieron el camino hecho minutos antes. Ninguno de los dos quería llenar el momento que se había creado con palabras superfluas, así que bajaron las escaleras en total silencio. Sólo después de un largo rato, cuando ya estaban dentro del apartamento, Paula habló:

—Tenías razón cuando me dijiste que por más veces que haya estado aquí antes, no habría visto lo que he visto esta noche.

—¿Y qué has visto?

—A ti. Nunca antes te había visto con los ojos con que te veo ahora.

—¿Y te gusta lo que ves? —preguntó agarrándola por la cintura y atrayéndola hacía él.

—Me encanta. Has hecho que olvidara totalmente el horrible día que he tenido. Gracias. —Al terminar la frase le besó con dulzura en la mejilla.

—Pues espera a conocerme mejor, no vas a querer separarte de mí —rió y le dio un cálido beso en los labios.

—Te recuerdo que en unos días me marcho y vamos a estar bastante tiempo separados... —Dejó la frase a medias y dirigió la mirada al suelo.

—¡Pero qué dices! No creas que te vas a librar de mí tan fácilmente. Santa Eugènia no está tan lejos, imagino que algún día podrás escaparte para venir a verme y yo también iré cuando pueda. Además, será sólo hasta que tu madre esté mejor ¿no?

—Supongo. Espero quedarme sólo el tiempo necesario, hasta que mi madre se recupere, aunque podrían ser varias semanas.

—¿Tanto? Bueno no importa, tampoco pretendía que nos viéramos todos los días. Tú tenías tu vida antes de esta noche y yo la mía. Las cosas van a seguir como hasta ahora, sólo que mejor.

—Claro, tienes razón.

—¡Lo ves, entonces todo solucionado! —La cogió en volandas y le dio un par de vueltas en el aire.

—¡Cuidado, que vamos a romper algo! —rió como una niña.

—Sí, sí tienes razón. Mejor será que nos vayamos antes que hagamos un estropicio.

Revisaron por última vez que todo estuviese bien y vieron que la gata estaba durmiendo plácidamente en su cojín ajena a todo lo que acababa de pasar en el apartamento. Cerraron la puerta con llave y bajaron por el ascensor hasta el vestíbulo. Paula disfrutó por última vez de la maravillosa visión de las pinturas y el cálido silencio de la entrada antes de salir por la enorme puerta de hierro. Una vez en la calle dio un hondo suspiro y dijo:

—Espero que tengas más trucos guardados bajo la manga, porque después de esta primera cita te va a costar mucho superarte.

—No creas, además de payaso también soy un buen ilusionista, puedo sorprenderte cualquier día llevándote a la cima del Everest o al mismísimo centro de la tierra.

—No sé porque pero te creo. Me parece que si te lo propones eres capaz de cualquier cosa, aunque pensándolo bien, diría que esta noche has jugado sobre seguro. Me has llevado a un local donde había música en directo de los 90, la que más me gusta, y luego me has traído a uno de mis edificios favoritos de Barcelona. O me has estado siguiendo o tienes algún espía infiltrado en mi vida.

—Ya sabes que un buen mago nunca revela sus secretos —dijo Miguel guiñándole un ojo—. Pero debo confesarte que me gustas desde que te conocí en la fiesta de Clara, y quizá desde entonces haya estado investigando cosas sobre ti. —Miró su reloj y antes de que Paula pudiera decir algo acerca de su último comentario soltó—: Lo siento Cenicienta, pero ya han sonado las doce campanadas, debemos volver al mundo real, pero si quieres podemos coger un taxi y hacemos un trozo del trayecto juntos. Debo ir a por mi coche que está aparcado en la Plaza del Sol.

—Claro. Es una pena que deba acabarse ya, pero tienes razón, mañana hay gente que tiene que trabajar —dijo en tono burlón.

—Sí, y hay otros que pueden descansar —le respondió en el mismo tono mientras levantaba la mano para llamar al taxi.

Durante el trayecto que hicieron juntos en el taxi, estuvieron abrazados sin apenas hablar, saboreando los últimos minutos de aquella maravillosa noche en que se habían descubierto.

Después que Miguel bajara del taxi y hasta llegar a su casa, Paula volvió a revivir el beso en la azotea una y otra vez, sabiendo que ya nada volvería a ser igual. Estaba como flotando en una nube.

Mientras se preparaba para meterse en la cama se miró en el espejo, diciéndose a sí misma lo curiosa que era la vida. Hacía tan sólo unas horas había estado justo en aquel lugar mareada, con un ataque de ansiedad monumental, creyendo que su mejor amigo podría estar muerto bajo una pila de escombros y ahora, sin saber exactamente cómo había pasado, se sentía una de las mujeres más afortunadas del planeta. Justo antes de apagar la luz le mandó un mensaje a Miguel: «Gracias por esta mágica noche. Eres el mejor mago del mundo» y un par de besos. No esperaba ninguna respuesta, eran más de la una y creía que él ya estaría durmiendo, pero sonó el tono del whatsApp: «Para mí también ha sido muy especial. Tengo ganas de volver a verte» y también un par de besos.

«¡Que ilusión!» Estaba tan contenta que no podía ni dormir. Estuvo dando vueltas en la cama, deseando volver a verle y pensando la manera de organizarse cuando estuviera fuera de Barcelona. También estuvo dándole vueltas a la reacción de Luis al enterarse. ¿Se lo tomaría bien? ¿Qué le parecería que sus dos amigos ahora fueran más que amigos? Seguro que se alegraría por ella, la quería mucho y querría que fuese feliz y si esa felicidad la encontraba junto a uno de sus mejores amigos, ¿qué más se podía pedir?

— 7 —

Hacía meses que Paula no se sentía tan bien. Estaba tranquila, feliz, llena de un sentimiento que creía ya olvidado. No podía decir que estuviera enamorada, pero algo revoloteaba en su interior y la llenaba de gozo. Su primer pensamiento al abrir los ojos fue para Miguel y la noche anterior. Aún así, quería tomarse las cosas con calma, antes de lanzar las campanas al vuelo debía conocerle mejor. Había aprendido de sus anteriores relaciones que las cosas debían fluir solas, que el tiempo siempre daba forma y ponía nombre a lo que iba pasando y el amor no era una excepción.

No era la primera vez que creía haber encontrado al hombre de su vida. En el instituto aprendió muy pronto, que las personas podían ser crueles y que cuanto más alto se subía, más dolorosa era la caída. En aquella ocasión se enamoró de un chico tres año mayor que ella y pensaba que no podría ser más feliz, hasta que conoció en sus propias carnes que el engaño y la traición no siempre visten de negro y huelen a podredumbre, también pueden tener aspecto de ángel y oler a flores.

En la universidad vivió un par de años llenos de escarceos que no llegaron a nada, pero cuando estaba en su último curso conoció a Jaime, un hombre de la cabeza a los pies que parecía tenerlo todo: elegancia, sensibilidad, inteligencia y un porte que hacía creer a cuantos estuvieran a su alrededor que podría llegar a ser y hacer lo que se propusiera. Era un embaucador fascinante, guapo y seguro de sí mismo, lo tenía todo para que ella cayera rendida a sus pies.

Le conoció en un bar, una noche que salió a tomar una copa con algunos compañeros de clase para celebrar que habían acabado los exámenes del primer trimestre, de eso hacía ahora tres años.

Era un hombre elegante, casi siempre vestía traje y corbata, y su rostro reflejaba que ya no tenía veinte años. A Paula nunca le habían atraído los hombres tan mayores, pero fue él quien se acercó y la invitó a una copa. En aquel momento le pareció que podría aprovecharse de la situación, si un hombre con dinero quería invitarla, ¿que mal podría haber en ello? Con el tiempo se arrepentiría como nunca en su vida de haberle dicho que sí a esa copa. La copa llevó a un almuerzo, el almuerzo llevó a una cena y la cena a una noche apasionada. Poco después y casi sin darse cuenta, estaba metida de lleno en una relación obsesiva y dañina que la tenía enganchada como si de una adicta se tratara. Al principio Jaime la agasajaba con cumplidos, la llenaba de regalos y la llevaba a sitios que ni en sueños habría podido imaginar que llegaría a ver. Eso duró seis meses. Después sus excusas para no verla, sus mentiras y ausencias, empezaron a volverla loca, literalmente. Se volvió irascible con todo el mundo. Su carácter se agrió hasta tal punto que sus amigos, a excepción de Luis, la dejaron de lado. Sus estudios se vieron gravemente afectados, tanto, que en lo que restaba de su último curso apenas aprobó algún examen. Hasta que un día por mediación de su mejor amigo, vio con sus propios ojos qué clase de persona era Jaime. Un hombre sin escrúpulos, que engañaba a chicas jóvenes como ella, para llenar de lujuria y juventud su triste vida de hombre infelizmente casado con un trabajo absorbente y una familia rígida. Tenía a las mujeres como juguetes, eran para él una simple diversión.

A Paula le costó muchos meses recuperarse de esa relación. Su amigo Luis fue su único apoyo, el único al que podía contar todos los detalles escabrosos y dolorosos de los últimos meses y el único que la ayudó a sacar su último curso adelante. Después de aquello le costó mucho volver a confiar en la gente, ya no sólo en los chicos, de los que no quería ni oír hablar, sino también en compañeros de trabajo, amigos y vecinos.

A pesar de todo, Paula, seguía creyendo en el amor. Seguía pensando que algún día encontraría el hombre ideal, que la haría feliz y la trataría como a una reina. Ya no era tan inocente ni confiada como en el pasado, pero tampoco había cerrado las puertas a los sentimientos. Cuando se recuperó de la relación con Jaime, con el tiempo y la perspectiva que da la distancia, supo discernir que lo que había sentido no había sido amor, simplemente se había sentido cautivada por una persona mayor y segura de sí misma. Se prometió que aquello no podía volver a pasar y para eso estaba siempre ahí Luis, para hacerle ver la realidad cuando a ella le faltaba la objetividad. De momento y por su parte, creía firmemente en la relación con Miguel. Había sentido desde el primer momento, una conexión especial entre los dos, y por las palabras de él, creía que también lo había sentido. Mientras su mente divagaba por esos derroteros, vibró el teléfono sobre la mesita.

—¡Hola mamá!

—Buenos días hija. ¿Cómo estás?

—Yo bien, ¿y tú?

—Bien, sólo te llamo para decirte que me han adelantado el día de la operación. Será el lunes.

—¿Tan pronto? ¿Es que ha pasado algo?

—No, no, nada. Es que se ha anulado una operación y me han adelantado la mía.

—Ah bueno. ¿Entonces tú estás bien?

—Sí, estoy bien.

—Pues entonces el domingo por la tarde estaré allí —dijo disgustada por tener que marcharse tan pronto de Barcelona.

—No hace falta que vengas, hija. Ya he hablado con David y me ha dicho que puede encargarse él de echarle un ojo a tu padre.

—Da igual mamá, quiero ir.

—¿Estás segura?

—¡Pues claro! Me apetece pasar unos días con vosotros y relajarme un poco del bullicio de Barcelona —dijo para intentar que su madre no le pusiera más pegas.

—Como quieras, si es por eso... ¿Entonces te espero el domingo por la tarde antes de cenar?

—Sí, estaré ahí a media tarde.

—Muy bien cariño.

—Adiós mamá.

La noticia no le sentó muy bien. Ya le pareció muy pronto un par de semanas, pero sólo dos días… Esperaba haber tenido más tiempo para conocer a Miguel, aun así quería ayudar a su madre y se marcharía el domingo, pero antes debía hablar con él para despedirse.

—¡Hola Miguel!

—¡Hola guapa! ¿Qué tal? —dijo muy contento de oír su voz.

—Bien y tú, ¿cómo has pasado la mañana?

—Trabajando para terminar temprano y poder salir pronto para verte. ¿Te parece bien? —De fondo se oían las voces de sus compañeros.

—¿Qué está pasando ahí? Se oyen muchos gritos.

—Nada, lo de siempre. Cada día salen nuevas noticias sobre el 9N y nos toca estar constantemente preparados para salir corriendo. Esta vez el presidente Mas ha convocado una rueda de prensa para esta tarde porque se ha roto el pacto entre ellos y ERC, pero al ser sábado, todos quieren escaquearse y están discutiendo a ver quien va.

Se estaban viviendo meses ajetreados en la política de Catalunya desde finales del 2013. El presidente de la Generalitat, Artur Mas, respaldado por la gran mayoría de fuerzas políticas del País, habían convocado un proceso participativo sobre el futuro político de Cataluña para el 9 de noviembre de 2014, con el objetivo de conocer la opinión de los ciudadanos catalanes sobre si Cataluña debería ser un Estado y si ese Estado debería ser independiente. No era una votación vinculante pero el gobierno central no estaba dispuesto a dejar que se celebrase. Aun así los políticos favorables a la independencia, estaban dispuestos a desobedecer y a celebrar de todos modos la votación, así que cada día salían nuevas noticias sobre pactos, rupturas, peleas y otras cuestiones sobre el tema. Los medios de comunicación andaban como pollo sin cabeza intentando cubrir todos los actos y ruedas de prensa que en aquellos días convocaban tanto una parte como la otra para manifestar públicamente su postura.

—¿A ti no te tocará ir, verdad? —se preocupó por un instante ella.

—No, tranquila. Esta vez no. Ya había avisado con antelación y hay otros que pueden ocuparse. Ventajas de tener influencias en la redacción, supongo. —Se sintió orgulloso de poder demostrarle que tenía un papel importante en el diario.

—Pues que bien, porque había pensado que podíamos quedar en mi casa para cenar. —Estaba nerviosa esperando la respuesta de Miguel.

—Muy bien, me parece genial. ¿Quieres que lleve el vino o los postres?

—Tráete una botella de tinto, los postres los pongo yo —dijo en voz baja como si alguien les pudiera escuchar.

—¿Ah sí? Vale está bien, entonces esperaré impaciente a ver con que me sorprendes.

—No esperes nada especial, mi cocina se limita a pasta y ensalada, nada demasiado glamuroso me temo.

—Si al final la comida es lo de menos, lo importante es que pasemos un rato juntos ¿no crees? Además, quizá deberíamos saltarnos el primer plato y pasar directamente a la parte dulce... —dejó la frase en suspenso esperando su confirmación.

—Creo que no, lo bueno siempre se hace esperar y es mejor saborearlo lentamente y sin prisas.

—Tienes razón, no tenemos ninguna prisa —lo dijo en un tono alegre pero por dentro su decepción era mayúscula.

—Entonces… ¿Nos vemos más tarde?

—Sí, hasta luego. Estoy deseando que llegue esta noche —dijo Miguel.

—Yo también —respondió ella y colgó.

«¿Acaba de proponerme que nos acostaran?» Se preguntó Paula tras colgar. «Si es así se llevará una decepción. ¡Pero si aún no hace ni 24 horas que nos hemos dado el primer beso!». No era una mojigata y por su puesto se sentía atraída por Miguel, pero no quería forzar la situación ni sentirse empujada a hacer algo para lo que aún no estaba preparada. Creía que antes debían hablar de ellos, conocerse mejor y ver si la relación podía tener un futuro. Ya tendrían tiempo más adelante para el sexo.

Para no pensar más en ello, se pasó la mañana trabajando en el guión de su futuro libro. Buscó información en su biblioteca, en Internet y estuvo escribiendo casi sin levantar la vista del ordenador hasta la hora de comer. En el momento en que se tomó un descanso, cogió su móvil para ver si tenía algún mensaje. Había uno de Marta para verse aquella tarde en el bar Mozart, donde quedaban siempre. Se había olvidado totalmente de ella, con todo lo que había pasado desde entonces… De todos modos, le vendría bien verla y pedirle consejo.

Eran casi las dos del mediodía cuando comió algo rápido y bajó al súper a comprar lo necesario para la cena. Iba a preparar un plato de espaguetis a la carbonara y una ensalada con frutos secos y queso de cabra de primero. Para el postre, quiso hacer una de sus mejores recetas: pastel de manzana con crema pastelera, lo aprendió de su abuela hacía muchos años y siempre que la hacia, todo el mundo repetía.

Cuando lo tuvo todo dispuesto para la cena y el piso un poco adecentado ya casi era la hora de su cita con Marta, se cambió de ropa y salió. El bar donde habían quedado estaba en la zona de Les Corts y para llegar tardaría media hora en metro más diez minutos andando, por mucho que corriera ya no iba a llegar a tiempo.

Efectivamente, cuando entró en el bar Marta ya estaba sentada en una mesa del rincón tomando un refresco y con un ejemplar de la revista Mi tierra en las manos. El local era pequeño y muy acogedor, de esos con aire antiguo que ya existían en Barcelona mucho antes de que nacieran ellas. Se respiraba un ambiente tranquilo, de tertulia, no había ningún televisor, ni radio, ni ninguna tragaperras martilleando con su musiquita repetitiva. Desde tiempos ha, había sido un lugar de reunión de estudiantes de filología, periodismo y filosofía.

Cuando Paula se acercó a Marta, esta se levantó de la silla para saludarla con dos besos.

—¡Hola chica! Que cara eres de ver últimamente —dijo Marta con una amplia sonrisa.

—Sí, ya lo sé. La verdad es que desde que me despidieron no vengo demasiado por esta zona.

—Pues deberías porque hay un camarero nuevo que está... —diciendo lo cual se giró disimuladamente hacía la barra para mostrarle a Paula el chico en cuestión.

—No está mal —dijo sin demasiado interés—. Los hay mejores.

—¿Cómo dices? ¿Pero tú lo has visto bien? Si es un Adonis. —Volvió a girarse no entendiendo el comentario de su amiga— ¿No será que tú ya tienes a tu Adonis particular y por eso no te interesa ningún otro?

—Bueno… a lo mejor.

—¡Ah sí, eh! ¿Cuándo pensabas contármelo? —Se acercó más a ella como quien quiere escuchar una confidencia.

—Ahora, pensaba contártelo ahora mismo.

—Pues empieza. ¿Cómo se llama? ¿De dónde es? ¿Dónde trabaja? ¿Es guapo?... —se había quedado sin aliento.

—¡Para un momento Marta! Te lo contaré todo pero primero deja que pida algo. —Levantó la mano y el camarero guapo se acercó a su mesa para tomarle nota. Cuando le hubo traído su refresco, Paula empezó el relato.

Le contó todo lo que sabía de Miguel, que no era mucho hasta el momento y también como lo había conocido, lo que pasó en la entrevista y por su puesto lo que había sucedido la noche anterior. No se dejó nada en el tintero, incluso le dijo que en la conversación que habían tenido aquella mañana, él le había insinuado que quería que se acostaran aquella noche. Sobretodo para que Marta le diera su punto de vista sobre el tema.

—A ver —empezó Marta—, ya sabes que yo no soy partidaria de poner cortapisas a las relaciones, creo que si se tercia puedes acostarte con alguien la misma noche de conocerle pero que también es posible no hacerlo con alguien que te gusta hasta un tiempo después de salir con él. Todo depende de la situación y de las personas.

—Sí, lo mismo pienso yo. Pero en el momento en que me lo ha dicho, he pensado que a lo mejor era demasiado pronto. Creo que esta noche lo mejor sería que nos fuéramos conociendo y hablemos de nosotros. —Agachó la cabeza y dijo muy seria— Ni siquiera se su segundo apellido, si tiene hermanos o si ha tenido alguna enfermedad grave…

—Hombre Paula, tampoco hace falta que te enseñe su partida de nacimiento para que te acuestes con él —rió su amiga—. Si te gusta, creo que no hace falta nada más. Ahora bien, si lo que buscas es una relación estable y quieres que te respete, quizá deberías esperar al menos hasta haberos visto un par de veces más y saber si tenéis afinidad.

—Tienes razón. Aunque Miguel me ha atraído desde el momento en que lo vi, no me gustaría que la relación se basara sólo en el sexo. —Tomó un sorbo de su refresco mientras pensaba sus siguientes palabras—. Ya tengo veintiséis años y no busco sólo chicos con los que acostarme, necesito que me quieran, necesito a alguien que me entienda y que quiera estar conmigo en lo bueno y en lo malo.

—Pues entonces si lo tienes tan claro, no le des más vueltas. Si te lo vuelve a plantear durante la cena, le dices que prefieres esperar, que quieres conocerle mejor e ir más despacio, pero sin que sea ninguna norma estricta.

—A ver como se lo toma, a lo mejor me dice que soy una estrecha y que me vaya a la porra —le salió una risa nerviosa pensando en que eso podría suceder.

—Si le gustas de verdad no lo hará. Lo entenderá y esperará. Al menos es lo que un hombre con buenas intenciones haría. No le conozco y no puedo hablar por él, pero por lo que me has contado creo que es un buen chico y no se arriesgará a perderte.

Después de explayarse largamente sobre Miguel y su relación, Paula también le dijo que iba a estar unos días fuera para atender a su madre. Le contó lo poco que sabía sobre su enfermedad y luego hablaron de trabajo. Marta le detalló como iba todo en su antigua redacción. Le mostró uno de los artículos que había escrito últimamente y Paula le habló de su blog y el proyecto de su libro. Cuando miró el reloj ya era muy tarde. Habían estado hablando más de una hora y aún tenía que llegar a casa para acabar de preparar la cena.

—Lo siento Marta pero debo irme, Miguel llegará a casa a las nueve.

—Claro, ya quedaremos otro día para seguir hablando. Espero que vaya todo bien esta noche.

Se despidieron con un fuerte abrazo y dos besos. Paula salió muy apurada del bar y como vio que no iba a llegar a tiempo para tenerlo todo listo, le mandó un mensaje a Miguel «No corras, voy tarde. Mejor quedamos a las nueve y media». El contestó: «Ok. Aunque estoy impaciente, no sé si podré esperar».

Por suerte antes de irse a ver a Marta, ya había dejado el primer plato casi listo y el postre enfriándose en la nevera. Ahora sólo debería hervir la pasta y prepara la salsa. A las nueve y media en punto sonó el timbre. Al abrir Miguel le sonreía con una botella de vino en una mano y una rosa roja en la otra.

— 8 —

—¡Oh, eres adorable! La pondré en agua —dijo Paula cogiendo la flor y dándole un beso en los labios.

—Que bien huele aquí, creía que habías dicho que no eras buena cocinera.

—No te emociones demasiado, es sólo una ensalada y un plato de pasta, como ya te dije. —Tras lo cual lo sacó de la cocina a empujones hasta el salón.

—Creo que te infravaloras, todo tiene muy buena pinta —dijo sacando la cabeza por la barra americana que separaba la cocina del comedor.

Paula no le contestó y siguió faenando, mientras Miguel paseaba por el pequeño piso observándolo todo. Cogió una fotografía de una pareja mayor que descansaba delante de la colección completa de las obras de Stephen King y mostrándosela a Paula, preguntó:

—¿Son tus padres?

—Sí. La foto es de hace algunos años.

—Parecen muy enamorados.

—Lo están. Llevan más de treinta y cinco años casados.

Miguel pensó que era una gran suerte que una pareja pudiera estar tantos años felizmente cada y sintió algo de envidia al ver lo unida que parecía ella a su familia. Dejó la foto en su lugar y prosiguió con el recorrido por el piso, hasta llegar a la colección de CD’s que Paula tenía ordenados por grupos y estilos musicales junto a la minicadena. Habría más de cincuenta entre grupos de rock de los 80 y 90 y quizá entre treinta y cuarenta, algo más actuales, de rock gótico. También había algunos de pop español y dance. Escogió uno para ponerlo en el reproductor: Grandes baladas del heavy, que le pareció el más adecuado para la ocasión. Cuando estuvo satisfecho de su inspección, entró en la cocina y agarró a Paula por la cintura mientras esta seguía preparando la ensalada:

—He estado todo el día pensando en ti. ¿Qué te parece si dejamos la cena un momento y nos sentamos en el sofá para conocernos mejor? —Le desató el delantal y la arrastró hasta una esquina del sofá, pero casi sin darle tiempo a sentarse, ella dijo un poco nerviosa:

—No creo que debamos dejar que la pasta se enfríe. Si se pasa, no valdrá nada. —Se levantó y fue a buscar los primeros platos.

—¿Es que no tenías ganas de verme? —dijo él volviendo a agarrarla por la cintura.

—Sí, claro que sí, pero primero deberíamos comer y luego ya tendremos tiempo para… conocernos, ¿no crees?

Viendo que ella no cejaría en su empeño por hacer que se sentaran a la mesa, que realmente estaba preparada con mucho detalle y cariño: velas, cubre mantel a juego con las servilletas, copas altas y una cubertería que parecía de plata fina; la soltó y ayudó a acabar de llevar el vino y el pan para empezar con la cena.

—Realmente esto está delicioso —dijo Miguel, llevándose un poco de ensalada a la boca—. Nada que envidiar a los mejores restaurantes de Barcelona.

—Gracias pero no hace falta que exageres, son sólo unos canónigos con nueces y un trozo de queso a la plancha —dijo ella limpiándose la boca con la servilleta que tenía encima de las rodillas.

—Te lo digo de verdad, me parece deliciosa. Además es uno de mis platos favoritos. Siempre que voy a comer por ahí, la pido.

—Está bien, te creo. La verdad es que me ha quedado bastante bien. —Paula fue a coger la botella de vino para servirse, pero él se adelantó y le sirvió primero a ella. Después llenó su copa. Fue un gesto que hizo casi sin pensar y que a ella le pareció adorable, realmente se estaba comportando como un caballero. Antes de sentarse a la mesa también le había retirado la silla. ¿Estaría ante uno de esos hombres de los que ya no quedan?— Eres todo un caballero. ¿Siempre tratas así a tus novias? —Quiso sacar el tema de las antiguas relaciones para empezar a conocerse mejor.

—No he tenido muchas novias, pero siempre intento tratar bien a las mujeres.

—¿Por qué se terminó tu última relación? —preguntó directamente.

—Pues en realidad no sabría decirte... creo que fue porque no nos entendíamos. No éramos compatibles. Nos peleábamos muchos. Un día debimos cansarnos el uno del otro y se acabó —dijo Miguel mientras terminaba de apurar el primer plato—. ¿Y tu última relación seria cuanto tiempo duró?

—Uf, de eso ya hace mucho tiempo y no duró mucho, unos seis o siete meses, creo —lo dijo quitándole importancia para que no preguntara demasiado, era algo que prefería no contar.

—Pero seguro que en la universidad habría muchos chicos a los que romperías el corazón ¿no? —volvió a insistir.

—No te creas, me dediqué básicamente a estudiar. Nunca he sido una chica de sobresalientes. Me costó bastante sacar la carrera a la primera, la verdad, y no tenía mucho tiempo para pensar en amoríos. Pero y tú, siendo tan guapo y atento, seguro que se te rifaban.

—Bueno, no te voy a negar que durante la universidad, aproveché cuanto pude. No es que estuviera con una chica distinta cada semana, pero creo que no puedo quejarme.

—Seguro que ninguna te dijo nunca que no.

—Yo no diría tanto, me rompieron el corazón un par de veces. Pero eso es agua pasada, hablemos de otra cosa.

Paula soltó los cubiertos que tenía en la mano y después de tomar un sorbo de vino para aclarar la garganta, miró fijamente a Miguel a los ojos y pillándolo por sorpresa le dijo sin tapujos:

—Bien, entonces podemos hablar de nosotros. ¿Crees que esta relación puede ser algo más que un rollo de un par de meses? Es decir —carraspeó para hacerle saber que lo que venía a continuación era digno de ser escuchado con atención—, ¿en qué punto estás? ¿Qué buscas ahora mismo en una relación?

—Bueno, son muchas preguntas y creo que necesito un poco más de vino para responderlas. —Se echó más vino en la copa y después de tomar un par de sorbos, contestó—: En primer lugar aún no sé, y creo que tú tampoco, si esta relación va a durar mucho o poco, supongo que será cosa de los dos hacer que funcione. Por otro lado, no suelo plantearme el segundo día de salir con alguien, hacia dónde nos llevará lo que acaba de empezar. Prefiero improvisar, dejarme llevar y no marcar ningún ritmo. Me gusta dejar que las cosas vayan fluyendo por si solas.

Al terminar se sintió muy satisfecho de su respuesta, pero a Paula no le había convencido lo más mínimo.

—Decir eso es no decir nada —se molestó un poco.

—Bien, a ver, pitonisa, ¿es que tú ya tienes claro si vamos a casarnos o no?

—No, no... —titubeó ella—. Claro que no, pero quiero que esto funcione. Me gustaría que fuera algo más que un rollo pasajero. Por supuesto que ni me planteo lo del matrimonio.

—¡Bien, así me gusta, que me des la razón! Al final incluso nos vamos a entender —bromeó él.

La situación se repetía, pensó Paula. Ella intentaba hablar en serio, abrir su corazón y decir lo que pensaba, y él como ya había hecho la noche anterior, bromeaba y se tomaba todo lo que decía ella a la ligera, o al menos eso le parecía.

—A veces me pones de los nervios. Cuando intento ponerme seria y decirte lo que siento, te burlas de mí. —Se levantó y fue a la cocina con los dos platos de la ensalada vacíos.

—No te enfades, mujer, que era broma. —También se levantó y la siguió hasta la cocina—. No quiero que nos peleemos tan pronto. No me estaba riendo de ti, sólo creo que no hace falta que nos empecemos a plantear ciertas cosas aún. Somos jóvenes y no tenemos ninguna prisa. Te prometo que no quiero reírme de ti. —Mientras hablaba, Paula estaba de espaldas a él, preparando los espaguetis, haciendo como que no le estaba escuchando—. Si lo que te preocupa es que me aproveche y cuando me canse, te deje tirada, te digo que eso no va a pasar. No soy de esa clase de tíos. Me gustas de verdad y estoy muy bien contigo, creo que por el momento es todo lo que debes plantearte.

Paula se giró y le miró fijamente. La expresión de Miguel parecía sincera. Quería creer en sus palabras y tampoco tenía motivos para desconfiar, así que se tranquilizó un poco y antes de hablar bajó la mirada para decirle en un tono dulce:

—Perdona, me he puesto muy borde. No quiero que pienses que ya estoy planeando nuestro futuro, es sólo que en las anteriores relaciones que he tenido, todos me han tratado muy mal. Siempre he sido yo la que he dado y nunca he recibo y ahora ya no me fío de los chicos. —Estaba a punto de echarse a llorar, recordando alguna de las malas experiencias que había vivido en el pasado—. Ya veo que eres un buen chico y tienes razón, iremos a nuestro ritmo, viviendo el día a día y ya veremos como termina.

—Me alegro que pienses así. Anda, vamos a terminarnos la cena que aún tengo hambre y estos espaguetis tienen una pinta buenísima. —Le dio un beso en los labios y la abrazó antes de dejarla para volver a la mesa los dos juntos. Cuando se sentaron, levantó su copa y dijo—: Brindo para que a partir de ahora sólo hablemos de cosas divertidas y por la guapísima cocinera que ha preparado esta estupenda cena.

Paula también levantó su copa y se rió.

El resto de la cena, el ambiente fue mucho más relajado, se cogieron de las manos y se miraron con complicidad mientras hablaban de cosas menos profundas. Durante la conversación se dieron cuenta que tenían en común muchas más cosas de las que se habían imaginado. A los dos les gustaba hacer deporte, los dos tenían adoración por la música en directo, sobretodo si era rock. A los dos les encantaban las películas en blanco y negro de los hermanos Marx y Los Tres Chiflados. Así siguieron hablando hasta que sin darse cuenta llegaron al postre. Donde también se dieron cuenta que los dos eran muy golosos y que su postre preferido era el pastel de manzana. Cuando terminaron y recogieron los últimos platos de la mesa, Paula propuso que se sentaran en el sofá para tomarse una copita de Baileys, proposición que Miguel aceptó encantado. Puso un poco de música tranquila de fondo y se acomodaron en el centro del gran sofá blanco del salón.

—Muchas gracias por prepararme la cena, estaba todo muy rico. La próxima vez me toca a mí.

—¿Ah pero tú cocinas? —se burló ella.

—Pues claro, vivo solo desde hace años y de alguna manera debo alimentarme. Está mal que yo lo diga, pero la cocina se me da realmente bien. Preparo unos platos deliciosos.

—¿Por ejemplo?

—Mi especialidad, como buen alicantino, es el arroz a banda, pero también me queda muy bueno el cordero asado al horno con patatas. Aunque debo decir que nunca podría hacer un pastel de manzana tan bueno como el que has hecho tú.

—Gracias, es una receta familiar. Me encanta la repostería y me relaja mucho cocinar.

—Pues el día que yo te prepare la cena, te pediré que traigas tú el postre.

—¡Hecho!

Estaban tan a gusto que parecía que la pequeña pelea que habían tenido al principio de la cena había sido hacía un año. Estaban relajados, medio recostados en el sofá, mientras sonaba My immortal del grupo Evanescence en el equipo de música. Miguel tenía un brazo alrededor de la espalda de Paula y ella tenía la cabeza apoyada en su hombro. De repente él dejó su copa vacía sobre la mesita de té y le quitó la suya a Paula repitiendo el mismo gesto. Se giró y la atrajo hacia él con firmeza pero con dulzura para darle un largo y suave beso al que siguió otro más. Él se recostó en el reposa-brazos del sofá para que ella se inclinara encima de su pecho y estuvieron besándose y acariciándose con pasión durante unos minutos, pero cuando Miguel intentó desabrocharle la camisa, ella cesó en sus caricias y se retiró ligeramente.

—Quizá deberíamos ir un poco más despacio —dijo Paula con la respiración entrecortada.

—¿Por qué? ¿Es que he hecho algo mal?

Los dos se incorporaron y Pula se colocó bien la ropa, desplazándose un poco a la derecha para dejar un espacio entre ambos.

—No, pero creo que no deberíamos precipitarnos. Aún no nos conocemos lo suficiente como para...

—Ah, perdona, creía que a ti también te apetecía... como habíamos dicho que no nos íbamos a marcar ningún ritmo, sino que haríamos las cosas según fueran surgiendo… creía que ahora... —Miguel se sintió avergonzado, estaba convencido que sabía interpretar bien a las mujeres, y que aquella situación era la ideal para intimar un poco más, pero por lo visto se había equivocado y ahora no sabía cómo reconducir la situación—. Te he visto tan entregada que...

—No, si tienes razón, por un momento yo también me he dejado llevar, pero me he dado cuenta que aún no estoy preparada. Como ya te dije antes, no he tenido demasiada suerte en mis anteriores relaciones y en muchos casos creo que fue porque quise ir demasiado rápido sin conocer bien a la persona que tenía a mi lado.

—Bien te entiendo, pero como yo también te dije antes, puedes confiar en mí. Me gustas de verdad y en lo último que estoy pensando es en aprovecharme de ti.

—Tú también me gustas mucho, pero necesito algo más de tiempo —dijo Paula en un tono casi suplicante.

—Claro, no te preocupes, no haremos nada que tú no quieras. —Se acercó a ella y la abrazó hasta que vio que se calmaba, luego se separó un poco y le dijo para cambiar de tema—: Si quieres podemos salir un rato para que nos dé el aire o quizás ir al cine, aún llegaríamos a la última sesión.

Paula se puso seria y durante unos segundos no dijo nada más. Notó que algo se había roto, pero no tenía tiempo para analizar la situación, debía contarle a Miguel, antes de marcharse del piso, la noticia que le había dado su madre por la mañana, así que le tomó de las manos y con una expresión grave le dijo:

—Si no te importa, antes quiero decirte algo. —Miguel ya se estaba poniendo en lo peor, después de la metedura de pata de antes y la expresión que había adoptado Paula no creía que lo que viniera a continuación fuera nada bueno—. Me ha llamado mi madre esta mañana y me ha dicho que la operación va a ser el lunes a primera hora, así que mañana por la tarde iré a su casa y me quedaré al menos una semana. —Esperaba que Miguel entristeciera o al menos le diera algo de pena, pero en cambio vio en su cara una expresión de alivio y alegría que la dejó descolocada.

—A bueno, si es por el bien de tu madre, tendrás que ir. Ya nos veremos cuando regreses.

—Pensaba que te lo ibas a tomar peor, creía que te daría un poco de pena pero parece que te alegres.

—No es eso, pero cuando me has dicho que tenías que contarme algo ya me estaba imaginando que ibas a echarme o me ibas a decir que ya no querías verme más.

—¡Pero qué tontería! —Ella sonrió y Miguel se relajó—. Ya te he dado mis motivos para no seguir antes y uno de ellos era que debo conocerte mejor, si te hecho como voy a hacerlo.

Los dos se rieron a carcajadas y soltaron toda la tensión acumulada en los últimos minutos. Ese fue el fin del desagradable e incómodo episodio que acaban de vivir. Habían superado con éxito el primer escollo de su recién estrenada relación.

—¿Qué te parece si nos vamos? Hace días que me apetece ver una película que echan en el cine Verdi que está aquí mismo.

—¿Pero no es muy tarde? Son casi las doce —dijo Paula mirando su móvil.

—Es la mejor hora para ir, no hay casi nadie y podremos meternos mano mientras miramos la película. —Le guiñó un ojo y sonrió mientras se levantaba y le tendía una mano para ayudarla a ponerse en pie.

—¿Y cuál es?

—Se titula Magia bajo la luz de la luna.

—¡Oh que romántico!

—No creo que sea de amor, va de un ilusionista de los años veinte, que quiere desenmascarar a una chica que dice ser médium. Está ambientada en Francia, pero es en inglés subtitulada al castellano. ¿Te apetece ir? —Se estaba temiendo que le dijera que no. No a mucha gente le gusta ver películas en versión original subtitulada.

—Claro, tiene buena pinta. Además si no me gusta, echaré una cabezadita en tu hombro.

—Me parece justo, yo he elegido la película. A lo mejor después de un día tan duro no te apetece estar una hora y media leyendo subtítulos.

—¿Y que te hace pensar que no sé inglés? —Paula se estaba poniendo el abrigo y cogió el bolso mientras decía—: Que sepas que pasé un verano en Dover, durante mi segundo año de carrera y luego seis meses en Irlanda cuando acabé los estudios. Así que, muy señor mío, le informo que está usted ante una persona que no sólo entiende y habla perfectamente inglés, sino que también puede darle alguna lección.

Abrió la puerta y salió orgullosa hacia las escaleras, seguida por Miguel con cara de pasmado después de lo que acababa de oír.

Entraron en la sala cuando la película ya había empezado y buscaron una zona en la que no hubiera nadie cerca. No fue demasiado difícil, pues sólo había tres parejas sentadas. A los pocos minutos ya estaban abrazados como en el sofá de casa de Paula. Estuvieron muy acaramelados durante toda la sesión donde no faltaron los besos y las caricias, pero la película les estaba gustando tanto que no perdieron el hilo ni un sólo momento. Al salir ya eran cerca de las dos de la madrugada y las calles estaban mojadas. Miguel acompañó a Paula hasta el portal de su casa y la despedida no se alargó mucho, la noche no era demasiado apacible y hacía frío. Quedaron en verse al día siguiente delante de las pistas de pádel del Fòrum, donde Miguel iba a jugar con un compañero, luego comerían juntos antes de que ella se fuera a Santa Eugènia.

— 9 —

Aquella mañana Paula no tenía ninguna prisa por levantarse de la cama. No debía verse con Miguel hasta medio día y ya tenía la maleta casi preparada, así que se permitió quedarse entre las sabanas hasta las once. Cuando se sintió totalmente descansada, se dio una larga ducha y desayunó tranquilamente con el sonido de la radio de fondo. Estaba escuchando un programa matinal de Catalunya Radio sobre «El éxito y el fracaso, dos impostores». Se sintió tan identificada con lo que decían, que le parecía que hubiesen estado hablando sólo para ella. Lo escuchó todo atentamente y al terminar fue como si le acabaran de revelar una gran verdad que había estado oculta bajo una venda de desencanto, desconfianza y pesimismo que le había estado tapando los ojos durante años. Se dio cuenta en aquel preciso instante que si quería algo, si quería algo de verdad, debería poner todo su empeño en conseguirlo y luchar por ello hasta el final. Ahora sabía que sólo ella era la culpable de estar donde estaba, de no haber avanzado en sus relaciones, en su trabajo, pero sobre todo de haberse estado poniendo excusas para no ser quien realmente quería ser. Quería ser escritora, quería que su relación con Miguel funcionase, pero sobre todo no quería volver a sentirse paralizada por el miedo como hacía dos días, cuando creyó que su mejor amigo podía estar muerto. Si para conseguirlo necesita una pequeña ayuda exterior, no iba a sentirse culpable por usarla, así que se metió el frasco de tranquilizantes en el bolso para tenerlos a mano.

Con ese nuevo sentimiento de confianza en sí misma, empezó a poner orden en sus trabajos, artículos, relatos a medio acabar, intentos fallidos de novelas... y pudo sacar una cosa en claro: iba a ponerse a escribir en serio y no dejaría que nada la desviara del camino que se había marcado. Seguiría su relación con Migue, cuidaría lo que pudiera de su madre, reforzaría su amistad con Luis para que fuera más equitativa, dando más y esperando recibir menos. Incluso intentaría un acercamiento con su hermano. Todo para dejar de ser la eterna pesimista, donde la ley de Murphy «si algo puede salir mal, saldrá mal», se había convertido en el lema de su existencia.

Sin darse cuenta había pasado la mañana volando y ya era casi la hora de pasar a buscar a Miguel. Las pistas de pádel estaban muy lejos para ir andando y ya no le daba tiempo para ir en metro, así que debería ir en coche. Además, aprovecharía para llevarse la maleta e irse directamente a casa de sus padres después de comer. Se puso una falda de tubo negra que le llegaba hasta las rodillas y le marcaba las caderas, una blusa ajustada con cuello de barco de color beige que dejaba al descubierto su largo y fino cuello y zapatos negros de talón. Cogió su abrigo y el bolso antes de salir a toda prisa con la gran maleta hacia el ascensor. Al llegar al portal de la calle, se vio sobresaltada por su vecina Carmen.

—¡Hombre Paula, contigo quería yo hablar! —Se acercó a ella a toda prisa tirando de la correa de su yorkshire.

—¿Ah sí? Pues lo siento pero llego tarde —dijo Paula encaminándose hacia el garaje.

—¿Es que te vas de viaje? —preguntó señalando la maleta.

—No, pasaré unos días en casa de mis padres. —Mientras hablaba seguía andando, pero su vecina le iba a la zaga.

—Sólo quería saber si eras tú a la que vi salir ayer por la noche cogida de la mano de un chico.

—Pues no —mintió descaradamente—, sería otra persona.

—Pues juraría que eras tú y un chico alto y moreno, el mismo que subió a tu casa unas horas antes con una rosa y una botella de vino.

—¿Pero es que usted no descansa nunca Carmen? Mire que ya tiene una edad y debe cuidarse y dormir sus horas. Ya sabe que si el cuerpo no descansa, la mente no funciona bien y creo que en su caso está empezando a pasarle: ve cosas que no existen.

La pobre mujer se quedó blanca pensando en lo que le acababa de decir su joven vecina. ¿Sería verdad? Además de una cotilla empedernida, Carmen también era extremadamente hipocondríaca y lo que le acababa de decir Paula, bien podría ser cierto. Últimamente no dormía bien, se quedaba hasta altas horas de la noche mirando por la ventana del comedor a la gente que pasaba por la calle y escuchando detrás de la puerta a aquellos que subían y bajaban por las escaleras. A lo mejor su vecina tenía razón y estaba perdiendo la cabeza, se dijo Carmen. Desde hacía un tiempo la obsesión por saber de sus vecinos había hecho que dejara incluso de ver la tele. Ahora prefería saber lo que hacían los demás a seguir sus series favoritas.

—Bueno hija a lo mejor tienes razón —dijo Carmen sin mirar a Paula. Ya estaba pensando en llamar para pedir hora al médico—. Te dejo que tengo que hacer —balbuceó mientras se marchaba a toda prisa con el perro bajo el brazo hacia su apartamento.

Al ver a la mujer tan afligida después de lo que le había dicho, Paula se sintió un poco mal. Pensó que quizá no debería de haber sido tan cruel con ella, aunque después de todo, creía que le estaba bien empleado. Hacía tres años que la tenía de los nervios con las preguntas y los cotilleos, siempre queriendo saber todo de todos. «Que no se hubiera metido donde no la llamaban», concluyó al fin Paula mientras dejaba la maleta en el asiento trasero del coche.

Se dirigió hacía la Villa olímpica, esperando no llegar demasiado tarde a su cita con Miguel. Pasó con el coche por delante de la puerta del gimnasio y allí estaba él esperándola. Se quedó impactada, estaba totalmente arrebatador. Llevaba un traje de lana gris claro y una camisa granate con el último botón de arriba desabrochado. Aún tenía el pelo mojado de haberse duchado, supuso Paula. No pudo evitar imaginarlo desnudo, con el agua recorriendo su morena piel y bajándole por el pecho hasta la cintura y perdiéndose lentamente por... En medio de su ensoñación vio acercarse a Miguel sonriendo hacía la ventanilla del coche e intentó que no se notara su repentino rubor.

—Hola preciosa, ¿cómo estás? —dijo agachándose para quedar a su altura.

—No tan bien como tú, pero no puedo quejarme —rió mientras le acariciaba el pelo imaginándolo de nuevo bajo el agua de la ducha—. Pareces cansado.

—Sí, mi amigo me ha dado una paliza al pádel. ¿Tienes hambre?

—Pues sí, un poco.

—Entonces vamos, que había reservado mesa para las dos y tenemos el tiempo justo para llegar. — Mientras decía eso iba colocando su bolsa de deporte en el maletero del coche de Paula. Dio la vuelta y se sentó junto a ella en el asiento del acompañante.

—Bien, ¿Dónde vamos? Con la ropa que llevas seguro que a un sitio elegante.

—De momento ve hacia el puerto deportivo e intentaremos aparcar dentro, junto al restaurante.

Por lo que había dicho Miguel parecía que iban a comer cerca del mar, le apetecía mucho. Hacía un día espléndido y siempre era muy relajante comer con el mar de fondo.

Cuando aparcó el coche supo de inmediato donde iban. El restaurante era un emblema de la Barcelona olímpica del 92, el mejor restaurante de Barcelona para degustar un maravilloso marisco y pescado. Había estado sólo una vez en aquel lugar, para hacer un reportaje, pero no había vuelto porque no podía permitírselo, sólo el primer plato costaba lo mismo que toda una comida en cualquier otro lugar de los que solía frecuentar ella. Bajaron del coche y mientras Paula cogía su bolso, Miguel había aprovechado para salir deprisa y abrirle la puerta.

—Eres todo un caballero, como ya te dije ayer. —Le dio un beso suave en la mejilla para que no se le corriera el pintalabios.

—Señorita si me hace el favor de acompañarme —dijo él tendiéndole su brazo para que ella se agarrara—, la llevaré al interior del comedor.

—Con mucho gusto caballero. —Sonreía y le seguía el juego.

Cruzaron la terraza que había en el exterior del restaurante, salpicada por todas partes con plantas y pequeños árboles frutales, que la hacían acogedora y muy íntima. Al llegar a la entrada, Paula recordó la vez que estuvo allí. Un simpático camarero la acompañó a su mesa relatándole la historia del lugar, mientras le mostraba las imágenes que colgaban de las paredes, reviviendo las olimpiadas que se celebraron en la ciudad en 1992. Entre esas fotos destacaba una de Don Felipe de Borbón, cuando aún era príncipe, frente al equipo español en el estadio de Montjuic durante la inauguración, como abanderado y tripulante de un velero que participaba en los juegos. A parte de otras muchas fotografías de aquellos juegos olímpicos, las paredes estaban cubiertas por imágenes de los personajes más importantes e ilustres que habían pasado por el establecimiento: la familia real completa, políticos, conocidos empresarios, cantantes, artistas, deportistas y la lista continuaba. Después de hablar con el metre, este les acompañó a la mesa que tenían reservada junto a una de las grandes cristaleras. Desde allí tenían una vista de 180 grados de la playa de la nueva Icària, con las torres Mapfre al fondo, el gran pescado de Frank O. Gehry en el centro de la playa y a la derecha el espigón del Bogatell. Había muchos barcos que entraban y salían del puerto, aprovechando el estupendo día soleado y el viento de garbí que en aquellos momentos soplaba con bastante intensidad frente a la costa de Barcelona. Muchísima gente paseaba por el interior del puerto deportivo observando y comentando los barcos que allí había amarrados.

—Es un lugar precioso —empezó diciendo Paula, cuando se quedaron solos.

—Me alegro de que te guste ¿Ya habías estado aquí antes?

—Una vez, para un reportaje.

—Para mí es la primera vez, me lo recomendó un amigo y me pereció una buena forma de que te despidieras de Barcelona y el mar.

—Bueno tal y como lo dices parece que no vaya a volver nunca. Sólo me voy unos días.

—Bien en realidad el motivo es otro. No quería contártelo pero ya que insistes...

—¡Pero si no he dicho nada! Aunque si te apetece compartir conmigo tus motivos para estar aquí... adelante.

—Hoy es mi cumpleaños —lo dijo contento pero un poco avergonzado.

—¿Ah sí? ¡Pues felicidades! ¿Por qué no me lo has dicho antes? Te habría traído algo.

—No necesito ningún regalo, me sobra con que estés aquí conmigo para celebrarlo.

—Y yo me alegro que hayas querido celebrarlo conmigo. —Se levantó un poco de la silla y Miguel hizo lo mismo para poder darse un beso en los labios.

—¿No vas a celebrarlo con tu familia o tus amigos?

—Quizá mañana me tengan algo preparado en la redacción. Anna, una de las secretarias, me avisó el viernes de que a lo mejor para el lunes tenían alguna sorpresa para mí, pero no espero nada especial.

—¿Y tus padres y hermanos? —En aquel momento se dio cuenta de que aún no habían hablado ni una sola vez de su familia, ni siquiera sabía si tenía padres o hermanos, pero ya había preguntado.

—Mi madre murió hace unos años, en un accidente de coche y mi padre y mi hermana viven en Alicante. Se puede decir que ahora mismo eres lo más parecido a un familiar que tengo aquí.

Paula se quedó muy triste al oír aquello. Parecía un chico tan alegre, siempre haciendo bromas y riéndose de todo, que nunca hubiese imaginado tal cosa. Ahora se daba cuenta que no conocía nada de Miguel y debía hacer algo para remediarlo.

—Lo siento mucho, Miguel, no tenía ni idea. ¿Cuánto tiempo hace?

—Yo tenía 12 años, ahora hace 16 que pasó. Suelo pensar en ello, sólo en días como este o en Navidad, es cuando más la echo de menos.

—Imagino que habrá sido muy duro crecer sin una madre. —Paula no quería hacer que se sintiera mal en su cumpleaños pero necesitaba conocerlo mejor.

—Al principio fue un infierno. No comía, no hablaba, repetí curso porque no atendía en clase e incluso fui al psicólogo durante un par de años. Mi madre lo era todo para mí en aquella época. Mi padre trabajaba de camionero y ella siempre estaba en casa. Nos ayudaba con los deberes, nos acostaba y siempre estaba ahí para mi hermana y para mí —calló durante unos segundos para tomar un sorbo de agua y poder seguir. Mientras tanto Paula no apartaba la vista de él—. Cuando ocurrió el accidente, mi mundo cambió por completo. El mío y el de todos. Mi padre tuvo que dejar el trabajo y buscar uno cerca de casa para poder atendernos, aunque mi hermana ejercía casi más de padre y madre que él.

—¿Cuantos años tiene tu hermana?

—Tiene tres años más que yo. Era muy joven cuando falleció mi madre, pero tuvo que madurar de golpe y supo llevar la situación mejor que yo. Se encargó de llevar la casa y se ocupó de que a mí no me faltara nada, mientras seguía con sus estudios e intentaba llevar una vida lo más normal posible para una chica de quince años que se había convertido en madre y casi en esposa de un día para otro. Mi padre trabajaba mucho, creo que más para no pensar y pasar el menor tiempo en casa, que porque realmente hiciera falta el dinero.

—Imagino que tampoco debió ser fácil para él.

—No, imagino que no, pero era el adulto. Debería de haber sido él quien sostuviera la familia y no lo hizo.

—¿No te llevas bien con tu padre? —preguntó Paula viendo que cuando hablaba de él su rostro se endurecía.

—Tenemos una relación cordial, pasamos algunos días juntos por Navidad y en verano, pero no tenemos una relación al uso de padre e hijo.

—Lo siento. ¿Y con tu hermana cómo te llevas?

—Mejor. Ella me cuidó y me hizo de madre hasta que empecé la universidad. Siempre nos hemos llevado bien. Hablo con ella muy a menudo y siempre que puedo voy a visitarla. Y tú ¿tienes hermanos?

—Uno, pero no me llevo bien con él.

—¿Ah no, por qué?

—Me echa en cara que él haya sido el que sacara el negocio familiar adelante mientras que yo estaba en la universidad.

—Algo así pasó también con mi hermana cuando me vine a Barcelona. Decía que ella había cuidado de mí cuando era pequeño y que al marcharme yo, había tenido que quedarse a cuidar de mi padre y que nunca había tenido tiempo para ella… supongo que tiene razón.

—¡Hermanos! —exclamó Paula soltando un hondo suspiro.

—¡Brindemos por los hermanos mayores! —dijo Miguel levantando su copa de vino.

—¡Y por tu cumpleaños! —También levantó su copa y le dio un sorbo—. Por cierto, ¿cuantos cumples?

—Veintinueve. El año que viene deberemos celebrar por todo lo alto el comienzo de mi decadencia. —Se rieron al unísono y volvieron a levantar las copas para hacer otro brindis.

En aquel momento llegó el camarero para tomarles nota y dejaron de hablar. En cuanto retomaron la conversación el cáliz de ésta cambió totalmente. Durante el primer plato que consistió en un tartar de atún para ella y un carpaccio de gambas para él, estuvieron planeando ir juntos a visitar exposiciones, a pasear por la playa, a comer un helado al barrio gótico, querían ir al Tibidabo... Les apetecía hacer cosas juntos en cuanto ella regresara de Santa Eugènia. Tras el segundo plato ya se habían tomado entre los dos una botella de vino blanco y para el postre, Miguel tiró la casa por la ventana y pidió una botella de cava que acompañaron con un par de coulants de chocolate blanco, donde Paula tuvo la genial idea de pedirle al camarero de una manera muy discreta mientras puso como excusa que iba al baño, que le pusiera una pequeña vela, para que él pudiera soplar la tarta. Después de la copiosa y agradable comida, salieron del restaurante un poco achispado y decidieron bajar la comida dando un paseo por el puerto, ahora con mucha menos gente, debido en buena medida a que unas nubes espesas cubrían el sol y parecía que en cualquier momento pudiera empezar a llover.

—Es una pena que tengas que irte tan pronto —dijo Miguel—. Creía que podríamos acabar de pasar el día de mi cumpleaños juntos.

—Ya lo sé, pero le he prometido a mi madre que estaré allí por la tarde y me estará esperando.

—¿Y no puedes llamarla y decirle que llegarás más tarde? —Estaba delante de ella abrazándola y poniéndole ojitos tristes para ablandarla.

Antes de que pudiera responder, se levantó un fuerte viento y sin avisar empezaron a caer unos goterones enormes. Cuando quisieron darse cuenta, y aunque corrieron hacia el coche tanto como alcanzaban sus piernas, se calaron hasta los huesos. Durante unos minutos, mientras recuperaban el aliento, no dijeron nada, pero al girarse y verse con sus elegantes trajes empapados, se echaron los dos a reír a carcajadas. Cuando se relajaron, Paula se dio cuenta que no podría conducir de esa manera hasta casa de sus padres e intuyendo sus pensamientos, Miguel le propuso:

—¿Quieres venir a cambiarte a mi casa? Está a tres minutos de aquí. —Viendo la indecisión en sus ojos siguió insistiendo—. Vas a coger una pulmonía si te vas así hasta Santa Eugènia, hay más de una hora de camino y no creo que vayas muy cómoda así mojada.

—Supongo que tienes razón —dijo al fin, después de valorar los pros y los contras—. Pero sólo voy a estar en tu casa dos minutos, lo justo para cambiarme de ropa.

—De acuerdo, vamos pues. Yo te iré indicando.

Ciertamente tardaron muy poco en llegar a casa de Miguel, pudieron aparcar justo delante de la puerta y al entrar al piso, les sobrevino una agradable sensación de calidez, que inmediatamente les hizo sentir mejor después de haber estado con la ropa mojada y pegada al cuerpo. Miguel le indicó a Paula donde estaba el baño y le dio la libertad para ducharse antes de ponerse la ropa seca. Ella aceptó el ofrecimiento y en cuanto se quitó la ropa mojada y la dejó en el suelo, entró de inmediato en la ducha y corrió la cortina. Mientras el agua caliente la hacía entrar de nuevo en calor, oyó a Miguel en el baño trasteando los cajones, asomó la cabeza por una esquina de la cortina y vio que sólo llevaba una pequeña toalla atada a la cintura. Al contemplar su torso moreno y bien contorneado por primera vez, la excitación le recorrió todo el cuerpo y quiso tenerlo delante para comprobar si aquella visión que había tenido de él, unas horas antes, se correspondía con la realidad, así que le dijo:

—¿Quieres ducharte?

—En cuanto acabes, entro yo.

—Si quieres puedes entrar ahora, el agua está en su punto.

No obtuvo ninguna respuesta. Miguel se había quedado mirando fijamente la fina cortina que les separaba, sin atreverse a mover un músculo. Paula retiró con la mano la parte de tela que la tapaba dejándola al descubierto ante él, que muy despacio, dejó caer la toalla al suelo y aceptó la invitación. Durante unos instantes, la miró fijamente sin creerse lo que estaba a punto de pasar. Aún resonaban en sus oídos las explicaciones de ella, cuando la noche anterior le había frenado justo en el momento en que parecía que iban a sucumbir al deseo, y ahora, sin que la situación lo propiciara, ella había decidido aceptarlo y estaban tocándose, piel con piel, mirándose a los ojos y acariciándose sin ningún pudor.

Estuvieron allí de pie observándose y recorriéndose milímetro a milímetro sin prisas, sin atender a nada que no fueran sus cuerpos y el deseo que iba en aumento. Finalmente se tumbaron en la bañera para poder sentirse plenamente y llegar al éxtasis casi al unísono.

—Creía que querías tomarte las cosas con calma —comentó Miguel recostado en la bañera con Paula a su lado.

—Eso creía, pero he cambiado de parecer. Bueno tú eres quien me ha hecho cambiar de parecer.

—¿Ah sí, y cómo?

—Cuando te he visto esta mañana delante del gimnasio con ese traje tan elegante y ahora con esa pequeña toalla, no he podido resistirme a tus encantos. —Había levantado la cabeza para mirarle a los ojos y acariciarle el pelo mojado—. Será que me gustas tanto con ropa como sin ella.

—Pues me alegro. Ha sido maravilloso.

—Sí. —Fue lo único que dijo antes de ponerse encima suyo y besarle apasionadamente en los labios, el cuello, el pecho...

Una vez vestidos y mucho más relajados, se tomaron un refresco en la cocina, mientras esperaban que amainase.

—Parece que va a salir el sol después de todo —dijo Paula mirando por la pequeña ventana de la cocina que daba a un patio interior—. Me termino el refresco y me marcho enseguida o mi madre empezará a preocuparse.

—Pero si aún es muy temprano. Quédate un poco más. —Volvió a ponerle ojos suplicantes.

—Lo siento pero no puedo. Ya me he retrasado más de la cuenta.

—Y te lo agradezco, ha sido un fantástico regalo de cumpleaños. El mejor que podrías haberme hecho.

—Más bien creo que ha sido al revés. —Dejó la lata en la encimera y le puso los brazos alrededor del cuello—. El regalo me lo has hecho tú a mí. Hacía mucho tiempo que no me sentía tan bien.

—Pues me alegro señorita, para eso estamos, para hacer sentir bien a jóvenes inocentes e ingenuas como usted.

—Muy gracioso —dijo ella mientras le daba la espalda y se colocaba de cara a la encimera—. No creo que sea ni tan inocente ni tan ingenua como te piensas.

—Bien que me lo has demostrado. No tienes nada de inocente. —La besó en el cuello mientras la rodeaba con sus brazos y la atraía fuertemente hacia él. Paula se dio la vuelta y en ese momento Miguel la subió de un salto a la encimera, tirando al suelo la lata de refresco y volcando su contenido.

—¡Vigila, que no quiero volver a ducharme! —dijo ella riendo.

—¿Ah no? ¿Seguro que no te apetece un tercer asalto antes de marcharte?

Se rieron con ganas y bajándose de la mesada, Paula cogió un paño y limpió lo que se había derramado. Fue al baño a recoger la bolsa con su ropa mojada y ya en la puerta se despidieron.

—En cuanto llegues, mándame un mensaje.

—Claro, ¿pero no vas a salir a celebrar tu cumpleaños con tus amigos?

—No creo. Me has dejado sin fuerzas —mientras lo decía le guiñaba un ojo—. Aprovecharé la tarde para leer algunos papeles que tengo atrasados desde hace días. A lo mejor más tarde llamo a un par de colegas para que se pasen.

—Muy bien. Diviértete mientras puedas, que cuando me tengas de vuelta en Barcelona no te va a quedar tiempo para estar con nadie más.

—¿O sea, que vas a ser de esas novias que lo controlan todo y no dejan que sus parejas salgan sin ellas?

—¡Pues claro que no! Era broma. Pásalo bien con tus amigos. Luego hablamos.

Se marchó con una agradable sensación de plenitud y alegría que desde hacía años no sentía. «Podría estar bien eso de tener un hombre tan guapo y atento pendiente de una», se dijo mientras bajaba las escaleras. Creía que poco a poco podría ser capaz de volver a confiar en alguien más que no fuera Luis, pero no iba a precipitarse, aunque en aquel momento le pareció casi imposible cumplirlo. Acababa de guiarse por sus impulsos y según su experiencia, eso no solía llevar a nada bueno, pero quería confiar en que esa vez sería distinto.

— Segunda parte —

— 1 —

Cuando Paula llegó a Santa Eugènia de Berga ya se estaba haciendo de noche.

Se había tomado con calma su viaje desde Barcelona. Cuando pasó por delante del área de servicio del Figaró, aparcó el coche y llamó a su madre para avisarla que iba a llegar tarde a causa de una avería en el coche, aunque en realidad lo que quería era dar un paseo hasta la fuente de los enamorados.

Hacía años que no andaba por aquellos parajes, desde que con sus compañeros de instituto fueron a pasar unos días de colonias, quizá unos de los más felices de su vida.

Estuvo paseando por el tranquilo camino que llevaba al remanso del río, donde era habitual ver a gente haciéndose fotos delante del bonito salto de agua. Aceleró hasta el puente de madera que había en lo alto del camino donde podía verse el muro que antaño fue un freno para las aguas que bajaban de la montaña. Durante la subida, no dejó de rememorar la cara de Miguel frente a ella en la ducha, con una expresión de asombro y deseo cuando le invitó a entrar y luego de auténtica dicha cuando estuvieron tumbados en la bañera. Por sus palabras y la forma en que las pronunciaba, Paula creía sinceramente que estaba con ella para algo más que pasar el rato. Ahora el verdadero dilema era si ella, sentía lo mismo. A ella le gustaba de verdad, pero ¿hasta qué punto? Al llegar a la última curva, antes de salir al camino que conducía a la cascada, algo la sobresaltó. Una voz. Alguien la llamaba por su nombre y le pedía ayuda. Paula se apresuró a llegar hasta la orilla del río y miró por todas partes. Subió de nuevo un tramo de camino, hasta el puente de madera, pero nada, ni rastro de la chica que le había estado llamando hacía escasos minutos. Se quedó allí un momento mirando a todas partes hasta que volvió a oír la misma voz, pero esta vez más apremiante. Buscó entre los arbustos y detrás de las grandes rocas que había junto al margen del río por si estaba escondida, pero después de quince minutos angustiosos de no ver a nadie, cesó en su búsqueda. Dudó unos minutos más si marcharse o esperar por si finalmente aquella chica volvía a llamarla, pero pronto oscurecería y no tenía ningún tipo de luz, además si seguía esperando llegaría muy tarde a casa de sus padres y se preocuparían por ella. Al final decidió volver al coche. Desanduvo el camino muy nerviosa y asustada, vigilando a cada pocos metros por si alguien la seguía. Al llegar no arrancó enseguida. Se quedó sentada unos minutos sopesando lo ocurrido en el río. «¿Quien puede conocerme en un lugar tan apartado? ¿De verdad alguien necesitaba mi ayuda? ¿Es posible que esa voz estuviera sólo en mi cabeza? Pero no la he oído una vez, sino dos y en diferentes lugares». Siguió unos minutos más allí parada en el interior del vehículo con la cabeza a punto de explotar, hasta que decidió tomar un calmante. Poco a poco fue sintiéndose más relajada y las preguntas fueron cesando. Aunque seguía sin encontrar una explicación plausible a lo que había pasado, no quiso darle más vueltas y continuó su camino hacia Santa Eugenia.

Llegó a casa de sus padres cuando eran más de las ocho y ya había oscurecido del todo. Aparcó el coche pero antes de bajar le mandó un mensaje a Miguel: «Acabo de llegar, todo bien. Mañana hablamos». La respuesta de Miguel no se hizo esperar: «Me alegro. Voy a salir, mañana te cuento (cara sonriente)».

Bajó la maleta del coche e instintivamente quiso abrir con su llave, pero creyó que sería mejor tocar el timbre para avisar de su llegada.

Nada más cruzar el portal, le invadieron los aromas y recuerdos de su infancia. Cuando llegaba del colegio y todo olía a sopa, pollo a la cazuela o manzanas al horno. Su madre era una gran cocinera y le encantaba guisar para su familia. Era feliz cuando todos estaban reunidos alrededor de la gran mesa compartiendo risas y degustando sus platos.

María asomó la cabeza desde lo alto de las escaleras con el delantal puesto y una gran sonrisa:

—¡Hola Paula, por fin has llegado! —Su madre estaba visiblemente aliviada al ver a Paula aparecer con buen aspecto justo antes de la cena.

—Lo siento mamá, he salido tarde de Barcelona.

—Ese coche viejo… cualquier día de estos tendrás que cambiarlo, pero sube no te quedes en la puerta. —Asomó un poco más la cabeza por el hueco de la escalera y al ver a su hija con una enorme maleta delante de ella dijo—: Uy pero si vas muy cargada, espera que le diré a tu padre que baje a ayudarte.

En diez segundos su padre estaba bajando las escaleras con un puro en la boca y seguido por su perro labrador Neo, que era la viva imagen de Camilo pero con más pelo y aparentemente el más contento de verla. El padre de Paula era un hombre mayor con el pelo completamente blanco y pronunciadas entradas. Andaba con lentitud, más por su prominente tripa que por la edad. Después de que ella saludara con unas caricias al perro, que había llegado el primero, se dirigió a Camilo:

—¡Hola papá! —le dio un par de besos— ¿cómo estás?

—¡Hola cariño! Pues ya me ves un poco más lento y un poco más viejo que la última vez que nos vimos. —Siempre respondía lo mismo— ¿Cómo ha ido el viaje?

—Bien, aunque estoy bastante cansada. —Mientras hablaban iban subiendo como podían: uno delante y el otro detrás sujetando la pesada maleta que a duras penas cabía por el hueco de la escalera.

—¿Pero qué llevas aquí dentro? —se quejaba su padre— ¿No te ibas a quedar sólo una semana?

—De momento sí, pero ya veremos... Dependerá de cómo se encuentre mamá. Hasta que no esté bien del todo no me iré.

—Ya sabes que puedes quedarte el tiempo que quieras. Creo que mamá ha estado limpiando tu habitación e incluso ha comprado algún mueble nuevo.

—No hacía falta, no quiero daros más trabajo, he venido a ayudar y no a molestar.

—No creo que para ella haya sido una molestia, le encanta hacer cambios en casa y puedes quedarte el tiempo que quieras ya sabes que a nosotros nos hubiera gustado que te hubieras venido a vivir aquí cuando terminaste la universidad, pero...

—¡Papá, no empieces! —Era el tema recurrente cuando Paula visitaba a sus padres, pero ella siempre dejó muy claro que no iba a moverse de Barcelona, aunque ahora que se había quedado sin trabajo creía que iban a insistir más que nunca.

—Está bien hija. Anda, suelta la maleta y ve a ver a tu madre que está deseando darte un abrazo, yo llevaré esta mole a tu cuarto.

Paula entró en la cocina muy despacio para no molestar, sabía que cuando su madre cocinaba se aislaba del mundo y sólo existía la comida y ella. María era más bajita que Paula, tenía el pelo rizado y teñido de caoba oscuro. Llevaba siempre las gafas en la punta de la nariz que le daban un aire de ratoncito sabio. Antes que su madre la viera, dio unos golpecitos suaves en la puerta y pasó. María se giró y se limpió las manos en el delantal antes de tirarse a su cuello para darle un gran achuchón.

—¡A ver hija, deja que te vea! —Se retiró un paso de ella y la miró de arriba a bajo—. Tienes mala cara y parece más delgada, ¿Es que no comes bien?

—¡Claro que como bien, serán imaginaciones tuyas!

—¿De verdad comes bien? Tienes ojeras y estás muy pálida.

—De verdad mamá. Como de todo y peso exactamente lo mismo que hace un año.

Hacía casi un año que Paula no iba a ver a sus padres, normalmente pasaba algunos días con ellos en verano, pero ese año, aprovechó una oferta que había llegado a la revista donde trabajaba entonces, para que sus empleados viajaran a Egipto por muy poco dinero y estuvo fuera sus dos semanas de vacaciones. Así que no se habían visto desde las últimas navidades.

—He preparado tu plato favorito: canelones de carne con bechamel y de postre pastel de chocolate.

—¡Que bien mamá! Pero te habrás pasado el día cocinando, no hacía falta que lo hicieras.

—Ya sabes que me encanta cocinar y me ha venido bien para no pensar en la operación.

—Hablando de la operación ¿Qué tal estás?

—Pues bastante nerviosa, nunca me han operado y a mi edad cualquier operación es delicada.

—No te preocupes, todo irá bien. Hoy en día está todo muy avanzado y lo que tienen que hacerte no es complicado, en poco más de una hora estarás operada y no te enterarás de nada.

—Eso espero, me da pavor despertarme en mitad de la operación y sentirlo todo.

—¡Pero qué dices, eso no ha pasado nunca!

—¡Pues te equivocas! Me enteré que uno de cada 500 pacientes que reciben anestesia en una operación no se duerme y en muchos casos los médicos no se dan cuenta y viven la operación estando conscientes.

—Eso que dices lo viste en una película, yo también la he visto. Es verdad que es muy angustiosa, pero no creo que vaya a pasarte a ti.

—Pues yo no estaría tan segura, ayer soñé que...

Paula quiso zanjar el tema porque veía que su madre se estaba emparanoiando y no iba a conseguir sacarla de su convencimiento, así que optó por distraerla de sus preocupaciones:

—¿Cómo están David y los niños? —Nunca preguntaba por su cuñada, no le caía bien y no le interesaba en lo más mínimo saber nada de ella.

—Bien cariño, dentro de un rato vendrán a cenar. ¿Cuánto hace que no los ves? Han crecido mucho, están guapísimos.

—Hace casi un año que no nos vemos. Hablé por teléfono con ellos el mes pasado cuando llamé a Laura para felicitarla por su cumpleaños y he visto algunas fotos en Facebook, pero tengo muchas ganas de verlos y darles un buen abrazo.

—Bien, pues espero que esta noche cuando vengan, no te comportes con Alina como lo hiciste la última vez, fue muy desagradable para todos y ahora no están pasando un buen momento.

—¿Por qué? ¿Qué les pasa?

—Yo creo que se van a separar. Cada vez discuten más y ella sale mucho con un grupo de amigas rusas que ha conocido hace poco.

A Paula no le extrañaba lo más mínimo, ya lo había previsto desde el comienzo de su matrimonio. Tampoco le sorprendería, que en algún momento se enterasen que le había sido infiel a David. «Si realmente se separan, quizás la relación entre David y yo mejore», pensó Paula.

—¿Qué os ha contado David?

—Poca cosa y nosotros tampoco hemos querido preguntar. Los asuntos de pareja deben solucionarse en casa, pero hemos visto algunos comportamientos entre ellos que nos hacen pensar que las cosas no van bien y los niños a veces cuentan que sus padres se pelean mucho.

—¿Y te extraña? Creo que nunca ha estado enamorada de David y que sólo se casó con él para establecerse aquí. Se ha estado aprovechando de esta familia desde que llegó. —Sentía mucha rabia contenida por haber tenido que escuchar de boca de todos que era injusta con Alina, cuando en realidad era ella la que estaba comportándose de manera inapropiada con su marido y con el resto de la familia.

—No creo que debas hablar así de tu cuñada, en todo caso nosotros no debemos meternos. Si en algún momento tu hermano nos quiere contar como están las cosas, ya lo hará, y estaremos ahí para apoyarle, pero mientras tanto, nos mantendremos al margen. ¿De acuerdo? —Paula no dijo nada y su madre supo de inmediato lo que estaba pensando, así que quiso quitarle de la cabeza lo que estuviera maquinando—. Paula ¿de acuerdo? —repitió esperando una respuesta afirmativa que le hiciera saber que lo había entendido.

—¡Sí mamá, de acuerdo! —dijo molesta porque realmente deseaba sacar el tema y dejar en evidencia a su cuñada, pero tendría que contenerse por el bien de todos, sobretodo de los pequeños.

Paula salió de la cocina y fue a su cuarto a deshacer la maleta y a relajarse antes de cenar. La conversación con su madre la había enfurecido. Ella siempre creyó que esa relación no estaba basada en el amor, al menos por parte de Alina, y que su hermano era un pelele en manos de su mujer, que sabía mucho más de la vida cuando lo pilló, de lo que él nunca llegaría a aprender.

Alina había llegado a Cataluña con su familia huyendo de Rusia porque su padre había estado metido en algunos negocios fraudulentos que no salieron bien. Necesitaban un lugar tranquilo donde esconderse bien lejos de allí y meterse en el agujero más lejano y oscuro que pudieran encontrar.

Era una chica atrevida, exuberante y con las ideas claras: casarse con un hombre que no hiciera demasiadas preguntas sobre su pasado y que fuera fácil de manipular. Y lo consiguió. No sólo encontró alguien a su medida, sino que encima era dueño de un negocio próspero del que podía entrar y salir a su antojo, meter mano en la caja siempre que quisiera y no dar un palo al agua: el negocio redondo.

Paula suponía, que como ya había conseguido lo que quería, podía sacar su verdadero yo y por eso ahora estaba comportándose así.

Al menos si su madre tenía razón, todo acabaría muy pronto. Alina se alejaría de la familia, dejando que su hermano rehiciera su vida y eso quizás le permitiría retomar la relación con él, que en buena parte se había deteriorado por la falta de contacto entre ellos a causa de su cuñada.

A los pocos minutos sonó el timbre, eran David, Laura y Alek, que llegaron contentísimos preguntando por su tía Paula nada más cruzar la puerta.

—Hola niños, ¿dónde vais con tanta prisa? —les preguntó su abuela.

—A ver a tía Paula. ¿Dónde está?

—Está arriba, ahora le digo que baje.

—Da igual abuela ya subimos nosotros.

Y antes que nadie pudiera pararlos, ya estaban ascendiendo las escaleras como dos caballos desbocados. Entraron en la habitación mientras ella aún colocaba la ropa en el armario.

—!Hola tía Paula! —dijeron los dos al unísonos mientras se subían a la cama para tirarse al cuello de su tía.

Ella abrió los brazos para agarrarles y evitar caerse los tres de espaldas al suelo debido al gran impulso que tomaron los niños al saltar encima de ella. Cuando pudo calmarlos un poco después de los besos y abrazos, Paula los sentó en la cama para que pudieran hablar.

—¡Pero que grandes y guapos estáis!

—Yo ya mido lo mismo que mi primo Olaf de Rusia que tiene 13 años y dice mamá que si sigo a este ritmo, voy a ser el más alto de la familia —dijo Alek muy orgulloso.

—Y yo ya soy muy mayor porque ayudo a papá en la tienda algunas tardes después del colegio y me dice que soy una mujercita muy responsable —replicó Laura que, con sólo siete años, no quería ser menos que su hermano mayor.

—¡Sois los dos unos niños muy mayores! —rió Paula dándoles un fuerte abrazo.

Alek se levantó de la cama y fue al escritorio donde vio dos paquetes envueltos en papel de regalo y que enseguida intuyó que eran para ellos.

—¿Nos has traído un regalo, tía?

—¡Pues claro, como no voy a traeros un regalo, si sois mis sobrinos favoritos! —Se acercó a la mesa y cogiendo los dos paquetes, les entregó uno a cada uno, que abrieron a gran velocidad, rompiendo el papel como si les esperara un gran tesoro escondido en el interior. Cuando los abrieron se los mostraron mutuamente y luego miraron a su tía con expresión interrogativa, no entendían que les había regalado. Al ver sus caras, Paula les contó lo que eran—. Son unos Senet, los traje de Egipto cuando estuve allí este verano ¿Os gustan?

Para ellos, en aquel momento, no eran más que dos cajas alargadas con unas líneas y unos dibujos extraños en la parte superior que no entendían y no habían visto nunca. Su tía cogió uno, lo abrió y lo puso encima de la mesa, sacó las fichas del interior del pequeño cajón que había en uno de los laterales y montó el juego. Cuando les enseñó a los niños como se jugaba, lo entendieron mejor, aunque por su reacción Paula tuvo claro que para la próxima vez les traería un juego para la consola porque aquello, no era exactamente lo que unos niños de 10 y 7 años esperan que les regalen.

Dejaron a un lado los juegos y bajaron a ver al resto de la familia. Al llegar al comedor la mesa ya estaba puesta, y María y David estaban hablando de pie junto a la chimenea en voz baja. Cuando entraron, callaron y David se giró para saludarla.

—¡Hola hermanita! ¿Cómo estás? —dijo David dándole dos besos. Ella se quedó un poco sorprendida por la expresión con la que le acababa de llamar su hermano, «¿hermanita?» A lo mejor sí había alguna esperanza para la reconciliación entre ellos—. Ya me ha contado mamá que vas a quedarte al menos una semana, ¿tú crees que aguantarás? —Ese si era su hermano, lanzando pullitas para hacer ver que ella quería estar lo más alejada posible de allí.

—Hola David. Sí, voy a quedarme hasta que mamá esté recuperada de la operación. Como ya sabrás me despidieron y puedo quedarme el tiempo que haga falta.

—Me parece bien, alguien tenía que hacerlo y yo con la tienda y los niños ya tengo las horas del día cubiertas.

—¿Y Alina no ha venido? —dijo Paula de pronto viendo que no estaba en la habitación.

—No —se apresuró a decir su madre—, tenía jaqueca y se ha quedado descansando.

«Que extraño», pensó Paula, «¿por qué me ha respondido ella y no David?». La respuesta había sonado a excusa improvisada en el último momento. «Mejor, así estaremos más tranquilos», concluyó al fin para sus adentros.

María llevó el primer plato a la mesa e hizo que todos se sentaran. Sirvió a todo el mundo mientras hablaban de la tienda, del pueblo y de cómo les habían ido las cosas ese último año, hasta que les interrumpió el teléfono. Camilo, que estaba más cerca, lo descolgó y se lo pasó a David que estaba a su lado. Era Alina y por la expresión de su marido, lo que le estaba diciendo no era muy agradable, así que colgó enseguida y se disculpó para salir al balcón a hablar por el móvil. Cuando volvió a entrar traía una cara de palo que le llegaba al suelo, pero no hizo ningún comentario sobre la conversación con su mujer. Se sentó otra vez y se puso a comer como si no hubiera pasado nada. Los demás se miraron con cara de no entender nada pero tampoco hicieron ningún comentario, excepto Paula que no pudo evitar meter el dedo en la llaga:

—¿Se encuentra mejor tu mujer?

—Supongo.

—¿Y no va a venir a saludarme?

—No, no creo. Me ha dicho que se iba a acostar pronto.

—¿Y mañana irá al hospital a ver a mamá?

—¿A qué viene tanto interés en mi esposa? —soltó David molesto.

—Simple curiosidad.

En ese momento su madre le echó una mirada cargada de reproche desde el otro extremo de la mesa y ella muy a su pesar cerró la boca y se concentró en los canelones. El resto de la cena transcurrió tranquilamente y al terminar, los mayores se sentaron en el sofá delante de la chimenea para tomar el café, mientras que los niños jugaban con la tableta en el suelo, delante de ellos.

—¿Y bien Paula que tal por Barcelona? Ahora que no trabajas te aburrirás mucho —preguntó David en tono sarcástico.

—Pues la verdad es que no. He estado buscando trabajo, mandando currículums, haciendo entrevistas...

Al decir esto último a María le vino a la memoria la conversación que tuvieron unos días antes y quiso saber cómo estaba el tema:

—Por cierto hija ¿te han dado el trabajo que me comentaste el otro día?

—Lo rechacé. Les llamé y les dije que iba a estar fuera de la ciudad unos días y que no podía aceptarlo, además no era un trabajo para mí. —No quería que su madre se sintiera culpable y dijo lo primero que se le vino a la mente.

—Pues que pena ¿y ahora qué harás?

—Cuando tú estés totalmente recuperada, volveré a Barcelona y seguiré buscando. Seguro que encuentro algo en unos días.

—¿Y por qué no te quedas aquí? Podrías trabajar en algún periódico de la comarca y mientras tanto puedes ayudar a tu hermano en la tienda, que estos días hay mucho trabajo.

—Ya hemos hablado mil veces del tema, mamá. Sabes que me gusta vivir en Barcelona. Allí tengo buenos amigos y hay mucha más vida que aquí. Además el modo de trabajar de la gente de aquí no tiene nada que ver con el de la capital. No creo que pudiera adaptarme.

David, que se había mantenido al margen de la conversación, saltó al escuchar que su madre ofrecía a Paula trabajo en la tienda, aquel era su territorio y le había costado muchos años de duro trabajo levantar y ampliar el negocio para tener que compartirlo con alguien que no había puesto un pie en ella durante años.

—De momento me las voy apañando yo solo, mamá. El trabajo va saliendo y a mí no me importa hacer más horas si hace falta, además a Paula no le interesa trabajar en una tienda de pueblo ¿verdad hermanita?

Era la segunda vez en una noche que la llamaba «hermanita», y se estaba dando cuenta que no lo hacía de forma cariñosa, sino en modo peyorativo. Paula pensó que si había una tercera vez, no dejaría que hubiese una cuarta.

Su padre que había estado muy callado durante toda la cena se vio obligado a interrumpir la conversación, para que no derivara en discusión. Así que dirigiéndose a David dijo:

—Deberíais iros ya hijo, mañana tu madre debe estar en al hospital muy temprano y tiene que descansar. Además los niños tienen colegio y ya es muy tarde.

—Si claro, tienes razón —se levantó y poniendo las chaquetas a Laura y Alek, que ya tenían cara de cansados, se dirigió a su madre—: Mañana iré a verte al hospital a medio día, después de cerrar la tienda. Dejaré a los niños en el comedor del colegio y podré quedarme un par de horas hasta que vuelva a abrir la tienda.

—Muy bien hijo, pero no hace falta que corras, si no puedes venir no pasa nada, tendré que quedarme un par de días, así que puedes venir cuando quieras.

Cuando todos se marcharon, Paula y sus padres empezaron a limpiar los restos de la cena, y aunque sentía que necesitaba dormir más que nunca, Paula mandó a Camilo y María a descansar y se ofreció para terminar ella. Mientras recogía se dio cuenta que las cosas no habían cambiado. Los años habían pasado, pero su hermano seguía echándole en cara que viviera ajena a la familia y ella por su parte, rechazaba cualquier propuesta de quedarse a vivir en el pueblo. Quizá no sería tan sencillo retomar la relación con él, después de todo. Parecía que David aún no la había perdonado y estaba a la defensiva con cada palabra que salía de su boca, aunque ella tampoco se lo había puesto nada fácil. Estaba dispuesta a intentarlo y dejar a un lado sus diferencias, para que al menos, se abriera un poco y le contara lo que estaba pasando en su matrimonio. Al fin y al cabo era su único hermano y quería tanto a Alek y Laura, que haría lo que estuviera en sus manos para verlos más.

— 2 —

Mientras esperaban en la pequeña sala situada a las puertas del pasillo que conducía a los quirófanos, Camilo y Paula se ponían al día.

—¿Cómo te van las cosas en Barcelona?

—Bien papá, como siempre. Hasta hace poco trabajando, ya sabes, levantándome temprano y acostándome tarde. Escribiendo y haciendo entrevistas —contestó ella sin levantar los ojos de la revista que estaba leyendo.

—¿Supongo que habrá sido duro perder tu trabajo? Se te veía contenta con él.

—Me gustaba lo que hacía, aunque supongo que si me paro a pensarlo bien, no era el trabajo de mi vida. Ahora que he podido dedicarme a escribir en mi blog, me he dado cuenta de que lo que realmente quiero es ser escritora.

—¿Pero lo que hacías en la revista era escribir, no?

—Sí, pero me refiero a escribir sobre lo que yo quiera, sin jefes y sin plazos de entrega. Escribir un libro. —Cerró la revista y se giró hacia su padre porque ya sabía que aquel tema iba a dar para mucho.

—¿Un libro?

—Había empezado en varias ocasiones a escribir relatos cortos y tengo un blog en el que plasmo mis pensamientos pero quería hacer algo más extenso. Ya tengo más o menos la historia y las herramientas para hacerlo, así que durante estos días que voy a estar por aquí, voy a aprovechar para empezar a escribirlo.

—Me parece muy bien. Siempre te ha gustado escribir —recordaba Camilo sonriendo—. Recuerdo una vez, cuando de pequeña nos llamaron del colegio para enseñarnos una redacción que habías hecho. La maestra estaba muy asustada porque creía que para la edad que tenías, tus relatos eran demasiado escabrosos y perturbadores. La verdad es que siempre has tenido mucha imaginación para inventarte historias y personajes tenebrosos. Te pasabas horas encerrada en tu habitación escribiendo en un tu pequeño cuaderno.

—Pues la verdad es que no lo recuerdo. ¿Cuándo fue eso?

—Tendrías unos once o doce años. Creo que las historias que tu abuela te contaba antes de acostarte te influenciaron mucho y no para bien. Pero bueno, si eso te ha servido para llegar donde estás y al final es lo que te hace feliz, habrá valido la pena pasar por todo ello. —La tomó de las manos y mudó el semblante.

Paula no entendió muy bien lo que su padre había querido decir con eso, parecía que había algo en ese relato que no quería acabar de contarle pero no pudo preguntárselo, ya que justo entonces apareció una enfermera. Les dijo que la operación había ido bien y que subirían a María a la habitación, en cuanto se despertara de la anestesia y comprobaran que todo estaba correcto.

Paula y Camilo subieron a esperarla y justo a los treinta minutos llegaba la paciente aún medio dormida, con la tez pálida y un tanto amarillenta.

—Hola mamá, ¿cómo te encuentras? —preguntó Paula después que la enfermera saliera de la habitación.

—Aún estoy un poco atontada de la anestesia pero, no me duele nada. ¿Puedes darme un poco de agua Camilo? —pidió María con voz apagada. Él le acercó el vaso y la ayudó a incorporarse un poco para que pudiera beber.

—¿Te han dicho algo los médicos? —preguntó éste.

—No, nada. Acabo de despertarme y a parte de la enfermera que me ha subido aquí, no he visto a nadie más.

—Imagino que ahora pasará algún doctor y nos contará los detalles de la operación y lo que debemos hacer —dijo Paula.

Efectivamente, en unos minutos entró un médico que por su acento intuyeron que sería argentino o uruguayo.

—Buenos días —dijo sin despegar la cara de unos papeles que llevaba en la mano.

—Hola doctor —contestó Camilo levantándose de la silla.

Una vez estuvo delante de María y sin reparar en los demás ocupantes de la habitación, el médico empezó a examinar a la paciente empezando por mirarle el pulso y la temperatura, cuando estuvo satisfecho de la inspección superficial, se dirigió a Camilo y Paula:

—La operación ha ido bien. Le hemos hecho una incisión en la ingle para sacarle una muestra del linfoma y poder estudiarlo y así saber si es maligno o no. Por su aspecto y lo que he podido ver en el quirófano, parece benigno, pero deberemos esperar un par de semanas para saberlo con certeza.

La familia se miró y sonrieron aliviados. El doctor siguió hablando.

—Ahora la paciente debe hacer reposo absoluto. No puede levantarse de la cama bajo ningún concepto al menos en 48 horas. Para cualquier cosa que precise: ir al baño, comer, cambiarse de ropa… deberán ser ustedes o las enfermeras los que la ayuden.

—Está bien —asintió Paula.

—De momento hoy, no podrá comer nada sólido —dijo el doctor a María—. Debemos esperar a que elimine por sí sola los restos de la anestesia y quizá mañana ya pueda empezar a comer.

—La verdad es que no tengo hambre —dijo María con voz cansada.

—Eso se debe al suero. Tiene todo lo que el cuerpo necesita para alimentarse y hasta que no se lo retiremos no notará ninguna sensación de hambre.

—Está bien, gracias doctor —dijo Camilo estrechando la mano al médico, que ya se disponía a salir de la habitación— ¿Cuándo podrá irse a casa? —Señaló a su mujer mientras lo preguntaba.

—Si todo evoluciona bien, en tres días podrá salir, pero tendrá que seguir manteniendo reposo al menos una semana más, hasta que la herida se cierre del todo.

—Muy bien —concluyó Camilo.

Durante las horas siguientes ni Paula ni Camilo se movieron de la habitación. Estuvieron constantemente pendientes de las pequeñas peticiones de María, aunque realmente estuvo durmiendo casi todo el rato. Por la tarde se pasó David a visitarla y se quedó un par de horas, lo justo para que su padre y su hermana pudieran ir a comer. Fue en ese momento cuando Paula aprovechó para llamar a Miguel desde el aparcamiento del hospital.

—Hola Paula ¿cómo estás, qué tal tu madre?

—Bien, bien. Todo ha ido fenomenal, deberá quedarse en el hospital dos o tres días y después podrá irse a casa. ¿Y tú qué tal?

—Bien, trabajando. Acabo de comer y ahora me iba hacía la redacción.

—¿Cómo fue la celebración con tus amigos?

—Al final les llamé y vinieron a casa, nos pedimos unas pizzas y estuvimos hablando de ti toda la noche. —Se quedó callado para oír su reacción que sabía que no se haría esperar.

—¿Cómo? ¿Debes estar de broma verdad? —Se había quedado blanca al pensar que Miguel pudiera haber estado fanfarroneando sobre ella—. Dime que no le has contado a nadie lo que pasó ayer en tu casa.

—Pues verás... —quería mantener la tensión un poco más.

—¡Miguel! —chillaba Paula a través del móvil—. No les has contado nada ¿verdad?

—Tranquila, por supuesto que no lo he hecho. ¿Por quién me tomas? —Estaba sonriendo al comprobar el carácter que había sacado Paula—. Sólo les he dicho que estoy saliendo con una chica preciosa y con muy mal carácter.

—Pues no hagas bromas sobre estas cosas, que a punto he estado de colgarte y... —oía a Miguel riéndose al otro lado de la línea—. ¡Deja de reírte! —chilló, pero ella también se estaba riendo.

—No sabía que tenías tanto genio… y me gusta —dijo después de unos segundos, cuando se le pasó el ataque de risa.

—Me alegro, porque como sigas con tus bromitas no será la última vez que me veas sacarlo.

—De eso estoy seguro. ¿Y cuándo podremos vernos? Te echo de menos.

—Creo que aún deberemos esperar unos días. Me parece que la recuperación de mi madre será más larga de lo que pensaba.

—¡No me digas eso! —dijo decepcionado—. Pensaba que podríamos vernos este fin de semana. Ya había hecho planes.

—¿Ah sí?

—Tengo entradas para un musical.

—Lo siento muchísimo Miguel, pero no puedo ir.

—Bueno, no pasa nada, supongo que podré revenderlas a alguien de la redacción —dudó un segundo y dijo—: Puedo ir a verte yo y así me enseñas tu pueblo.

—¿Para qué vas a querer venir aquí? No creo que te vaya a gustar Santa Eugènia —fue la reacción instintiva que tuvo ante la propuesta de Miguel.

—¿Cómo qué para qué? ¡Pues para estar juntos! ¿O es que no quieres verme?

—Sí, claro que sí, pero no quiero que vengas aquí—. Estaba visiblemente nerviosa ante la posibilidad de que se presentara allí.

—¿Por qué no? —Ahora el sorprendido era él. Lo pensó unos segundos y llegó a la conclusión que eso sólo podía significar una cosa—: No le has contado a nadie lo nuestro, ¿verdad?

—No —dijo ella muy firme—. Aún no quiero decírselo a nadie. Es muy pronto y estando mi madre enferma...

—¿Ni siquiera les has dicho que tienes un amigo que es muy guapo y que estás coladita por él? —En ese momento Paula se relajó, creía que él se enfadaría.

—¡Muy gracioso! Bueno te mandaré un mensaje más tarde y ya hablaremos en unos días, que ahora está mi hermano en la habitación y debo ir para que pueda marcharse a trabajar.

—Muy bien. Dale recuerdos a tu madre de mi parte... ¡Ah no, espera, que ni siquiera sabe que existo! —se rió con ganas.

—Sí, jaja, veo que hoy tienes ganas de reírte de mí, pues no te voy a dar el gusto. Voy a colgar. Adiós —colgó sin esperar respuesta.

En realidad Paula se alegraba de su reacción. Creía que no llevaban el suficiente tiempo saliendo como para considerarse novios y mucho menos para contarles nada a sus padres. Si podía elegir, no lo haría hasta que fuera totalmente imprescindible, justo antes de que lo conocieran. Ahora mismo necesitaba tranquilidad mental y física para reflexionar sobre su relación, sobre su situación laboral, sobre su hermano, y ante todo sobre lo que quería hacer en un futuro próximo.

Mientras volvía a la habitación le vino a la mente Luis. Desde el jueves que no sabía nada de él. Tenía ganas de explicarle todos los cambios que habían surgido en su vida últimamente. Habían pasado tantas cosas en tan pocos días… Marcó su número y esperó a oír el tono. Sonó cuatro veces y saltó el contestador. Le dejó un mensaje: «Hola Luis, imagino que estarás metiéndote en algún lío y por eso no puedes cogerme el teléfono. Me enteré del ataque en Kobani y me asusté mucho. Ahora sé que estás bien, pero quería oír tu voz. Llámame cuando puedas por favor. Un beso» y colgó.

Regresó a la habitación y vio que David ya no estaba. Sentado junto a la cama estaba su padre.

—Hola papá ¿ya se ha ido David?

—Sí, tenía trabajo en la tienda y no podía quedarse más rato. Además tu madre se ha quedado dormida después de que le dieran el calmante y tampoco tenía mucho que hacer aquí.

—¿Se encuentra mejor? —dijo Paula señalando a María— ¿Hay novedades?

—No he visto a nadie, a parte de la enfermera que ha venido a darle la pastilla para el dolor. Tu madre está bien. Muy cansada y un poco apagada. Imagino que mañana se encontrará más animada, cuando el efecto de la anestesia haya pasado completamente y pueda comer.

—Claro —respondió Paula sentándose en una silla al lado de la ventana—. Entonces voy a aprovechar para trabajar en mi libro.

—Muy bien hija, yo voy a seguir leyendo el periódico.

Estuvieron un par de horas juntos hasta que oscureció y entonces Paula pensó que uno de los dos debería quedarse en el hospital por la noche, para vigilar el gotero y avisar a las enfermeras cuando hubiera que cambiarlo. También deberían estar de guardia por si María necesitaba alguna cosa. Las palabras del médico habían sido muy claras: «al menos durante un par de días deberá quedarse quieta en la cama, no puede levantarse bajo ningún concepto, ni hacer ningún tipo de esfuerzo». Así que después de mucho insistir, consiguió que su padre se fuera a casa, con la promesa de que por la mañana temprano él la substituiría para que pudiera ir a ducharse y cambiarse de ropa.

Mientras su madre dormía, Paula estuvo un rato escribiendo en su blog, pero al poco rato el cansancio la venció e intentó dormir. Tuvo un sueño muy extraño; estaba en una habitación, vieja y muy fría, todo estaba oscuro y sentía miedo, mucho miedo. Su respiración era acelerada como si hubiera corrido un buen rato. Se escondía, huyendo de alguien que la perseguía porque oía sus pasos acercándose más y más hasta donde estaba agachada. De pronto oyó unos golpes y alguien que gritaba. Una mujer, pero ¿quién era? ¿Dónde estaba? ¿Qué había pasado?... Se despertó sobresaltada y tardó unos segundos en darse cuenta de que estaba sentada en la butaca del hospital junto a su madre. Fue al baño a refrescarse y beber un poco de agua y cuando salió su madre se había despertado.

—¿Qué te pasa Paula? Pareces asustada ¿Ha pasado algo malo?

—No mamá, claro que no —le dijo acercándose a ella y cogiéndola de la mano para tranquilizarla—. Acabo de salir del baño donde me he refrescado un poco. Aún es muy temprano ¿por qué no vuelves a dormirte?

—No creo que pueda. ¿Qué hora es? —Paula miró su móvil.

—Son casi las seis.

—¿Puedes llamar a la enfermera para que me ponga la cuña?

—Claro —apretó el botón de llamada y esperó a que la enfermera estuviera dentro para salir ella—. Voy a ir a dar un paseo para estirar las piernas que se me han quedado agarrotadas de estar ahí sentada —dijo señalando la incómoda butaca que había junto a la cama—. Vuelvo enseguida.

Salió de la habitación y bajó las escaleras hasta la calle. Cuando el viento le dio en la cara, le pareció que volvía a respirar con normalidad por primera vez desde que se había despertado de aquel horrible sueño. Ahora se sentía mejor. Paseó un rato por el parking y revisó los mensajes del móvil. Tenía una llamada perdida de Luis y un WhatsApp de Miguel de la noche anterior, explicando que acababa de salir del bar donde había celebrado su cumpleaños con los compañeros del trabajo, y que se lo había pasado muy bien pero que la echaba de menos. Eso la acabó de tranquilizar. Pensó en llamar a Luis después de desayunar, cuando se encontrara de mejor humor y respondió a Miguel con una cara sonriente y un beso.

— 3 —

Después del paseo, que le supo a poco, Paula entró de nuevo en la habitación donde encontró a su madre recostada, leyendo la revista que había dejado ella en la silla. Tenía mejor cara que hacía unos minutos:

—Hola hija ¿qué tal el paseo?

—Bien ¿qué tal tú? —preguntó sentándose en el borde de la cama.

—Mejor. Me duelen un poco los puntos y me gustaría levantarme para darme una ducha, pero al menos el efecto de la anestesia a pasado por completo y me han dicho que hoy ya podré comer normal. Aunque no me dejan levantarme todavía. —Cerró la revista y se puso un poco seria antes de volver a hablar— ¿Qué te ha pasado antes? Tenías la cara descompuesta y parecías asustada.

—Nada... he tenido una pesadilla. Supongo que habrá sido por dormir en esta butaca tan incómoda.

—Lo siento. Siento que por mi culpa hayas tenido que pasar la noche ahí.

—No tienes que disculparte por nada. Lo he hecho porque he querido, además la alternativa era que se quedara papá, y me pareció que necesitaba descansar más que yo. Supongo que ahora vendrá y podré ir a casa a desayunar y darme una ducha.

A los pocos minutos Camilo entró muy animado. Se notaba que había descansado. Después de las pertinentes aclaraciones y despedidas, Paula se marchó a Santa Eugènia, necesitaba asearse y desayunar, pero antes se puso su ropa para salir a correr. Hacía días que no había hecho ningún tipo de ejercicio y su cuerpo le pedía a gritos que lo desentumeciera. Después de una dura noche en aquella pequeña butaca de la habitación del hospital, necesitaba estirar los músculos. Decidió ir por un lugar poco transitado para poder pensar mientras escuchaba música. Salió de casa de sus padres y siguió un camino de tierra hasta el nuevo cementerio, pasando después, por un estrecho camino de subida entre unas grandes rocas de paredes verticales que habían creado un precioso bosque donde no llegaban los rayos del sol y eso les daba a los árboles cubiertos de musgo un aspecto fantasmagórico. Cruzó ese lugar a un paso mucho más lento del que llevaba, para recobrar el aliento y aprovechar el fresco de aquel lugar sombrío. A los pocos minutos, llegó a la presa del pequeño pantano de Saladeures, que cruzó despacio para no tropezar y caer al agua, ya que no había ningún tipo de protección a los lados donde poder agarrarse. Respiró el aire puro y limpio que le ofrecía la tranquilidad del bosque. Apagó la música, para apreciar en su totalidad la agradable sensación de correr por aquellos parajes con el canto de los pájaros como único sonido de fondo. Ya de bajada apretó la marcha, pero justo cuando pasaba bajo los pies del imponente castillo que daba nombre al pantano, se sobresaltó. Dos enormes perros le salieron al paso. A punto estuvo de trastabillarse y caer de bruces al suelo. Por suerte pudo esquivarlos y una vez recuperada del susto y ya delante del cementerio, de nuevo se tomó unos minutos para recuperar el aliento. Allí sentada en una roca, se puso a pensar en los familiares que estaban enterrados a tan sólo unos metros. Entre ellos su abuela, a la que había considerado como su madre hasta que falleció. A ella debía su gusto por la literatura y las historias de misterio. Cuando Paula era pequeña y se quedaba a dormir en su casa, ésta antes de acostarse, le contaba historias sobre mundos fantásticos y seres maravillosos que le proporcionaban material suficiente para sus juegos imaginarios y relatos de fantasía. Después de su muerte perdió por completo la alegría durante un tiempo y todas las noches lloraba la ausencia de su compañía. Ahora, cada vez que escribía algo, lo primero que pensaba era si a su abuela Raquel le gustaría, y si creía que no era lo suficientemente bueno como para que ella lo leyera, lo rechazaba y volvía a escribirlo. Con mucha pena por no poder hablar con ella en esos momentos y pedirle consejo sobre su nuevo proyecto, Paula se levantó y emprendió el camino de regreso a casa de sus padres. Al llegar, se duchó y desayunó, y antes de salir de nuevo hacia el hospital, llamó a Luis.

—¡Hola, que alegría oírte después de tantos días! —exclamó Paula visiblemente emocionada—. ¿Cómo estás?

—Bien, un poco cansado y con aspecto de haber vivido una guerra de cerca, pero contento de oírte.

—Estuve muy preocupada por ti el viernes. Leí en Internet que habían bombardeado el pueblo en el que estabas y creía que... —no pudo terminar la frase. Las lágrimas empezaban a aflorar y se le cortó la voz.

—Lo sé, oí tu mensaje —empezó a contar Luis—. Escapamos por los pelos. Esa misma noche, poco antes de que empezara el ataque, nos fuimos a la frontera con Turquía para entrevistar a los soldados apostados allí y pretendíamos volver al pueblo cuando cayeron las primeras bombas. Durante más de cinco horas estuvimos escondidos en una pequeña chabola esperando a que cesaran los bombardeos...

—Lo debisteis de pasar fatal —le interrumpió Paula.

—Imagínate... ya habíamos vivido situaciones parecidas pero aquello fue brutal. Cayeron cientos de bombas y misiles. En pocas horas mataron a centenares de persona. El pueblo quedó totalmente destrozado y los supervivientes tuvieron que marcharse al campo de refugiados donde más tarde también fuimos nosotros —tomó un poco de aire y prosiguió con su relato—. Allí fue donde supimos que alguien del periódico había contactado con un miembro de ACNUR que trabaja en el campamento. Pero no sabía que estabas preocupada por mí y mucho menos que habías hablado con Rubén.

—Por casualidad al leer la noticia reconocí el nombre de la zona en la que estabas, así que...

—Bueno, lo importante es que todo ha acabado bien. Al menos para nosotros. Para la pobre gente de la zona no hay muchas esperanzas de que esto vaya a solucionarse en un futuro próximo. La situación aquí es desesperada —calló e intentó pensar en su amiga, a quien no podía contarle todo lo que había visto o se preocuparía aún más, así que cambió radicalmente de tema—. ¿Qué tal todo por la gran ciudad?

—Pues la verdad es que no lo sé, ahora estoy en Santa Eugènia de Berga, en casa de mis padres —Se relajó al ver que la conversación cambiaba de cariz.

—¿Y cómo es eso, es que te has ido a vivir con ellos? ¿Tan mal está el trabajo en la urbe que has tenido que marcharte?

—No —rió ella—, han operado a mi madre y he venido a pasar unos días aquí para cuidarla.

—No sabía que tu madre estaba enferma —dijo más serio.

—Hay muchas cosas que no sabes... —respiró hondo—. Pero ya hablaremos tranquilamente cuando vuelvas.

—Será lo mejor. Ahora mismo estoy en un lugar un poco incómodo para hablar. —Estaba subido en la parte trasera de un camión con soldados estadounidenses, que habían hecho una parada cerca de la base de Incirlik, donde más tarde les llevarían a él y a sus compañeros hasta la ciudad de Adana.

—¿Cuándo vuelves? —preguntó Paula para no alargar más la conversación.

—Creo que a finales de semana. Aquí ya hemos acabado y lo cierto es que necesitamos volver. Estuvimos muy cerca de la muerte y el cuerpo ya nos pide descanso.

—Está bien, avísame antes para que pueda ir a recogerte al aeropuerto y pasaremos un rato juntos.

—Sí, ya te mandaré un mensaje.

Se despidió algo más frío de lo habitual, pero Paula lo achacó al cansancio y a su situación, ya tendrían tiempo de explayarse en pocos días. Cogió su portátil y un par de cosas para estar más cómoda en el hospital y se fue enseguida. Al llegar vio que David estaba junto a su madre en lugar de Camilo, y justo en el momento en el que entró en la habitación, los dos callaron de golpe y miraron a la recién llegada como si les hubieran pillado haciendo algo malo.

—Hola David. ¿No está papá?

—Ha salido a comprar el periódico, volverá ahora.

—¿Y tú no deberías estar en la tienda? —Eran las once y media y a esas horas la tienda estaría llena.

—Se ha quedado Alina al cargo y tenemos una ayudante que ahora está allí con ella. Yo tenía que salir a hacer algunos recados y he aprovechado para pasar a ver a mamá.

—¿Ya se encuentra mejor, Alina? —su tono era de sorna e hizo que su madre saltara instintivamente.

—No vayamos a empezar otra vez que no me encuentro bien —dijo enfadada.

—Perdona —se disculpó Paula dirigiéndose a David—. ¿Qué tal va todo? —esta vez su tono era sincero y tranquilo.

—Bien —dijo él secamente. Aunque su cara reflejaba lo contrario, pero ninguna de los dos comentó nada más al respecto.

Tanto Paula como su hermano estuvieron callados, sin mirarse, mientras su madre les ponía al corriente de lo que le había dicho el médico.

—Pues parece que me estoy recuperando muy bien de la operación —dijo María animada—. Y que si sigo así, a más tardar pasado mañana podré volver a casa.

—¿Y te ha dicho cuando te van a dar los resultados de la biopsia? —quiso saber Paula.

—Todavía no lo saben exactamente. Dice que en un par de semanas, pero ya me llamarán cuando los tenga que venir a recoger.

—Bien, pues yo te acompañaré.

—Si quieres yo también vendré —saltó David después de que su hermana se ofreciera primero.

—No hace falta que vengáis ninguno de los dos. Creo que prefiero venir sólo con vuestro padre, por si fuesen malas noticias.

—Pues precisamente por eso creo que debemos estar todos.

—Paula tiene razón… por una vez —dijo David mirando de reojo a su hermana—. Creo que será mejor que cuando te den la noticia estemos todos juntos.

—Está bien. Si insistís…

Después de despedirse, David volvió a Santa Eugènia y Paula aprovechó para sonsacarle a María lo que sabía sobre su hermano.

—¿De qué estabais hablando David y tú cuando he entrado? En cuanto he abierto la puerta os habéis callado los dos de golpe.

—No hablábamos de nada en concreto, me estaba contando cosas del trabajo, los niños… ya sabes —respondió sin mirarla a los ojos y Paula supo que no estaba siendo sincera.

—No me estás diciendo la verdad ¿es que ha pasado algo grave que no quieres contarme?

—Nada hija, de verdad. Son cosas de tu hermano y si él quiere contártelas ya lo hará. Dale tiempo.

A Paula no podía sorprenderle la reacción distante de su hermano. Hacía años que no hablaban abiertamente y lo poco que sabía de su vida se lo contaba María. Aunque en esta ocasión le dolía especialmente que no confiara en ella. Se notaba que lo estaba pasando mal y sabía que era a causa de su matrimonio, pero hasta que él no quisiera contárselo directamente, no podría ayudarle. Lo único que podía hacer era esperar, pero no iba a darle mucho margen. Se había propuesto que durante su estancia intentaría un acercamiento y aunque de problemas matrimoniales no entendía nada, al menos podría escucharlo e intentar aconsejarle lo mejor posible.

El resto de la mañana, estuvieron Paula, Camilo y María juntos en la habitación y mientras ellos hablaban de sus cosas y miraban la tele, Paula escribía en su portátil. Puso orden a las ideas que tenía en su cabeza a cerca del libro que iba a escribir: personajes, escenas, principales acontecimientos... Tenía muy claro el estilo y el argumento, iba a ser una novela de misterio, con asesinatos y personajes siniestros situado a finales de la época victoriana. Desde que encontró el diario de Victoria Caba Anaud a los doce años, se había sentido en la obligación de mostrar al mundo la historia de la chica que escribió aquellas páginas. Lo había leído muchas veces y en cada ocasión se sentía más cerca de la protagonista. El diario narraba una historia terrible y apasionante que fascinaba a Paula. Incluso cuando estuvo en la universidad, empezó a investigar a las personas que aparecían en él. Pero poco pudo encontrar. Lo dejó porque no podía centrarse en sus estudios al mismo tiempo que trabajaba en el diario. Pero ahora que tenía tiempo y un proyecto concreto con el diario como fuente de inspiración, iba a trabajar y a seguir investigando más a fondo.

Primero iría al Ayuntamiento a revisar los registros para dibujar el árbol genealógico de la familia Caba, y después, si era posible, trataría de encontrar a alguien que le contara algo sobre lo que pasó. Tampoco descartaba volver a entrar en la casa para sacar algunas fotos y recorrer tanto el exterior como el interior de la mansión para poder situar los hechos y hacerse una idea más clara de cómo se vivía en Santa Eugènia de Berga a finales del siglo XIX. En realidad volver a la casa no le hacía demasiada gracia, Villa Carmen estaba clausurada por su mal estado y quizá no debería meterse en un edificio que se caía a trozos, aunque por otra parte la necesidad de volver a estar entre aquellas paredes y revivir la historia de Victoria, era mucho más fuerte que la voz de la razón que le decía que aquello no era una buena idea.

Después de haber pasado casi todo el día encerrada en la habitación con sus padres, Paula necesitaba despejarse y decidió ir a la cafetería del otro lado de la calle a comerse un bocadillo. Cogió su portátil y la libreta de apuntes y se fue. Después de sentarse y pedir, se puso a consultar unos artículos antiguos de la Vanguardia, y al cabo de un rato oyó el sonido característico de un mensaje entrante por Skype. Al abrirlo vio la cara sonriente de Miguel en la pantalla.

—¡Hola guapa!

—¡Hola, qué sorpresa!

—Es que estoy trabajando y he visto que estabas conectada.

—Ah, pero es que estoy en una cafetería rodeada de gente —dijo Paula mirando a su alrededor.

—Sólo quería decirte que el jueves tengo la tarde libre y me gustaría que nos viéramos. —Esperaba que ella se ilusionara y le respondiera enseguida que también tenía muchas ganas de verle, pero en cambio su rostro mudó y apareció ante él una Paula con la mirada baja y un semblante triste— ¿Qué pasa es que no quieres verme?

—Sí... pero... no creo que pueda.

—Sólo serían un par de horas. Iría yo hasta allí y si quieres podríamos quedar en…

—Verás… es que estos días estoy muy liada —le interrumpió—. Entre quedarme aquí cuidando de mi madre, ayudar a mi padre y el libro…

—¿De verdad no puedes salir un rato del hospital y quedar conmigo?

—Pues no lo sé… Supongo que podría quedarse mi padre aquí, pero ya es un hombre mayor y se cansa enseguida, así que… ¿Por qué no quedamos la semana que viene que mi madre ya estará mejor?

—Es que tengo muchas ganas de verte, de besarte y tocarte… —Miguel empezaba a pensar que se había equivocado haciendo la vídeo llamada, al menos por teléfono no veía la cara de angustia de su novia al ponerle excusas—. A lo mejor no ha sido una buena idea —dijo finalmente.

—Está bien, nos veremos el jueves por la tarde —cedió Paula sin ganas, sólo para no seguir discutiendo del tema allí, en público.

—No hace falta, déjalo. Ya nos veremos otro día cuando estés de mejor humor —soltó Miguel visiblemente disgustado—. De todos modos debo volver al trabajo. Ya te llamaré.

—¿Entonces ya no quieres quedar?

—No lo sé, si tengo ganas ya te mandaré un mensaje, porque veo que ahora no es buen momento.

No esperó a que ella le respondiera y apagó Skype, dejándola con la palabra en la boca. Después de aquello a Paula se le quitaron las ganas de seguir trabajando en los artículos. La reacción de Miguel la había puesto tan nerviosa que estaba a punto de empezar a gritar allí mismo, pero se contuvo. Apagó el ordenador y regresó a la habitación. Cuando llegó, su padre ya se había marchado y su madre estaba dormida, poco más podía hacer que intentar dormir ella también. Se recostó en la silla y se tapó con una manta, pero no dejaba de dar vueltas y escuchar a Miguel diciendo «Tú tenías tu vida antes de esta noche y yo la mía». Esas fueron las palabras que le había dicho hacía sólo cuatro días, entonces, «¿por qué ha sido tan intransigente al decirle que no podía verle hasta la semana que viene?», se preguntaba Paula a oscuras. No creía que fuera tan grave el no querer quedar con él como para que la hubiera tratado de aquel modo. Ahora necesitaba estar centrada en otras cosas y creía que si él pretendía que aquella relación funcionara, debía dejarle espacio y ser más comprensivo. «Si la situación hubiera sido al revés, yo lo habría entendido y no me habría enfadado así. ¿Pero quién se cree que es?», se dijo mientras entraba en el baño a por un poco de agua para tomarse un calmante e intentar relajarse hasta que le sobreviniera el sueño.

No fue una noche tranquila, a parte de la incomodidad de la silla, estuvo oyendo gritos en sueños. Eran mujeres jóvenes que se le aparecían cubiertas de sangre y pidiendo ayuda. Caras de terror y palabras ininteligibles que le hablaban una detrás de otra o todas a la vez, hasta que alguien entró en la habitación y se despertó sobresaltada empapada en sudor. Era la enfermera que iba a cambiarle el gotero a su madre.

—¿Estás bien? —preguntó la chica con cara de preocupación.

—Sí, sí. Creo que estaba teniendo una pesadilla —aún respiraba aceleradamente.

—¡Ni que lo jures! —dijo la enfermera con familiaridad. Paula había pasado tantas horas en la habitación que aquella chica ya era casi una amiga—. Cuando he entrado estabas hablando en voz alta y te movías como si alguien te persiguiera.

—Creo que lo que cené anoche no me sentó bien. Cuando como algo picante suelo tener sueños un poco movidos, pero no te preocupes no es nada —dijo sonriendo, para hacerle ver que estaba bien.

—Si quieres puedo traerte una tila o una manzanilla.

—No hace falta, gracias. Ya estoy mejor. —Se puso en pie junto a la ventana de espaldas a ella, mientras le substituía la bolsa de suero a su madre.

—Si necesitas cualquier cosa, estamos al final del pasillo, ya lo sabes —ofreció la enfermera antes de salir.

Paula le dio las gracias y cuando se quedó sola fue a asearse un poco y volvió a sentarse en la silla de tortura. Pasados unos minutos se dio cuenta de que no podría volver a conciliar el sueño y se puso a leer.

— 4 —

15 de julio de 1880

Hoy hemos dejado definitivamente nuestro hogar en Barcelona y nos hemos instalado en la mansión de Santa Eugènia de Berga: Villa Carmen, en honor a mi madre fallecida hace unos años. Ya habíamos pasado algunos veranos en la parte vieja de la casa que tenían mis abuelos, y cuando estos fallecieran, padre hizo construir en la parte delantera de la propiedad, un palacete de estilo francés a gusto de mi pobre madre, que no la vio nunca terminada. Hemos esperado a trasladarnos definitivamente hasta que Guillermo ha finalizado sus estudios de farmacia en el Colegio San Victoriano. Ahora va a ser el ayudante del boticario del pueblo y padre también ha traído su bufete aquí, aún que a mí me hubiera gustado seguir en la ciudad. Allí tengo a mis amigas, mi nana Jane y sobre todo a Francisco, pero el pueblo y la casa también me gustan. Aquí se respira aire puro y tranquilidad. Además tengo a mi gran amiga Isabel, la hija menor de la familia Bulló, para hacerme compañía.

Hemos tardado casi todo el día en recorrer el camino, aún que si soy sincera creía que este momento no llegaría nunca. Esperaba poder convencer a padre para que no nos fuéramos de Barcelona, pero él esgrimía todas las veces que le planteaba el tema, que en la capital ya no se podía vivir. Han surgido muchas revueltas últimamente y muchos de sus clientes importantes que se dedican al textil, se han trasladado a esta zona, así que eso más el nuevo puesto de boticario de Guillermo, ha hecho que finalmente no hubiera más remedio que venirse a vivir a Santa Eugènia.

La casa es una maravilla, realmente el servicio ha hecho un trabajo estupendo con ella. Lo han adecentado todo con mucho gusto antes de nuestra llegada, pero lo que realmente me ha sobrecogido a sido el exterior. Sabía que padre había ordenado que se colocaran muchos elementos ornamentales y numerosos detalles arquitectónicos de estilo victoriano, pero nunca pensé que el conjunto quedaría tan lujoso. Una gran entrada con puertas de hierro forjado, nos ha dado la bienvenida a nuestro nuevo hogar. El jardín ahora tiene flores y árboles frutales que llenan por doquier el patio delantero. Justo entre las dos escaleras laterales que dan acceso a la puerta de la casa, donde está la preciosa fuente que madre hizo construir porque decía que le relajaba oír el ruido del agua mientras leía, ahora hay un pequeño busto de ella para que la recordemos siempre. Eso me ha entristecido. Me ha recordado que ya no está con nosotros para disfrutar de la casa que tanto quería. En uno de los costados, están las cuadras y cocheras para albergar las calesas y caballos. Sin duda va a ser uno de mis lugares favoritos, al que voy a escaparme siempre que pueda aún que padre no deberá saberlo o me caerá una buena reprimenda. Otra cosa que se me ha antojado maravillosa y que no recordaba que fuera tan grande y bonito, ha sido el lago. Que fantástico poder dar paseos en barca sin salir de casa, ¿cuantas personas podrán decir lo mismo?

Mi alcoba es preciosa. Le insistí mucho a padre para que estuviera en el ático ya que me gustan los lugares elevados. En Barcelona mi alcoba se encontraba en la planta baja y lo único que veía desde mi ventana era la calle. Aquí, cada mañana cuando despierte, podré contemplar los Pirineos y el fastuoso paisaje que nos acoge. Así mismo estaré alejada de Guillermo que ocupa su dormitorio debajo del mío.

Mi abuela Amelia ha tenido a bien obsequiarme con este cuaderno forrado en piel, para que relate todo lo que aquí acontezca porque dice que no quiere perderse nada, y así, podré referírselo con todo lujo de detalles cuando nos veamos.

Ahora voy a bajar a cenar y me retiraré pronto, estoy realmente agotada después del largo día de camino que hemos tenido para llegar hasta aquí.

Esto era lo primero que había escrito en el diario de Victoria y que Paula releía por primera vez, después de varios años. Por sus palabras había podido deducir que era la hija de una familia burguesa, llegada desde Barcelona, para instalarse en Villa Carmen a finales del siglo XIX. Más tarde y a raíz de sus pesquisas, habría podido averiguar que dicha propiedad había pertenecido a la familia desde 1837. El abuelo de Victoria, la había adquirido mediante subasta pública. En un primer momento la vivienda era una granja rodeada de numerosas tierras, a las que había que sumar, como parte de la riqueza familiar, otra finca situada a medio kilómetro con su propia casa y capilla donde vivían los masoveros que cuidaban de todo. La nueva mansión que mencionaba Victoria y que pasaría a ser la nueva vivienda de la familia, era un palacete de estilo académico francés que contaba en su día con muchísimos detalles de hierro forjado y piedra tallada que habían desaparecido casi por completo en la actualidad. El patriarca de la familia, Emilio Caba, un importante jurista con un negocio próspero y muy bien considerado entre sus colegas de la comarca, fue el que ordenó construir dicha casa para complacer a su esposa, muerta unos años antes de finalizarla a causa de una grabe enfermedad.

A priori no había nada destacable en aquellas primeras páginas, eran los pensamientos de una chica que había dejado su hogar en la gran capital y se había instalado a un pequeño pueblo, alejada de todo lo que quería y conocía, como ya era habitual en aquella época, siguiendo a los hombres de su familia sin que tuvieran en cuenta su opinión por ser mujer. Paula siguió leyendo:

16 de julio de 1880

Recién regreso de dar un largo paseo por las tierras colindantes a la casa. El lugar es mucho más extenso de lo que recordaba. En mi camino me he llegado a la orilla del lago, que tiene un bonito puente sobre él. Lo he cruzado para acercarme al bosque donde está la pequeña capilla en la que descansará la imagen de la Inmaculada Concepción que con tanto cuidado hemos portado desde Barcelona. Es una figura a la que madre le tenía un cariño especial y que hemos querido depositar en el interior de la capilla para tenerla cerca. Hubiese deseado entrar y dejar unas flores, pero la puerta está cerrada y no tenía la llave. Más tarde le preguntaré a padre por ella. Un poco más allá he seguido el camino marcado por una bonita pérgola de arcos de avellano y sauce, que me ha conducido a un cenador majestuoso de hierro forjado y cubierto de verdor. No recordaba que fuese tan bonito y esplendoroso. Se fundía con el paisaje. Es un lugar idílico donde pasar las tardes de verano como esta. Quizá el mes próximo, para mi dieciséis cumpleaños, podamos celebrar una merienda en él. Me he quedado un largo rato sentada en uno de sus bancos admirando la naturaleza y escuchando el canto de los pájaros ¡Que distinto es esto de Barcelona! Voy a echar de menos todos los días a las personas que allí hemos dejado, pero debo confesar que este lugar me gusta. Allí lo único que se podía oír últimamente, eran los gritos de la muchedumbre en la calle. Los mercados, los cascos de los caballos contra el suelo de día y de noche y las revueltas en la plaza que se formaban con cualquier excusa casi todas las tardes. En los últimos tiempos, el humo de las crecientes industrias lo cubría todo y la pestilencia de la enfermedad se colaba por todos los huecos existentes. Me cuesta admitirlo, pero quizá padre tenía razón al decir que ya no se puede vivir en Barcelona. Aun así y aunque sólo hubiera sido para no alejarme de Francisco, nunca me hubiera ido.

Antes de regresar a mi habitación he entrado en las cuadras para ver que tal estaba Lucero después del largo viaje de ayer. Se le ve contento, tiene espacio suficiente para dormir y comer. Podrá salir al patio a que le dé el sol y a pastar siempre que quiera. No lo he montado desde que sufrí la caída en Navidad y me rompí el brazo, pero en cuanto me quede sola y pueda ausentarme sin que lo noten, volveré a intentarlo. Padre dice que es un animal peligroso y que no debería volver a acercarme a él, pero desde que soy una niña me han gustado los caballos y quiero a Lucero como si fuera de mi familia, así que nadie va a prohibirme que vuelva a montarlo.

Según lo que contaba Victoria, las tierras que rodeaban la casa, abarcaban varias hectáreas cuando ellos la compraron, puesto que la capilla que comentaba, se encontraba en la actualidad a casi un kilómetro de la casa, aunque muchas de las cosas que describía ni siquiera existían en esos momentos. Paula decidió que no quería esperar más a visitar la casa y sus alrededores. Aquella misma tarde haría un recorrido por los exteriores de Villa Carmen, para tomar unas fotos y poder hacerse una idea más aproximada de la vida en 1880. Además necesitaba salir un rato del hospital, llevaba en aquella habitación más de doce horas y estaba empezando a ponerse de los nervios. En cuanto llegó Camilo después de comer, pasó a recoger su cámara Nikon semiprofesional y fue andando hasta la casa.

Lo primero que vio al llegar fueron los restos de un pozo, ahora tapado, del que sólo quedaban algunas partes de las cuatro columnas de piedra, que por su forma estaba claro que en algún momento debieron de sostener un techo. «Un lugar extraño para hacer un pozo. Está muy lejos de la casa», pensó, pero luego recordó haber leído que en época de sequía, el pueblo necesitó de la generosidad de la familia Caba para abastecerse de agua y muy probablemente, aquel fuera un pozo destinado a ese fin, ya que estaba casi fuera de las lindes de Villa Carmen. Después de sacar un par de fotos del pozo, Paula fue directamente al lago, situado a muy pocos metros. Le fue casi imposible acceder a su orilla, estaba todo cubierto por matojos y zarzas que impedían el paso, pero se sorprendió mucho al descubrir que el puente de piedra aún existía, escondido tras un pasillo de arbustos de boj que lo tapaba todo. La base de ladrillo, del que fue un sencillo pero bonito puente que permitía cruzar el lago, seguía intacta, pero la barandilla de hierro forjado que había visto en algunas fotos antiguas, había desaparecido por completo. Se quedó allí, sobre el puente, mirando a derecha e izquierda. Las aguas llegaban mucho más lejos de lo que cabría esperar de un lago particular construido hacía más de ciento treinta años. Intentó seguir su orilla, pero a los pocos metros topó con una peculiar estructura de piedra. No estaba muy segura de que función tendría en el pasado. Debería hacer más de tres metros de alto y tenía una forma de cueva ovalada con dos entradas y un espacio vacío en el centro donde no cabrían más de tres personas sentadas en su interior.

Siguió andando y mientras lo hacía revivía una a una las peleas que había tenido con Miguel desde que empezaron a salir. En tan pocos días ya habían discutido cuatro veces y aunque no había sido sobre temas trascendentales, si eran lo suficientemente importantes como para tenerlos en cuenta cuando hacía balance de su relación. Sabía que él estaba mucho más entregado que ella, siempre había ido un paso por delante, intentando agradarla y teniendo suma paciencia con sus reproches y cambios de humor. Por el contrario ella parecía tener miedo a entregarse del todo. Quizá era por su pasado, quizá por su carácter precavido o quizá porque en esos momentos no estaba al cien por cien segura de que lo que quisiera era compartir su tiempo con otra persona. No lo tenía muy claro. Lo que si sabía, era que durante mucho tiempo había estado esperando que llegara a su vida un hombre atento, cariñoso y tan guapo como Miguel y ahora que lo tenía, iba apartándolo poco a poco. «Si al menos estuviera aquí Luis para poder hablar con él», se dijo mientras se encontró de frente con una valla que le impedía seguir el camino.

Al otro lado de la verja podía verse una vivienda, que en sus orígenes habría sido la parte trasera de Villa Carmen donde seguramente estarían la cocina y los dormitorios del servicio. Algo más alejados, se avistaban los restos de la antigua casa de los abuelos de Victoria, que ahora se usaba como granero y almacén. Justo a la derecha de donde se encontraba ella, se alzaba otra verja colocada por el Ayuntamiento, que prohibía el paso por peligro de derrumbamiento, aunque eso no le impidió entrar por uno de los tramos tumbados por el viento.

Una vez dentro de la zona prohibida, con lo primero que se topó, fue con las escaleras de piedra que Victoria describía en su diario y que, efectivamente, rodeaban lo que en un pasado era una fuente en forma de media circunferencia que hizo construir su madre. Los bancos pegados a la pared que habrían usado en verano para descasar bajo los frutales, seguían allí, casi intactos, pero no había ni rastro de las puertas de hierro forjado que daban paso a la propiedad ni de las magníficas cuadras que aparecían mencionadas en el diario. Dio una rápida ojeada a la parte baja del jardín, si es que se le podía llamar así, porque ya sólo quedaban malas hierbas y algún seto que delimitaba la entrada de la propiedad, y después se dirigió a la escalera de la derecha, que aún conservaba una puerta abierta a la casa. La subió muy lentamente, intentando imaginarse la vivienda en su estado original. Al llegar al final de las escaleras, Paula se asomó a la barandilla que quedaba a su derecha para comprobar que el suelo de una antigua terraza había cedido y ahora mostraba una parte del sótano del que no quedaban más que algunas baldosas blancas y un par de estanterías muy roídas. Hizo un giro de noventa grados y se asomó por la puerta de seguridad que impedía el paso al interior de la construcción, pero que dejaba ver perfectamente el vestíbulo y las enormes puertas victorianas que escondían el comedor y la sala de estar. Paula observó un largo rato todos los detalles de las paredes, los dibujos del suelo, los pomos de la puerta. Incluso el timbre de la entrada principal que seguía ahí. Tomó algunas fotos de todo y descendió las escaleras cubiertas por moho verde y amarillo que no dejaba vislumbrar el color natural de la piedra. Otra vez frente a la fuente se detuvo a contemplar la fachada con una enorme vidriera de colores, ahora rota y el resto de las entradas tapiadas para que nadie tuviera le tentación de colarse dentro. Estaba anocheciendo y antes que se pusiera totalmente el sol, quería llegar hasta la capilla, pero para hacerlo debía rodear la propiedad por la carretera que a su vez llevaba a un camino de tierra que acababa en la granja al otro lado de la valla. Cuando llegó a la parte habitada, a Paula le pareció que los actuales propietarios la habían restaurado por completo, convirtiéndola en una casa moderna que parecía no tener ninguna relación con la desvencijada mansión, aunque estaban unidas pared con pared por la parte trasera de ambas edificaciones.

En la entrada principal había un cartel que anunciaba «Mas Febrer». Miró por encima del muro que delimitaba la casa pero no vio a nadie, pensó que quizá debería volver en otra ocasión para hablar con los propietarios y ver si podían contarle algo de los antiguos dueños y los hechos ocurridos en aquellas tierras. Dejó atrás Mas Febrer y se dirigió a la capilla. Lo que más llamaba la atención de su austera fachada, era la pequeña espadaña que guardaba en su interior una campana. No tendría más de veinte metros cuadrados y por su aspecto parecía del siglo XIII, sin duda mucho anterior a la llegada de los Caba a aquellas tierras. Dio un par de vueltas a su alrededor e hizo unas fotos del exterior. Estaba cerrada y no pudo ver nada del interior. Cuando terminó su inspección, volvió por el mismo camino que había llegado y que conducía a la parte lateral de Villa Carmen. Fue grabando su retorno en vídeo para tener una idea más clara de la distancia recorrida y el paisaje que rodeaba la propiedad. Sin duda sería una parte esencial en su novela. Cuando casi estaba llegando de nuevo a la orilla del lago sonó el móvil. Dejó caer la cámara al cuello pero no la paró. Era un WhatsApp de Miguel: «¿Quieres que nos veamos mañana a las 7 en la plaza mayor de Vic?» Le contestó simplemente con un «Sí» y retomó el vídeo en el punto en el que lo había dejado. Hizo un par de tomas más del caserón cuando el sol ya casi se había escondido tras las montañas, haciendo que la casa pareciera tenebrosa y lúgubre, igual a la mansión de Psicosis. Incluso durante un segundo, Paula esperaba que en cualquier momento apareciera alguien asomado a la ventana del piso superior, igual que hizo la madre de Norman Bates paseándose por la habitación. Pero no ocurrió nada. Todo seguía tan tranquilo y silencioso como cuando llegó.

— 5 —

Después de su excursión por Villa Carmen, Paula fue directamente al hospital. Ya había oscurecido y sabía que tendría que pasar allí las horas que restaban hasta la mañana siguiente. Al llegar sus padres le dieron una buena noticia: aquella sería la última noche que se vería obligada a dormir en aquella horrible butaca, por la mañana María podría irse a casa.

—Los médicos me han dicho que los puntos están cicatrizando muy bien, y como ya me levanto y puedo andar, el resto de la recuperación la puedo hacer en casa —explicaba María a Paula con una gran sonrisa.

—De todos modos —aclaró Camilo—, también le han dicho que no puede hacer esfuerzos. Deberá reposar y sobre todo no podrá hacer nada hasta que le quiten los puntos.

—Es una buena noticia —Paula besó a su madre—. Por fin podremos volver a hacer vida normal y me olvidaré de esta horrible silla —dijo señalando el banco de tortura que ya la estaba esperando para pasar su última noche recostada en él.

Esa noticia puso a Paula de buen humor e hizo que se planteara las siguientes horas de otra manera, más alegre y con más ganas. Cuando su padre se marchó a dormir, estuvo un rato mirando la tele junto a María, pero esta se durmió enseguida y Paula decidió trabajar un poco en las fotos que había hecho aquella tarde. Abrió el portátil y descargó el contenido de la cámara en él. No estaban mal para una persona que llevaba sólo un par de meses haciendo fotografía de una manera más o menos profesional. Había intentado encuadrarlas según le habían enseñado en el curso que había hecho en verano. El uso de la luz había sido tan bueno que la profundidad del paisaje y los rayos del sol filtrándose por detrás de la casa la hacían parecer un ente con vida propia. Estaba satisfecha. A lo mejor usaría alguna como portada de la novela. También visionó la grabación, la verdad es que mareaba un poco. Estaba grabado mientras andaba y parecía que la cámara enfocara a todas partes. Lo pasó una segunda vez, un poco más despacio para poder observar los detalles de la capilla y la fachada de Villa Carmen, cuando de repente vio una sombra junto al lago. Estaba grabado en el momento en que contestó el mensaje de Miguel. No lo había apreciado la primera vez, pero ahora que lo observaba con más atención, parecía una silueta femenina. No estaba bien enfocada y se veía sólo un segundo, pero sin duda era una mujer. Paula se quedó muy sorprendida. No recordaba haber visto a nadie paseando por allí en ningún momento durante la grabación, y si hubiera habido alguien tan cerca de donde ella estaba, se habría dado cuenta. A lo mejor no la vio porque cuando apareció tenía la mirada fija en el móvil, se dijo. Revisó de nuevo la grabación y por más vueltas que le daba no le encontraba ninguna explicación plausible, pero estaba tan cansada que no podría, aún que quisiera, pensar con claridad, así que se tapó con la manta y se durmió.

De nuevo estaba en aquella habitación oscura, húmeda y fría. Sentía miedo y respiraba aceleradamente. Alguien la perseguía. Debía esconderse antes de que la descubriese. ¿Pero dónde? No había nada en aquel lugar, ni muebles, ni huecos, ni nada donde poder ocultarse. Si él lograba llegar hasta allí se percataría de su presencia. Se oían pasos. Cada vez más cerca. Estaba fuera, en la puerta, podía oír sus bufidos por el esfuerzo de la carrera. Dios ayúdame, no permitas que me encuentre. Por favor Dios mío ayúdame...

—¡Hija despierta! Paula, Paula... —María intentaba en vano que su hija abriera los ojos. Después de unos segundos zarandeándola, Paula despertó y boqueó como si se hubiera estado ahogando y de pronto pudiera tomar aire. Miró fijamente a su madre como si no la reconociera e inspeccionó lo que la rodeaba, desorientada por completo. Cuando por fin entendió donde estaba, dijo:

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué me miras así? —preguntó a su madre que estaba sentada en la cama con una mano apoyada en el brazo de ella.

—Es que estabas teniendo una pesadilla. Te movías muy agitada y respirabas como si estuvieras corriendo una maratón. Me he asustado. —Respiró hondo y al ver a su hija más calmada. Ella también se tranquilizó.

—Sí, es verdad. Recuerdo que estaba en un lugar oscuro y que alguien me perseguía, tenía mucho miedo y... —Se detuvo y revivió de nuevo toda la escena. Talmente parecía que lo hubiera vivido de verdad, estaba helada y notaba que aún respiraba con dificultad. Se levantó de la silla y paseó por la habitación un poco nerviosa—. Espero no haber gritado... —miró a su madre de forma interrogativa y algo avergonzada.

—Un poco. La verdad es que me has despertado, pero no pasa nada, era sólo un sueño.

—Sí, un sueño... —Pero muy real, pensaba. Por segunda vez la misma pesadilla, casi idéntica a la primera.

—Ven —dijo su madre alargando la mano para que se sentara junto a ella en la cama—. Ya ha pasado, tranquila. Ahora te tomas un vaso de agua y te relajas un poco aquí a mi lado.

En ese momento se sentía como cuando era pequeña y se despertaba en mitad de la noche llorando porque había tenido una pesadilla. «Por muchos años que se tengan, nada reconforta más que los abrazos de una madre», pensaba Paula mientras recostaba su cabeza sobre el hombro de María. «Por suerte es la última vez que duermo aquí, seguro que cuando esté en mi cama se acabarán las pesadillas». Se giró y vio que su madre estaba sonriendo.

—¿Por qué te ríes? —le preguntó.

—No me río, es sólo que me gusta que aún aceptes los abrazos de tu vieja madre.

—¡Pero mamá si tú no eres vieja! Estás en la flor de la vida y me encantan tus abrazos. —Se acercó a ella y le dio un tierno beso en la mejilla—. Voy a salir a tomar un poco el aire, estaré aquí antes de que te suban el desayuno.

—Muy bien hija. Te vendrá bien, pero no tengas prisa, puedo apañármelas sola.

—Ya lo se mamá, pero no tardaré.

Bajó en el ascensor pensando en todas las cosas extrañas que últimamente le estaba pasando: el chico del bar, que realmente no era tal chico sino un señor mayor; las voces durante su paseo antes de llegar a Santa Eugènia; la mujer del vídeo que no recordaba haber visto en el lago y las recurrentes pesadillas que vivía como si estuviera metida en ellas. Parecía que la situación volvía a repetirse: nervios, ansiedad, pesadillas, voces, visiones... «¿Serían las pastillas? No, seguro que no». Se decía. «Sólo me las he tomaba cuando estaba muy nerviosa y si no lo hubiera hecho probablemente mi estado de ansiedad habría empeorado mucho. Esta vez lo estoy controlando mejor. No las estoy mezclando con alcohol y procuro tomarlas siempre en un lugar donde después pueda relajarme. Quizá si pudiera hablar con Luis... » Le llamó, pero no cogió el teléfono. No quería dejarle ningún mensaje en el contestador, así que decidió salir a dar un paseo. Mientras andaba empezó a darle vueltas a otro problema que se le vendría encima en unas horas. Por la tarde iba a encontrarse con Miguel y pretendía pedirle más espacio. Iba a decirle que quería quedarse en Santa Eugènia más tiempo, para escribir y reflexionar sobre todo lo que le estaba pasando últimamente. «Aunque a lo mejor se da cuenta de que está saliendo con una lunática y se vuelve a Barcelona sin querer saber nada más de mí», pensó angustiada y cogió el teléfono para llamarle e inventarse alguna excusa para no quedar, pero en el último momento y movida por un repentino sentimiento de auto confianza, no lo hizo. Quería darse una última oportunidad. Quería demostrarse a sí misma que era capaz de cambiar, que era capaz de hacer las cosas bien. No iba a rendirse sin luchar. Sabía que si no ponía algo más de esfuerzo y ganas, volvería a ser la chica desconfiada y asustadiza en que se había convertido durante su último año de universidad. Con las ideas algo más claras y la firme decisión de hablar abiertamente con Miguel, subió de nuevo a la habitación a esperar a que pasara el médico para que le diera el alta a su madre y poder irse a descansar antes de la gran cita.

— 6 —

En cuanto los médicos dieron el alta a María, lo recogieron todo y abandonaron el hospital para regresar a Santa Eugènia. Paula aprovechó las horas que le restaban antes del almuerzo para seguir leyendo el diario de Victoria. Se saltó algunas páginas que no contenían más que descripciones de los primeros días en Villa Carmen, donde la chica contaba los largos paseos que daba por las tierras de su familia y hacía mención a alguna visita de personas importantes de la zona y algunos clientes de su padre. Se paró a releer con atención una parte que recordaba haberle inquietado la primera vez que lo leyó.

3 de agosto de 1880

Guillermo lleva unos días más raro de lo habitual. Creía que cuando llegáramos aquí cambiaría un poco su manera de conducirse pero me equivoqué de lleno. Después de salir de la botica, sigue desapareciendo por las noches y su carácter se ha agriado mucho más que cuando vivíamos en Barcelona. Desde mi habitación le oigo tirar cosas y dar golpes a las paredes. Creo que está enfadado con alguien que se llama Cecilia o Emilia o algo parecido, porque le oí la noche anterior decir su nombre antes de darle una fuerte patada a su cama. Se lo he comentado a padre y me ha dicho que no debería escuchar a Guillermo, y que es posible que lo único que le pase, es que añore a su novia de la capital. Su novia se llama Leonor, no tiene nada que ver con el nombre que le oí pronunciar, así que no creo que fuese por ella. Además según creo, la relación entre ellos terminó bastante antes de marchar de la ciudad. A mi entender diría que aquí se encuentra aislado y lejos de los tugurios que últimamente frecuentaba cuando salía por las noches en Barcelona. Casi siempre llegaba borracho y dando tumbos a altas horas, descamisado y pareciendo que hubiese estado metido en alguna pelea, porque en más de una ocasión le había visto con un ojo amoratado y los nudillos de las manos ensangrentados. Nunca pregunté porque, tampoco me habrían respondido con la verdad, pero soy lo suficientemente lista como para entender que desde que madre murió se ha comportado como si no le importara nada. Malgastó su último año en la facultad de farmacia faltando a casi todas las clases y metiéndose con sus profesores. Pero padre siempre lo ha defendido. Siempre ha tapado sus actos y le ha disculpado ante todos. En buena parte creo que hemos venido a Santa Eugènia para alejarlo de todo aquello. Padre ha hecho lo imposible para que su expediente académico no trascendiera fuera de la capital y le ha conseguido el puesto de ayudante de boticario, pero por lo visto no ha servido de nada, porque sigue siendo el mismo botarate de siempre.

5 de agosto de 1880

Hoy me he despertado entre gritos. Estando en mi habitación he oído a Guillermo discutir con padre por algo relacionado con una desaparición en el pueblo. No he podido escuchar toda la conversación, pero he entendido que una chica de las proximidades desapareció hace un par de días y aún no la han encontrado. No sé qué tendrá eso que ver con mi hermano o con esta familia, pero padre le preguntaba a Guillermo a gritos que donde había estado la noche anterior cuando se presentó a dormir casi cuando el sol despuntaba y por lo que me ha parecido, él no ha sabido darle una respuesta que le haya satisfecho. Antes de decirle que se marchara a cambiarse de ropa y se presentara ante él en la máxima brevedad, le ha recriminado su comportamiento igual que hacía antes de llegar aquí. Mientras todo esto pasaba yo me he quedado en mi alcoba y en cuanto Guillermo ha entrado en su habitación para hacer lo que padre le había pedido, he pegado la oreja al suelo. Me ha parecido oír un sonido metálico de algo que se ha caído al suelo y poco después otro sonido sordo como de un cajón cerrándose. Por mi propio bien será mejor que no comente nada, haré como que estaba durmiendo y no he oído lo que ha pasado, y en cuanto pueda intentaré averiguar algo más de la chica desaparecida.

Justo en ese punto el diario empezaba a ponerse interesante pero Camilo ya la estaba llamando para que bajara a almorzar. Al llegar al comedor lo primero que vio en el centro de la mesa, fue el puchero especial que preparaba su padre para las grandes ocasiones, imaginó que lo habría hecho para dar la bienvenida a su madre. Se sentaron los tres y dieron buna cuenta de él. Al terminar, María se sentó en su mecedora junto a la ventana a hacer punto con Neo a sus pies haciéndole compañía, y Camilo se puso a leer el periódico junto a la chimenea. «Se les ve felices», pensó Paula desde la puerta. «Algún día también me gustaría ser como ellos». Se subió de nuevo a su habitación a descansar un rato, aunque estaba nerviosa por su encuentro con Miguel y no pudo dormir. Había pasado casi una semana desde que se vieron por última vez y deseaba que su reencuentro fuese perfecto. Después de darse una larga ducha, se vistió con unos leggins negros y un jersey largo que le hacía a la vez de vestido y unos botines con un poco de tacón. Se dio un poco de brillo en los labios y se hizo una coleta alta. Se sentía sexy y animada.

Contrariamente a lo habitual en ella, llegó al punto citado un poco antes de la hora prevista. Miguel aún no estaba allí, así que aprovechó para pasear bajo las arcadas que rodeaban la enorme plaza mayor de Vic. Mientras ensayaba mentalmente el discurso que iba a soltar a su novio, miraba los escaparates de las tiendas de ropa y las joyerías sin prestarles demasiada atención. El reloj del Ayuntamiento marcaba las siete y cinco y a su alrededor las parejas cogidas de la mano, recorrían las estrechas calles que llegaban hasta la plaza y los niños jugaban en el arenero con sus madres. La agradable temperatura de la tarde invitaba a sentarse en las terrazas de los bares de la plaza, que en aquellos momentos estaban llenas.

A los pocos minutos reconoció a Miguel, avanzando desde la entrada principal de la plaza. Anduvo a grandes zancadas hasta llegar a Paula que se encontraba junto a la escultura de bronce del Merma, punto de encuentro habitual de la ciudad.

—Hola ¿qué tal estás? —dijo él mientras le daba un casto beso en la mejilla.

—Bien ¿y tú? —En realidad esperaba un reencuentro algo más efusivo, pero enseguida vio en sus ojos que algo le pasaba y el pueril beso que acaba de darle se lo confirmódiv¿Sigues enfadado por lo que te dije el martes?

—Enfadado no, pero sí algo desconcertado —diciendo lo cual la cogió con dulzura de la mano y la invitó a sentarse junto a la escultura de bronce—. Después de la conversación que tuvimos el lunes y de tu reacción del martes, he estado pensando que... —Se detuvo un segundo para pensar bien la siguiente frase, pero viendo que lo que venía a continuación no iba a gustarle, Paula le cortó.

—Lo siento. Siento mucho haber reaccionado tan mal al decirme que ibas a venir.

—No ha sido sólo eso, creo que no quieres que esto siga adelante. Creo que te ha venido muy bien marcharte de Barcelona para no verme —apartó un momento la mirada y tras estar callado unos segundo prosiguió—. Creía que después de hacer el amor en mi casa, estábamos bien, pero cada vez que te he propuesto venir a verte te has negado. ¿Qué te pasa? —su tono era casi suplicante.

—La verdad es que no lo sé...

—Pues entonces quizá deberíamos dejarlo hasta que te aclares. —le soltó las manos y se giró ligeramente.

—No, eso no —dijo Paula agarrándole del hombro para que volviera a colocarse de frente—. Me gustas y no quiero perderte. Sé que tú estás dando mucho más que yo en esta relación, pero yo también me estoy esforzando. Como ya te conté, en el pasado tuve malas experiencias amorosas, y quizá por eso ahora me cuesta tanto confiar en ti.

—Pero de eso ya hace mucho tiempo, y yo no soy como ninguno de tus antiguos novios.

—Lo sé y supongo que poco a poco lo iré interiorizando, pero ahora mismo... —tragó saliva para deshacer el nudo que se le estaba formando en la garganta. Cuando estuvo pensando lo que iba a decirle no creyó que fuera a ser tan difícil, pero ahora que miraba a Miguel a lo ojos y veía su expresión triste y desconcertada, le estaban costando un mundo—. Estoy pasando por un momento de muchos cambios. Todo está pasando muy rápido y supongo que aún debo digerirlo. He estado sola muchos años y siempre he ido a mi aire, sin dar explicaciones a nadie, y ahora, de repente, vuelvo a vivir con mis padres, he perdido el trabajo y tengo un novio que quiere pasar todo el tiempo del mundo conmigo —al decir eso Miguel puso una cara de extrañeza que hizo que ella se replanteara lo que acababa de decir—. No es que eso me disguste, es sólo que debo hacerme a la idea que ya no estoy sola, que hay otras personas que quieren compartir mi espacio y mi tiempo. Sé que debo dejar que eso pase, pero necesito más tiempo. Quizá deberíamos cogernos las cosas con más calma.

—¿Con más calma?

—Estos días aquí me están viniendo bien para pensar y ordenar mis ideas y creo que necesitaré quedarme más tiempo del previsto.

—¿Entonces me estás diciendo, que quieres que estemos separados? Para mí es lo mismo que romper —su semblante había pasado de triste a enfadado de nuevo.

—No te estoy diciendo eso. Nos seguiremos viendo, pero no del mismo modo que lo haríamos si estuviera en Barcelona. Es lo que yo necesito en este momento. ¿Podrás concedérmelo?

—¿Tengo otra opción?

—Siempre tienes otra opción —dijo ella—. Puedes marcharte y no volver a verme más. Si es lo que quieres... —En la mirada de Miguel, Paula pudo ver que no era lo que él quería. Le agarró con las dos manos y le atrajo hacia ella para besarle en los labios.

—No sé si con eso quieres convencerme pero no funciona —Paula volvió a besarle, esta vez con más pasión—. Bueno a lo mejor sí lograrás convencerme —su expresión y su tono de voz se suavizaron al instante.

Los dos se miraron y sonrieron. Parecía que la tormenta había pasado, al menos de momento. Paula fue la primera en levantarse y tenderle la mano a Miguel para que hiciera lo mismo.

—¿Quieres que demos un paseo? —propuso.

—Claro, nos vendrá bien andar para calmar los nervios.

Se agarraron por la cintura y bajaron por la estrecha calle que comunicaba la plaza con El Paseo. Mientras andaban muy juntos y despacio mirándose cada pocos metros, Miguel le contaba a Paula como había sido su semana en el trabajo y su día a día sin tenerla cerca. Paula le explicó la evolución de su madre en el hospital y sus días desde que llegó.

Siguieron andando un rato, recorriendo todo el paseo hasta los pies de la enorme muralla del Portalet, donde Paula le contó a Miguel que fue construida por Pere III durante el siglo XIV. Le mostró las argollas de hierro que se usaban para amarrar a los caballos y le habló de sus cuarenta torres originales, de las que ya sólo quedaban una décima parte. Recorrieron la muralla hasta la mitad y se pararon a los pies de una de sus puertas a la que se llegaba por unas escaleras de piedra y ascendía al interior de la ciudad por una callejuela estrecha y empinada. Después de andar un par de minutos por las empedradas calles del interior de la muralla, llegaron frente al templo romano y junto a este a la casa de estilo modernista Masferrer, donde Paula hizo una parada para mostrársela a su novio.

—Esta es mi construcción favorita de la ciudad. Se que no puede compararse a la Casa Milà, pero no me negarás que es preciosa —dijo señalando la fachada de la casa que daba a la Plaza del Estudiant.

—Sí, realmente sus relieves son muy bonitos y la piedra está muy bien conservada.

—Y fíjate en las esculturas que hay en lo alto de la barandilla de esa terraza —se asomó al lateral izquierdo de la casa para verlas mejor—, están ahí arriba desde hace más de un siglo y parece que las hubieran puesto ayer.

—Son casi tan bonitas como tú —se acercó a ella y acariciándole suavemente la cara con el dorso de la mano le dijo—: siento haber sido tan duro contigo antes, pero necesitaba aclarar las cosas.

—No me pidas perdón, la culpa ha sido mía.

—No lo creo, a lo mejor estoy siendo demasiado absorbente y no te he dejado el espacio que necesitas. —La abrazó fuertemente por la cintura y contrariamente a lo que pensaba le dijo al oído—: A partir de ahora te dejaré el tiempo que necesites. —Pero lo que realmente le hubiera gustado decirle era que la deseaba, que la amaba y que no quería separarse de ella ni un sólo minuto.

—Gracias, yo intentaré poner más de mi parte para que la relación funcione y a ver si somos capaces de no discutir, al menos durante unos días —terminó por decir ella.

Rieron y se besaron en medio de la Plaza totalmente desierta.

Empezaba a anochecer y un viento frío sopló con fuerza, levantando las hojas caídas a su alrededor, así que decidieron refugiarse en un bar cercano. Eligieron un pequeño local poco iluminado y muy acogedor que contaba sólo con una decena de mesas muy juntas la mitad de las cuales estaban vacías. Se sentaron en la que estaba más alejada de la puerta y pidieron cerveza y algo para picar. No se miraron ni hablaron hasta que la camarera les sirvió y se marchó a atender otra mesa. La primera en romper el silencio fue Paula:

—Mañana llega Luis —dijo metiéndose una patata en la boca—. Iré a recogerle al aeropuerto por la tarde.

—No sabía que llegaba. No hablo con él desde la noche anterior a su marcha.

—Me llamó el martes por la mañana. Quedamos en que lo recogería en el aeropuerto y luego iríamos a cenar.

—¿Puedo acompañaros? —su tono de voz era alegre.

—Preferiría que no lo hicieras. Antes de que nos vea juntos quiero contarle yo lo nuestro.

—¿Por qué? ¿No crees que vaya a tomárselo bien?

—No tendría porque. Pero prefiero ser yo la que se lo diga. Estamos muy unidos y desde que nos conocemos nunca ha habido secretos entre nosotros y si nos ve así de repente juntos, después de todo lo que ha pasado...

—¿Es que tiene que darte permiso para salir conmigo?

—No, no es eso, pero para mí es muy importante su opinión y creo que hablará con más libertad si tú no estás delante.

—No lo entiendo. También es un buen amigo mío y me gustaría recibirlo cuando llegue.

—Ya lo sé. Si quieres podemos quedar después de cenar.

—Claro. Aun así no entiendo porque no podemos contárselo los dos juntos.

—Ya te lo he dicho, quiero hablar con él a solas.

—Hablar sobre mí.

—Creía que no íbamos a discutir más. —Le agarró de la mano con cara de súplica pero Miguel no estaba dispuesto a dejar el tema.

—Es que me parece rara tu petición. Ya que los dos somos amigos de Luis y este asunto nos concierne a los dos, no veo porque no podemos ir los dos a recibirle y le contamos juntos lo nuestro.

—Ya te he dicho que quiero hablar con él tranquilamente y además serán sólo un par de horas, luego podremos quedar los tres y podrás contarle lo que quieras.

—Está bien, pero que conste que no estoy conforme. Si empezamos con secretos esto no va a funcionar. —Se había girado y ahora le daba la espalda como un niño enfadado haciendo una pataleta.

Estuvieron callados, bebiendo y comiendo sin mirarse a la cara durante unos minutos. Hasta que Miguel se levantó para pagar la cuenta y sin mediar palabra salió del bar. Paula recogió su bolso y la chaqueta y le siguió sin prisas, temiendo que en la calle iban a discutir de nuevo. Pero no fue así. Miguel la estaba esperando a unos metros de la puerta del local y cuando estuvo a su altura, arrancó a andar junto a ella en total silencio mientras la gente iba y venía a su alrededor sin prestarles atención.

—Es bonito Vic —dijo Paula para romper la tensión.

—Sí.

—Sobretodo el casco antiguo. Cuando andas por sus estrechas calles parece que el tiempo se haya parado en la época medieval.

—Supongo que se deberá a la ausencia de coches y a las calles empedradas —dijo Miguel sin ningún tipo de énfasis y sin mirarla directamente.

Paula se dio cuenta de que realmente seguía enfadado. Ella intentaba llevar la conversación por otros derroteros sin éxito, así que cesó en su empeñó y siguieron andando él uno junto al otro callados y sin apenas mirarse. «Quizá podría volver a sacar el tema de Luis para aclarar las cosas antes de que se vaya, pero con dos discusiones por día tengo suficiente. No le voy a dar el gusto de seguir peleando», se dijo Paula justo en el momento en que llegaron a la plaza Mayor. Acompañó a Miguel hasta su coche estacionado en el parking subterráneo y se despidieron con un frío beso en la mejilla hasta el día siguiente.

De regreso a su coche, Paula se lamentaba porque la cita no había ido exactamente como se había imaginado y sabía que era culpa suya. No había querido contarle a Miguel la verdadera razón por la que quería hablar a solas con Luis. No entendía porque le estaba costando tanto sentir algo más por él, era todo lo que una mujer podría querer en un hombre: bueno, cariñoso, atractivo, inteligente y la hacía reír. Estaba muy a gusto a su lado, pero había algo que le impedía pasar a otro nivel. Quizá su mejor amigo, que era quien mejor la conocía, podría entender los motivos que la estaban llevando a sentirse de aquel modo. Por eso quería hablar a solas con él. A lo mejor después ya le daría sus razones a Miguel por haberse conducido de aquel modo.

Cuando Paula llegó a casa ya eran cerca de las diez y sus padres estaban en la habitación. No dormían porque se oía el televisor, pero no quiso molestarles, así que fue directamente a la cocina, se preparó un bocadillo, cogió una lata de refresco de la nevera y subió a su cuarto para seguir leyendo el diario de Victoria.

10 de agosto de 1880

Por fin he podido averiguar algo más sobre la chica desaparecida. Se llama Amelia y tiene 16 años. Es la hija de uno de los campesinos que trabaja nuestras tierras y estoy casi segura que fue el nombre que escuché decir a Guillermo en su habitación la otra noche. He podido saber por la hija de un cliente de padre, que se marchó de casa el lunes por la tarde para ir a llevarle algo de comer a una vecina enferma que vive cerca de aquí, y que ya no regresó. Nadie la ha visto desde entonces y por más que la han buscado y dado orden de entregar cualquier información sobre ella a las autoridades, no se ha sabido nada más. No quiero sacar ninguna conclusión precipitada, pero estoy segura que Guillermo sabe algo. Justo desde el lunes, el día en que desapareció Amelia, se comporta de un modo raro, está muy nervioso y se altera por todo. Me gustaría preguntarle a padre sobre el tema y exponerle mis dudas, pero creo que lo mejor será que siga observando por mi cuenta y cuando sepa algo más se lo diga.

Esta tarde iré con mi amiga Isabel a la casa de la chica para darles nuestro apoyo y de paso aprovecharé para averiguar algo más.

11 de agosto de 1880

Ayer estuvimos con Isabel en la granja Parés. Los padres de la pobre chica están desolados. Nadie ha sabido darles nuevas de ella y creen que ya no van a encontrarla con vida. Según le contaron a padre, es una moza muy responsable y temerosa de andar sola por la noche. Nadie se explica cómo es posible que no llegara siquiera a pisar la casa de la vecina enferma. Por fuerza, dicen, ha debido de pasarla algo. Si se hubiera caído o le hubieran atacado, se habrían encontrado restos de una pelea o algo de sangre, pero ni siquiera han hallado indicios de que Amelia hubiera pisado ese camino.

De momento lo único que puede hace la milicia nacional es peinar la zona con algunos voluntarios y correr la voz para que cualquier persona que haya visto u oído algo acerca de ella, lo notifiquen, aunque después de tantos días nadie cree que pueda hallarse con vida. ¡Pobre chica, era tan joven!

30 de agosto de 1880

Hoy he oído la conversación que ha tenido padre en su despacho con el comandante de la Guardia Civil. Le ha dicho que han suspendido oficialmente la búsqueda de Amelia porque creen que la chica ha podido escaparse con su novio. Una amiga suya, bajo presión de sus padres, ha declarado a las autoridades que su amiga le había confesado en más de una ocasión que estaba enamorada de un mozo de Taradell, el pueblo vecino, pero que el chico no estaba bien visto en su casa, porque algunos creían que era un ladrón, y los padres de la chica no querían ni oírlo nombrar, así que la pareja había planeado fugarse para vivir su romance lejos de sus familias. Después de esta confesión y de no haber podido dar con el chico, han determinado que la pareja se ha marchado aprovechando que él había recibido unos dineros de la venta de sus animales.

La verdad, es un alivio que haya sido así, me parece muy romántico que se hayan marchado para ser felices. Si alguna vez a mi me pasara lo mismo, no me lo pensaría dos veces, me escaparía con Francisco aunque para ello tuviera que dejar a mi familia y vivir del aire.

«¿Yo también lo haría?» se preguntaba Paula. «¿Me escaparía con Miguel si me lo pidiera? Probablemente no.» Se quedó mirando al techo con el diario abierto sobre su pecho pensando en Miguel. Le gustaba mucho, eso lo tenía claro, ¿pero tanto como para abandonarlo todo y vivir una aventura sin saber lo que le depararía el futuro? No. No era de esa clase de chicas. A ella le gustaba tenerlo todo controlado, no le gustaban las sorpresas y prefería pensarlo todo dos veces antes de lanzarse a hacer cualquier cosa. Se había dado cuenta con los años, que era mejor prevenir que curar, porque una vez que se da un paso hacia adelante es muy difícil dar dos hacia atrás, así que antes de darlo tenía que estar muy segura de lo que iba a hacer. Era lo mejor o al menos eso crecía Paula. Estaba muy escarmentada y esta vez no quería precipitarse. «Las cosas llegarán cuando tengan que llegar, no antes». Se dijo justo antes de quedarse dormida.

— 7 —

—Buenos días, ayer te oímos llegar pero te marchaste muy rápido a tu habitación ¿te pasó algo por la tarde? —preguntó María en cuanto Paula entró a la cocina para desayunar.

—No, nada. Estaba muy cansada. Fui a dar un paseo por Vic con unas amigas y cuando llegué ya estabais en la habitación y no quise molestaros por si dormíais. Estuve leyendo un rato antes de acostarme.

—Pues no debes de haber dormido mucho, porque tienes unas ojeras... —Su madre tenía razón, no había dormido muy bien. Había tenido extraños sueños donde oía gritos y se le aparecían caras— ¿Quieres que te haga unas tostadas? —preguntó María.

—No mamá, puedo hacérmelas yo, además aquí la que tiene que descansar eres tú.

—Eso hija —saltó de pronto Camilo—, dile a tu madre que debe tomarse las cosas con más calma. Ayer por la tarde estuvo poniendo lavadoras y si no llego a pararla hubiese barrido y fregado toda la casa.

—No empieces Camilo. No tendría que hacerlo yo si vosotros fuerais un poco más ordenados y cada uno se lavara su ropa.

—Mamá tiene razón. Hoy haremos limpieza general para que ella pueda descansar.

—Bien hija, haremos lo que podamos, que uno ya tiene una edad y lo de limpiar no se me ha dado nunca bien.

—No escurras el bulto —dijo María a Camilo—. Si os ponéis los dos en un momento lo tenéis hecho.

—Bien mamá, en cuanto desayune nos ponemos a ello.

Después que todos hubieran comido, María se sentó en su mecedora a hacer calceta, mientras Paula y su padre se pusieron a recoger la casa. No habían pasado ni diez minutos cuando María empezó a dar órdenes y a encontrar defectos en las tareas que iban realizando: «eso no está limpio, debes usar un paño húmedo para eso otro, no uses ese producto para los muebles...» pero Paula y Camilo seguían a lo suyo haciendo oídos sordos, y en cuanto estuvieron satisfechos de su trabajo y más que hartos de los gritos de María, se fue cada uno por su lado. Camilo a regar el huerto y Paula cogió sus notas y una grabadora y se marchó al Ayuntamiento para entrevistarse con el regidor de urbanismo y averiguar lo que pudiera sobre Villa Carmen y sus antiguos habitantes.

Fue andando, le apetecía pasear por las calles que tantas veces de niña había recorrido de arriba a bajo en bicicleta o a pie. Tomó la calle colindante a la de casa de sus padres y pasó por donde había vivido su mejor amiga de la infancia. Ahora la casa estaba totalmente tapiada, habían levantado un gran muro donde antes había una puerta de rejas que dejaba ver el patio de la casa. Las persianas estaban echadas y parecía que no viviera nadie allí. Hacía tantos años que no veía a su amiga, que quizá ya ni siquiera vivieran allí. Siguió andando y pasó por un pequeño puente sobre el río, una pequeña corriente de agua estrecha y no muy profunda, que formaba un meandro justo en aquel punto bajo el puente. Se quedó un par de minutos mirando abajo y recordando la vez que de niña se cayó allí cuando jugaba con su hermano y unos amigos. Continuo su camino dejando atrás casas adosadas, bares, pequeñas tiendas y llegó frente a su antiguo colegio. El edificio principal no había cambiado apenas, pero si todo lo que lo rodeaba. Ahora había un pequeño local que parecía un gimnasio o un lugar para hacer actividades junto a la pista exterior y un parque para niños ocupaba casi todo el espacio que antaño se había utilizado como recreo para los mayores. La antigua zona polideportiva del otro lado de la calle, ahora estaba ocupada por el dispensario y la parte trasera del teatro se había ampliado casi el doble de su tamaño inicial. «El conjunto tiene un aspecto mucho más moderno y funcional», se dijo Paula.

Desde el colegio llegó enseguida al Ayuntamiento, un edificio construido hacía veinte años, de estilo moderno de líneas rectas y sencillas. Cuando entró sólo encontró a la secretaria delante del ordenador que no le prestó ninguna atención hasta que Paula carraspeó un par de veces.

—Hola, he quedado con Ángel, ¿está aquí?

—Aún no ha llegado, si quiere esperar un momento, ahora le aviso —dijo la secretaria descolgando el teléfono que tenía delante— Ángel hay una chica aquí que pregunta por ti.

A los quince minutos apareció por la puerta un hombre alto y corpulento, con una mata de pelo rubia que le llegaba por debajo de las orejas. La chaqueta de algodón azul marino y los mocasines marrones, le hacían parecer veinte años mayor de lo que probablemente era. Llevaba un puñado de carpetas bajo el brazo que movía de un lado a otro visiblemente nervioso.

—Hola —saludó a Paula dándole la mano—, siento el retraso, estaba atendiendo un asunto urgente que no podía dejar a medias. ¿Eres Paula verdad?

—No pasa nada. Sí soy Paula.

—Vamos a mi despacho —le señaló una puerta—. Por favor Carlota, que nadie nos moleste —dijo girándose a la secretaria—. Cuando ya estuvieron en el interior del despacho con la puerta cerrada Ángel se dirigió a Paula—: Siéntese por favor.

Mientras Paula tomó asiento en una de las sillas de plástico que rodeaban una mesa redonda no muy grande, Ángel dejaba las carpetas que llevaba bajo el brazo en otra mesa más grande. Cogió unos papeles y fotos que tenía en una estantería próxima y cuando lo tuvo todo dispuesto delante de ambos empezó a hablar.

—Bien, ¿qué quiere saber? Me dijo por teléfono que estaba interesada en Villa Carmen, en la época en que se construyó y que quería saber todo lo relacionado con la familia Caba.

—Sí, quisiera saber quien construyó la casa, quien fue el arquitecto.

—Lo siento pero no se sabe, he buscado en los archivos pero no he encontrado nada, sólo sabemos el año de su construcción y que su primer propietario fue Emilio Caba, pero poca cosa más.

—Vaya… ¿y sobre la familia que vivió allí, puede decirme algo más?

El concejal no le contó mucho más de lo que ella había podido averigua por su cuenta. Le mostró algunas fotos antiguas y le habló de algunos de los miembros más recientes de la familia Caba que ya no vivían en el pueblo. Al acabar Paula le soltó:

—¿Sabe si hay alguna información en los antiguos archivos municipales acerca de unas desapariciones de chicas jóvenes alrededor de 1880?

Ángel la miró con cara de asombro, como si le estuviera pidiendo los secretos del área 51. Reflexionó unos segundos y finalmente dijo:

—¿Unas desapariciones de chicas jóvenes en este pueblo?

—Sí, tengo entendido que hubieron varias por esta zona.

—Pues ahora mismo no sé de que me está hablando, pero ¿qué tiene eso que ver con Villa Carmen y sus habitantes?

—Quizá nada. Es algo que leí hace tiempo.

—No tengo constancia de ninguna desaparición, pero si quiere puedo revisar los papeles de aquella época y ver si hay algo —su tono de voz y el lenguaje corporal indicaban nerviosismo.

—Se lo agradecería mucho.

—¿Puede decirme de dónde ha sacada esa información? Si sé donde buscar iré más rápido y le devolveré una respuesta en menor tiempo.

Paula se quedó blanca. No quería contarle a nadie que tenía en su poder el diario de Victoria, sabía que no era un delito tener ese cuaderno, pues fue algo que encontró hace años en una casa abandonada, pero a lo mejor sí querrían examinarlo o devolvérselo a los descendientes de la familia Caba, en todo caso, no quería desprenderse de él ni dar explicaciones de como llegó a sus manos, así que mintió acerca de su fuente de información.

—Creo que lo vi en un diario, ahora no recuerdo cual fue. Me parece recordar que lo encontré un día en una biblioteca de Barcelona por casualidad y lo anoté en mi libreta. Casi lo había olvidado hasta que revisé mis apuntes antes de venir a entrevistarme con usted y me pareció que como la desaparecida vivía en Santa Eugènia, quizá habría alguna información sobre su búsqueda.

—Pues la verdad es que no tengo ni idea. Debo consultarlo, pero no será fácil encontrar nada de aquellos años. Si lo consigo le llamaré.

—Claro, ya tiene mi número.

—Ahora si me disculpa debo irme, me esperan en otro lado y ya voy con retraso.

—Por supuesto —dijo Paula levantándose y recogiendo sus papeles—, aunque esperaba que pudiéramos hablar de algo más, apenas hemos tenido tiempo de...

—Lo siento, quizá otro día.

—Claro, cuando quiera —dijo Paula visiblemente decepcionada.

Después de despedir a Paula de una manera un tanto brusca y apresurada, Ángel y Carlota se encerraron en el despacho mientras ella salía a la recepción. Se quedó sola en la sala de espera mientras guardaba sus cosas y pudo escuchar la conversación que estaban teniendo el concejal y la secretaria. Ángel le estaba diciendo que buscara en los antiguos archivos todos los partes y comunicados de la Guardia Civil de 1880, y se los entregará todo inmediatamente a él. Al oír eso, Paula pegó la oreja a la puerta para escuchar mejor. En ese momento pudo oír:

—Si Paula Caidán llama para volver a citarse conmigo o quiere ver algún papel del Ayuntamiento, dale largas.

Tras ese comentario Paula entendió que debía seguir investigando sobre las desapariciones, pero no allí, donde ya no sacaría nada más, sino por su cuenta y para ello contaba con un testimonio en primera persona, Victoria Caba.

Durante el camino de regreso a casa, Paula estuvo pensando en la conversación que acaba de oír en el Ayuntamiento. Sospechaba que Ángel ocultaba algo, pues no tenía mucho sentido que se hubiera puesto nervioso ante su pregunta si no fuera así. Las desapariciones habían ocurrido hacía mucho tiempo y él no tenía por que saber nada. Pero el modo en que la había despedido justo cuando sacó el tema y la advertencia posterior a la secretaria, no dejaban dudas al respecto: Ángel sabía mucho más de lo que decía. De todos modos, pensaba Paula, no le hacía falta que él le contara nada, sabía cosas que él nunca llegaría a averiguar y que ella tampoco iba a compartir con nadie.

Después de hacer el camino de regreso en la mitad de tiempo que había hecho el de subida, y prepararles la comida a sus padres, Pala se encerró de nuevo en su cuarto para seguir estudiando el diario. Antes de empezar, consultó su móvil para comprobar si había algún mensaje de Luis avisando de la hora del vuelo o cualquier cosa que hiciera variar sus planes. No había nada. Tampoco Miguel le había escrito. «Normal», se dijo, «seguro que no debe estar de muy buen humor después de la pelea de ayer». Pero decidió no pensar más en ello y concentrarse en las hojas del diario. Sacó el cuaderno de su escondite y tiró de la cinta que marcaba el último punto que había leído. Se saltó algunas semanas en que Victoria divagaba sobre sus estudios con un profesor que iba a diario a su casa, los largos paseos que daba a lomos de su caballo y la relación aparentemente no muy buena con su padre y su hermano. Paró en una página que hablaba de las salidas nocturnas de Guillermo.

12 de septiembre de 1880

Hace un momento he oído golpes y ruidos extraños en el cuarto de Guillermo, pero lo más raro es que me ha parecido distinguir otra voz en la habitación. Diría que era poco antes del amanecer cuando ha pasado. Yo dormía y me ha despertado un ruido sordo, como de un objeto grande cayéndose. Luego me he levantado de la cama, he pegado la oreja al suelo y es cuando he oído a otra persona hablando con mi hermano. No he reconocido la voz, pero era la de un muchacho joven. Han estado en la habitación unos minutos y luego el chico se ha marchado dejando a Guillermo solo, momento que este ha aprovechado para lavarse, porque he podido escuchar perfectamente el sonido del chapoteo en el agua y posteriormente como Guillermo abría la ventana para tirar los restos de la jofaina al jardín. No entiendo nada, me parece muy extraño todo lo que está pasando: las idas y venidas a altas horas de la noche, gente entrando en la casa cuando todo el mundo duerme, y Guillermo tirando los restos de haberse lavado por la ventana. Si no fuera porque no se me permite pensar en esas cosas, diría que mi hermano está ocultando algo y por su manera de conducirse no creo que sea nada bueno.

Ese día más tarde...

A la hora de desayunar Guillermo no ha bajado. Cuando he preguntado por él a padre, me ha dicho que no se encontraba bien y se ha quedado en la cama, pero cuando la sirvienta iba a llevarle el desayuno a su habitación, me he ofrecido para hacerlo. Al entrar en su cuarto he visto que no había nadie y su cama no estaba deshecha. He ido a la cocina a dejar la bandeja y aprovechando que el capataz estaba desayunando, le he preguntado si sabía donde estaba mi hermano. Poco menos que me ha echado con cajas destempladas, pero por su tono de voz me he dado cuenta de que hay algo que sabe pero no quiere contarme. Como todos. Me tratan igual que a una niña pequeña, me responden con evasivas e intentan mantenerme al margen de todos los asuntos importantes que pasan. Si quiero enterarme de algo, debo hacerlo a escondidas detrás de las puertas o pegando la oreja al suelo, pero por suerte se me da bien y tengo mucho tiempo libre, así que de una manera u otra acabaré averiguando qué está pasando.

13 de septiembre de 1880

Casi a la hora de cenar se ha presentado de nuevo en casa el Comandante de la Guardia Civil, Pedro Sánchez, para pedirle a padre su colaboración. Por lo visto son buenos amigos desde niños cuando padre vivía en Santa Eugènia e iban juntos a la escuela. Quiere que mañana le preste a algunos de sus hombres para que colaboren con ellos en la búsqueda de otra chica que ha desaparecido esta mañana cerca del pueblo. Tiene 17 años y se marchó temprano a llevarle el almuerzo a su padre que trabaja en el campo, pero no llegó a su destino. No he podido oír nada más porque en ese momento ha aparecido Juana con algo de beber para los dos y he tenido que retirarme disimuladamente, pero me parece muy extraño que hayan desaparecido dos chicas del pueblo de casi la misma edad en circunstancias parecidas y en tan poco tiempo. Es verdad que a Amelia la dejaron de buscar porque decían que se había fugado con su novio, pero ahora que ha pasado lo mismo por segunda vez me pregunto si no deberían seguir buscándola también.

14 de septiembre de 1880

La batida de esta mañana ha sido infructuosa. Más de treinta hombres y alguna mujer de la familia de la chica desaparecida, han salido hoy al alba en busca de Paquita, así se llama la moza, y han regresado casi a la puesta del sol con las manos vacías y el ánimo alicaído. Dicen que mañana volverán a salir, pero esta vez buscarán a lo largo del río y por otros lugares más inaccesibles, temiendo que una cuadrilla de bandoleros o asaltadores de caminos la hayan matado y luego desecho de su cuerpo. A media mañana en la cocina han estado preparando cestas con pan, queso, vino y otras viandas que más tarde Isabel, las sirvientas y yo, hemos llevado a los hombres para hacerles entrar en calor y recuperar fuerzas. Para llevarles la comida, hemos hecho casi el mismo recorrido que habría tenido que hacer la chicha desaparecida y he aprovechado para observar cualquier detalle que pudiera darme una pista de lo que pudiera haber pasado. No he visto nada anormal, lo único, un jirón de tela gris colgando de una rama que he recogido por si pudiera ser de utilidad, aunque no tiene nada en particular, es un pequeño pedazo de tela de algodón que pudiera ser de cualquiera y estar allí desde no se sabe cuánto tiempo.

Padre y Guillermo que también han ayudado en la búsqueda, han contado durante la cena, que han buscado sin descanso a Paquita por las tierras que lindan con las nuestras hasta casi llegar a Vich, pero no han hallado nada de nada.

En ese momento el móvil de Paula vibró. Era Luis.

—¡Hola Luis! ¿Qué tal estás?

—Bien ¿y tú?

—Muy bien. ¿Dónde estás?

—Ahora mismo voy a embarcar y llegaré a Barcelona sobre las siete de la tarde, ¿vendrás a recogerme al aeropuerto?

—¡Claro! Tengo muchas ganas de verte y charlar un rato.

—¡Genial! Entonces nos vemos luego.

—Muy bien, adiós.

—Adiós.

Por fin su mejor amigo regresaba, parecía cansado pero contento y sobretodo estaba bien. Paula se alegró mucho, pronto podría volver a verle. Tenía tantas cosas que contarle... Pero para eso aún quedaba un buen rato, así que antes de marcharse trabajó en los personajes de su novela de misterio y cuando faltaba algo más de una hora para que Luis aterrizara, se preparó para irse a Barcelona. Se sorprendió al bajar a despedirse de sus padres y encontrar en el salón a su hermano y sus sobrinos Laura y Alek.

—¡Hola Paula! —dijeron los dos niños al verla.

—¡Hola chicos! ¿Cómo estáis? —les dio un abrazo.

—¿Vas a salir? —preguntó su madre extrañada.

—Sí. Hoy regresa Luis de Turquía y voy a ir a recogerle al aeropuerto.

—¡Ay sí! Es verdad que me lo comentaste el otro día. ¡Que memoria que tengo!

—¿No vas a quedarte a jugar un rato con nosotros, tía? —dijo Laura con cara de pena.

—Lo siento cariño. No puedo —le respondió Paula agachándose para ponerse a su altura—. Un amigo al que hace mucho que no veo me ha pedido que vaya a recogerle y debo marcharme para no llegar tarde. Pero podemos jugar otro día si quieres.

—¡Vale! Mañana tenemos fiesta en el colegio. ¿Podemos ir al parque?

—Me parece muy buena idea. —Paula buscó con la mirada la aprobación de su hermano que estaba sentado observando toda la escena, pero no hizo ningún gesto— ¿Te parece bien que mañana me lleve a los niños al parque?

—Claro, desde que llegaste que no quieren otra cosa que pasar más tiempo con su tía —lo dijo en un tono cansado, arrastrando las palabras.

—Entonces mañana por la tarde pasaré por vuestra casa e iremos al parque de los piratas, ¿os parece bien?

—¡Siiiii! —gritaron los dos niños mientras daban saltos de alegría— ¡Ese parque es súper guay!

—Ahora debo irme —les dio un beso a cada uno y despidiéndose de los demás con un gesto de la mano se marchó a toda prisa.

Paula llegó diez minutos después de que aterrizara el avión proveniente de Estambul, aún así tuvo que esperar en «La plaza», el vestíbulo de llegada, a que su amigo recogiera el equipaje y bajara hasta donde estaba ella.

Cuando vio aparecer a Luis, no lo reconoció al instante. Llevaba un gorra que casi le tapaba los ojos y se había dejado barba. La ropa que llevaba parecía prestada por lo ancha que le quedaba y cojeaba de la pierna izquierda. Iba acompañado de un chico joven, alto y delgado que no había visto nunca. Tardó unos minutos en darse cuenta que era él, pero en cuanto escuchó su voz, se abalanzó sobre su cuello y casi lo derribó junto con sus maletas. El acompañante se alejó de ellos unos metros para contemplar divertido la escena, sobretodo por la reacción de sorpresa de su compañero.

—¡Joder Paula no me esperaba este recibimiento! —Se giró de golpe y la dejó en el suelo.

—¡Es que te he echado mucho de menos! —mientras lo decía le plantó dos grandes besos en las mejillas.

—Yo también, pero no esperaba que me hicieras un placaje para demostrarlo. —Se recompuso después de tan efusivo recibimiento, se giró hacía su acompañante y dijo—: Paula este es Quique, mi amigo y compañero de fatigas. Quique, está loca es mi mejor amiga Paula. —Se dieron dos besos y Paula se puso colorada al comprobar que Quique aún se reía por su comportamiento. Luis tomó aire y siguió con las presentaciones—: Es el mejor reportero gráfico de guerra del mundo y a él le debo poder estar hoy aquí.

—No le hagas caso —dijo el chico mientras palmeaba la espalda a Luis—. Es muy exagerado, creo que hay un par de reporteros mejores que yo en el mundo —Se rieron los tres por el comentario—. Pero sí, es cierto que le salvé la vida.

—¿Ah sí? ¿Cómo pasó? Cuenta, cuenta —dijo muy eufórica Paula.

—Tendremos que dejar las explicaciones para otro momento —se disculpó Quique— imagino que mi mujer estará en el aparcamiento con mi hijo de ocho meses y no quiero hacerla esperar más de lo necesario. Si quieres —dijo dirigiéndose a Paula—, podemos vernos cualquier día que pases por la redacción y te cuento toda la historia.

—Claro, no quiero que tu familia se impaciente por mi culpa.

Quique se despidió dándole un fuerte abrazo a su amigo y un par de besos a Paula. Después de recoger sus maletas que descansaban en el suelo, se marchó dando grandes zancadas hacía la salida, mientras Paula volvía a abrazar a Luis, esta vez algo más tranquila y casi sin poder creerse que estaban allí, juntos, después de sólo nueve días, aunque para ella habían sido como nueve semanas.

—Te he echado mucho de menos, estuve muy preocupada por ti desde que leí lo de los bombardeos y hasta que pude hablar con Rubén. —Seguía abrazada a él, ajena a la multitud de gente que pasaba por su lado, intentando no sucumbir al llanto que le atenazaba la garganta—. Pensaba que ya estaba acostumbrada a que te fueras a las zonas en guerra, pero creo que cada vez se me hace más difícil. Dime que no volverás a marcharte más.

—Yo también te he echado de menos. Pero no puedo prometerte que dentro de unos meses no me vuelva a ir. Ya sabes que me encanta mi trabajo, aunque esta vez debo confesar que pasé miedo mientras caían las bombas. Pensé que nunca volvería a Barcelona. —Parecía que a él también se le iban a saltar las lágrimas—. Creo que uno nunca se llega a acostumbrar a estar al borde de la muerte, pero esta vez ha sido peor, esta vez creí que era el final. Tuve mucha suerte que Quique estuviera allí para ayudarme, de otro modo... —Bajó la vista y se levantó el pantalón para mostrarle la venda que tenía en el gemelo y luego le enseñó otra que cubría su antebrazo izquierdo—. Se me cayó encima un muro debido a la onda expansiva de una de las bombas y tuvieron que darme treinta puntos en la pierna y veinte en el brazo.

—¡Oh Luis, lo siento mucho! —Se dibujó una mueca de horror en su rostro—. Y siento mucho haberme abalanzado antes sobre ti, no me había dado cuenta que estabas herido. ¿Es muy grave? —Se sentía profundamente afligida por las heridas de su amigo y por no haberse dado cuenta de ellas en cuanto lo vio.

—Bueno, aún me duelen bastante los puntos, pero ya estoy mejor. Lo pasé muy mal mientras estaba bajo los escombros, perdí mucha sangre, pero por suerte mi amigo Quique me hizo los primeros auxilios allí mismo, y más tarde pudo llevarme al campamento para que me curaran. Si no llega a ser por él…

—¡Que horror! —Estaba triste por lo que debió de haber sufrido en Turquía pero ahora se alegraba porque no podría volver a marcharse en una temporada—. Imagino que ahora descansarás unos días hasta que te recuperes, ¿no?

—Sí, deberé estar de baja un par de semana hasta que me quiten los puntos, pero podré ir a la redacción mañana mismo.

—¿Y no sería mejor que descansaras unos días?

—No puedo, mañana debo ir a entregar el material recogido en Siria y a lo mejor luego me cogeré unos días.

—Muy bien. ¿Tienes hambre? —dijo de pronto Paula cuando se dio cuenta que llevaban mucho rato hablando de pie en medio de la terminal—. Imagino que la comida no habrá sido muy buena durante el vuelo.

—Durante el vuelo no —dijo mirándola sorprendido por su repentina reacción—, pero en Turquía he comido muy bien.

—¿Te apetece que vayamos a Casa Quijarro? ¿Qué hay más castizo que una tapita de jamón con un chato de vino?

Durante el trayecto en coche hacia el restaurante, Paula le preguntaba a su amigo por todo lo acontecido durante su viaje. Luis con una gran paciencia contestaba a todo con una sonrisa, feliz de volver a estar en casa y ver a su amiga tan animada como no la recordaba en mucho tiempo. Llegaron al restaurante y cuando estuvieron algo más relajados después de tomarse un par de vasitos de vino y un plato de jamón acompañado de una tortilla de patatas, Luis quiso saber lo que tenía que contarle su amiga.

—Me dijiste en nuestra última conversación por teléfono que tenías muchas cosas que contarme.

—¡Ah sí, es verdad! Pero pueden esperar, antes prefiero que me cuentes la situación de los refugiados en los campos.

—La verdad es que estoy un poco cansado y no me apetece seguir hablando de penas. Necesito que me cuentes algo alegre y desconectar, al menos durante unas horas, que mañana ya tendré tiempo de revivirlo todo ante mis compañeros de redacción. —Tomó otro sorbo de vino y miró fijamente a Paula esperando que empezara a contarle lo que llevaba días queriendo oír. Pero ella no parecía tener muchas ganas de empezar a hablar y se llenó la boca de jamón que tardó unos minutos en vaciar para decir con calma:

—Vamos a dar un paseo y te lo cuento todo.

Pagaron y se dirigieron sin prisa hacia un parque que había detrás del restaurante. Un lugar tranquilo y no muy bien cuidado que parecía casi abandonado. En aquellos momentos estaban solos a excepción de los patos que nadaban tranquilamente en un pequeño lago artificial ajenos a ellos. Luis se sentó en el respaldo de un banco de madera viejo y lleno de graffitis y Paula junto a sus pies. En primer lugar quiso preguntarle algo que desde hacía días le rondaba por la cabeza y quería quitárselo de encima cuanto antes:

—¿Por qué cuando me hablaste de la entrevista de trabajo en el periódico de Miguel, no me dijiste que fue él quien tuvo la idea de hacérmela?

—No lo sé. Supongo que olvidaría decírtelo. ¿Por qué lo preguntas? ¿Es que Miguel te ha dicho algo?

—Bueno, como ya te expliqué por teléfono, me dijo que si fuera por él me habría contratado enseguida. De hecho, creo que él sugirió la entrevista porque le gusta mi trabajo.

—Sí, tienes razón. Recuerdo que me lo mencionó la noche anterior, pero ¿qué importancia tiene eso ahora?

—Supongo que ninguna, pero me extrañó que no lo dijeras. Incluso llegué a pensar que lo habías hecho para que no viera a Miguel con buenos ojos.

—¡No, que va! ¿Por qué tendría que hacer algo así?

—Por nada, supongo. Y me alegro de que el motivo no fuera ese, porque estamos saliendo.

—¿Cómo? ¿Y cuando ha pasado eso?

—Buena parte creo que te la debemos a ti, porque el día de los bombardeos, me llamó preguntándome si sabía algo sobre ti y después de hablar con Rubén le devolví la llamada. Fue entonces cuando me pidió que fuéramos a cenar para celebrar que estabas bien. —Se paró en seco y le miró directamente a los ojos— Pero creo que tú ya sabías algo de eso ¿no?

—¿Yo? ¿Por qué debería saberlo? Me estoy enterando ahora.

—Verás, es que esa noche me llevó a la casa Milà y me dijo que tú le habías informado sobre mí y mis gustos y que por eso me había llevado allí.

—Es cierto, ahora lo recuerdo, pero no le dije que te llevara allí, le comenté un día que te gustaba mucho Gaudí, creo que fue una vez que estuvimos comiendo en un restaurante frente a la Sagrada Familia, y supongo que él lo aprovechó para marcarse un tanto contigo.

—Pues lo logró. Aquella misma noche empezamos a salir. Nos hemos visto algunas veces más, pero ayer vino a Vic y discutimos.

—¡Pues sí que empezáis pronto!

—En realidad no fue nuestra primera discusión, pero sí la más fuerte.

—¿Y por qué fue? Si puedo saberlo.

—Pues... él quiere más. Le gustaría que pasáramos más tiempo juntos, pero ya le dije que por ahora no podía darle más de lo que le estoy dando.

—Y se enfadó, claro.

—Sí, pero lo dices como si tuviera derecho a enfadarse —Lo miró con el ceño fruncido.

—Bueno no se si tiene derecho o no, pero normalmente al comienzo de una relación es cuando se suelen tener más ganas de ver a la otra persona ¿no? pero si vosotros ya empezáis así… ¿Estás segura que te gusta Miguel?

—Es la pregunta del millón —respondió Paula después de un largo suspiro—. ¿Qué si me gusta? Sí. ¿Pero estoy dispuesta a complacerle y pasar más tiempo con él, dejando todo lo demás en un segundo plano? Probablemente en estos momentos no.

—Entonces quizá deberíais dejarlo. Por lo que parece buscáis cosas diferentes.

—Supongo que tienes razón, aunque no puedo. Hace algunos días me propuse que lucharía por lo que creía y aún creo en nosotros. Sólo que debo poner más de mi parte. Tampoco es que no quiera verle, pero como ya te he dicho, entre lo de mi madre, buscar trabajo, escribir el libro... me parece demasiado en muy poco tiempo y…

—A ver, a ver… para un momento —dijo levantando la mano en señal de alto para que no siguiera hablando— ¿Qué es todo eso de tu madre, del libro y no sé qué más?

—Perdona, es verdad que aún no te lo he contado —tragó saliva y le relató todo lo sucedido en los últimos días. Una vez finalizado el relato esperó a que él le diera su opinión.

—La verdad es que después de lo que me has dicho —contestó Luis—, no veo porque no puedes hacerlo todo y además contentar a Miguel —se rió irónicamente.

—Veo que me entiendes. —También se rió ella.— Entonces, ¿tú qué harías?

—Creo que si te lo propones puedes hacerlo todo. No va a ser fácil, pero ahora mismo y mientras encuentras un trabajo, puedes tomarte lo de escribir como si fuera tu trabajo. Márcate un horario y cíñete a él. Lo de cuidar a tu madre es temporal, en un par de semana ya no deberás estar tan pendiente de ella e incluso podrás regresar a Barcelona, donde tendrás a Miguel más cerca y podréis seguir con vuestra relación sin que se resienta por la distancia. ¿Qué te parece?

—Me parece perfecto. ¡Cuánto me alegro que hayas vuelto! —Le dio un fuerte abrazo y un gran beso en la mejilla.

El resto del tiempo que estuvieron juntos, no hablaron más de Miguel. Paula lo llevó a su apartamento ya que dijo estar demasiado cansado para salir con ellos, pero quedaron en que se volverían a ver la semana próxima cuando Luis fuera a Santa Eugenia a visitar a María, a la que tenía un gran aprecio, y de paso aprovecharía para que Paula le enseñara la famosa casa sobre la que se basaría su libro. Después de dejar a su amigo, Paula llamó a Miguel para contarle que no sería posible que se vieran los tres como habían hablado, pero a cambio le invitó a tomar una copa en su apartamento que él aceptó encantado.

— 8 —

Cuando Miguel llegó al piso de Paula encontró la puerta entreabierta y todas las luces apagadas, sólo se veía un leve resplandor proveniente de una habitación del fondo. La llamó un par de veces pero no obtuvo respuesta. Decidió entrar y cerrar la puerta silenciosamente. Después de mirar a su alrededor desde la entrada y no ver ni rastro de ella, avanzó con cautela y en silencio por el pasillo hasta donde se veía la luz. Para su sorpresa, al llegar encontró la alcoba repleta de velas por todas partes y a su novia tumbada en la cama con una copa de vino en la mano y un salto de cama de satén negro como única prenda de vestir. Desde la puerta apreció la amplia sonrisa que ella le ofrecía y al instante sus músculos se relajaron y un creciente ardor empezó a recorrerle todo el cuerpo. Se acercó despacio a la cama sin decir nada y lo primero que hizo fue quitarse los zapatos y la chaqueta que colocó con cuidado en una silla que había apoyada en la pared al lado del espejo. Se desabrochó un par de botones de la camisa y también el cinturón. Se recostó delante de ella y aceptó la copa de vino que esta le tendía. Brindaron sin decir nada, intentando mantener la magia del silencio. Después del primer sorbo su sensación de calor aumentó. Se miraron fijamente y tras unos segundos aguantando la respiración, Miguel se lanzó a darle un suave beso en los labios esperando la reacción de Paula. Al ver que le correspondía con su lengua, deslizó su mano sobre el suave satén desde la espalda hasta sus caderas y luego subió a sus suaves y turgentes pechos cuyo tacto hizo que su erección fuera en aumento. Se separaron sólo un instante para dejar sendas copas de vino sobre la mesilla de noche y acercarse más hasta quedar pegados el uno frente al otro. Las caricias, besos y jadeos se sucedieron en un remolino de pasión desenfrenada, donde los dos soltaron la tensión contenida desde su última pelea. Ahora parecía que todo aquello no hubiese pasado jamás. En ese momento sólo importaban sus cuerpos. Ni siquiera sus sentimientos. Sólo podían centrarse en el placer. El placer de sentir al otro tan cerca que parecían una sola persona moviéndose al unísono como en una danza perfectamente coreografiada donde el ritmo iba acelerándose hasta culminar en un estallido de éxtasis mutuo.

Al terminar, totalmente exhaustos pero eufóricos por la intimidad vivida entre ellos, reposaron el uno junto al otro recostados en la cama. Aún ninguno de ellos había hablado y fue Miguel el primero en hacerlo.

—Estoy totalmente desconcertado contigo —dijo en un tono apagado—. En ocasiones me pareces una persona fría y distante. En cambio hace un minuto eras ardiente y pasional, no pareces la misma. —Se separó de ella para poder mirarla a la cara y seguir hablando— ¿Quién eres realmente: la chica que quiere una relación a distancia, sin compromisos y que no demuestra sus sentimientos, o la chica de hace un momento, apasionada y entregada?

—Soy las dos. —Se puso seria y se sentó en la cama para responderle— Creo que una no podría existir sin la otra. En algunas ocasiones necesito marcar límites, para sentir que tengo el control de la situación y en otros momentos me apetece dejarme llevar y no pensar, sólo sentir. Creo que una complementa a la otra.

—Puede que tengas razón en que las dos se complementan, pero a mí me cuesta mucho saber con quien estoy en cada momento. Preferiría que siempre fueras como esta noche, que te dejaras llevar y no pusieras normas.

—Quizá para ti sea muy fácil hacer lo que dices, pero debes entender que yo soy así y que no puedo cambiar por ti. Ni por ti ni por nadie —matizó Paula.

—Tú también deberías entender que en una relación debes tener en cuenta los sentimientos y necesidades del otro y que no puedes hacer como si sólo contaran los tuyos.

—Lo sé y aunque no lo creas intento adaptarme.

La alegría que sentían hacía tan sólo unos minutos se había desvanecido por completo. Paula no lograba entender cómo eran capaces de estar en total sintonía y al minuto siguiente estropearlo todo para enzarzarse en una nueva discusión. Quería pensar que aún estaban conociéndose y que aquello era totalmente normal entre dos personas diferentes que intentan acoplarse y hallar el modo de encajar más allá de la atracción.

Respiró hondo y puso su mejor sonrisa para reconducir la situación.

—No quiero que discutamos —dijo Paula poniendo la cabeza sobre su contorneado pecho—. Somos diferentes y debemos encontrar el modo de que esta relación funcione. Tú eres más cariñoso y te cuesta menos abrirte por eso te pido que tengas paciencia.

—Tienes razón. Estoy muy contento. Me ha encantado tu sorpresa y sobre todo que hayamos hecho el amor. Me gustas mucho y haré lo que esté en mi mano para ganarme tu confianza y al final veas que puedo ser el hombre de tu vida. —La besó en la frente y acarició su largo y moreno pelo—. Ahora sólo quiero quedarme aquí a tu lado y saborear el momento.

No dijeron nada más. Se quedaron abrazados en la misma postura casi toda la noche. Les despertó el tono de How you remind me de Nickelback sonando desde el bolsillo de los pantalones de Miguel. Se levantó sobresaltado y cogió el móvil que justo en ese momento dejó de sonar. Comprobó que la llamada perdida era de la oficina, así que se puso la ropa interior, los pantalones y salió de la habitación a devolver la llamada, dejando a la somnolienta Paula en la cama desperezándose. Volvió a los pocos minutos con mala cara.

—Lo siento, pero debo irme —dijo sentándose a un lado de la cama—. Me han llamado del trabajo y debo ir ahora mismo.

—¿Ha pasado algo malo? —Se incorporó de un salto.

—Nada que deba preocuparte, pero no hay nadie más que pueda ir hoy y me ha tocado.

—¿Entonces no pasaremos la mañana juntos?

—Lo siento, no puedo. No creo que acabe antes de primera hora de la tarde y para entonces tú ya estarás en Santa Eugènia, ¿no?

—Sí, les he prometido a mis sobrinos que pasaremos la tarde en el parque y no puedo faltar a mi palabra.

—Es una pena, pensaba quedarme toda la mañana en la cama contigo pero… —Le guiñó un ojo y se levantó para acabar de vestirse—. Me marcho ya, debo pasar por mi casa para ducharme y cambiarme de ropa antes de ir a la oficina.

—Claro. Supongo que podremos vernos el fin de semana que viene ¿no?

—Si tú quieres sí. Por lo que veo el muro que hay a tu alrededor empieza a ceder.

—No te rías de mí. Estoy haciendo un esfuerzo. —Se dejó caer hacia atrás y se tapó la cara con la almohada. Aprovechando que no podía verle, Miguel se tiró encima suyo y empezó a hacerle cosquillas mientras ellas intentaba zafarse sin éxito y salir de debajo de él—. ¡Está bien, me rindo, me rindo! —gritó Paula mientras Miguel se levantaba y ella aprovechaba para salir corriendo hacia el baño y cerrar la puerta tras ella—. No pienso salir hasta que me prometas que no me vas a hacer más cosquillas. ¡No las soporto!

—Está bien, lo prometo, pero sal para que podamos despedirnos o llegaré tarde —Paula abrió la puerta muy despacio asomando primero la cabeza para comprobar que realmente Miguel se había alejado y luego salió convencida de que no iba a recibir más cosquillas. Mientras él se calzaba, Paula se sentó a su lado y le confesó:

—Lo siento pero odio que me hagan cosquillas. No lo soporto y puedo reaccionar de cualquier forma, incluso puedo llegar a pegarte. ¡Así que avisado quedas!

—Vaya, cada cosa que descubro de ti me deja más alucinado que la anterior. Eres una persona peculiar Paula Caidán. Me parece que no me voy a aburrir contigo…

—Eso espero, no quisiera ser una de esas mujeres predecibles que siempre le dan la razón a su pareja.

Cuando Miguel estuvo vestido, se despidieron en la puerta de entrada con un largo y apasionado beso.

Quedaron en llamarse entre semana e intentar verse el fin de semana siguiente, aunque como le dijo Miguel: «contigo nunca se sabe…».

Cuando Paula se quedó sola, aprovechó para darse una larga ducha, desayunó y recogió las copas y la botella de vino de la habitación. Mientras lo hacía se le dibujó una amplia sonrisa al recordar los momentos de pasión e intimidad vividos la noche anterior. Ahora se sentía mucho más unida a Miguel, le parecía que habían alcanzado un grado más de complicidad y lo que sentía se había acrecentado mucho con respecto a la última vez. Parecía que ahora por fin, sí estaba convencida de seguir adelante con aquella relación.

Volvió enseguida a Santa Eugènia para llegar a tiempo de almorzar con sus padres. Les preparó la comida: ensalada con los productos que llevó Camilo del huerto y arroz negro con calamares. Mientras tomaban café, María aprovechó para saber donde había pasado la noche su hija.

—¿Cómo está tu amigo Luis?

—Bien. Llegó bastante cansado y con un par de heridas en el brazo y la pierna, pero estaba de buen humor.

—¿Fuisteis a cenar juntos?

—Sí, picamos algo en un restaurante cerca del aeropuerto.

—¿Y luego donde fuiste? ¿Has dormido en tu piso?

—¿Por qué lo preguntas? —quiso saber Paula temiendo que su madre pretendía averiguar más de lo que dejaba entrever con sus palabras.

—Por nada hija, por curiosidad.

—Sí, he dormido en mi piso.

—¿Pero…?

—Déjala María —saltó Camilo antes que pudiera terminar de preguntar.

—Sólo era curiosidad cariño. No pretendía que me contara con quien se acuesta.

—María, no sigas…

Zanjaron la conversación en ese punto y no queriendo seguir frente a la mirada inquisitiva de su madre, Paula subió a su habitación a hojear el diario antes de ir a buscar a sus sobrinos para llevarlos al parque.

30 de septiembre de 1880

Ya son tres las chicas desaparecidas en el último mes y medio. Esta última se llama Marta, e igual que las anteriores sólo cuenta con 16 años de edad. Nos ha explicado padre durante el almuerzo que es una moza de Taradell, el pueblo vecino que sólo está a dos leguas de distancia de nuestra casa. Cuando han dado la voz de alarma ya podrían haber pasado un par de días desde su desaparición, pues su padre y hermanos se dedican a ir por los pueblos tratando con chatarra y ella se quedó sola en casa como siempre hacía. No fue hasta ayer por la noche, cuando regresaron los hombres, que se dieron cuenta que la chica faltaba. Según le ha contado el comandante a padre, sus hermanos mayores han salido a buscarla pero nadie ha podido dar razón de haberla visto ni por los caminos ni por el pueblo. De nuevo padre se ha ofrecido a ayudar en lo que haga falta, ya sea con hombres o con recursos.

Me pregunto si estas desapariciones empezaron antes de que llegáramos al pueblo o después. Me parece de todo punto extraño que todas tengan casi la misma edad y desaparezcan estando solas, sin que nadie se dé cuenta. Pareciera que quien esté llevándose las chicas, supiera muy bien cuando podía hacerlo sin testigos.

A raíz de los sucesos padre me ha prohibido que salga sola bajo ninguna circunstancia. Si quiero ir a misa, a ver a Isabel o a comprar al pueblo, debo ir siempre acompañada por Guillermo o alguno de los mozos. El sentimiento de padre es generalizado. Me ha contado Isabel que a ella tampoco la dejan salir y que el alcalde ha hecho un bando donde se aconseja a todas las mozas jóvenes de Santa Eugènia y sus alrededores, que si tienen que salir, sea acompañadas y nunca de noche.

1 de octubre de 1880

Desde que me enteré de la desaparición de Marta, vigilo a Guillermo sin que él se de cuenta. Le pregunto a los sirvientes y al capataz por él con disimulo, y cuando está en su habitación pegó la oreja al suelo por si oigo algo que me llame la atención. Aún no sé de qué forma ni por qué, pero estoy segura que mi hermano sabe algo de los raptos.

Desde siempre lo recuerdo como un chico malhumorado y callado, al que le gusta meterse en peleas y tratar a los demás con desdén. Le he oído más de una vez a padre decirle que se está gastando la fortuna familiar en mujeres y juego. Creo que padre quiso venirse a Santa Eugènia en buena parte por eso, para alejarlo de las malas compañías que frecuentaba en Barcelona. Aunque creo que el estar aquí no lo ha cambiado en absoluto. Sigue saliendo cada noche y llega de madrugada casi siempre borracho, e incluso algunas noches ni siquiera viene a dormir. Por más que padre intenta razonar con él y sonsacarle dónde ha estado y con quien, Guillermo nunca le da una explicación que le satisfaga. Algunas veces le veo encerrado en su despacho después de hablar con Guillermo y parece triste, preocupado, pero tampoco veo que tenga la suficiente mano dura como para hacerle entrar en vereda. Es más, siempre se ponen de su lado. Le disculpa ante el boticario cuando llega tarde al trabajo o cuando se comporta como un déspota con el personal y conmigo. Cuando era un adolescente, no era así. Era risueño y amable, siempre tenía ganas de jugar y le gustaba salir a pasear conmigo a caballo. Llevaba siempre un cuaderno con él donde anotaba y dibujaba todo lo que le llamaba la atención: plantas, animales, edificios… pero desde que madre faltó su carácter cambió totalmente. Se refugió en sus estudios y dejó casi de hablar. En cuanto pudo se marchó al internado en la facultad de farmacia y sólo lo veíamos algunos días al mes. Ahora ha empeorado. Además de no estar nunca en casa y de seguir gritando a todo el mundo, sé que esconde algo. Algo grave. Y sospecho que está relacionado con las chicas desaparecidas. Podría ir a contarle mis cuitas a padre, pero seguro que le quitaría importancia o me regañaría por estar vigilando a mi hermano en vez de hacer mis tareas. Así que seguiré observándolo en la distancia y en cuanto tenga un renuncio espero estar ahí para verlo y saber de una vez por todas lo que se trae entre manos.

— 9 —

Por la tarde, antes de la merienda, Paula fue en coche a casa de su hermano a recoger a Laura y Alek. Cuando llamó al timbre le contestó Alina:

—Ahora bajamos, dos minutos.

Esperó en la puerta observando con curiosidad lo que la rodeaba. El pueblo había cambiado bastante desde que ella se marchó. Hacía años que no paseaba por las calles del centro. Estaba muy diferente a como lo recordaba. Algunas de las casas de una sola planta que ocupaban buena parte del núcleo del pueblo, rodeadas por viejas verjas y patios con árboles, ya no estaban y en su lugar se habían levantado edificios de dos o tres plantas de líneas rectas y simples de un estilo más moderno pero que le restaban personalidad al pueblo. La plaza de la iglesia, ahora estaba formada por grandes bloques de piedra pulida que habían sustituido a las antiguas baldosas agrietadas y oscuras, éstas nuevas conferían un aspecto más luminoso y nuevo al conjunto. A los lados de la plaza, podían verse cuatro grandes maceteros de hierro con flores de colores que impedían a los coches acceder a su interior. También habían colocado algunos bancos de madera junto a los ábsides de la bonita y espectacular iglesia románica del siglo XIII, el gran orgullo de Santa Eugènia. Paula recordó en ese momento, que la pequeña fuente de piedra, situada en la calle donde vivía su hermano, casi nunca funcionaba, y en cambio ahora estaba rodeada por un enorme jardín y el surtidor disparaba un potente chorro de agua que dibujaba un arco perfecto en el aire antes de caer a un pequeño lago con carpas.

De pronto oyó unos pasos que bajaban a toda prisa las escaleras y al girarse vio a sus sobrinos seguidos por su madre. Los niños sonreían de oreja a oreja mientras mostraban orgullosos los juguetes que iban a llevar al parque. Laura tenía en su mano derecha una muñeca con largas trenzas rubias y en la izquierda una cuerda para saltar. Alek sostenía una pelota y una pistola de agua que según él, lanzaba chorros a diez metros de distancia. Alborotados entraron en el coche y cuando cerraron la puerta, Paula pudo hablar por primera vez con su cuñada, a la que no había visto desde hacía meses.

—¡Hola Alina! ¿Qué tal?

—Muy bien ¿y tú? —A pesar de llevar en el pueblo casi quince años, no hablaba el catalán y su acento ruso aún era bastante marcado.

—Bien. ¿Qué tal todo por la tienda? —Aunque no tragaba a su cuñada, intentaba ser cordial con ella y mantener las formas cuando estaban en público, pero si alguien hubiese estado atento a la conversación y al tono de ésta, se habría dado cuenta que para nada eran dos personas que se llevaran bien.

—Mucho trabajo, como siempre —contestó Alina sin mirar a Paula mientras se despedía de los niños con la mano desde la puerta de entrada.

—Me alegro. —Yéndose hacia el coche dijo a modo de despedida—: te los devolveré a las siete ¿te parece bien?

—Me ha dicho David que los recogerá él en el parque. Ya le diré que sea puntual.

—Muy bien, esteremos en el parque de los piratas. Adiós.

Al entrar en el coche su humor cambió por completo. Alek y Laura eran de las pocas personas en el mundo que conseguían hacerla feliz con su mera presencia. No había tenido nunca instinto maternal, pero ellos despertaban algo en su interior que debía parecerse.

Llegaron al parque en pocos minutos y Paula aparcó justo delante. A esa hora estaba abarrotado de niños, padres y perros jugando por la hierba que rodeaba los columpios. Lo primero que hicieron los niños al llegar, fue mostrarle a su tía todos sus rincones y juegos preferidos: se tiraron por el tobogán de serpiente, se lanzaron varias veces seguidas por la tirolina y después se columpiaron por turnos en la barca pirata. Cuando se cansaron de jugar en el parque, los tres fueron unos metros más allá, donde había una pista de baloncesto que estaba vacía. Mientras Paula y Laura jugaban a saltar a la comba, Alek les disparaba con la pistola de agua, cosa que ellas agradecían debido al calor que hacía.

Cerca de las siete de la tarde llegó David. Parecía cansado y andaba arrastrando los pies. Cuando los niños le vieron, corrieron a él para contarle como lo habían pasado con su tía Paula en el parque y para pedirle que por favor les dejara un rato más. Él accedió y mientras los niños corrían de nuevo a la tirolina, él y Paula se sentaron en un banco.

—Pareces cansado —dijo Paula dejándose caer.

—Tú también —se rió él—. No tienen nunca suficiente ¿eh? —dijo señalando a Alek y Laura.

—No. Son incansables. Llevamos aquí más de dos horas y no hemos parado ni para beber agua. Además creo que me he hecho un desgarro en el brazo de tanto tirar de la cuerda de la tirolina —se rió mientras se daba un ligero masaje en el bíceps.

—Me ha dicho Alina que esta tarde cuando les has ido a buscar a casa estabas más simpática de lo normal. No sé que habrá querido decir con eso, pero me alegro que hayáis hablado, sé que no te cae demasiado bien.

—Tienes razón, no me cae bien. Pero no es por ella, es por el modo en que te trata.

—¿Y cómo sabes tú el modo en que me trata? Apenas nos vemos.

—No hace falta estar aquí para darse cuenta que no estáis bien.

—Bueno, son cosas de pareja. Pero eso a ti no te pasa, porque no tienes ¿verdad?

En ese momento Paula habría podido confesarle que estaba saliendo con Miguel pero no lo hizo porque de habérselo contado a alguien de su familia por primera vez probablemente no habría sido a su hermano.

—No quiero meterme donde no me llaman —dijo Paula desviando el tema—, pero mamá me comentó que Alina últimamente está saliendo más de lo normal por las noches.

—¿Y mamá cómo lo sabe?

—Los niños se lo han comentado alguna vez.

—Sí, ya no son tan pequeños y no se les puede engañar como antes.

—¿Entonces es verdad?

—Sí, pero no es asunto vuestro —hizo el gesto de levantarse e irse, pero Paula le agarró del brazo para impedírselo— ¿Qué haces?

—No quiero que te marches enfadado. Lo siento si te he molestado. Sólo quiero ayudar. Te iría bien hablar con alguien.

—¿Contigo?

—¿Por qué no? Soy tu hermana y aunque durante estos últimos años hayamos estado algo distanciados, sabes que puedes confiar en mí.

David no respondió. Volvió a sentarse y durante unos segundos se quedó mirando al horizonte sin decir nada, cuando por fin habló, lo hizo sin mirar a su hermana:

—Es complicado. Quiero a mi mujer pero creo que ella no me quiere y quizá nunca lo haya hecho.

Parecía que su insistencia había dado frutos y de nuevo su hermano iba a confiar en ella, pensó Paula animada. Estaba dispuesta a escuchar sin emitir ningún juicio sobre lo que le contara.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué dices eso?

—Nunca hemos sido un matrimonio convencional. Quiero decir, que ella no es una mujer convencional. Ya sabía desde que nos casamos que provenía de una familia un poco especial, ya sabes a qué me refiero. —Paula lo sabía. Todos en su familia estaban al corriente del pasado de Alina y del motivo que les llevó a huir de su país—. Su padre es un tipo muy protector, es su única hija y yo nunca le he parecido un buen marido para ella. En consecuencia siempre me ha tratado con desdén. Hace unos meses —siguió relatando David—, su madre insistió en que la acompañara a las reuniones de inmigrantes rusos en Vic y ahí empezó el declive de nuestro matrimonio.

David paró en seco al ver a Laura llorando en el suelo porque se había caído del columpio. Se levantó como empujado por un resorte y recogió a la niña. La llevó a la fuente, le lavó la pequeña herida que se había hecho en la rodilla y se acercó a Paula dejando a Laura entre los dos en el banco.

—Nos vamos a ir a casa. Es casi hora de cenar y los niños ya están cansados.

Paula no quería dejar a medias la conversación, así que les propuso ir a cenar a una hamburguesería que quedaba a pocos minutos del parque. Los niños aceptaron encantados y aunque a David no le hacía mucha gracia, al final acabó cediendo bajo la insistencia de los pequeños.

Después de la cena y mientras los niños jugaban en las colchonetas de la hamburguesería, retomaron la conversación que había quedado a medías.

—Me estabas contando que vuestros problemas empezaron en el momento en que Alina acompañó a su madre a las reuniones de inmigrantes rusos —dijo Paula a modo de introducción para que él siguiera desde donde lo habían dejado.

—Sí, eso sólo fue el principio. En esas reuniones conoció a otras compatriotas de su misma edad y en su misma situación. Inmigrantes que se habían visto obligadas a abandonar Rusia por diferentes motivos y algunas de ellas se habían casado aquí sólo para conseguir la residencia. Mujeres que no eran felices en sus matrimonios e imagino que Alina sintió que quizá ella podía formar parte de ese grupo de mujeres. La cuestión es que empezó a salir con ellas casi todas las noches. La mayoría son amas de casa aburridas que se divierten saliendo a beber y conociendo hombres. No te digo que Alina me haya sido infiel, pero ya sabes que nunca fue muy recatada y que su forma de vestir, moverse y tratar a los hombres siempre ha sido más bien descocada incluso delante de mí. Imagino que cuanto no estoy y animada por el alcohol, la cosa debe ser peor. —Paró un momento para tomar un sorbo de cerveza y comprobar donde estaban sus hijos. Cuando vio que todo estaba bien siguió—. En realidad eso no es lo que más me preocupa, me parece bien que salga y se divierta con sus amigas, pero no me parece bien que llegue bebida. Que me monte un pollo cada vez que sale, o que por la mañana no pueda ni levantarse de la cama. Nuestro matrimonio se ha visto gravemente afectado por su comportamiento y los niños se han dado cuenta que su madre ya no es la misma.

Todo lo que acababa de contarle David, no sorprendía lo más mínimo a Paula. Siempre había considerado a Alina una aprovechada y algo ligera de cascos, pero no sabía que la situación con la bebida y todo lo demás, hubiera llegado tan lejos. En ese momento habría sido muy fácil hacer leña del árbol caído y rematar a Alina, pero quería que su hermano confiara en ella y no podía meter más cizaña, así que intentó aconsejarle como habría hecho por cualquier amiga que se hubiera encontrado en esa situación, con un marido que se comportara como lo estaba haciendo su cuñada.

—Creo que deberías ponerle las cosas claras. Si la quieres y deseas salvar vuestro matrimonio, debes saber lo que siente y si ella está dispuesta a dejar de salir o al menos a comportarse de un modo más adecuado. En un momento u otro deberá escoger entre la fiesta o su familia.

—Ya lo he intentado en varias ocasiones, pero siempre acabamos discutiendo y no llegamos a nada en claro. Dice que me quiere pero que se siente atrapada, que necesita su espacio y que cuando sale puede ser ellas misma.

—Entonces poned unas normas. Haz que se comprometa a no beber más de la cuenta y a estar en casa a cierta hora.

—No creo que eso vaya a funcionar. Alina tiene mucho temperamento y no acepta que nadie le diga lo que debe hacer. Ni siquiera me cuenta donde va a ir, con quien o a que hora va a volver. Algunas noches me quedo tumbado en la cama con los ojos abiertos esperando a que vuelva y sólo entonces puedo descansar. Será que a pesar de todo sigo enamorado de ella y me preocupa lo que le pueda pasar.

—Entonces díselo. A lo mejor sólo necesita saber que lo que tiene en casa es mucho mejor que lo pueda encontrar por ahí.

—Estaba pensando en prepararle un fin de semana romántico. El otro día en el hospital, cuando entraste en la habitación, estaba hablando con mamá para preguntarle su opinión, pero en el estado en que se encuentra no puedo dejarle a los niños.

—Déjamelos a mí. Estaré encantada de cuidarlos un fin de semana.

—¿Estás segura? No es lo mismo pasar una tarde con ellos que un fin de semana entero.

—¡Claro que sí! Son un encanto y se portan muy bien. Hoy no me han hecho enfadar ni una sola vez.

—Bueno, me lo pensaré.

Estuvieron un rato más hablando de cosas triviales y animados por lo niños se unieron a ellos en las colchonetas. Se divirtieron saltando y jugando como críos hasta que el dolor que había sentido Paula por la tarde en el parque, se intensificó. Esperó a que su hermano y sobrinos se hubieron marchado, para ir al baño a tomarse algo que pudiera calmarle el dolor. Rebuscó en el bolso pero no tenía ningún ibuprofeno, lo único que llevaba era Diazepam. Sabía que a parte de calmante, también era un fuerte relajante muscular y después de pensarlo unos segundos, decidió tomarse un par. Notó el alivio a los pocos minutos pero de vuelta a casa en el coche, se sintió algo mareada. «No debí tomarme el calmante justo después de haber bebido, aunque sólo fuese una cerveza», se lamentó Paula. El mareo fue en aumento, se le nubló la vista y justo en ese momento apareció ante ella una chica joven tumbada en medio de la carretera, dio un volantazo, perdió el control del vehículo y se salió de la carretera. El coche quedó subido en la acera golpeando con el morro la puerta de un garaje. Por suerte para ella, no iba a más de treinta kilómetros por hora. Bajó a toda prisa del vehículo y se giró hacia donde estaba la chica tumbada, «que raro», se dijo, «hace sólo unos segundos había una chica tendida en el suelo. No puede haberse levantado y desaparecido tan rápido sin que yo la viera». Después de echar una ojeada por los alrededores y no ver a nadie, decidió no seguir buscando y comprobar los desperfectos de su coche. No habían sido graves: un faro roto y una pequeña abolladura en el capó. Volvió a subir al coche, dio marcha atrás y paró el motor. Se quedó allí sentada unos minutos intentando encontrar una explicación a lo ocurrido. Estaba adormecida y con la mente abotargada. Debía volver a casa en coche pero no estaba segura de poder seguir. Miró el reloj del salpicadero y sólo eran las nueve y media. Si cerraba unos minutos los ojos no pasaría nada. Tenía el coche bien aparcado y las puertas cerradas. Cuando volvió a abrirlos ya eran casi las once, aunque para ella fue como si sólo hubieran pasado cinco minutos.

Llegó sin sufrir más percances a casa de sus padres y fue directamente al baño. Se lavó la cara y mirándose al espejo se dijo: «Ves Paula has llegado bien, no ha pasado nada, lo tienes todo controlado». Aunque sus ojos le respondieron: «ha estado muy cerca, quizá la próxima vez no tengas tanta suerte».

— 10 —

Desde que Paula dejó de dormir en el hospital no había tenido más pesadillas, hasta esa noche. Las anteriores, las había achacado a la incomodidad de la silla en que dormía, a los nervios por la enfermedad de su madre, por la marcha de Luis a Siria o por sus continuas peleas con Miguel. Pero aquella noche tuvo una pesadilla mucho más violenta y real que nunca. Huía montada a caballo a través de un bosque oscuro mientras oía las voces de las mismas chicas que en las pesadillas anteriores. Corría para salvar su vida, hasta que despertó sobresaltada.

No entendía porque habían vuelto. Comía bien y ya no estaba nerviosa. Tampoco le preocupaba el estado de su madre, pues se estaba recuperando bien. Luis había vuelto de una pieza y las cosas con Miguel iban mejor que nunca. Entonces, ¿por qué volvía a tenerlas? El temor a que se debiera a los efectos secundarios del Diazepam le atenazaba el corazón. Aquella situación no era nueva para ella. Ya había sufrido mareos y visiones con anterioridad, pero estos eran mucho más reales y frecuentes. Se estaba planteando ir al médico y contarle lo sucedido, pero significaría admitir que estaba tomando ansiolíticos sin la supervisión de un psiquiatra y eso podría acarrearle problemas. Los médicos ya le advirtieron de la peligrosidad de volver a tomarlos y no quería admitir que contradiciendo sus advertencias lo había vuelto a hacer de todos modos.

Después de bajar y ayudar a su madre a prepararle el desayuno, comió algo rápido y volvió a su habitación para repasar el diario. En su pesadilla vio una escena que creía haber leído en uno de los relatados de Victoria Caba.

2 de octubre de 1880

Esta noche he escapado por los pelos de una muerte segura.

Después de cenar he esgrimido una excusa para retirarme pronto a mi habitación y he pegado la oreja al suelo como hago siempre que Guillermo está en su alcoba. Cuando he estado segura que se disponía a salir y que padre estaba ya en su alcoba, me he decidido a seguirle. Me he puesto mi ropa de montar y he bajado a las cuadras a ensillar a Lucero. Desde hace semanas sé que Guillermo esconde algo y como nadie me cuenta nada y aquí encerrada no puedo saber lo que hace, me he arriesgado a ir tras él. Después de recorrer media legua, la calesa de Guillermo ha parado en un rincón oscuro y apartado del camino que linda con los términos de Vich y Taradell. Allí ha recogido a un muchacho joven, al que no he podido ver bien la cara, pero por su forma de hablar, diría que es un mozo sin muchas luces. Se han dirigido a una choza cerca del Mas Bulló, donde vive mi amiga Isabel. Diría que es la cabaña que tiene la familia para guardar el forraje de los animales en invierno. He esperado unos minutos y al ver que no salía ni entraba nadie de la cabaña, me he acercado con gran sigilo. He rodeado el lugar buscando un sitio por donde observar lo que pasaba dentro, hasta que uno de los porticones ha cedido lo suficiente como para poder asomar la cabeza. El cobertizo era pequeño y estaba lleno de paja y grano en una parte de la estancia, y en el otro extremo he visto una tabla que hace las veces de mesa y soporte de albarelos de cerámica y otros recipientes de cristal muy parecidos a los que usa Guillermo en la Botica. Por todas partes, colgadas y encima de la tabla, había innumerables plantas y flores, la gran mayoría ya secas. Justo delante de mí, había una especie de cama hecha con fardos de cebada, donde yacía una chica con los ojos cerrados. Era joven y estaba sucia y mal vestida. Tenía el pelo enmarañado y no se movía. Allí estaba Guillermo, paseándose por la pequeña cabaña completamente fuera de sí, nervioso y gritando improperios al chico que le acompañaba. Este ha desaparecido de la estancia y al poco ha vuelto con una soga y un trozo de tela grande. Mientras tanto mi hermano examinaba a la chica de arriba a abajo y hacía anotaciones en un cuaderno. Aunque desde donde estaba no podía oír la conversación completa, he sabido que la chica se llama Marta y lleva en aquel horrible lugar tres días. En un momento dado Guillermo ha empezado a zarandearla pero ella no ha respondido a sus agresiones. Parecía muerta, mas tenía los ojos abiertos pero el cuerpo totalmente inerte como una muñeca de trapo. Al verla así, me ha venido a las mientes mi madre. En sus últimas horas de vida su cuerpo se comportó de igual modo. Parecía que estaba despierta pero sus músculos no respondían a ningún estímulo y al poco tiempo dejó de respirar y se fue. Nos dijeron que había sido por una intoxicación a causa de los alimentos en mal estado o mal cocinados. En ese momento me he resbalado de la piedra a la que estaba subida y supongo que el golpe debe de haberles alertado porque al poco el lacayo de Guillermo salía de la casa para ver que pasaba. Por suerte para mí, he podido llegar hasta donde tenía atado a Lucero antes de que él me viera. Para cuando ha avisado a Guillermo de mi presencia, yo ya estaba travesando el bosque a galope tendido.

Aún no entiendo lo que he visto. ¿Quién era ese hombre tan fuera de sí que tenía presa a esa pobre chica? ¿Cómo puede haberse convertido mi hermano en un ser tan despreciable? Sabía que algo grave estaba escondiendo pero no imaginaba que fuera algo tan horrible. Me repugna pensar que pueda tener la misma sangre que él. Que en algún momento hayamos compartido casa, mesa e incluso hayamos conversado y reído como hermanos que somos. Por otro lado me asombra pensar como ha podido tener a todo el mundo engañado durante tanto tiempo. Ahora sé que ha sido él quien ha raptado y supongo que matado a las demás chicas desaparecidas. Por su modo de comportarse y todo lo que había en la cabaña, más bien pareciera que hacía tiempo que aquello estaba allí. Me vienen a la mente Amelia, Pilar y Marta y no puedo dejar de pensar lo que habrán sufrido a manos de Guillermo. El modo en que la chica estaba allí tumbada en la cama, con todos sus sentidos abotargados, sin oponer resistencia, los botes, las plantas, todos aquellos alambiques… puedo imaginar que Guillermo ha hecho uso de sus conocimientos como boticario para mantenerlas sumisas y en estado de letargo para hacer con ellas quien sabe que perversidades.

Ahora debo pensar con calma cuál va a ser mi actitud ante esta situación. Está claro que no puedo hacer como si no hubiera pasado nada y dejar a aquella chica allí en manos de Guillermo y su compañero, pero tampoco puedo enfrentarme directamente a él o podría ser su próxima víctima si llegaba a enterarse que lo sé todo. Por ahora voy a esperar a que se haga de día y en cuanto esté segura de que Guillermo ha partido hacia su viaje a la capital, iré de nuevo a la choza.

Aquello dejó a Paula helada. Al leer lo que Victoria había escrito hacía más de ciento treinta años y comprobar que coincidía casi palabra por palabra con la huída que había soñado la noche anterior, la hizo estremecerse y un escalofrío recorrió su cuerpo de arriba a bajo. Siguió leyendo.

3 de octubre de 1880

Esta mañana temprano le he dicho a padre que iba a visitar a mi amiga Isabel a su casa y en cuanto he podido despistar al mozo que me acompañaba, diciéndole que me esperara a las puertas de la finca, he regresado a la cabaña donde Guillermo tenía retenida a Marta. La chica no estaba. Aún quedaban algunas plantas y un par de botes rotos, pero lo demás había desaparecido. Supongo que después de que yo huyera, lo recogieron todo y se llevaron a la muchacha. He recorrido los alrededores y lo único que he visto es un pozo tapado por unas enormes ramas que no he podido mover para comprobar si había algo dentro. He estado tentada de acercarme a la casa principal y hablar con Isabel y sus padres acerca de la choza y preguntarles si habían oído algo la noche anterior o cualquier otra noche, pero si lo hubiese hecho habría tenido que explicarles todo lo que sé y aún no estoy preparada para delatar a Guillermo. Antes necesito algo más que unos botes rotos y mi palabra para hacer algo así. Los Bulló son buena gente y padre les tiene mucho aprecio y supongo que Guillermo se habrá valido de eso para realizar sus fechorías en ese lugar. Por el aspecto que tiene el cobertizo, diría que allí no va nunca nadie. Es una pequeña cabaña donde guardan forraje y grano para el invierno y como está tan apartado de la casa, sólo deben usarlo cuando el que tienen en las cuadras y graneros se les termina. Supongo que eso Guillermo ya lo sabe y por eso lo ha usado como escondite todo este tiempo.

Imagino que esta vez sucederá lo mismo que con las demás chicas, se les echará la culpa a los bandoleros y si en un tiempo nadie puede dar razón de ella, dejarán de buscarla y mi hermano se saldrá con la suya.

Estoy muy asustada, no sé si Guillermo sabe que fui yo la que estuvo merodeando por el granero. Cuando llegué anoche, dejé los aparejos de montura de cualquier manera y entré en casa a toda prisa. Creo que nadie me vio, pero no puedo estar segura. A lo mejor durante mi huida alguien me reconoció o quizá alguno de los mozos se haya dado cuenta esta mañana que cogí a Lucero. De momento nadie me ha dicho nada y espero que siga así al menos hasta esta tarde en que Guillermo parta hacia Madrid. Va a pasar unos días en casa de un amigo de la facultad y no volverá hasta el jueves por la noche. Espero que para entonces ya haya reunido el suficiente valor para contarle a padre todo lo que sé.

En ese punto, Paula cerró el diario de golpe y decidió que iría al lugar que describía Victoria en su diario. Mas Bulló aún existía, ahora estaba compuesto por dos casas, la principal, que aún pertenecía a los descendientes y una más pequeña algo apartada de la casa grande, que se usaba como residencia de turismo rural. Con un poco de suerte la choza estaría vacía y podría mirar por los alrededores sin levantar sospechas. Cogió la bici de su hermano que tenía guardada en el garaje desde hacía años. Estaba algo oxidada y las marchas no funcionaban demasiado bien, pero llegó al lugar sin problemas. La zona estaba rodeada por campos de maíz muy crecidos y la pequeña vivienda quedaba oculta desde el camino por la casa principal. Miró y rebuscó algo que le hiciera pensar que pudiera haber perdurado allí desde hacía más de 130 años, pero todo era bastante nuevo, lo habían renovado casi por completo e incluso la forma de la casa había cambiado. Buscó un poco más lejos y vio un montículo de piedras y hierva que al acercarse pudo comprobar que había sido un pozo. Estaba totalmente tapado, supuso que por seguridad y porque ya no le daban ningún uso, pero estaba claro que en al pasado se habría usado para abastecer a la propiedad de agua potable. Retiró con gran dificultad algunas rocas de la superficie y enfocó con su linterna el hueco pero no vio nada, sólo negrura. «Lo importante es que el lugar existe, por tanto debo suponer que lo demás explicado en el diario es cierto también». En aquel momento decidió que aquella misma noche iría a Villa Carmen a ver con sus propios ojos el escenario descrito tantas veces por Victoria en su diario. Necesitaba sentir en primera persona aquel lugar para poder describirlo con todo lujo de detalles en su novela.

Después de comer recibió una llamada de Luis.

—Hola Paula ¿qué tal estás?

—Bien ¿y tú?

—Bien. Ya estoy algo mejor de la pierna y he pensado que podría ir mañana a Santa Eugènia. ¿Cómo está tu madre?

—También se encuentra mejor. Ya casi puede valerse por si misma, aunque no puede hacer esfuerzos, pero para eso estoy yo aquí.

—¿Entonces aún vas a quedarte unos días más?

—Sí. A decir verdad ya no me necesita para casi nada, con mi padre podría apañarse, pero me gustaría quedarme al menos una semana más hasta que le den los resultados y luego ya decidiré que hago.

En ese momento pensaba más en su libro y en quedarse para intentar averiguar algo más acerca de Guillermo y las chicas desaparecidas, que en su madre. María ya estaba prácticamente recuperada de la operación y casi podría hacer vida normal. Seguía necesitando que la ayudaran en ciertas cosas que no podía hacer sola, pero por lo demás estaba bien. Ahora lo que más la preocupaba eran los resultados de la biopsia. A medida que se acercaba el día de la visita con el especialista iba poniéndose más nerviosa, pero a parte de eso Paula ya no podía hacer gran cosa por ella. Se pasaba la gran parte de su tiempo leyendo el diario, tomando notas para el libro y haciendo fotos por los alrededores para documentarse.

—Pues si te parece bien mañana podemos pasar el día juntos y así me enseñas la casa que me comentaste —dijo Luis.

—Me parece bien.

—Entonces hasta mañana.

—Adiós.

Podría haber aplazado la visita a Villa Carmen hasta el día siguiente en que fuera con Luis a verla, pero con él no podría entrar y examinar con atención todos los rincones de la vivienda. Pasó el resto del día aprendiendo todo lo que pudo sobre la arquitectura de estilo francés y victoriano, para que una vez en la casa supiera lo que estaba viendo y pudiera centrarse en los detalles. También aprendió a hacer una herramienta la mar de sencilla y práctica que, según el tutorial que había encontrado en Youtube, abría cualquier tipo de candado. Esta vez ya no podía entrar en la casa como lo había hecho de pequeña. La entrada a las cuadras estaba tapiada y el resto de puertas también, excepto una que tenía una reja de hierro con un gran pasador. Tan sólo debía fabricarse una sencilla «llave» con un trozo de lata de refresco y unas tijeras, y con un sencillo movimiento, el cierre cedería y podría entrar sin problemas.

— 11 —

Por la noche Paula aprovechó que sus padres estaban en su habitación mirando la televisión, para escabullirse sin tener que explicar donde iba a aquellas horas. Cogió algo de comer y beber, una linterna, su portátil, el diario, la cámara de fotos, el móvil y se fue al caserón andando. Cuando estaba delante de la puerta, justo antes de entrar, se puso algo nerviosa. Estaba casi segura que no iba a encontrarse nada extraño en la casa, ni tan siquiera esperaba ver a nadie, pero después de las pesadillas, los últimos relatos leídos en el diario de Victoria y su propio estado mental, estaba inquieta y necesitaba sentir una voz que la reconfortara.

—¡Hola Miguel!

—Hola Paula es muy tarde, ¿es qué ha pasado algo? —Miguel miró el reloj para comprobar la hora, y efectivamente eran las doce menos diez.

—No, nada. Es sólo que tenía ganas de oír tu voz. ¿Cómo estás? ¿Te he despertado?

—No, estaba a punto de meterme en la cama. Te noto algo agitada. ¿De verdad no te pasa nada?

—Sí, de verdad. Estaba dando un paseo antes de acostarme y me he puesto a pensar en ti… pero si quieres hablamos mañana. —«Quizá no ha sido buena idea llamarle», se estaba diciendo Paula. Para ella estaba a punto de empezar una aventura y sentía la adrenalina recorriendo su cuerpo, pero Miguel no sabía nada y lo único que había conseguido con su llamada era ponerle en alerta. Estaba a punto de colgar cuando él siguió hablando.

—No, claro que no. Yo también estaba pensando en ti. Te echo de menos.

Miguel se sentó en la cama y miró la foto de Paula que tenía en la mesita. Ella no lo sabía, pero todas las noches antes de acostarse, la miraba y recordaba el momento en que se la hizo sin que se diera cuenta, en la azotea de la Casa Milà, la noche en que empezaron a salir.

—Yo también te echo de menos —dijo Paula emocionada—. Parece que hayan pasado semanas desde la última vez que nos vimos y en realidad sólo fue ayer por la mañana.

—¡A ver si te estarás enamorando de mí! Mira que eso puede ser muy peligroso para la salud mental de una persona.

Estaba bromeando, pero a ella le dio en que pensar. ¿Y si los altibajos de las últimas semanas se debieran a la relación que estaba manteniendo con Miguel? No le pareció tan descabellado creerlo. En realidad la última vez que empezó a tomar tranquilizantes y se sintió tan nerviosa como últimamente, fue a causa de un amor fallido y quizá las peleas con su novio estaban desmoronando su inestable y frágil mundo interior.

Al percatarse que después de su última frase, ella se había quedado callada, Miguel se preocupó.

—¡Paula, Paula! ¿Estás bien?

—Sí, sí, claro. Sólo un poco cansada. Voy a ir a acostarme que ya es muy tarde y tú también deberías descansar.

Miquel no estaba seguro que a Paula no le pasara nada, pero tampoco podía hacer gran cosa al respecto. Ella ya le había dicho varias veces que estaba bien, y quisiera o no, tendría que conformarse con su palabra. En cualquier caso, pensó, si quisiera contarle algo ya lo habría hecho, puesto que había llamado ella.

—Está bien, pues nada. Ya nos veremos el viernes y hablaremos… si quieres —dijo a modo de despedida Miguel.

—Claro. Buenas noches. Un beso.

—Un beso muy grande para ti también.

Al colgar, Paula se encontraba peor que antes de la llamada. Esa conversación en vez de darle ánimos y mejorar su humor, la había hundido más, así que decidió, que antes de entrar, se tomaría un par de calmantes para poderse centrar en el trabajo que debía hacer a continuación. Ya tendría tiempo al día siguiente, de analizar con calma su relación con Miguel y los posibles efectos negativos que pudiera estar teniendo en su persona.

Introdujo la precaria herramienta que había construido donde el arco del candado cerraba, e hizo un movimiento circular apretando bien la chapa de refresco en el hueco, mientras con movimientos circulares intentaba que el candado se abriese. Con un chasquido sordo, el pasador cedió. Paula se quedó sorprendida, esperaba que la herramienta funcionase, pero jamás con tanta facilidad y a la primera. Retiró la cadena y la recogió junto con el cerrojo. Abrió la puerta de hierro que había colocado el Ayuntamiento para impedir el paso a curiosos y ocupas, y entró con mucha calma en la que había sido la casa más bonita y lujosa de los alrededores. Una vez dentro volvió a poner la cadena a través de la puerta como si allí nunca hubiese estado nadie y encendió la linterna para empezar a recorrer su interior. Lo primero que vio fueron unas puertas dobles de madera oscura, altas y estrechas, que conducían a un pasillo con una escalera de caracol a su derecha. Recordaba haber estado allí, hacía años, el día en que encontró el diario, pero en aquella ocasión la sensación fue de paz y no se puso nerviosa en ningún momento. Muy distinto a lo que sentía ahora mismo: miedo y ansiedad. Se felicitó por haberse tomado el Diazepam antes de entrar y esperaba que le hiciera efecto en seguida, mientras tanto se limitaría a observar lo que la rodeaba sin moverse demasiado. Sacó de su mochila la cámara y puso el filtro nocturno para tomar algunas fotos de todo lo que pudiera ayudarla en su libro.

A medida que iba adentrándose en la casa, parecía que se iba relajando pero a la vez una sensación incómoda de que alguien la observaba creció a su alrededor. No le hizo demasiado caso, sabía que probablemente fuera a causa de las pastillas.

Paula fue al comedor, estaba claro que aquella había sido la estancia más imponente de la vivienda. Aún conservaba el techo de estilo francés casi intacto. Podían verse perfectamente las molduras y el gran rosetón ornamentado en el centro del techo de un color marfil que desentonaba totalmente con la decadencia y la suciedad de paredes y suelos. No le costó imaginar como habría sido aquella estancia en la época en que los Caba vivían allí: en el centro una gran mesa rectangular con sillas ornamentadas de color oro, a juego con los muebles ostentosos y los grandes cuadros y espejos colgados de las paredes. Cubriendo los suelos de azulejos, habría habido grandes alfombras con estampaciones florales y en las ventanas unas cortinas lisas y de finas telas, habrían acabado de rematar el lujoso conjunto. Había algo que desentonaba en aquella habitación: la chimenea. Tanto la piedra como los ornamentos podrían haber sido del siglo XIX, pero su forma y la obra que soportaba la piedra, indicaban claramente que era bastante posterior. No era de extrañar, pensó, puesto que la casa estuvo habitada por los descendientes de la familia hasta bien entrados los 60. Le quitó importancia y salió del comedor por una puerta lateral. Se dirigió a una pequeña sala que parecía haber sido el despacho del padre de Victoria. Por lo que contaba ella en el diario, desde la ventana del despacho podía verse el lago. Paula se asomó y efectivamente, tapado parcialmente por algunos árboles, podía verse la luna reflejada en sus tranquilas aguas.

Después de tomar algunas fotos de los exteriores desde la ventana, volvió al pasillo que conducía a la cocina, ahora completamente derruida. El suelo había cedido y se había precipitado a las cuadras que podían verse a través del gran agujero provocado por el hundimiento. Como por allí no podía seguir, dio media vuelta y subió al segundo piso por la escalera de caracol hasta las habitaciones. En la primera que entró, había un viejo armario blanco de madera, sencillo, que sería de los años sesenta con un gran espejo en la parte exterior de una de sus puertas y en medio de la cámara los restos de un pequeño televisor probablemente de la misma época. No quedaba ningún vestigio del glamour y la opulencia de los primero años de construcción de la mansión. En la siguiente habitación no había nada, estaba completamente vacía, a excepción de las pintadas y los agujeros en las paredes, que demostraban una vez más lo destructiva y dañina que puede ser la ignorancia y el poco respeto por las cosas ajenas. Por fin llegó a la habitación de Guillermo. Sabía que era ese por lo leído en el diario y porque en el techo había un agujero lo suficientemente grande, que dejaba ver la habitación del piso superior que Paula reconoció como el cuarto de Victoria. Nada más poner un pie en su interior sintió un intenso escalofrío. Le vino a la mente la última anotación que había leído, y el mero hecho de saber que aquel había sido el refugio de un asesino le puso los pelos de punta. Aún así se quedó en medio de la habitación un largo rato. Giró sobre sí misma 360 grados para captar la atmósfera perversa de aquel lugar. Reparó en que era la única estancia de las que había visto hasta el momento, que tenía una esquina que no era de noventa grados, sino que tenía forma de pentágono. Se acercó más y dio unos golpecitos para comprobar si sonaba a hueco. Efectivamente parecía que había un vano. Se emocionó. ¿Y si detrás de aquella falsa pared había algo relacionado con los crímenes? A lo mejor, como en las novelas de misterio, había encontrado la entrada a un pasadizo secreto que llevaba a una cámara en la que nadie había estado durante años y ella sería la primera en descubrirlo. Pasó la yema de los dedos por las uniones de las paredes de arriba a abajo con sumo cuidado, pero no localizó ninguna imperfección o hendidura que pudiera indicar que fuera una puerta. Se puso delante para comprobar si había corriente de aire, pero nada. Alumbró con la linterna para fijarse en la luz y ver si se curvaba en algún punto, pero tampoco pasó nada raro. Después de quince minutos se dio por vencida. Aquella era una pared con una forma poco común pero de ninguna manera escondía un pasadizo secreto o un armario detrás de la esquina. Se sentó en el suelo decepcionada, con la espalda apoyada en la pared para consultar el diario por si se le hubiera pasado algo por alto.

De pronto oyó un fuerte golpe proveniente del piso superior, como si se hubiera caído algo al suelo. Se asustó mucho y dio un respingo. Se puso en pie y su primera reacción fue la de salir corriendo de allí, pero se obligó a mantener la calma y pensar que habría sido el viento golpeando un porticón o una rata tirando algo. Se quedó quieta donde estaba sin mover ni un solo músculo. Agarró el móvil con fuerza y marcó el número de emergencias sin darle al botón de llamada, sólo para tenerlo en marcación rápida por si lo necesitaba en algún momento. Tomó aire un par de veces y se relajó un poco. Cuando estuvo segura de que no se oía nada más, decidió que debía calmarse y para ello abrió un botellín de cerveza que llevaba en la mochila y que sabía que la ayudaría a templar los nervios. Acto seguido se puso a leer el diario para comprobar una cosa que le rondaba la mente desde que entró en esa habitación.

8 de octubre de 1880

Hoy vuelve Guillermo de su viaje a Madrid. He tenido tiempo, estos últimos días, para pensar en la mejor manera de sacarle información sin delatarme. En un principio creí que estaba secuestrando y matando a aquellas chicas por puro placer, pero luego me di cuenta que todas aquellas plantas y botes que tenía en la choza, servían para preparar remedios, como los que usa en la botica. No estoy segura de si aquella chica estaba enferma y Guillermo intentaba curarla, o por el contrario, estaba experimentado con ella, pero no puedo preguntárselo directamente. Además es muy probable que a estas alturas ya esté muerta. Lo que necesito es encontrar el cuaderno que mi hermano sostenía cuando hacía anotaciones justo antes que me sorprendieran.

Movida por la curiosidad, más que por el sentido común, me he pasado las últimas noches registrando el cuarto de Guillermo para encontrarlo. He rebuscado en los cajones, debajo de la cama, encima de los armarios y detrás de los cuadros, pero no he encontrado nada. Luego he pensado que si tiene algo que pueda incriminarlo no creo que lo guarde en casa, donde cualquiera podría encontrarlo, es más probable que lo lleve encima o lo tenga escondido fuera de la vivienda. Por otro lado también debe tener un nuevo escondite para sus frascos y plantas, un lugar lo suficientemente grande como para poder albergarlo todo y hacer sus experimentos. Estaré atenta a sus movimientos para averiguar si realmente es así.

13 de octubre de 1880

Desde que Guillermo ha vuelto, está mucho más alegre y relajado de lo habitual. No ha salido ninguna noche y extrañamente me trata con más dulzura y amabilidad que de costumbre. No sé si eso es bueno o malo. Por un lado podría significar que al verse sorprendido la otra noche, ha dejado atrás sus locuras y quiere hacer propósito de enmienda, pero por otro lado, pude que sepa que fui yo quien lo espiaba en el bosque y prefiera estar a buenas conmigo para sacarme lo que sé. De momento voy a andarme con mucho cuidado y le evitaré durante un tiempo, para no darle ninguna pista que pueda hacerle pensar que sé lo que ha hecho.

El cuaderno aún no ha aparecido. Deberé esperar hasta que salga algún día e intentaré entrar en su alcoba para ver si lo trajo de regreso de su viaje a Madrid y lo ha dejado en algún lugar.

A partir de hoy voy a relatar con todo detalle lo relacionado con Guillermo, sus salidas y lo que crea que pueda ser de ayuda por si a mí me pasara algo malo. No le creía capaz de hacerme daño, pero después de lo que vi y de su repentino cambio de humor, es posible que esté en peligro. Si mis sospechas fueran ciertas, al menos estarán estas páginas para que el mundo sepa quien es de verdad Guillermo Caba y las atrocidades que ha hecho.

Sólo le pido a Dios que si mi final está cerca, antes pueda advertir a mi familia y a todo el pueblo acerca de él.

18 de octubre de 1880

Esta noche Guillermo ha vuelto a salir. Siempre espera a que padre esté en su alcoba para escabullirse, pero esta vez yo estaba preparada para seguirle en cuanto saliera por la puerta. Me he quedado en mi cuarto escuchando hasta que le he oído salir de la casa. Esta vez no ha cogido la calesa, se ha marchado a pie y en cuanto ha estado lo suficientemente lejos como para que no me viera, he salido tras él. La noche era clara y la luna ha guiado mis pasos. Creía que iría otra vez al Bulló, pero para mi sorpresa se ha dirigido al camino que lleva a Vilalleons. Después de andar unos treinta minutos, ha tomado el camino que conduce al castillo de Saladeures. Durante el recorrido no se ha parado en ningún sitio ni ha hablado con nadie. Cuando ha llegado a los pies del castillo, ha subido una cuesta un poco apartada que se adentraba en el bosque. A los pocos metros ha parado en frente de una torre de piedra cuadrada y se ha metido dentro. Ha estado allí, con la puerta cerrada un par de horas. No he podido ver ni escuchar nada de lo que sucedía dentro. Cuando ha salido ha cerrado la puerta con llave y se ha marchado sin percatarse de mi presencia. Me he quedado agazapada hasta que ha estado lo suficientemente lejos como para poder salir de mi escondite sin que me viera. He intentado abrir la puerta y encontrar un lugar por el que ver lo que había en la torre, pero no lo he conseguido. Las aspilleras están demasiado altas y la puerta es maciza y no puede abrirse sin la llave.

De regreso a casa he estado dándole vueltas a lo que acababa de ver y no entiendo como Guillermo puede tener la llave de esa torre. Sé que la familia Saladeures es clienta de padre y que alguna vez él y Guillermo les han visitado en el castillo, pero no creo que tengan la suficiente confianza como para que mi hermano pueda entrar y salir a sus anchas de esa torre. Intentaré hablar con padre y sonsacarle lo que pueda acerca de los Saladeures y la torre.

Paula sabía que la torre de la que hablaba Victoria, ya no existía. Durante la Guerra Civil Española, el castillo fue ocupado por los republicanos y la torre se derrumbó cuando construyeron un refugio antiaéreo a sus pies. Ahora el castillo estaba habitado desde hacía años por la familia Fontcoberta y no tenía sentido llamar a la puerta y preguntar por los sucesos acontecidos en el siglo XIX. Mientras le daba vueltas al tema de la torre y de lo que allí pudo haber sucedido, Paula oyó otro golpe en el ático. No podía ser casualidad, se dijo, que el ruido fuese igual al escuchado anteriormente. Se puso, en pie con mucha dificultad, pues se sentía muy mareada. Se tambaleó y las piernas le flojearon. Cayó de nuevo al suelo. Se quedó recostada incapaz de volver a levantarse y con los ojos medio cerrados. Escuchó unos pasos firmes, fuertes, de zapatos de hombre. No podía abrir los ojos completamente y la falta de fuerzas le impedía ponerse erguida. Los pasos fueron acercándose cada vez más y ella sólo quería correr, esconderse, pero sus piernas no le respondían. Pudo ver de manera muy borrosa unos zapatos negros junto su cara que ahora estaba pegada al suelo. Alguien se agachó junto a ella, no pudo verle bien el rostro, pero notó su aliento en la frente. Una mano le estaba agarrando firmemente por el brazo e intentaba levantarla con mucha dificultad. Paula intentó quejarse, gritar y escapar de las garras de ese hombre, pero estaba tan débil que apenas podía respirar con normalidad. Sintió como su cuerpo era arrastrado unos metros y subido a una cama, pero ¿había una cama en esa casa? No. Paula estaba casi segura que no había visto ninguna en su recorrido por la mansión. Miró lo que la rodeaba y las paredes, el suelo y todo lo que allí había no pertenecía a Villa Carmen. Estaba en otro lugar. ¿Pero cómo? ¿Cómo había llegado allí? Ese hombre la había arrastrado sólo unos metros, no era posible que la hubiera sacado de la casa, pero lo que veía no se correspondía con nada que pudiera situar en ningún lugar conocido. Apenas oía nada. Se sentía abotargada, sus sentidos continuaban sin responder y por mucho que lo intentara no podía levantarse. Los músculos de su cuerpo estaban tensos y agarrotados y esa persona no paraba de examinarle la cara, las manos, las piernas… «por lo menos no me han quitado la ropa», se decía Paula aliviada. De pronto descubrió que no era uno, sino dos, los hombres que estaban junto a ella. Empezaron a hablar entre ellos y por sus voces pudo distinguir que uno era un chico joven y el otro tenía una voz mucho más autoritaria y grave. No entendía casi nada de lo que decían pero captó algunas palabras sueltas: enferma, muscarina, antimonio, debilidad muscular, mareo… parecía que el hombre mayor estuviera dando un diagnóstico de lo que le pasaba a Paula. Durante unos segundos recuperó parcialmente la visión y pudo ver a un hombre moreno, fuerte, alto y muy nervioso, paseando por la habitación, un lugar diminuto, con las paredes de piedra. Había velas encendidas por todas partes. En un rincón, encima de una mesa de madera, había una especie de destilador que tenía alguna sustancia hirviendo y del que salía humo. Detrás de la mesa, una estantería vieja hecha con unos sencillos tablones apoyados en la pared, estaba llena de arriba a abajo de frascos y potes de cerámica. No reconocía nada de aquello, pero le recordó a la cabaña del bosque que describía Victoria en su diario, aunque las paredes de piedra la desorientaron un poco. De pronto con una extraña voz que no reconocía como suya Paula dijo:

—¿Guillermo?

El hombre más alto y mayor dejó de tomar notas y se acercó a su rostro. Le tomo la cara con las dos manos y preguntó:

—¿Cómo te encuentras Victoria?

«¿Victoria?» Se dijo Paula. «No soy Victoria, me llamo Paula». Pero las palabras no salían de su boca. No podía mover los labios. Se sentía totalmente impotente ante aquella situación. Como había acabado en aquel lugar, en aquella habitación, con ¿Guillermo? Y ¿por qué le había llamado Victoria? Seguro que era un sueño. No podía ser otra cosa. Las pastillas junto con el alcohol le habrían hecho caer en un sueño profundo y al encontrarse en aquella casa, estaba viendo a las personas que habían vivido allí. «Seguro que esto no es más que un sueño. A lo mejor si intento con todas mis fuerzas despertar…» Alguien la agarró por la nuca y la incorporó mientras le hacía tragar un jugo de sabor muy ácido. No era capaz de negarse. La sustancia caía por su garganta sin que ella pudiera pararlo. Notó como le quemaba al llegar al estómago. Si era un sueño estaba siendo de lo más real. Apretó los dientes y cerró fuertemente los ojos mientras se decía «Paula despierta. Es sólo un sueño». Se lo repitió una y otra vez durante varios minutos, pero al abrir de nuevo los ojos, todo seguía igual. Los dos hombres andaban de un lado a otro de la habitación y ella seguía postrada en aquella cama sin poder mover ni un músculo. Al poco tiempo el mejunje que le habían dado parecía que empezaba a hacer efecto y se estaba espabilando un poco, y al menos ahora podía respirar con más normalidad y los dedos de sus manos se movían levemente. De nuevo el hombre de más edad, se le acercó y le dijo:

—Victoria, ¿puedes mover la cabeza? —su voz denotaba cariño y preocupación.

«Me ha vuelto a llamar Victoria. ¡Maldita sea! ¿Qué está pasando?» El pánico se apoderó de Paula. Sabía que nada de aquello podía ser real, pero sin embargo, lo sentía y lo oía todo como si lo estuviera viviendo en aquel momento. Tenía que escapar de aquella pesadilla. Se concentró de nuevo y haciendo acopio de todas sus fuerzas dijo en voz alta:

—Me llamo Paula y tú no eres real. Abriré los ojos y cuando lo haga todo esto habrá desaparecido.

Abrió los ojos pero nada, todo seguía como hasta hacía un momento. El chico más joven se acercó a ella y examinando sus ojos le dijo al otro:

—Señor, parece que su hermana puede hablar, pero lo que dice no tiene sentido, creo que delira. Quizá deberíamos darle más antimonio.

—No. Con lo que le hemos dado antes debería ser suficiente. Más, podría ser peligroso. —Fue hacía la estantería y cogió un bote que contenía unas hierbas secas de color marrón oscuro y le dijo al muchacho—: Hierve un poco de esto y dáselo cuando aún esté caliente. En unos minutos se sentirá mejor y podremos seguir.

El chico hizo lo que le habían ordenado y a los pocos minutos de tomarlo, Paula sintió que recobraba parcialmente las fuerzas en los brazos y las piernas. Mientras tanto los dos hombres seguían observando cualquier pequeño cambio en el rostro y el cuerpo de la chica. Manipulaban constantemente el alambique y mezclaban todo tipo de cosas en él. Finalmente, salieron de la habitación. «Debo aprovechar para escapar», se dijo Paula, «pero ¿dónde iré si ni siquiera sé dónde estoy?»

Tardó unos segundos en situarse y ver la puerta de salida. Bajó despacio de la cama y por primera vez se vio. Llevaba unas ropas muy extrañas: una camisa blanca que le llegaba hasta la cintura, unas enaguas también blancas y debajo unos pololos con lacitos. «¿De quien son estas ropas? Mías no, desde luego». Se dijo enfadada. «Jamás las he visto y mucho menos me las habría puesto por propia voluntad. Quizá, me la han puesto ellos mientras estaba desfallecida. Sea como fuere, debo salir de aquí». Se acercó muy despacio a la puerta y primero asomó un poco la cabeza para asegurarse de que no había nadie cerca. Aún veía borroso y no tenía los sentidos al cien por cien, pero era en ese momento o nunca. Respiró hondo un par de veces y echó a correr. No tenía ni idea de dónde estaba ni hacia dónde iba. No reconocía nada de lo que la rodeaba. Había creído en todo momento que seguía en Villa Carmen pero aquello no tenía nada que ver con lo que recordaba del exterior de la casa. Sólo había árboles, maleza y oscuridad. Corrió sin parar, sin mirar atrás. Corrió tanto como pudo pero sus pies descalzos le impedían hacerlo más rápido, notaba cada rama, cada piedra y cada pincho del camino. Aún así debía seguir, alejarse tanto como pudiera de Guillermo y su compañero. Se sentía débil y a cada pocos metros debía parar para coger aire y recuperar el aliento. Al poco rato se dio de bruces con un río o un pantano. No podía verlo bien. Oía el rumor del agua pero no sabía qué extensión ni profundidad tenía, aun así decidió seguir adelante. No podía ser peor que dar marcha atrás y volver a aquella habitación. Dio un par de pasos pero perdió pie y cayó al agua. Intentó nadar pero no sabía. Se estaba hundiendo en las gélidas aguas y no conseguía llegar a la orilla. Estaba totalmente desorientada. Daba manotazos torpes, sin conseguir moverse del sitio. «¿Por qué no puedo nadar?» Se preguntaba muerta de miedo Paula. «Soy una buena nadadora y ahora no consigo ni siquiera dar una brazada.» Se obligó a mantener la calma y concentrarse en su propia respiración y en los movimientos de sus brazos. Poco a poco fue cogiendo confianza y después de unos primeros movimientos torpes y lentos, consiguió llegar a la orilla para salir como pudo. Se quedó allí tumbada unos minutos para recuperar las pocas fuerzas que le quedaban y mientras seguía allí resoplando oyó a sus espaldas la voz de los dos hombres que la habían seguido. Se levantó e intentó correr pero se había quedado totalmente exhausta y no pudo dar ni un par de pasos. Se tambaleó y cayó de bruces al suelo quedando inconsciente.

— 12 —

Desde hacía un par de horas Luis intentaba localizar a Paula sin éxito. La llamó al móvil en varia ocasiones y luego llamó a Miguel por si estuvieran juntos, pero no logró dar con ella. Debían verse aquella mañana en Santa Eugènia pero no sabía donde vivía y no había estado nunca en el pueblo. La última vez que hablaron habían quedado en que pasarían el lunes juntos, y después de que él visitara a María, Paula iba a llevarle a Villa Carmen, pero desde esa última conversación por teléfono, no había vuelto a saber nada de ella. En un primer momento a Luis no le pareció extraño que su amiga no le cogiera el teléfono, aún era temprano y quizá estaría durmiendo y tendría el móvil en silencio. Pero al dar las diez y después de que Miguel le dijera que la noche anterior la notó muy alterada, empezó a preocuparse. No tenía el teléfono de los padres de Paula ni conocía el pueblo, aún así se arriesgó a ir a Santa Eugènia y esperar a que su amiga se pusiera en contacto con él antes de que llegara allí. Por el camino tuvo una larga hora para pensar en lo que le podría haber pasado. Descartó que se hubiera quedado dormida hasta tan tarde, y por su puesto que se hubiera ido a alguna parte sin su móvil. Nunca se despegaba de él. Incluso cuando salía a correr, lo llevaba a modo de mp3. Tampoco creía probable que se hubiera olvidado de su cita o que pasara de cogerle el teléfono, así que por fuerza tendría que haberle pasado algo. No quería precipitarse y ponerse nervioso pensando que sería algo grave, pero sabía que no era normal que no le devolviera las llamadas después de tantas horas.

Llegó a Santa Eugènia sobre las once y media y pasó por delante de un enorme caserón donde pudo leer en su fachada «Villa Carmen».

«Al menos he encontrado la casa de la que me ha hablado Paula», pensó Luis. «Pararé a echar un vistazo mientras decido que hacer». Dejó el coche en un trozo de calle asfaltada que había junto a la mansión y subió por un caminito que llevaba al lago. Dio un paseo siguiendo la rivera derecha que le condujo directamente al lateral de la vivienda. Cuando fue acercándose vio un bulto en el suelo que parecía una persona tumbada, aunque la postura que tenía no era natural. Al ponerse junto a él se dio cuenta que era Paula.

—¿Paula? Pero por Dios, ¿qué te ha pasado?

Se puso muy nervioso al verla allí tumbada con los ojos cerrados y empezó a zarandear su cuerpo. Le dio un par de cachetes para despertarla, pero ella no respondió.

—¡Paula despierta!

Se acercó a su nariz y notó su respiración, aunque era muy débil. Le miró los ojos. Tenía las pupilas muy dilatadas y no respondía a la luz. Le examinó el resto del cuerpo y parecía que no tenía ninguna herida grave, pero le llamó la atención que no llevara zapados y tuviera los pies arañados. Después de unos minutos de pánico, Paula abrió los ojos lentamente.

—¿Dónde estoy? —preguntó con voz cansada como si se acabara de despertar de un profundo sueño.

—Creo que en el jardín de Villa Carmen —respondió Luis mirando a su alrededor para intentar situarse en un lugar donde no se veía nada más que vegetación y la fachada de la destartalada casa.

De pronto Paula se dio cuenta que Luis estaba a su lado. No había reparado en él hasta ese momento pero ahora se alegraba inmensamente de que estuviera allí. «¿Le he llamado yo?» No lo recordaba. En realidad no recordaba nada, ni siquiera cómo había llegado hasta allí. «¿Dónde está mi móvil? ¿Y mis otras cosas? ¿Por qué estoy mojada? Y ¿Por qué me duelen tanto los pies?»

—¿Paula estás bien? —preguntó de nuevo Luis intentando levantarla para comprobar que no tuviera nada roto.

—No lo sé. ¿Qué haces tú aquí? Y yo ¿Qué hago aquí?

Luis se dio cuenta de inmediato que Paula estaba totalmente desorientada y que empezaba a hiperventilar. Pudo tranquilizarla un poco, sujetándola y haciendo que bebiera agua de un botellín que había cogido al salir del coche. Ella no hacía más que mirar a su alrededor como si no entendiera nada. Él también quería respuestas y la llevó con mucho cuidado a su coche para que se sentara y así poder hablar con calma.

Mientras recorrían el pequeño trecho que les separaba del vehículo, Paula intentaba recordar lo acontecido la noche anterior. Le dolía mucho la cabeza y le ardían las plantas de los pies. Lo último que recordaba era haber estado a punto de ahogarse y después de llegar a la orilla desplomarse en el suelo. Le venían flashes de un lugar lleno de velas y de Guillermo tocándola mientras estaba postrada en una cama. También recordaba haber corrido con todas sus fuerzas antes de caer al agua helada y casi morir. Pero sobretodo recordaba la sensación de impotencia, rabia y miedo, aunque extrañamente mezclados entre todos esos sentimientos, también había sentido cariño y compasión por su captor. Lo único que no conseguía recordar era como había acabado en el exterior de la casa.

—En primer lugar —empezó diciendo Luis cuando su amiga ya estuvo recostada en el asiento delantero del coche— ¿qué hacías aquí?

—No sé cómo he llegado hasta aquí fuera. Ayer por la noche entré en Villa Carmen pero…

—¿Cómo? ¿Que entraste en la casa?

—Necesitaba verla por dentro.

—¿Y cómo lo hiciste? ¿No estaba cerrada?

—Sí, pero pude conseguir una llave —mintió Paula—. Estuve recorriendo la casa hasta que… —Se paró en seco al darse cuenta que lo que venía a continuación no iba a sonar bien y modificó su relato—. De pronto me encontré mal y lo último que recuerdo es que cerré los ojos y ahora me he despertado aquí fuera.

—Entonces ¿no recuerdas cómo has llegado hasta aquí? ¿Ni por qué estás mojada y con los pies ensangrentados?

—No.

—¿No será que te quedaste dormida y saliste sonámbula?

—No… no lo creo. Que yo sepa no soy sonámbula.

—Entonces ¿qué otra explicación puedes darme?

—Creo que había alguien más conmigo en la casa.

—¿Alguien más? ¿Quién?

—No lo sé. Oí voces y me pareció ver a dos hombres pero no recuerdo bien los detalles.

—Entonces debían estar dentro cuando llegaste o ¿es que entraron siguiéndote a ti?

—No lo sé Luis. No lo sé…

Paula quería contarle a la persona en quien más confiaba lo que pasó, pero le parecería una locura, como se lo parecía a ella. Antes necesitaba poner en orden sus pensamientos y descansar. Estaba mareada y sentía náuseas. Lo único que quería en ese momento era irse a su casa y tumbarse en la cama, pero antes debía volver al interior de Villa Carmen y comprobar si la cadena seguía puesta como ella la dejó y recuperar sus cosas, si es que aún estaban allí.

—Debo volver dentro —dijo de pronto Paula levantándose.— Tengo mis cosas en la casa.

—¡De eso nada! —la paró su amigo—. Ahora lo que debes hacer es descansar. Te llevaré a tu casa y dormirás un rato. Cuando te encuentres mejor ya hablaremos de volver o no a este lugar.

Paula no tenía fuerzas para discutir con él, se montó de nuevo en el coche y le indicó a Luis como llegar a casa de sus padres. Antes de entrar decidió cambiarse de ropa y ponerse una muda seca que tenía en al maletero de su coche, para cuando salía a correr. Se puso de acuerdo con Luis para no contarles nada de lo sucedido a sus padres y no preocuparles innecesariamente. Cuando entraron, María y Camilo estaban sentados en el comedor. Él mirando la tele y ella cosiendo en su balancín junto a la ventana. Neo fue el primero en acercarse a los recién llegados y rodear a Paula un par de veces olisqueándola como si notara algo raro en ella.

—¡Hola! Mamá, papá ¿os acordáis de Luis? —dijo Paula nada más entrar para que la atención recayera sobre su amigo.

—Pues claro, ¿cómo estás Luis? —dijo Camilo levantándose del sofá y acercándose a saludar al chico.

—Bien ¿y usted? —le tendió la mano.

—Voy tirando, no puedo quejarme.

Luis se acercó a María, que no hizo ni el esfuerzo de levantarse, y le dio un par de besos en las mejillas.

—¿Cómo se encuentra María? —preguntó dulcemente mientras se sentaba junto a ella en una silla.

—Mejor, cada día me encuentro con más ánimos. Ya estoy casi curada del todo. —Se refería a la operación, porque en lo referente al linfoma todavía no sabían nada. En unos días les llegarían los resultados pero hasta entonces seguían esperando con incertidumbre las noticias.

—Me alegro mucho. Siento no haber podido ir a visitarla al hospital mientras estuvo ingresada, pero estaba en Siria.

—No importa hijo. Ya me lo contó Paula. Eres muy valiente por ir a un país así en estos momentos.

Paula, que había estado hasta ese momento de pie junto a la puerta, se acercó a ellos y les dijo con mucha más energía de la que sentía en realidad:

—Si no os importa voy a ir a ducharme. Os dejo que habléis un rato.

—¿Has salido a correr esta mañana? —preguntó su padre.

—Sí, he salido muy temprano.

—Pues no te hemos oído marcharte.

—Ya, es que no quería despertaros.

Por suerte para ella la conversación terminó ahí y pudo subir a su habitación sin dar más explicaciones. Una vez en la ducha, se derrumbó. Todos los nervios, agotamiento y miedo se convirtieron en llanto. Se sentía muy aliviada de volver a estar en su casa, aunque estaba terriblemente confusa. Si pensaba las cosas racionalmente nada de lo que pasó tenía sentido, pero por otro lado lo vivido había sido tan real… «¿Por qué sino habría salido de la casa descalza y me habría tirado al agua? Por fuerza debía estar huyendo de alguien». La cabeza le daba vueltas, se le estaba acelerando el pulso y se le entrecortaba la respiración. Estaba teniendo un ataque de pánico. Se sentó en la bañera, respiró profundamente y puso la cabeza entre las piernas. En un par de minutos sintió que el pulso se ralentizaba de nuevo y poco a poco volvía a respirar con normalidad. Lo peor había pasado. Se quedó un rato más bajo el agua y cuando estuvo lista para bajar, se vistió e hizo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban para presentarse ante sus padres y Luis, que ya le esperaban en la cocina con la mesa puesta. Fue una comida agradable, donde Paula se limitó a sonreír de vez en cuando, mientras su amigo llevaba el peso de la conversación contándoles a los padres de ella, las aventuras vividas en sus viajes a lugares en guerra. Cuando hubieron terminado de comer, Paula y Luis subieron a la habitación con la excusa de hacer algo en el ordenador y sus padres se marcharon a casa de su hermano David. Durante casi toda la tarde Paula estuvo descansando mientras que su amigo se quedó junto a ella en el sofá, mirando la tele y leyendo. Al despertar, Paula se encontraba mucho mejor, y aunque no estaba al cien por cien, se sentía con fuerzas suficientes como para volver a Villa Carmen a por sus cosas.

—Debo volver a por mi móvil y mi portátil, los dejé en la casa ¿quieres acompañarme? —No le apetecía volver sola a aquel lugar y esperaba que su amigo le dijera que sí.

—No es que me haga mucha gracia allanar una propiedad privada, pero supongo que si no te acompaño vas a ir de todos modos. Al menos si voy contigo me aseguraré que no te vuelva a pasar nada. —En realidad quería averiguar qué había sucedido la noche anterior y quizá viendo «la escena del crimen» podría ayudar a desentrañar el misterio.

Afortunadamente Paula había conservado la chapa de refresco en el bolsillo de sus pantalones y podría volver a usarla. Al llegar aparcaron el coche en un lugar más escondido, donde no se pudiera ver desde la carretera e intentaron darse tanta prisa como pudieron, teniendo en cuenta que aún le dolían enormemente los pies. Al llegar a la puerta de entrada, comprobaron que la cadena y el candado seguían como los había dejado ella, así que era poco probable que hubiera salido por aquella puerta.

—Según parece, el candado y la cadena están metidos por dentro —dijo Luis— y si hubieras salido por aquí, imagino que al volver a ponerlos no habrían quedado así, sino hacia fuera. Creo que no saliste por aquí.

—A lo mejor hay otra entrada que no supe ver la primera vez.

—Miraremos bien a ver si la encontramos.

Al entrar todo estaba como ella recordaba, no había indicios de que la hubieran arrastrado como creía ni señales de pelea o forcejeo. En el suelo sólo se veían sus pisadas y sus cosas seguían intactas en el mismo lugar donde las había dejado.

—Aquí están mis cosas —dijo agachándose y metiéndolo todo en la mochila, pero antes de que pudiera recogerlo todo Luis se fijó en el botellín de cerveza vacío.

—¿Bebiste anoche Paula?

—Sólo esto —dijo mostrándole el envase.

—¿Seguro?

—¡Pues claro! Ya sabes que no me gusta beber más de la cuenta.

—Entonces, ¿cómo es que no te acuerdas de nada? O es que no quieres contármelo.

—Si supiera lo que pasó te lo diría, sabes que no me gusta mentir y menos a ti. —Mintió a pesar de todo, Paula.

Se pasearon un rato más por todas las habitaciones examinándolas a conciencia y en ninguna encontraron nada raro que les hiciera pensar que allí hubiese habido alguien más que ella. Subieron hasta el ático e incluso bajaron a la parte de la casa que no recordaba haber mirado la noche anterior. Todo parecía estar en orden. Después de comprobarlo con sus propios ojos, Paula empezó a creer que se lo había imaginado todo. No entendía cómo había salido ni cómo había vivido de forma tan real lo acontecido aquella noche, pero no podía por más que rendirse a la evidencia: allí sólo había estado ella y aunque no lo recordara, había salido por su propio pie.

—Será mejor que nos vayamos —dijo Luis con voz cansada—. Se está haciendo de noche y este lugar me da repelús.

—Tienes razón, creo que una noche en esta casa es más que suficiente para saciar mi sed de misterio durante un largo tiempo.

Mientras recorrían el pasillo para bajar hasta la planta principal, algo que había en un rincón del suelo le llamó la atención a Luis. Se agachó a recogerlo y lo examinó unos segundos.

—Que lápiz tan curioso. Es cuadrado.

—¿Un lápiz cuadrado? —Paula lo tomó en la palma de su mano y lo examinó con atención— No es mío. Ya debería estar aquí antes de que yo llegara. Tiene una forma curiosa.

—Parece antiguo.

—Sí, lo extraño es que me resulta muy familiar.

De pronto un recuerdo le golpeó como un mazazo. Había visto antes ese lápiz, pero ¿dónde? Lo tomó en su mano y le dio un par de vueltas. Recordó algo: lo llevaba Guillermo en la mano cuando estuvo tomando notas mientras ella estaba tumbada en aquella cama. ¿Lo habría soñado también? Se metió el extraño objeto en el bolso para investigarlo más tarde y salieron de aquel lugar dejándolo todo lo mejor posible como si nunca hubieran estado allí.

— 13 —

Después de cenar en un restaurante de Vic, Luis regresó a Barcelona con la amarga sensación de haber pasado el día con una extraña. Su amiga no se había comportado como la Paula de siempre. Comprendía su desconcierto cuando la encontró en el exterior de Villa Carmen y también el agotamiento posterior, pero no lo esquiva y distante que se mostró una vez recuperada. Durante la cena, Luis había intentado sacar el tema de lo sucedido, pero ella rehuía hablarlo y como única respuestas a cualquier pregunta ofrecía un «no lo sé». Él la conocía muy bien y sabía que no le gustaba mentir y para no tener que hacerlo evitaba hablar del tema o se hacía la sorda. Después de varios intentos fallidos, Luis decidió abandonar el tema e intentarlo cuando estuviera más receptiva. Acabaron hablando de Miguel y María que era algo que la animaba a explayarse mucho más.

Al llegar a casa de sus padres, Paula no estaba mucho más contenta que su amigo. Se había dado perfecta cuenta durante la cena, que Luis recelaba de sus explicaciones. En muchos momentos de la conversación había sentido como si el tiempo retrocediera hasta el día en que descubrió que tomaba ansiolíticos y le echó en cara que era una adicta y no se podía confiar en ella. En esta ocasión Paula sabía que no estaba tan fuera de control como la vez anterior. Debía reconocer que lo sucedido la pasada noche era muy raro incluso para ella, pero de ningún modo iba a admitir que era a causa de las pastillas. Después de calmarse y reflexionar un rato, decidió que debía llamar a Miguel. Le había dejado un par de mensajes en el contestador, claramente preocupado después de haber hablado con Luis. Como única respuesta a los mensajes ella le había mandado un WhatsApp, para intentar tranquilizarlo, pero ahora no tenía más remedio que explicarle algo antes que Luis le diera su versión.

—Hola Miguel.

—¡Oh Paula, por fin! ¿Dónde estabas? —suspiró aliviado.

—Estoy bien no te preocupes, he pasado el día con Luis en Santa Eugènia.

—Sí, pero él me ha llamado esta mañana preguntándome por ti porque no lograba localizarte.

—Lo sé, pero al final nos hemos encontrado. —Estaba dando rodeos para no explicarle lo que realmente había sucedido.

—Bien, ¿pero dónde estabas? ¿Por qué no cogías el teléfono?

—Es que… no lo llevaba encima. —Paula sabía que tendría que acabar por contárselo todo, o al menos algo que fuera plausible, pero no sabía cómo hacerlo, sin que no sonara a película de terror.

—¿Qué es lo que no me estás contando Paula? Por tu tono de voz puedo notar que hay algo que no me quieres decir.

—Verás… ¿Recuerdas que ayer cuando te llamé, te dije que estaba dando un paseo antes de acostarme?

—Sí.

—Pues no era del todo cierto —carraspeó y siguió hablando—. En realidad iba a ir a pasar la noche a Villa Carmen.

—¿Villa Carmen?

En aquel momento Paula se dio cuenta de que no le había hablado a su novio de la casa. Le había comentado que estaba escribiendo un libro de misterio ambientado en la Santa Eugènia del siglo XIX, pero no le había hablado de los detalles.

—Es la casa sobre la que estoy escribiendo.

—A bien, ¿y qué pasa con esa casa?

—Que está abandonada.

—¿Y tú entraste sin permiso?

—Bueno, algo más que eso. Tuve que abrir el candado con una llave que me fabriqué yo misma.

—O sea, ¿que no sólo entraste en una propiedad privada sin permiso, sino que además usaste algo parecido a lo que usan los cacos? —¿Se lo estaba tomando a broma o le estaba echando una bronca? Se preguntó Paula.

—¡Bueno, tampoco creo que sea tan grave! —Al final decidió que el tono de voz que había empleado su novio parecía más una reprimenda y se puso a la defensiva—. La casa está vacía desde hace más de cincuenta años y no he entrado para hacer nada malo, sólo he echado un vistazo y he sacado algunas fotos.

—Bien, pero eso no cambia nada. ¿Te das cuenta de que si alguien te hubiera visto podría haber avisado a la policía?

—No exageres, tomé precauciones y además no creo que a nadie le importe que entre allí. Ahora el propietario es el Ayuntamiento, así que en teoría no hay nadie que pueda quejarse.

—¡Peor me lo pones! Si durante tu aventura hubieras hecho algún desperfecto en esa casa, se consideraría un delito de destrucción contra la propiedad pública y eso es muy grave.

—¿Pero es qué ahora también eres abogado?

Paula estaba que se subía por las paredes. Había querido ser sincera con Miguel para que la consolara después de haber tenido uno de los días más duros que recordaba, pero igual que en otras ocasiones, lo único que estaba consiguiendo era sentirse peor y ahora además culpable por haber entrado en Villa Carmen. Después de eso decidió no contarle nada más. Evitaría a toda costa hablar de cómo llegó al exterior y lo sucedido después con Luis.

—No te enfades Paula, te lo digo por tu bien —suavizó el tono de voz hasta convertirlo en un susurro—. No me gustaría que te pasara nada malo y no creo que tengas que hacer ese tipo de cosas para escribir una historia. Como bien sabes, un buen escritor puede crear un relato usando sólo su imaginación.

«Y ahora encima me llama mala escritora», Paula se enfureció aún más. «Resulta que por haber ido a una casa destartalada a quien nadie importa, soy una mala escritora por no usar mi imaginación. Pues hasta aquí ha llegado mi paciencia», se dijo ella. No había pretendido acabar así la noche, pero Miguel no le dejaba otro remedio.

—Está bien, pues entonces puedes llamar tú mismo a la policía si te apetece. Te mandaré las señas de casa de mis padres para que puedas decirles con exactitud donde pueden encontrarme. No me voy a mover, así que si quieren venir a por mí, aquí les espero.

Y colgó el teléfono. No del modo en que le hubiera gustado a ella. Con los teléfonos de antes se podía colgar de golpe, descargando el enfado en el aparato, pero con los móviles… Después de eso apagó el teléfono para que saltara directamente el contestador si alguien más llamaba. Se paseó por la habitación totalmente fuera de sí. Ni en mil años hubiera esperado algo así de él. De sus padres sí, incluso de Luis pero de Miguel, no. Le quedaba claro que a partir de ese instante estaba sola. No podría confiar en nadie. Si quería seguir investigando y averiguar qué pasó con las chicas desaparecidas, debería hacerlo por su cuenta.

A pesar de lo cansada que estaba no podía dormir, los nervios se lo impedían, así que una vez más, recurrió al único aliado que según ella le quedaba: el Diazepam. Tomó un comprimido y se tumbó en la cama para releer el diario. Cuando años atrás lo leyó por primera vez, no entendió nada de lo que Victoria contaba en las páginas sucesivas a su visita a la torre de Saladeures, pero ahora que lo había vivido en primera persona, todo empezaba a cobrar sentido.

20 de octubre de 1880

¡Dios mío no sé si estoy perdiendo la cabeza o es que realmente la muerte me persigue! Esta mañana me he despertado en las cuadras, vestida únicamente con mi ropa interior y los pies llenos de cortes. Estaba empapada y no recuerdo cómo llegué allí. Al verme de esa guisa, me he puesto a chillar y uno de los mozos que cuida los caballos me ha encontrando en tal estado de nervios que ha llamado a padre para que me atendiera. Después de que las doncellas me lavaran y cambiaran, me han metido en la cama y han llamado al doctor. En ese momento creo que me he vuelto a quedar dormida y he despertado hace un rato. Los pies siguen doliéndome una barbaridad y me siento profundamente agotada aún y habiendo dormido casi todo el día. Intento recordar cómo llegué a las cuadras, pero lo único que me viene a las mientes son destellos. Sé con seguridad que el domingo por la noche, después de que Guillermo saliera, entré en su habitación. Encontré entre las páginas de «Los sonetos del portugués» de Elizabeth Barrett Browning, el jirón de ropa que hallé en el camino hace unos días, cuando fui con Isabel a llevarles la comida a los hombres que buscaban a Paquita. Lo había guardado allí y ya no recordaba que lo tenía hasta que abrí el libro. En ese momento aproveché para comprobar si el trozo de ropa pertenecía a alguna prenda de mi hermano. Por ese motivo estaba en su cuarto cuando creo que alguien me golpeó por detrás y perdí el sentido.

Entre ese instante y el momento en que me he despertado en las cuadras, está todo borroso. He oído hablar a las chicas del servicio cuando creían que estaba dormida y dicen que he estado desaparecida dos días. Hoy es miércoles, así que supongo que entre el domingo por la noche y esta mañana habré estado retenida en algún lugar. Cuando cierro los ojos veo una habitación fría, de piedra. Me parece recordar que estuve tumbada en una especie de tabla dura sin poder moverme. No creo haber estado atada pero tenía los sentidos tan abotargados que mi cuerpo no respondía a ningún estímulo. Ahora que lo pienso con calma, también creo haber estado hablando con Guillermo. Aún percibo en la boca el sabor ácido de algún líquido que me hizo tomar y que al llegar al estómago me quemaba las entrañas. Me parece todo una pesadilla. Me duele tremendamente la cabeza y he notado un bulto en la parte trasera de la nuca, imagino que será donde me golpearon para dejarme inconsciente. También tengo los pies llenos de cortes, casi seguro que me los hice cuando corrí por el bosque para escapar. Sólo recuerdo haber estado corriendo sin rumbo, pisando piedras, palos y pinchos hasta que caí al agua fría y a partir de ese momento todo se volvió negro. Hasta esta mañana en que me desperté en las cuadras. Supongo que no me traería mi hermano. Creo que si en el momento en que me tenía a su merced, hubiera podido, me habría matado. Tuve mucha suerte de poder escapar. Lo que no sé es cómo conseguí llegar hasta aquí.

¿Cómo reaccionará ahora Guillermo? ¿Volverá a intentar matarme? ¿Esperará a que me quede sola para darme de nuevo ese brebaje, o usará métodos más drásticos?

En cuanto recupere un poco las fuerzas se lo contaré todo a padre. Debe saber que estamos viviendo bajo el mismo techo que un asesino.

21 de octubre de 1880

Padre ha venido a verme a mi habitación y por fin he podido sincerarme con él. Aunque su reacción dista mucho de lo que esperaba. Me ha dicho que el domingo por la noche debí levantarme dormida y estuve vagando sin rumbo porque aun no conozco bien las tierras de alrededor. He intentado decirle que no me levanté sonámbula, sino que fue Guillermo quien me ha tenido retenida. No ha querido escuchar nada de lo que tenía que contarle. Luego le he preguntado que si realmente he estado vagando por los alrededores, porque no dieron conmigo cuando salieron a buscarme, y ha sido en ese momento cuando me he dado cuenta que me estaba ocultando algo. Había algo en su mirada que me ha dado miedo. Sé que no puedo confiar en Guillermo pero me asusta mucho más no poder hacerlo en padre. Siempre he podido expresarme ante él con total franqueza, incluso cuando he hecho algo que sabía que no iba a gustarle, he podido confesárselo, pero esta vez estaba distinto. Su expresión era más severa, no había un ápice de ternura ni en sus palabras ni en sus gestos. Me cuesta tener que admitir que creo que se siente decepcionado porque haya vuelto a casa con vida.

22 de octubre de 1880

Hace un rato ha venido el doctor y me ha dicho que las heridas de los pies están empezando a cicatrizar y que el golpe de la cabeza parece que también se está curando, pero lo que más le preocupa es que esté sufriendo un episodio de demencia. Al parecer padre le ha contado que he estado viendo cosas que en realidad no existen. Le ha dicho al médico que creo que fue Guillermo quien me raptó y me tuvo retenida con malos propósitos, a raíz de lo cual el doctor ha llegado a la conclusión que sufro una neurosis mental. Cuando me lo ha contado le he insistido que estoy perfectamente y que todo lo que vi y oí fue real, pero él me ha amenazado con que si sigo reiterándome en lo mismo, deberán encerrarme en un sanatorio para dementes. Después de esa respuesta no me ha quedado más remedio que callar y no insistir más en el tema. Por mi bien será mejor que deje las cosas como están durante unos días y no hable más de ello o estoy segura de que padre y Guillermo harán lo imposible para cumplir con lo que ha dicho el doctor.

Lo que acababa de leer sobre Victoria, había accionado un resorte en la mente de Paula que la había trasladado a su infancia. Cuando tenía unos doce años, sus padres la habían llevado a un psicólogo porque decían que su hija veía y oía cosas que en realidad no existían. No recordaba con exactitud los detalles, era un episodio que creía olvidado y que con los sucesos de las últimas horas y ahora el relato de Victoria, habían aflorado de nuevo como si de un aviso se tratara. Decidió apartarlo de su mente y seguir leyendo.

26 de noviembre de 1880

Esta mañana me he atrevido a salir de mi habitación para encararme a Guillermo y como única respuesta he obtenido una carcajada y una frase terrible: «¿Te crees mejor que las demás?» y tras esto un portazo. Ni siquiera lo ha negado. Si fuera inocente se habría enfadado conmigo o al menos se habría sorprendido ante mis palabras, pero sólo se ha reído y se ha marchado.

Ahora sé que durante todo este tiempo Guillermo sabía que yo era consciente de lo que estaba haciendo y sólo esperaba el mejor momento para hacerme lo mismo que a las demás.

Después de tener la confirmación de sus propios labios, he ido de nuevo a hablar con padre, esperando que esta vez me creyera. En cuanto le he contado toda la historia: como vi a Guillermo hace unos días en la cabaña de los Bulló con aquella chica y le he vuelto a relatar mi propia historia, se ha negado a seguir escuchándome. Se ha puesto a gritarme que Guillermo hace mucho más por la ciencia y la sociedad de lo que nunca llegaré a comprender, y que si sigo contando esas cosas lo único que conseguiré será que me tomen por loca y me encierren en un convento o en un manicomio. Después de eso me ha llevado a mi habitación y me ha ordenado que no saliera bajo ninguna circunstancia hasta que él lo permitiera. Y para que así lo cumpla ha apostado a un mozo en la puerta.

Por más vueltas que le doy no entiendo la reacción de padre. ¿Cómo puede defender el comportamiento de Guillermo? ¿Por qué acepta que su hijo haya raptado y matado a todas esas chicas y peor aún, que haya intentado hacer lo mismo con su propia hija? Por más que lo esté viendo con mis propios ojos me niego a creer que la persona que pensaba que era la más buena y justa del mundo, sea cómplice de un asesino. Sé que no hay ninguna justificación para lo que ha hecho Guillermo pero debe de haber alguna explicación para que padre lo permita. ¿Tendrá esa explicación algo que ver con lo que ha dicho padre? «Guillermo hace mucho más por la ciencia y la sociedad, de lo que nunca llegarás a comprender».

Después de verme encerrada en esta habitación me he dado cuenta que sólo soy una muchacha a la que nadie va creer jamás. Y además estoy segura que los dos hombres que dominan esta casa harán lo que esté en su mano para que ni siquiera tenga la posibilidad de que eso pase. Mi única opción es callar. Rezaré por las almas de esas pobres chicas a las que nunca se les hará justicia y rezaré también por mí, para que Dios me perdone por no haber sido capaz de hacerles pagar a los culpables por sus crímenes.

En ese punto Paula cerró el diario al que sólo le quedaban un par de páginas escritas, y se dispuso a dormir.

A la mañana siguiente se levantó sorprendentemente animada y descansada. No había tenido ninguna pesadilla y nada la había alterado durante la noche. No había pensado más ni en Luis ni en Miguel e intentaría no hacerlo al menos durante ese día. Quería concentrarse sólo en su misión. Iría a Saladeures.

Desayunó, cogió como siempre hacía últimamente, su cámara y su móvil y se marchó andando por el camino que ya había hecho otras veces cuando salía a correr. Primero pasó por delante del cementerio y después de recorrer un trozo de bosque y atravesar la presa del pantano, se encontró a los pies del castillo de Saladeures. A pesar de que había una cadena que indicaba que aquella era una propiedad privada y no se podía pasar, Paula saltó por encima y se adentró en el jardín que rodeaba la verja del castillo.

Llevaba un mapa que se había bajado de Internet, en el que un aficionado a la guerra civil, había marcado los lugares que sirvieron de refugio en aquella zona. Con un poco de suerte aún habría alguno en pie que comunicara bajo tierra con la antigua torre de vigilancia de Saladeures.

No muy lejos de la ladera de la montaña donde se suponía que se levantaba la torre original del siglo XII, había una entrada bastante escondida entre los matorrales, de un antiguo refugio antiaéreo. El paso estaba franqueado por una puerta con grandes barrotes de hierro que a su vez estaba cerrada por una gran cadena con un cerrojo moderno. Como Paula ya se había esperado algo así, llevaba consigo la llave maestra que le estaba siendo de mucha más utilidad de la que habría imaginado en un principio. Antes de usarla, miró bien que no hubiera nadie alrededor y con toda la desconfianza del mundo intentó abrir la puerta. Tuvo que insistir bastante más que con la de Villa Carmen, pero al final se abrió. Entró en el oscuro y estrecho pasillo excavado en la roca. Después de esperar unos minutos a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, encendió la linterna y se adentró en el túnel. Hacía mucho frío allí abajo y se notaba la humedad de las filtraciones de agua, pero era acogedor. Paula podía imaginar a los republicanos recorriendo ese pasillo ochenta años atrás, para llegar al aeródromo y escapar de los sublevados. Aún quedaba algún vestigio de aquellos días de guerra, como marcas en las paredes, cajas rotas que debieron contener suministros o munición y los restos de una precaria instalación eléctrica. Después de andar cinco minutos encontró una bifurcación. Por la situación en la que se encontraba y sabiendo que el castillo quedaba a la derecha, estaba claro que debía seguir hacia la izquierda. A los pocos metros se encontró con un muro de rocas bien pulidas, igual a las usadas para la construcción de la torre, que impedían el paso a lo que pudiera quedar de la antigua edificación. Paula no podía hacer nada más que regresar a casa y abastecerse de alguna herramienta que la ayudara a desmontar aquella pared, algo de abrigo y comida suficiente para pasar algunas horas derribando aquel muro. Volvió a salir por donde había entrado y lo dejó todo como estaba. Volvería cuando fuera de noche.

Después de cenar, aquella misma noche, Paula bajó al huerto de su padre y de la caseta de herramientas, cogió una piqueta, un martillo y un cincel oxidado que Camilo tenía olvidado en un rincón y que seguro que no echaría en falta. Cuando fue a recoger sus cosas y oyó el televisor de sus padres encendido, supo que era el momento de salir sin ser vista. Se dirigió de nuevo a la entrada del refugio antiaéreo. Igual que había hecho por la mañana, usó la precaria herramienta para entrar y una vez delante de la pared de piedra empezó a picar. Le costó más de dos horas de esfuerzo y una gran dosis de paciencia, abrir un pequeño agujero en la pared. Una vez hecha la primera obertura, le fue mucho más fácil quitar el resto de las piedras y hacer un boquete lo suficientemente grande como para poder pasar a través de él. La cavidad que había al otro lado no tendría más de medio metro de ancho por uno y medio de alto, más bien parecía una madriguera que el sótano que esperaba encontrar. Poca cosa podría haber allí abajo a parte de tierra y raíces, pero después de apartar un poco las enredaderas y los restos de rocas, pudo ver en la pared la forma bien contorneada de una roca que destacaba sobre el resto que la rodeaban. Con el cincel y el martillo, quitó los restos de argamasa que sostenían aquella piedra de formas perfectas y al retirarla de su posición original, pudo ver que dentro del agujero había algo. Metió la mano con mucho cuidado y de su interior sacó un cuaderno. Era antiguo, polvoriento y con los bordes raídos y amarillentos, pero en su mayoría estaba bien conservado y podía leerse en la tapa con letra pulcra «Farmacopea del Botulismo» y en la primera página de su interior «Guillermo Caba».

A punto estuvo de soltar un grito y salir corriendo de aquel agujero, pero mantuvo la calma, se sentó en el suelo apretó el cuaderno contra su pecho y respiró hondo. Aquello confirmaba sus sospechas, Guillermo había estado en aquella torre y por fin Paula tenía en su poder el cuaderno con los resultados de los experimentando que había hecho con aquellas chicas. Estaba cansada y no se sentía con fuerzas para quedarse en aquel lugar ni un minuto más, así que volvió a colocar las piedras como pudo, sin preocuparse demasiado en hacerlo perfectamente y se dispuso a regresar a casas de sus padres.

Cuando salió al exterior del túnel ya había amanecido. Miró la hora en su móvil y se llevó una gran sorpresa al comprobar que había pasado en aquel agujero más de ocho horas. Debía volver a casa e inventarse una nueva excusa por si sus padres se percataban que no había dormido allí. Al llegar su madre se sobresaltó al ver su aspecto:

—¿Cariño qué te ha pasado? —dijo al fijarse en sus ropas y pelo llenos de tierra.

—Nada, he salido a correr.

—¿A correr? ¿Es qué te has caído en un charco?

Fue entonces cuando Paula tomó conciencia que su aspecto era un desastre. No se había parado a pensar en ello cuando salió del refugio y ahora, debía inventarse algo rápido antes de que sus padres hicieran más preguntas.

—Sí, ha sido una tontería —dijo mirándose por primera vez desde que salió del túnel—. He tropezado y me he caído en el pequeño riachuelo que hay en el camino al cementerio.

—Pero hija, ¿cómo no tienes más cuidado? Parece que hayas estado picando en la mina —se rió aliviada su madre—. Anda, dúchate y baja a desayunar con nosotros, que seguro que después de correr traerás hambre.

Paula se esforzó por sonreír e intentar disimular su nerviosismo. «¿Picando en la mina ha dicho? ¿Es posible que sospeche algo? A lo mejor sí». Su madre siempre la pillaba cuando de pequeña le mentía sobre dónde había estado. No sabía cómo, pero siempre se las arreglaba para enterarse de la verdad y luego le caía una buena reprimenda. No dijo nada más y subió a su habitación. Esperaba haber aprendido, después de los años, a mentir mejor y que su madre hubiese perdido facultades, o de lo contrario le caería la bronca del siglo.

Después de ducharse y cambiarse de ropa, Paula seguía temblando. No podía dejar de darle vueltas a la suerte que había tenido. ¿Cómo era posible que supiera donde buscar el cuaderno? Parecía que algo la había empujado a ese lugar, no era probable que allí pudiera encontrar nada tantos años después de la destrucción de la torre, y sin embargo, allí estaba el cuaderno, escrito de puño y letra de Guillermo. Ahora el puzzle estaba completo. Tenía, el lápiz, la farmacopea y el diario de Victoria. Nadie podría decirle que lo que había vivido dos noches atrás no había sido real. Pero ¿quería contárselo a alguien? ¿Realmente deseaba que alguien más supiera lo sucedido en 1880? Sí, Victoria lo quería. Había dejado escrito de manera muy específica que lo contado en su diario era para que el mundo pudiera saber que clase de persona era su hermano si a ella le sucedía algo. Aunque con más de cien años de retraso, Paula tenía la obligación de hacer público lo sucedido y hacer justicia a las pobres chicas que se dieron por desaparecidas cuando en realidad fueron asesinadas.

— Tercera parte —

— 1 —

Después de leer concienzudamente la farmacopea de Guillermo, Paula supo que aquellas chicas habían sido escogidas por su complexión similar a la de su madre en el momento en que contrajo la enfermedad, aunque le asaltaba una gran duda: «¿Además de querer encontrar una cura para el Botulismo, Guillermo también sentía un perverso placer al matar? Era innegable que aquellas chicas inocentes habían sido primero torturadas y después asesinadas por él, pero ¿sus muertes se pudieron evitar o fuese cual fuese el resultado de los experimentos habrían acabado muertas de todos modos?». Paula se lo preguntaba justo en el momento en que alguien llamó a la puerta de su habitación.

—Cariño, vamos a ir al hospital a que nos den los resultados de la biopsia de tu madre, ¿vas a venir? —dijo Camilo asomando la cabeza por la puerta.

—Claro —contestó sobresaltada Paula. Ni siquiera se había acordado que era el día que debían ir a hablar con el médico—. Si me esperáis un minuto, cojo mis cosas y bajo enseguida.

Había pasado los últimos días tan enfrascada en el diario y sus propias cuitas que se había olvidado por completo de los resultados. Su madre estaba totalmente recuperada de la operación, los puntos se le habían caído solos y podía hacer vida normal. Ahora quedaba la peor parte, saber si aquello acababa allí o empezaba el verdadero calvario.

Se marcharon los tres al hospital en el coche de Camilo y durante el trayecto a Paula se le pasó una idea por la cabeza: «¿Sería capaz, al igual que Guillermo, de hacer cualquier cosa si mi madre muriera a causa del tumor? ¿Podría convertirme en una asesina para encontrar la cura del cáncer? Es decir, ¿el fin justifica los medios?» No tenía una respuesta. Supuso que todo dependería de las circunstancias. En el momento de la muerte de Carmen Anaud, la época era otra muy distinta, la ciencia no estaba demasiado avanzada y la gente moría a decenas a causa del Botulismo y otras enfermedades. Por aquel entonces, Guillermo era un adolescente al que la muerte de su madre dejó claramente afectado, hasta el punto que llegó a obsesionarse de tal manera que incluso estudió una larga carrera con el único propósito de poder adquirir los conocimientos suficientes para encontrar la cura a esa enfermedad. En parte, Paula podía entender los motivos que le llevaron a hacer tales atrocidades. Estaba claro que llegó demasiado lejos en sus investigaciones, pero como había oído decir en alguna ocasión: «A veces es necesario un mal menor en pro de un bien superior».

Cuando llegaron al hospital, ya les estaba esperando David. Entraron los cuatro a la consulta del oncólogo y después de diez minutos en la sala de espera, les hicieron pasar.

El doctor les explicó que el linfoma que tenía María era No Hodgkin, aunque bastante agresivo pero al estar aún en estadio I, algunas sesiones de radio o quimioterapia serían suficientes para curarse. Les dijo que en un ochenta por ciento de los casos, ese tipo de linfoma acababa despareciendo por completo con las primeras sesiones de quimio, pero que si después de hacerlas, los resultados de los análisis no aparecían limpios de células cancerosas, debería reanudar la quimioterapia algunas sesiones más.

A pesar de las noticias, María estaba contenta. Había pasado las últimas semanas en un sin vivir creyendo que lo que la aquejaba no tendría cura, así que en comparación con lo que esperaba, aquello se le antojaba la mejor noticia que podrían darle.

Después de salir de la consulta, fueron todos a tomar un café para comentar la mejor manera de organizarse los próximos meses cuando María tuviera que darse las sesiones de quimioterapia. Ya le habían explicado que serían largas y después de salir del hospital estaría un par de días con molestias y necesitaría descansar, así que acabaron decidiendo entre todos que lo mejor sería que el día posterior al tratamiento, fuera Paula quien se quedara en casa de sus padres para atender a María y que después ya podrían ocuparse entre Camilo y David. Cuando todo estuvo claro, David se disculpó y se marchó a la tienda, mientras Paula y sus padres se quedaron algunos minutos más en la cafetería.

—Últimamente estás muy callada hija —le reprochó María a Paula.

—No sé a qué te refieres, estoy igual que siempre —dijo quitándole importancia.

—No es verdad, te pasas las horas encerrada en tu habitación y apenas sales para comer o hacer algo de ejercicio.

—Será que como tú ya puedes valerte por ti misma, ahora dedico más tiempo a leer y buscar trabajo por Internet.

—Me alegro mucho que puedas volver a hacer tu vida, pero hay algo más. Estás retraída. No hablas con nosotros y te veo más apagada y triste que de costumbre. —Su madre le tomaba de la mano para que se relajara—. ¿Es que te has peleado con tu novio?

A Paula se le pusieron los ojos como platos. «¿Cómo podía saber eso? Si ni siquiera le había dicho a nadie que tenía novio, y lo que era aún más inquietante, ¿cómo podía saber que se había peleado con él?» Intentó disimular y cambiar de tema.

—No mamá, supongo que debo estar incubando algo.

—¡Mira hija que a mí no puedes engañarme! Te lo noto en la cara y tú no estás enferma, o al menos no de una enfermedad común, lo que a ti te pasa es que tienes mal de amores.

«Mal de amores, pero qué expresión tan antigua y ñoña», se dijo Paula, aunque su madre no iba mal encaminada. Desde que le colgó el teléfono a Miguel, no habían vuelto a hablar y estaba empezando a preocuparse. «¿Se habría enfadado tanto como para no querer saber nada más de ella?» Decidió que quizá más tarde le llamaría e intentaría arreglar el desaguisado que causó hacía algunas noches. Por el momento, ante sus padres, seguía estando sola y sin novio a la vista.

—Mamá no te preocupes por mí, estoy bien. Ahora sólo debes pensar en tu recuperación.

—¿Estás segura? —insistió María.

—Sí, estoy segura. —Aunque estaba de todo menos segura.

Al llegar a casa, Paula volvió a encerrarse en su habitación para trabajar un rato en su novela. Cuando estuvo satisfecha con lo que había escrito, decidió que era el momento de llamar a Miguel. Respiró hondo, marcó su número y esperó a que él descolgara. Ese momento no llegó. Después de un par de tonos saltó el contestador, pero Paula no quiso dejar ningún mensaje. Lo intentaría más tarde.

Aprovechó el rato que le quedaba antes del almuerzo para repasar algunos datos y fragmentos del diario. Paula creía que Guillermo y su padre habían tenido algún tipo de ayuda externa para tapar los asesinatos. Le quedaba claro que después de un tiempo raptando y asesinando a chicas en un radio tan pequeño, necesitarían a alguien en una posición influyente que les cubriera. Después de pensarlo un rato, Paula llegó a la conclusión de que un posible candidato podría ser el coronel de la Guardia Civil, Pedro Sánchez, que además de amigo íntimo de Emilio Caba, era el principal responsable de la investigación. Creía que bien podría estar desviando la atención sobre ellos al culpar a los bandoleros de los raptos y asesinatos, sin contemplar en ningún momento otras opciones. Otra institución que habría podido averiguar lo que estaban haciendo los Caba, sería el Ayuntamiento de la época. Eso le parecía más plausible aunque era poco probable, pues no sacarían ningún partido de haberlo hecho y no había nada que hiciera pensar que fuese así, a excepción del comportamiento de Ángel Soler, el concejal actual. Por otro lado, pensaba Paula, también estaba la iglesia; a la que nunca se le escapaba nada de lo que pasaba en los pueblos, y que como máxima autoridad moral, hubiera sido probablemente la que habría querido saber lo que les había pasado a las chicas desaparecidas. Entonces, después de sacar todas esas conclusiones, Paula decidió que sus próximos pasos debían encaminarse primero al Ayuntamiento y después a la parroquia.

Después de picar algo rápido para almorzar, Paula recogió sus cosas y fue al Ayuntamiento, pero antes quiso visitar a un anciano del pueblo que había vivido toda la vida allí y seguro que podría contarle alguna historia o al menos algún rumor de todo aquello. El venerable anciano se llamaba Antonio y tenía ochenta y dos años. Era un hombre de apenas un metro y medio de estatura pero su aspecto rudo y su semblante severo, le daban un porte de autoridad y seguridad suficiente para infundir respeto con su mera presencia. Prácticamente desde que nació había vivido en la misma casa, que antes de él fue de sus padres y antes de sus abuelos. Cuando llegó a la puerta de la casa de Antonio, él ya la esperaba en el porche sentado en una silla colocada bajo la sombra de una gran morera. Había accedido a hablar con ella porque su padre se lo había pedido ya que eran buenos amigos desde hacía años.

—Hola Antonio ¿qué tal está? —preguntó Paula con una gran sonrisa mientras le alargaba la mano para saludarle.

—Bien hija, la verdad es que no puedo quejarme. Cuando pasas de los ochenta, cada día en este mundo es un regalo. —Le indicó con la mano una silla vacía que había junto a él y le dijo a Paula—. Siéntate. Ya me ha dicho tu padre que querías hablar conmigo sobre algo que pasó hace años en el pueblo.

—Gracias —dijo ella antes de sentarse a su lado—. Me gustaría que me hablara de la familia Caba, la que ocupó la casa de Villa Carmen en 1880.

El anciano enmudeció de repente. La mueca afable que había tenido hacía sólo un momento ahora se había ensombrecido.

—Bien, no se si podré contarte gran cosa hija. Hace muchos años de aquello y yo ni siquiera había nacido. Sólo podré explicarte lo que me contaron mis abuelos y lo que se comentaba por el pueblo, pero creo que no va a ser gran cosa.

—Está bien. Soy consciente que han pasado muchos años, pero cualquier cosa que me pueda contar será de gran ayuda.

Antonio bajó la cabeza y se pasó la mano por su cabello completamente blanco. Durante unos segundos parecía estar pensando en lo que podía y no podía contar. De repente se arrancó a hablar.

—Mucho antes de que se construyera Villa Carmen, la propiedad era una granja llamada el Febrer, que todavía existe. La familia poseía gran parte de las tierras que iban desde la casa hasta casi llegar a Vic por la parte de la carretera, que antes era un camino de carro, y por la parte de atrás llegaban hasta el Mas Bulló. También eran suyas todas las que estaban a los pies de San Marc y hasta llegar casi al castillo de Saladeures. Estaban considerados unos de los terratenientes más importantes del lugar y daban empleo a muchos de los habitantes del pueblo.

En ese punto Antonio tomó aire y dejó de hablar. Paula estaba anotándolo todo sin dejar de mirar fijamente al hombre, que con las manos apoyadas en su bastón, parecía satisfecho al comprobar que alguien escuchaba sus historias con atención. Siguió hablando.

—La casa conocida como Villa Carmen, no se hizo construir hasta finales del 1800 y la habitaron Emilio Cava y sus descendientes, después de que el patriarca muriera. Emilio, era hijo de Santa Eugenia pero se marchó a Barcelona después de terminar sus estudios. Allí se hizo un nombre como abogado y se casó con una rica heredera que murió antes de que se trasladara definitivamente a la casa. Cuando llegó al pueblo valló y cerró su propiedad, impidiendo así que los vecinos pudieran acceder al pozo y al lago que siempre habían estado al servicio del pueblo. Hubo muchas quejas al respecto e incluso el Ayuntamiento tuvo que lidiar entre la familia y los conciudadanos. Al final se llegó a un acuerdo: los Caba debía permitir que al menos un día a la semana el pozo pudiera ser de libre acceso para los que quisieran ir a por agua, aunque el lago quedó sólo para uso familiar.

Antonio se detuvo un momento para hablar con un hombre que se había parado y le estaba contando algo sobre una partida de dominó, Paula no les estaba prestando mucha atención porque le había llegado un mensaje de WhatsApp de Luis que aprovechó para leer. «He hablado con Miguel y su versión y lo que te pasó el lunes ni se parecen. Debes hablar con él y contárselo todo». Paula no le contestó. Era algo que ya había previsto, pero tendría que pensar bien que iba a explicarle antes de hablar con él. A lo mejor cuando llegara a casa le llamaría. O no. Guardó el móvil en el bolsillo y esperó a que Antonio acabara con su interlocutor para seguir tomando notas.

—¿Por dónde íbamos? —preguntó Antonio rascándose la cabeza y mirando al infinito.

—Me estaba contando lo del pozo y el lago de los Caba.

—Es verdad, pues desde ese momento la familia Caba y el pueblo no se llevaron demasiado bien. La gente creía que se les había robado el derecho fundamental de acceder al agua y Emilio Caba creía que todo lo que estaba dentro de sus tierras les pertenecía, y por tanto nadie más tenía derecho a su uso y disfrute más que ellos.

Paula se dio cuenta de que nada de eso se contaba en el diario de Victoria, probablemente eran asuntos que su padre habría callado para no preocupar a su hija menor. De todos modos a ella no le interesaba lo más mínimo las trifulcas que pudieran haber tenido los Caba y la gente del pueblo, lo que realmente necesitaba que le contara el anciano, eran las desapariciones de las chicas y como era Guillermo por aquel entonces. Así que sin pensárselo dos veces, cortó a Antonio y le preguntó directamente.

—¿Sabe usted algo sobre unas desapariciones de chicas jóvenes en el mismo año en que los Caba llegaron a Santa Eugènia?

—¿En 1880, dices?

—Sí, exactamente.

—Pues no, que yo sepa nunca ha habido ninguna desaparición en el pueblo o al menos yo no lo he oído.

Paula volvió a insistir.

—Tengo entendido que durante el verano de 1880 al menos desaparecieron cuatro chicas del pueblo y sus alrededores.

—Pues no tengo ninguna noticia sobre ello. Pero ¿qué tiene eso que ver con Villa Carmen y los Caba?

—Nada —dijo Paula poniéndose a la defensiva y quitándole importancia a lo que acababa de decir—, sólo me preguntaba si usted podría aclararme algo que leí en un viejo periódico que hablaba de esas desapariciones —mintió ella.

—Lo siento pero no. A lo mejor deberías preguntar en el Ayuntamiento a ver si tienen algo relacionado con esto.

Paula decidió no volver a sacar el tema de las chicas desaparecidas y dejar que el anciano siguiera con su relato.

—No tiene importancia. ¿Puede seguir contándome cómo era el hijo de Emilio Caba, Guillermo?

—Según decía mi abuelo, de joven era un bala perdida —siguió relatando Antonio con voz animada—. Al parecer le gustaban mucho las mujeres y se gastaba todo el dinero que tenía en salir por las noches y emborracharse. Tenía fama de camorrista y jugador.

—Tengo entendido que era el farmacéutico del pueblo.

—Sí, bien, al principio era el ayudante, pero poco tiempo después el viejo farmacéutico murió en un trágico accidente y él pasó a llevar la farmacia. —Cogió una bota que tenía colgada en la silla y tomó un largo trago antes de seguir hablando—. Estuvo al cargo de ella hasta casi el día de su muerte. Fue un hombre muy longevo, murió con casi ochenta y cinco años. Yo le conocí cuando aún era un niño. A pesar de todo lo que se contaba de él, a mi me pareció siempre un buen hombre.

Antonio enmudeció y miró al cielo como recordando a Guillermo. «¿Un buen hombre había dicho Antonio?» Se preguntó con ironía Paula para sus adentros. «No creo que opinara lo mismo si hubiera leído el diario de Victoria y la farmacopea de Guillermo». Pero Antonio siguió hablando.

—Se ve que Guillermo Caba era un hombre muy inteligente. Un poco tarambana y mujeriego, pero sabía hacer bien su trabajo. Ayudó a muchas personas de este pueblo con sus remedios. Antiguamente, sabes, no había pastillas como ahora que cada una sirve para una cosa y entre todas te matan poco a poco —se tocó el corazón e hizo una mueca de dolor—. Antes, los boticarios, como se les llamaba a los farmacéuticos, hacían las veces de médico, enfermera y comerciante. Pues bien, algunos decían que él fabricaba sus propios medicamentos y que por las noches experimentaba con animales e incluso algunos llegaron a decir que lo hacía con personas. Yo nunca lo creí.

—¿Por qué lo decían? —A Paula se le había iluminado la cara al oír eso. Era justo lo que estaba esperando desde que Antonio empezó a hablar. Por fin estaban llegando a algo interesante.

—Pues no lo sé. Quizá el resentimiento que aún sentían algunos vecinos hacia los Caba por haberles quitado el agua, les llevara a decir semejantes barbaridades. Algunos rumores decían que por las noches se encerraba en su rebotica y salían ruidos extraños de ella. Otros decían que compraba animales vivos que después nunca más se sabía de ellos. Yo lo recuerdo como un hombre amable y respetuoso con todo el mundo, era sumamente educado y atento, pero quizá fuera como el señor Jekyll y el doctor Hyde, ¿no crees?

«Pues sí que lo creo. Ni yo misma lo habría dicho mejor: de día el Señor Jekyll y de noche el doctor Hyde. Una buena similitud», pensó Paula. Debía seguir tirando del hilo, probablemente no tendría otra oportunidad igual.

—¿Y sus padres, le hablaron alguna vez de Guillermo y de los supuestos experimentos que realizaba el boticario?

—Recuerdo una vez —siguió Antonio muy despacio— que mi madre llegó un día del mercado contando una historia sobre él. Una vecina le había dicho que el boticario tenía en la parte trasera de la farmacia potes y frascos con partes de animales pero que algunos parecían de personas. Se ve que esa vecina era la encargada de limpiar en la farmacia por las noches y que una vez estando sola, había entrado por error en una pequeña habitación que siempre estaba cerrada pero que aquella noche Guillermo Caba habría dejado abierta. Allí, según contó la mujer, se dio de bruces con vísceras y otras cosas que parecían humanas y salió despavorida sin mirar atrás.

—¿Y cómo es que su madre se enteró de ello? —quiso saber Paula cada vez más interesada en el relato de Antonio.

—Porque esa mujer era la prima y mejor amiga de mi madre y le pidió consejo acerca de lo que debía hacer con lo que sabía.

—¿Y que le aconsejó su madre que hiciera?

—No lo sé con certeza, pero creo que no hizo nada. Esa mujer no estaba muy bien de la cabeza, sabes, mi madre la tenía en muy alta estima, pero la mayoría de veces no le daba crédito a lo que contaba. Además, los Caba eran una familia muy influyente y a pesar de todo estaban muy bien considerados. ¿Quién hubiera creído a una pobre mujer medio ida que aseguraba haber visto trozos de personas en frascos en la botica de un farmacéutico?

«Típico. Los grandes y poderosos siempre se salen con la suya» pensó Paula. Estaba convencida que aquella mujer había visto lo que decía. No era descabellado pensar, y mucho menos después de lo que sabía, que Guillermo Caba se quedara con partes de sus víctimas para estudiarlas y hacer experimentos. A saber a cuantas personas más habría matado a parte de las chicas desaparecidas… Sumergida en esos pensamientos Paula se sorprendió cuando vio levantarse de la silla a Antonio y marcharse hacia su casa.

—¿A dónde va Antonio?

—Es la hora de mi partida de dominó. Si quieres otro día puedo contarte lo que pasó en Villa Carmen durante la Guerra Civil. Esa si es una buena historia. —Mientras lo decía cerró la puerta tras de él dejando a Paula sentada en la misma silla donde permaneció un rato más antes de dirigirse al Ayuntamiento.

— 2 —

Eran las tres de la tarde cuando Paula entró en el Ayuntamiento, y éste estaba totalmente desierto y en completo silencio. Sólo una mujer de mediana edad, con una camisa floreada y el pelo teñido de rojo intenso, trabajaba sentada tras un ordenador. Tenía la cara prácticamente pegada a unos papeles que sostenía en una mano, mientras con la otra tecleaba números a una velocidad de vértigo. Aquella tarea la tenía tan absorta, que tan siquiera se percató de la presencia de Paula hasta que esta dio un par de golpes en el mostrador como llamando a la puerta. Cuando la mujer levantó la vista y vio a Paula, dejó caer sus gafas el cuello y se dirigió a la visita con una amplia sonrisa.

—Hola, ¿en qué puedo ayudarla?

—Hola. Me llamo Raquel y soy periodista del diario CAT digital —mintió esperando que no le pidiera sus credenciales—. Estoy haciendo un reportaje sobre los oficios que se llevaban a cabo en los pueblos de provincia a finales del siglo XIX —fue lo mejor que pudo improvisar en ese momento.

—¡Ah que bien! ¿Y qué puede hacer el Ayuntamiento de Santa Eugènia por usted?

—Me gustaría ver los registros, archivos y todo lo que conserven sobre esa época sobre los tejedores, ebanistas, carpinteros, boticarios… —sobre todo boticarios, pensó ella— a partir de 1880 hasta más o menos los años treinta o cuarenta.

—¡Uff! —se quejó la secretaria—. Todo lo que tenemos de esa época está guardado en el sótano, en cajas sin clasificar y lo mismo puede encontrar una comanda de material, una partida de nacimiento o una denuncia en la misma caja. Nadie ha tocado esos papeles en años.

«Perfecto», pensó Paula, «me está poniendo pegas por el desorden pero no me ha dicho que no pueda revisarlos. A lo mejor si me ofrezco para hacer yo todo el trabajo…»

—No se preocupe —soltó Paula alegremente— ya me las apañaré. Estoy acostumbrada a clasificar y rebuscar papeles viejos, si me indica el camino yo misma separaré y miraré lo que pueda.

—Está bien, pero antes deberá rellenar una instancia para pedir formalmente que se le permita verlos. Es el procedimiento habitual.

—Sí, pero me urge acabar con este trabajo, he de presentar el artículo antes del viernes. ¿Cree que será posible que rellene la instancia pero pueda empezar enseguida con la búsqueda?

—Supongo que no habrá ningún problema —dijo la funcionaria no muy convencida—. La persona que debe dar el visto bueno es Ángel, y estará un par de días fuera. De todos modos no podría aprobarlos hasta el lunes, así que le llamaré por teléfono para preguntárselo y ahora mismo se lo confirmo.

Paula rellenó la instancia con datos falsos y a los diez minutos la mujer volvía con la respuesta del concejal, dándole total libertad para revisar las cajas. Paula no podía creerse su buena suerte, no sólo podría rebuscar entre los papeles sino que podría hacerlo sin temer que en cualquier momento pudiera aparecer Ángel porque no iba a regresar hasta dentro de un par de días, como le había confirmado la mujer.

Una vez revisada la instancia y comprobar que estaba bien rellenada, la secretaria acompañó a Paula hasta el sótano. Bajaron por unas estrechas escaleras mucho más viejas que el resto del edificio y después de abrir una pesada puerta metálica y encender las luces, la mujer dijo:

—Aquí tiene todos los papeles y libros que hemos ido guardando desde 1850 hasta hoy. Por favor, tenga mucho cuidado y vuelva a dejarlo todo en su lugar.

—No se preocupe, así lo haré.

—Yo estaré arriba, si me necesita. Por cierto me llamo Marina.

—Muchas gracias Marina. Espero haber acabado en un par de horas.

—Si no estoy cuando haya acabado, suba arriba y pídale a mi compañera que baje a cerrar. Gracias.

Marina se marchó y dejó a Paula sola en la habitación del archivo. Todo estaba mucho más ordenado y limpio de lo que esperaba. Se había imaginado aquel lugar húmedo y lúgubre, pero en cambio todas las cajas estaban bien ordenadas en varias estanterías de metal, la iluminación era buena y además había una mesa en un rincón lo suficientemente grande como para poder mirar cómodamente los documentos y coger apuntes. Con un poco de suerte en un par de horas habría acabado y podría salir de allí antes que nadie la reconociera.

Empezó por sacar las cajas más antiguas, que indicaban en el lomo 1870-1890. Un par de ellas sólo contenían viejos libros de cuentas y papeles rasgados con una caligrafía pulcra que especificaban transacciones, obras y otros actos públicos del Ayuntamiento. Nada que pudiera ayudar a arrojar algo de luz a sus pesquisas. Estaba segura que si alguna vez hubo documentos en aquellas cajas que estuvieran relacionados con las desapariciones y asesinatos de las chicas, ahora mismo ya estarían en poder de Ángel Soler. Así que después de dos largas horas allí abajo, lo dejó. Justo cuando Paula estaba cerrando la última caja, Marina entró por la puerta del sótano.

—Vengo a ver que tal lo lleva ¿ha encontrado lo que venía buscando?

—Me temo que no. En estas cajas sólo hay papeles y recibos de cosas oficiales del Ayuntamiento, obras y otras operaciones, pero nada que pueda usar para mi artículo.

—Lo siento mucho —dijo Marina cerrando la puerta y saliendo a las escaleras—. Podría probar en la rectoría. En las iglesias solían guardar toda la información importante de lo que ocurría en los pueblos, los párrocos solían estar entre las personas más instruidas y cultas del lugar y seguro que encontrará lo que está buscando.

Paula ya tenía previsto ir y ahora que Marina se lo había aconsejado no pensaba dejarlo para más tarde.

—Tiene razón. No pierdo nada por probarlo —se animó de pronto Paula—. ¿Conoce usted al cura?

—Sí, se llama Pedro. Ahora mismo estará en su casa, pero dentro de un rato podrá encontrarlo en la sacristía preparando la misa de la noche.

—Muchas gracias, le estoy muy agradecida por la ayuda que me ha prestado.

Al salir a la calle Paula se topó de bruces con Carlota, la secretaria que fue advertida por Ángel para que le diera largas si volvía por el Ayuntamiento. Por su expresión al cruzarse, dedujo que la había reconocido y no le había gustado nada encontrársela en aquel lugar. «Seguro que esto me trae problemas», pensó Paula mientras se dirigía a su coche. Ya empezaba a oscurecer, el reloj del antiguo Ayuntamiento marcaba las seis y media. Tenía hambre, así que decidió ir primero a picar algo al bar de la esquina y cuando hubiera descansado un poco los ojos y recobrado fuerzas, iría a la iglesia.

Cerca de las siete de la tarde Paula ya estaba lista para seguir con su investigación. Se acercó decidida a la gran puerta ornamentada de la iglesia, formada por tres arcos superpuestos con columnas y capiteles tallados con motivos vegetales y al ver que estaba abierta, entró. El templo estaba completamente vacío. No había estado allí desde que se casó su hermano, pero todo estaba igual a como lo recordaba. Antes de acceder al interior, Paula mojó los dedos en la pila de agua bendecida y se santiguó. Era un ritual que había aprendido de niña y que siempre que entraba en cualquier templo o iglesia, realizaba instintivamente. Recorrió el pasillo central muy lentamente, observando en silencio las dos hileras de bancos de madera clara hasta llegar al crucero, donde levantó la vista para contemplar el cimborio abovedado de piedra clara y poco ornamentado donde descansaba el precioso campanario sobre cuatro columnas que formaban cuatro arcos. Pasó por delante del altar situado en medio del ábside central dedicado a Santa Eugènia. Recordó las veces que se había acercado hasta allí de niña para tomar la comunión. Siempre le impresionaba aquella gruesa piedra cubierta por un manto blanco con grandes velas a cada lado. Ahora sólo sentía añoranza de aquellos días. Sin parar se dirigió al ábside izquierdo, el de Santa Cecilia, donde encendió una vela en memoria de su abuela, que tanta devoción tenía por aquella parroquia. Después de pasar unos minutos en silencio fue hacía la puerta de la sacristía que quedaba escondida detrás del confesionario, a la derecha de la nave y junto al retablo de madera dedicado a la virgen María. Golpeó con suavidad un par de veces y a los pocos segundos apareció un hombre de unos cincuenta y cinco o sesenta años, vestía de un modo formal pero bastante moderno para lo que cabría esperar de un párroco de pueblo. Su corte de pelo también era más propio de un hombre más joven. Con voz amable y suave le preguntó a Paula:

—Hola, ¿qué desea?

—Hola, buenas tardes. Me llamo Paula. —En esta ocasión no era necesario ocultar su verdadera identidad al cura, que de todos modos no la había visto nunca—. Soy periodista y estoy escribiendo un artículo sobre los oficios más antiguos de los pueblos y me preguntaba si ustedes tendrían en sus archivos algo que pudiera ayudarme.

—Pues no sé… —titubeó el hombre—. Tenemos muchos volúmenes que hablan de los artesanos que hicieron los retablos de la iglesia y de los obreros que la reformaron, pero no sé i se referirá a eso.

—Sí claro, a eso mismo.

El cura enmudeció y su rostro se tornó agrio y oscuro. En ese momento Paula temió que su respuesta fuera a ser negativa y con toda la dulzura de la que fue capaz insistió:

—Me sería de gran ayuda ver esos papeles. Vengo del Ayuntamiento, donde me he pasado la tarde entre cajas y papeles viejos que no me han aportado nada y si usted no me permite ver sus archivos, me temo que tendré que marcharme de Santa Eugènia sin haber podido concluir mi trabajo de investigación y no creo que eso haga muy felices a mis jefes.

—La verdad es que me coge usted en un mal momento. Debo preparar la misa de las ocho y…

—Usted no se preocupe, si me muestra donde tiene los libros, yo misma los revisaré con mucho cuidado y tomaré notas de lo que necesite sin molestar. Sólo tardaré un rato y luego me marcharé. Ni siquiera se dará cuenta de que estoy aquí.

El pobre hombre no pudo decirle que no y casi sin tener tiempo a responder, Paula ya tenía un pie dentro de la sacristía.

—Está bien —acabó claudicando el cura—, puede usted mirar en el archivo, pero tenga en cuenta que son papeles muy antiguos y valiosos. Debe tratarlos con sumo cuidado. No puede sacar nada de aquí y como mucho en una hora deberá haber acabado.

—Sí, muchas gracias. Le prometo que haré mi trabajo lo más rápido y cuidadosamente posible y lo dejar todo como estaba.

El párroco acompañó a Paula hasta una habitación llena de volúmenes y papiros enrollados que descansaban en una enorme estantería acristalada y cerrada con llave. Ocupaba una pared entera de la pequeña habitación. Junto a esta, otras vitrinas guardaban reliquias y pequeñas joyas de orfebrería colocadas como en una exposición de un museo. El ambiente olía a encierro y polvo. Las paredes y libros tenían un color parduzco, que le conferían al lugar un tenebroso aspecto a película de misterio. Por un momento Paula se imaginó a los antiguos monjes escribiendo y guardando con sumo cuidado todos aquellos libros antiquísimos que ahora parecían olvidados por todos. «El ambiente ideal para buscar información acerca de Guillermo», pensó Paula antes de que el cura la devolviera al mundo real.

—Las estanterías están cerradas con llave. Le abriré sólo aquellas que tienen la información que busca. Si necesita algo más estaré en la habitación contigua.

—Muchas gracias, espero haber acabo enseguida.

—Por favor tenga mucho cuidado con la manipulación de los libros, son muy delicados y podrían romperse fácilmente.

Mientras decía eso, Pedro cogió un fajo de llaves que estaban colgadas en un rudimentario clavo detrás de una de las estanterías y que a simple vista pasaban inadvertidas. Abrió un par de puertas de la ornamentada estantería y dijo:

—Aquí encontrará todo lo relacionado con la iglesia y sus obras desde el siglo X hasta hoy. Creo recordar que entre ellos hay varios nombres de maestros artesanos que restauraron el retablo de madera de la puerta de la sacristía y creo que también hallará algo sobre la ampliación de la nave.

—Gracias de nuevo, miraré a ver que encuentro.

A Paula no le había hecho ninguna gracia tener el acceso limitado a ciertos libros, pero no podía quejarse sin que él sospechara. Decidió esperar a quedarse sola para coger las llaves que Pedro había vuelto a dejar colgadas en el clavo, para rebuscar hasta hallar lo que realmente necesitaba.

Empezó por un libro con las cubiertas de piel y algo deteriorado que indicaba que se trataba de la Consueta Vieja, donde aparecían las propiedades del pueblo, con nombres y fechas de los dueños. Revisando más a fondo ese mismo volumen, halló algo que le llamó la atención. En febrero de 1881 se le revocó a la familia Caba el derecho a poder celebrar misas en las dos capillas de su propiedad, la que tenían a escasos metros de Villa Carmen y otra que estaba en el Mas Roure, al otro lado de la carretera. No se especificaba el motivo que llevó al párroco a tomar tal decisión, aunque unos meses después se volvía a citar a Emilio Caba, pero esta vez como donante de una importante suma de dinero. En el folio se decía textualmente: «…la parroquia de Santa Eugènia y su pastor Ramón Pujol Corominas, aceptan de Emilio Caba Riera, propietario de las tierras de Mas Febrer y Villa Carmen, la cantidad de 200 duros, para la construcción del altar dedicado a San Marc y así, con este hecho, quedan redimidos de sus pecados anteriores él y toda su familia…» ¿Habría castigado la iglesia en un primer momento los actos de Emilio y Guillermo, quitándoles el derecho a celebrar misas y después del desembolso les habría vuelto a admitir en su seno? Paula estaba convencida de ello. En esa época 200 duros, era una gran cantidad de dinero, aunque a ella no le parecía suficiente para comprar el silencio del cura y la redención del alma de una mala persona. «Que poco han cambiado las cosas en ciento treinta años», se dijo con amargura Paula antes de cerrar el libro y disponerse a salir con él por la puerta. Se lo metió con cuidado en el bolso y dejó lo demás bien colocado por si el cura revisaba las estanterías después que se marchara. Creía que podría necesitarlo más adelante. Salió de la sacristía sin hacer ruido y sin despedirse de Pedro que seguía encerrado en su despacho.

— 3 —

A los pocos minutos de que Paula llegara a casa, sonó su móvil. Era Luis. Se había olvidado completamente de él y del mensaje que le había llegado hacía horas y que había dejado para más tarde. En realidad había puesto el teléfono en vibración y lo llevaba en el bolso desde que entró en la iglesia, así que no había vuelto a pensar en él hasta entonces. Cuando lo sostuvo para contestar se dio cuenta que tenía tres llamadas perdidas suyas. Si no contestaba a esta, su amigo no se lo perdonaría en mucho tiempo.

—¡Hola Luis! —dijo Paula al descolgar.

—¡Hombre por fin me coges el teléfono! Ya creía que tendría que volver a buscarte a esa horrible casa.

—Perdona Luis, es que he estado muy liada todo el día y no he parado ni un momento. Pero ahora iba a llamarte.

—¿Ah sí? ¿Para qué? —Parecía que la curiosidad había vencido al enfado.

—Tengo una historia genial para publicar.

—¿Para publicar? ¿Es que ya has encontrado trabajo?

—No, todavía no.

—¿Entonces?

—Quiero que intentes colocarla en la Vanguardia. ¿Podrías pasársela al redactor jefe para que la lea?

—Pues… No sé. Quizá. Pero primero me gustaría leerla yo. ¿De qué va?

—Es sobre la familia que vivió en Villa Carmen en 1880. Pero aún no la he terminado. De momento he recopilado toda la información y en un par de días creo que la tendré lista para que puedas echarle un vistazo.

—Muy bien, tú escribe el artículo y ya veremos —respondió nada convencido. Después de unos segundos y en un tono mucho más severo dijo—: En realidad te he llamado para preguntarte porque no le has contado lo que te pasó el lunes a Miguel.

—¡Ah eso! —exclamó ella intentando que pareciera que no le daba importancia.

—Sí eso. Ayer nos vimos y estuvimos charlando. Cuando empecé a contarle que te encontré en el exterior de la casa, me di cuenta que no lo sabía, así que no quise decirle nada más. Él insistió, pero le dije que te llamara y te preguntara directamente a ti.

—Hablamos el lunes por la noche, pero en el momento en que le expliqué que había entrado en la casa, se puso como una furia y no pude acabar de contarle el resto. Desde entonces no hemos hablado más.

—¿No te ha llamado?

—No.

—¿Y tú tampoco le has llamado a él?

—¿Después de cómo me trató?

—Pues según tengo entendido, la que se puso como un basilisco fuiste tú. Además parece que le colgaste de malas maneras.

—¿Estás muy enterado de lo que pasa entre Miguel y yo, no?

—Me lo contó él porque está preocupado.

—¿Y por qué no me llama?

—Supongo que no se atreve.

—Bueno, quizá le llamo más tarde —reculó algo avergonzada.

Se quedó callada y su mente volvió a la noche del lunes, intentando recordar las palabras exactas que le había dicho a su novio por teléfono. Realmente le debía una disculpa si es que él aún quería escucharla. No le extrañaría lo más mínimo que estuviera tan decepcionado que a esas alturas no quisiera saber nada de ella.

—Bien —dijo Luis algo más tranquilo después de haber aclarado las cosas con su amiga—, creo que sería una buena idea que le llamaras en seguida y le pidieras perdón. Es un buen chico y lo está pasando realmente mal.

—Tienes razón, en cuanto cuelgue le llamo.

—Ok, pues volvemos a hablar cuando tengas tu historia terminada.

—Sí claro. Ya te llamaré.

Después de colgar, Paula se sentó en la cama totalmente abatida. Le debía una explicación a Miguel, aunque no fuera a gustarle lo que le iba a decir. Esperaba que quizá, siendo totalmente sincera con él, pudieran volver a retomar las cosas donde las habían dejado antes de que todo se desmoronara definitivamente. Necesitaba contarle a alguien todo lo que había descubierto. Hasta ese momento creía tenerlo todo bajo control, pero pensándolo con calma, veía que eran demasiadas cosas juntas. Además de tener que relatar al mundo la historia de Victoria, debía acusar de asesinato múltiple a dos miembros de una familia importante y a la iglesia de encubrimiento. Confiaba en tener la ayuda de Miguel, Luis y sus padres cuando todo saliera a la luz, ya que creía no tener fuerzas suficientes para hacerlo sola. Desde hacía unos días se le estaba haciendo todo muy cuesta arriba al tener que cargaba con esa gran responsabilidad sobre sus hombros y seguro que Miguel podría guiarla mejor.

Cuando hubo cenado y se sintió con las suficientes fuerzas para aguantar los reproches de su novio, le llamó.

—Hola Miguel —empezó diciendo Paula en un tono dulce y pausado.

—Hola Paula ¿Cómo estás? —dijo él muy frío.

—Bien ¿y tú?

—Mejor, ahora que me has llamado.

«Bien, parece que no está enfadado», pensó ella. Su tono era tranquilo y más bien parecía que estaba a la expectativa, esperando a que fuera ella la que diera el primer paso. Cosa que tranquilizó mucho a Paula y la ayudó a las palabras para pedirle perdón.

—Te debo una disculpa por mi comportamiento del otro día.

—Sí, pero yo también debo pedirte perdón. No debí gritarte. No soy quien…

—No, no, al contrario. Te agradezco que te preocupes tanto por mí —le cortó ella previendo el resto de la frase—. Querías aconsejarme y yo me lo tomé como si me estuvieras prohibiendo hacer algo.

—En realidad sigo pensando que hiciste una locura y no me gustó como me colgaste, pero reconozco que perdí las formas. Lo siento Paula.

—Bueno, yo ya lo he olvidado y me arrepiento mucho de mi comportamiento. ¿Me perdonas?

—¡Pues claro! Sólo si prometes que me vas a contar todos los detalles escabrosos de tu aventura. Creo que me gusta la idea de tener una novia que vive fuera de la ley —se rió.

—¡Acepto! —respondió Paula casi gritando. Tengo que contarte toda la historia de lo que pasó realmente el lunes.

—Ah, pero ¿es que hay más?

—La verdad es que sí. Pero prefiero hablarlo en persona. Es una historia muy larga.

—Está bien —dijo Miguel volviendo a ponerse serio—, si quieres podemos vernos mañana por la tarde.

—¿En mi piso?

—Claro. A eso de las siete puedo estar allí. Pero ¿es algo malo?

—Podría serlo… Pero hasta mañana no quiero contarte nada. Es mejor que lo hablemos en persona.

—Está bien, está bien. Aunque no sé si podré esperar. Ahora me has dejado realmente intrigado.

—Pues tendrás que esperar hasta mañana.

—Bien, de acuerdo. Como veo que no voy a sacarte nada, me conformaré.

—Pues sí.

—Entonces hasta mañana.

—Adiós. Un beso.

—Un beso guapa.

Paula respiró aliviada. Parecía que las cosas habían vuelto a enderezarse entre ellos. Esperaba que siendo totalmente sincera, pudieran acercarse y por fin compartir con él esa gran carga.

Ahora necesitaba concentrarse en la redacción de la historia. Empezaría por detallar el modo en que encontró el diario en Villa Carmen cuando era pequeña y a continuación, explicaría como el padre y el hijo de la familia Caba habían cometido los secuestros. Quería intentar que Guillermo no pareciese un asesino despiadado, pues después de todo el tiempo que había estado viviendo en primera persona su vida y la de su familia, creía conocerlo mejor. Ahora pensaba que lo había hecho, aunque de un modo totalmente equivocado y horrible, por un bien común. Quería encontrar una cura para una grave enfermedad que mató a centenares de personas, entre ellas a su madre. Lo que no podría contar era el final que tuvo Victoria, pues su diario acababa en unas confusas y delirantes páginas a las que Paula no encontraba ningún sentido.

30 de enero de 1881

Ya he perdido la cuenta de los días que llevo encerrada en esta habitación. Siento que ya no tengo autonomía sobre mi ser, simplemente no me controlo, no me pertenezco. Siento como día a día las sombras que me visitan absorben cualquier rastro de voluntad que pudiera quedarme. Caigo en un profundo abismo sin retorno, donde yace mi cordura. Me siento continuamente vigilada por las risas grotescas, lamentos inconsolables y monólogos dementes de aquellas chicas que por mi culpa perecieron a manos de mis carceleros. Se desvanecen mis recuerdos, navego por un mar de irrealidad y me hundo lentamente. He de salir o moriré. Pero no puedo. Las sombras me empujan, me roban las fuerzas. Ellas también están cansadas, tienen frío y añoran sus vidas. Las que les robaron tan pronto y de una manera tan cruel. Están enfadadas conmigo por no ayudarlas, y enfadadas con él por haberlas llevado a ese lugar tan oscuro. Ahora son mi única compañía. Ellas me entienden pero me odian. Yo también me odio. ¿Por qué no escapé cuando pude hacerlo? ¿Por qué les creí cuando me dijeron que me ayudarían? Ahora es demasiado tarde. Madre ha venido a buscarme. Quiero ir con ella. Quiero quedarme para siempre entre sus brazos como cuando era una niña y me cantaba muy bajito al oído. Aquí ya no me queda nada. Este mundo está vacío, oscuro y frío.

— 4 —

Paula estaba realmente nerviosa por su encuentro con Miguel. Hacía más de una semana que no se veían y ardía en deseos de volver a abrazarle y besarle pero a la vez temía que después de contarle toda la verdad, se asustara o aún peor, la tomara por loca. Ya tenía casi terminada la historia que iba a presentarle a Luis. Estaba satisfecha de cómo estaba quedando, así que iba a contársela a Miguel del mismo modo, incluyendo además, la aventura vivida la noche del domingo en Villa Carmen. Precisamente esa era la parte que más la preocupaba. Para explicar los asesinatos tenía el diario y la farmacopea, para explicar el encubrimiento de la iglesia tenía la Consueta Vieja, pero para explicar lo que le había sucedido no tenía nada más que su palabra.

Después de almorzar, Paula se despidió de sus padres hasta el lunes y se dirigió a su piso. Si todo salía bien, tenía la intención de pasar el fin de semana en Barcelona con Miguel. Al llegar a su casa, se dio cuenta de que debía ventilar y quitar el polvo que se había acumulado durante la última semana. Cuando estuvo todo reluciente, bajó al supermercado de la esquina a comprar algo para picar y un par de botellas de licor. Estaba segura que tras contarle a Miguel toda la historia, necesitarían un trago para digerir la información. Aunque creía que luego Miguel le ofrecería su apoyo para dar el siguiente paso, ya que sin él quizá no fuera capaz de seguir adelante.

A la siete en punto de la tarde, sonó el timbre, era Miguel.

—¡Hola, sube! —dijo ella muy animada y nerviosa.

Nada más entrar por la puerta, Miguel se abalanzó sobre ella y la abrazó tan fuerte que Paula creyó que iba a partirla por la mitad.

—Tenías ganas de verme ¿eh?

—Pues claro, ¿lo dudabas?

—No, pero tampoco me esperaba esta reacción tan…

—¿Efusiva?

—Sí. Iba a decir tan apasionada, pero efusiva también vale.

Miguel la soltó y se apartó unos pasos de ella para mirarla de arriba a bajo.

—Veo que te has preparado para la ocasión. Quizá llevas más ropa de la que esperaba, pero estás muy guapa.

—Ya. Es que debemos hablar. Quizá después de que te cuente lo que tengo que decirte, te irás corriendo.

—¿Tan grave es?

—Supongo que sí.

—Está bien. Si quieres nos sentamos —dijo Miguel señalando el sofá.

—¿Quieres tomar algo?

—Sí gracias. ¿Tienes una cola?

—¿No prefieres algo más fuerte?

—No, de momento no. Aún es muy temprano y con el estómago vacío prefiero un refresco.

—Está bien, pero te advierto que a lo mejor dentro de un rato vas a necesitar algo más potente.

—Paula me estás asustando. ¿Por qué no me cuentas de una vez lo que pasa?

Ella fue a la cocina a por una lata de cola para Miguel y un Gin tonic para ella. Sabiendo lo que se le venía encima necesitaba algo fuerte que la animara a arrancar. Se sentó en el sofá junto a él y después de darle un largo sorbo a su copa, empezó a relatar toda la historia desde el principio. Miguel se mantuvo todo el rato en silencio, mirando fijamente a Paula y de vez en cuando, sólo en los momentos en que ella le contaba algo sobre los raptos y las muertes, él abría los ojos mostrando su asombro y escepticismo a partes iguales. Aunque eso no detuvo a Paula, quien al llegar al final del relato, apuró su combinado esperando a que Miguel se pronunciara.

—¡Uf! —soltó recostándose en el sofá mientras se pasaba las manos por la cara y el cabello intentando pensar sus siguientes palabras—. La verdad no sé que decir. No me esperaba una historia tan… rocambolesca.

—Pues esta es sólo un parte de lo que pasó —dijo Paula para preparar el segundo asalto.

—¿Pero es que aún hay más?

—Lo que te he contado es lo que Victoria Caba cita en su diario —hizo una pausa y continuó—. Hace unos días encontré este cuaderno en una vieja torre del pueblo.

Paula sacó la farmacopea de su bolso y se la mostró a Miguel, que dándole un ligero vistazo pudo hacerse una idea de lo que en él se describía. Ya algo más convencido le dijo:

—Esto es muy revelador.

—Lo sé. Y corrobora casi todo lo que se cuenta en el diario.

Miguel volvió a echarle otra ojeada y se acabó de convencer.

—¿Qué vas a hacer con esta información?

—Ya he hablado con Luis y me ha dicho que cuando tenga la historia acabada, se la pasará al redactor de la Vanguardia para que la publique.

—Me parece genial. Pero ¿cómo es posible que algo así haya estado oculto tanto tiempo? Es decir ¿nadie en Santa Eugènia buscó a esas chicas? ¿A nadie le importaron sus desapariciones?

—Victoria cuenta que las buscaron durante semanas e incluso la Guardia Civil mandó partidas por toda la comarca. Pero siempre llegaban a la misma conclusión: se las habían llevado bandidos o cuatreros.

—Entonces, ¿tú estás dispuesta a decir la verdad? ¿Quieres acusar a los hombres de esa familia de tales monstruosidades?

—Sí, claro. Incluso pienso llegar más lejos —Paula le mostró a Miguel el cuaderno que robó de la sacristía—. En estas páginas se demuestra que la iglesia lo sabía y lo encubrió a cambio de dinero.

Miguel tomó el libro con cuidado, puesto que estaba bastante deteriorado y algunas de sus páginas se desprendían. Después de leer los párrafos que le mostró, concluyó:

—Realmente no creo que fuera como dices. Esto puede significar muchas cosas.

—Miguel intentaba que Paula entendiera su punto de vista—. En aquella época, las familias ricas y piadosas, como se hacían llamar, donaban grandes cantidades de dinero a la iglesia de su pueblo como muestra de poder y para estar a buenas con los curas. Lo único que yo veo en estas páginas es una donación por parte de los Caba, probablemente para volver a ganarse los favores del párroco y que les dejara celebrar de nuevo misas en sus capillas. —Le devolvió el libro a ella y acabó diciendo—: Realmente no creo que el párroco de Santa Eugènia supiera que esos hombres habían matado a las chicas y lo olvidara por un puñado de duros.

—Pero si aquí dice claramente que… —se alteró mientras indicaba con el dedo el párrafo donde se describía el tema de la donación.

—Aquí no dice nada —repitió Miguel intentando no perder los nervios—. Quizá pasara tal y como dices, cosas peores se han visto, pero no puedes demostrarlo con esto.

—Pues estoy segura que pasó así y así voy a contarlo en mi historia.

—No creo que debas hacerlo.

—Y yo creo que no lo entiendes.

—Entiendo que para que tu historia sea redonda necesitas creer que las cosas pasaron de esta manera, pero si nos basamos en lo que se dice en el libro, no puedes acusar a la iglesia de algo tan grave como encubrir unos asesinatos, sólo porque a ti te convenga. Además —sentenció para intentar que ella entrara en razón—, estás loca si crees que alguien vaya a creer tal cosa leyendo este texto.

—Está bien —dijo Paula suavizando el tono de voz para intentar calmar los ánimos—, vamos a dejar el tema antes que nos volvamos a pelear y no pueda contarte lo que intento decirte desde el lunes.

—¿Más asesinatos y conspiraciones?

—Me temo que sí.

—Entonces espera, que creo que tenías razón y voy a necesitar algo más fuerte para seguir —dijo Miguel dirigiéndose a la cocina donde se preparó un cubata de cola y ginebra antes de volver al sofá junto a Paula—. Cuando quieras puedes empezar. Ya estoy preparado —sonrió levantando ligeramente el vaso frente a ella.

—Lo que voy a contarte me pasó a mí, la noche del domingo al lunes.

—¿Cuándo estuviste en aquella casa?

—Sí. Pero necesito que tengas la mente abierta.

—Está bien, lo intentaré. A éstas altura me espero cualquier cosa.

Paula le relató palabra por palabra lo sucedido en el interior de Villa Carmen y fuera de ella tal y como lo recordaba, omitiendo como había hecho con Luis, que se había tomado unos calmantes antes de entrar y más tarde una cerveza. Al terminar, Miguel parecía mucho más alarmado y nervioso que al finalizar su primer relato. Se levantó del sofá, paseó arriba y abajo del comedor rumiando la mejor manera de tomarse lo que acababa de escuchar y finalmente, después de unos minutos que se le hicieron eternos a Paula, dijo:

—¿Esto es lo que no quiso contarme Luis el otro día?

—Sí. En realidad fue él quien me encontró el lunes por la mañana inconsciente junto al lago que hay en el exterior de Villa Carmen.

—¿Y por qué no me los has dicho hasta ahora?

—Lo intenté el lunes por teléfono, pero se me quitaron las ganas después de la discusión.

—¿Y Luis, qué opina de todo esto?

—No lo sé. Sólo me recogió y me llevó a casa. Pasó el día haciéndome compañía, pero no sabe nada de lo que me pasó aquella noche en la casa.

—Así que aún no se lo has contado a nadie.

—No. Tú eres el primero.

—Mejor.

—¿Qué quieres decir?

—En primer lugar Paula, espero que me perdones por lo que voy a decirte, pero… No sé si puedo creer lo que acabas de contarme. —Ella abrió exageradamente la boca para responderle, pero antes de que pudiera hacerlo, Miguel siguió—: No me malinterpretes, sé que tú crees que lo que pasó fue real, pero ¿no es posible que fuera un sueño?

—¡No fue un sueño! —Ella también se levantó del sofá y se puso a su lado con los ojos encendidos—. ¿Si hubiera sido un sueño, como explicas que tuviera los pies llenos de cortes y que apareciera totalmente mojada e inconsciente en la calle?

—Quizá te quedaste dormida y saliste sonámbula de la casa. Al no llevar zapatos te cortaste los pies y luego te caíste al lago.

—Está bien —dijo ella calmándose e intentando ponerse en su lugar— pensemos por un momento que fue así: me quedé dormida, salí sonámbula a la calle, cosa que por cierto no he hecho nunca, y me desperté a la mañana siguiente totalmente mojada porque me caí al lago. ¿No crees que me habría despertado en ese momento? Estamos en noviembre y el agua por la noche debe estar bastante fría, ¿no?

—¿Entonces me estás diciendo que regresaste al pasado, al año 1880 y que Guillermo te secuestró para torturarte? ¿O me estás diciendo que Guillermo se levantó de entre los muertos y te sacó de la casa para llevarte a su laboratorio?

—Ya te he dicho que necesitaba que tuvieras la mente abierta. Sé que cuesta de entender y ni yo misma estoy segura de lo que pasó. Lo que te he contado es lo que recuerdo y te aseguro que no fue un sueño, porque lo que viví, fue real. El dolor era real y el frío también era real. Incluso el tacto de sus manos en mi piel lo era.

—Mira Paula —dijo Miguel totalmente abatido y sin ánimos para discutir algo que no entendía ni sabía como explicar—, creo que necesito tiempo. Debo pensar en lo que me acabas de contar y procesarlo. Quizá si hablo con Luis…

—No creo que él pueda aclararte nada. Como ya te he dicho sólo sabe lo que le conté, que no es mucho y a parte de llevarme a casa el lunes, no sabe nada más.

—Pues entonces deberás decirme o mostrarme algo más que un diario viejo para que pueda creerte.

—¿Y no te basta con mi palabra?

—A ver —insistió él con desánimo—, creo que debido al estrés y a lo que has leído en el diario, has creído vivir lo que les pasó a esas pobres chicas.

—Está bien. Veo que no vamos a llegar a un acuerdo. Te estoy confesando lo que no le he contado nunca a nadie, eres el primero que ve este diario y el primero al que le cuento la verdad y no eres capaz de creerme. Ni tan siquiera eres capaz de darme el beneficio de la duda.

—Lo siento Paula pero no puedo. Estoy dispuesto a admitir que lo que se cuenta en el diario es cierto y que en 1880 en Santa Eugènia se raptaron, torturaron y mataron a unas pobres chicas inocentes. No sería la primera vez que pasa algo parecido, pero no puedes pedirme que crea lo que te pasó. No puedo. Lo siento.

Tras estas últimas palabras, Miguel volvió a sentarse en el sofá y sin levantar la cabeza se quedó allí quieto hasta que Paula se sentó a su lado.

—¿Qué quieres que hagamos? —preguntó ella sollozando.

—No lo sé. Creo que iré a hablar con Luis. Él te conoce desde hace más tiempo que yo y le contaré lo que me acabas de decir. Tiene derecho a saberlo. Luego ya decidiré qué hago.

—Así que te vas a marchar.

—Sí. Será lo mejor. Necesito pensar. Mañana si quieres te llamo y volvemos a hablar.

—Está bien. Haz lo que creas conveniente. Entiendo que es mucha información para una sola noche y que todo esto cuesta un poco de asimilar. Aunque me duele que no confíes en mí.

—Déjame sólo esta noche y mañana te llamo.

—Claro, como quieras.

Se despidieron con un frío beso en la mejilla y después de que Miquel cerrara la puerta tras de sí, Paula lloró toda la noche desconsoladamente.

— 5 —

Esa misma noche, algo más tarde, Miguel llamó a Luis para pedirle que se reuniera con él en un bar cercano. Por teléfono no le había querido adelantar nada, por eso cuando Luis llegó, estaba visiblemente inquieto. En el establecimiento había una docena de personas sentadas en la barra, una pareja en un rincón apartado, y Miguel que estaba en una esquina lejos del sonido del televisor, que en esos momentos ofrecía un debate acalorado entre dos políticos. Cuando Miguel divisó a su amigo, le hizo una señal con la mano para que se acercara hasta la mesa y de camino, al pasar por delante de la camarera, Luis aprovechó para pedir una cerveza a la camarera. Después de saludarse con un apretón de manos y Luis se quitara la chaqueta, Miguel empezó a hablar:

—Gracias por venir tan tarde.

—Parecías alterado por teléfono.

—Sí. No estoy muy bien. Justo antes de llamarte acababa de salir del piso de Paula y me marché muy agitado de allí.

—¿Es que os habéis vuelto a pelear?

—Sí y no. —Antes de seguir hablando, Miguel quería pensar bien su siguiente frase. Sabía que Paula, a parte de ser su novia, era la mejor amiga de Luis y quizá la persona que más apreciaba de las que conocía, de modo que debía ser prudente—. Hemos tenido una larga charla sobre la historia que está escribiendo y nuestros puntos de vista son tan diferentes, que hemos acabado discutiendo.

—¿Por qué?

—Supongo que debería empezar por contarte toda la historia desde el principio. ¿Tienes prisa? Porque esto puede llevarnos un rato.

—No, tranquilo. Mañana no trabajo.

—Entonces voy a pedir otra cerveza. ¿Quieres otra?

—No, gracias, aún la tengo casi llena —respondió Luis mostrándole el botellín que acababa de llevarle la camarera hacía sólo un minuto.

Después de tener su bebida en la mesa, Miguel empezó a relatar todo lo relacionado con el diario de Victoria, los asesinatos, lo que le contó Paula sobre su hipótesis del encubrimiento de la iglesia en todo el asunto y para finalizar su aventura en Villa Carmen la noche del domingo. Al finalizar el largo relato, Luis tuvo una reacción muy distinta a la que imaginaba Miguel. Él hubiera esperado que estuviera sorprendido o impactado, pero más bien estaba profundamente triste.

—Miguel —dijo Luis con un hilo de voz—, debes saber algo de Paula —se calló un segundo para darle un largo trago al botellín de cerveza y siguió hablando—. Hace unos años le pasó algo parecido.

—¿A sí? ¿También la secuestraron y torturaron? —Al escuchar esas palabras saliendo de su boca, no podía creer que las hubiera pronunciado él.

—No, no. Claro que no. En realidad está vez no creo que eso haya pasado.

—Entonces, ¿por qué insiste en que fue real? ¿Por qué me ha dicho que todo lo ha vivido de verdad?

—Supongo que ha vuelto a tomar ansiolíticos y por eso distorsiona la realidad que la rodea.

—¿Paula toma ansiolíticos? ¿Cómo lo sabes?

—No lo he visto con mis propios ojos, pero por lo que explicas, tiene toda la pinta de que haya recaído. Para mí, es lo único que tiene sentido.

—Ahora que lo dices, eso explicaría su modo de comportarse de las últimas semanas.

—¿Por qué, qué ha hecho?

—Nada en concreto y todo en general. Desde que empezamos a salir ha tenido un humor muy cambiante, en un momento está contenta y me adora y al minuto siguiente, me tira los trastos por la cabeza.

—Ese comportamiento es muy típico en las personas adictas a los tranquilizantes.

—Entonces, ¿crees que está mintiendo?

—No creo que mienta. Seguro que ella lo cuenta como lo siente. Estoy convencido que para ella todo eso ha sido real.

—Pero y el diario, la farmacopea y el libro que sacó de la sacristía, ¿tampoco son reales?

—No lo sé. No los he visto.

—Yo sí, y parecen totalmente auténticos.

—Entonces seguro de que esas cosas existen, pero tanto tú como yo sabemos que no es posible viajar en el tiempo ni que los muertos resuciten —dijo Luis antes de apurar su cerveza.

—Claro. Ella me ha dicho que tú la encontraste inconsciente en el exterior de Villa Carmen en unas condiciones lamentables.

—Es cierto. El lunes por la mañana cuando no me cogía el teléfono, me paré por casualidad en frente de esa casa y dando un paseo junto al lago, la encontré tendida tal y como te ha contado.

—Así pues, ¿crees qué salió de la casa por su propio pie sin recordarlo a causa de las pastillas? ¿Es eso posible?

— Sí, claro que lo es. Como te digo hace unos años, tuvo un desengaño amoroso que le costó mucho superar y para poder dormir empezó a tomar Diazepam y luego ya lo necesitaba para cualquier cosa. Llegó a tal extremo que casi alcanza un punto de no retorno. Se convirtió en una adicta sin darse cuenta y si no llega a ser por mí, quizá ahora… —Volvió a quedarse callado y cerró los ojos durante unos segundos recordando aquellos angustiosos días que esperaba no volver a revivir jamás—. Para desintoxicarse de aquello pasó varios meses muy duros donde a fuerza de voluntad y gracias a la ayuda de un buen amigo psicólogo, logró dejarlos. Aunque creo que ha vuelto a recaer.

—No tenía ni idea —dijo Miguel totalmente abatido.

—Es normal que no te lo haya contado. Lo pasó realmente mal y supongo que pensó que si lo averiguabas, te alejarías de ella.

—La verdad es que esto me deja sin palabras. No sé como no me he dado cuenta.

—Si te sirve de consuelo, yo tampoco me he dado cuenta. Debería de haberlo sospechado, pero al estar en Siria y lo poco que nos hemos visto después… la verdad es que no lo noté.

—¿Y qué vamos a hacer ahora?

—Supongo que deberemos enfrentarnos a ella para que nos cuente la verdad y después, si lo admite, ayudarla a superarlo de nuevo. No va a ser fácil. Ella lo negará todo y se pondrá a la defensiva, incluso puede que llegue a apartarnos de su lado, pero no podemos dejarla. Tendremos que estar con ella en todo momento. Pero lo primero será hablar con sus padres.

—¿Sus padres? ¡Pero si ellos ni siquiera saben que existo! Paula siempre dice que aún no está preparada para contarle a su familia lo nuestro, así que lo mejor será que seas tú quien lo haga.

—Creo que deberíamos ser los dos. En un momento como este, cuantas más personas la apoyemos mejor.

—No sé si estoy preparado.

—Si ella te importa tendrás que hacerlo.

Miguel se quedó callado mirando fijamente un cuadro en blanco y negro de una pareja que se besaba bajo la lluvia, pensando en los momentos maravillosos que había pasado desde que conoció a Paula y de pronto no pudo evitar que los ojos se le llenaran de lágrimas.

—En realidad la quiero. Estoy enamorado de ella. Pero no sé si podré soportar verla mintiendo y fuera de sí. No creo que pueda con eso.

—¡Podrás! —dijo enérgicamente Luis, agarrándole de la mano—. Ahora más que nunca Paula nos necesita y debemos ser fuertes por ella. Si pasa lo mismo que la vez anterior, llegará un punto en que caerá. No podrá tomar decisiones importantes por ella misma y deberemos ser nosotros quienes las tomemos en su lugar.

—Está bien. Haré lo que me pides. Tú eres quien mejor la conoce y pareces saber como llevar este asunto. Pero antes deja que hable a solas con Paula.

—Creo que deberíamos ser los dos quienes hablemos mañana con ella. Quizá de ese modo, podamos hacer más presión para que confiese.

—Está bien —acabó cediendo Miguel sin fuerzas para discutir—. Llamaré a la oficina a primera hora para pedir el día libre y nos encontraremos en su casa. Aunque no estoy seguro de que vaya a funcionar. A lo mejor se siente presionada y se cierra en banda.

—Quizá tengas razón, pero debemos intentarlo.

—Claro.

Mientras Miguel y Luis hablaban, Paula sola en su piso, había tomado una decisión: buscaría donde hiciera falta las pruebas que necesitaba para que su historia no tuviera fisuras, pero sobretodo para que las personas que más le importaban en el mundo, la creyeran. Se marcharía de nuevo a Santa Eugènia, pero no para ir a casa de sus padres, antes había alguien a quien debía ver. Alguien que escondía la clave de todo aquello. Alguien de quien había sospechado desde el primer momento, y ese alguien confesaría todo lo que sabía o ella encontraría la manera de hacerle pagar todas sus mentiras.

— 6 —

Eran las nueve de la mañana de un frío viernes de noviembre, cuando Paula se plantó con su coche delante del Ayuntamiento de Santa Eugènia. No había pasado una buena noche, gran parte de ella había estado llorando tras la conversación con Miguel, y sólo cuando se dio cuenta que necesitaba más pruebas de la culpabilidad de los Caba, se puso a investigar a Ángel Soler, a quien creía responsable de esconder información vital sobre las desapariciones de las chicas en 1880. En las redes sociales del concejal, había podido averiguar tantas cosas sobre él, como si hubiera contratado a un detective privado para que lo siguiera durante un año entero. Sabía el nombre completo de su esposa e hijos, sus lugares de nacimiento, universidad donde se licenciaron, aficiones y gustos de ambos... y mucha más información, que guardó por si fuese necesario. También usó esos datos para llamar desde el coche a su amigo de la infancia Santi, al que le debía más favores de los que podía recordar. Su amigo trabajaba en el registro del juzgado de Vic, y tenía a su disposición casi todo lo que necesitaba Paula para completar su informe sobre Ángel.

—¡Hola Santi! ¿Cómo estás? —saludó con mucha más alegría de la que en realidad sentía.

—Muy bien guapa, y ahora que me has llamado, mucho mejor.

Santi había estado enamorado de Paula desde la escuela. Ella lo sabía y no dudaba en usar ese afecto a su favor cuando necesitaba información de los registros.

—Necesito algo.

—Claro —dijo él con desdén—. ¿Cuando no, preciosa?

—Verás… me hace falta todo lo que puedas encontrar sobre Ángel Soler Rivera y su esposa Natalia.

—Está bien, ¿pero qué me vas a dar a cambio? —Casi siempre acababa invitándolo a comer o a tomar algo, era lo que más feliz le hacía después de Paula.

—Si prometes que vas a mandarme esa información por mail en menos de dos horas, te pagaré una comilona en el asador que han abierto en la plaza nueva.

—Muy bien. Pues entonces ahora mismo me pongo con ello.

—Muchas gracias Santi, te debo otra.

—Sí, lo sé.

En un par de horas Paula tenía la información que necesitaba. Después de repasar meticulosamente todos los detalles, descubrió algo que la dejó sin aliento. En un primer momento no se había dado cuenta porque los apellidos no coincidían pero tirando del hilo de los antepasados de la esposa del concejal, pudo ver la pieza del rompecabezas que faltaba, Natalia era la bisnieta de Guillermo Caba. Al parecer ni los apellidos Caba ni Anaud habían sobrevivido hasta la actualidad pero su abuela llevaba como primer apellido Caba, así que juntando toda lo que sabía, más lo que le había mandado su amigo y lo que pudo descubrir en Internet, dedujo que efectivamente eran familia directa. Ahora Paula tenía claro que Ángel estaba encubriendo a su familia política y que todas las trabas e impedimentos que le había puesto el regidor, no eran más que burdos intentos para desviar la atención hacia otro lado y que lo ocurrido hacía más de cien años no le salpicara. «Un acto que no le va a servir de nada», pensó Paula, «mi palabra ha quedado en entredicho y no estoy dispuesta a que me traten como a una mentirosa una vez más». Tenía suficientes motivos para entrar en el Ayuntamiento y encararse al regidor, pero no podía hacer tal cosa, debía pensar bien su siguiente paso antes de hacer algo de lo que pudiera arrepentirse.

Ella sabía que el concejal estaba en el edificio, pues había visto su coche aparcado justo delante, pero no creía que entrando y pidiendo verle sin más, la dejaran pasar. Había quedado muy claro que él no quería recibirla, así que tuvo que improvisar. Después de llevar a imprimir la información que le había pasado Santi, llamó al Ayuntamiento esgrimiendo que se había producido un acto de vandalismo en el cementerio y que debían mandar a alguien en seguida a comprobarlo. Como concejal de urbanismo, Paula sabía que Ángel querría acudir al cementerio a comprobar la magnitud de lo ocurrido y con un poco de suerte, esperaba poder verle allí, lejos de todos para plantarle cara y hacerle confesar.

A los veinte minutos de la llamada, el regidor apareció en el camposanto junto al alguacil, algo que Paula ya había previsto y por eso se quedó escondida detrás de una de las paredes, esperando a que los dos hombres se separaran para buscar los desperfectos. En el momento en que Ángel se quedó solo, ella salió de su escondite y sin que él se percatara de su presencia, ésta le espetó:

—¡Qué alegría volver a verle Ángel!

El hombre dio un brinco y su expresión de susto inicial dio paso a otra de sorpresa e incredulidad a partes iguales. Antes de que pudiera recuperar la compostura y volver a su estado normal, Paula ya se estaba acercando a él mostrándole en alto los papeles que su amigo Santi le había hecho llegar por mail con la información de su mujer y la familia de ésta.

—Esperaba poder hablar con usted acerca de los Caba.

—¿Quién? —dijo Ángel aún respirando con dificultad.

—De Emilio y Guillermo Caba, ya sabe, el tatarabuelo y bisabuelo de su mujer.

—Ah… ¿Y por qué no ha ido al Ayuntamiento si quería hablar conmigo?

—Verá, creí que aquí estaríamos más tranquilos.

El hombre visiblemente desconcertado y algo aturdido por la situación, miraba a su alrededor intentando encontrar a su compañero, que no veía por ninguna parte. Supuso que seguiría buscando los supuestos desperfectos por el cementerio, que a esas alturas creía ya inútil buscar, pues habría sido un ardid de aquella mujer para hacerle ir hasta allí. Viendo que su única salida sería la de seguirle la corriente y esperando a que el alguacil apareciera en cualquier momento, Ángel decidió darle cuerda hasta poder escapar de aquella incómoda situación.

—Bien, pues ya que estoy aquí, dígame ¿qué es lo que quería saber? —dijo aparentemente más tranquilo.

—En primer lugar quería decirle que sus esfuerzos por intentar ocultar que su mujer es descendiente directa de los Caba, no le han servido de nada. Como ve, lo he averiguado de todos modos —dijo Paula mientras agitaba los papeles delante de él—. Por otro lado —siguió hablando—, debo decirle por si no lo sabía, aunque creo que de eso ya estará enterado, que sus parientes lejanos eran unos asesinos.

Paula hizo una pausa para intentar dilucidar si aquellas palabras habían hecho mella en el concejal. Estuvo observando su cara unos segundos y al percatarse de su impasibilidad siguió hablando.

—Veo que lo que acabo de decirle no le ha sorprendido en absoluto.

—Pues no. La verdad es que es algo que se ha comentado en el pueblo desde siempre.

—¿Y le parece bien? Es decir ¿Usted lo cree?

—A decir verdad no lo creo en absoluto. —Se puso más erguido y adquirió una posición de confianza frente a Paula—. La familia de mi mujer siempre ha sido muy envidiada y de ellos se han contado barbaridades, ninguna de ellas son ciertas, por supuesto.

—¿Y usted cómo lo sabe?

—Porque conozco a los padres de Natalia y también conocí a sus abuelos y no creo, ni por un segundo, nada de lo que se cuenta.

—¿Entonces por qué yo encontré un diario en Villa Carmen donde se dice todo lo contrario?

—¿Cuándo ha entrado usted en esa propiedad? —dijo Ángel casi gritando.

—Hace muchos años, cuando era una niña.

—Y ese diario, ¿quien lo escribió?

—Victoria Caba, la hermana de Guillermo.

—¿Está usted segura?

—Pues claro, lo tengo aquí mismo —Paula sacó del bolso el cuaderno y se lo mostró a Ángel sin acercárselo demasiado.

—Según tengo entendido, Guillermo era hijo único. No sé quién es esa tal Victoria.

—¿Hijo único? ¡Imposible! —Paula se puso a la defensiva levantando un dedo acusador hacia el concejal—. A lo mejor su familia cuenta esa historia porque a la chica la encerraron muy joven en la casa y probablemente murió al poco de llegar al pueblo.

—No lo creo. Hace unos años mi esposa quiso hacer el árbol genealógico de su familia y se remontó hasta 1800 y creo recordar que en ningún momento aparecía ninguna Victoria Caba en él. Es más, como le digo, Guillermo fue hijo único, puesto que su madre murió siendo él muy joven y su padre no se volvió a casar nunca, así que es del todo improbable que Guillermo tuviera una hermana.

Tras esas palabras Paula se derrumbó. Dejó caer el diario al suelo y se sentó en un banco que tenía a su espalda. En ese momento oyó una voz de chica que la llamaba «Paula, Paula. Estoy aquí». Levantó la mirada y a unos veinte metros de donde estaba, junto a un ciprés, vio la silueta de una mujer joven, con ropas antiguas de color negro y la cara cubierta por un velo del mismo color que le tendía la mano. Paula se incorporó lentamente y dio un par de pasos hacia la chica mientras esta volvía a decirle «Paula ayúdame. No me dejes. Estoy aquí». En ese momento el concejal, al ver que se había vuelto invisible para su acosadora, aprovechó y dio unos pasos hacia atrás para intentar escapar hacia la puerta del cementerio, pero Paula lo vio por el rabillo del ojo y con un ímpetu renovado se volvió hacia Ángel para agarrarle de la solapa con una mano, mientras con la otra le plantaba el diario de Victoria en las narices. Con los ojos fuera de las órbitas y la cara desencajada amenazó al hombre, que en aquellos momentos se sintió acorralado y sin fuerzas para reprender a la chica temiendo que pudiera llevar algún tipo de arma escondida.

—¿Ve este cuaderno?

—Sí —contestó con un hilo de voz el regidor.

—¿Ve el nombre que hay en la tapa? —volvió a preguntar Paula acercando el diario a la cara de su presa.

—Victoria Caba Anaud —titubeó.

—¿Y ve la fecha de la primera entrada del diario? —Paula abrió el cuaderno por la primera página que estaba escrita.

—Sí. 15 de julio de 1880.

—¿Y cree usted que este diario es falso?

—Pues no lo sé… a priori parece real —Paula agitaba el diario frente a él sin casi dejar que el hombre pudiera ver otra cosa que no fuera el cuaderno moviéndose de arriba a bajo frente a su cara.

—Es real. Ya se lo digo yo que lo he estudiado y conozco a quien lo escribió.

No quiso contradecirla. Sólo movió ligeramente la cabeza de forma afirmativa. Paula se relajó y soltó a Ángel que se separó de ella un par de pasos y se colocó bien la chaqueta. Al mismo tiempo Paula se puso a escasos centímetros de él y le dijo muy seria como si fuera a devorarle con la mirada:

—Espero que nunca más intente engañarme. Ya me mintió en su despacho el día que nos conocimos al decirme que no sabía nada sobre las desapariciones de las chicas, luego me ocultó que su mujer es pariente directa de los Caba, volvió a esconder información al hacer desaparecer los informes oficiales que tenía en el sótano del Ayuntamiento acerca del caso y ahora intenta mentirme a la cara diciéndome que Victoria nunca existió.

El hombre estaba perplejo. En ese instante sólo tenía dos opciones: huir corriendo y esperar a que ella no le siguiera o continuar allí de pie esperando a que el alguacil apareciera, para intentar apaciguar entre los dos a aquella chica que estaba fuera de sí, y podría ser peligrosa tanto para ella como para los demás si la dejaban salir de allí. Sin tiempo para pensar en un plan, Paula volvió a meter el diario en su bolso y recogió los papeles esturreados a sus pies. Después de lanzarle una última mirada de odio a Ángel, echó a correr hacía su coche, dejando atrás al concejal con cara de pasmo y el corazón latiéndole a mil por hora, sin entender todavía qué acababa de pasar.

Con la cabeza dándole vueltas y el corazón bombeando a toda máquina, Paula llegó a su coche, que tenía escondido a unos doscientos metros del cementerio tras unos arbustos que había junto al camino de tierra que daba acceso a una granja cercana. Se quedó allí sentada hasta recuperar el resuello. No podía creer lo que acababa de hacer, le había plantado cara a Ángel y había podido salir airosa de ello. No pensaba que fuese un hombre peligroso, o no habría tenido el coraje de acercarse a él como lo acababa de hacer. Cuando le conoció por primera vez, le pareció un hombre extremadamente frágil y con pocas ganas de enfrentamientos directos, pero era corpulento y con un solo gesto de su mano la habría podido derribar sin problemas. Ahora que lo pensaba con calma, se había arriesgado demasiado enfrentándose a él sin ayuda y en un lugar tan alejado. De todos modos no había conseguido lo que quería. Ángel no había confesado, al contrario, había intentado engañarla de nuevo, diciéndole que Guillermo fue hijo único y que no existía ninguna Victoria Caba en la familia. En ese instante había flojeado, pero entonces apareció Victoria para infundirle coraje. Le había pedido que siguiera, que llegara hasta el final, y eso pensaba hacer. Aunque tuviera que enfrentarse a todo y a todos, estaba decidida a desenmascarar a los hombres que le había hecho aquello. Paula se sentía mareada, empezaba a tener nauseas y de pronto le sobrevino un terrible dolor de cabeza. Buscó en su bolso y sacó un botellín de agua y el Diazepam. Tomó un comprimido y después de respirar hondo un par de minutos se sintió algo más relajada. Se quedó sentada en su coche intentando calmarse cuando de pronto le asaltó un recuerdo, algo que había estado encerrado en su mente desde hacía muchos años y que ahora parecía regurgitar de un modo cruel. Volvía a tener doce años. Se vio a ella misma en el interior de Villa Carmen recorriendo sus pasillos, entrando en cada habitación, observándolo todo con detalle. Sentía el frío y la humedad del lugar y la tristeza de las personas que vivieron entre aquellas paredes. Recordó algo que la sobresaltó. Estaba sosteniendo un lápiz, no un lápiz cualquiera, sino uno antiguo. Un lápiz muy especial que le había regalado su abuela cuando le dijo «con este lápiz, uno de los escritores más importantes, escribió sus cuentos y relatos». Ese escritor no era otro que Edgar Allan Poe y según su abuela, había usado aquel objeto tosco de madera y forma cuadrada para dar vida a aquellas historias fantásticas que le contaba algunas noches antes de irse a dormir. Paula rebuscó en su bolso y de un bolsillo interior sacó el lápiz que había encontrado en el suelo de Villa Carmen el día que había ido con Luis. Lo había olvidado por completo, pero ¿era realmente el mismo lápiz que le había regalado su abuela? Por supuesto. No lo había reconocido hasta ese momento, pero ahora que podía verlo a la luz del día, se apreciaba perfectamente en una de sus esquinas superiores, una pequeña muesca grabada por ella al recibir el regalo. No había duda, era su lápiz. Seguro que lo perdió el día que fue a buscar a su hermano muchos años atrás y habría permanecido allí tirado todo ese tiempo. «Simplemente, ha sido una enorme y magnífica casualidad que años después volviera a mí. ¿Pero por qué me había parecido vérselo a Guillermo mientras escribía en su farmacopea?» Se estrujó el cerebro recordando aquel momento, visualizaba la mano de su captor sosteniendo el que ella creía que era ese mismo lápiz. Quizá estaba equivocada y no era el mismo. Quizá era uno parecido. Al fin y al cabo cuando creyó verlo estaba medio drogada y sus sentidos no eran todo lo agudos que cabría esperar. Así que se lo quitó de la cabeza. Aquello tampoco era tan importante. Sólo era un lápiz muy especial que había creído perdido durante años y que ahora regresaba a ella de un modo un tanto inusual.

Cuando regresó de sus pensamientos, se dio cuenta que seguía sentada tras el volante de su coche parado en medio de un camino de tierra. El dolor de cabeza parecía que empezaba a remitir pero seguía profundamente cansada. Tenía hambre y necesitaba urgentemente encontrar un lugar donde pasar las próximas horas escondida antes de que todo el pueblo empezara a buscarla por lo que acababa de hacerle al concejal. No quería ir a casa de sus padres, porque seguro sería el primer lugar donde la buscarían. Tampoco podía ir a la tienda de su hermano que todo el mundo conocía y buscarle un problema. Estaba cansada y sabía que en su estado no podría conducir mucho rato, así que no tenía muchas opciones. Podría ir a un hotel, pero por allí cerca sólo había un par que costaban más de ochenta euros la noche y le pareció un despilfarro pagar ese dinero por una cama. A lo mejor podría volver a Villa Carmen, aún conservaba la «llave maestra» y podría entrar sin problemas. Pero no, ¿y si volvía a aparecer Guillermo? De pronto lo vio claro, iría al refugio aéreo que estaba a los pies del castillo de Saladeures. Estaba a tan sólo un par de minutos de allí y aunque no era un lugar cómodo ni acogedor, estaba escondido. Seguro que allí nadie la buscaría.

— 7 —

Después de haberlo hablado largo y tendido la noche anterior, Luis y Miguel decidieron pasarse a primera hora por el piso de Paula. Llamaron insistentemente al timbre desde la calle, pero al no recibir respuesta y creyendo que no les quería abrir, probaron con el móvil. Primero la llamó Miguel, pero no descolgó, luego lo probó Luis y tampoco obtuvo respuesta. A los quince minutos de esperar en la entrada, Luis sacó una llave de su bolsillo y la introdujo en el paño para acceder al portal. Subieron hasta la puerta de Paula y volvieron a llamar, pero nada. Entonces entraron con otra llave que tenía Luis y al ver las ventanas bajadas y las luces apagadas se temieron lo peor, Paula se había ido y no sabían donde estaba. Creyeron que lo más probable fuera que hubiera regresado a casa de sus padres, pero Luis les llamó y al preguntar por su hija a Camilo, este le dio como única respuesta que Paula se había marchado a su piso de Barcelona y no la esperaban hasta el lunes. Después de eso decidieron que lo mejor sería ir a hablar en persona con ellos, primero para ponerles al corriente de lo que creían que le estaba sucediendo a su hija y luego para averiguar donde estaba e intentar ayudarla.

Ahora, a tan sólo unos minutos de Santa Eugènia, a Miguel le asaltaban las dudas.

—¿Crees qué es buena idea presentarnos en casa de los padres de Paula sin avisar? —dijo con el corazón encogido ante la idea de conocer a sus futuros suegros de aquella manera.

—No. La verdad es que si tuviera otra opción, nunca habría molestado a María en estos momentos, pero Paula no nos ha dejado otro remedio.

—Entonces, ¿no crees que primero deberíamos intentar hablar con algún otro amigo suyo y averiguar si sabe algo?

—Podríamos intentarlo, pero no creo que ninguno de ellos sepa más que nosotros. Paula siempre ha sido muy reservada para ciertas cosas y si la conozco como creo, estoy seguro de que somos los únicos que sabemos lo de las pastillas. Cuando estuvo enganchada nunca se lo contó a su familia, incluso una vez recuperada tampoco dijo nada a nadie. Me temo que esta vez haya hecho lo mismo pero ahora está sola.

Los dos se mantuvieron callados buena parte del trayecto, imbuidos en sus pensamientos, intentando imaginar los motivos que habrían llevado a Paula a recaer. Aparentemente era feliz y vivía una vida casi plena. Miguel no conocía el tema tan bien como Luis, pero siempre había creído que las personas que llegan hasta el punto de verse atrapadas por los ansiolíticos, solían ser mujeres tristes, generalmente amas de casa de mediana edad, que hartas de su triste vida buscaban refugio en el sosiego de los calmantes. Pero estaba equivocado. Nunca hubiera imaginado que algo así le pasara a Paula. Habían estado separados bastantes días desde que empezaron a salir, pero creía ser lo suficientemente observador e intuitivo como para notar algo así en ella. Aunque como Luis le había contado la noche anterior en el bar, ese tipo de personas saben esconder muy bien su adicción e incluso fingir estar contentas y llevar una vida totalmente normal, cuando en realidad por dentro les estaban reconcomiendo los nervios y la ansiedad.

—Ya estamos a punto de llegar —dijo de pronto Luis girando a la izquierda en el primer cruce que había a la entrada del pueblo.

A los pocos metros paró el coche y se bajó, aunque allí no había ninguna casa. A la derecha había un pequeño hotel y al otro lado un parque con columpios y una mesa de ping-pong. Miguel también se bajó del vehículo y apoyando los brazos sobre el techo del Audi A1 azul de su compañero dijo:

—¿Por qué nos hemos parado aquí? No veo ninguna casa en esta calle.

—Esa es Villa Carmen —dijo Luis señalando un caserón medio oculto por árboles que había al otro lado de la carretera a unos trescientos metros de donde estaban.

Miguel rodeó el coche y se colocó junto a su amigo para observar mejor la casa. Desde allí no podía verse en su totalidad, pero se apreciaba su magnificencia. Era una imponente mansión, con la fachada delantera de piedra gris y hierro forjado en todas sus ventanas. Lo más llamativo era el ático, de techos empinados y formas fantasmagóricas, perfilado con decoraciones góticas de hierro por todas sus esquinas. Se quedaron largo rato mirando aquel lugar triste y desolado, pero al mismo tiempo profundamente hermoso y singular.

—Nunca había visto nada igual —dijo Miguel rompiendo el silencio.

—¿Es bonita verdad?

—Sí, lo es. Aunque un tanto lúgubre y desvencijada.

—Por dentro aún da más miedo.

—¿Es que has entrado? Creía que sólo habías estado fuera cuando encontraste a Paula tirada en el suelo.

—Volvimos a por sus cosas aquel mismo día por la tarde.

—No puedo creer que Paula pasara una noche en esa casa. Me dan escalofríos sólo de pensarlo.

—La verdad es que no tuvo que ser nada agradable estar allí sola, sin compañía, en plena noche. Supongo que las pastillas, el alcohol y la sugestión, fueron determinantes para que sufriera el episodio que creyó haber vivido.

—A cualquiera nos hubiera pasado lo mismo, supongo —dijo Miguel en un tono triste intentando disculpar el comportamiento de su novia.

—No, a cualquiera no —respondió Luis severo—. Tienes que estar muy colocado y estar muy fuera de ti, para vivir algo con tal intensidad como para creer después de varios días que aquello fue real.

Aunque le doliera oírlo, Miguel sabía que su amigo tenía razón. Paula no estaba bien y necesitaba ayuda urgente para salir del atolladero en el que se había metido. No dijeron nada más. Los dos echaron un último vistazo a la casa que con su imponente presencia les observaba desde la lejanía y se montaron en el coche para recorrer los últimos metros que les separaba de la casa de Camilo y María.

Al llegar al número uno de la calle Tarragona, los dos chicos bajaron del coche con un semblante serio y, con gestos lentos como no queriendo llegar nunca a su destino, Luis llamó al timbre. Enseguida respondió María.

—¿Sí? —preguntó con voz alegre.

—Hola María, soy Luis, el amigo de Paula. Vengo con un amigo. ¿Podemos subir?

—Hola Luis. Paula no está. Se marchó a Barcelona ayer por la mañana.

—Sí lo sabemos, por eso estamos aquí. ¿Podemos entrar?

—Claro —respondió la mujer algo preocupada.

Al instante oyeron la señal que les indicaba que la puerta se había desbloqueado y que podían empujarla para entrar. Una vez dentro la luz se encendió y pudieron observar al final de las escalera como una mujer de no más de metro y medio, con el pelo corto y bata de andar por casa, les esperaba con expresión seria.

—Subid y cerrad la puerta por favor —les dijo María entrando de nuevo en la casa.

Los dos muchachos se quedaron unos segundos mirándose en el rellano de abajo. Les había parecido que María no se había tomado muy bien su visita. Imaginaron que no sería por ellos, sino porque su presencia no presagiaba nada bueno. De todos modos subieron las escaleras, Luis delante y Miguel tras él. Pasaron directamente al comedor, donde María ya les estaba esperando sentada en su mecedora con Neo a su lado como siempre.

—Hola María, ¿cómo se encuentra? —preguntó Luis quedándose a una distancia prudencial mientras esperaba su permiso para pasar.

—Mejor, me voy recuperando. Pero entrad, no os quedáis ahí de pie. Sentaos en el sofá.

—Gracias —respondieron los dos al unísono.

Mientras los chicos tomaban asiento María miraba con curiosidad a Miguel. Era la primera vez que lo veía pero le parecía que tenía algo familiar, creía haberlo visto en alguna parte, aunque ahora no lograba recordar donde. Cuando todos estuvieron cómodamente sentados, Luis empezó con las presentaciones.

—María, este es Miguel —dijo señalando a su amigo sentado a la izquierda—. Es otro amigo de Paula que también vive en Barcelona.

—¿Miguel? No creo que Paula me haya hablado de ti. ¿Hace mucho que os conocéis?

—No mucho. Hará dos o tres meses que nos vimos por primera vez. — Respondió éste casi sin mirarla directamente por miedo que pudiera descubrir algo que lo delatara como novio de su hija. «Al fin y al cabo las madres siempre saben esas cosas», se dijo Miguel mientras respondía.

—Ah, pues encantada. ¿Y qué os ha traído a Santa Eugènia? —preguntó volviendo a dirigirse a Luis— Como ya te he dicho, Paula no está y no creo que vuelva hasta el lunes.

—En realidad hemos venido a hablar con usted y su marido. ¿No está aquí?

—preguntó mirando a su alrededor.

—Está abajo en el huerto. Si quieres puedo decirle que suba.

—Si fuera tan amable. Sería conveniente que estuvieran los dos.

María observó con ojos suspicaces a Luis con ganas de replicarle, pero calló. Tenía curiosidad por escuchar lo que aquellos muchachos tenían que decirle. Sabía que Paula estaba bien, pues no hacía más de una hora que había hablado con ella y aunque su voz sonaba cansada parecía estar perfectamente, así que no estaba tan preocupada como expectante. Se levantó pesadamente del balancín y se dirigió al fondo del pasillo, a una habitación con un enorme ventanal por el que se asomó y dijo casi gritando:

—Camilo sube, que han venido unos amigos de Paula para decirnos algo importante.

Los muchachos no pudieron oír la respuesta de él, pero por lo que dijo después su mujer, dedujeron que el hombre no tenía muchas ganas de dejar lo que estaba haciendo para tener una conversación con ellos. De todos modos María insistió y al poco volvió a sentarse en su balancín junto a la ventana.

—Dadle unos minutos, enseguida estará aquí. Me ha dicho que quiere terminar una zanja y que en cuanto se lave las manos y cambie de zapatos subirá. Mientras tanto ¿queréis tomar algo?

—No gracias, estamos bien —respondió Luis por los dos.

—Entonces si me perdonáis, aprovecharé para poner a hervir agua para la infusión que suelo tomarme a esta hora.

—Claro. Nosotros les esperamos aquí.

Mientras María trasteaba en la cocina y Neo se paseaba por el comedor olfateando a los recién llegados, Luis y Miguel discutían la mejor manera de enfocar la conversación.

—Me parece que los padres de Paula no se van a tomar muy bien lo que les vamos a decir —soltó Miguel en voz baja.

—Supongo que no. ¿Quien se tomaría bien algo así?

—¿Entonces qué les vas a decir?

—Les vamos a decir. Los dos. Recuerda que has visto igual que yo, los efectos del Diazepam en Paula y debemos ser los dos quienes les hagamos entender a María y Camilo que este asunto es muy grave y que deben ayudarnos a localizar a su hija para que podamos ayudarla a salir de esto.

—Está bien, pero serás tú, que tienes más confianza con ellos, quien empiece a explicarlo.

Miguel sabía que se estaba comportando como un crío. Desde que había entrado en aquella casa se sentía como un adolescente avergonzado, cohibido e incapaz de mirar a los padres de Paula a la cara. Quizá fuera por no haber sido sincero desde un primer momento o quizá por todo lo contrario, por saber que en unos minutos tendría que ser tan sumamente sincero con ellos. La situación le producía nauseas y ganas de echar a correr a partes iguales. Al fin y al cabo él no era más que un extraño que había ido a su casa a decirles que su querida hija era poco menos que una drogadicta que además de tener alucinaciones, inventarse historias y haber allanado una propiedad municipal, ahora estaba desaparecida y probablemente muy enfadada con ellos por no creerla.

En cuanto María regresó de la cocina, Camilo entraba por la puerta, visiblemente cansado, pero algo más contento de lo que Luis y Miguel esperaban. En cuanto estuvieron todos sentados alrededor de la mesita de centro y María sorbía su infusión, Luis empezó a hablar.

—En primer lugar deben saber que los dos queremos mucho a Paula. —Se giró hacia Miguel y vio que éste asentía con la cabeza—. También deben saber que si estamos aquí es porque no hemos tenido más remedio.

Luis miró a Camilo y después a María esperando ver miradas de aprobación en sus caras, aunque lo único que vio fueron expresiones de apremio para que acabara su exposición.

—¿Es que le ha pasado algo a mi hija? —dijo un tanto alarmado Camilo.

—Me temo que sí.

—¡Pero si he hablado con ella hace sólo un rato y parecía estar perfectamente!

—María se inclinó hacia delante con la mecedora y soltó su taza en la mesita.

—No ha tenido ningún accidente ni nada parecido, no se alarmen —les tranquilizó Luis levantando las manos para sujetar a María que casi se cae de la silla—. Lo que he querido decir es que tiene un problema.

—¿Qué clase de problema? —preguntó el padre con expresión severa.

Luis miró de nuevo a Miguel, suplicándole ayuda con la mirada, pero este no parecía estar por la labor de ser él quien diera el primer paso en contarles a los padres de Paula lo que estaba pasando, así que Luis carraspeó, se armó de valor y dijo en un tono neutro y sin ningún tipo de emoción.

—Creemos que su hija está tomando ansiolíticos desde hace un tiempo y nos preocupa que se le haya ido de las manos.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Pues que Paula fue adicta a las pastillas y estoy casi seguro que ha vuelto a recaer.

—¡Oh, madre mía! —soltó María antes de quedarse totalmente planchada en la silla.

—¿Y cómo es que vosotros sabéis eso si nosotros no hemos notado nada? — Volvió a preguntar Camilo.

—Bueno… hace unos años, cuando Paula y yo estábamos en nuestro último curso en la universidad, tuvo un fuerte desengaño amoroso y empezó a tomar calmantes. Poco a poco fue tomando cada vez más hasta que se convirtió en una adicción.

—No sabía nada. —María estaba al borde de las lágrimas— ¿Por qué no nos lo contó entonces?

—Imagino que no quiso preocuparlos.

—¿Y fuiste tú quien la ayudó?

—Sí, fui yo. Por aquel entonces ya éramos muy buenos amigos y con mucho esfuerzo, cariño y algunas visitas al psicólogo del campus, logramos que lo dejara hasta ahora.

—Pues durante estos días que ha estado aquí no hemos notado nada raro —contó Camilo en un tono desdeñoso.

—Es normal —aclaró Luis—. Cuando le pasó la primera vez yo tampoco me di cuenta de nada. A pesar de estar todos los días juntos, Paula era capaz de hacer su vida con normalidad hasta que no pudo esconderlo. Llegó un momento en que no era capaz de levantarse de la cama, dejó de asistir a clase y se pasaba el día encerrada en su apartamento. Sólo entonces nos dimos cuenta de la verdadera magnitud del problema.

—Pero esta vez no ha tenido ningún comportamiento fuera de lo normal. ¿Verdad María?

—Yo no he notado nada raro.

—Quizá no se hayan dado cuenta, pero creo que sí lo ha tenido. Sin ir más lejos el domingo por la noche entró en Villa Carmen para hacer fotos y tomar algunos apuntes para su libro, según me contó. Pero el lunes por la mañana, cuando estuve aquí, la encontré tumbada en el terreno que rodea la casa, con las ropas mojadas y los pies llenos de cortes.

—¡Por Dios! —soltó María al tiempo que se levantaba del balancín para dar un par de pasos hasta la puerta del comedor—. ¿Y qué explicación te dio?

—En realidad no me dijo gran cosa. Sólo que no recordaba cómo había llegado allí.

Luis se quedó callado y volvió a mirar a su amigo instándole a que hablara, ya que era a él a quien Paula le había contado toda la historia de lo que creía que había pasado en realidad durante la noche. Miguel, que sabía que ya no podía eludir más su responsabilidad, decidió hablar por primera vez.

—A mí sí me contó algo —dijo tímidamente mientras María y Camilo tenían los ojos clavados en él—. Me dijo que… me dijo que durante la noche un tal Guillermo Caba entró en la casa y se la llevó a un lugar frío y alejado. Que la mantuvo tumbada y drogada mientras le hacía beber algún tipo de mejunje raro, pero que pudo escapar y correr por un bosque hasta que se cayó al lago. Por eso tenía las ropas mojadas y los pies ensangrentados.

María se había colocado junto a su marido en el sofá y tomándolo de la mano preguntó en un tono mucho más sosegado de lo que cabría esperar en aquella situación.

—¿Y creéis que todo eso se lo ha inventado? ¿Pensáis que es todo producto de su imaginación y que han sido las pastillas las que le han llevado a creer tal cosa?

—Estoy casi seguro —respondió en seguida Luis.

—¿Pero qué motivos tendría para inventarse algo así? —dijo María más bien para ella misma que para obtener una respuesta.

—Creemos que ha sido por el diario que encontró de niña en esa casa.

—¿Un diario? ¿Que encontró en Villa Carmen, dices?

—Sí —confirmó Miguel—. Ayer por la noche me lo enseñó. Parecía un cuaderno viejo, antiguo. Con las tapas de piel y escrito por Victoria Caba, la hermana del hombre que supuestamente la retuvo aquella noche.

Camilo le dio un par de golpecitos suaves en la mano a su mujer y volviéndose hacia ella dijo:

—A lo mejor le ha vuelto a pasar lo mismo que cuando tenía doce años, ¿te acuerdas?

—Claro. Como no me voy a acordar —respondió María, y girándose hacía sus dos invitados les contó—: debéis saber que tras el fallecimiento de su abuela Raquel, Paula sufrió una fuerte depresión. —Hizo una pausa y tragó saliva mientras los dos chicos se miraron por enésima vez como accionados por un resorte—. Por aquel entonces su abuela lo era todo para ella. Prácticamente vivía en su casa, mientras nosotros nos pasábamos el día trabajando en la tienda. Ella fue quien la animó a escribir y quien hacía que su mundo de fantasía cobrara vida. Siempre le contaba historias muy raras, algo lúgubres y tristes, pero que a ella le encantaban. Cuando murió, creo que fue para Paula como perder a una madre y a su mejor amiga a la vez. Los días posteriores al entierro, se pasaba las horas encerrada en su cuarto sin hablar con nadie y escribiendo en un pequeño cuaderno que llevaba a todas partes.

—Al principio no le dimos importancia —siguió contando Camilo—. Creíamos que su comportamiento se debía a la tristeza por la muerte de su abuela y dejamos que se saltara las clases algunos días hasta que reunió las fuerzas suficientes para volver. Pero después de una semana se puso peor.

—¿Peor? —preguntó Miguel.

—Sí. Apenas comía, no quería estar con los otros niños de su edad y por las noches no dormía más de tres horas seguidas. Pero lo que nos hizo realmente darnos cuenta de lo mal que estaba, fue cuando su maestra nos llamó para mostrarnos una de sus redacciones. Hablaba de muertes, asesinatos y una serie de cosas que para una niña de doce años parecían demasiado crueles para que las hubiera escrito ella —contó María con tristeza—. Después de aquello, nos aconsejaron que la lleváramos a un psicólogo. Con mucha paciencia, sesiones con terapeutas y medicación, poco a poco volvió a ser otra vez la Paula de siempre. Pero nos advirtieron que al ser una persona tan extremadamente sensible, en cualquier momento, quizá muchos años después, podría recaer.

—¿Y crees que puede ser lo mismo? —preguntó Camilo a su mujer.

—La verdad es que no creo que tenga una depresión —interrumpió Luis sin dejar que María respondiese—. Que yo sepa, ahora mismo las cosas le van bien. No ha perdido a nadie cercano y no creo que quedarse sin trabajo haya sido tan traumático como para que recaiga. Más bien esto es parecido a lo que le pasó en su último curso de universidad debido a las pastillas.

—Puede que tengas razón muchacho —dijo Camilo—, pero la única manera de saberlo es hablando con ella.

—Sí, pero verá…hay algo que deben saber… —interrumpió Miguel—. Paula ha desaparecido.

—¿Cómo que ha desaparecido? Si he hablado antes con ella —dijo María alzando la voz.

—Sí, aunque no sabemos dónde está. Esta mañana nos hemos acercado a su piso y no estaba allí. Al parecer ha cogido algunas cosas y se ha marchado temprano. Creíamos que habría venido aquí, pero al parecer no ha sido así.

—¿La habéis llamado al móvil? —preguntó Camilo como si fuera la cosa más obvia del mundo.

—Ya lo hemos intentado varias veces pero no lo coge. Salta el contestador.

—A lo mejor no ha querido responder a vuestra llamada, pero si lo pruebo yo…

María se levantó del sofá y fue directamente al teléfono que tenía encima del mueble bar. Marcó el número de Paula y esperó unos segundos. Colgó tras varios tonos y se giró a los allí presentes.

—Lo tiene apagado. Me ha saltado directamente la operadora diciendo que el teléfono está apagado o fuera de cobertura. ¿Qué podemos hacer ahora? —preguntó angustiada.

—Cariño —dijo Camilo yendo hacia ella—, en primer lugar no nos pongamos nerviosos. Sabemos que está bien porque has hablado con ella hace tan sólo una hora ¿verdad?

—Sí —respondió su mujer no muy convencida.

—Entonces pensemos dónde ha podido ir.

—¿Cuándo la ha llamado no le ha dicho dónde estaba o dónde pensaba ir?

—preguntó Luis de inmediato.

—No, sólo me ha dicho que iba a pasar todo el fin de semana en Barcelona y que el lunes por la mañana estaría de nuevo aquí.

—¿Y no ha escuchado ningún ruido de fondo? Como un tren o una llamada para embarcar de un aeropuerto o algo así.

—No lo creo… no sé… ahora mismo no lo recuerdo —farfulló María muy agitada.

—Bueno ustedes no se preocupen —quiso tranquilizarlos Miguel—. Vamos a dar una vuelta por el pueblo y nos acercaremos a Villa Carmen por si hubiera vuelto a la casa. Mientras tanto piensen en si hay algún lugar donde ella pudiera esconderse. A lo mejor la casa de una amiga o un sitio donde ella fuera de pequeña.

—Está bien —dijo Camilo cogiendo la agenda de teléfonos para empezar a llamar a antiguos amigos de su hija—. Empezaré por los más cercanos y llamaré a David, a ver si entre todo logramos dar con ella.

— 8 —

Mientras Camilo y María llamaban a los conocidos de Paula para intentar encontrar alguna pista de su paradero, Miguel y Luis se acercaron hasta Villa Carmen en coche. Aparcaron en el único tramo asfaltado que llegaba a la puerta principal de la casa y subieron a pie hasta el lago. No hallaron ni rastro de su amiga. Decidieron que lo mejor sería ir al centro del pueblo donde David tenía la tienda, por si la había visto o sabía algo más que ellos.

—Acaba de llamarme mi padre y ya le he dicho que desde el sábado pasado no veo a mi hermana —dijo en un tono cansino David—. ¿Podéis explicarme qué pasa? Mi padre sólo me ha dicho que estaba buscándola, pero por su tono de voz sé que pasa algo más.

—Bueno… verás —Luis miró a su alrededor intentando que viera que aquel no era el mejor lugar para tratar el asunto.

—Ah, entiendo —dijo éste observando a la gente que había en la tienda.

David se quitó la bata que había estado usando para llevar el género del camión a la trastienda y la dejó bajo el mostrador. Luego le dijo algo a una de las trabajadoras que estaba en la caja y acompañó hasta su despacho, situado en el otro extremo de la tienda, a los amigos de su hermana. Después de cerrar la puerta tras de sí les dijo:

—Aquí podremos hablar tranquilamente. —Les mostró un par de sillas que había en frente de un pequeño escritorio y cuando los tres estuvieron sentados, volvió a tomar la palabra—. ¿Le ha pasado algo malo a mi hermana?

Luis le contó lo mismo que a sus padres, omitiendo algunos detalles como las alucinaciones en Villa Carmen y la existencia del diario. Sólo lo imprescindible para que entendiera la gravedad de la situación y les ayudara a encontrar a Paula.

—Me cuesta un poco creer lo que me estáis diciendo, la verdad es que desde que ha vuelto, mi hermana está mucho más relajada y cariñosa que nunca. Me parece que estáis exagerando. Realmente no creo que esté tan mal como queréis hacerme creer, y me preocupa que mis padres os hayan hecho caso.

—Sé que no nos conoces de nada y entiendo que te cueste creer que tu hermana esté tomando pastillas, pero es vital que la encontremos cuanto antes para poder ayudarla. —Luis se estaba poniendo nervioso al ver que las horas pasaban y nadie parecía poder o querer ayudarlos a dar con el paradero de su mejor amiga.

—Aunque no confíes en nosotros —intervino Miguel—, debes ayudarnos a encontrar a Paula. Desde hace horas nadie sabe dónde está y no contesta al teléfono. Si quieres cuando la encontremos, podrás hablar con ella y comprobarás por ti mismo que lo que te estamos diciendo es cierto.

—Está bien —claudicó David—, pero como ya os he dicho antes, no veo a mi hermana desde hace una semana. —Hizo una leve pausa y como acabando de recordar algo vital dijo de pronto— Esta mañana me ha dicho mi mujer, que ha visto su coche aparcado al otro lado de la calle.

Desde donde estaban, podía verse la fachada principal del Ayuntamiento y frente a éste uno de los ábsides de la iglesia románica. Entre ambos edificios había una zona de aparcamiento. La visión desde el despacho era realmente buena, de modo que si el coche de Paula hubiera estado aparcado allí, la mujer de David lo habría visto perfectamente. Aún así Luis quería estar totalmente seguro.

—¿Tu mujer está segura que era el coche de Paula?

—Sí. Creo que sí. Pero si queréis podemos volver a preguntarle.

—Estaría bien asegurarnos de ello. Si realmente esta mañana Paula ha estado aquí, no andará muy lejos.

David salió del despacho y fue en busca de Alina. A los pocos minutos los dos entraban en la habitación donde Miguel y Luis esperaban impacientes.

—Hola chicos —dijo Alina muy contenta al ver que los dos hombres que la esperaban eran jóvenes y guapos—, me ha dicho David que queríais hablar conmigo.

—En realidad queríamos saber si esta mañana has visto el coche de Paula aparcado allí delante. —Luis se levantó de la silla y señaló con la mano por la ventana hacia el aparcamiento.

—Sí —respondió ella ocupando el asiento que acababa de dejar Luis—. Esta mañana, mientras me cambiaba de ropa… —hizo una pausa para pasarse la lengua por los labios y con la mirada fija en los de Miguel siguió diciendo—: me he dado cuenta de que el viejo Atos de mi cuñada estaba allí parado. Y ella estaba dentro.

—¿Paula estaba en el coche? —preguntó Luis esperanzado.

—Sí. Se ha quedado un buen rato allí sin hacer nada. He estado unos minutos mirando por la ventana. Tenía curiosidad por ver con quien había quedado o a donde iba, pero no ha pasado nada. Al final me he marchado y ella seguía en el coche.

—¿Así que no has visto si hablaba con alguien o si entraba en algún sitio?

—preguntó incrédulo su marido.

—No. Nada. Se ha quedado como estaba. Con la mirada fija en el Ayuntamiento sin moverse del coche.

—¿Eso a qué hora ha sido? —volvió a preguntar Luis.

—Creo que hacía las nueve. Yo suelo llegar más o menos a esa hora a la tienda así que serían las nueve o las nueve y diez.

—Muy bien. Muchas gracias —dijo amablemente Miguel mientras se levantaba visiblemente incómodo, para alejarse de aquella mujer que parecía querer desnudarlo con la mirada.

—Sí, gracias —repitió Luis, dándole la mano a David—. Iremos a mirar por ahí a ver si podemos encontrar a Paula.

—Creo que yo también iré a preguntar a un par de personas —dijo David a su mujer antes de salir del despacho—. A lo mejor tengo suerte y la encuentro antes que ellos.

Los tres hombres salieron de la tienda. Miguel y Luis se dirigieron hacia la zona de aparcamiento donde Alina había visto el coche y David se marchó hacía las afueras del pueblo, a la casa de una buena amiga de la familia, donde les gustaba ir de pequeños para esconderse en su granero.

Cuando los dos amigos de Paula se plantaron justo en el punto que les había indicado Alina, giraron sobre sí mismos 360 grados para intentar dilucidar qué habría estado haciendo Paula en aquel lugar. A parte de la puerta del Ayuntamiento y la entrada a la iglesia, no había nada más que una calle desierta a la derecha y la farmacia detrás de ellos.

—¿Qué crees? —preguntó Luis—. ¿Habrá vuelto a la sacristía a hablar de nuevo con el cura? O quizá ¿habrá ido al Ayuntamiento a por más información?

—Cualquiera de las dos opciones me parecen malas, aunque si Paula está tan empeñada en aclarar el asunto de las desapariciones como me pareció anoche, las dos son posibles.

—Entonces, ¿qué hacemos? Vamos a la derecha o a la izquierda.

—Tú ve a hablar con el cura y yo iré al Ayuntamiento. Nos encontramos aquí cuando hayamos acabado. ¿Te parece?

—Sí, vale. Pero no le digas a nadie lo del diario ni hables de las desapariciones.

—Claro, no pensaba hacerlo.

Cuando Miguel entró en el Ayuntamiento había bastante revuelo tras el mostrador. Un hombre de unos cuarenta años, corpulento y con un traje azul oscuro, hablaba con un par de mujeres mayores que él, sobre algo que parecía haberle ocurrido hacía tan sólo un momento. El hombre les contaba casi a gritos y gesticulando exageradamente, algo sobre un diario y una chica desquiciada que le había atacado. Las mujeres lo miraban con cara de sorpresa y susto, tapándose la boca con las manos, como queriendo ahogar un grito. Miguel ante esa situación no quiso acercarse demasiado para no interrumpir y así poder seguir escuchando. En un par de minutos pudo deducir que la chica desquiciada de la que estaban hablando era Paula y que lo ocurrido había sido en el cementerio hacía no más de media hora. Salió de allí enseguida, antes de que nadie pudiera percatarse de su presencia y al llegar a la calle se encontró con su amigo que acaba de salir de la parroquia. Cuando se vieron, Luis supo enseguida que Miguel traía malas noticias.

—¿Qué te han dicho en el Ayuntamiento? ¿Saben algo de Paula?

—Me temo que sí.

—¿Por qué dices eso?

—Creo que hace un rato Paula ha atacado a un hombre en el cementerio.

—¿Cómo dices?

—Acabo de escuchar como un hombre le contaba a dos mujeres que una chica totalmente fuera de sí, lo había asaltado en el cementerio y que le había hablado sobre unas desapariciones y algo sobre un diario y no sé qué más. No lo he acabado de escuchar todo, cuando he estado seguro de que hablaban de Paula me he largado.

—¿Te han preguntado algo?

—No han tenido tiempo. Me he marchado antes de que me vieran.

—¿Seguro que se trataba de Paula?

—No han dicho su nombre pero por todo lo que he oído estoy casi seguro —dijo haciendo un gesto de resignación.

—Me cuesta creer que Paula haya atacado a alguien —respondió Luis bastante afectado.

—A mí también, pero si la hubieras visto ayer por la noche, el modo en que hablaba, como creía en lo que le había pasado en la casa y luego cuando me dijo que no iba a permitir que nadie la tachara de mentirosa…

—Supongo que es posible. Si está bajo la influencia de las pastillas y después de lo que nos han contado sus padres sobre su enfermedad…

—¿Y el cura te ha dicho algo?

—No estaba, sólo había una chica joven limpiando y se ha limitado a informarme que el párroco no llega hasta las seis de la tarde.

—Entonces yo creo que debemos ir al cementerio.

—Pero tú crees que Paula aún seguirá allí.

—No, pero por lo que he oído ya hay alguien buscándola.

—Bien, pues vamos. ¿Sabes dónde es?

—No, pero podemos preguntar a esa mujer que viene por ahí.

Después de que la mujer les indicara el camino, los dos amigos se marcharon en coche. Antes de las dos de la tarde ya habían recorrido el interior del camposanto y sus alrededores más próximos sin hallar ni rastro de Paula. Volvían a estar como al principio. Cansados, decidieron regresar a la casa de los padres de esta a ver si ellos habían tenido más suerte.

Al llegar, por las caras largas y el silencio que reinaba en la habitación, Luis pudo deducir que no tenían noticias de Paula, aún así quiso saber qué habían averiguado hasta ese momento.

—Hemos llamado a cuantos conocidos se nos han ocurrido y nada. Muchos no han visto a nuestra hija desde hace años y otros, poco menos que nos han colgado el teléfono. Creo que Paula no tenía muchos amigos en el pueblo —les contó Camilo.

—¿Y vosotros sabéis algo? —preguntó María angustiada

—De momento no gran cosa —respondió Luis—. Hemos estado hablando con David y al parecer su mujer ha visto a Paula en su coche frente al Ayuntamiento esta mañana, luego Miguel ha ido a preguntar y se ha enterado de algo terrible.

Tanto María como Camilo tomaron asiento esperando escuchar la mala noticia, que cuando llegó se la tomaron medio asustados, medio incrédulos.

—No es que no crea que las pastillas que toma mi hija, no puedan hacerle cambiar el carácter, pero me niego a aceptar que lo hagan hasta el extremo de convertirla casi en una psicópata que va atacando a la gente en los cementerios —expuso María enfadada por tener que oír que su hija había cometido un acto tan reprochable.

—No conocemos los detalles, pero no podemos descartar nada —dijo Luis.

—Por el modo en que el hombre lo contaba parecía asustado. No creo que se lo haya inventado —corroboró Miguel.

—A lo mejor, usted podría preguntar a gente de su confianza si conocen lo ocurrido y quizá consigamos algo más de información —instó Luis a Camilo.

—No va a hacer falta —dijo de pronto una voz desde la puerta de entrada—. Me ha llamado Ángel Soler y me lo ha contado todo.

David acababa de entrar visiblemente enfadado. Se quitó la chaqueta y la dejó en el respaldo de una de las sillas que había alrededor de la gran mesa del comedor. Hizo una pausa y dirigiéndose a su padre dijo:

—Me temo que Paula ha perdido el control. Según me ha dicho Ángel, esta mañana ha llamado alguien al Ayuntamiento avisando de un allanamiento en el cementerio y cuando él junto al alguacil han ido a comprobarlo, Paula le ha salido al paso acusándolo de encubrir unas desapariciones de 1880. Al parecer Paula en realidad cree, que fueron unos asesinatos que cometieron Guillermo Caba y su padre.

—Sólo para estar segura —dijo María—, ¿los Caba fueron los que construyeron Villa Carmen, no?

—Sí —respondió Camilo—. Eran los propietarios de la antigua masía que hay detrás y según tengo entendido, Emilio Caba, que vivió muchos años en Barcelona, hizo construir la mansión de Villa Carmen para su mujer, pero esta murió antes de que estuviera acabada. Aún así, él se trasladó con su hijo a la propiedad a finales del siglo XIX. Durante años fue de la familia Caba, hasta que a mediados de los 60, quedó abandonada y en manos del Ayuntamiento.

—Bien, pues por la visto —siguió relatando David—, Paula también ha acusado a Ángel de haberla mentido para esconder los documentos que probarían esa acusación contra los Caba. Asegura que lo sabe —enfatizó esa última frase— porque tiene un diario en el que se detalla todo.

Al terminar, David miró a los demás esperando que le hicieran alguna pregunta, pero en cambio vio rostros relajados y nadie abrió la boca para decir nada. Parecía que el único afectado por lo acontecido era él, así que intuyó que se estaba perdiendo algo.

—Me parece que eso vosotros ya los sabíais ¿no?

—Esta mañana nos lo han contado ellos —aclaró Camilo señalando a los dos amigos que estaban sentados frente a él.

—¿Y por qué no me lo habéis dicho en la tienda?

—Esperábamos no tener que hacerlo —dijo Miguel—. Creo que es algo que deberá aclarar ella cuando aparezca.

—¿Entonces no la habéis encontrado?

—No. Hemos estado en el cementerio y hemos mirado por sus alrededores y nada. Por la mañana también hemos estado en Villa Carmen y ni rastro de ella.

—¿Qué vamos a hacer Camilo? —preguntó María compungida.

—Creo que deberíamos llamar a la policía —pronunció, buscando la aprobación de su hijo con la mirada.

—No creo que la policía vaya a hacernos caso, papá. Paula tiene 26 años y no hace ni veinticuatro horas que ha desaparecido. Además si contamos que toma ansiolíticos y que ha atacado a un hombre esta mañana, la encerrarán. Será mejor que primero intentemos buscarla por nuestros propios medios y si mañana por la tarde no hemos dado con ella… —David hizo una pausa— pediremos ayuda.

—Está bien —cedió Camilo.

— 9 —

Ajena a todo el revuelo que se había formado por su culpa, Paula seguía escondida en el refugio aéreo de Saladeures. Se había instalado en una pequeña cavidad natural de la roca que a pesar de no tener más de un metro de ancho por uno y medio de largo, era el lugar perfecto para recostarse y descansar. Después de comerse un bocadillo de tortilla con queso, que había comprado en la panadería del pueblo, y repasar una vez más la farmacopea, había conseguido dormir cuatro horas del tirón hasta que un ruido la sobresaltó. Había oído en el recodo, donde los dos caminos que recorrían el subsuelo del antiguo refugio se separaban, unos pasos que la habían asustado. Creía estar sola, pues no en vano, antes de ponerse a dormir, lo había revisado todo de arriba abajo para comprobar que realmente era así. Después de abrir el candado con su herramienta inseparable, había vuelto a cerrar, asegurándose de dejar los restos de unas viejas bombillas en el suelo por que si alguien entraba y los pisaba, le diera tiempo de esconderse. Así que no entendía por donde había podido entrar aquella persona que llevaba sus pasos al interior de la antigua torre de piedra desaparecida. A pesar del miedo, se forzó a levantarse y con la linterna en su mano, se adentró en la oscuridad de la cueva. Recorrió los escasos veinte metros que la separaban del lugar en que había escuchado los pasos, muy lentamente. Miraba a cada metro que recorría, a su derecha y a su izquierda por si esa persona estuviera escondida en uno de los muchos huecos que la pared de piedra tenía a lo largo del pasillo. A medida que iba acercándose al lugar, podía oír su propio corazón latiendo con tanta fuerza que parecía que iba a salírsele del pecho y un sudor frió le recorrió la espalda de arriba abajo. Tenía un terrible presentimiento. Cuando tan sólo le restaban un par de metros para llegar a la pared de piedra que ella misma había derribado unos días antes, volvió a oír algo. Había alguien en el interior de la madriguera. Con sumo cuidado y muy despacio, fue acercándose a la obertura de la pared para poder mirar en su interior. Asomó la cabeza por una esquina aguantando la respiración pero cuando comprobó quien estaba allí dentro, tuvo que ahogar un grito que pugnaba por salir de su garganta. No podía creer lo que estaba viendo. Volvió a esconderse tras la pared mientras intentaba pensar su siguiente movimiento.

Podía huir, volver sobre sus pasos y recoger sus cosas para marcharse pitando de aquel lugar, pero la curiosidad que llevaba innata como periodista podía más que su instinto de supervivencia, así que no lo dudó, se puso delante del agujero y enfocó con la linterna al hombre que ajeno a su presencia buscaba desesperadamente algo entre los ladrillos de las paredes. Miraba arriba y abajo, a derecha e izquierda intentando encontrar algo que parecía de vital importancia. No hacía más que soltar bufidos y quejidos al repasar una y otra vez los mismos sitios que ya había mirado mil veces. Desesperado se llevó las manos a la cabeza y dijo:

—¡No puede ser, no está! —Apartó tierra y piedras, arañó las paredes, quitó más de un ladrillo de su lugar rebuscando en su interior mientras volvía a decir—. ¿Cómo es posible? Debería estar justo aquí, pero no la veo.

Paula entendió en aquel momento lo que estaba pasando. Guillermo buscaba la farmacopea que tenía ella. Parecía un loco, fuera de sí, totalmente nervioso y agitado. Giraba sobre sí mismo recorriendo palmo a palmo las antiguas paredes de la torre derruida, sin hallar su tesoro. Como parecía que no había advertido su presencia, Paula aprovechó para sacarse el móvil del bolsillo trasero del pantalón y encender la cámara para plasmar el momento. Quizá sería la única opción que tendría de conseguir una prueba tangible para enseñarles a aquellas personas que la tachaban de mentirosa, que todo lo que había dicho hasta ese momento era verdad. Se puso en cuclillas en el exterior del agujero, apoyando el teléfono encima de una roca para intentar que la filmación fuese lo más firme posible sin que su pulso tembloroso influyera demasiado en el resultado final. La película no duró demasiado, en menos de un minuto Guillermo se paró en seco y cuando estuvo unos segundos en absoluto silencio y su respiración volvió a la normalidad, se percató que no estaba solo en la torre. Se giró lentamente hacia la obertura de la pared, y mirando hacia abajo, vio un reflejo y tras él a una muchacha que lo observaba con cara de angustia. La reconoció al momento y enfureció.

—¿Qué haces aquí? ¿Es qué me has seguido?

—No… yo sólo…

—¡Levántate!

Paula se incorporó y guardó de inmediato el móvil en el bolsillo sin parar la grabación. Dio un par de pasos hacia atrás y Guillermo salió de la madriguera con la cara desencajada y la mirada fija en los ojos llenos de pánico de ella.

—Me vas a decir ahora mismo que has hecho con mi cuaderno.

—Yo… no…

—Lo dejé aquí hace tan sólo un par de días y ahora ya no está. ¡Dime dónde lo tienes!

Incapaz de hacerle frente, Paula enmudeció. Las ideas se agolpaban en su cabeza intentando pensar en la mejor manera de salir de aquella situación lo antes posible. El hombre que tenía delante parecía dispuesto a hacer cualquier cosa para recuperar su libro y ella no quería entregárselo, pues era casi lo único que tenía que podía incriminarlo y si se lo entregaba estaba segura que después no dudaría en matarla. No sería la primera a la que hacía desaparecer, y en aquel lugar no le costaría mucho. Miró a su alrededor pero no vio nada con lo que poder defenderse y la única vía de escape de la cueva, la obstruía Guillermo con su enorme cuerpo, así que optó por quedarse callada y quieta, esperando que fuera él, quien hiciera el próximo movimiento. De pronto, ante la aparente debilidad de Paula, él se relajó. Tomó una actitud más pasiva y le habló en un tono fraternal.

—A ver Victoria, no voy a hacerte ningún daño, pero debes decirme dónde has escondido la farmacopea. Es muy importante para mí y la necesito ahora.

«La situación vuelve a repetirse», se dijo Paula. «Otra vez me está confundiendo con su hermana. Puedo intentar desmentirle para que se dé cuenta que no soy Victoria, pero por otro lado, ¿y si le sigo la corriente y hago que confiese?» De ese modo quedaría todo grabado en el móvil y por fin podría demostrar que él fue el verdadero responsable de las muertes de aquellas chicas.

—Sí la tengo yo, Guillermo —dijo Paula intentando parecer segura de si misma para demostrarle a Guillermo que no estaba dispuesta a ceder—. La encontré escondida y está guardada en un lugar seguro.

—Bien, bien… —iba diciendo él, mientras se acercaba lentamente a la chica.

—Pero si quieres que te la dé, tendrás que contarme porque experimentaste con aquellas pobres chicas y… luego las mataste.

—¿Qué chicas Victoria? No he hecho nada de eso.

Paula sabía que estaba arriesgándose mucho. En cualquier momento él podría ponerse nervioso y abalanzarse sobre ella y todo acabaría allí mismo. Pero la farmacopea era demasiado importante para él como para no esperar a tenerla antes de matarla, así que Paula siguió con su plan.

—He ojeado la farmacopea y tú sabes que estoy al corriente de tus salidas nocturnas.

—Que hayas leído mis anotaciones no te convierte en una experta en el tema y por tanto no creo que hayas entendido nada de lo que allí hay anotado. —Guillermo intentaba parecer tranquilo aunque su tono de voz denotaba la ira que sentía por dentro.

—Tienes razón, ya sabes que no he estudiado medicina y no entiendo muchas de las cosas que allí explicas, pero puedo ir a un experto y preguntarle. Seguro que una vez que haya leído tus apuntes, podrá sacar alguna conclusión.

—No vas a llevar a nadie mi trabajo. Me ha costado mucho tiempo y sudor conseguir esos resultados para que ahora otro se aproveche de mis logros.

—¿Qué logros Guillermo? ¿Qué pretendías con esos experimentos?

Paula casi podía saborear el éxito de su plan, en cualquier momento la vanidad de Guillermo le haría sucumbir y explicaría todo lo que había descubierto y con ello confesaría sus crímenes.

—Nunca lo entenderías. Eres sólo una chiquilla malcriada que siempre lo ha tenido todo muy fácil y nunca ha necesitado preocuparse por nada. Siempre te lo han dado todo hecho, en cambio yo, desde que murió madre sólo he sufrido y luchado para que nadie más tuviera que pasar por lo que yo pasé.

—También era mi madre Guillermo. —Paula estaba totalmente metida en su papel.

—Pero tú eras muy pequeña y no te acuerdas. No viste la cara de madre cuando la enfermedad la consumía por dentro. Los terribles espasmo que sufría y al final, cuando todo su cuerpo se quedó inerte, seguía viva pero no podía hablar ni moverse. Yo sólo quería que me abrazara que me dijera que todo iba a salir bien, pero no se movía.

En aquel momento parecía que Guillermo volviera a tener diez años y reviviera los últimos días de vida de Carmen Anaud en Barcelona, cuando en 1865 contrajo una grave enfermedad conocida como Botulismo. Decenas de personas se infectaban cada día a causa de alimentos mal conservados o consumidos sin cocinar correctamente. La grave intoxicación se apoderaba de todos los músculos de su cuerpo, afectando al sistema respiratorio e impidiendo que el paciente pudiera moverse y finalmente respirar, acabando así con su vida en unos pocos días. Durante los años siguientes a la muerte de su madre, mucha más gente siguió muriendo sin que los médicos pudieran hacer nada por ellos. Entonces Guillermo decidió que se convertiría en farmacéutico y costase lo que costase hallaría una cura para la enfermedad que se había llevado a su madre. Ahora, delante de Paula, con los ojos rojos a punto de estallar y los brazos caídos a ambos lados de su cuerpo, parecía que en cualquier momento fuera a derrumbarse y caer al suelo. Hubiese sido el momento perfecto para huir, salir corriendo y dejarlo allí, pero Paula necesitaba que siguiese hablando, ya estaba muy cerca, casi lo había confesado todo.

—¿Entonces te hiciste farmacéutico para encontrar una cura a la enfermedad de tu madre? —De inmediato Paula se dio cuenta de que había usado el término erróneo y rectificó justo a tiempo para que él no lo notara—. ¿De nuestra madre?

—Sí. Los días posteriores a su muerte hubo muchos casos más de botulismo y los médicos no sabían dar con la solución. Cada día morían vecinos, amigos y conocidos. Fue entonces cuando decidí que sería químico farmacéutico. Sabía que la solución no podía estar muy lejos. Estaba seguro de que en la naturaleza podríamos hallar todo aquello que nos hiciera falta para curar la enfermedad.

—Pero si lo que querías era ayudar a la gente a curarse, podrías haber sido médico.

—No. Ellos sólo aplican lo que otros ya han descubierto con anterioridad. Los médicos sólo prescriben las medicinas que ya se ha demostrado que funcionan. Ellos no descubren nada, se sientan en sus cómodos sillones de cuero y después de un leve reconocimiento a los pacientes prescriben lo que un químico ha tardado años en descubrir.

«En parte tenía razón», pensó Paula, «al fin y al cabo son ellos los que experimentan y descubren la cura para las enfermedades que parecían imposibles de tratar antes de que se pusieran manos a la obra». En cierta forma, no podía evitar ponerse en la piel de ese hombre. Aún siendo un monstruo y habiendo hecho cosas terribles, podía sentir su dolor. Podía entender que hubiese llegado a hacer tales atrocidades por «una buena causa». ¿Cuántos otros que nunca saldrían a la luz habrían hecho lo mismo? ¿Cuántos en nombre de la ciencia o de un bien superior, habrían experimentado, torturado y matado a otros seres humanos para probar que pueden curar los males que nos rodean? A pesar de todo Paula apartó de su mente esos pensamientos y se volvió a centrar en lo que le ocupaba: que confesara los crímenes.

—¿Y después de todo ya has descubierto la cura?

—Aún no, pero estoy muy cerca.

—¿Ah sí? ¿Qué te falta?

—Seguiré experimentando hasta que por fin dé con ella.

—Pero para eso vas a necesitar a más chicas jóvenes.

—Lo sé. Las buscaré. Deben entender que su destino es sacrificarse por el resto de la humanidad.

«¡Por fin!» Gritó para sus adentros Paula. Ya tenía la confesión que necesitaba. Guillermo había dicho que iba a buscar y sacrificar a más chicas para encontrar la cura a la enfermedad que mató a su madre. Ahora sólo debía salir de allí con las palabras de Guillermo grabadas en su móvil. Pero ¿Cómo iba a escapar?

—Quizá debería empezar contigo —dijo de pronto Guillermo dirigiéndose con los brazos en alto hacia Paula.

—No Guillermo, soy tu hermana. ¡No puedes matarme! —Paula intentaba desesperadamente hacerle ver que era Victoria para que la dejara ir.

—Por eso debes entender mejor que nadie lo importante que es esto. También era tu madre y debes sacrificarte por las muchas personas que van a morir de un modo tan espantoso como murió ella.

—¡No! ¡Déjame! ¡Suéltame! No soy Victoria me llamo Paula y vivo en 2014.

—Viendo que la táctica de la compasión no le había funcionado, intentaba que la verdad le hiciera reaccionar o cuanto menos le diera tiempo para pensar en algo.

—Sí, Paula, tú te lo has buscado. Todo esto es culpa tuya. Tú me has hecho como soy. Ahora debes sacrificarte por la causa.

Mientras Guillermo la arrastraba al interior de la antigua torre, Paula pataleaba, forcejeaba e intentaba agredir a su opresor sin éxito. Pero justo cuando la tenía casi metida en el agujero, sacó fuerzas de flaqueza y consiguió morderle en la mano derecha y dándole un certero golpe en el estómago, lo dejó plegado mientras buscaba a su alrededor algo con lo que acabar de rematarlo. En un rincón oscuro, a sus pies, recogió una piedra pesada de cantos afilados, con la que pudo asestarle un fuerte golpe en la cabeza, para que éste cayera de bruces al suelo y no se moviera más. En ese momento, vio un resquicio de esperanza para huir y lo aprovechó. Salió corriendo de allí, sin esperar a ver si aquel golpe había dejado inconsciente a Guillermo o sólo lo había derribado momentáneamente. Aún así, decidió correr y no mirar atrás. En su huida se golpeó un par de veces con los salientes de las paredes del túnel. No encontró ningún tipo de luz hasta que llegó a la reja que tapaba la salida. Pisó los cristales de las bombillas que ella misma había colocado hacía unas horas y torpemente buscó la llave para abrir el candado y salir de allí cuanto antes. Buscó en todos sus bolsillos pero no la encontró. Sin ella no podría salir. No tenía más remedio que volver donde tenía sus cosas. Rebuscó desesperadamente en el bolso y entre su ropa hasta que la halló. Viendo que Guillermo no la había seguido, supuso que la piedra lo habría noqueado, así que se tomó un momento para recoger el diario, la farmacopea y su bolso con las llaves del coche antes de regresar a la verja. Con las manos temblando como si fueran hojas secas arrastradas por el viento, consiguió abrir la puerta y salir de allí a toda prisa mientras en sus oídos retumbaba la frase de Guillermo: «Todo esto es culpa tuya. Tú me has hecho como soy».

— 10 —

Cuando ya llevaba un buen rato corriendo, e incapaz de seguir a aquel ritmo, Paula se detuvo a coger aire. No podía más, le ardían los pulmones y se sentía mareada. Miró tras ella y al comprobó que Guillermo no la seguía, aflojó el paso y siguió andando a buen ritmo pero sin correr. Era una noche fría y oscura. La luna no brillaba y las estrellas estaban tapadas por una densa capa de nubes. No se veía prácticamente nada. Con los nervios de alejarse de su captor, ni siquiera se había fijado hacia donde se había encaminado y ahora no reconocía el lugar. Sólo veía árboles, piedras y más árboles. Todo estaba en absoluto silencio, a excepción del crujido de ramas y hojas bajo sus pies y los ululos de algunas aves nocturnas. Desde donde estaba no podía distinguir un camino o una señal que le diera una pista de hacia donde seguir. Agotada, se sentó en una roca y bebió un poco de agua mientras intentaba situarse. Cuando recuperó un poco el resuello, se incorporó y decidió que debía volver donde tenía el coche. Recordaba que antes de entrar en el refugio, lo había aparcado a los pies del castillo, en un recodo del camino, algo escondido entre unas zarzas para que no pudiera verse desde el sendero. Pero ahora como ni siquiera sabía donde estaba, tampoco podía encontrar el camino de vuelta. Definitivamente, estaba perdida en medio de un bosque en la noche más oscura que recordaba.

Tampoco podía usar el móvil pues, se había quedado sin batería. Lo había tenido encendido tanto rato grabando la conversación con Guillermo, que ahora no podía usarlo. Tenía dos opciones: esperar a que se hiciera de día para guiarse, o seguir andando sin rumbo y quizá con suerte encontrar un camino que la devolviera a la civilización. Tenía frío y estaba asustada. No llevaba puesto más que una blusa muy fina y una camisa de algodón que no la resguardaban del viento que se colaba entre los árboles, además se sentía tan desprotegida frente a las criaturas que pudieran rondar por el bosque, que no pensaba con claridad. Aún así, creyó que sería más aconsejable no quedarse parada para evitar que el frío se le calase hasta los huesos. Siguió andando un buen rato hacia el Este, suponiendo que el camino a la localidad de Vilalleons no podía estar muy lejos, pues recordaba haber visto en los mapas, cuando estuvo buscando los refugios aéreos, que pasaba por delante del castillo de Saladeures.

Según sus cálculos, habría pasado más o menos una hora y media desde que salió de la cueva, y por tanto debería de haber encontrado ya el camino que buscaba, pero no avanzaba. Había subido, bajado y rodeado varias veces el mismo trozo de bosque sin tener aún una referencia clara de hacia donde quedaba Vilalleons. Después de un buen rato, cuando ya había perdido toda esperanza, tuvo su golpe de suerte y se dio de bruces con una granja que parecía deshabitada. Las puertas y ventanas estaban tapiadas, no se veían animales ni vehículos que hicieran pensar que allí pudiera haber nadie, pero al menos eso le daba la pista que no podía estar muy lejos del pueblo. Siguió el camino que pasaba por delante de la casa y recorría algunos campos de cultivo, hasta dar con un pequeño sendero cruzado por un río que a su vez se unía con otro camino más ancho, que siguió. Por fin, a lo lejos, atisbó unas luces muy tenues que la alegraron enormemente. Ya casi había llegado. Si lo lograba, podría llamar a alguien para que la recogiera, pero ¿a quién llamaría? ¿A Miguel que estaba en Barcelona? ¿A Luis que también debería estar allí? ¿Quizá a sus padres que vivían a sólo unos kilómetros? ¿O a su hermano David? Sí, llamaría a David. Su relación ahora era mejor y tardaría sólo unos minutos en coche. Le pediría explicaciones, por supuesto, pero en el tiempo que le quedaba de camino y hasta que este fuera a recogerla, ya pensaría algo.

Parecía que iba a amanecer pronto, así que aceleró el paso para llegar cuanto antes hasta donde estaban aquellas luces. Por fin apareció junto a la iglesia de Santa María de Vilalleons. Una pequeña edificación de una sola nave, mezcla de distintos estilos arquitectónicos que se erguía en lo alto del camino. Pasó junto a ella y se dirigió a la carretera que cruzaba la pequeña localidad, donde sabía que encontraría el único bar a varios kilómetros a la redonda. Se acercó muy cansada a la puerta de Cal Teixidor, donde pudo leer en el horario que abrían a las nueve. Como no sabía qué hora era, decidió esperar en un banco de piedra junto a la fuente que había en la diminuta plaza delante del local. Cuando la campana de la iglesia sonó ocho veces, una mujer de mediana edad con el pelo largo y una bata de trabajo, salió de una de las casas a su derecha y se dirigió al bar. Introdujo una llave en la cerradura de la puerta de madera del pequeño loca y se metió dentro sin cerrar tras de sí y Paula aprovechó para seguirla. Con cautela abrió la puerta muy despacio y pasó. Las luces aún no estaban encendidas, sólo se veía un pequeño reflejo en una habitación del fondo, que Paula dedujo que sería la cocina.

—¡Hola! —dijo en voz alta para que la mujer la oyera desde allí.

A los pocos segundos salió con cara de sorpresa la misma mujer que había abierto la puerta hacía tan solo un par de minutos, limpiándose las manos en el mandil preguntó:

—Buenos días. ¿Qué quiere? Aún no hemos abierto.

—Lo sé, he visto el cartel de la puerta, pero necesito llamar por teléfono, es urgente. Se me ha estropeado el coche —mintió— y mi teléfono se ha quedado sin batería. ¿Puedo usar el teléfono público?

La mujer la miró de arriba a bajo y al ver que no tenía pinta de mendiga y aparentemente no parecía peligrosa, decidió creerla y dejó que se quedarse. Encendió el resto de las luces del comedor y la barra y volvió para mostrarle a Paula donde tenían el teléfono público, que funcionaba con monedas. Le pareció algo antiguo, ya no quedaban muchos como aquel, pero por suerte para ella allí aún tenían uno. Introdujo un par de monedas de medio euro, marcó el teléfono de casa de su hermano y esperó a oír a alguien al otro lado. A los pocos segundos una voz de hombre dijo:

—¿Sí?

—Hola David soy Paula.

—¡Hombre Paula, por fin! ¿Dónde estás?

Paula se quedó sorprendida por la reacción de su hermano. Parecía que estaba esperando su llamada. Había notado cierto alivio en su voz al oírla «¿Por qué?» Se preguntó ésta «¿Es que ha pasado algo y no me lo han podido decir por tener el teléfono apagado? Ahora que lo pienso, cuando estuve en el refugio no tenía cobertura y cuando salí al exterior me quedé sin batería. A lo mejor sí que ha sucedido algo y estaban esperando a hablar conmigo». Se empezó a poner nerviosa sólo de pensarlo. Aún así contestó primero a la pregunta que le había hecho David.

—En Vilalleons. ¿Por qué? ¿Ha pasado algo David?

—¿En Vilalleons? ¿Y qué estás haciendo allí? —volvió a preguntar sin contestarle a ella— ¿Estás bien?

—Sí, pero dime ¿Ha pasado algo? Parece que estabas esperando hablar conmigo.

—No, no. Todos estamos bien. Es sólo que desde ayer te hemos estado llamando y no nos has cogido el teléfono.

—¿Ah sí? —preguntó creyendo conocer la respuesta. Seguro que lo ocurrido en el cementerio con Ángel había trascendido y la estarían buscando—. ¿Para qué?

—Nada importante —respondió su hermano.

David no quería hablarlo por teléfono delante de su mujer, que estaba junto a él. Aún no le habían contado nada a Alina, porque antes querían aclarar las cosas con Paula.

—Entonces, ¿puedes venir a buscarme?

—Claro —dijo él deseando ser el primero en averiguar lo sucedido durante las últimas horas.

—Estoy en la cafetería que hay en la entrada del pueblo. ¿Vendrás enseguida?

—Sí, sí claro. En quince minutos estoy ahí.

En parte Paula se sentía aliviada. Después del altercado con el concejal, su pelea con Guillermo y el largo paseo hasta Vilalleons, necesitaba descansar y aclarar las ideas en un lugar seguro. Pero por otro lado, su hermano y sus padres, le pedirían explicaciones que no sabía si estaba preparada para dar. A Miguel le había contado toda la verdad, era al único al que había mostrado el diario, la farmacopea y la vieja consueta sacada de la sacristía. Aún así parecía que no la había creído. ¿Y si ellos tampoco la creían? Por suerte, pensó ella, ahora tenía en su móvil la confesión de Guillermo y podría relatar toda la historia con pruebas tangibles que la respaldaban. Durante la espera tomó una decisión: los reuniría a todos, en casa de sus padres y les explicaría la historia de la familia Caba con todo lujo de detalles. Si eso no fuera suficiente para que la creyeran, les mostraría los cuadernos y la grabación. Finalmente, cuando todos estuvieran convencidos, acabaría de escribir la historia, que ahora ya tenía un final, y la publicaría en aquellos diarios que estuvieran dispuestos a informar al mundo sobre lo sucedido en Santa Eugènia de Berga en 1880.

—¿Quiere que le traiga un café y algo para comer? —dijo la mujer del bar sacando a Paula de sus pensamientos.

—Sí, por favor. Se lo agradezco mucho.

A los pocos minutos la mujer le llevó a una de las mesas, una taza de café con leche y una berlina.

—Tome —dejó las cosas sobre la mesa y la miró con preocupación—. ¿Se encuentra bien? No tiene buena cara.

—Sólo estoy un poco cansada. Gracias.

La mujer se marchó no muy convencida de su respuesta, pero como tenía trabajo en la cocina y no conocía de nada a aquella muchacha, no quiso insistir más. Paula se tomó el café a pequeños sorbos y se comió la pasta sin mucha hambre. Ya casi había terminado cuando David entraba por la puerta, y al ver a su hermana tranquila, tomándose un café como si fuera lo más normal del mundo, se relajó. Desde su llamada y hasta llegar a Vilalleons, había estado muy tenso, pensando en todo lo que quería preguntarle y el modo en que debía hacerlo para que ella no se violentara y se sintiera cómoda para hablar de su adicción y lo ocurrido en las últimas horas. Pero al verla allí ajena a todo lo que había pasado el día anterior, y con una mirada tan triste, sólo pensaba en lo aliviado que se sentía al ver a su hermana pequeña a salvo. Se acercó a la mesa y se sentó junto a ella.

—Hola Paula, me alegro mucho de verte bien.

—Yo también me alegro mucho de verte.

—Hemos estado muy preocupados por ti. —Tendió una mano y le tocó el brazo en un gesto cariñoso—. ¿Estás bien?

—Sí. Ahora sí. Pero estoy muy cansada. Me gustaría irme a casa.

—Sí, claro —dijo David soltando un suspiro.

Después de pagar y darle las gracias a aquella mujer, Paula y su hermano se marcharon en coche a Santa Eugenia, pero cuando no habían pasado ni un par de minutos desde que se subieron al vehículo, David no aguantó más y preguntó:

—¿Dónde has estado?

—Escondida.

—¿Dónde?

—¿En el refugio antiaéreo que hay a los pies del castillo de Saladeures —respondió con toda sinceridad. Creía que ya no había necesidad de mentir, pues en unas pocas horas todos sabrían la verdad.

—Te estuvimos llamando todo el día y tenías el teléfono apagado.

—No estaba apagado, pero allí dentro no había cobertura. Lo siento, no tenía ni idea.

—¿Sabes qué tus amigos Luis y Miguel están aquí?

Paula se quedó blanca. Si ellos estaban en Santa Eugènia, y David los conocía, eso querría decir que sabían que estaba saliendo con Miguel.

—¿Ah sí? ¿Y para qué han venido?

—También están preocupados por ti y te estuvieron buscando.

—¿Por qué estabais todos tan preocupados? Estoy bien.

—Eso parece, pero según ellos no es así. Nos contaron que estás tomando ansiolíticos y que la situación se te ha ido de las manos. —Lo soltó sin más, incapaz de seguir callando.

—¿Cómo? —Paula no daba crédito. ¿Cómo era posible que su novio y su mejor amigo, hubieran ido a casa de sus padres, a sus espaldas a contarles esa barbaridad—. No es cierto.

—Según ellos no es la primera vez que te pasa. Nos dijeron que en tu último curso de universidad estuviste peor que ahora. Que fue tan grave que casi mueres y que si no llega a ser por tu amigo, hoy no lo podrías contar —siguió diciendo David para intentar sonsacarla.

—¡Eso es una exageración! —se enfureció ella.

De pronto se sentía mareada. Le retumbaban los oídos y la cabeza le daba vueltas. «Después de las terribles últimas 24 horas que he pasado, ¿ahora tengo que aguantar esto?» Decidió que no quería discutir con su hermano en el coche. Necesitaba descansar, pensar, ducharse y dormir. Sobretodo dormir. Lo último que quería era enzarzarse en una pelea. No quería dar más explicaciones. No quería tener que justificarse más. «Ya soy mayorcita para hacer lo que me venga en gana, y si necesito tomar una pastilla para dormir o cuando estoy nerviosa, no tengo porque rendirle cuentas a nadie, y menos a David que no es precisamente un santo». Intentó cambiar de tema.

—¿Qué tal están la cosas con Alina?

—Mejor. La otra noche hablamos. Le solté un ultimátum —dijo él sin apartar la vista de la carretera—. Le dije que si volvía a llegar borracha de madrugada, la echaría de casa y haría lo que fuera necesario para quedarme con los niños y que no los volviera a ver más.

—¿Y te hizo caso?

—De eso ya hace más de una semana y desde entonces no ha salido ninguna noche. Ahora nos quedamos en casa mirando pelis y jugando con los niños a la Wii.

—Me alegro mucho, espero que dure —dijo incrédula Paula.

—Yo también. —Ahí dio por zanjado el tema y justo cuando entraban en el pueblo, le dijo a su hermana—. Debes saber que en cuanto entres en casa, te van a acribillar a preguntas. Querrán saber dónde has estado y querrán que les cuentes todo lo sucedido en Villa Carmen la semana pasada. Además —siguió él en un tono de hermano mayor—, tendrás que explicarnos porque atacaste a Ángel en el cementerio y luego desapareciste.

—Os daré las explicaciones oportunas a su debido tiempo —dijo Paula intentado parecer más tranquila de lo que realmente estaba—. Pero ahora mismo necesito de verdad descansar. No he dormido bien desde hace más de 48 horas. En cuanto esté recuperada, te prometo que os lo contaré todo.

—Bien, eso espero. Porque tus amigos están realmente preocupados por ti. Se pasaron todo el día de ayer buscándote, recorriendo el pueblo y sus alrededores.

—¿Dónde están ahora?

—Se quedaron en el hotel Arumí.

—Bueno, pues todavía no les digas que me has visto. Antes quiero ir a casa, ducharme y descansar un poco. Esta tarde nos veremos todos y os daré las explicaciones que hagan falta. ¿Vale?

—De acuerdo. Pero no vuelvas a irte.

—No lo haré, te lo prometo.

— 11 —

David dejó a Paula en casa de sus padres y se marchó a trabajar, prometiéndole que a las cuatro de la tarde estaría allí. Después de abrir la puerta con su propia llave, Paula subió las escaleras tomando aire y preparándose para afrontar los reproches que sus padres iban a lanzarle justo cuando entrara.

—¡Hola mamá! —saludó asomando la cabeza por la puerta de la cocina donde María estaba desayunando con la radio de fondo.

—¡Paula! —exclamó visiblemente aliviada y contenta mientras se levantaba de la silla e iba a abrazar a su hija—. ¿Dónde has estado?

—Luego os lo contaré todo mamá, pero estoy bien.

—Nos has tenido muy preocupados, cariño.

—Lo sé. Me lo ha contado David.

—¿David?

—Sí, acaba de dejarme en la puerta. Ha venido a buscarme en coche y me ha traído hasta aquí.

—¡Ay hija! Hemos estado en un sin vivir desde ayer.

—Lo siento, mamá. No quería asustaros. Necesitaba estar sola y me fui a la montaña. —En parte era verdad.

—Bueno cariño, lo importante es que estás bien. —Le dio un par de besos en la misma mejilla apretándola contra su pecho como cuando era pequeña y quería consolarla porque se había caído o algún compañero de clase se había metido con ella.

—¿Dónde está papá? —preguntó Paula mirando a su alrededor.

—Ha ido al Ayuntamiento. No sé si David te lo ha contado, pero después de que tú te marcharas del cementerio, Ángel se puso muy nervioso y mandó que te buscaran.

—No habrán llamado a la policía, ¿verdad?

—No lo creo. Por eso tu padre ha ido a primera hora a hablar con ellos.

—Seguro que a estas alturas ya se habrá enterado todo el pueblo.

—Supongo que sí, ya sabes como les gusta a la gente de aquí chismorrear. Pero da igual hija, ahora lo importante es que estás bien y has vuelto.

—Sí, claro —dijo pensando en lo que se le vendría encima si Ángel la había denunciado—. Si no te importa me gustaría ducharme y descansar un rato.

—¿No deberíamos hablar primero?

—Lo haremos después, mamá. Sé que tenéis muchas preguntas, pero estoy muy cansada. No he dormido en toda la noche y ahora mismo no estoy para nada.

—Bueno, pues entonces ya hablaremos después, cuando estés mejor ¿no?

—Sí. Luego hablamos.

Paula subió a su habitación y cerró la puerta con pestillo. Se echó en la cama sin quitarse la ropa ni los zapatos y lloró hasta que se quedó dormida. Cuando se despertó, lo primero que hizo fue ducharse mientras ponía a cargar el móvil. Ya se encontraba mucho mejor, estaba preparada para afrontar las preguntas y dar todas las explicaciones que hiciera falta a los que esperaban abajo. Probablemente Luis y Miguel también estarían allí. Ella no los había llamado, pero le había pedido a su hermano que lo hiciera. Después de quitarse la mugre, el cansancio y los nervios de encima, estaba lista para bajar. Se llevó consigo el diario y los demás libros, junto con el móvil que contenía la grabación de la noche anterior. Cuando llegó al final de las escaleras, se paró a mirar a través del cristal de la puerta del comedor. Vio que estaban todos esperándola alrededor de la mesita de centro, charlando en voz baja. Esa misma situación, en cualquier otro momento, la habría hecho muy feliz: Miguel junto a sus padres, su hermano y Luis, pero ahora parecían más bien tristes. Eso hizo que le fallaran un poco las fuerzas, pero a pesar de todo, llenó los pulmones de aire y justo después de soltarlo poco a poco, abrió la puerta mostrando una leve sonrisa.

—Hola a todos —dijo mientras cogía una silla de las que rodeaban la gran mesa rectangular y la ponía junto a la de Luis.

—Hola hija —dijo antes que nadie María—. ¿Has podido descansar?

—Sí, mamá. Ya me encuentro mucho mejor.

Miguel la sonrió mirándola desde el otro extremo de la mesita como queriendo acercarse a ella y besarla, pero se contuvo al recordar el motivo que les había llevado a allí. Cuando Paula estuvo sentada, Luis la agarró de la mano, dándole un pequeño apretón para hacerle saber que tenía su apoyo. David y Camilo esperaban totalmente callados el uno frente al otro a la derecha de Paula.

—Antes de nada os pido perdón por lo mal que os lo hice pasar ayer. Siento no haber respondido al teléfono, pero es que donde estaba no había cobertura y para cuando salí de allí ya no tenía batería. Así que no he sabido hasta esta mañana, que me lo ha dicho David —hizo un gesto con la cabeza hacia donde estaba su hermano—, que estabais buscándome.

—La verdad es que Miguel y yo —dijo Luis— fuimos primero a tu piso a Barcelona y al ver que te habías ido nos vinimos de inmediato, pensando que te encontraríamos aquí, pero al ver que tus padres no sabían dónde estabas, te buscamos por todo el pueblo.

—Lo sé y lo siento. ¿Podréis perdonarme?

—Claro —dijo Miguel mirándola con ojos tristes pero llenos de amor.

—Bien —Paula le sonrió con complicidad—, pues entonces ahora quiero contaros a todos lo que he estado haciendo estas últimas semanas, para que entendáis lo que sucedió ayer.

Todos esperaban que les contara la misma historia que Miguel ya les había relatado el día anterior sobre los Caba, el diario y las supuestas desapariciones, pero cuando empezó diciéndoles que la noche anterior había estado a punto de morir a manos de Guillermo, Luis la cortó en seco.

—Paula, por favor no sigas por ahí. Estamos todos al corriente de tus «investigaciones» —hizo el gesto de las comillas con los dedos en alto— y de que crees haber destapado unos asesinatos que según tú, cometieron los propietarios de Villa Carmen hace años, pero también todos sabemos que eso no es cierto ¿verdad? —dijo esa última frase con dulzura, como quien regaña a un niño pequeño cuando sabe que ha hecho algo malo y quiere sacarle la verdad con buenas palabras.

—¿Por qué dices que no es verdad, Luis?

—Porque todas esas cosas no son más que fantasías tuyas… —hizo una pausa y mirándola fijamente a los ojos añadió—: provocadas por los ansiolíticos que has vuelto a tomar.

Paula se sintió herida en lo más profundo de su ser. Su mejor amigo, la persona con la que más cosas había compartido, la persona que conocía sus secretos más íntimos y oscuros, la persona en la que había depositado toda su confianza; ahora la estaba acusando ¿de qué? ¿De ser una adicta? ¿De mentir? ¿De inventarse historias?

—¡No tienes razón Luis! Sé que crees que me está pasando lo mismo que hace tres años —no le importó reconocerlo ante todos, ya que supuso que a esas alturas ya lo sabrían—, pero no es verdad. A lo mejor he tomado alguna pastilla estos últimos días para poder descansar mejor por las noches, pero ni mucho menos esto se parece en nada a aquello.

—¿Estás segura? ¿Entonces cómo explicas que alguien que se supone que murió hace más de ciento treinta años, te haya atacado dos veces en una semana? ¿Y tu salida de tono ayer con el concejal y posterior desaparición a que se debieron?

—¡Luis, déjala! —soltó de pronto Miguel, levantándose del sofá y acercándose a Paula para ponerse en cuclillas junto a su novia mientras la cogía de las manos—. Vamos a hablar de todo esto con calma. Sin acusar de nada a nadie ¿estamos?

—Está bien —aflojó Luis—, pero para que esto tenga sentido, ella debe ser sincera.

Paula se sintió acorralada. Esperaba tener una conversación tranquila y poder mostrarles lo que había descubierto, pero aquello se había vuelto una caza de brujas contra ella. Parecía que todos estuvieran compinchados y le hubieran tendido una trampa. A excepción de Miguel, que era el único al que había visto verdaderamente afectado por todo aquello. Ahora ya no sabía si podría seguir con el guión que tenía preparado, así que optó por levantarse e irse a por un vaso de agua mientras los demás se quedaban en el comedor cuchicheando en voz baja, menos Miguel que la había seguido a la cocina.

—Paula, debes entender que únicamente queremos ayudarte. Estamos aquí con la intención de que asumas lo que te está pasando y así podamos solucionarlo antes de que te hagas más daño.

—¿Cómo habéis podido celebrar un juicio y declararme culpable sin estar yo presente? Al parecer todos estáis de acuerdo con él —se refería a Luis— en que estoy enganchada a los calmantes y que por eso me he inventado una historia fantástica, que según vosotros ha durado años, porque lo de las chicas desaparecidas y los crímenes no viene de ahora, hace muchos años que lo sé y que persigo la verdad.

—Sé que crees que es así, cariño —era la primera vez que se dirigía a ella de esa manera, y a Paula le pareció el momento ideal para que lo hiciera, necesitaba a alguien que estuviera de su parte y se alegraba enormemente de que fuera Miguel—, pero debes entender que para nosotros, no sea nada fácil aceptar tales afirmaciones sin más.

—No, sin más, no. Tengo pruebas. A ti ya te las enseñé, ¿recuerdas?

—¿Te refieres al diario y a la farmacopea?

—Sí.

—Pero como ya te dije la otra noche, no son pruebas suficientes para acusar a alguien de secuestro, tortura y asesinato.

—Puede que no, pero tengo algo más.

—¿Algo más?

Paula se sacó el móvil del bolsillo y se lo mostró a Miguel. Se sentía profundamente satisfecha de haber conseguido esa grabación, sabía que esa sería la prueba irrefutable a la que nadie podría poner pegas y haría que todo aquello diera un vuelco y se pusieran todos de su parte.

—Aquí tengo grabada la confesión del autor de los asesinatos. Podréis escuchar de su propia boca, los motivos que le llevaron a hacer tales cosas y después como intentó hacer lo mismo conmigo en el refugio de Saladeures.

Miguel se quedó atónito ante tal afirmación. No podía creer lo que su novia estaba diciendo, pero la veía tan convencida y segura de sí misma, que no pudo replicarla. Sólo esperaba poder ver el vídeo y salir de dudas. Los dos regresaron de nuevo al comedor, donde los demás habían estado discutiendo la mejor manera de reconducir la situación que claramente se les había ido de las manos. Cuando Paula y Miguel entraron, todos callaron y sus miradas se dirigieron a la pareja.

—Como al parecer aquí nadie me cree, incluido mi novio —Miguel se quedó blanco. Nadie hasta ese momento sabía que eran novios, pero si alguien se había extrañado por aquel comentario no lo hizo saber y Paula siguió hablando sin darse cuenta de que ya lo había soltado—, os voy a enseñar algo que va a demostrar que digo la verdad.

Paula encendió el vídeo y se lo pasó a Luis para que lo sostuviera mientras los demás se arremolinaban a su alrededor para verlo bien. Ella se apartó y se sentó en otra silla más alejada para dejarles espacio. Cuando la filmación empezó, se veía un agujero oscuro tras una pared de ladrillos antiguos. La imagen se movía de un lado a otro enfocando ese lugar durante casi un minuto y luego sólo oscuridad, pero se oía de fondo la voz de Paula haciendo preguntas a un interlocutor que no respondía ninguna. Cuando el monólogo parecía que había terminado se oyeron unos golpes y a continuación a alguien corriendo y silencio.

—¿Esto es todo? —preguntó David.

—¿Cómo que si es todo? ¿No te parece suficiente? —Paula se exasperó ante la pregunta.

—En este vídeo no se ve nada, cariño —dijo Camilo abatido.

—A ver —intentó explicarse ella—, a lo mejor no puede verse bien porque estaba muy oscuro, pero aparece Guillermo buscando su farmacopea entre los restos de la antigua torre. Luego me metí el móvil en el bolsillo para que no lo viera, por eso está todo negro. Pero sí puede oírse nuestra conversación donde él confiesa haber matado a las chicas para encontrar una cura a la enfermedad que acabó con la vida de su madre. Lo que se oye al final es el forcejeo que tuvimos cuando quiso llevarme a la torre para matarme y cuando escapo de allí.

—Perdona Paula, pero eso no es lo que yo he visto… o más bien oído —dijo Luis impaciente.

—¿Y qué es lo que has visto y oído, Luis? —Paula empezaba a ponerse furiosa con todo aquello.

—En el vídeo sólo se ven piedras y tierra y a la única a la que escucho hablar es a ti.

—¡Esto es el colmo! Arriesgo mi vida para conseguir esa confesión y ahora me decís otra vez que miento. —Se había girado para coger de la mesa el diario de Victoria y el resto de libros que demostraban su versión—. Mirad, aquí tengo el diario que escribió Victoria Caba, la hermana de Guillermo, la farmacopea de la que habla en el vídeo, donde anotó los resultados de los experimentos que realizaba con las chicas que después asesinó y por último —dijo mostrando el registro parroquial— la prueba que demuestra que la iglesia de aquella época lo sabía todo y decidió callar a cambio de dinero. Miradlo todo y veréis que no miento.

Después de aquello les entregó los libros y el móvil y se marchó a su habitación. Necesitaba alejarse de ellos. Se sentía traicionada y frustrada. Estaba demasiado alterada como para poder seguir hablando sin perder los nervios. No podía entender como después de todo lo que les había dicho y mostrado aún seguían desconfiando de ella. Se tomó un par de calmantes y decidió que se quedaría en su cuarto hasta que por ellos mismos llegaran a la misma conclusión que había llegado ella. Creía que las pruebas eran irrefutables y estaba convencida que ahora, que lo tenían todo, si unían las piezas, acabarían por darle la razón y verían igual que ella, que aquel caso debía salir a la luz y ser denunciado.

— 12 —

Mientras Paula intentaba relajarse en su cuarto después de la intensa discusión de hacía unos minutos, los demás hablaban libremente en el comedor sobre lo que acababa de pasar.

—Después de haber visto el vídeo tres veces, creo que Paula está peor de lo que pensaba —dijo Luis sosteniendo el móvil—. En él, puede apreciarse claramente como ella se comporta como si fuese Victoria y además, está hablando con alguien que no existe.

—Por mucho que me duela, creo que tienes razón —dijo tristemente Camilo.

—Y este cuaderno… —decía María con el diario de Victoria en la mano— creo que lo he visto antes. Estoy casi segura que es el mismo que tenía Paula de pequeña, en el que se pasaba horas y horas escribiendo cuando tuvo la depresión.

—¡Pero la farmacopea parece auténtica! —Miguel no se resignaba a creer lo que era evidente para los demás.

—A ver, déjame que le eche una ojeada —dijo David quitándosela de las manos.

Todos callaron y le observaron mientras revisaba detenidamente la farmacopea y ponía cara de incomprensión ante lo que estaba viendo. Finalmente cogió también el diario de Victoria y los puso de lado. Cuando creyó que ya lo tenía claro dijo:

—Creo que sí es auténtica. La letra no es la misma que la del diario y las anotaciones que hay, parecen muy científicas para que las haya hecho alguien que no entienda sobre la materia. No creo que Paula la haya escrito, aunque tampoco podemos estar seguros de que perteneciera a Guillermo Caba.

—¿Entonces a qué conclusión podemos llegar? —preguntó Miguel inquieto.

—Yo creo que Paula tiene alucinaciones. Dejando a un lado que la farmacopea sea auténtica o no, está claro que en el vídeo está sola y creo que también podemos afirmar con total seguridad, que su encuentro con Guillermo la semana pasada en Villa Carmen, fue otra alucinación suya. Luego tenemos el diario —dijo Luis sujetándolo en alto—. Que al parecer es el mismo cuaderno en el que escribía de niña y su comportamiento exaltado y nervioso de los últimos días, nos dan la última prueba que las pastillas la han hecho enloquecer.

—¡No digas eso de Paula! Es tu mejor amiga, ¿cómo puedes decir que está loca?

—se le encaró Miguel—. A mí me ha parecido que hablaba con bastante sensatez y que su comportamiento en ningún momento ha sido de alguien que no sabe lo que hace.

—Miguel —dijo en un tono comprensivo Luis, mientras le sujetaba por el hombro—, entiendo que la quieres. Todos aquí la queremos, pero precisamente por eso, debemos ayudarla a que acepte que todo esto ha sido sólo producto de su imaginación y debemos hacer que se ponga en manos de un profesional.

—Luis tiene razón —soltó David, que parecía ser el que estaba más entero de todos.

—No lo sé, pero como mínimo antes debemos hablar con ella. Preguntarle por todo esto y ver si realmente está tan mal como crees —dijo Miguel dirigiéndose a Luis.

—Está bien. Haremos lo que dices —cedió David—. La llamaremos y le mostraremos las pruebas reales, tal y como son, no como las ve ella, y esperaremos a ver su reacción antes de tomar ninguna decisión.

Cuando todos estuvieron de acuerdo con las palabras de David, Miguel fue a buscarla a Paula a su habitación para que bajara.

—Hola Paula, ¿cómo estás? —preguntó Miguel al entrar en la habitación y verla sentada frente al escritorio con la mirada perdida en el horizonte.

—Más calmada. ¿Habéis revisado lo que os he dejado?

—Sí, lo hemos mirado, pero no hemos visto lo mismo que tú.

—¿Qué quieres decir?

—Será mejor que bajes. Están todos esperando para hablar contigo.

En realidad Miguel no quería estar mucho rato con ella a solas. Temía que si la miraba a los ojos y la sentía demasiado cerca, pudiera sucumbir al amor que sentía por ella y eso le hiciera perder la perspectiva. Así que sin dejar que ella pudiera preguntarle nada más, la cogió suavemente de la mano y los dos bajaron las escaleras muy despacio hasta el comedor, donde todos esperaban en silencio.

—Siéntate por favor Paula —dijo David, señalando la silla que estaba más cerca de la puerta.

—¿Qué os pasa? —preguntó ella extrañada ante la pasividad de todos— ¿Ha pasado algo malo mientras estaba arriba?

—En realidad a nosotros no nos ha pasado nada, pero creemos que a ti sí —fue Luis quien dijo lo que todos estaban pensando.

—¿Es que no estáis emocionados por el descubrimiento que he hecho? ¿No os parece lo suficientemente importante?

—Precisamente de eso queríamos hablarte. —María estaba al borde de las lágrimas.

—¿Qué pasa? Podéis hablar claramente.

Paula miraba a uno y a otro sin entender el motivo de sus caras tristes y expresiones duras. Al ver que ninguno de los presente quería exponer los hechos, David fue el primero en hablar.

—Hemos revisado detenidamente el vídeo y en él no se ve a nadie más que a ti hablando sola. Guillermo no aparece en ningún momento ni tampoco se oye su voz.

—Quizá no se puede ver porque estaba muy oscuro, como os he dicho antes. Y no se le oye porque yo tenía el móvil en el bolsillo de atrás y su voz no llegó a grabarse.

—Paula, no insistas —le reprochó Luis—. Tienes que aceptar que por culpa de las pastillas has vivido algo que en realidad sólo está en tu cabeza.

—¡Os digo que no! —alzó la voz—. Os juro que Guillermo estaba en la cueva buscando la farmacopea cuando intentó matarme por segunda vez.

—Cariño, cálmate —le pidió su madre, levantándose del sofá y sentándose junto a ella para abrazarla—. Sólo queremos ayudarte.

—¿Ayudarme, a qué? Yo sólo quería compartir con vosotros la alegría que sentía por haber conseguido por fin, las pruebas necesarias para desenmascarar a Emilio y Guillermo Caba y vosotros lo único que habéis hecho desde entonces, ha sido tratarme como a una mentirosa.

—Paula, no creemos que mientas. Sabemos que realmente crees que todas esas cosas han pasado de verdad, pero no es así. En primer lugar —dijo María cogiendo el diario de encima de la mesa para mostrárselo—, ¿este cuaderno no es el mismo que te regaló tu abuela Raquel, en el que te pasabas el día escribiendo tras su muerte?

Paula lo cogió y lo miró con curiosidad como si no lo reconociera. Era distinto a como lo recordaba. Las tapas parecían mucho más viejas, estaban ajadas y habían perdido todo su brillo. La letra no era la suya, pero sí, parecía el mismo cuaderno que tenía de niña. «Entonces, ¿este no es el diario de Victoria Caba? Pero todo lo que se dice en él, ¿quien lo ha escrito? ¿Yo? No es posible, cómo puedo haber escrito esto. Claramente es una historia contada por alguien que ha vivido en 1880. ¿Cómo pude escribir esto de niña si ni siquiera sé como era la vida a finales del siglo XIX? Además, ¿cómo pude saber lo que habían hecho Guillermo y su padre? Esto no es mío. Me lo encontré en Villa Carmen cuando era una niña.

—¿Me estáis mintiendo, verdad? Todo esto no es más que una broma pesada.

—No cariño, claro que no. ¿Por qué íbamos a hacer tal cosa? —dijo Camilo desde el otro extremo de la habitación.

—Entiendo que estés confundida —quiso tranquilizarla Miguel—. Durante muchos años has creído en esa historia. Te has sentido obligada a destapar el asunto porque creías que Victoria también había sido víctima de su malvado hermano y debías hacer justicia por ella. Pero ahora que sabes la verdad, puedes parar.

—¡No quiero parar! Debo escribir la historia para que todo el mundo sepa lo que esos hombres hicieron en este pueblo. Esas pobres chicas se merecen justicia. Victoria se la merece.

—Pero nada de eso pasó en realidad, Paula. Nunca desaparecieron chicas en Santa Eugènia. Guillermo Caba no mató ni torturó a nadie y Victoria nunca existió —vociferó Luis con los brazos en alto cansado de que su amiga siguiera insistiendo sobre algo que ya había quedado claro para todo el mundo menos para ella.

Como si en ese momento se hubiera producido un cortocircuito en su cerebro, Paula se levantó de la silla sin mediar palabra, con los ojos fijos en la puerta y una expresión que bien podría haber sido la de un autómata con una misión que cumplir. Se dio media vuelta y se dispuso a salir a las escaleras que llevaban a la calle. Los que aún permanecían sentados, se levantaron y los que ya estaban de pie, la siguieron con cautela a la expectativa de lo que fuera a hacer. Empezó a bajar las escaleras, mientras el resto iba tras ella sin decir nada, hasta que David preguntó:

—¿Dónde vas?

—Debo hablar con Victoria. Me está esperando en la casa.

—Pero Paula… Victoria no existe. Tú escribiste el diario.

—Lo sé. Ella me pidió que lo escribiera. Ella me dictaba lo que debía poner en él.

—¿Cómo dices?

Siguió bajando tranquilamente sin decir nada más. Se comportaba como si no fuera dueña de sus movimientos, con una calma y un modo de andar que recordaba al de un sonámbulo. Ni siquiera se había percatado de que toda la familia la estaba siguiendo. Justo en el momento en que abrió la puerta y se disponía a poner un pie fuera de la casa, su hermano, que era quien estaba más cerca de ella, la agarró del brazo impidiéndoselo.

—¡Suéltame! Victoria está esperándome. Llego tarde —no lo dijo en un tono imperativo, sino más bien como si estuviera hipnotizada, con la mirada clavada en la calle y sin hacer ningún gesto defensivo.

—No puedes salir, ¿no ves que no estás bien?

Mientras David tiraba de ella para que volviera dentro, Paula usaba todas sus fuerzas para intentar zafarse. Casi lo consiguió, hasta que Luis y Miguel se unieron a David y entre los tres lograron cogerla y cerrar la puerta. En ese momento Paula pareció recobrar la conciencia. Fue como si se acabara de despertar de un profundo sueño y por primera vez viera con claridad lo que estaba pasando a su alrededor. Tenía a su hermano sujetándola del brazo derecho y a sus amigos agarrándola por el izquierdo. Se sintió acorralada y quiso huir de nuevo, pero esta vez estaba totalmente lúcida. Pataleó, chilló y se tiró por el suelo mientras los demás, sus padres incluidos, intentaban aplacarla. Parecía un animal malherido que quisiera escapar de sus captores sabiendo que su final estaba cerca y que si no lograba soltarse, lo que venía a continuación era la muerte. Empezó a respirar aceleradamente mientras gotas de sudor recorrían su frente, los músculos de todo su cuerpo se tensaron y su corazón palpitaba con tanta intensidad, que perecía que fuera a acabar explotando. Incapaz de soportar tanta tensión, cedió y poco a poco su cuerpo se fue apagando hasta quedar totalmente inerte.

* * * * *

Unos días después en algún lugar de Santa Eugènia de Berga…

—¿Qué te han dicho sus padres? —quiso saber la mujer.

—Que la han trasladado al TAVAD, un centro médico de Madrid, donde tratarán su adicción —le informó su marido.

—¿Y cuanto tiempo se va a quedar?

—Me han dicho que al menos unos cuatro o cinco meses.

—Bien. ¿Te han entregado el cuaderno?

—No ha sido fácil, se ve que su novio y ese amigo de Barcelona, querían quedárselo para estudiarlo, pero cuando les he dicho que formaba parte de los recuerdos familiares, y que mi mujer era la única descendiente viva de los Caba, no se han podido negar. —Sacó el libro y se lo entregó a su esposa—. Era eso o arriesgarse a una denuncia y con lo que me hizo esa loca en el cementerio, supongo que no han querido arriesgarse.

—Entonces, ¿nuestro secreto sigue a salvo?

—Sí. Podemos estar tranquilos.

—La verdad es que debemos agradecerle que encontrara la farmacopea por nosotros. Si no llega a ser por ella, quizá nunca la habríamos hallado.

—Sí, hemos tenido mucha suerte.

—Aunque no podemos confiarnos. Para empezar deberíamos quemar los documentos que rescataste del sótano del Ayuntamiento y luego encontrar otro escondite para la farmacopea de mi bisabuelo.

—¿Qué te parece si la guardamos en una caja de seguridad del banco?

—Sí, creo que va ha ser lo mejor.

—Entonces mañana mismo iremos a alquilar una. ¿Qué les digo al amigo y al novio de Paula si vuelven por aquí? La última vez fueron muy insistentes.

—Les dirás lo mismo que la última vez; que es un asunto municipal y les darás largas. —Era evidente que la mujer era la que tomaba las decisiones.

—¿Y tú crees que se lo van a tragar?

—Tendrán que hacerlo. Ahora que la única prueba de lo que hizo mi familia, la tenemos nosotros, ya no les queda nada a lo que agarrarse.