Annotation

Tras una gran tormenta, se descubren tres cuerpos entre los escombros de una fábrica abandonada en una zona industrial de Paradise conocida como The Swap. Uno de los cuerpos, el de un hombre, envuelto en una lona azul, tiene apenas unas horas de vida. Pero a pocos metros de ese cuerpo se han encontrado los restos óseos de dos adolescentes que desaparecieron durante una celebración del 4 de julio veinticinco años antes. Ese crimen no sólo es anterior a la llegada de Jesse Stone a Paradise, sino que las chicas muertas eran amigas íntimas de la mano derecha de Jesse, la agente Molly Crane. Y las cosas se complican aún más cuando la madre de una de las chicas muertas regresa a Paradise para enterrar a su hija y es rápidamente asesinada. Depende del jefe de policía Jesse Stone el quitar el velo del pasado para ver cómo están conectados todos los asesinatos.

COLEMAN REED FARRE

El diablo gana

Jesse Stone Nº14

Sinopsis

Tras una gran tormenta, se descubren tres cuerpos entre los escombros de una fábrica abandonada en una zona industrial de Paradise conocida como The Swap. Uno de los cuerpos, el de un hombre, envuelto en una lona azul, tiene apenas unas horas de vida. Pero a pocos metros de ese cuerpo se han encontrado los restos óseos de dos adolescentes que desaparecieron durante una celebración del 4 de julio veinticinco años antes. Ese crimen no sólo es anterior a la llegada de Jesse Stone a Paradise, sino que las chicas muertas eran amigas íntimas de la mano derecha de Jesse, la agente Molly Crane. Y las cosas se complican aún más cuando la madre de una de las chicas muertas regresa a Paradise para enterrar a su hija y es rápidamente asesinada. Depende del jefe de policía Jesse Stone el quitar el velo del pasado para ver cómo están conectados todos los asesinatos.

Título Original: The Devil Wins

Autor: Reed Farre, Coleman

ISBN: af6ce649-dc2b-442f-b8f4-a84f4b389ebb

Generado con: QualityEbook v0.87

Coleman Reed Farre

El diablo gana

Jesse Stone 14

THE DEVIL WINS

2016

1

JESSE STONE ya no se sentía a la deriva. Ya no era un hombre atrapado entre dos costas, por fin había dejado atrás sus días como detective de homicidios de Los Ángeles. Si no su vergüenza privada por cómo su vida allí se había ido al infierno. Era jefe de policía en Paradise, Mass. Esta era su ciudad ahora. Sin embargo, todavía había algunas cosas de la Costa Este y del Atlántico a las que nunca se había acostumbrado y no estaba seguro de que lo hiciera. Los nortes, por ejemplo. Sus nubes grises y melancólicas y sus mareas agitadas le resultaban un poco inquietantes. Estas tormentas de finales de otoño o de invierno parecían estallar por despecho, arrasando franjas enteras de Nueva Inglaterra o del Atlántico Medio, sin dejar más que dolor a su paso.

Como era su costumbre, recorrió las oscuras calles de Paradise en su viejo Ford Explorer antes de volver a casa. Quería dormir unas horas antes de volver al trabajo. Quizá también una copa. Se suponía que la tormenta no tocaría tierra hasta cerca de la medianoche, pero los vientos estaban doblando los árboles en contra de su voluntad, y el aguanieve ya estaba cayendo sobre su parabrisas. Jesse sacudió la cabeza pensando en eso. En cómo las tormentas del este te avisaban de que se acercaban. Sobre cómo te avisaban cuando venían y luego te daban una patada en el culo.

En el oeste era diferente. Recordó cómo, cuando era un niño en Tucson, unos pocos centímetros de lluvia inesperada se convertían en el muro de una inundación repentina, arrasando con todo lo que había delante. En un momento, la gente estaba montando a caballo o haciendo senderismo por arroyos secos como el hueso y, al instante, era engullida por las aguas que se colaban entre las paredes de los cañones y el suelo, tan despiadadamente calentado por el sol que no podía absorber ni una gota de lluvia. Jesse recordó que una vez había salido con su padre en busca de unos excursionistas desaparecidos tras una de las inundaciones. Cómo habían dado con el cuerpo de un caballo ahogado. Hacía muchos años que no pensaba en ese caballo, en su cadáver pudriéndose al sol de Arizona.

Luego, en Los Ángeles, estaban los asfixiantes vientos de Santa Ana que soplaban a través de las montañas, se abalanzaban sobre los valles y atravesaban los cañones desde el Mojave. Los vientos de Santa Ana también traían consigo la destrucción, absorbiendo la humedad de la vegetación y provocando incendios forestales a su paso. Incendios que consumían laderas enteras, uno tras otro. A veces los vientos soplaban con tanta fuerza por los cañones que aullaban. Su ex compañero solía decir que era Satanás quien silbaba mientras trabajaba. En ese momento, Jesse se sentía tan lejos de esas Santa Anas como un hombre puede estar, pero le parecía que todavía podía oír el silbido de Satanás en los vientos que golpeaban su todoterreno.

No había muchos coches en la carretera, pero unas pocas almas valientes o estúpidas se atrevieron con el tiempo. Jesse conocía la mayoría de los vehículos. Robbie Wilson, el jefe de bomberos, estaba fuera en su Jeep rojo, buscando problemas. Jesse no tenía mucha paciencia con hombres como Wilson, tipos a los que les gustaba ser peces gordos en estanques pequeños. Pequeños hombres con grandes fichas en ambos hombros. Hombres con algo que demostrar, siempre al acecho de una oportunidad para demostrarlo. Jesse nunca pudo entender qué era lo que Robbie Wilson tenía que demostrar. También odiaba que Wilson se negara a llamarle por su nombre de pila, llamándole siempre Jefe o Jefe Stone.

Alexio Dragoa, uno de los pocos pescadores comerciales que aún salían del Paraíso, venía de los muelles en su antigua F-150. Esa maldita camioneta estaba casi toda oxidada. La cosa era como un viejo matrimonio que permanecía junto más por costumbre que por otra cosa. Sin duda, Alexio había estado asegurando su barco, el Dragoa Rainha, en previsión de la tormenta. Jesse saludó al pescador al pasar. Dragoa, un portugués rudo, no se molestó en devolver el gesto. Como siempre, pensó Jesse. Como siempre.

Bill Marchand estaba delante de su agencia de seguros en la calle Nantucket, luchando contra el viento por el control de una persiana. Jesse se detuvo para echarle una mano. Bill y Jesse eran amistosos, aunque no exactamente amigos. Jesse no tenía amigos, no de la forma en que otras personas tenían amigos. Pero Marchand patrocinaba el equipo de softball de la policía y era generoso con las organizaciones benéficas locales. En todos los años que Jesse había servido como jefe, no había habido muchos concejales que se hubieran ganado su respeto. La mayoría de los concejales habían demostrado ser cobardes y sin carácter, y rara vez apoyaban a Jesse o al departamento en situaciones difíciles. Bill Marchand era la excepción. Era un hombre reflexivo que normalmente no basaba su apoyo en la dirección de las corrientes políticas, sino en los hechos que tenía delante.

—Déjame que te coja eso —dijo Jesse, clavando la persiana en la pared.

—Gracias, Jesse. Va a ser una mala, esta nor'easter. Ya has pasado por bastantes de estos, puedes olerlo en el viento.

—Una es suficiente de estas —Jesse usó su mano libre para levantar el cuello forrado de vellón de su chaqueta contra el aguanieve. El viento arreciaba con más intensidad. —¿Estás listo para el cierre—preguntó Jesse.

—Tengo el pestillo preparado.

Jesse forzó la persiana para cerrarla, y Marchand le ayudó con el último pie o dos. Cuando la persiana estuvo en su sitio, el corredor de seguros echó el pestillo.

—Espero que la maldita cosa aguante. He tenido que cambiar estas persianas dos veces— dijo Marchand, alzando la voz por encima del viento.

—Estoy seguro de que su seguro lo cubrirá.

—Eres un hombre divertido, Jesse Stone. Gracias de nuevo— dijo Marchand, ofreciendo a Jesse su mano derecha enguantada. —Va a ser una mala, sin duda. Estaré ocupado durante semanas después de esto. Tendremos que llamar a ajustadores de todo Estados Unidos. Ten cuidado ahí fuera.

Pero el trabajo de Jesse era vigilar a los demás. Esperó a que Marchand se subiera a su enorme todoterreno Infiniti y se marchara antes de alejarse él mismo. Cuando Jesse estaba a punto de volver a casa, vio otro vehículo que reconoció. Era la destartalada furgoneta Chevy de John Millner. Millner era un delincuente de carrera, un ladrón de poca monta que había entrado y salido de los centros penitenciarios de la Commonwealth durante el mandato de Jesse como jefe. Millner era de la zona Swap-Suroeste del Paraíso, la única zona conflictiva de la ciudad. Pero incluso el Swap estaba cambiando. Se estaba convirtiendo en una parte más moderna y étnicamente diversa de Paradise. La familia de Millner era de la vieja escuela de Swap y John era más un delincuente que un tipo duro. Un parásito, un oportunista, no una mente maestra.

Jesse siguió la furgoneta blanca a cierta distancia hasta los acantilados que dominaban el océano y el resto de la ciudad hacia el sur. Los Bluffs eran el lugar donde los ricos fundadores de Paradise habían construido sus grandes casas de lujo hacía más de un siglo y medio. La mayoría de esas familias habían desaparecido, sus mansiones habían sido derribadas y sus propiedades vendidas hacía tiempo. Algunas, como la de Salter, seguían siendo casas de verano. Muchas habían caído en el abandono.

La furgoneta de Millner se apartó de la carretera junto a una oscura y gigantesca casa: la antigua casa de Rutherford. Había estado vacía durante toda la estancia de Jesse en Paradise. Durante años, la sociedad histórica de la ciudad había intentado que se incluyera en el registro de lugares históricos de la Commonwealth, pero esas vías se habían agotado y, en primavera, la casa Rutherford sería demolida. Jesse tenía una idea bastante clara de lo que Millner pretendía hacer. Las viejas y gigantescas casas estaban repletas de kilómetros de cableado de cobre y otros metales que podían venderse a los chatarreros a buen precio. El problema para los carroñeros corruptos como Millner era la oportunidad. Se necesitaba tiempo para romper las paredes de yeso y los listones para llegar al cableado. Y una gran tormenta tenía la oportunidad escrita por todas partes. Las situaciones de emergencia ponen al límite a los policías, especialmente a los de pueblos pequeños como la policía de Paradise.

Normalmente, Jesse le habría dado a Millner suficiente cuerda para ahorcarse. Le habría dejado entrar en la casa condenada antes de arrestarlo, pero Jesse no tenía tiempo para eso ahora, no con la tormenta que se avecinaba. Cuando Millner, con sus dos metros de altura, salió de su vehículo y fue a abrir la puerta lateral de la furgoneta, Jesse le iluminó la cara con su linterna.

—¿Quién demonios es ése? —preguntó Millner, llevándose la mano a los ojos para bloquear la luz.

—Es el jefe Stone, John. ¿Qué está haciendo aquí?

Millner hizo un gesto de nerviosismo, pensando en cualquier mentira razonable.

—No te preocupes —dijo Jesse. —No estoy de humor para tus tonterías. Considérate afortunado de que no quiera lidiar contigo esta noche. Ahora, vete de aquí y no dejes que ninguno de los míos vuelva a pillar tu culo por aquí.

Millner no dijo nada, sólo volvió a subir a su furgoneta y se alejó hacia la ciudad. Jesse observó las luces traseras de la furgoneta hasta que desaparecieron. Entonces se acercó al borde del acantilado en el que se encontraba la casa de Rutherford. Miró la inmensa negrura del Atlántico. Escuchó cómo los huesos de la vieja casa crujían con el viento, cómo el viento silbaba a través de las ventanas rotas. Le pareció oír al diablo trabajando. Decidió que realmente necesitaba ese trago.

2

SUPUSO que todos pensaban lo mismo: Esto no puede estar pasando. No otra vez. No después de todos estos años. Pero estaba sucediendo, sólo que esta vez no eran un grupo de niños con demasiado Southern Comfort y palo tailandés. Esa primera vez, fue una diversión inocente que se desvió. Un grave desvío que los sumió en un infierno paralizante con paredes resbaladizas y dentadas del que no habría escapatoria. Ninguna. Nunca. El hecho de que estuvieran aquí para matar a su viejo amigo lo demostraba.

Se les había concedido un indulto temporal, un indulto cruel, que duraba lo suficiente como para hacerles creer que habían puesto verdadera distancia entre ese viejo mal y las frágiles vidas que habían construido mientras tanto. Vidas que incluían esposas y amantes, hijos, carreras, pequeños éxitos y grandes fracasos, pero vidas embrujadas igualmente. Embrujadas porque la distancia con el mal es un mito del tiempo, porque nunca estuvieron más allá de una noche inquieta o, peor aún, de un momento contaminado de alegría.

El viento sacudía las ventanas y la puerta del muelle de carga. El tintineo del aguanieve era menos urgente ahora que la nieve caía en láminas y se acumulaba en el tejado de chapa ondulada. El aire crudo y frío se filtraba en el cobertizo de mantenimiento como una acusación y convertía su aliento en nubes agitadas. Pequeños penachos de aliento salían de la boca del hombre desnudo que estaba en el suelo a sus pies. Tenía las muñecas y los tobillos atados por detrás y el pelo castaño, manchado por el sol, estaba empapado de la sangre seca que se había filtrado de la roncha en la base del cráneo. Su mandíbula inferior rota estaba desencajada y su boca era una ruina de dientes y huesos astillados. Después de clavarle la pipa, el chorro de sangre había dado al aire un sabor cobrizo que los otros dos hombres casi podían saborear. Pero la sangre se había asentado en el aire como el limo en el agua. Ahora el lugar sólo olía a aceite de motor negro quemado, a vapores de gasolina y a anticongelante.

—¿Qué has hecho con su ropa?

—El horno de la iglesia.

—¿Su bolsa de lona?

—Es un gran horno. También se quemó. Nada más que ropa vieja y maloliente y una Biblia, de todos modos.

—Ok, arrastra esa lona hasta aquí y envuélvela alrededor de su cabeza.

—¿Realmente vas a hacer esto?

—Lo haremos.

—Pero ese es Zevon, hombre. Fue nuestro amigo una vez.

—Los amigos no vuelven a la ciudad para joder la vida de los demás. Si quería seguir siendo mi amigo, debería haberse quedado perdido. Puede que tú no tengas nada que perder, pero yo sí.

—Pero...

—Pero nada. Hablamos de esto. Todos estuvimos de acuerdo. Es demasiado tarde ahora, de todos modos. Ya está más que medio muerto. Ahora, coge la lona y haz lo que te he dicho. La tormenta está soplando más rápido de lo que pensábamos y pronto vendrá a deshacerse del cuerpo. Vamos.

El hombre inconsciente gimió un poco cuando le envolvieron la cabeza con la tela gruesa y enmohecida.

—¿Para qué sirve la tela, de todos modos?

—Piensa en ello.

—Oh.

—Exactamente. ¿Tienes la lona preparada para él? ¿La cuerda?

—Sí.

Fuera, ya había quince centímetros en el suelo y las carreteras estaban resbaladizas por la capa de aguanieve que había llegado antes de la nieve. Al girar para retroceder hasta la puerta de la bahía, comprobó el espejo retrovisor y vio dos rápidos calentones y oyó dos truenos apagados. Ya estaba hecho. Zevon estaba muerto. Ahora había llegado el momento de desempeñar su papel para mantener el pasado enterrado. Sin embargo, comprendió que este episodio particular de truenos y relámpagos, al igual que sus pecados anteriores, era obra suya y los alejaba aún más del cielo de lo que ya estaban. Que el pasado era implacable y que ninguna tumba era lo suficientemente profunda como para mantenerlo enterrado para siempre.

3

JESSE no había pegado ojo después de llegar a casa. No lo había intentado. Se las arregló para pulir dos Etiquetas Negras. Por eso se había dirigido a casa en primer lugar. Dormir nunca había sido parte del plan, no realmente. Siempre se trataba de las bebidas. Los bebedores son grandes racionalizadores, que hilan historias que sólo ellos escuchan. Cuentos que sólo ellos creen. Jesse guardaba una botella de algo en el cajón de su escritorio en la estación, pero generalmente no prefería beber en el trabajo o cuando salía el sol. Al llegar a casa, tomar una copa antes de la cena, y una o dos después, era a veces la forma en que superaba el día. Sabía que su botella de Johnnie Walker le esperaba en casa como una esposa fiel. Una vez tuvo una esposa, pero no una fiel.

Su ritual consistía en servir la bebida —a veces con hielo, a veces en un vaso alto con soda—, agitarla con el dedo, lamer el whisky de su dedo, brindar por su póster de Ozzie Smith y dar el primer sorbo. A veces lo saboreaba. A veces, como aquella noche, se abría de par en par y se iba por la escotilla. Cualquier bebedor empedernido sabe que el ritual es tan importante para la adicción como la propia bebida. A Dix le gustaba decir que el ritual era un refuerzo secundario. Jesse se reía de la noción de refuerzo secundario. Le gustaba la bebida por sí misma. Disfrutaba del ritual por sus propios méritos. Había comido algo, se había duchado y había visto media hora de informes meteorológicos antes de volver al trabajo.

El sueño que Jesse había conseguido lo hizo en el catre de su despacho. Todavía estaba en el catre, mirando al techo, cuando los primeros rayos de luz apagados se filtraron por su ventana. Se dio cuenta de que la ventana ya no estaba siendo golpeada y el aullido del viento se había reducido a un susurro. La mañana había traído consigo un suave silencio. Entonces llamaron a la puerta de su despacho.

—Venga— dijo.

Maleta Simpson entró en el despacho, con una falta de sueño evidente en su rostro hinchado y todavía juvenil y en sus ojos inyectados en sangre. Estos días se movía más lentamente, y no por falta de sueño. A Jesse le resultaba doloroso observarlo. Suit, un hombre grande, había sido un gran jugador de fútbol en su época. Pero le habían disparado la primavera pasada y recién ahora estaba volviendo a trabajar.

—¿Hay café ahí fuera—preguntó Jesse, sacando las piernas del catre.

—Claro, pero yo no lo bebería. Mejor guardar lo que queda y usarlo para decapar la pintura.

Jesse se puso de pie y estiró la tensión de sus músculos. Le dolía el hombro derecho por el aire húmedo.

—¿Preparar una cafetera fresca va en contra de tu religión?

Suit enrojeció.

—No soy Molly, Jesse. Sabes que no sirvo para estas cosas. Tienes que devolverme a la calle.

Simpson había estado en servicio ligero desde su regreso y le molestaba trabajar en la recepción. Peor aún, Molly Crane había tomado el lugar de Suit en la rotación de patrullas.

—Sé que esto es difícil para ti, Suit. Ya me jugué el cuello trayéndote de vuelta tan pronto.

—Lo siento.

—No es necesario. Me enfadaría contigo si no quisieras volver a salir.

Suit sonrió con esa amplia y bobalicona sonrisa suya. La opinión de Jesse lo significaba todo para él. Siempre había soñado con estar a la altura de Jesse Stone, con ser un policía lo suficientemente bueno como para trabajar en una gran ciudad como Los Ángeles. Él lo sabía. Jesse también lo sabía. Eso es lo que le preocupaba.

Jesse preguntó:

—¿Vas a las sesiones de asesoramiento?

La sonrisa desapareció de la cara de Suit. Volvió a enrojecer.

—Sí, Jesse.

—Conseguir que te disparen es algo serio, Suit. Te jode la cabeza. No puedo ponerte de nuevo ahí fuera si vas a dudar de ti mismo.

—Voy a ir. He dicho que voy.

—Ok, hablemos de trabajo policial real. ¿La tienda de donuts está abierta?

Simpson se rió.

—He ido a por unos a las cinco de la mañana. Son las sobras de anoche, pero están buenas.

Jesse puso una nueva cafetera, se comió un donut de gelatina endurecido y le pidió a Suit que le informara sobre los daños de la tormenta.

—La tormenta ya casi se ha desvanecido— dijo Suit. —Hemos tenido ráfagas de hasta sesenta y cinco, pero ahora nada. Ha caído mucha nieve. Unos treinta centímetros, más o menos. Y es esa nieve realmente húmeda y pesada. Ya sabes.

—Uh-huh.

—¿Tienes mucha de esa nieve húmeda en Los Ángeles, Jesse?

—Qué bien. ¿Quieres ganar más tiempo en el escritorio?

Por un segundo, Suit pensó que Jesse hablaba en serio.

—De todos modos, había algunos árboles y líneas eléctricas caídas. Tuve que enviar algunos coches para bloquear las carreteras y colocar algunas bengalas mientras los equipos de reparación hacían lo suyo. Hubo tres choques. Ya se han presentado informes. Lo único grave fue el derrumbe parcial de un edificio.

—¿Algún herido?

—No. Fue uno de esos viejos edificios de fábricas abandonadas en Trench Alley. Molly está allí ocupándose de ello con los bomberos.

Entonces, como si fuera una señal, la voz de Molly sonó en el altavoz del escritorio.

—Unidad 4 a operadora, cambio.

—Recibido, cambio— dijo Suit.

—¿Ya se ha levantado Jesse? Cambio.

—Unidad 4, Jesse está aquí, cambio.

Jesse prescindió del protocolo.

—¿Qué pasa, Molly?

—Será mejor que vengas aquí, Jesse. Ahora mismo.

—¿Qué está pasando?

—Tenemos un cuerpo.

—¿Alguien murió en el derrumbe?

—Alguien murió, sí, pero no en el derrumbe. El cuerpo está en una lona.

4

EL CALLEJÓN de la Trinchera era una calle sucia y torcida en el culo del Swap. Apoyada en el arroyo Sawtooth y sin salida por la ensenada de Pennacook, era lo más dickensiano que podía ser el Paraíso. Incluso los pintorescos pueblos de Nueva Inglaterra necesitan garajes, talleres de chapa y pintura, ebanisterías, talleres de fontanería, soldadores y almacenes.

Jesse se detuvo detrás de un camión de bomberos. El coche de Molly Crane estaba aparcado al otro lado de la calle, medio en la acera. El Jeep Cherokee rojo del jefe de bomberos estaba aparcado detrás de la unidad de Molly. Cuando Jesse rodeó el camión de bomberos se sorprendió al ver a Molly, Robbie Wilson y toda la dotación de bomberos de pie en medio de la calle, con las botas llenas de nieve. Pero cuando miró el edificio en cuestión, la sorpresa de Jesse se desvaneció. El edificio era un asunto de ladrillos rojos con madera contrachapada donde solían estar las ventanas, la madera contrachapada cubierta de generaciones de folletos deshilachados y carteles sobre bandas olvidadas y musicales cerrados en el Village Playhouse. La esquina delantera derecha del edificio se había hundido en la calle. Se podía mirar dentro del edificio y ver qué parte de la pared trasera también se había derrumbado hacia dentro.

—Robbie— dijo Jesse.

—Jefe Stone.

—Inestable, ¿eh?

—Muy mal. Si no hubiera sacado a tu chica de allí cuando lo hice, podrías haber tenido dos cadáveres en tus manos.

Molly se erizó al ser llamada niña. Sólo tenía dos o tres años menos que Wilson y le desagradaba aún más que a Jesse. Jesse pudo ver que Molly estaba a punto de dejar que Wilson lo tuviera. Sacudió la cabeza para decirle que no.

—Robbie, discúlpanos. Necesito hablar con el oficial Crane un minuto.

—Tómate tu tiempo. No voy a dejar entrar a nadie ahí, esté o no esté.

Mientras caminaban hacia el coche de Molly, ella se volvía para mirar a Robbie Wilson. Wilson tenía mucha suerte de que las miradas no pudieran matar.

—Ese pequeño bastardo detestable— dijo Molly. —Debería haberle dado una patada en el culo delante de sus hombres. Entonces veríamos a quién llamaría chica.

Se sentaron en la parte delantera del Explorer de Jesse, con la calefacción a tope.

—Relájate, Molly. Dos semanas en la calle y ya estás maldiciendo como un marinero.

Sonrió a su pesar. Jesse podía hacerle eso.

—Y no importa cómo te haya llamado, hizo bien en sacarte de ese edificio. No puedo permitirme que te hagan daño.

—Así que me quieres de verdad —dijo ella.

—Sabes que sí, pero no es eso. Con Suit de guardia y Gabe Weathers aún en rehabilitación por sus lesiones, los dos hombres del departamento son escasos.

Ella le dio un puñetazo en el bíceps izquierdo. Ahora era su turno de sonreír. Luego la borró.

—El cuerpo en la lona— dijo.

—Un transeúnte avisó del derrumbe del edificio a la oficina. Yo tenía el Intercambio, así que Suit me envió aquí. Todavía estaba bastante oscuro cuando llegué a la escena. Tuve que mirar dentro para ver si había algún herido. Cuando entré en el edificio vi que otra parte del tejado, hacia la parte trasera izquierda del edificio, se había derrumbado sobre unas placas metálicas. Una de las placas había sido desalojada por los escombros, de modo que la placa había sido forzada hacia arriba como un extremo de un balancín. Cuando iluminé con mi calentón detrás de la placa, vi la lona. Al principio no pensé en ello. Tal vez algún equipo olvidado o material de construcción o algo así. Pero cuando la miré bajo el calentón durante un minuto, vi que estaba atada con una cuerda y tenía forma de cuerpo. Cuando me arrodillé y metí la cabeza en el agujero, era obviamente un cuerpo. No pude distinguir mucho con la mirada. Empujé la lona y sentí que había carne debajo. Y antes de que digas nada, Jesse, mi mano estaba enguantada.

Jesse levantó las palmas.

—No he dicho nada.

—Pero lo habrías hecho. Te conozco, Jesse.

—Tal vez. Volviendo al cuerpo en la lona.

—Cosa graciosa— dijo Molly.

—¿Qué?

—La lona estaba bastante limpia y la carne cedía cuando empujaba, pero retrocedía. No parecía congelada ni en rigor.

—Eso es mucho decir de un solo empujón con la mano. No es un insulto, Molly, pero...

—¿He dicho que fue un solo empujón? Empujé un par de veces. Entonces... —Ella dudó.

—¿Acaso quiero escuchar esto?

—Probablemente no —Lo dijo de todos modos. —Me metí en el agujero.

—¿Qué? Es la escena de un crimen, Molly. Sabes mejor que...

—Tenía que comprobar si la víctima podía estar viva.

—¡Molly!

—Lo juro, Jesse. No estaba tratando de ser un héroe. Pensé que estaba haciendo lo correcto.

—Y...

—Ahí fue cuando apareció Napoleón. Suit debe haber llamado a la FD después de enviarme aquí. Robbie me ordenó salir del edificio. Hizo que sus chicos prácticamente me arrastraran fuera del agujero cuando no salté. Pero si sirve de algo, no creo que la víctima estuviera viva. No respondía físicamente a mi tacto ni a mis órdenes verbales. Ningún movimiento que pudiera detectar. Y cuando puse la mano donde creía que estaba el pecho, no parecía haber respiración.

—¿Algo más?

—Creo que la víctima es un hombre. Sería bastante alto si lo pusieras de pie. Tal vez 1,80 o 1,50 m. Ancho de hombros.

—¿Pero no crees que haya estado allí mucho tiempo? Jesse preguntó.

—Ese es mi presentimiento. Por supuesto, no conozco estas cosas como tú. En Los Ángeles habrás visto cadáveres en todo tipo de lugares.

—No en una fábrica cubierta de nieve, Molly. En L.A. no se veían muchas cosas de ese tipo. Muy bien, volvamos allí y veamos si podemos conseguir que el jefe Robbie nos deje recuperar el cuerpo.

Pero no se movió. Había algo más, además de Robbie Wilson, que la molestaba. Jesse podía verlo en su cara. Le puso una mano en el hombro.

—Ok, Molly. Lo hiciste bien. Estoy orgulloso de ti por...

—No es eso, Jesse.

—¿Entonces qué?

—No puedo ponerlo en palabras. Es que cuando estaba allí abajo con la víctima... Yo... fue extraño. Sentí como si tuviera una conexión con él.

Jesse asintió. A veces era así. En la mayoría de las ocasiones, un cuerpo era sólo un cuerpo para un policía. No era insensibilidad. Era una actitud nacida de la exposición repetida y la autoprotección. Pero había momentos en los que no podías evitar sentir una especie de extraña conexión con la víctima.

—Sucede. Lo sé. No te castigues por ello. Ahora, vamos— dijo.

Salieron del todoterreno. En ese momento, un gemido inhumano llenó el aire.

—¡Cuidado! —gritó uno de los bomberos. —Atrás. Se va.

El suelo tembló bajo sus pies. Jesse y Molly corrieron alrededor del camión de bomberos y vieron que el edificio había desaparecido. El techo yacía en la mitad del callejón de la trinchera. Había derribado la oxidada valla ciclónica que rodeaba el terreno vacío y lleno de escombros de al lado.

—¿Todo el mundo está bien, Robbie? dijo Jesse.

—Bien. Todo está despejado. ¿Están bien los dos, jefe Stone?

—Estamos bien.

—Ese fiambre tuyo está bien enterrado ahora.

No por mucho tiempo, pensó Jesse Stone. No por mucho tiempo.

5

JESSE estaba equivocado. Fue el viernes por la mañana cuando se pudo recuperar el cuerpo en la lona azul. El noreste había llegado el lunes por la noche. El edificio se había derrumbado el martes por la mañana. El jueves por la tarde, el inspector de obras dio el visto bueno para que se despejara el lugar. Quien decía que en las ciudades pequeñas había menos burocracia se equivocaba. Fue necesario que Jesse, el médico forense y el capitán Healy presionaran a los concejales del pueblo para que el inspector de obras entrara en acción. Como siempre, fue Bill Marchand quien hizo la última parte de la persuasión.

Ahora Jesse, Molly Crane, el capitán Healy, el jefe Wilson y el equipo de médicos forenses se encontraban en la esquina de la calle Algonquin y el callejón Trench, justo después de la barrera de seguridad colocada por el equipo de demolición. Técnicamente, no había ninguna razón para la presencia de Molly, pero Jesse sabía que habría encontrado una excusa para estar allí de todos modos. Por todo lo que Molly había hecho por él a lo largo de los años, por cómo lo cuidaba, le debía más de lo que podía decir. Permitirle estar allí era lo menos que podía hacer, aunque le resultaba ambivalente que volviera a estar en la calle.

La mayor parte era por egoísmo. Le gustaba tenerla en la comisaría con él. Estaban bien juntos. Más que eso, confiaba en ella. Ella era organizada. A diferencia de Suit y de los otros tipos que trabajaban en el mostrador y en el despacho, Molly podía hacer su trabajo y preparar una cafetera sin sentirse abrumada. Tenerla en la comisaría también facilitaba el trato con las sospechosas. Pero la verdad era que cuando se trataba de Molly, las actitudes de Jesse eran un poco anticuadas. Aunque era tan buena policía como había en la policía de Paradise, Molly tenía cuatro hijos y un marido en casa. Jesse tenía demasiados oficiales muertos en el cumplimiento del deber durante su mandato. Había estado a punto de perder a otros dos en los últimos seis meses y no creía que pudiera enfrentarse a la familia de Molly si le ocurría algo durante su guardia.

Molly había estado dispuesta a cambiar su deseo de patrullar por un trabajo con un horario regular, que le permitiera cocinar para su familia y participar en algunas de las actividades extraescolares de los niños. Ahora que los niños eran mayores, Molly estaba deseando volver a salir a la calle. Con Suit y Gabe fuera y sin dinero en el presupuesto para nuevas contrataciones, Jesse no tuvo más remedio que dejar que Molly se rascara esa comezón. Sólo esperaba que ella no desarrollara el gusto por la calle.

—Vamos, vamos— dijo Molly en voz alta sin querer.

—Relájate— dijo Jesse, mirando su reloj. —Tu amigo de la lona azul no va a ninguna parte. Sólo deberían ser unos minutos más.

—¿Qué hace tu chica aquí, jefe? —quería saber Robbie Wilson.

—No es mi chica, Robbie. Es la mejor policía que tengo. Quizá quieras empezar a mostrarle algo de respeto.

Wilson levantó las manos.

—Dios, qué sensible. De acuerdo. Está bien. Lo siento, Mol...Oficial Crane.

Ella no contestó.

—Te das cuenta de que cualquier evidencia de la escena del crimen está probablemente jodida más allá de toda esperanza—dijo Healy a Jesse. —Y lo que no ha sido contaminado se lo han llevado con la fila de camiones de basura que han pasado por delante de nosotros durante la última hora.

Jesse asintió.

—Por eso he pedido a tu equipo de forenses que se encargue de la escena del crimen. Si queda algo, tu equipo está mejor equipado para encontrarlo.

Un hombre corpulento con un casco azul y un chaleco reflectante verde lima sobre una chaqueta Carhartt cubierta de polvo llegó corriendo al callejón Trench. Casi resbala en el resbaladizo pavimento. Mientras corría, gritaba a un micrófono negro. El micrófono le respondió con un graznido. Cuando llegó a la barrera, el gordo estaba sudando y jadeando. Tenía una mirada de sorpresa.

—¿Cuál de ustedes...? ...es el jefe... Stone —preguntó, agachándose, jadeando.

Jesse se adelantó.

—Soy el jefe Stone.

—Tú......tienes que venir... rápido... Hay... hay... —Se quedó sin aliento para terminar.

—Healy, Molly, venís conmigo. Los demás no se muevan.

A Robbie Wilson no le gustó.

—Pero yo...

—No se muevan. Esto es un asunto policial ahora— dijo Jesse.

Los tres policías se apresuraron a bajar por Trench Alley, rodear el codo torcido de la calle y subir hacia el lugar del edificio demolido. No tenían las armas desenfundadas, pero mantenían las manos cerca de sus fundas. El hombre gordo no había indicado que hubiera ninguna amenaza inmediata. No habían oído ningún disparo. Nadie gritaba. Nadie corría en su dirección. Cuando llegaron al lugar donde se encontraba el edificio abandonado, todos los obreros tenían la misma expresión de sorpresa en sus rostros. Los escombros del antiguo edificio de la fábrica habían desaparecido por completo: ladrillos, barras de refuerzo, alquitrán, madera contrachapada, vidrio, columnas de acero, todo ello. Sólo quedaba la losa de hormigón agrietada, aunque una fina nube de polvo flotaba en el aire. Treinta pies más allá de la losa, el arroyo Sawtooth, hinchado por la nieve derretida, fluía.

—¿Quién manda aquí?—preguntó Jesse.

Un hombre negro, larguirucho y de mediana edad, con un chaleco reflectante naranja, se acercó a Jesse. FOREMAN estaba escrito con rotulador permanente en la parte delantera de su casco azul. PETTIGREW estaba escrito con el mismo rotulador y en la misma letra de imprenta en la franja del nombre de su chaleco. Llevaba una radio en la mano izquierda.

—Ese soy yo, James Pettigrew.

—Jesse Stone. ¿Me buscabas?

Pettigrew se quitó el guante y estrechó la mano de Jesse.

—Tenemos un problema aquí, jefe. Creo que es mejor que venga a echar un vistazo.

Jesse señaló a Healy y Molly.

—¿Es seguro para todos nosotros?

—No hay problema— dijo Pettigrew. —La losa está dañada pero es estable. Por aquí.

—¿Cuál es el problema—preguntó Jesse.

—Será mejor que lo veas tú mismo.

La placa metálica que se había desprendido durante el derrumbe parcial del martes por la mañana había sido retirada. Doblada y retorcida por los escombros, se encontraba a un lado. El cuerpo en la lona azul se veía claramente a la luz de la mañana. También olía, aunque no tan mal como si las temperaturas hubieran superado los treinta y siete grados de la semana. Molly tenía razón. Fuera quien fuera el hombre de la lona, era alto y ancho de pecho y hombros. Los lazos de cuerda sintética roja y blanca estaban atados con fuerza alrededor de los tobillos, las rodillas, la cintura, el pecho y el cuello del cuerpo. Pero Jesse no veía a qué venía el alboroto.

—Estoy confundido— dijo Jesse, volviéndose hacia Pettigrew. —Todo el mundo sabe lo del cadáver.

Pettigrew sacudió la cabeza. Se guardó la radio en un bolsillo del chaleco, se movió hacia su izquierda y señaló otra placa metálica a unos metros de la lona azul.

—Aquí, jefe, écheme una mano. Ayúdeme a levantar esto.

Jesse y Healy dieron la vuelta al otro lado de la placa. Molly ayudó a Pettigrew.

El capataz dijo:

—¿Listo? Ahora.

Y con eso, levantaron y deslizaron la segunda placa metálica hacia arriba y hacia atrás, apoyándola en la losa junto a la otra placa metálica dañada. Entonces miraron hacia abajo en el agujero que había cubierto y vieron una manta deshilachada y sucia. Jesse se arrodilló y retiró lentamente la manta, cuyos trozos se desintegraron en sus dedos.

—¡Jesús, María y José! —Healy se persignó.

Molly se arrodilló, cruzándose también.

—Oh, Dios mío —se tapó la boca con la mano.

—¿Cree que son ellos, agente Crane—preguntó Healy.

Ella no respondió. Él no estaba seguro de que ella le hubiera escuchado.

—¿Quiénes son ellos—preguntó Jesse, mirando a los dos esqueletos.

—Mary Kate O'Hara y Ginny Connolly— dijo Healy.

Molly sacó la pequeña linterna de su cinturón y se tumbó boca abajo. La iluminó dentro del agujero. Los esqueletos eran de diferentes tamaños. Uno medía un metro y medio. El otro medía 1,5 o 1,5 metros. Entonces Molly jadeó. Se levantó y corrió. Tropezó, cayó hacia delante y se rompió las rodillas del pantalón del uniforme. Se levantó de nuevo, salió cojeando, cayó de rodillas y vomitó.

Cuando Jesse llegó a Molly, las lágrimas salían a borbotones. Se agachó junto a ella y le pasó el brazo por los hombros.

Healy se acercó y se puso al lado de los dos.

—¿Qué pasa, oficial Crane?

—Son ellas, capitán. Son Mary Kate y Ginny.

—¿Cómo puede estar seguro?

—El anillo— dijo ella. —Mira el anillo.

6

HABÍA habido muy pocas veces, después de su año de novato en la policía de Los Ángeles, en las que Jesse Stone se sintiera perdido. Esta era una de esas veces. Jesse no estaba bebiendo, pero Healy sí. Estaba trabajando en su segundo Jameson, paseando frente al escritorio de Jesse.

—¿Cómo lo lleva Crane?—preguntó Healy.

—Se pondrá bien. La envié a casa para que se limpiara. Volverá aquí dentro de un rato. ¿Quieres ponerme al corriente?

—En aquella época todavía llevaba el uniforme, acababa de empezar— dijo el capitán. —Probablemente estabas haciendo prácticas de infield en tu primera temporada en A ball.

—Hace mucho tiempo.

—Parece que fue ayer, Jesse. Dos chicas de dieciséis años, Mary Kate O'Hara y Virginia Connolly, desaparecieron el 4 de julio. Se suponía que iban a reunirse con un grupo de amigos en el Parque Kennedy para ver los fuegos artificiales y quedarse para un concierto de una banda local después. Sus padres dijeron que salieron de sus casas sobre las ocho. Los amigos dijeron que Mary Kate y Ginny estaban allí para ver los fuegos artificiales, pero que ambas se escaparon durante el concierto. Nunca llegaron a casa. Nadie se dio cuenta de su desaparición hasta las tres de la madrugada. Si no recuerdo mal, los padres no avisaron a la policía de Paradise hasta que llamaron a todos los amigos de las chicas. Así que pasaron tal vez cinco o seis antes de que los policías tuvieran idea de lo que estaba pasando. Su departamento era más pequeño entonces. Creo que eran ocho hombres y el jefe. Su nombre era...

—Frederick W. Tillis— dijo Jesse, señalando la pared a su derecha. —Algún día mi foto estará ahí arriba mirando al pobre tonto que herede este trabajo.

—Conocí a Freddy Tillis un poco después de que me dieran el tropezar a detective. Un tipo bastante Bonito, supongo. No es el policía más competente que he conocido. Creo que su mayor cualificación para el trabajo era que era barato.

—Me contrataron porque pensaban que era un borracho torpe.

Healy se rió.

—Tenían razón a medias.

—La mitad equivocada. Pero, ¿y las chicas?

—Tillis esperó dos días antes de llamarnos a los estatistas. Para entonces el rastro estaba helado, y no es que hubiera mucho rastro para empezar. Las chicas parecían haber desaparecido. Ni siquiera había muchas pistas. Ya sabes, los locos de siempre. Uno decía que las había visto secuestradas por una nave espacial. Hubo una pista creíble, creo, un tipo borracho comiendo en el Gray Gull. Decía que vio a unos cuantos chicos en un bote atestado de gente remando hacia Stiles a una hora que encajaba. Su nombre estará en sus archivos en alguna parte. Es algo así como Sabo o Laszlov, como eso. No salió nada de eso. El tipo estaba borracho.

—El anillo— dijo Jesse. —Molly siguió hablando del anillo.

—El anillo de Mary Kate O'Hara. Su anillo de la clase del Sagrado Corazón de Niñas Católicas. La compañía de anillos se equivocó en el tamaño. Era demasiado grande para su dedo anular, así que siempre lo llevaba en el dedo medio de la mano derecha. Ambos esqueletos tenían anillos del Sagrado Corazón, el más pequeño en su dedo medio derecho. Es una gran coincidencia.

—No creo en las coincidencias, pero esperemos a las autopsias antes de adelantarnos.

—Son ellos, Jesse-Healy engulló el resto de su bebida. Le tendió la copa vacía para que le diera otra. —No cometas el mismo error que Freddy Tillis. Ve a desenterrar el archivo y empieza a trabajar en él.

Jesse se sirvió.

—¿Por qué es la primera vez que oigo hablar de estas chicas, Healy? He sido jefe aquí por más de una década. Me he enterado de casi todo lo que ha bajado por las alcantarillas de esta ciudad. ¿Por qué no esto?

—¿De dónde eres? De Tucson, ¿verdad? Jugaste a la pelota en Albuquerque. Trabajaste en la policía de Los Ángeles durante diez años. Paradise es un pueblo pequeño. He estado en todo tipo de pueblos pequeños desde que empecé a trabajar. Y si hay algo que los pueblos pequeños protegen, son sus secretos más oscuros. Es la vergüenza. Se avergüenzan, Jesse. Puedes ser jefe, puedes vivir aquí, pero no creciste aquí. Una cosa es ser de un lugar. Otra cosa es ser de un lugar. Habla con Crane sobre ello. Ella te lo dirá.

Jesse asintió.

—¿Qué te parece el tipo de la lona azul?

Healy se rió. Era una risa que no tenía relación con la alegría.

—Acabas de decir que no crees en las coincidencias.

—Sería una gran coincidencia que tres cuerpos acabaran en el mismo edificio abandonado, enterrados en agujeros de servicios públicos a tres metros de distancia.

Healy sacudió la cabeza.

—¿Así que crees que hay una conexión?

—De una forma u otra.

—¿Qué se supone que significa eso—preguntó Healy.

—Que el hecho de que los cuerpos estén a tres metros de distancia significa más para mí que el paso del tiempo.

—Lo sabremos muy pronto.

—Uh-huh— dijo Jesse, sirviéndose por fin un trago.

7

LOS ARCHIVOS estaban enterrados y olvidados, al igual que sus cuerpos. Le había llevado casi media hora desenterrarlos de un almacén trasero, una habitación en la que Jesse había pasado muy poco tiempo desde su llegada a Paraíso. No quería pensar en los otros secretos que el Paraíso guardaba allí enterrados. Ahora estaba sentado con una serie de fotos de las chicas sobre su escritorio, las fotos opacadas por el tiempo y el descuido. A pesar de sus imágenes descoloridas, Jesse podía ver lo suficiente como para hacerse una idea de las chicas y vislumbrar el pasado.

Mary Kate O'Hara era la más pequeña de las dos niñas. De pelo cobrizo y cara pecosa, más linda qué bonita, tenía fuego en los ojos. Parecían de color avellana en las fotografías descoloridas. Los papeles decían que eran verdes. ¿Qué importaba ahora? Virginia —Ginny Connolly era la más alta de la pareja. Era rubia como la fresa y tenía los ojos azules. En su foto de graduación de décimo grado —tomada en febrero de ese año— todavía había algo de torpeza en sus rasgos. Una nariz demasiado grande para su cara, una boca llena de aparatos, hombros caídos para ocultar su estatura. Pero en las fotos que le tomaron en los meses anteriores a su desaparición el 4 de julio, se había despojado de los aparatos de ortodoncia y había crecido su cara y su cuerpo. Habría sido una mujer hermosa, pensó Jesse. Las dos chicas habían sido buenas estudiantes, si no notables, en el Sagrado Corazón. Ambas habían sido buenas atletas, especialmente Ginny. Ninguna de las dos se había metido en muchos problemas, aunque Mary Kate era un poco pachanguera. Había sido una bromista, según sus registros escolares.

Cuando Jesse sacó las otras fotos de los archivos, las que no eran sólo de las dos chicas muertas, se quedó sorprendido. En varias de esas fotos aparecían Ginny y Mary Kate abrazadas a una tercera chica. Esa chica era bastante guapa, con el pelo oscuro y ondulado y una sonrisa contagiosa. Tenía una mirada que le resultaba bastante familiar a Jesse. Había contemplado esa expresión, ese rostro, durante cinco o seis días a la semana, durante más de diez años. Era un rostro que le resultaba más familiar que el de Jenn, su ex esposa, o el de Sunny Randall, o el de Diana Evans, o cualquiera de sus otras amantes, recientes o pasadas. Era la cara de Molly.

Dejó las fotos a un lado y comenzó a leer seriamente los archivos, tal y como eran. Jesse sacudió la cabeza al ver lo desordenada que parecía haber sido la investigación, al menos al principio. Sabía que no debía juzgar la investigación de un departamento de policía de un pueblo pequeño del mismo modo que juzgaría una investigación llevada a cabo por un departamento de policía de una ciudad grande, pero no podía evitar comparar sus experiencias con la policía de Los Ángeles con lo que había ocurrido en Paradise cuando desaparecieron las chicas. Recordó cómo le habían enseñado a tomar notas exhaustivas y minuciosas, especialmente durante la investigación de un homicidio. Los libros de asesinatos de Jesse eran una leyenda. Ningún detalle era demasiado pequeño para escapar a la mención, porque nunca se sabía lo que te llevaría al asesino.

Esa no parecía ser la filosofía de la policía de Paradise en aquella época. Por supuesto, tuvo que admitir que nunca fue realmente una investigación de asesinato. De hecho, por lo que pudo averiguar, no parecía haber una teoría de trabajo del caso o, más exactamente, parecía haber cualquier número de teorías de trabajo. A partir de las notas del interrogatorio, Jesse pudo deducir las preguntas que los policías hacían y, por lo tanto, pudo reconstruir lo que los policías pensaban. Al parecer, al principio creían que Ginny y Mary Kate habían pasado una aventura juntas, posiblemente haciendo autostop a Boston o a Nueva York. Luego se pasó a la hipótesis de una fuga basada en el hecho de que Ginny y su madre habían estado enfrentadas recientemente. Sólo después de que la policía estatal acudiera a ayudar, se comprobaron los registros bancarios de las niñas, algo que un departamento de una gran ciudad habría hecho inmediatamente. Y sólo cuando no apareció ninguna actividad inusual, ningún retiro grande la semana anterior a su desaparición, las teorías de trabajo tomaron un giro más oscuro.

Cuando el Estado entró en escena, reunió a todos los sospechosos habituales: delincuentes sexuales locales, ex convictos con un historial de violencia, especialmente un historial de violencia hacia las mujeres. Hubo algunos sospechosos a los que la policía estatal echó el ojo, pero no llegó a nada. Y se tardó casi una semana en montar un registro físico. Fue una búsqueda bastante exhaustiva, además. La gente había peinado los Bluffs, Stiles Island, el puerto deportivo y el resto de la ciudad. Desgraciadamente, entretanto había llovido mucho y la sensación era que, si había alguna prueba física poco evidente, había sido arrastrada por las lluvias.

Para Jesse, lo más fascinante de la lectura fueron las entrevistas con los adolescentes de Paradise. Era fascinante a muchos niveles porque los chicos entrevistados en aquel entonces eran personas que Jesse había conocido sólo como adultos. Entre ellos, Molly y su marido. De hecho, Molly había sido entrevistada tres veces. Bill Marchand y otros dos concejales, Robbie Wilson, el alcalde, y varios otros ciudadanos de Paradise habían sido entrevistados. Igual de fascinante para Jesse era ver nombres que no reconocía. Un buen número de los adolescentes de entonces se habían quedado y habían hecho su vida aquí, pero muchos no. Se preguntó a dónde habrían ido esos chicos y por qué se habían ido y qué estarían haciendo ahora. La conclusión era que los interrogatorios, como todo lo demás en el caso, no llevaban a la policía a ninguna parte. Nadie sabía con quién se habían reunido Ginny y Mary Kate en el parque. Nadie recordaba haberlas visto.

A Jesse le costó poco creer lo que leía. Había asistido a varias celebraciones del 4 de julio en Paradise y podía resultar bastante caótico. Siempre había fuegos artificiales y bandas en el parque, normalmente Aerosmith, Boston o las bandas tributo a Cars. Las drogas y el consumo de alcohol por parte de los menores nunca fueron un problema en la ciudad, pero la única excepción a esa regla era la celebración del 4 de julio. Sólo podía imaginar lo caótico que era veinticinco años antes, cuando el departamento era aún más pequeño que ahora. Cuando terminó de leer los archivos, se sintió atraído por las viejas fotos, especialmente las de Molly. Entonces, cuando levantó la vista de las fotos que tenía sobre el escritorio, la versión adulta de aquella niña estaba frente a él.

—Siéntate, Molly. ¿Quieres un trago?

—Más de lo que crees, pero no creo que mi estómago pueda soportarlo— dijo ella, sentándose frente a él.

Le entregó a Molly todas las fotos de los dos archivos y la observó en silencio durante los siguientes diez minutos. La observó mientras viajaba en el tiempo. Durante unos instantes, Molly volvió a parecer de dieciséis años, los años se desvanecían en ella, las líneas de la cara se desvanecían. Pero cuando por fin levantó la vista, volvió a ser ella misma, con las líneas de expresión más marcadas en su rostro que cuando entró en el despacho de Jesse. Intentó devolverle las fotos a Jesse, pero éste le hizo un gesto para que no se acercara.

—Haz muchas copias de ellas. Si resulta que hemos encontrado a Mary Kate y Ginny y que, de hecho, fueron asesinadas...

—Son ellas. Te digo que son ellas. ¿Y qué quieres decir con que fueron asesinadas? — dijo Molly, con la voz lo suficientemente alta como para que se oyera en la habitación de la brigada. —No se enterraron bajo esa manta, bajo esa placa de metal.

Jesse mantuvo la calma.

—Si son ellos y fueron asesinados, vamos a trabajar en un viejo doble homicidio. Vamos a tener que volver a entrevistar a la gente. Esas fotos pueden ayudar a refrescar los recuerdos, tal vez a despertar otros nuevos.

—¿Qué hay del tipo de la lona?

—No hay duda de que fue asesinado— dijo Jesse. —Cuando lo llevaron al forense y lo desenvolvieron, tenía la mitad de la cara destrozada. Tenía un orificio de entrada detrás de la oreja izquierda y otro justo detrás de la cabeza. Hasta que tengamos una identificación, es otro desconocido.

—Pero no es un accidente encontrar su cuerpo junto a Mary Kate y Ginny.

—Lo dudo.

—¿Qué crees que significa, Jesse?

—Seguimos las pruebas por aquí.

No lo iba a dejar pasar.

—Pero si tuviera que adivinar.

—También sabes ya la respuesta a eso. —dijo Jesse:

—Está relacionado con los asesinatos de Mary Kate y Ginny.

—Ahí es donde estaría el dinero inteligente.

—Crees que el tipo que asesinó a las chicas asesinó...

Jesse rodeó su escritorio, se puso cerca de Molly y le pasó la mano por la mejilla.

—Escucha, Molly— dijo, apoyando su mano en el hombro de ella. —Sólo puedo adivinar lo difícil que es esto para ti. A pesar de lo buena policía que eres —y eres la mejor que tengo—, tienes que ser una policía aún mejor y más profesional que de costumbre. Si pudiera permitírmelo, no te dejaría acercarte a estos casos, pero no puedo. Incluso si pudiera, no te mantendrías alejado.

—Mary Kate era mi mejor amiga, Jesse. Ginny Connolly creció a dos casas de distancia de mí. Su desaparición de la forma en que lo hicieron me ayudó a querer ser policía.

—Entonces usa eso, Molly. No dejes que nuble tu juicio. Siempre he confiado en ti. No me des una razón para empezar a dudar de ti ahora.

—Lo siento....lo de antes, quiero decir, en la obra, perderlo así. Fue poco profesional.

—La placa y el uniforme no te hacen inmune.

—Me hizo parecer débil.

—Te hizo parecer humano.

—¿Qué hacemos primero? —preguntó.

—Esperamos hasta que se confirmen las identidades y se establezcan las COD.

Molly se levantó. —Ok. Será mejor que haga unas copias de estas fotos y vuelva a patrullar.

—No tan rápido —dijo él. —Siéntate un minuto más.

Ella no se sentó.

—¿Qué pasa?

—A menos que esté muy equivocado, estas chicas desaparecidas eran el mayor misterio sin resolver en la historia de Paradise.

—Supongo que es así. También es probablemente el único misterio sin resolver en la historia de Paraíso —Se rió. Era una risa nerviosa y entrecortada.

—Entonces, ¿por qué es hoy la primera vez que oigo hablar de ellos?.

Molly miró a todas partes menos a Jesse. Su rostro enrojeció.

—No puedo responder a eso, Jesse. No lo sé.

Jesse tuvo la sensación de que había algo que Molly no estaba diciendo, pero lo dejó pasar. Presionarla ahora no le haría ningún bien a ninguno de los dos.

8

CUANDO MOLLY se fue, Jesse salió a hablar con Suit. Pero Suit habló primero.

—¿Molly está bien? Ella está actuando raro.

Jesse asintió.

—Se está extendiendo la palabra, Jesse ....sobre los cuerpos. Stu Cromwell del periódico acaba de llamarte.

—Creo que tenemos una hora antes de que se haga público. Entonces el teléfono va a sonar como un gancho.

—¿Qué se supone que debo decir?

—Por ahora, di que no habrá ningún comentario hasta que tengamos los resultados de la autopsia y las identificaciones oficiales de los cuerpos. Voy a garabatear algo que podamos publicar como una declaración oficial. Llamaré a la oficina del alcalde para ver si podemos conseguir que alguien responda a la línea de la estación, para que puedas hacer tu trabajo. Yo me encargaré de Cromwell.

—Gracias, Jesse.

—¿Cuántos años tenías cuando desaparecieron las chicas?

—Era un niño. Ni siquiera estaba seguro de lo que estaba pasando, en realidad. Todo lo que recuerdo es lo asustada que estaban mi madre y las demás madres del barrio. Nos hizo permanecer cerca de la casa ese verano, especialmente a mi hermana mayor.

—¿Hablaron tu madre o tu padre con vosotros sobre lo que pasó?

Suit se rió.

—Mis padres no eran grandes comunicadores, Jesse. Pero, ¿sabes cómo hablan las abuelas de las cosas malas? Ya sabes, como cuando hablan del cáncer y lo susurran o lo llaman la palabra C? Era así. Siempre podíamos saber cuándo los padres del bloque hablaban de lo que les había pasado a esas chicas porque susurraban o miraban... No sé.

—¿Avergonzados?

Suit se encogió de hombros.

—Como he dicho, no lo sé.

—¿Alguien habló alguna vez de ello después de aquel verano?

—El verano siguiente, creo. Alrededor del Cuarto, tal vez. Pero después de eso, no recuerdo que la gente haya sacado el tema. Hasta esta mañana lo había olvidado. Supongo que hay algo de vergüenza en eso.

—Si te fijas bien en cualquier cosa —dijo Jesse—, encontrarás algo de vergüenza en ello. Si recuerdas algo más de aquel verano, acude a mí con ello.

—Quieres decir que no hables con Molly sobre eso.

—Eso es exactamente lo que quiero decir.

—Supongo que no soy tan tonto como parezco— dijo Suit, pero sólo medio en broma.

—Si sigues dándome líneas rectas así, voy a empezar a llamarte Luther. Y no, Suit, nunca pensé que fueras tonto.

—Gracias, Jesse.

—Olvídalo. Hazme un favor.

—Seguro.

—Llama al periódico y haz venir a Stu Cromwell.

Suit inclinó la cabeza, frunció el ceño.

—Creía que odiabas a la prensa.

—Tienen su utilidad— dijo Jesse, con una sonrisa en el rostro.

—¿Vas a concederle una entrevista?

—Dejemos que piense eso.

Suit marcó el número del periódico en el teléfono.

9

LLAMARON a la puerta de Jesse. Supo de quién se trataba sólo por el tamaño de la sombra que había tras el cristal de piedra.

—Entra, Stu— dijo, poniéndose de pie para saludar al periodista.

Stu Cromwell entró en la oficina. Tenía más de sesenta años, pero seguía siendo una figura imponente. Alto, delgado y en forma, tenía unos ojos azules penetrantes y una mata de pelo blanco. Era uno de los hijos predilectos de Paradise, un chico de la zona que se había hecho un nombre en el mundo y había vuelto a casa para establecerse. Por desgracia, los periódicos locales para los que había trabajado últimamente fracasaban con tanta regularidad como los matrimonios de Hollywood. Estaba tan harto de que sus empleadores se hundieran que él y su mujer habían comprado con su propio dinero el último periódico que había fracasado. Ahora el Paradise Herald les pertenecía.

Jesse hizo un gesto con el brazo hacia la silla situada frente a su escritorio.

—Siéntate.

—Gracias, señor— dijo Cromwell, estrechando la mano de Jesse. —Agradezco la invitación.

A Jesse le gustaba eso de Cromwell. Tenía modales.

—¿Cómo está Martha?

—No muy bien. La quimioterapia ha sido dura con ella y el pronóstico no es bueno.

—Lamento escuchar eso.

—Gracias, Jesse, pero sospecho que no me has llamado para preguntar por mi mujer.

Jesse negó con la cabeza.

—¿Son ellas, Jesse, Mary Kate O'Hara y Ginny Connolly—preguntó Cromwell, acomodándose en la silla. Mientras se sentaba, abrió un bloc de notas.

—¿Oficialmente o extraoficialmente?

Cromwell dijo:

—Empecemos por lo oficial.

—Hasta que el médico forense determine sus identidades, sería una tontería por mi parte especular.

Cromwell se rió. Cerró su bloc de notas.

—Ok, ¿qué tal extraoficialmente?

—Tal vez.

—¿Tal vez qué?

—Tal vez sean las chicas desaparecidas.

—¿Quizás sea probable o quizás improbable?

—Tal vez, probablemente.

Cromwell se frotó la barbilla bien afeitada y abrió su bloc de notas. —Sus restos son esqueléticos, así que ¿por qué probablemente?

—Bonito intento, Stu—Jesse dio una palmada. —Si respondía a la pregunta de esa forma, estaría confirmando algo que no ha sido reconocido oficialmente.

—Merece la pena intentarlo— dijo Cromwell. —Pero todo el mundo en la ciudad sabe que has encontrado dos esqueletos muy cerca del cuerpo de la lona azul. Si no vas a hablar conmigo de estas cosas, ¿por qué me has llamado para que venga?.

—¿Dije que no iba a hablar contigo?

Cromwell volvió a cerrar su bloc de notas. Volvió a reírse.

—Un poco de squid pro quo, ¿eh, Jesse? Tú rascas mi pulpo y yo rasco el tuyo.

—Uh-huh.

—¿Quién va a rascar primero el pulpo de quién—preguntó Cromwell.

Jesse nunca tuvo mucho uso de la prensa. Y su actitud hacia los medios de comunicación no hizo más que empeorar después de que su ex, Jenn, una actriz fracasada, pasara de ser la chica del tiempo en un canal de televisión de Boston a reportera en un programa de revista sindicado. Jenn era inteligente, pero no era la persona que más sabía de asuntos mundiales y de política. El único tema en el que Jenn era experta era ella misma, pero no era sólo el estrecho enfoque de Jenn lo que alimentaba el desprecio de Jesse por la prensa. Sus colegas le parecían una panda de bobos engreídos. Stu Cromwell no era ni importante ni tonto. Y a Jesse le parecía que los periodistas, especialmente los de los periódicos, siempre sabían más de lo que querían o podían decir. Eran como los policías en ese sentido.

—No estaba aquí cuando las chicas desaparecieron— dijo Jesse, —así que estoy operando en la oscuridad. Me vendría bien alguien que conociera el paisaje de entonces como tú lo habrías conocido.

—¿Qué hay de tus policías? Algunos de ellos crecieron aquí y nunca se han ido.

—Hablaré con ellos. Ya he hablado con algunos de ellos.

Cromwell se aclaró la garganta.

—¿Estás al tanto, entonces, de que Molly Crane estaba cerca de las dos chicas?.

Jesse asintió.

—He oído que se ha derrumbado esta mañana.

—Por favor, Stu, no pongas eso...

Cromwell levantó la palma de la mano.

—No tiene ninguna relación con la historia, Jesse. No te preocupes. No saldrá en el periódico de mañana... no en el mío, al menos. Pero aún no sé qué quieres de mí.

—Tus notas de entonces— dijo Jesse. —Tus archivos.

—Lo siento, Jesse. Eso es imposible. Nunca he mostrado a nadie mis notas y archivos fuera de mis editores, y no siempre entonces. Incluso si estuvieras dispuesto a mostrarme todos los archivos oficiales, locales y estatales, no haría ese intercambio.

—Qué tal esto, entonces. Usted actúa como consultor no oficial del departamento.

—¿En qué capacidad no oficial exactamente? Cromwell entrecomilló la palabra no oficial.

—Primero, me gustaría sentarme con usted y hablar de cómo estaba el Paraíso en la época en que desaparecieron las chicas. Después de que empiece a hacer mi investigación, me gustaría poder consultar las cosas con usted. Necesitaré una forma de contrastar lo que me dicen con lo que era la realidad de Paraíso. No voy a conocer a los jugadores como tú los conoces o los conociste.

Cromwell sintió curiosidad.

—¿Y a cambio de esto qué obtengo?

—Exclusivas.

—Te das cuenta de que vas a ser inundado por los medios de comunicación una vez que esto salga a la luz. Tendrás más camiones satélite aquí que nunca. ¿Seguro que quieres ir prometiendo exclusivas a un periódico de pueblo?

Jesse asintió.

—Ok, entonces— dijo Cromwell. — Exclusivas cómo...?

—Se encontraron anillos de la clase católica de las niñas del Sagrado Corazón entre los restos.

—¿Uno de ellos tenía el anillo en el dedo medio de su mano derecha?

dijo Jesse:

—Posiblemente.

Stu Cromwell se levantó y le tendió la mano derecha a Jesse.

—¿No vas a estrechar la mano de tu nuevo asesor no oficial?

Jesse estrechó la mano de Stu.

—Sobre el anillo... —dijo Cromwell.

—El dedo medio de la mano derecha.

Cromwell sonrió.

—Hasta que yo diga lo contrario, Stu, cítame sólo como fuente policial no identificada. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Cromwell se puso en pie, dio las gracias a Jesse y se marchó.

10

HABÍA visto cuerpos humanos en todos los estados de deterioro, pero la cara del hombre de la lona azul era un desastre particular. Jesse estaba más allá de la enfermedad o el asco. Aceptó eso de sí mismo. Le resultaba más difícil mirar los cuerpos en la morgue que hacerlo en la escena del crimen. Un cadáver era sólo un elemento de la escena del crimen, una parte de la actividad. El depósito de cadáveres, con su sombrío frío antiséptico y su acero inoxidable, era una experiencia diferente. De alguna manera, la esterilidad del lugar, el distanciamiento forzado de los cuerpos de su humanidad, tenía un efecto paradójico en Jesse. Aquí se convirtieron en algo más que casos para él.

Jesse se encontró mirando desde el cuerpo casi sin rostro sobre la mesa de metal hasta el rostro de la ME. El suyo era un rostro atractivo, entre bonito y llamativo, pero no hermoso. Tenía los pómulos altos, una barbilla fuerte y cuadrada, y unos ojos de cobre pulido. Su nariz era ligeramente achatada y sus labios eran finos, pero bien perfilados. Llevaba el pelo castaño oscuro, imposiblemente rizado, recogido con tanta fuerza que parecía que intentaba hacer una declaración. A Jesse le resultaba difícil saber lo que estaba tratando de decir. Y se preguntaba si su escaso uso de maquillaje era parte de la misma declaración o si había un mensaje diferente en ello.

Se había encontrado con Tamara Elkin unas cuantas veces desde que había aceptado el trabajo a principios del verano, pero no habían intercambiado más que saludos. Sus conversaciones habían sido tales que Jesse no se había hecho una idea de ella. No era fácil percibirla, aunque había una pizca de picardía y coquetería en sus ojos. No hablaba mucho y parecía complacida de esperar a que él hablara primero.

—Su cara está en mal estado— dijo Jesse.

—Sus poderes de observación son agudos, jefe Stone. A continuación señaló el bronceado de la víctima como agricultor.

—Me he fijado en eso. Y es Jesse, no el jefe Stone.

—Bonito para ti.

—Podría vivir sin el sarcasmo, Doc.

—Y yo podría prescindir del coqueteo.

Jesse se rió.

—Si pedirte que me tutees es coquetear, tienes un umbral bajo, Doc.

Ella sonrió, y ahí estaba, pensó él, esa picardía en sus ojos.

—Lo que sea. Heridas de entrada desde muy cerca de la parte posterior del cráneo aquí— dijo ella, golpeando la parte posterior de la cabeza de Jesse con la punta de su dedo índice, —y aquí— tocó a Jesse detrás de su oreja izquierda. —Los disparos fueron a muy corta distancia.

Su toque fue suave y se prolongó un poco más de lo que él esperaba. A pesar de su negación, se sentía como un coqueteo. Si lo era, se sentía halagado por ello. En otras circunstancias, Jesse podría haberla animado a seguir adelante. Pero él seguía llevando la antorcha de Diana Evans, la ex agente del FBI con la que había estado involucrado la primavera pasada. Ella estaba de vuelta en el área de D.C., todavía poniendo su vida en orden. Había estado con muchas mujeres durante su larga ruptura con Jenn, pero antes de Diana, sólo Sunny Randall había encendido realmente la chispa en él. Por desgracia, Sunny había estado tan enredada con su ex como Jesse lo había estado con Jenn. No estaba dispuesto a desperdiciar otra oportunidad de amor, tanto si Tamara Elkin coqueteaba con él como si no.

—Hemos encontrado fibras de lona carbonizadas y cargadas de hollín en las heridas de entrada y fibras de lona ensangrentadas en otras partes. Lo hemos enviado todo al laboratorio criminalístico del estado.

—El tirador no quería líos— dijo Jesse. —Dos heridas y todo ese daño, deben haber sido de gran calibre. Quizá de punta hueca.

—Definitivamente son de punta hueca. Suena como si hubieras hecho esto una o dos veces.

—Una o dos veces.

—Sí, he oído todo sobre usted, Jefe Stone— dijo ella, y lo dejó así. —A menos que su departamento esté dispuesto a pagar por la reconstrucción facial forense, hay pocas esperanzas de identificación fotográfica.

—O dental. Lo que queda de su boca es una ruina— dijo Jesse. Señaló una hendidura y una desagradable marca oscura en la mandíbula inferior de John Doe. —Eso no fue causado por disparos.

—Traumatismo por arma de fuego antes de la muerte. También estaba atado. Mira sus muñecas y tobillos.

—Marcas de ligaduras.

Ella asintió.

—Está en el informe. También hay otras marcas, pero de su propia cosecha —dijo, pasando la punta del dedo enguantado por el antebrazo izquierdo del cadáver—Consumidor de drogas intravenosas, pero no recientemente. Las cicatrices parecen tener varios años. También había sido un gran bebedor en algún momento. Su hígado estaba casi tan desordenado como su cara.

—¿Alguna marca de identificación, doctor?

Sonrió. Era una sonrisa torcida, una con una sorprendente cantidad de diversión en ella, pensó Jesse.

Ella dijo:

—Levántale el brazo izquierdo.

Jesse vio el tatuaje: una serpiente de cascabel de dos cabezas, con las lenguas bifurcadas extendidas, su cuerpo envuelto alrededor de la viga horizontal de una cruz, el cascabel de la serpiente sobresaliendo hacia el cielo en un extremo de la cruz. Las cabezas de las serpientes colgaban debajo del otro extremo. La cruz estaba hecha con tinta azul oscuro, y la serpiente con rojo brillante. Medía unos diez centímetros de largo por tres de ancho y se extendía desde la parte inferior de la axila izquierda del muerto a lo largo de la parte superior de su caja torácica.

—Ese no puede ser un tatuaje muy común— dijo ella.

—Lo averiguaremos pronto. ¿Puedo obtener una fotografía de...?

—Ya está hecha. Hay una copia impresa con el archivo y puedo enviarle un JPEG. Vamos a mi despacho y te daré los informes de las chicas.

Mientras Jesse seguía a Tamara Elkin por el pasillo, descubrió que tenía tantas preguntas en la cabeza sobre ella como sobre los muertos.

11

EN SU calidad de jefe de la policía de Paradise y de detective captador de casos de la División de Robos y Homicidios de la policía de Los Ángeles, Jesse Stone había hecho este triste kabuki docenas de veces. A veces se veía obligado a hacerlo por teléfono. Con más frecuencia, realizaba el deber de aplastar el alma en persona. Hoy lo haría cara a cara con Molly Crane a su lado.

La casa de los O'Hara no era gran cosa. Al igual que muchas de las casas más antiguas de esa parte de Paradise, había comenzado como una simple cabaña con tejados de cedro. Luego, a lo largo de las décadas, se habían añadido habitaciones y buhardillas para satisfacer las necesidades o los caprichos de los propietarios. La casa de los O'Hara, con sus tejas partidas casi negras por el paso del tiempo y un garaje hundido por la nieve y el abandono, era el pariente pobre de la calle. El tipo de lugar que los antiguos vecinos miraban con lástima y los nuevos con desprecio.

Jesse, que iba de copiloto, abrió de golpe la puerta del coche, pero no se bajó de él.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, Molly?

—Se siente como una eternidad.

—¿Seguro que estás preparada para esto?

Su mandíbula se apretó. —No, no estoy segura, pero tengo que estar aquí contigo. Es lo que hay que hacer.

—¿Por los O'Haras o por ti?

—Ambos.

Jesse no tenía intención de discutir con ella. Por supuesto que Molly estaba aquí porque sentía que era lo correcto. Él intuía que era más que eso. Mucho más. La culpa probablemente sólo era una fracción de ella. Salieron del crucero. Molly se acercó y se puso al lado de Jesse.

—¿Ambos padres siguen vivos? — preguntó Jesse.

—Creo que sí. Sé que su madre lo está. Los padres de Mary Kate se separaron aproximadamente un año después de que ella desapareciera. El señor O'Hara, el padre de Mary Kate, no podía soportar quedarse aquí, rodeado de recuerdos de su chica favorita. Mi madre me dijo que sentía que se ahogaba. Mamá dijo que no lo culpaba por irse. No creo que nadie lo hiciera. Era un gran tipo, el Sr. O'Hara. Lo llamábamos Johnny. Nos metía a todas las niñas en su vieja camioneta con madera falsa a los lados y nos llevaba al parque o a la playa. Nos enseñaba a jugar a la pelota y a atrapar ranas. A pescar. Todas queríamos a Johnny.

Ahí está de nuevo, pensó Jesse. La joven Molly. Había algo tan feliz y puro en su alegría al hablar del pasado, que no pudo evitar desear haberla conocido entonces.

—Johnny parece un tipo bastante amistoso— dijo Jesse. —¿Alguna vez te has vuelto demasiado amistoso?

Molly ladeó la cabeza, confundida, y se apartó de él.

—¿Qué?

—El hombre se rodea de un montón de chicas jóvenes y bonitas. Pasa mucho tiempo con ellas...

—Johnny era un buen hombre. Nunca hizo nada inapropiado con nosotros.

—Sin abrazos que duraran un poco más de la cuenta... ¿Nada de palmaditas en el culo cuando recibías un golpe? ¿Ningún tiempo especial o atención prestada a alguna de vosotras?

—Nada de eso.

—Y Mary Kate, ¿ha dicho alguna vez algo sobre...?

Molly se volvió hacia Jesse, con la cara roja de ira.

—Nada.

—Lo siento, Molly, pero tenemos que saber lo que tenemos que saber.

—Lo entiendo. No me gusta, pero lo entiendo— dijo ella. —Sin sospechosos evidentes, trabajamos desde la familia hacia afuera.

—La madre se quedó.

—Sí, Tess—es la madre de Mary Kate—se quedó. Como Johnny no podía quedarse, Tess no podía irse.

—Sucede todo el tiempo— dijo Jesse.

—¿Qué pasa?

—Tragedia.

—¿Qué pasa, Jesse?

—Destruye familias.

—O las une más— dijo Molly.

—Uh-huh. Háblame de la madre.

—Tess, claro. Era más tranquila que Johnny. Más religiosa. Creo que a Johnny le habría parecido bien que sus hijos fueran a la escuela pública, pero Tess no lo soportaría. Solía ir a misa todas las mañanas y era voluntaria en la iglesia. Pero era — es, supongo — una persona muy dulce. Hace años que no la veo. Siempre fue Bonita con nosotros, también. Sólo que no de una manera extrovertida como lo era Johnny.

—¿Así que Mary Kate era más cómo Johnny? — preguntó Jesse.

Molly asintió.

—Era igual que su padre —dijo. —Incluso se parecía a él. Sus hermanas eran como su madre, en apariencia y temperamento.

Mientras daban el corto paseo hasta la puerta principal, Molly señaló con la cabeza una ventana que daba a la calle en el segundo piso.

—¿Ves eso, Jesse?

—¿La vela eléctrica en la ventana? Es difícil no verla.

—Esa era la habitación de Mary Kate. Supongo que Tess esperaba que Mary Kate volviera a casa algún día.

Jesse sacudió la cabeza. —Resulta que en realidad nunca se fue.

12

MOLLY tocó el timbre. Mientras esperaban, Jesse se dio cuenta de que las persianas delanteras estaban bajadas. Estaban deshilachadas y blanqueadas por el sol, como si siempre hubieran estado bajadas. Varios años de hojas podridas obstruían los canalones, que se separaban de la casa por el peso de las hojas. Faltaba un cristal de la ventana delantera, que había sido sustituido por cartón y cinta adhesiva.

La puerta se retiró. Una mujer baja y frágil estaba en el umbral. Estaba demacrada y tenía la piel cenicienta. Llevaba un rosario en la mano, la cruz colgando en el aire frío como una pregunta no formulada y su respuesta no dicha. Iba vestida con un jersey gris lleno de bolitas y unos pantalones azules de poliéster, ambos pasados de moda y demasiado grandes para ella. Sus ojos marrones estaban apagados y desenfocados. Jesse suponía que tenía unos sesenta años, pero parecía mucho mayor. Entonces, una luz pareció encenderse detrás de sus ojos. Una sonrisa apareció en sus labios desnudos.

—¡La pequeña Molly Burke! — Su voz era sorprendentemente fuerte. —¿Eres tú?

—Ahora soy Molly Crane, señora O'Hara. Y como puede ver, ya he crecido. Este es el Jefe Stone. Querrá que le llames Jesse.

Tess O'Hara asintió a Jesse, su sonrisa se desvaneció.

—Jesse.

—Tenemos que entrar, Tess— dijo Molly. —¿Estaría bien?

Tess O'Hara no habló. Se limitó a entrar en su habitación, dejando la puerta principal abierta tras ella. La siguieron dentro, Jesse cerrando la puerta. Tess había tomado asiento en un gran sillón reclinable frente a un viejo televisor. El sillón reclinable era un estudio en cinta adhesiva y el televisor era una bestia grande y voluminosa en un mueble de madera desconchada. Las paredes con paneles estaban arqueadas y deformadas, pero estaban cubiertas de fotos de hijos y nietos. En el centro de la exposición de fotos había una gran foto enmarcada de Mary Kate en su ceremonia de graduación de décimo grado. Había cruces y/o crucifijos en todas las paredes. También había frases religiosas pintadas en placas de madera. El tipo de cosas que se pueden encontrar en los mercadillos o en las ventas de las iglesias. Uno en particular llamó la atención de Jesse.

La fe es la certeza de lo que se espera, la convicción de lo que no se ve.

HEBREWS 11:6

La Sra. O'Hara notó que Jesse se fijó en él, pero no dijo nada.

Jesse y Molly se sentaron en un sofá sin vida, en ángulo con la señora O'Hara. Molly reconoció el sofá como el mismo en el que se había sentado a ver la televisión cientos de veces. Cuando eran pequeñas, Mary Kate y Molly jugaban juntas con sus muñecas en ese sofá. Esos recuerdos hicieron sonreír a Molly. Recordar por qué estaban aquí la hizo desaparecer.

Lo que más notó Jesse fue el olor del lugar. Bajo el abrumador olor del café quemado de la mañana y los huevos demasiado cocidos, había un olor húmedo y mohoso. Las colonias de moho negro debían de ser densas bajo la moqueta y las paredes. Su hija estaba muerta, pero era Tess O'Hara quien se había enterrado. Jesse deseó no haber visto el fenómeno antes, pero lo hizo.

—¿Sabes por qué estamos aquí, Tess—preguntó Molly.

Tess no respondió. Empezó a mecerse ligeramente, haciendo rodar el rosario entre sus dedos, murmurando un Ave María casi para sí misma.

Jesse abrió la boca para hablar. Molly negó con la cabeza. Jesse cerró la boca. Cuando Tess repitió la oración, Molly se unió a ella.

—... llena de gracia, el Señor es contigo. Bendita eres entre las mujeres. Bendito es el fruto de tu vientre, Jesús. Santa María, Madre de Dios, ruega por nosotros pecadores, ahora y en la hora de nuestra muerte.

—Amén— dijo Jesse en voz alta con las dos mujeres.

Las mujeres se persignaron.

Molly repitió la pregunta.

—Has encontrado a mi Mary Kate.

—Tenemos— dijo Jesse. —Tengo cosas difíciles que decir, señora O'Hara, pero tengo que decirlas. Quiere que llamemos a alguien por usted? ¿Quiere que alguien esté aquí con usted mientras hablamos? ¿Una de sus hijas? ¿Un vecino?

Tess alargó la mano y cogió la de Molly.

—Molly era la mejor amiga de mi Mary Kate en el mundo. ¿A quién más podría querer aquí? Así que di tus palabras difíciles, Jesse. Haz tus preguntas.

—He leído los informes policiales de cuando Mary Kate desapareció— dijo Jesse. —En aquel momento dijiste que no tenías ni idea de dónde podría haber ido o con quién podría haberse ido.

Tess asintió.

Jesse también asintió.

—Ok, pero ocurre que con el paso del tiempo se nos ocurren cosas. Se nos ocurren cosas o escuchamos algo que nos hace replantearnos lo que creíamos saber con seguridad.

—Lo siento, Jesse— dijo ella. —He buscado en mi mente todos los días desde aquel cuatro de julio. He rezado sobre ello, pero no me ha llegado nada. Se lo he preguntado tantas veces a mis otras hijas que ya ni siquiera me hablan del tema.

—¿Sospechaste alguna vez que alguien de tu propia familia tuviera algo que ver con la desaparición de Mary Kate?

Tess O'Hara levantó la vista y miró fijamente a los ojos de Jesse como si éste hubiera formulado la pregunta en un idioma extranjero.

Molly dijo:

—Lo que quiere decir es....

—Yo sé lo que quiere decir, Molly— dijo Tess. —Sé lo que realmente está preguntando y la respuesta es no.

Jesse no la presionó. No por delicadeza, sino porque sabía que sería una pérdida de tiempo.

—Dijiste entonces que Mary Kate no tenía novios. ¿Es eso cierto? preguntó Jesse.

—Es cierto —había un aire de orgulloso desafío en la voz de Tess.

Esta vez Jesse no se rindió tan rápidamente. Permaneció en silencio durante casi un minuto, esperando que la incomodidad surtiera efecto en Tess, pero era evidente que se trataba de una mujer acostumbrada a los silencios largos.

Entonces dijo:

—No sé, Tess. Era una chica muy guapa, con unos ojos preciosos. A veces las chicas no cuentan las cosas a sus madres, pero las madres saben más.

—No mi Mary Kate. Sólo pregúntale a Molly. Ella te lo dirá.

La conversación pasó así durante otra media hora. Después de la conversación, Molly y Jesse no sabían nada más sobre las circunstancias que rodearon la desaparición y el posterior homicidio de Mary Kate O'Hara de lo que sabían cuando habían entrado en la casa. En sus años de dolor y oraciones sin respuesta, Tess había convertido a su hija de una linda y traviesa niña de dieciséis años en una santa. No es de extrañar. El corazón humano es un editor sorprendente. Jesse lo había presenciado antes. Había visto a pandilleros asesinados, hombres que habían torturado ellos mismos a miembros de bandas rivales hasta la muerte, convertidos en inocentes corderos por sus afligidas familias. ¿Por qué no Mary Kate O'Hara? Molly y Jesse consiguieron las direcciones, los números de teléfono y las direcciones de correo electrónico del resto de la familia. Tess no había concedido el divorcio a su marido, pero eso no le había impedido abandonar a su familia. No tenía ni idea de dónde estaba, ni parecía importarle.

Antes de irse, Jesse le dijo a Molly que le mostrara a Tess O'Hara la fotografía que habían traído.

—¿Qué es esto? —preguntó ella, mirando fijamente la foto.

—Es un tatuaje— dijo Jesse.

—Puedo verlo, pero ¿qué significa?.

—Esperábamos que lo reconocieras, Tess— dijo Molly. —Estaba en el pecho del hombre que encontramos junto a Mary Kate y Ginny.

—Parece una serpiente de dos cabezas enroscada alrededor de una cruz. Blasfemia. Tiró el cuadro al suelo.

Molly lo recogió.

—¿Así que no lo reconoces?

Tess O'Hara sacudió la cabeza con violencia.

Jesse asintió que era hora de irse. Puede que hubieran terminado con Tess, pero ella no había terminado con ellos.

—¿Cómo mataron a Mary Kate—preguntó Tess, tragando con dificultad.

Molly se puso pálida.

—Me temo que los restos de Mary Kate eran esqueléticos, señora O'Hara —dijo Jesse. —Así que, aunque la forense está bastante segura de sus hallazgos, no son...

—¿Cómo?

—Múltiples puñaladas. Yo mismo vi las pruebas anoche.

Jesse pudo ver que Tess se preguntaba si debía pedir detalles. Decidió no hacerlo, aunque hizo otra pregunta.

—¿Estás segura de que es ella?

—Es ella— dijo Molly, arrodillándose al lado de Tess. —Pero no estaba sola, Tess. Ginny Connolly ha estado con ella todo este tiempo.

Las palabras de Molly no parecieron registrarlas.

—El médico forense ha dado el alta a Mary Kate— dijo Jesse. —Si nos dices dónde te gustaría que la llevaran, podemos arreglarlo por ti.

De nuevo, nada.

—Danos un minuto, Jesse— dijo Molly.

Paseando mientras esperaba que Molly terminara, Jesse pensó en cómo alguien como Tess O'Hara conciliaba su fe con el asesinato de su hija. Sabía que si hubiera sido Jenn o cualquiera de los niños que nunca había encontrado asesinados y abandonados para que se pudrieran en el suelo de una fábrica abandonada, atribuirlo al plan de Dios no habría sido respuesta suficiente para él. Pero su curiosidad o su satisfacción no eran la cuestión. Esas dos chicas encontradas allí abajo necesitaban una voz, y él pretendía dársela.

13

AQUELLA noche, Jesse se dio cuenta de que no tenía mucho apetito más que el líquido ámbar que se arremolinaba alrededor de dos cubitos de hielo transparentes. El ritual formaba parte de la alegría, sin duda, pero también lo era la belleza. El sonido de los cubitos al tintinear contra el vaso, unos contra otros. El aroma ahumado. Los toques terrosos de la turba. Y también el calor. El agradable ardor en la parte posterior de la lengua. El ardor en la garganta al bajar. El calor en su vientre. La electricidad en la superficie de su piel cuando el calor se extendía sobre él. Hubo un tiempo en su vida en el que había podido disfrutar de la experiencia completa, el permiso que Johnnie Walker le concedía para rendirse a sus ángeles menores. Una vez pudo beber sin escuchar la voz de Dix en su cabeza. Ya no.

Habían dado tantas vueltas a la bebida de Jesse que éste se mareaba por ello. Habían diseccionado las razones, habían lanzado las piezas al aire, las habían vuelto a montar de cien maneras diferentes, pero ahí estaba Jesse con otro whisky en la mano. Y allí estaba Ozzie Smith en la pared. Y el mundo girando a su antojo. Una de las razones por las que Jesse se convenció de que bebía era que le ayudaba con su silencio. El silencio era una gran ventaja para un policía. Lo había aprendido muy pronto. Si te quedas callado, la gente a la que estás entrevistando no puede soportarlo. Llenarán el espacio vacío con su propia cháchara y a veces, si tienes suerte, lo llenan con respuestas. Cuando parloteaban, Jesse pensaba en la bebida. Por supuesto, la bebida le había ayudado a jubilarse anticipadamente de la policía de Los Ángeles. Ahora no pensaba en eso.

En el transcurso de su estancia en el Paraíso había habido muchos casos en los que había dejado de beber durante semanas, incluso meses, a la vez. Durante esos periodos, ¿era un jefe mejor? ¿Peor? No podía decirlo. Sin duda, era más infeliz. Porque durante esas semanas o meses era sólo un espectáculo, para demostrarse algo a sí mismo o a otra persona. Cuando se daba cuenta de que nadie aplaudía ni entregaba recompensas en metálico por sus esfuerzos, volvía a hacerlo. Pero había noches en las que sabía exactamente por qué estaba bebiendo. Noches como ésta.

El caso le estaba afectando como pocos casos lo hacían. No era un hombre que dejara que las cosas se le metieran en la piel. Se enorgullecía de ello, pero este caso se le había metido en la piel, muy por debajo. Y no era sólo una cosa. Era todo. Era que había sido sorprendido por ello. Que ni Molly, ni Suit, ni nadie de su propio cuerpo se había molestado en mencionárselo. Era que Tess O'Hara se enterrara viva. Fue que todavía no tenían una identificación del tipo de la lona azul. Era la visión de los esqueletos yuxtapuesta a las fotos de las chicas. Era que estas chicas habían conocido a Molly. Que Molly había sido parte de sus vidas y ahora parte de sus muertes. Era lo que el caso le estaba haciendo a Molly.

Durante su más de una década en Paradise, Jesse había podido contar con Molly para ser Molly. Claro que la amaba, pero era un amor a distancia. Claro, conocía a su esposo e hijos, pero no se involucraba en sus vidas. Era un amor que nacía de su necesidad de rutina, y nadie, ni siquiera Johnnie Walker, era más fiable, más sólido como una roca, que Molly. Hasta ahora. Ella siempre había estado ahí cuando él la necesitaba. Él confiaba en ella. Sus juicios. No se parecía en nada a las otras mujeres por las que Jesse se había sentido atraído en apariencia o actitud. No era rubia ni de belleza clásica. No era necesitada. No necesitaba ni quería ser rescatada. De repente, todo eso pareció cambiar.

Era más que eso, también. Más que Molly. Era que Jesse siempre había sido bueno para ver los casos por lo que eran y lo que no eran. Tenía el don de la perspectiva. No todos los policías lo tienen. Podía ver casi de inmediato cómo encajaba un caso, qué piezas faltaban y cuáles eran sólidas. No con este caso. Y tenía la sensación de que, aunque la investigación acababa de empezar, todo el mundo se estaba guardando algo. Molly incluida. Eso no auguraba nada bueno en un caso en el que toda la ciudad le llevaba veinticinco años de ventaja.

Enfadado consigo mismo por sus dudas, Jesse se sirvió otro. Levantó el vaso hacia Ozzie.

—Tú eras el mejor en corto, Oz, pero ni siquiera tú sabrías qué hacer con este caso.

No todo era malo. Por fin había conocido a la nueva ME y había algo en ella que le había llamado la atención. Algo más que su sarcasmo. Quizá fuera esa única sonrisa que se había dignado a compartir con él. Tenía que admitir que le resultaba difícil no mirar su rostro.

—¿Qué opinas, Ozzie? ¿Estaba coqueteando con ella?

Ozzie se guardó su opinión.

14

SE ENCONTRARON en el Rusty Scupper del Swap. El Rusty Scupper —un local de chupitos y tallboy— era lo más parecido a un bar de mala muerte. No era el tipo de bar en el que se puede pedir un appletini sin que te miren. El Scupper apestaba a accidentes pasados, a cervezas derramadas, a ceniceros volcados y a estómagos vacíos. También era un lugar que guardaba sus secretos. Los dos se sentaron en una cabina de madera cubierta de generaciones de grafitis tallados: en su mayoría, los nombres de hombres borrachos y de las mujeres a las que amaban, anhelaban o lamentaban. También había muchas palabras de cuatro letras. Incluso las dos primeras líneas de un limerick.

Había una vez una chica de Japón

Que buscaba un hombre por las calles de Tokio

Hasta ahí había llegado el poeta. Uno de los hombres de la caseta leyó los versos como muchas veces antes y se rió como siempre.

—¿Por qué crees que el tipo se detuvo allí—preguntó a su compañero de cabina. —Siempre pienso en eso, si es que no se le ocurrió nada más que escribir o si se emborrachó demasiado o se le cansó el brazo o algo así. Quizá se metió en una pelea o se le rompió la punta del cuchillo. ¿Qué crees?

Pero el otro hombre estaba perdido en sus propios recovecos oscuros. Se movía inquieto, haciendo girar su botella de cerveza como una rueda de oración. Desprendiendo trozos de la etiqueta húmeda de la botella, luego haciendo rodar el papel húmedo y pegajoso sobre las yemas de los dedos y apartando las bolas.

—¿Y qué te parece?

—preguntó el hombre inquieto.

—Sobre la chica de Japón.

—No sé nada de ninguna chica de Japón —dijo, rascando la etiqueta con la sucia uña del pulgar.

—Pero, ¿qué opinas?

—Creo que estamos jodidos— se palmeó los bolsillos de la chaqueta. —Necesito un cigarro.

—Tranquilo, tío. Estamos bien. No hay nada que nos conecte con Zevon.

—Nada excepto que encontraron su cuerpo junto a las chicas. ¿Por qué hizo eso, poner a Zevon junto a las chicas?

—¿Cómo pudo saber que el edificio iba a ir? La mierda pasa, hombre.

—¿Pero por qué siempre a nosotros? Ni siquiera quería ir a Stiles esa noche.

—Sí, has dicho eso, como, un millón de veces, pero estás lleno de ella. Querías una parte de ella como todos nosotros. Fue su amiga la que arruinó todo. No deberíamos dejarla venir.

—¿Ahora quién está lleno de eso? Ella no habría ido con nosotros sí...

Se detuvo a mitad de la frase cuando la camarera pasó por la mesa para preguntar si querían otra ronda.

—Seguro— dijeron los dos, sólo para librarse de ella.

—Mira, lo hecho, hecho está. Hemos metido la pata. Esto también se olvidará.

—Nunca está hecho. Y acabamos de matar...

—Baja la voz. Baja la voz, hombre. Tómatelo con calma.

Llegó la segunda ronda, aunque ninguno de los dos había terminado a medias sus primeras cervezas. El hombre inquieto se levantó, palmeando de nuevo su chaqueta en busca de cigarrillos. Cuando los encontró, dejó escapar un fuerte suspiro. Sacó un cigarrillo doblado de la cajetilla semiaplastada y lo hizo rodar entre sus dedos.

—Tengo que fumar —dijo.

—Vamos, hombre. Hazlo ya.

Cuando estuvo seguro de que su amigo había salido del Scupper, se dirigió a la habitación de los hombres. Deslizó la pequeña barra de metal en el tosco agujero de la jamba de la puerta y sacó su móvil del bolsillo.

—Sí, soy yo. Creo que tenemos un problema.

Cuando terminó la conversación, volvió a salir a la mesa y releyó las dos primeras líneas del limerick, pero esta vez no se rió.

15

A LA mañana siguiente, Jesse estaba sentado en su despacho, esperando a que apareciera Healy para poder poner por fin en marcha el verdadero trabajo policial, pero tenían que dejar atrás la rueda de prensa. Jesse había querido notificar a ambos padres antes de hacer públicos los resultados de la autopsia, pero la madre de Ginny Connolly no llegaría a Logan hasta esa tarde. Molly iba a encontrarse con su vuelo y luego la llevaría de vuelta a Paradise. Maxie Connolly se había mudado fuera del estado seis meses después de la desaparición de su hija. Molly le dijo a Jesse que el padre de Ginny se había ido antes de que su hija pudiera caminar.

—Ni siquiera recuerdo al padre de Ginny— dijo Molly, —y no había fotos de él en su casa.

Jesse también había esperado conseguir una identificación de John Doe antes de hablar con los medios de comunicación, pero eso no iba a suceder. Parecía que John Doe no había sido un tipo popular. Sus huellas dactilares no habían obtenido ninguna coincidencia en las bases de datos locales, estatales o federales, y su muestra de ADN estaba al final de una larga cola en el laboratorio criminalístico estatal. Lo único tangible que tenían para trabajar era el tatuaje.

Mientras pasaba el tiempo, Jesse metió una pelota de béisbol en el bolsillo de su viejo guante Rawlings. Algunos hombres se paseaban. Algunos rezaban el rosario. Jesse golpeaba la pelota. Variaciones sobre un tema. Una vez había estado a una llamada telefónica inevitable del Dodger Stadium. Es curioso como la inevitabilidad es un poco más elusiva de lo que la palabra implica. El sueño de Jesse de ser un Dodger azul se derrumbó durante un juego de exhibición sin sentido en Pueblo, Colorado. En el transcurso de unos pocos segundos, su futuro tomó un desvío permanente lejos del Dodger Stadium. El médico del equipo dijo que había tenido mala suerte. Que si Jesse hubiera aterrizado en cualquier otra parte de su hombro, probablemente lo habrían arreglado como nuevo. Si tan sólo, pensó Jesse. Dos de las palabras más peligrosas del idioma inglés. Sin ese poderoso brazo, la carrera de Jesse estaba arruinada. Todo el conocimiento del béisbol en el mundo no te ayudará a lanzar a un corredor en primera desde lo profundo del agujero. Y en lo profundo de un agujero era donde Jesse Stone se había encontrado.

Jesse todavía estaba golpeando la pelota cuando Bill Marchand entró en la oficina. De mandíbula cuadrada, ojos azules, con el pelo negro y plateado que parecía caer en su sitio por sí mismo. De la altura de Jesse, pero más delgado, era uno de esos hombres a los que la ropa les quedaba bien. A Jesse no le extrañaba que Marchand hubiera triunfado en los negocios y la política. Tenía la rara combinación de buena apariencia y encanto no forzado que atraía a hombres y mujeres por igual. Cuando Jesse vio que Marchand estaba cerca de su escritorio, envolvió la pelota con los dedos de su guante y volvió a colocarlo en su lugar habitual sobre el escritorio.

—Bill.

—Jesse.

—¿Estás aquí como amigo o como enemigo—preguntó Jesse.

—Ambos, supongo.

—¿Esas persianas aguantan durante la tormenta?

Marchand sonrió.

—Lo hicieron. Gracias por la ayuda.

—¿Qué puedo hacer por ti, Bill?

Por una de las pocas veces desde que se conocían, Marchand parecía inquieto. Había sido enviado para hacer entrar en razón a Jesse sobre los asesinatos. Si se tratara de algún otro concejal o de algún otro funcionario de la ciudad, Jesse podría haber estado tentado de dejar que se le escapara un rato. Pero Marchand solía cubrirle las espaldas y Jesse no era de los que hacen lo que hacen últimamente. Valoraba la lealtad y la amistad, aunque él mismo no fuera un buen amigo.

—¿Los chicos del ayuntamiento están nerviosos?—dijo Jesse.

Marchand exhaló y se rió.

—Si lo has olvidado, Jesse, el alcalde Walker es una mujer.

—No lo he olvidado. Bill, será más fácil si dices lo que has venido a decir.

—Está preocupada. Todos estamos preocupados.

—Con lo que está pasando, sería difícil no estar preocupado.

—Mira, Jesse, no es eso. Hemos tenido una buena cantidad de crímenes por aquí desde que llegaste a bordo. Peor que en algunos pueblos cercanos, mucho mejor que en otros. Y has llegado al fondo de todo ello. Pero esto... esto golpea el núcleo de las cosas.

—Difícil vender Paradise como el mejor pueblecito costero de Massachusetts cuando tienes los esqueletos de dos niñas asesinadas y un cuerpo sin identificar con la mitad de la cabeza volada en todos los medios de comunicación nacionales.

Marchand asintió. Aunque no siempre le gustaba la falta de diplomacia de Jesse, apreciaba su capacidad para cortar por lo sano e ir al grano.

—El ayuntamiento quiere que todo desaparezca rápidamente— dijo Jesse.

El concejal sonrió.

—Eso es lo correcto.

—La rapidez no es mi trabajo. Hacer lo correcto lo es.

—¿Cómo sabía que ibas a decir eso?

Jesse negó con la cabeza, con una sonrisa socarrona.

—Porque es la misma respuesta que doy a todos los que han entrado por la puerta de mi despacho y han intentado decirme cómo hacer mi trabajo, desde Hasty Hathaway en adelante.

Marchand levantó las palmas de las manos frente a él.

—Espera un segundo, Jesse. Estoy muy lejos de ese pequeño y corrupto capullo, Hasty Hathaway. Sabes que siempre me he puesto de tu parte cuando los asuntos se nos presentan.

—Uh—huh.

—Entonces, ¿por qué darme el tratamiento? Somos amigos. Yo sólo soy el mensajero.

Jesse se levantó de la silla del escritorio, le dio la espalda a Marchand y se quedó mirando por la ventana el agua y la isla de Stiles.

—Es porque somos amigos que te estoy diciendo esto, Bill. Esto no es una multa de aparcamiento que pueda hacer desaparecer con un gesto de la mano. Tengo que lidiar con tres asesinatos, dos de los cuales son de hace veinticinco años. Todo el mundo en esta ciudad de más de cuarenta años es sospechoso de los viejos asesinatos, y probablemente del nuevo también.

—¿Incluido yo?

—Incluido tú— dijo Jesse. —Así que dile a Su Señoría y a sus secuaces que tengo un trabajo que hacer y que lo haré a mi manera.

—Ella siempre puede despedirte.

—Esa es su prerrogativa, pero tú te asegurarás de que no lo haga.

—¿Lo haré—preguntó Marchand. —¿Por qué iba a hacerlo?

—Porque te gusta ganar campeonatos de softball y no tienes ninguna posibilidad sin mí.

Los dos se rieron de eso.

—Y— dijo Jesse, —sabes que se vería aún peor si tratara de deshacerse de mí en medio de este lío.

—Ok, Jesse, los convenceré de que salgan de la cornisa, pero no puedo prometer que no vuelvan a ella.

—Entendido.

—¿Hay algo más que pueda hacer para ayudar?

Jesse asintió.

—¿Qué es eso—preguntó Marchand.

—Nuevos uniformes de softball. Los viejos están maltrechos.

—¿Algo más?

—Un sospechoso obvio podría ser Bonito.

Marchand se rió.

—Veré qué puedo hacer con los uniformes.

Se estrecharon la mano y Marchand se marchó. Jesse volvió a mirar por la ventana y a esperar que apareciera Healy.

16

LA EMISORA estaba mal equipada para atender a la avalancha de reporteros que se agolpaban en la pequeña habitación de conferencias. Eso le vino bien a Jesse. Cuando se dio cuenta de que la mayoría de los periodistas no llevaban abrigo, Jesse ordenó a Suit que apagara la calefacción del edificio y retrasó el inicio de la rueda de prensa veinte minutos. Ya se había asegurado de que no hubiera asientos en la habitación. Cuanto más incómodos estuvieran los medios de comunicación, antes dejarían de hacer preguntas y antes podría seguir con su trabajo. Jesse comenzó con una breve declaración sobre cómo se iban a emplear todos los recursos de su departamento y los de la policía estatal en los casos. Se centró en el cuerpo de la lona azul. Dio todos los detalles posibles sobre su desconocido.

—Por último —dijo Jesse, mostrando una foto ampliada—, tenemos esto. El tatuaje mide diez centímetros de largo por tres de ancho y está situado bajo el brazo izquierdo de la víctima—Jesse bajó la foto y levantó el brazo izquierdo. —Se extiende desde aquí hasta aquí. El oficial Simpson distribuirá copias de esta imagen al salir del local y también estará disponible en ParadisePD.gov, al igual que muchos de los hechos que discutimos hoy aquí. El Departamento de Policía de Paradise agradecería su ayuda para identificar al fallecido.

Jesse fue intencionadamente menos comunicativo sobre las chicas. Sí confirmó que los cuerpos encontrados en el edificio de la fábrica abandonada eran los de Mary Kate O'Hara y Virginia Connolly. Mencionó que el forense creía que la muerte de Mary Kate había sido causada por numerosas puñaladas, cualquiera de las cuales podría haber sido mortal. Que había muescas y raspaduras en varias de sus costillas, escápula y clavícula que eran consistentes con heridas del mismo cuchillo. No dio más detalles. Se dio cuenta de que, incluso antes de que abriera el turno de preguntas, algunos de los periodistas se frotaban las manos y se las soplaban para entrar en calor. Casi sonrió.

Un reportero de la televisión de Boston que Jesse reconoció porque había trabajado con Jenn dijo:

—No ha dado la causa de la muerte de la niña Connolly.

—Estás en lo cierto.

—¿Nos la vas a dar ahora?

—No.

Después de eso, las preguntas fueron rápidas.

—¿Ha notificado oficialmente a ambos padres?

—Hablé con la señora O'Hara ayer por la tarde y la señora Connolly llegará a la ciudad más tarde hoy.

—¿Tiene el forense alguna idea de la longitud de la hoja del cuchillo que mató a la niña O'Hara?

—Sí. Sí, lo sabe.

—¿Tiene una estimación de cuánto tiempo han estado las niñas enterradas allí?

—Creemos que las niñas han estado donde fueron descubiertas desde poco después de su desaparición.

—¿En qué se basa para creer eso?

—En la ciencia.

Jesse estaba en su mejor momento.

—¿Es su teoría que el desconocido está relacionado de alguna manera con el asesinato de las niñas?

Jesse se encogió de hombros. —No estoy en el negocio de las teorías. Me dedico a las pruebas.

—¿Tienes algún sospechoso?

—Sí.

—¿Quién?

—Eso sería revelador. Siguiente.

El enfrentamiento pasó durante unos quince minutos antes de que Jesse cediera los micrófonos a Healy, que fue igual de impreciso, pero menos molesto. Después de diez minutos en los que Healy dio largas a la prensa, ésta se rindió al frío y se marchó.

Jesse y Healy se dieron la mano. Healy dijo que tenía que volver a la oficina, pero que podría regresar a la ciudad mañana si Jesse lo necesitaba.

—Te avisaré— dijo Jesse. —Hoy tengo que hablar con la madre de Ginny Connolly. Molly la recogerá en Logan. Luego es la hora de la diligencia debida. Volver a entrevistar a todos los mencionados en los antiguos informes.

Al mencionar a la madre de Ginny Connolly, Healy puso los ojos en blanco.

Jesse preguntó.

—¿De qué va eso?

—Cuando conozcas a Maxie Connolly, lo verás.

17

EN CUANTO MAXIE Connolly entró por la puerta de su despacho, Jesse comprendió por qué Healy había puesto los ojos en blanco al mencionar su nombre. Ella no sólo entró por la puerta. Entró como una fuerza de la naturaleza. Al verla caminar hacia él, Jesse casi esperaba oír el sonido de las trompetas. No hacía falta ser un detective entrenado para darse cuenta de que Maxie era todo sobre sí misma. Pero el narcisismo persistente alcanza a los mejores. Definitivamente había alcanzado a Maxie Connolly y había empezado a pasarle factura. El tiempo también. La piel de su rostro estaba demasiado bronceada y tensa. Su pelo, demasiado rubio y descarado. Sus gafas de sol eran demasiado grandes, su visón integral demasiado escandaloso y sus joyas demasiado insípidas. Todas las perillas de ella estaban puestas al diez. Jesse esperaba ver a Molly detrás, pero Molly no estaba en ninguna parte.

—Eres linda— dijo Maxie Connolly con su voz de dos paquetes al día. Se tiró en la silla frente al escritorio de Jesse.

—Gracias. ¿Dónde está el oficial Crane?

Ella ladeó la cabeza confundida.

—¿Oficial Crane? ¿Quién es el oficial? Oh, Molly. Dios, la pequeña Molly Burke resultó ser un pedazo de culo, ¿eh? ¿Quién lo hubiera imaginado? Quiero decir, era una chica linda, pero nunca imaginé que se llenaría así. Apuesto a que te cuesta quitarle las manos de encima a ese culo suyo.

Jesse se levantó y se acercó al escritorio. Extendió su mano derecha.

—Soy el jefe Stone, pero me gustaría que me llamaras Jesse.

Ella le cogió la mano.

—Me gustaría que me llamara usted.

Él se rió, pero no de ella. Llevaba el suficiente tiempo rodeado de dolor y sus múltiples formas como para dar un respiro a Maxie Connolly.

—Soy demasiado viejo para ti— dijo. —Nunca sería capaz de seguir tu ritmo.

Ella inclinó la cabeza y sonrió.

—¿Dónde está Molly?

—Está dejando a Al en el hotel.

—¿Al?

—El marido número tres. Viajar es duro para él. Molly dijo que estaría aquí tan pronto como se instalara. Oye, Jesse, ¿tienes algo para beber aquí?

—Puedo hacer que el oficial Simpson te traiga un vaso de agua.

—¿Ese es el tipo grande junto al escritorio?

—Es él—dijo Jesse.

—Por muy corpulento que sea, esperaba algo un poco más fuerte que el agua.

Jesse metió la mano en su cajón inferior y sacó la botella de Jameson que alguien le había regalado las pasadas Navidades. No la prefería. El bourbon solía ser su reserva después del Johnnie Walker, pero a Healy le gustaba y era con quien más a menudo compartía la bebida en la oficina. Sacó un vaso de plástico rojo y sirvió un dedo o dos para Maxie Connolly. Después de servirse, guardó la botella.

Ella levantó el vaso hacia él.

—Slainte—Maxie lo tomó de un solo trago. —Gracias, Jesse.

Él asintió con la cabeza.

Se quedaron sentados así durante unos segundos, en silencio. Empezaban a aparecer grietas en su armadura. Ambos sabían lo que iba a ocurrir a continuación.

—Maxie, ¿puedo llamarte Maxie?

Ahora le tocó a ella asentir.

—Voy a pedirle al oficial Simpson que venga a sentarse con nosotros.

—¿Tiene que estar aquí? —preguntó ella, con su voz rasposa y temblorosa, y sus manos.

—Creo que sí, Maxie. Normalmente tendría a Molly aquí con nosotros. Es que quiero que alguien tome notas cuando estemos hablando. Necesito prestarte mucha atención, y si el oficial Simpson está aquí con nosotros, puedo hacerlo con más eficacia.

No era eso en absoluto. Jesse no se sentía cómodo estando a solas en su despacho con mujeres que no conocía: ni sospechosas, ni mujeres a las que estaba entrevistando. Hoy en día era demasiado fácil que la gente hiciera acusaciones imposibles de contener o refutar. Ya había corrido un gran riesgo al darle una copa a Maxie y no tenía intención de correr más riesgos que ese.

—¿No podemos esperar a que vuelva Molly?

—Déjame comprobar algo.

Jesse se dirigió a su puerta, asomó la cabeza y le pidió a Suit que viera dónde estaba Molly. Justo cuando Suit pulsó el botón del micrófono, Molly entró en la estación.

18

EL DESPRECIO de Molly Crane por Maxie Connolly creció exponencialmente mientras la madre de su amiga muerta hablaba con Jesse sobre su hija. Jesse se dio cuenta rápidamente de la ira de Molly —no es que la ocultara—, pero necesitaba que Molly estuviera allí para escuchar. Ella había crecido en la misma calle que Ginny y Maxie. Había sido testigo de algunos de los acontecimientos que condujeron a la desaparición de las chicas. Maxie se derrumbó brevemente cuando Jesse le aseguró que no había ningún error sobre los restos de su hija. Pidió otro trago y Jesse se lo dio. El segundo trago pareció aflojarla aún más.

—Se parecía mucho a su padre, Ginny era, toda callada y para sí misma— dijo Maxie. —No sé qué vi en ese padre suyo para empezar. Claro que Steven era un hombre guapo, pero te juro que al minuto de decir "sí, quiero", fue como "ya no". Nuh-uh. No pude conseguir que hiciera nada. No ir al cine. No follar. Ni siquiera estoy segura de cómo se concibió Ginny. Debió ser una luna azul o algo así. Y créeme, Jesse— dijo ella, poniendo su mano en el muslo de él mientras se apoyaba en la parte delantera de su escritorio—, nunca he tenido problemas para conseguir que los hombres se interesen por mí.

Jesse esperó un momento y luego fue a sentarse detrás de su escritorio.

—Todo lo que quería era ir a trabajar, volver a casa, cenar y sentarse frente al televisor a ver a sus queridos Sox. Creo que la única forma en que podría haber conseguido que se interesara en hacérmelo era vistiéndome como Oil Can Boyd. En vez de eso, fui y gasté mi dinero en ligueros y bustiers.

—¿Cuándo se fue—preguntó Jesse.

—No lo suficientemente pronto—Vio que a Jesse no le hacía gracia y le dio una respuesta seria. —Cuando Ginny era un bebé.

—¿A dónde se fue?

—Primero a la República Dominicana para conseguir un divorcio rápido, luego... quién demonios sabe. ¿A quién le importa?

Jesse preguntó,

—¿Alguna vez mostró algún interés en Ginny después de irse?

—Le escribió durante unos años, sin remitente. Luego dejó de hacerlo cuando Ginny tenía diez años. Las cartas dejaron de llegar. Nunca más una después de eso.

—¿Alguna vez leyó las cartas?

—Nunca. Steve estaba muerto para mí.

—¿Ginny alguna vez discutió lo que había en las cartas con usted?

Maxie negó con la cabeza. —Ginny y yo... no teníamos ese tipo de relación. Ella no me hablaba de esas cosas. Dios, casi la mata cuando empezó a sangrar para venir a mí y dejarme explicar los hechos de la vida.

Jesse volvió a rodear el escritorio.

—¿Por qué te fuiste de la ciudad tan pronto después de que Ginny desapareciera?

—Por la misma razón por la que Johnny O'Hara se separó— dijo ella. —Necesitaba respirar. Sin Ginny aquí, ya no tenía nada que me retuviera en el Paraíso. Nada excepto el dolor, y no me gusta el dolor, Jesse. De todos modos, siempre quise salir de este lugar. ¡Paraíso! Sí, claro. Si Ginny aparecía, estaba a una llamada de distancia. ¿Crees que quería enterrarme vivo como Tess? Tess nunca me sirvió de mucho, pero he oído que es como un fantasma estos días. Todavía está en esa pequeña casa de mala muerte en Crestview. Todavía va a misa todos los días. Eso nunca fue para mí.

Molly no pudo contener su lengua.

—Pero la enviaste al Sagrado Corazón todos esos años.

—Mis padres lo pagaron. Decían que no querían que Ginny saliera como yo. Imagina a mis propios padres diciendo eso. Realmente sabían cómo herir a una chica. ¿Tienes otro trago, Jesse? De repente no me siento tan alegre.

Jesse le sirvió otro trago corto para que pudiera pasar el resto de la entrevista.

Cuando terminó, Jesse volvió a las entrevistas que Maxie Connolly había hecho a la policía inmediatamente después de la desaparición de las chicas. Aunque los años habían erosionado un poco su memoria, su declaración era coherente con lo que había dicho a la policía entonces. Estaba viendo la televisión cuando Ginny fue a reunirse con Mary Kate y sus otras amigas en el parque para los fuegos artificiales y el concierto. Quedó con sus amigos para cenar. Se tomó unas copas. Llegó a casa sobre las once y media del día 4. Se fue a la cama y la despertó una llamada de pánico de Tess O'Hara a primera hora de la mañana.

Jesse le explico que podía entregarle los restos en cuanto ella consiguiera un lugar para llevar a Ginny. Eso fue todo. Maxie se cayó de la silla sobre las manos y las rodillas y se lamentó. Estaba temblando incontrolablemente. Jesse se volvió hacia Molly en busca de ayuda, pero ésta se quedó helada. Los ojos de Molly estaban tan distantes como Jesse los había visto nunca.

—¡Molly! —dijo mientras se arrodillaba junto a Maxie Connolly. Le pasó el brazo por encima de los hombros. —¡Molly! Tráele un vaso de agua o algo. Luego lleva a la señora Connolly al cuarto de baño.

Molly por fin se espabiló, aunque sus ojos aún estaban muy lejos.

Veinte minutos después, Suit llevaba a Maxie Connolly a su hotel. Molly estaba sentada frente a Jesse. Él no decía nada. Molly sabía todo sobre Jesse y su silencio. Estaba decidida a no hablar, pero de alguna manera las palabras salieron de su boca.

—Lo siento, Jesse. Odio a esa mujer. Supongo que siempre lo he hecho. Pensé que tal vez se habría ido después de todos estos años. Por eso no dije nada cuando me hiciste ir a buscarla. Pero ahora es peor.

Jesse asintió.

—Maxie nunca se preocupó por Ginny. Ginny lo hacía todo por sí misma. Hacía sus propias comidas, lavaba su propia ropa. Limpiaba la casa. Hacía la compra. Se levantaba sola por la mañana. La única crianza real que tuvo fue la de mis padres. Se crió a sí misma. Así que, por supuesto, la mataba ir a su madre por su primer período. No entenderás esto, Jesse, pero cuando una chica tiene su periodo puede ser especial o terrible. Es un poco de ambos, supongo. Especialmente para una chica católica. Nos educan de una manera tan esquizofrénica sobre esas cosas. El sexo es tan tabú, pero tener hijos es tan significativo. No lo sé.

—¿Qué no estás diciendo, Molly?

—¿Sobre qué?

—Dímelo tú.

—Maxie Connolly era una puta y una borracha. Todavía lo es, por lo que puedo decir.

Jesse abrió la boca para hablar, pero Molly lo cortó.

—Y ni siquiera me menciones a Crow. Eso fue diferente. Sólo fue una vez y sólo se trató de sexo y curiosidad.

Jesse negó con la cabeza.

—Eso no es lo que iba a decir.

Molly se sonrojó.

—Lo único que iba a decir es que todo el mundo tiene derecho a su pena, Molly. Incluso Maxie Connolly. No te tiene que gustar para concederle eso. Ahora, vete a casa. Mañana tenemos que empezar temprano.

Mientras veía a Molly alejarse, Jesse se dio cuenta de lo poco que sabía de ella.

19

STU CROMWELL también encerraba una botella en su cajón. Oficialmente, policías y periodistas desconfiaban el uno del otro, pero a menudo compartían vicios comunes.

—Espero que te guste el centeno— dijo Cromwell, deslizando el vaso por su escritorio hacia Jesse. —Es la bebida de mi padre. Durante años no me acerqué a ella precisamente por esa razón. Ahora no puedo alejarme de ella.

—Cuando es lo único que hay en la carta de bebidas, es mi favorito.

Chocaron los vasos.

Después de uno o dos sorbos, Cromwell dijo:

—No esperaba verte tan pronto.

—Y yo no esperaba estar aquí.

—¿Estás aquí para hablar o para beber?

—Un poco de ambos, Stu.

—Bueno, bebimos un poco. ¿Ahora quieres hablar un poco?

—¿Qué te parecieron todos esos periodistas en la conferencia de prensa de hoy?— dijo Jesse.

Cromwell puso cara de circunstancias.

—¡Periodistas! Esos no eran periodistas. Eran sanguijuelas. La mayoría de ellos desaparecerán en dos o tres días. Una vez que la próxima estrella tenga una aventura o aparezca en un club de la mano de otra mujer, se irán y seguirán adelante.

—Suenas amargado, Stu. ¿Es el centeno el que habla o tú?

—Supongo que estoy un poco celoso. Te garantizo que cualquiera de esos chacales gana más dinero del que yo gané o ganaré. Ninguno de ellos tiene una formación periodística real. La mayoría son actores fracasados, pero es difícil que se lleven el dinero. Y no hay un futuro real para los periódicos. Afrontémoslo, Jesse, este periódico podría no ser largo para este mundo. Paso más tiempo al teléfono con mis acreedores que con los oncólogos de Martha.

—Parece que sabes mucho sobre el enemigo— dijo Jesse.

—El periodismo es una pequeña fraternidad que se reduce día a día. Cuando estaba en la universidad, tampoco me gustaban todos mis hermanos de fraternidad, pero sabía mucho de ellos.

Cromwell les sirvió a ambos un poco más de centeno.

—¿Algo más, Jesse?

—Maxie Connolly.

Cromwell esbozó una sonrisa tensa.

—¿Qué pasa con ella?

—¿Siempre fue tan... tan descarada...?

—Creo que la palabra que estás buscando es amplia.

Jesse se rió.

—Estaba pensando en carácter, pero amplio funciona.

—Ella se puso en movimiento.

—Stu, acabas de llamarla tipa. No es el momento de pasarme de educado.

—Ella jodía y no era exigente con el estado civil de su compañero de cama, pero la policía investigó eso en ese entonces. Deben tenerlo en sus archivos. Entrevistaron a todos sus compañeros de cama. La mayoría de ellos ni siquiera sabía que Maxie tenía una hija. Al menos tuvo el buen gusto de mantener a los hombres fuera de su propia casa.

—¿Hay hombres que la policía no conozca—preguntó Jesse.

Cromwell dudó un instante y luego levantó las palmas de las manos.

—Ninguno que pudiéramos encontrar, y buscamos con ahínco —dijo, con la voz tensa.

—¿La conocías?

—¿Maxie Connolly? Se aclaró la garganta. —Sólo por su reputación hasta que las chicas desaparecieron. La veías por la ciudad. Era difícil pasarla por alto, si sabe a qué me refiero. En su día, era bastante atractiva, de una manera barata y ruidosa. ¿Cómo se ve hoy en día?

—Sigue siendo ruidosa, pero ya no es barata. Llevaba un abrigo de visón y joyas que valían más que el valor de unos cuantos años de mi salario. Pero después de que le dijera que podía recoger los restos de Ginny, no tenía tan buen aspecto.

El periodista asintió.

—Creo que todo el mundo asumió que a Maxie le importaba un bledo su hija, pero nunca se puede saber cómo se siente alguien sólo mirando desde fuera.

Jesse se puso de pie. Estrechó la mano de Cromwell.

—Gracias por la bebida. La próxima vez, las bebidas van por mi cuenta.

—Ahora tengo una pregunta para ti, Jesse. ¿Si no te importa?

—Dispara.

—¿Por qué ocultaste la causa de la muerte de Ginny Connolly? Fue bastante fácil para mí averiguar que la causa probable de muerte fue una fractura severa de cráneo. Además, sabes que eso se hará público muy pronto. ¿Ibas a usarlo para separar a los locos?

—¡Bingo! Los locos vienen en oleadas. Ya hemos tenido algunos que vienen y llaman. Sólo hace más fácil eliminar el primer grupo. Hazme un favor, Stu, no publiques eso hasta por lo menos otro día.

—Siempre que me mantengas al tanto, Ok?

Cuando Jesse salió al exterior, el tiempo había pasado de fresco a húmedo y crudo. El viento frío, que antes se sentía vigorizante, ahora le cortaba la piel expuesta hasta los huesos. Se subió el cuello de la camisa y se dirigió a su Explorador. No llegó muy lejos antes de verse rodeado por algunos de los periodistas de los que Cromwell le había advertido. Le gritaron preguntas mientras le clavaban dispositivos de grabación digital en la cara. Las preguntas eran corrientes y también lo fue la respuesta de Jesse.

—Sin comentarios.

Cuando Jesse llegó a su Explorer y se alejó, sacudió la cabeza mientras miraba a los periodistas por el espejo retrovisor. Esperaba que Cromwell tuviera razón, que desaparecieran con el próximo tufillo a escándalo o caos de los famosos. Era un hombre paciente, pero no sufría a los tontos de buena gana. No los sufría en absoluto.

20

ABAJO, las crestas de las olas eran cortadas en blanco por el viento. Cuando llegaban a la orilla, lo hacían con una intención desagradable. Pero eso no había impedido a Maxie Connolly acostar a su marido y venir a aquel viejo y familiar lugar de los Bluffs. Siempre había sido su lugar especial. Tenía hambre de distracción, hambre de alivio de la culpa que la corroía, hambre de escapar de la pena que, hasta esta noche, había mantenido a raya durante tanto tiempo. Todo lo que había podido imaginar en su cabeza desde que salió de la comisaría era a Ginny y Mary Kate arañando la tierra que les echaban encima, ahogándolas. No importaba que el jefe Stone le hubiera asegurado que las dos niñas ya estaban muertas antes de que les pusieran la manta encima y las cubrieran con una capa superficial de tierra. Quería quitarse esa imagen de la cabeza a cualquier precio. Y quería volver a verle, quizá más que cualquier otra cosa que hubiera deseado, después de recuperar a su chica.

De todos los hombres que había utilizado y que la habían utilizado, él había sido el único. No era sólo por el sexo. Así lo supo entonces. Así lo sabía ahora, veinticinco años después. Quería volver a sentir sus brazos alrededor de ella. Quería oír el sonido de su voz. Oler su colonia picante. Sólo recordar la forma en que su colonia se mezclaba con su sudor y el olor de su sexo la excitaba. Hacía mucho, mucho tiempo que un hombre, cualquier hombre, no la hacía sentir así. Desde luego, no ese viejo idiota dormido en su habitación de hotel.

A pesar del frío. A pesar de la culpa y el dolor, no sabía cuánto tiempo más podría contenerse. Pensó que podría llegar al orgasmo al oír el sonido de sus neumáticos escupiendo grava cuando se acercaba su coche, pero se dijo a sí misma que tenía que aguantar. Tenía que hacerlo. No podía asustarlo de nuevo. No, ya lo había hecho una vez, y ahora que había vuelto sabía que no podía arriesgarse a hacerlo de nuevo. Perderlo la primera vez, y luego perder a Ginny, casi la matan.

Se volvió hacia el océano, con el viento azotando su cabello contra sus mejillas. Escuchó el sonido de sus pasos cuando se acercó. No podía soportar mirarlo por miedo a caerse completamente en pedazos. Entonces oyó su voz. Una voz que pensó que no volvería a escuchar.

—Hola, Baby— dijo él. Así la había llamado siempre.

Finalmente se giró para mirarle.

—Hola, Loverboy— dijo ella, como siempre lo había hecho.

En cuanto se giró, supo que las cosas eran diferentes. Él había cambiado. Por supuesto que sí. ¿Cómo podría no hacerlo? Pero había algo en sus ojos que la asustó un poco. Su miedo se desvaneció cuando él la tomó en sus brazos y el olor de su colonia se mezcló con el aire del mar.

—Te he echado de menos, Loverboy —dijo ella, con la mejilla pegada a su abrigo—.

—Sabías que lo haría.

—Has cambiado, Loverboy— dijo ella.

—Muchas cosas han cambiado desde que te fuiste, Baby.

—Tenía que ir.

—Lo sé— dijo él, rozando su mejilla con el pulgar. —Lo sé.

—Lo siento por lo que pasó entre nosotros antes. No era mi intención...

—Shhh, Baby— le pasó el dedo índice por los labios. —Ok. Eso ya se acabó.

—No puedo perderte de nuevo.

—¿Los has traído contigo—preguntó, acunando la cabeza de ella contra su pecho.

Sintió que ella asentía.

—En mi bolso.

—Te quiero, cariño.

—¿Aquí mismo? ¿Afuera, en el frío? ¿No podemos volver a tu coche como antes? Te encantaba cuando veníamos aquí y estábamos juntos en tu coche.

—Ahora, Baby. Aquí mismo. Como me gusta. Date la vuelta.

—Pero yo...

—Eso no fue una petición, Baby. Me hiciste alejarme de ti una vez...

—Por favor, no seas mala conmigo esta noche. Sólo bésame una vez y luego podrás hacerme lo que quieras.

Se inclinó y la besó con fuerza en la boca.

—Gracias, Loverboy—Las lágrimas negras corrieron por sus mejillas.

—No me des las gracias todavía, Baby. Voy a arreglar todo y a quitarte todo el dolor.

Se giró hacia el océano, levantándose el abrigo y la falda, deslizando las bragas hasta los tobillos y saliendo de ellas. Era todo lo que podía hacer para contener las lágrimas. Llevaba tanto tiempo deseando esto. Con todos los hombres con los que había estado desde entonces, se lo había imaginado. Imaginó que era su toque, no el de ellos. No lo había querido así. Pero él tenía razón, ella le había hecho alejarse de ella una vez. Nunca más. Nunca más. La tiró del pelo y del hombro, aunque en lugar de levantarle el abrigo y la falda, la agarró del cuello y la acercó a él. Colocó una mano firmemente contra el lado de su mandíbula y la otra contra el lado opuesto de la nuca. Y de repente ella supo que había tenido razón al tener miedo. Entonces, con un fuerte chasquido, él cumplió su promesa y le quitó todo el dolor para siempre.

21

JESSE estaba agitando una copa de buenas noches con el dedo índice, mirando por la ventana y preguntándose por qué se había mudado aquí, lejos de la ciudad, en primer lugar. No era una persona que se cuestionara por naturaleza, pero desde la primavera pasada se encontraba de vez en cuando replanteándose decisiones pasadas. Sin arrepentirse de ellas. No se golpeaba a sí mismo por ellas, no exactamente. Pero sí diseccionándolas, tratando de seguir cómo las había razonado. Para ver si realmente las había razonado o si simplemente había reaccionado.

Lo había discutido con Dix. A veces odiaba sacar temas nuevos con Dix porque el hombre lo convertía todo en una lucha. —¿Qué crees que significa? Había momentos en los que juraba que estrangularía a Dix si le volvía a preguntar eso. Pero así era la naturaleza de su relación. Cada vez que surgía un nuevo tema, era casi imposible hacer hablar a Dix. Y luego era imposible hacerlo callar. Al menos, así se sentía. Pero había sido diferente cuando Jesse mencionó su reciente episodio de introspección. Parecían haber cambiado los papeles.

—¿Cómo te hace sentir el cuestionamiento de tus decisiones—preguntó Dix.

—Incómodo.

—Incómodo. ¿Es todo lo que tienes?

—Uh-huh.

—Primero dices que no sabes cuándo te pregunto qué crees que significa. ¿Y luego esto? Incómodo. Esa es una palabra, Jesse. Eso es escueto, incluso para ti.

Jesse se encogió de hombros.

—Una palabra y un encogimiento de hombros.

—¿Qué quieres que te diga?

—Vamos, Jesse, ¿he respondido alguna vez a esa pregunta?

—Siempre hay una primera vez.

—Claro que la hay, como que entres aquí y admitas que meditas las decisiones pasadas sobre algo que no sea el alcohol y Jenn.

Jesse volvió a encogerse de hombros.

—Te sientes incómodo— dijo Dix. —¿Es la introspección lo que te lleva a la inquietud o es el sentimiento de inquietud lo que te hace ser introspectivo?

—No lo sé.

—Sí lo sabes. Lo sabes. Sólo hay un experto en Jesse Stone en esta oficina y no soy yo.

—Creo que me siento incómodo.— dijo Jesse.

—Bien.

—¿Bien?

—La incomodidad significa que algo está pasando.

—¿Qué?

—La misma respuesta que antes. No puedo saber qué pasa, pero mi sensación es que estás cambiando.

—¿Cambiando?

—¿No es eso de lo que realmente hablas, Jesse, de cambiar? ¿No es por eso que vienes aquí?

—Tal vez.

—¿Cuándo empezaste este nuevo patrón de comportamiento, esta mirada a tus decisiones?

—A finales de la primavera pasada.

—Y lo que pasó a finales de la pasada...

Pero Dix nunca llegó a terminar su pregunta.

—Suit— dijo Jesse.

—¿Qué pasa con Suit?

—Tú sabes la respuesta-la voz de Jesse cambió.

—Lo sé, pero creo que tienes que oírtelo decir.

—Suit recibió un disparo. Allí.

—Suenas enojado, Jesse.

—¿Lo estoy?

—Mucho. ¿Con quién estás enojado? ¿Conmigo? ¿Con el hombre que disparó a Suit?

Jesse ignoró la pregunta.

—He tenido hombres muertos bajo mi mando antes.

—Pero no estás aquí hablando de antes ni de otros hombres. ¿Qué pasa con Suit?

Jesse no había respondido. Se había quedado sentado en silencio durante el resto de la sesión y no había vuelto a ver a Dix durante semanas. Incluso ahora, en medio de un caso en el que la visión y la perspectiva de Dix probablemente habrían sido beneficiosas, Jesse no había programado una cita. Jesse no había respondido a Dix ese día, no porque no supiera la respuesta. Sabía la respuesta. El sabia la respuesta antes de entrar en la oficina de Dix. Sólo que no quería admitirlo ante sí mismo, y mucho menos decirlo en voz alta.

Jesse miró su bebida y se dio cuenta de que el hielo se había derretido por completo. Antes de que pudiera moverse para hacer algo al respecto, sonó el timbre de su puerta.

22

TAMARA ELKIN estaba de pie en la alfombra de bienvenida, con una botella sin abrir de Johnnie Walker Black Label en la mano.

—¿Va a invitarme a pasar, jefe, o me voy a casa a beber esto sola?

—Si dejas de llamarme Jefe, lo consideraré.

No era la primera vez que una mujer se presentaba inesperadamente en su puerta, pero nunca se había sorprendido por su presencia. ¿Sorprendido? A veces. No conmocionado. Esto era diferente.

—Jesse, ¿puedo entrar, por favor?—dijo el Dr. Elkin, añadiendo una reverencia sarcástica.

—Por favor.

Al pasar junto a él, percibió una ráfaga de su perfume herbáceo y dulce. Su pelo rizado, liberado de las fianzas, rebotó al caminar. La forma en que se movía y enmarcaba su rostro le recordó a Jesse la melena de un león. Colocó el frasco a sus pies y se quitó la parka para revelar un jersey blanco escotado sobre unos vaqueros ajustados y unas botas negras de cowboy. Él volvía a mirarla fijamente, como cuando se conocieron. Ella se dio cuenta, pero se limitó a sonreír con esa sonrisa traviesa que tenía. Una sonrisa, pensó Jesse, llena de promesas y problemas.

—¿Qué debo hacer con esto—preguntó ella, levantando su abrigo.

Él se lo quitó y lo colgó en un perchero de pie junto a su chaqueta.

Ella recogió la botella del suelo y la agitó.

—¿Y esto?

—Sígueme.

A Tamara Elkin le gustaba el whisky solo. Jesse decidió que él también lo acompañaría así, ya que no había tenido mucha suerte con el hielo antes de su llegada. Chocaron los vasos y bebieron a sorbos. Jesse se sentó en su sillón de cuero. La doctora se acomodó en el sofá. Y parecía muy cómoda, estirándose, apoyándose en un codo. Tenía las piernas largas y un cuerpo de corredora, no el tipo de complexión que suele llamar la atención de Jesse.

Señaló el vaso lleno en la mesa de café.

—Veo que te has adelantado.

—Está intacto, pero no por falta de intentos— dijo Jesse. —Me distraje y luego apareciste tú.

—Si quieres, puedo ir-Su cara perdió la sonrisa.

—No lo hagas. Me alegro de que estés aquí. Y hablando de eso...

—Tenía curiosidad— dijo ella.

—¿Sobre?

—De ti.

—¿Qué hay de mí?

—No se consigue un trabajo como el mío y no se oye hablar de Jesse Stone. Tiene una buena reputación, jefe, perdón, Jesse. Casi desde el día que llegué a la oficina, parecías ser un tema de conversación popular. Y tú popularidad parece bastante neutra en cuanto al género allí —alzó su copa hacia él—Los chicos hablan sobre todo de tu forma de jugar a la pelota y de ti y las chicas —Ahí estaba esa sonrisa de nuevo. —Las mujeres hablan de tu aspecto y de tu... No sé cómo decirlo. ¿Tu autocontención, tal vez? Es como lo del vaquero en Texas.

—¿La cosa de los vaqueros?

—Obtuve mi título de médico en la Universidad de Texas y me interné en El Paso.

—Ahora las botas tienen sentido— dijo Jesse.

—Texas, como habrás oído, es grande en la creación de mitos. El mito más grande y duradero de todos es el del vaquero. Ya sabes, el hombre solitario que cabalga por la pradera. El hombre que no necesita nada más que su caballo y lo que vino al mundo. Tal vez esté cuidando un corazón roto o esté buscando a la chica adecuada.

—¿Y vas a ser tú, Doc, la chica adecuada?

Se rió. Era una risa profunda, más profunda de lo que su voz hubiera sugerido.

—No es probable, Jesse. Creo que nunca he sido la chica adecuada de nadie durante más de unos meses. Normalmente, soy la chica adecuada hasta que sale el sol. Ves, soy muy parecida a ti.

—¿Lo eres?

—Más de lo que crees.

Jesse refrescó sus vasos.

—¿En serio?

—En serio. Fui un corredor de distancia de clase mundial, cinco y diez mil metros, principalmente. Conseguí una beca completa en Vanderbilt. Podría haber entrado en el equipo olímpico si no hubiera intentado correr una carrera de obstáculos por diversión. Pasé por encima de un obstáculo, mi pie golpeó el pozo de agua y resbalé. Me rompí el fémur izquierdo por cuatro sitios y me destrocé la rodilla derecha en el proceso. Adiós a las olimpiadas. Hola al footing recreativo y a la escuela de medicina.

—Ay.

—¿Cómo está el hombro derecho, Jesse?

—Me da muchos problemas en noches crudas como esta— dijo.

—No lo sé. Yo también tengo un matrimonio fallido en mi haber. Un gran tipo, sólo que no es bueno para mí. Un guapo hijo de puta. Estaba acostumbrado a recibir mucha atención. Supongo que no había suficiente de mí para darle toda la atención que necesitaba.

—Ok, Doc, estás bateando mil hasta ahora.

—He oído que tienes debilidad por estas cosas —sacudió su vaso, y luego se tomó su bebida de un solo trago.

—¿Lo tengo?

—De eso hablan los policías de los pueblos de alrededor, de tu forma de beber. Me dicen que te contrataron aquí porque eras un borracho.

—Tienen razón. Una larga historia para otro momento.

—No estoy juzgando. Yo también tengo mis problemas, por si no te has dado cuenta. Me metí en algunos problemas.

—¿Así fue como terminaste como YO de este rincón del mundo?

Ella asintió.

—Haría falta una lógica prodigiosa de pretzel para explicar cómo venir aquí desde la Oficina del Médico Forense Jefe de la Ciudad de Nueva York es un avance en la carrera.

—Tienes mi atención— dijo.

—Una larga historia para otro momento.

—Entonces, ¿por qué está aquí, doctor? ¿En mi habitación, no en Massachusetts?

—No porque sea la chica adecuada— dijo ella, —sino porque he estado muy sola durante mucho tiempo y me vendría bien una amiga.

Se levantó del sofá, se acercó a Jesse, se inclinó y lo besó con fuerza en la boca.

Jesse era muchas cosas, pero no era un mentiroso, especialmente no un mentiroso para sí mismo. Estaba muy tentado por muchas razones, entre ellas el olor de Tamara Elkin. Le gustaba el tacto de su pelo en la mejilla. Su beso también era dulce y hábil. Él también había estado solo durante meses, habiendo visto a Diana sólo una vez desde la primavera pasada. Pero había habido todo tipo de tentaciones a las que había aprendido a no ceder.

Se levantó mientras ella lo besaba. Apretó las manos alrededor de sus delgados pero bien definidos bíceps y la apartó suavemente.

—¿Un amigo?—dijo. —Me vendría bien un amigo.

—¿Qué tal un amigo con ventajas?

Sacudió la cabeza.

—Mal momento.

Ella no se marchitó ni se ruborizó ni huyó. A Jesse le gustaba eso. Se había arriesgado y no se encogió cuando no funcionó.

—¿Hay alguien más?—dijo ella.

Él asintió.

—Tendría que haberla para que te rechazara. Al menos, para rechazar la parte de las ventajas. Me apunto a lo de los amigos si tú lo haces.

—Me vendría bien uno de esos —dijo ella.

—Entonces soy tu hombre.

Se inclinó hacia él y lo besó de nuevo, sólo que esta vez fue suavemente en la mejilla.

23

JESSE se quitó el sueño de los ojos y se levantó de la cama. Se puso algo de ropa porque Tamara Elkin había pasado la noche en el dormitorio de invitados. No había querido conducir hasta su casa después de todo lo que habían bebido. A Jesse le pareció bien y supuso que el forense también estaba poniendo a prueba su determinación en el terreno de la amistad. Hasta ahora, todo iba bien. Se las había arreglado para quedarse en su cama y ella en la suya.

Cuando llamó a la puerta de la habitación de invitados, no hubo respuesta. Pensando que Tamara podría estar todavía dormida, Jesse entró para despertarla. Pero allí, reflejada en el espejo de cuerpo entero de la puerta del cuarto de baño, estaba Tamara Elkin, desnuda como el día en que nació, su cuerpo esbelto y musculoso húmedo y brillante, su pelo rizado algo domado por el agua. Sin los rizos, el pelo le llegaba casi hasta la mitad de la espalda.

—¡Whoa! Lo siento— dijo, y salió de la habitación.

Ella le siguió fuera unos segundos después, con una toalla envolviendo su cuerpo.

—No te disculpes, Jesse. No lo había planeado, pero supongo que no me habría importado que cerraras la puerta del dormitorio tras de ti en lugar de volver a atravesarla.

—Como he dicho, en otras circunstancias...

—Cierto. Esta mujer tuya...

—Diana.

—Diana debe ser algo especial.

Jesse guiñó un ojo.

—Debe serlo.

—Eso que dices es muy bonito. Dame diez minutos y bajaré a preparar el desayuno.

Cumplió su palabra. Diez minutos después, Tamara Elkin estaba de pie en la cocina de Jesse. Estaba vestida, con el pelo todavía húmedo y la cara maquillada, aunque no usaba muchos cosméticos. No tenía que hacerlo y no le habría sentado bien, pensó Jesse.

—¿Qué te gusta desayunar—preguntó, con la cabeza escudriñando de un lado a otro, estudiando la disposición.

—Huevos revueltos. Hash browns. Tostadas. Zumo de naranja. Café. Un donut, también, si hay uno cerca.

—Por el amor de Dios, Jesse Stone, ¿cómo te mantienes en forma comiendo así?

—Me has preguntado qué me gusta desayunar, no lo que como. Son dos cosas diferentes.

Tamara no dijo nada, pero Jesse se dio cuenta de que estaba tomando una nota mental. En el futuro tendría más cuidado con las preguntas que le hacía y con la forma de hacerlas.

—¿Qué tal unos huevos, entonces? Hago una tortilla de la mañana después.

Jesse mordió el anzuelo.

—¿Mañana después de qué?

—Después de una botella de whisky.

Se rió.

—Seguro.

—Gracias, Jesse— dijo ella.

—¿Por qué?

—Ha sido solitario para mí aquí. Realmente solitario.

—He estado algo sola toda mi vida— dijo. —No importa dónde haya estado o con quién haya estado.

—Puedo ver eso, pero estar solo y estarlo es diferente.

Asintió con la cabeza.

Antes de que ninguno de los dos pudiera volver a hablar y justo cuando Tamara buscaba los huevos en la nevera, sonó el teléfono de la casa de Jesse. Su móvil también zumbó. Tamara Elkin levantó su móvil para mostrarle a Jesse que también estaba recibiendo una llamada.

Jesse cogió su teléfono inalámbrico y entró en la habitación. Tamara cogió su teléfono.

—Jesse Stone— dijo.

—Tenemos problemas, Jesse—Era Suit.

—¿De qué tipo?

—Un corredor encontró el cuerpo de una mujer al pie de los Bluffs, junto a Paradise Dunes Road.

—¿Identificación?

—No llevaba nada encima, pero es rubia y lleva un abrigo de piel completo.

—Maxie Connolly— dijo Jesse en un susurro.

—¿Crees que es un suicidio?

—Todavía no sabemos que es ella. ¿Quién está ahí abajo con ella?

—Peter Perkins. También alerté a la oficina del forense.

—Buen trabajo, Suit. Llama a Healy y dale el aviso. Estaré allí en veinte minutos.

Jesse colgó. Cogió el móvil y vio que había un mensaje de voz de Peter Perkins.

Envió un mensaje de texto a Stu Cromwell y volvió a entrar en la cocina.

—¿De qué se trataba la llamada—preguntó.

—De una gata de raza.

Ella sacudió la cabeza.

—¿No es una rubia muerta en la base de los Bluffs?

—Mi error. Sí, una mujer muerta.

—¿Tienes idea de quién es?

—Muy buena idea.

—Quiero compartirlo.

—Creo que es mejor si no lo hago.

—Ok, probablemente tengas razón— dijo ella.

—Acostúmbrate a eso, Doc.

Ella parecía confundida.

—¿Acostumbrada a qué?

Él le dedicó una media sonrisa.

—A que tenga razón en las cosas.

24

ERA EL cuerpo de Maxie Connolly. Jesse estaba seguro de ello a diez metros de distancia. En el momento en que divisó aquel pelo rubio, un tono que no estaba en la paleta de colores original de Dios, lo supo. Aunque no hubiera reconocido su pelo, vio ese ridículo abrigo de visón. Pero no había nada ridículo en Maxie Connolly en la muerte. Toda la brasa, la insinuación, la crudeza, se había ido a donde sea que esas cosas van cuando te succionan la vida. Era evidente, por los desgarros, el barro y las ramitas atrapadas en su abrigo, que se había posado en la base de los acantilados tras una larga y dura caída.

Sin embargo, extrañamente, se había apoyado en una larga roca, casi como si estuviera durmiendo la siesta. Un brazo a su lado, otro doblado sobre el pecho. Sus piernas, separadas por apenas unos centímetros, estaban rectas delante de ella. Jesse podría haber aceptado la ilusión del sueño si no fuera por dos factores imposibles de ignorar: su cabeza estaba torcida en un ángulo que sólo un búho podría lograr y sus ojos estaban abiertos y sin ver. Tal vez por las bajas temperaturas o porque no llevaba mucho tiempo muerta, los ojos azules de Maxie Connolly aún no habían adquirido la cualidad lechosa y opaca de los muertos.

Todavía no eran las ocho y la estrecha franja de playa estaba bastante desierta en invierno. A Jesse le gustaba así. Se alegró de ver que Peter Perkins había seguido la antigua norma de Jesse de que sus policías no utilizaran sus sirenas o barras luminosas a menos que fuera absolutamente necesario. Según la experiencia de Jesse, lo único que hacían las luces que exhibían era ralentizar el tráfico y atraer una atención no deseada. Las únicas personas que estaban allí eran Tamara Elkins, Peter Perkins, el corredor que había encontrado el cuerpo, y Stu Cromwell. Jesse comprendió que la muerte de Maxie iba a complicar su vida y el caso. Enviar un mensaje de texto a Stu Cromwell lograba dos cosas: Ayudaría a Jesse a controlar los detalles que salieran a la luz pública y mostraba a Cromwell que Jesse era un hombre de palabra.

Jesse se acercó al forense.

—¿Conoce la identidad de la víctima—preguntó la forense, con un comportamiento completamente profesional, con la boca de nuevo neutra.

—Maxie Connolly. La madre de Ginny Connolly.

—¡Mierda!

—Uh-huh—Jesse señaló el cuerpo de Maxie. —¿Qué cree, doctor?

—Creo que se rompió el cuello al caer. Mi conjetura, sin abrirla, es que C-cinco o C-seis, tal vez ambas, están rotas. Y aunque parezca intacta, apuesto a que encontraré toda una serie de huesos rotos y daños internos cuando... ya sabe. Los abrigos de visón pueden cubrir una multitud de pecados, pero ella tuvo una larga y dura caída, Jefe.

Así que fue Jefe de nuevo. Lo dejó ir.

—¿Suicidio?

El me miró hacia la cima de los Bluffs, se encogió de hombros. —Probablemente. No sé si podré tomar una determinación definitiva a menos que encuentre pruebas que indiquen que algo más la mató.

—¿Pruebas cómo cuáles?

—Herida de bala, puñalada, marcas de ligaduras, algo así.

—¿Encontraste una nota en ella?

—Acabo de llegar hace unos minutos— dijo. —Pero no parece haber nada en ella, salvo su ropa.

Jesse se encogió de hombros. Luego dijo:

—Tengo que tratarlo como un homicidio hasta que me digas lo contrario. Así que eso es lo que voy a hacer. Te dejaré volver al trabajo.

Se acercó a donde estaba Stu Cromwell.

—Dame unos minutos para hablar con mi hombre y con el corredor y tendré una declaración para ti.

—Ok.

Jesse le dio la espalda al rocío del mar. El aire era un poco más cálido y claro que la noche anterior, pero seguía haciendo bastante frío y el agua helada del océano no ayudaba. Llamó a Peter Perkins.

—¿Qué pasa?

—Suit me despachó después de recibir la llamada— dijo Perkins. —Revisé el cuerpo. Estaba fría, no respondía. Hice los análisis forenses iniciales, pero está bastante claro que fue aquí donde cayó.

Paradise no tenía presupuesto para una unidad dedicada a la escena del crimen, por lo que algunos de los policías de Jesse habían sido certificados por el estado para hacer análisis forenses básicos. A Jesse no le gustaba el montaje, pero había renunciado a intentar convencer a los poderes fácticos de que gastaran los fondos necesarios. Ya había sido bastante difícil conseguir que el condado financiara un forense certificado. Cuando la situación lo requería, como en el caso de los restos de las niñas y de John Doe, Jesse pedía a la gente de Healy que se encargara de la investigación forense. Tenían la formación y los recursos para hacerlo correctamente.

—¿Algún signo de lucha?— preguntó Jesse.

—Ninguna que pudiera ver. La escena estaba impoluta alrededor del cuerpo y las únicas huellas cercanas eran las del corredor.

Jesse se giró e inclinó la cabeza hacia el corredor.

—¿Cuál es su historia?

—Se llama Rand Smythe. Edad cuarenta y siete años. Retirado. Vive en la playa de Falmouth Circle con su mujer.

—¿Jubilado?

—Se hizo grande en el negocio de los programas informáticos—dijo Perkins. —Una de las grandes empresas lo compró. Dice que recorre este tramo de la playa bajo los Bluffs todos los días.

—¿Qué pasó—preguntó Jesse, observando al esbelto Smythe de pelo plateado con su atuendo de corredor para el clima frío y sus zapatillas de correr de doscientos dólares.

Perkins señaló detrás de él.

—Smythe dice que llegó por el codo allí donde el acantilado sobresale y la playa se estrecha a las cinco y cincuenta y siete.

—Está muy seguro de su tiempo, ¿no?

—Mira, Perkins le dio un golpecito en la muñeca. —Tiene uno de esos elegantes relojes para corredores, que muestra el tiempo real y el tiempo del corredor. Mide su ritmo cardíaco, todas esas cosas. Estaba comprobando su tiempo cuando se fijó en el cuerpo. Le tocó el cuello. Estaba fría y no tenía pulso. Entonces lo llamó. No oyó ni vio a nadie ni nada.

Tapándose los ojos con la mano, Jesse miró al cielo sobre el agua. Luego se volvió hacia los Bluffs y hacia el corredor.

—A esa hora de la mañana sólo serían las gaviotas— dijo. —Dile al señor Smythe que puede irse y que mantendremos su nombre en secreto, pero que tal vez necesitemos volver a hablar con él.

—Ok, Jesse.

—Y, Peter, cuando termines con Smythe, llama a Molly y hazla venir.

Mientras Peter se alejaba de él, Jesse seguía mirando hacia los Bluffs.

25

EL CAPITÁN HEALY y Molly Crane se presentaron en la escena del crimen casi al mismo tiempo. Jesse acababa de terminar de dar su declaración a Stu Cromwell.

Sí, la mujer muerta era Maxie Connolly, pero eso no es oficial hasta que se notifique al pariente más cercano y éste la identifique. No, no había signos evidentes de juego sucio. Sí, su muerte sería investigada como si fuera un homicidio. Sí, puedes citarme en eso.

No fue una gran declaración, pero Cromwell la tendría primero. Aunque Cromwell sabía que Jesse no le estaba dando nada que no pudiera haber averiguado por sí mismo, tenía una declaración que podía atribuir a una fuente oficial. Eso haría toda la diferencia cuando se tratara de vender la historia terminada.

Jesse se aseguró de que Cromwell había abandonado la zona antes de acercarse a hablar con Healy y Molly.

—Esto es un desastre— dijo Healy. —¿Crees que se suicidó?

Jesse se encogió de hombros.

—Parece ser la pregunta del día.

Healy y Jesse se quedaron mirando a Molly.

—¿Qué piensas tú, Molly—preguntó Jesse.

Ella negó con la cabeza y se dirigió a la orilla del agua.

Healy sintió curiosidad.

—¿Qué le pasa?

—La culpa católica. No le gustaba mucho Maxie y no hacía un buen trabajo ocultándolo.

—¿Qué crees, Jesse?

—Cuando Maxie entró por primera vez en mi oficina, nunca me la hubiera imaginado así. Pero para cuando se fue, ya había cambiado mi opinión. Se tomó muy mal la notificación oficial sobre su chica.

—Supongo que hasta las chicas malas viven con esperanza— dijo Healy. —Cuando les quitas la esperanza, se estrellan como todo el mundo.

Jesse no estaba seguro de qué decir a eso, así que no dijo nada.

Healy señaló hacia arriba.

—¿Crees que se tiró de los Bluffs?

Jesse negó con la cabeza.

—No me gusta —dijo en voz alta. —No conocía a la mujer. Pasé media hora con ella, pero me parece demasiado Cumbres Borrascosas, que se haya tirado así de los Bluffs. ¿Y cómo llegó hasta allí? Molly la recogió en el aeropuerto y la llevamos a su hotel. Un puño lleno de pastillas y media botella de bourbon, Ok, yo invito. Pero esto... No me gusta.

—Sí, eso has dicho.

—Molly— dijo Jesse, —ven aquí un minuto.

—¿Qué pasa, Jesse?

—¿Maxie te mencionó el alquiler de un coche?

Molly se rió, y luego se recompuso.

—Ella perdió su licencia. Tuvo un par de infracciones en Florida. Me lo dijo unos cinco minutos después de subirse al coche, como si estuviera orgullosa de ello.

—Vaya a buscar al marido y llévelo a la comisaría. No le digas nada, pero mantenlo allí. Dile a Suit que llame a las compañías de taxis de la ciudad y vea si podemos averiguar si uno de ellos la trajo hasta aquí. Llama a Connor Cavanaugh al hotel y dile que me pasaré esta mañana para ver sus cintas de seguridad de anoche y de esta mañana. Y quiero cualquier registro de llamadas telefónicas dentro y fuera de su habitación anoche.

—¿Eso es todo—preguntó Molly.

—Por ahora. Espera un segundo— dijo Jesse, agarrándola del brazo mientras se alejaba. —Healy, ¿puedes darnos un minuto?

Healy se giró y se dirigió hacia el cuerpo.

—¿Estás bien—preguntó Jesse, soltando el brazo de Molly.

—Bien.

—No, no lo estás.

—Lo estaré.

—Mejor contesta— dijo. —Apuesto a que deseaste la muerte de Maxie unas cuantas veces cuando eras más joven, ¿eh?

Molly apretó la mandíbula.

—No sé si Maxie se suicidó o si fue asesinada, pero hay una cosa de la que estoy seguro.

—¿Qué es eso, Jesse?

—Tus deseos no tuvieron nada que ver. Ahora, vamos a por el marido.

26

HEALY y Jesse marcaron el otro lado del acantilado y subieron los escalones de piedra hasta la cima. Healy estaba bastante agotado cuando finalmente lo consiguió, treinta segundos después que Jesse. Pero los pulmones de ambos ardían al aspirar tragos de aire helado. Cuando Healy recuperó el aliento, se giró para mirar al océano.

—Heluva vista desde aquí arriba con el sol bajo en el cielo— dijo Healy. —El océano, Stiles Island, el puerto y la ciudad. Puedes entender por qué todas las familias ricas construyeron sus casas en los Bluffs. Probablemente parecía el cielo.

—Sólo otro nombre para el Paraíso. Vamos.

Caminaron hasta el lugar del acantilado donde había caído el cuerpo de Maxie Connolly. Tuvieron cuidado al acercarse, comprobando el suelo en busca de huellas, marcas de arrastre, signos de lucha, pero no había mucho que ver, salvo algunas ramas rotas en el seto desnudo de invierno que delimitaba el saliente del acantilado. Este punto, el más alto de los Bluffs, se había convertido en un lugar popular para los visitantes, ya que ofrecía la mejor vista del Paraíso y del resto de la zona. En un día muy claro, se podía mirar hacia el sur y ver hasta Boston. Los responsables de la ciudad no habían considerado oportuno colocar una valla o barandilla de protección, pero habían conseguido que un vivero local plantara algunos setos de la altura de la cintura a lo largo del perímetro del acantilado.

—Parece que ese lugar es donde se cayó —dijo Healy, señalando las ramas rotas—No se ha dejado ningún bolso ni nada.

Jesse asintió.

—Nada junto al cuerpo, tampoco. ¿Podemos traer un equipo de forenses? Peter hizo lo básico junto al cuerpo, pero quiero que se haga un trabajo más minucioso donde ella pasó.

—Ya están en camino.

—Por eso te pagan mucho dinero— dijo Jesse.

—Se parece cada vez más a un suicidio.

—Tal vez.

—Lo sé, Jesse. No te gusta.

—No me gusta, pero tengo que admitir que parece un suicidio.

—Veamos lo que dice el forense.

Jesse negó con la cabeza.

—Ya he hablado con ella. No cree que vaya a encontrar nada definitivo para decir que no es un suicidio. Una nota de suicidio estaría bien. Nos facilitaría mucho el trabajo.

—¿Tienes un bolígrafo y un papel—preguntó Healy.

—¿Por qué, tú también estás pensando en saltar?

Healy se limitó a reír.

Se desplazaron unos veinte metros a la derecha de donde suponían que había pasado Maxie Connolly y se acercaron al borde del acantilado contiguo. Cuando miraron hacia abajo pudieron ver la actividad que había debajo. El cuerpo de Maxie estaba siendo embolsado y el carro del forense había llegado para llevarlo a la morgue.

—Reunión de madre e hijo— se dijo Healy.

—¿Qué?—preguntó Jesse.

—Nada. Es sólo que Maxie y su hija estarán juntas en el mismo lugar después de todos estos años.

Jesse se giró para mirar a su amigo.

—¿Te sientes bien, Healy?

—¿Por qué?

—Estás muy filosófico esta mañana.

Healy gruñó, y luego cambió de tema.

—No creo que pueda hacerlo así. Ya sabes, saltar— dijo.

—Uh-huh.

—Si te comes el arma, se acabó. No hay tiempo para querer recuperarla. Arrepentirse no es una opción. Saltas y se produce ese miedo y pánico, aunque no dure mucho. No quisiera morir así.

Jesse guardó silencio. Después de que descubriera que Jenn le engañaba y de que su forma de beber se descontrolara, había tenido algunos malos momentos, momentos en los que había considerado comerse su pistola. Pero eso fue hace mucho tiempo y no tenía tiempo para malos recuerdos en este momento. Tenía cuatro cadáveres en sus manos, tres casos distintos, y casi nada que pasar.

—Vuelvo al Paraíso— dijo Jesse. —Tengo que decírselo al marido. Llámame si encuentras algo.

Healy saludó a Jesse de forma descuidada.

—Sí, sí.

Ya casi de vuelta en la playa, Jesse miró a su espalda los zigzagueantes escalones de piedra que acababa de bajar. El viaje de Maxie hacia abajo había durado mucho menos.

27

AL FRANZEN no parecía tan confundido como derrotado. Franzen estaba sentado al otro lado del escritorio de Jesse, vestido con un costoso pantalón de lana gris, un jersey gris más oscuro, una americana negra y mocasines negros. Pero la ropa le colgaba, como la ropa suele colgarle a los ancianos demacrados. Tenía una expresión de perrito en su rostro bronceado. Sin embargo, a pesar de su delgadez, la papada y la piel del cuello de Franzen hacía tiempo que habían sucumbido a la gravedad. Llevaba el cabello gris y ralo peinado y estaba sentado con los hombros caídos y las manos huesudas en el regazo. Sus manos estaban cubiertas de manchas marrones. Pero Jesse pudo ver en los ojos marrones envejecidos de Franzen que ya sabía que Maxie había muerto. Según su experiencia, los parientes más cercanos a menudo lo sabían antes de que se lo dijeran.

—Señor Franzen— dijo Jesse—, me temo que tengo malas noticias para usted.

Al Franzen asintió cuando Jesse pronunció las palabras que había repetido muchas veces antes. Alguna vez había tratado de pensar en una forma diferente de comenzar estas conversaciones. Desde entonces había dejado de intentarlo. No había una buena manera de decirlo.

—Maxie ha muerto— dijo Franzen.

Jesse asintió.

—Lo sabía.

—¿Cómo lo sabías—preguntó Jesse.

—Soy viejo, jefe Stone, no estúpido. Incluso a mi edad puedo sumar dos y dos para hacer cuatro.

—No pretendía faltar al respeto.

Pero Franzen pareció no escuchar.

—Yo ya era millonario cinco veces antes de que tu madre te cambiara el primer pañal. No soy el viejo tonto que Maxie creía que era. Sabía que pensaba que me estaba tomando el pelo, pero, que Dios me ayude, la quería. Era la mujer más excitante que había conocido, y sólo estar cerca de ella... —Entonces se recompuso. —Lo siento, Jefe Stone, perdóneme.

—No hace falta que te disculpes. Pero tengo que preguntarle, ¿cómo sabía que Maxie estaba muerta?

—No estaba en la habitación cuando me levanté. Sus almohadas estaban frías y sin tocar. Su lado de las sábanas estaba liso y frío. Y entonces la oficial Crane llama a mi puerta y me pide que me vista y la acompañe, pero no me dice por qué. Como he dicho, es simple matemática.

—¿Recibió ella alguna llamada o visita anoche? ¿Hizo alguna llamada?— preguntó Jesse.

—No lo sé. Me temo que no soy un hombre de bien y que tomo una medicación que me hace tener un sueño muy profundo. Podría haber estallado una bomba en la habitación de al lado y no la habría oído.

—¿Pero por qué asumió que estaba muerta, Sr. Franzen? Podría haber sido arrestada o simplemente haber desaparecido o haber huido.

Franzen negó con la cabeza.

—No, lo sabía. Desde el momento en que recibimos la llamada para que volviera a este pueblo, supe que Maxie no iba a volver a abandonarlo.

Jesse no preguntó cómo ni por qué lo sabía. Preguntó:

—¿Cree que su mujer era capaz de suicidarse?

El anciano miró a Jesse como si le hubiera hablado en japonés.

—¡Suicidio! ¿Maxie? Eso es una locura. ¿Me está diciendo que se suicidó?

—Un corredor la encontró en la playa al fondo de una zona de Paradise conocida como los Bluffs. Es demasiado pronto para sacar una conclusión, pero no hay signos de lucha. Los indicios preliminares apuntan a un suicidio.

Tal vez Al Franzen no fue derrotado después de todo. Se levantó y golpeó con una mano el escritorio de Jesse.

—¡Tonterías! Maxie era la persona más viva que he conocido. No lo haría.

Pero en lugar de sentirse animado por la reacción de Franzen, Jesse se hundió. Recordó cómo había reaccionado Maxie el día anterior. La verdad era que nunca se podía saber realmente lo que había en el corazón de otra persona. Ya era bastante difícil saber lo que había en el propio.

—Se tomó la noticia de Ginny muy mal— dijo Jesse. —Ayer se derrumbó sentada en esa misma silla cuando le dije que podía recoger los restos de Ginny.

Al Franzen se desplomó en la silla. Se había resistido, una buena lucha, pero Jesse pudo ver que la verdad estaba cayendo en la cuenta de Al cómo lo estaba haciendo él. Probablemente Maxie se había suicidado.

—Cuando dijiste que sabías que Maxie no volvería a salir de Paradise —dijo Jesse—, ¿qué querías decir?

Pero Jesse lo había perdido. Al Franzen se había replegado sobre sí mismo, sus ojos tan poco visibles como los de Maxie. Jesse esperó unos minutos para dejar que Franzen se recompusiera antes de explicarle al anciano que tendría que identificar el cuerpo de su esposa.

28

ROD WIETHOP vivía en un cutre apartamento de dos habitaciones encima de una charcutería en el Swap. No le hizo ninguna gracia que le despertaran los golpes en la puerta y le hizo aún menos gracia cuando retiró la puerta para ver quién era el que daba los golpes. Miró con desprecio la placa de la chaqueta de Jesse Stone.

—Sí, ¿qué? —preguntó, con un cigarrillo recién encendido colgando de los labios.

—Soy Jesse Stone, jefe de la policía de Paradise. ¿Puedo pasar, señor Wiethop? Jesse pronunció la th del nombre de Wiethop como la th de Thursday.

—Es Wiethop, como Wee-top —dijo, con la voz rasposa por el humo y el sueño. —Y no, no puedes entrar. ¿De qué se trata?

Jesse no reaccionó, no inmediatamente.

—¿Conduces el turno de seis a seis para Paradise Taxi—preguntó.

—¿Qué hay de eso?

Jesse miró fríamente a Wiethop y preguntó:

—¿Es eso un sí o un no en lenguaje de gilipollas?

Wiethop negó con la cabeza.

—Dios, policías. Es demasiado pronto para esta mierda. Pasad.

Jesse entró en lo que era la habitación. Tenía todo el encanto de una celda de detención. Jesse supuso que Wiethop probablemente había pasado una buena cantidad de tiempo en celdas de detención.

—¿Qué puedo hacer por usted, jefe?

—Tuviste un pasaje anoche. Una mujer rubia que llevaba...

—Un abrigo de piel falsa. Sí, no es probable que la olvide. Era un pedazo de falda bastante caliente para una vieja trabajadora. ¿Algo de beber, jefe—preguntó Wiethop, levantando una botella medio vacía de vodka barato.

—No, gracias. Es un poco temprano para el vodka.

—¿Te importa si lo hago yo? Es lo único que puedo beber.

—Se acabó la fiesta.— dijo Jesse.

Wiethop llenó una taza de café sucia y bebió un trago, expulsando el humo del cigarrillo por la nariz mientras lo hacía.

—Acerca de esta mujer no es probable que la olvides.

—¿Qué pasa con ella?

—¿Dónde la recogiste y dónde la dejaste?

—Fácilmente —dijo dando otro trago seguido de una profunda calada al cigarrillo—Paradise Plaza a eso de las once y media y la dejé en el Gray Gull unos cinco minutos después.

Jesse ya estaba sacudiendo la cabeza antes de que Wiethop terminara de responder.

—Intenta de nuevo.

—Comprueba mi hoja de viaje si no me crees— dijo Wiethop, encendiendo otro cigarrillo con el que aún estaba fumando. Jesse ya le había puesto nervioso.

—Lo hice. Comprobé tu hoja de viaje. He estado en la Gaviota Gris. Estás lleno de cosas.

Jesse pudo ver las ruedas girando en la cabeza del taxista. Wiethop se sirvió un poco más de vodka, se lo tomó todo de una vez y se estremeció.

—Ok, de acuerdo —Aplastó el segundo cigarrillo sin siquiera darle una calada. —La vieja Nena me dio cincuenta dólares en el brazo si decía que la llevaba a la Gaviota.

—Eso es un comienzo. ¿Adónde la llevaste realmente?

—A The Bluffs, cerca de la vieja casa de Salter—Le dije que podía esperar en el coche hasta que apareciera su truco. Eso no le gustó mucho. Me tiró el billete de 50 y uno de 10 y me dijo que lo dejara.

—¿Pensaste que era una prostituta?

—Vamos, jefe. Tiene sentido, ¿verdad? Que te recojan en un hotel y luego pidas que te lleven a un lugar desierto en los Bluffs. Mierda, sabías que iba a subir al coche de alguien después de eso. Llevaba esa gran piel falsa y estaba toda maquillada y olía como un millón de dólares de perfume, también.

—No era una piel falsa, Wiethop, y no era una prostituta.

—Me estás tomando el pelo —se encogió de hombros—No me lo imaginaba. Pero te digo que había quedado con alguien. Me jugaría el culo en ello. Apenas podía quedarse quieta en su asiento. Creí que iba a hacer un gran golpe.

—¿Estás seguro de que la dejaste junto a la casa de Salter y no más arriba de los Bluffs?

Wiethop le tendió las manos a Jesse.

—¿Por qué iba a mentirte sobre algo tan estúpido cómo eso?

—Está bien. Gracias —Jesse se dio la vuelta para irse.

—Escuche, jefe, no le va a decir a mi jefe lo de...

—¿Lo de los cincuenta de más y la mentira en tu hoja de ruta? No, a menos que descubra que me estabas mintiendo. Si lo descubro, no tendrás que preocuparte por responderle a tu jefe.

—No te estaba mintiendo. Te lo juro.

Jesse no estaba seguro de creerle.

29

CONNOR CAVANAUGH era un viejo compañero de fútbol de Suit. Era el jefe de seguridad del Paradise Plaza, el único hotel de servicio completo de Paradise. El resto de los alojamientos de la ciudad eran un mosaico de pintorescas posadas y quisquillosos edificios victorianos convertidos en hostales por bostonianos exaltados o neoyorquinos con fantasías de vidas más sencillas. El invierno era la zona muerta para cualquier lugar con habitaciones libres en el Paraíso. La regata en verano, el cambio de follaje en otoño y las ventas de antigüedades en primavera atraían a los forasteros a la ciudad. Por lo general, no había un imán invernal equivalente que atrajera a la gente a Paradise, pero este año hubo un asesinato.

Cavanaugh se animó cuando Jesse entró en su despacho del sótano. Se levantó y le dio un fuerte apretón de manos a Jesse. Aunque Cavanaugh había engordado un poco desde sus días de jugador, y su barriga sobrepasaba su cintura, era fuerte. Jesse flexionó la mano para recuperar la sensibilidad una vez que Connor la había soltado.

—¿Cómo estás, Jesse? Todos estos cuerpos no pueden ser buenos para nadie más que para nosotros. Tenemos una carrera en las habitaciones. Muchos de los equipos de noticias se están quedando aquí.

—Ok, pero necesito resolver estos casos.

—Te escucho—dijo Cavanaugh. —¿Recuerdas cómo usar el sistema?

—Ajá.

—Voy a hacer mis rondas, entonces. Lo tengo todo en cola para ti.

—¿Y las llamadas entrantes y salientes—preguntó Jesse.

—Claro. Casi me olvido de eso —Cavanaugh sacó un papel de mensajes del bolsillo trasero. —Hay una llamada entrante a las diez y cuarenta y siete y una llamada saliente a las once y veinte. ¿Algo más?

—¿Tienes los números?

Cavanaugh dudó. —Técnicamente, se supone que no debemos llevar la cuenta de este tipo de cosas. Nuestros huéspedes tienen derecho a su privacidad.

—Díselo a la NSA. ¿Tienes los números? Será entre nosotros dos.

Cavanaugh le entregó el papel a Jesse.

—Ese es el número de entrada. No tengo el de salida. Los invitados pueden marcar directamente. Sólo aparece en nuestros registros como local, de larga distancia o del extranjero.

—Está bien— dijo Jesse. —Yo me encargo a partir de ahora.

Jesse esperó a que Cavanaugh se fuera. Miró el número de la llamada entrante. No lo reconoció, aunque no tenía ninguna expectativa de que lo hiciera. Estaba seguro de que ya conocía el número saliente. Era Maxie llamando a Paradise Taxi para pedir su taxi. Había obtenido la hora de esa llamada entrante cuando había ido a las oficinas de la compañía de taxis esa misma mañana. Las horas coincidían. Llamó a Suit, le dio el número entrante y le dijo que lo rastreara. También le dijo a Suit que le concertara una cita con Lance Szarbo, el único testigo viable de la desaparición de las chicas.

Jesse se puso a trabajar en las imágenes de videovigilancia del hotel. Sabía que habría cobertura en el pasillo fuera de la habitación de Maxie y Al Franzen, en el ascensor, en todos los puntos de entrada y salida, en el vestíbulo y en todas las demás zonas públicas del hotel. Comenzó con las imágenes del pasillo, acelerando el vídeo hasta que vio a Suit acompañando a Maxie de vuelta a su habitación. A partir de ese momento, observó las imágenes a un ritmo más lento, aunque pensó que no volvería a ver a Maxie hasta después de su llamada telefónica a Paradise Taxi. Se equivocó.

Maxie salió de su habitación a las nueve y veintitrés de la noche. No llevaba puesto su visón de cuerpo entero, ni ningún otro abrigo, para el caso. Y sin el abrigo era más fácil ver lo que los hombres habían visto y seguían viendo en ella. A sus más de sesenta años, tenía el cuerpo de una cuarentona. Y se comportaba con una sexualidad feroz que algunos hombres encontraban irresistible. Jesse se maravillaba de ello porque no había nadie que la vigilara. Puede que se haya hecho algún trabajo, pero ¿y qué? Llevaba una blusa plateada satinada, una falda negra no demasiado corta y tacones de aguja negros. Fue directamente al ascensor. Al salir del ascensor, se dirigió al Whaler Lounge. Pidió una copa en la barra. No pasaron ni dos minutos antes de que varios hombres se acercaran a ella. Aunque era difícil ver sus expresiones faciales, no era difícil ver que Maxie Connolly estaba en su zona de confort.

La cosa pasó así durante una media hora: hombres que venían, brindaban, coqueteaban y se iban. Entonces, a las diez y nueve, otro hombre se acercó a ella, pero a diferencia de los otros, Jesse reconoció a éste. Era Alexio Dragoa, el pescador. Aunque Jesse había visto al pescador en el bar, no había tenido ninguna razón para relacionarlo con Maxie Connolly. Ahora no estaba seguro de tener una. Eso fue hasta que amplió las imágenes y vio que Maxie no estaba muy contenta de ver a Dragoa. Intentó ponerse en pie, alejándose, pero él la agarró por el brazo, empujándola de nuevo hacia el taburete del bar. Eso no habría sido difícil para Alexio. Era un hombre de constitución poderosa, con antebrazos, muñecas y manos increíblemente fuertes. Sin embargo, Alexio no parecía ser agresivo. Era casi como si estuviera suplicando a Maxie, gesticulando con los brazos y las manos. Después de unos minutos, Alexio se echó atrás. Maxie se levantó y pasó junto a Dragoa. Se dirigió al ascensor. Alexio se quedó en el bar, se tomó tres copas en poco tiempo y se fue. Maxie se fue directamente a su habitación y no volvió a aparecer hasta las once y veintidós, esta vez con su abrigo de piel. Parecía tener prisa. ¿Pero para qué? se preguntó Jesse. ¿Para qué?

30

SUIT había vuelto con Jesse incluso antes de que éste terminara de revisar las imágenes de vigilancia. La llamada entrante a la habitación de Maxie había salido de uno de los cuatro teléfonos públicos que quedaban en el Paraíso. A esa hora de la noche, no habría ningún negocio abierto, ni mucho tráfico callejero en las cercanías del teléfono. La llamada entrante era un callejón sin salida. Lo otro que Suit tenía que decir era aún menos alentador. Se había corrido la voz sobre el —suicidio de Maxie Connolly y los teléfonos no paraban de sonar.

—¿Qué debo decirles, Jesse?

—Confirma la muerte. Diles que hasta el informe del forense no tenemos comentarios y que no especulamos. Tan pronto como tengamos las conclusiones del forense, haremos una declaración a la prensa.

—Lo haré, Jesse.

Tras la llamada, Jesse subió en el ascensor hasta la habitación de Al Franzen. Durante su conversación con Suit, se le había ocurrido que Maxie Connolly debía tener un teléfono móvil. Sin embargo, la llamada había llegado a su habitación y ella había utilizado el teléfono de la habitación para llamar a Paradise Taxi. ¿Era significativo? No lo sabía. Podría serlo, podría no serlo. También tenía curiosidad por su bolso. Al igual que su abrigo, el bolso de Maxie había sido caro, pero demasiado. Lo notó en el momento en que ella entró en su oficina. Era de algún diseñador italiano. Jesse lo sabía porque estaba bastante cubierto con el nombre del diseñador. Era enorme y tenía todo tipo de tachuelas de oro y detalles de diamantes. Pero no había sido encontrado en la playa debajo de los Bluffs o en el lugar donde Maxie había pasado. Su mejor suposición era que cuando encontrara el móvil, también encontraría el bolso. Y era muy probable que encontrara ambos en la habitación del hotel.

Llamó a la puerta de Al Franzen. Cuando no hubo respuesta, Jesse se preocupó de que las cosas fueran de mal en peor. Que iba a tener que llamar a Connor Cavanaugh arriba y usar su llave maestra para entrar. Que encontrarían a Al Franzen muerto, víctima de su propia y frágil salud o con la ayuda de un tercero. Pero Jesse se relajó cuando oyó que se agitaba en el interior de la habitación.

—Viniendo— dijo. —Viniendo.

El rostro de Franzen, ya triste, cayó al suelo al ver a Jesse Stone. No podía imaginar que el jefe de policía en su puerta significara algo bueno. Hizo un gesto para que Jesse entrara.

—Siento molestarle, señor Franzen.

El anciano pareció no escuchar.

—He hecho los arreglos para el entierro de Maxie y Ginny para cuando liberen el cuerpo de Maxie. Creo que las dos deberían quedarse aquí, juntas.

—Puedo asegurarme de que el forense retenga los restos de Ginny hasta que te entregue a Maxie. Por favor, avísame cuando se realice el servicio. Me gustaría estar allí.— dijo Jesse.

Franzen asintió con su agradecimiento.

—Sabe, jefe, la gente pensaba que Maxie no se preocupaba por Ginny, pero sí lo hacía. Me dijo lo que la gente de aquí pensaba de ella. A veces la sorprendía sosteniendo la foto de su niña y llorando. Los ancianos conocen el dolor. Yo mismo he enterrado a una esposa y a una hija. Ahora dos esposas.

—Lo siento.

—Todos lloramos de diferentes maneras. Maxie, creo, ha estado de duelo toda su vida, incluso antes de Ginny. No pretendo entenderlo. No sé cuál era el dolor en su vida antes de lo que pasó con Ginny. Maxie nunca hablaría de ello. Pero había un dolor allí. Un dolor profundo como el de una montaña. Y Maxie iba de hombre en hombre para aliviar el dolor. Sabía que lo hacía, incluso el día después de casarnos, pero no se trataba de engañar. Se trataba de escapar.

—Es usted un hombre sabio, Sr. Franzen.

—Soy un hombre viejo. A veces son las mismas cosas. ¿Qué puedo hacer por usted?

—No encontramos el bolso de Maxie con ella— dijo Jesse. —¿Está aquí, sabes?

—Esa tontería— dijo Franzen, sacudiendo la cabeza. Una sonrisa triste en su rostro. —Tan grande y vistoso. Si Maxie hubiera podido ponerle neón, lo habría hecho. Esa era mi Maxie. Pero no, jefe, no está aquí. He mirado.

—¿Tenía un teléfono celular?

—Claro. Lo guardaba en esa bolsa suya. ¿Por qué? ¿Tampoco encontró eso?

—Deberías haber sido policía.

Franzen negó con la cabeza.

—No hay dinero en ella.

Jesse se rió.

—¿Puedes darme su número de móvil?

Al Franzen recitó el número, que Jesse introdujo directamente en su móvil.

—¿Habló alguna vez Maxie de la gente que conocía en la ciudad? ¿Mencionó a viejos amigos?

—¿Quieres decir antiguos novios—preguntó Franzen.

—Me refiero a cualquiera.

—No realmente. Solía hablar sólo de que la gente de aquí no la quería mucho, pero nunca hablaba de nadie en particular, aunque...

—¿Qué?

—No lo sé. Tal vez sea mi vieja mente la que me está jugando una mala pasada o la que me confunde con que ella eche de menos a Ginny— dijo Franzen.

—Puede que sirva de algo.

—Tengo la sensación de que siempre hubo alguien aquí para ella. Ya sabes, como el único y verdadero amor que se escapó.

—¿Pero nunca dijo nada ni mencionó un nombre—preguntó Jesse. Había pensado en mencionar el nombre de Dragoa, pero decidió no hacerlo. Una vez que un nombre saliera a la luz, no podría retirarlo. Y si había un nombre que incluso un anciano pudiera recordar, Dragoa era uno que se quedaría.

Franzen no dudó. —No, lo siento. Como he dicho, fue una sensación que tuve. Cuando Paradise surgía de vez en cuando, Maxie ponía una mirada lejana en sus ojos. No soy tan viejo o débil como para no recordar lo que significa ese tipo de mirada.

Jesse estrechó la mano de Al Franzen y se fue. De nuevo, con más preguntas que respuestas.

31

A NINGUNO de los miembros del club náutico le gustó que Alexio Dragoa atracara el Dragoa Rainha, el Dragon Queen, en el puerto deportivo. Tampoco les gustaba que ninguno de los pocos barcos de pesca comercial que quedaban en el Paraíso operara desde allí, pero lo que más les disgustaba era Alexio. Los otros pescadores, al menos, habían hecho un intento por mantener sus barcos recién pintados y presentables para los turistas y visitantes de la ciudad. Se aseguraron de vender parte de sus capturas en el muelle durante la temporada alta de turismo para dar un aire de autenticidad al supuesto pasado marinero de Paraíso. Ésas eran las condiciones que el padre de Alexio y los demás pescadores habían aceptado para ser admitidos cuando la propiedad del puerto deportivo cambiara de manos. Pero Alexio, al igual que su padre antes que él, no les dio importancia.

A ninguno de los Dragoas, ni padre ni hijo, le importaban mucho las apariencias. Eran verdaderos hombres de mar, trabajadores, sin importar el turismo. Cada año que pasaba, había menos barcos en activo. La mayoría de los pescadores habían abandonado el negocio hacía años, o bien lo habían abandonado por completo o habían adaptado sus embarcaciones para dar servicio a los turistas en sus excursiones de pesca o en sus viajes de empresa.

Jesse estaba en el muelle, observando cómo el Dragoa Rainha era hábilmente maniobrado hasta su amarre. El barco del Dragoa se mantenía alejado de los yates más elegantes que atracaban durante la temporada. La mayoría de las embarcaciones de recreo ya habían salido del agua para pasar el invierno o sus propietarios las habían llevado a climas más cálidos. Incluso las pocas embarcaciones de trabajo que quedaban en pie llevaban semanas fuera del agua. Sólo quedaba el Dragoa Rainha. Jesse no era marinero, así que se hizo a un lado cuando el tripulante de Alexio lanzó cuerdas al muelle. El tripulante saltó al muelle y utilizó las cuerdas para asegurar el barco. Jesse asintió al tripulante, que le devolvió el saludo antes de volver a subir a bordo.

Diez minutos después, Dragoa y el tripulante descargaron en el muelle tres neveras rojas y blancas y una carretilla. El tripulante apiló los cofres en la carretilla.

—Recuerda, los dos de abajo son para la Pinza de Langosta. El de arriba es para el Gull— dijo Dragoa.

—Sí, Skip.

—Y recoge el dinero. Dinero en efectivo. No quiero que me digan nada sobre...

—No hay cheques. Lo tengo, Skip.

Jesse esperó a que se calmara el chasquido de las ruedas de la carretilla sobre las tablas del muelle antes de hablar con Dragoa.

—Tripulación esquelética— dijo Jesse.

—No hacen falta más hombres en esta época del año.

Dragoa era un hombre apuesto. Algunos hombres se ven abatidos por el trabajo rudo y al aire libre. Algunos se afinan con él, sus rasgos se cincelan y se fijan con el frío, el viento y el agua. Ese era Alexio Dragoa. Debajo de una melena negra como el mar, tenía unos ojos marrones muy marcados, una barbilla cuadrada y hendida y una nariz que había visto más de una pelea en un bar. Pero era el tipo de nariz que añadía carácter a su aspecto. Menos mal que tiene aspecto, pensó Jesse, porque no tiene modales. También era bueno porque Alexio olía perpetuamente a pescado, humo de cigarrillo y gases de escape.

—¿Qué puedo hacer por ti, Stone—preguntó, encendiendo un cigarrillo.

Jesse no se molestó en pedirle a Dragoa que lo llamara por su nombre o jefe. El rango de gracia pública de Alexio oscilaba entre la descortesía y la franca grosería. Y no sentía ningún cariño por Jesse ni por ningún funcionario de la ciudad. Con Jesse, la aversión de Dragoa era más directa. No le gustaba que la policía de Paradise lo arrestara cada vez que se metía en una pelea en un bar local. Con los otros funcionarios de la ciudad, la aversión de Dragoa era más amorfa y arraigada. Casi como si se lo hubiera transmitido su difunto padre, Altos. Los Dragoa llevaban décadas peleando con los concejales y con cualquier otro organismo regulador de la ciudad. Querían hacer su trabajo, llevar su negocio y vivir como les diera la gana. Ya sea por el F-150 oxidado de Alexio, por el estado de su barco o por su negativa a vender una parte de su pesca en el muelle durante la temporada turística, hacía todo lo posible por hacer alarde de su disgusto por los poderes fácticos.

—Pequeño botín— dijo Jesse, señalando al tripulante que se retiraba.

—¿Qué, vienes a fastidiarme por no vender parte de mi pesca a los estúpidos turistas?

—No veo a ningún turista.

Dragoa se rió, con el humo saliendo por la boca y las fosas nasales.

—Regla estúpida —dijo. —Los turistas ni siquiera cocinan lo que compran. Acaban tirándolo. Desperdiciándolo. Es un pecado desperdiciar así el fruto del mar.

—Uh-huh.

—¿Entonces qué es, Stone?

—Déjame invitarte a una cerveza.

—No, gracias. Estás bien, no como los otros imbéciles de esta ciudad, pero no bebo con policías.

—Podemos tomar una cerveza y hablar o podemos hablar en la comisaría. Tú eliges, Alexio.

—No tengo que hablar contigo en absoluto.

—Cierto, pero puedo hacer que vengas a la estación de todos modos— dijo Jesse.

—¿Para qué?

—Para hablar de Maxie Connolly.

Jesse creyó captar un tic en la comisura del labio de Dragoa.

—¿Por qué quieres hablarme de la señora Connolly?

—Porque está muerta.

Ahí estaba de nuevo, ese tic. El cigarrillo se cayó de la boca del pescador. Aquello era lo más emocionalmente expresivo que Jesse había visto hacer a Dragoa. Alexio era bueno para expresar la ira, pero no mucho más. Estaba claro que la muerte de Maxie le había afectado mucho.

—¿Qué tal esa cerveza?—dijo Jesse.

—Tal vez algo más fuerte.

—Seguro.

Dragoa se impulsó fuera de la barca y empezó a caminar lentamente hacia la Gaviota.

32

EN INVIERNO, la Gaviota Gris estaba vacía a esa hora de la tarde. Aun así, intentaron impedir que Dragoa entrara.

—No puedo dejarle entrar aquí, Jesse— dijo la anfitriona, pareciendo un poco asustada. —El jefe le ha prohibido la entrada. Ha causado demasiados problemas aquí.

—Qué, me compras el maldito pescado pero no soy lo suficientemente bueno para esto—.

Jesse lo cortó.

—Está bien. Está conmigo. Es un asunto oficial de la policía. Si se porta mal, le dispararé.

La anfitriona, que parecía aún más asustada, se hizo a un lado. Señaló un dos por uno en la parte de atrás.

—Enviaré a una camarera.

Jesse tomó una soda con lima en un vaso alto. Dragoa tomó un bourbon doble, que Jesse dejó que el pescador bebiera en silencio. Sólo después de pedirles una segunda ronda, Jesse habló.

—Te enfrentaste a Maxie Connolly en el Whaler Lounge anoche. ¿De qué se trató?

—No tengo que hablar contigo.

—No tienes, pero tengo un video de ti empujando a Maxie Connolly en su taburete de la barra anoche. Unas horas después, estaba muerta. Quieres dejar eso sin explicación, bien— dijo Jesse, sin mencionar a propósito cómo había muerto Maxie.

—Yo ya estaba en el bar bebiendo.

—Lo vi. ¿Conocías a Maxie Connolly? ¿Era amiga de Ginny?

Dragoa puso cara de asco.

—No. No. Era mayor que Ginny. ¿Por qué la mencionas?

—¿Vives en una cueva estos días, Alexio? Acabamos de encontrar los cuerpos de Ginny y Mary Kate. Por eso Maxie volvió a la ciudad, para enterrar a su chica.

—Sí. Sí. Lo sé—Dragoa agitó la mano con displicencia. —Primero le tiré los tejos. Llevaba unos cuantos dentro y todos los tipos del bar ligaban con ella. Pensé, ¿por qué no? Me gustaba cuando era joven. Todos los tipos de la ciudad lo hacían. Entonces, cuando me dejó plantado y me enfadé, me sentí mal. Así que me agarré a su brazo y me disculpé—Le dije que sentía lo de Ginny. Eso es todo.

Jesse se creyó la historia de Dragoa hasta donde llegaba, y luego preguntó:

—¿Conocías a Ginny?

—Un pueblo pequeño, jefe. Era más pequeño entonces.

—Esa no es una gran respuesta.

—Yo era mayor que ella, pero la vi por la escuela. Todo el mundo conocía a todo el mundo.

Jesse no preguntó nada más. Dejó que el silencio hablara por él. Miró por las puertas de cristal el viento que cortaba el agua, pensó en el cuerpo de Maxie en la base de los Bluffs. El silencio podía ser a menudo más eficaz que las amenazas, incluso con hombres como Dragoa, pero el pescador parecía decidido a no decir ni una palabra más. Jesse finalmente rompió el silencio.

—¿Qué creías que iba a pasar entre tú y Maxie cuando te acercaste a ella? ¿Qué iban a conseguir una habitación juntos?

—No sé lo que me imaginé. No estaba pensando con la cabeza. Tenía unas cuantas dentro de mí.

Jesse preguntó:

—¿Y qué dijiste de Ginny?

Dragoa volvió a tener esa mirada, como justo antes y cuando se le cayó el cigarrillo de la boca.

—Dije que lamentaba lo que le había pasado.

—¿Por qué ibas a lamentarlo? Creí que habías dicho que no la conocías.

—Ese fue un mal momento en el Paraíso, jefe. Malos para todos. La gente cree que a mi papá y a mí no nos importa nada. A mí me importa.

Dragoa tomó un trago de bourbon. Fue a encender un cigarrillo. Jesse se agarró al mechero de su mano.

—Aquí no.

Alexio preguntó:

—¿Qué pasó con ella, de todos modos?

—En un minuto— dijo Jesse. —¿Dónde fue después de dejar el Ballenero?

—Helton.

—¿Por qué condujiste hasta Helton?

—Tengo una habitación con alguien a quien no le importaba tener una habitación conmigo— dijo Dragoa.

—¿Una prostituta?

—Sí. Ya no estoy casado.

—¿Cuánto tiempo estuviste con la prostituta?

—Toda la noche. Pagué por la noche. Conduje directamente al Rainha esta mañana.

—¿Qué motel?

—Primero dime qué le pasó a Maxie.

—Un corredor la encontró en la base de los Bluffs esta mañana temprano.

Dragoa inclinó la cabeza.

—Eso es muy malo —dijo. —¿Cómo?

—Se tiró o la empujaron.

—¿Crees que fui yo? — Dragoa resopló. —No fui yo. Estuve en el Helton Motor Inn a partir de las once con una rubia que se llamaba Trixie. Ve a comprobarlo.

—Lo haré.

—¿Puedo ir ahora?

—Termina tu bebida— dijo Jesse.

—No, no tengo ganas de beber más.

Con eso, Dragoa se puso de pie y salió a la deriva de la Gaviota. Jesse lo vio irse. Comprobaría la coartada del pescador, pero Jesse no creía que estuviera mintiendo. Sin embargo, había algo en Dragoa que no le gustaba.

33

LA OSCURIDAD se había apoderado de Paradise cuando regresó a la estación, pero no era lo suficientemente oscura como para ocultarlo de la prensa reunida fuera. Jesse se abrió paso entre ellos sin molestarse en decir —Sin comentarios— Un tipo de la televisión que Jesse reconoció de un programa matutino nacional se interpuso en su camino y le puso un micrófono en la cara.

—¿Crees que la muerte de Maxie Connolly está relacionada con los otros asesinatos?

Por supuesto que lo está, idiota. Está conectado si Maxie se suicidó o fue asesinada. No es una cuestión de si, sino de cómo.

—Sin comentarios es lo que dijo Jesse, y luego le dirigió al corresponsal su mirada más fría, la que solía dirigir a los lanzadores que le habían tirado a la cabeza. El tipo de la televisión se marchitó bajo ella, apartándose del camino de Jesse. Jesse se aseguró de que ninguno de los periodistas le siguiera al interior de la emisora.

—¿Todo confirmado para mañana en Boston—preguntó Jesse a Suit.

—Te espera sobre las diez en su despacho.

—¿Se sabe algo del forense?

—Lo he comprobado. Dice que en algún momento de mañana.

—Te estás volviendo bueno en esto, Suit. No lo sé. Puede que tenga que mantener a Molly en la calle de forma permanente incluso después de que el médico de la ciudad te dé el visto bueno para el servicio activo.

Suit se desplomó en su silla.

—Sólo mátame ahora.

—Relájate. Estaba bromeando.

—No bromees así, Jesse. Me estoy volviendo loco aquí.

—¿Algo más?

—Molly está en tu oficina y...

—¿Y qué?

—No sé si esto es legítimo o no, Jesse, pero recibí una llamada de un tipo que dice que podría ayudarnos a identificar a nuestro John Doe.

—Vamos a traerlo aquí.

Suit agitó la palma de la mano de un lado a otro.

—Este tipo me pareció un poco loco. ¿Quieres perder el tiempo con un loco?

—No hemos tenido suerte de otra manera. Tráelo aquí.

—Eso es lo otro.

—Suit, vamos. No me hagas sacar los dientes.

—Vive en un pueblito raro de Arizona. Diablito—dijo. Dice que vio la historia en las noticias. Dice que reconoció el tatuaje.

—¿Nombre?

—No quiso dármelo—dijo que sólo se lo daría a mi oficial superior.

Jesse negó con la cabeza.

—¿Ves lo que quiero decir, Jesse?

—Ok. Dame su número y le llamaré.

Suit le entregó un papel que Jesse se guardó en el bolsillo trasero mientras se dirigía a su despacho, donde Molly se paseaba por un surco en el suelo.

—¿Qué pasa—preguntó Jesse, sentándose en su silla.

—Hueles a humo de cigarrillo.

—Se trata de Alexio Dragoa. Hemos tenido una charla.

Ella hizo una mueca.

—¿Él? ¿De qué tenías que hablar con él?

—Dice que conoció a Ginny Connolly. Que el pueblo era más pequeño entonces. Que todos ustedes se conocían. ¿Es cierto?

Molly se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Hace veinticinco años no estábamos tan conectados con Boston. La gente no se desplazaba al trabajo desde aquí como lo hacen algunos ahora. Éramos más bien nuestra propia ciudad. Todos los niños nos conocíamos o sabíamos de los demás. Como he dicho, Jesse, Paradise era una ciudad diferente entonces.

—¿Pero no puedes decir definitivamente sobre Alexio y Ginny?

—Yo era la mejor amiga de Mary Kate, no de Ginny. No le seguí la pista a Ginny como lo hice con Mary Kate. ¿De qué hablaste con Dragoa?

—Parece que fue una de las últimas personas en ver a Maxie Connolly con vida. Olvídate de Alexio Dragoa por ahora. Déjame preguntarte algo, Molly, ¿cuántas veces te entrevistó la policía cuando desaparecieron las chicas?

—Tres veces, creo. Una por Freddy Tillis y dos por los comisarios. ¿No está en los archivos?

—A decir verdad, el archivo es bastante irregular. Parece que entrevistaron a casi todos los chicos de la ciudad, pero ninguna de las entrevistas fue a ninguna parte y no hubo ningún seguimiento del que hablar. Parece que la policía de Paradise se creyó la teoría de que las chicas se escaparon.

Molly hizo una cara.

—Palabras, Crane. ¿Por qué esa cara?

—Freddy era un buen hombre, pero no era muy policía— dijo ella. —Incluso de niños lo sabíamos.

—Eso es lo que dice Healy.

—Supongo que no puedo culpar a la gente del pueblo por querer creer que Ginny y Mary Kate huyeron. Es más fácil vivir con ese pensamiento que con el de que uno de tus vecinos esté matando adolescentes. Y no había evidencia de juego sucio en ese entonces.

Jesse lo asimiló todo. Por muy desequilibrada que le pareciera Molly desde el descubrimiento de los tres cadáveres, ésta era la Molly en la que había llegado a confiar. Su valoración era honesta y no estaba contaminada por su cercanía al caso.

—Te recogeré en tu casa mañana a las ocho y media— dijo Jesse, cambiando de tema. —Vamos a Boston a entrevistar a Lance Szarbo.

—¿Quién?

—Es el único testigo que afirmó haber visto el bote de remos que se dirigía a Stiles el día que desaparecieron las chicas.

Eso llamó la atención de Molly.

—Estaba destrozado, ¿no es así?

—Uh-huh.

—¿Estás seguro de que vale la pena el viaje, Jesse?

—No lo sabremos hasta que hablemos con el hombre. Acabas de decir que Freddy no era un gran policía, y por el aspecto del archivo tendría que estar de acuerdo. Y como no tenemos mucho más para pasar.

—Ok— dijo sin mucho entusiasmo y se dirigió a la puerta del despacho. Jesse la llamó. Ella se detuvo, se giró.

—Sí, Jesse.

—No te pongas el uniforme.

—¿Qué debo ponerme?

Él dijo.

—No tu uniforme.

—Eso no es muy útil.

—Vístete como un detective.

—¿Cómo se viste un detective?

—Tengo fe en ti, Molly. Lo resolverás.

—Pensé que la policía de Paradise no podía pagar detectives.

—Si pudiéramos, tú serías uno.

—¿Cuánto pagaría el trabajo?

—No lo suficiente. Ve a casa y descansa un poco. Esté con su familia.

—Sí, Su Alteza. ¿Algo más?

Él sonrió.

—Su Alteza... Podría acostumbrarme a eso.

—No.

Jesse sacó del bolsillo el papelito que Suit le había dado, miró su reloj y marcó. El teléfono sonó seis veces antes de que alguien lo cogiera.

—Diablito Motel. Habla Paco.

Jesse se presentó. Los títulos no parecían impresionar a Paco, ni éste parecía saber nada de un tipo que había llamado a la policía de Paradise ese mismo día. Lo único que parecía interesarle a Paco era colgar el teléfono.

—¿Dónde está Diablito?—preguntó, percibiendo la impaciencia de Paco.

—Entre Tubac y Nogales.

—¿Al este o al oeste de la I-19?

—Hacia Sasabe— dijo Paco, poniendo a prueba a Jesse.

—Así que estás al oeste de la 19.

—¿Cómo lo sabes?

—Me crié en Tucson.

—Yo también— dijo Paco con una gran sonrisa en su voz.

—Entonces, ¿puedes ayudarme en esto, Paco?

—Espera un segundo.

Jesse aguantó.

—Esta tarde se hizo una llamada a tu número desde la Cabaña Doce. Duró unos siete minutos.

—¿Cuál es el nombre del tipo?

—John Smith— dijo Paco. —Tenemos muchos Smiths y Gonzaleses aquí.

—Apuesto. ¿Me puedes pasar?

—Puedo, pero no serviría de nada. Se fue. Se fue media hora después de la llamada.

—¿Puede decirme algo sobre este Sr. Smith?

—Ex-militar, creo. Tatuajes por todas partes, algunos de la prisión.

—¿Cómo puede estar seguro?

—He estado en ambos— dijo Paco sin dudar. —Confía en mí. Lo sé.

—¿Cómo era?

—Loco con una gran L. Buscando enemigos bajo el colchón y en el espejo. Me pagaba con céntimos y billetes sencillos arrugados. Me alegré de que se fuera.

Después de colgar con Paco, Jesse llamó al jefe de policía de Helton. Jesse supuso que era el turno de la policía de Helton para tener una charla con el encargado de un motel.

34

JESSE ya no iba mucho a Boston desde que Jenn se había ido para siempre. Cuando iba a la ciudad, no solía ir a visitar a la gente que tenía suites en torres de oficinas de cristal y acero. No estaba seguro de la frecuencia con la que Molly iba a Boston. Probablemente con la misma frecuencia con la que se ponía una americana gris, pantalones negros y zapatos negros. Aunque estaba muy guapa vestida así, con sus curvas menos disimuladas que con el uniforme y la chaqueta de invierno, parecía totalmente incómoda. Jesse pensó que parecía una mujer con mil picores que rascar pero sin saber por dónde empezar.

No habían intercambiado ni diez palabras antes de entrar en el ascensor del número 111 de la avenida Huntington. Fue Molly quien habló primero.

—¿Qué se supone que debo hacer?

—Nada.

—¿Qué?

—Yo hablaré— dijo Jesse. —Tú escucha, observa. Si tienes alguna pregunta, hazla. No preguntes demasiado. Estás aquí para desquiciarlo.

Molly sonrió de una forma que no lo hacía desde antes del noroeste.

—Soy el policía malo.

—Uh-huh.

El ascensor se abrió directamente en las oficinas de Commonwealth Colonial Capital, Inc. La recepcionista estaba sentada en un quiosco de granito verde, con el logotipo de la empresa —un triángulo de tres C de cristal esmerilado entrelazadas— expuesto en la pared negra mate que tenía detrás. Después de un minuto de falsas cortesías, los llevaron a la oficina de Lance Szarbo.

Delgado, de ojos color avellana y pelo plateado, Szarbo era un hombre apuesto de cincuenta y cinco años, que no se avergonzaba de mostrar las ventajas de la riqueza. Desde su reloj Patek Philippe hasta su traje confeccionado a mano, pasando por su camisa y zapatos hechos a medida y su perfecta y cuadrada sonrisa blanca. Las tres paredes de cristal detrás de su escritorio ofrecían una vista panorámica de Boston.

Szarbo preguntó:

—¿Qué te parece la vista?

—Impresionante— dijo Jesse.

Molly se quedó tranquila.

—Todo ese cristal debe hacer que sea difícil colgar cuadros.

—Sí— dijo Szarbo, ladeando la cabeza. —Confieso que nunca lo había pensado así.

Jesse se esforzó por no reírse y preguntó:

—¿Qué tipo de empresa es Commonwealth Colonial?

—Capital de riesgo, pero no creo que estés aquí con un plan de negocios para pedir fondos. Por favor, siéntese— dijo, señalando las sillas que estaban frente a su escritorio. —¿Puedo ofrecerle algo de beber? ¿Un café o un té, quizás? ¿Agua?

—Nada. Nada. Gracias.— dijo Jesse.

Molly negó con la cabeza, apenas reconociendo a su anfitrión.

—Así que estás aquí por lo de las chicas desaparecidas —dijo Szarbo. —Me he mantenido al tanto. Es terrible lo de la madre de una niña que se suicidó de esa manera.

—No es oficialmente un suicidio— dijo Jesse.

—Sin embargo, tiene sentido, ¿no—preguntó Szarbo.

Ni Jesse ni Molly reaccionaron. En cambio, Jesse sacó una hoja de papel doblada del bolsillo interior de su chaqueta. La agitó ante Szarbo y luego la colocó frente a él.

—Esta es una copia de la declaración que hizo a la policía hace veinticinco años— dijo Jesse. —Tómate un minuto para leerla.

Szarbo hizo lo que se le pedía, murmurando algunas partes en voz alta.

—Sí —dijo, levantando la vista. —Eso es todo. Ojalá hubiera podido ser más útil, pero, como sin duda sabe, en ese momento estaba a varios vientos.

—¿Celebrando—preguntó Jesse.

—Supongo que sí. Por aquel entonces me dedicaba sobre todo a la inversión inmobiliaria y acababa de recibir la noticia de que mi primer negocio considerable iba a dar buenos resultados.

—¿Esto fue en el Paraíso?— dijo Jesse.

—Stiles Island. Hasta ese momento, la isla no era gran cosa. Había varias casas viejas y grandes esparcidas por la isla, pero ninguna comunidad real. Un grupo de inversores y yo aportamos los fondos para el primer desarrollo significativo. En mayo de ese año se habían aprobado todos los planos y se habían concedido los permisos. Así que algunos miembros del grupo de inversores decidimos ir al Paraíso el 4 de julio para celebrarlo.

Molly dijo:

—¿Pero eras el único que miraba por la ventana del restaurante?

—No puedo decirlo, detective Crane. Sólo puedo decirle lo que vi.

—¿Y qué fue eso?—preguntó Jesse.

Szarbo lanzó una mirada impaciente a sus visitantes.

—Usted leyó la declaración.

—Muchas veces, pero sígame la corriente, señor Szarbo. Llevo mucho tiempo en esto. A veces, cuando se habla del pasado, salen a la luz nuevos detalles.

—Estaba mirando a la isla porque ese trato significaba mucho para mí y ya sabes cómo te pones cuando estás tan mareado. Te quedas con la mirada fija y no te das cuenta. Bueno, en cualquier caso, estaba oscuro, pero el puerto deportivo estaba iluminado y creo que había luna llena. Puede que lo recuerde mal, pero creo recordar que podía ver bastante bien a pesar de la oscuridad. Había muchas lanchas en el agua para ver los fuegos artificiales. Un poco después de que los fuegos artificiales terminaran, noté...

—¿Cuánto tiempo después?—dijo Jesse.

Szarbo se encogió de hombros.

—Diez minutos, media hora, una hora. ¿Quién sabe? Para entonces no tenía sentido del tiempo. Ni siquiera puedo decirte cuánto tiempo estuve mirando la isla. Estaba tan borracho que ni siquiera me había dado cuenta de que la mujer con la que había venido había dado un paseo de vuelta a Boston con uno de los otros.

—Vamos.

—Cuando terminaron los fuegos artificiales, vi un bote de remos que se dirigía a la isla de Stiles.

—¿Cómo sabes que se dirigía a Stiles?—preguntó Molly. —¿No podría haber estado en el puerto como todos los demás barcos, para ver los fuegos artificiales? ¿Y cuándo los fuegos artificiales terminaron, estaba marcando de vuelta a tierra firme?

—No. No. Definitivamente se dirigía directamente hacia Stiles —No había duda en las palabras de Szarbo ni en su voz.

—En su declaración mencionó que el bote de remos estaba bajo en el agua y que las personas que iban en él eran niños.— dijo Jesse.

—Lo que he dicho es que había unos cuantos niños en una barca abarrotada que remaba hacia la isla de Stiles.

—¿Niños—preguntó Jesse. —¿Cómo sabías que eran niños?

—No lo sé. Simplemente parecían niños. Decir otra cosa sería sólo una especulación.

—¿Chicos? ¿Chicas?

—Ambos, creo— dijo Szarbo. —No puedo estar seguro. De nuevo, no sé por qué lo pienso. Mire, Jefe Stone, tiene todo esto...

—Sólo unas cuantas preguntas más y luego el detective Crane y yo saldremos de dudas.

Szarbo parecía aliviado.

—Cierre los ojos y trate de imaginarse el bote de remos. Concéntrese en el bote, no en la gente que está en él, ni en el agua, ni en nada más.

—Ok.

—Sólo responde rápidamente. No pienses en ello. ¿Cómo era el barco?

—Estaba muy oscuro, Jefe Stone. Lo siento.

—¿Era viejo o nuevo?

—Viejo, creo.

—¿Cuántas personas remaban, una o dos?

—Dos.

—¿Chicos?

—Sí, chicos. Yo no...

—¿Cuántas personas había en el bote?

—Cuatro... no, cinco. No lo sé. Creo que me lo estoy inventando.

Szarbo abrió los ojos.

—Gracias— dijo Jesse.

—No veo en qué ayuda todo esto— dijo Szarbo. —Lo único que sé con seguridad es haber visto el barco remando hacia Stiles. El resto es... Ni siquiera sé cómo llamarlo. ¿Adivinar?

Jesse ofreció a Szarbo su mano derecha. Después de que Szarbo la estrechara, estrechó también la de Molly.

En el ascensor, al bajar, Molly parecía haberse encerrado aún más en sí misma que en el viaje a Boston.

35

SENTADO allí, con el contenido de la bolsa de Maxie esparcido por el suelo, una sofocante ola de pánico lo abrumó. No era culpa. Pánico. Estaba desmayado, con náuseas, el desayuno subiendo a su garganta. También estaba sudando, a través de su camiseta, de modo que se pegaba al forro de su chaqueta deportiva. Abrió una ventana y se sentó de nuevo sobre sus rodillas. Aspiró hambrientas bocanadas de aire frío hasta que pudo volver a controlar el pánico. Y cuando consiguió controlar las náuseas y la sensación de mareo se fue, se sentó de nuevo contra la pared. El aire helado de la ventana golpeó la lámina de sudor de su nuca, provocándole escalofríos.

Matar a Maxie había sido más fácil de lo que había previsto. Qué extraño, pensó, teniendo en cuenta que una vez estuvo tan obsesionado con ella que no podía quitársela de la cabeza. A veces lo arriesgaba todo para verla desde el otro lado de la calle, o para oler su perfume demasiado dulce, o para rozarla de pasada durante un encuentro casual en el mercado. Y Dios, cuando finalmente se juntaron —Maxie se acercó a él— fue algo que nunca había experimentado, ni antes ni después. Ella había sido una fantasía para él. Luego lo fue todo para él. Pero ella tenía que arruinarlo, presionándolo demasiado para que hiciera cosas para las que no estaba preparado. Ella era así, siempre presionando por más. Más era el único lenguaje que ella parecía entender. Si ella hubiera tenido un poco de paciencia y le hubiera dejado poner las piernas debajo de él, podría haber funcionado. La paciencia no era una de las virtudes de Maxie.

No, hacía tiempo que había superado la culpa. La sangre de Maxie en sus manos era de su propia cosecha. Si ella no le hubiera obligado a alejarse con sus locas exigencias, podría haber habido un futuro para ambos, una forma de verse y seguir adelante con sus vidas. Odiaba admitirlo, incluso para sí mismo, pero la desaparición de Ginny de la forma en que lo había hecho había sido una especie de bendición. Había sacado a Maxie de la ciudad y le había quitado la espada que colgaba sobre su cabeza. Pero no, tuvo que volver, subir la escalera y volver a colgar la espada. Por eso había sido tan fácil romperle el cuello, llevarla más arriba de los Bluffs y empujar su cuerpo hacia la playa. Todos los años de anhelo y resentimiento eran suficientes para que él quisiera acabar con ella, pero cuando ella se degradó delante de él, llamándole Loverboy —¿cómo podía hacer eso después de veinticinco años?—, él quiso hacerla pedazos. ¿Cómo podía pensar que él la querría? No era más que una patética puta vieja con sus bragas de raso, apestando a perfume y desesperación.

Cerró la ventana y se arrastró sobre manos y rodillas hasta donde estaba el contenido de la bolsa de Maxie ordenado; volvió a repasar cada uno de ellos como ya había hecho tres veces antes. Le dio la vuelta a la bolsa vacía y la sacudió de tal manera que le dolían los hombros. Nada. Le dio la vuelta a la bolsa y la miró fijamente. Vacía. Frotó las palmas de sus manos enguantadas de látex por el interior del bolso, buscando un bolsillo oculto, un ligero bulto rectangular, algo, cualquier cosa. Pero, de nuevo, no había nada. No importaba cuántas veces revisara sus cosas o registrara su bolso, no podía encontrar la única carta que faltaba. Esa maldita carta, escrita en su momento de desesperación y dolor, era lo único que le unía a ella. Ella había prometido traerla. Todas las demás estaban allí. Ahora habían desaparecido para siempre. Destrozadas. Quemados. Nada más que cenizas y humo. Pero la única carta que faltaba sería suficiente para arruinarlo y hacer que lo poco que quedaba de su mundo se derrumbara alrededor de su cabeza.

También se había preocupado por su teléfono móvil, pero esos temores resultaron infundados. A lo largo de los años, había habido alguna que otra llamada nocturna a su casa, con el número bloqueado. Cuando esas llamadas quedaban sin respuesta, no se dejaban mensajes. Cuando su mujer descolgaba, la persona al otro lado colgaba. El número de llamadas había disminuido, con una media de una o dos al año en los últimos cinco años. Maxie tenía un teléfono antiguo y le resultaba bastante fácil revisar sus registros de llamadas. Se sintió aliviado al ver que ninguna de sus llamadas recientes era a ninguno de sus números. Se sintió aún más aliviado al ver que ninguno de sus números aparecía en la agenda de la mujer. No había duda de que la muerte de Maxie sería declarada suicidio, así que era poco probable que la policía investigara sus registros telefónicos. Y aunque lo hicieran, ¿qué importaba? Podría explicar esas llamadas fácilmente si tuviera que hacerlo. Ahora su teléfono también era historia. Aplastado bajo las ruedas de su coche, sus trozos esparcidos por la carretera de Boston. No, era esa maldita carta de la que tenía que preocuparse. Eso era cosa suya.

Llamaron a su puerta.

—Dame dos minutos —dijo, recogiendo el contenido de la bolsa de Maxie y volviéndolo a meter dentro.

—Hay alguien que quiere verte.

—Dos minutos— repitió.

—Ok.

Dentro de uno o dos días, al amparo de la oscuridad, volvería a conducir hasta los Bluffs y dejaría la bolsa en un recoveco entre algunas rocas para que la policía o algún transeúnte se tropezara con ella. Mientras tanto, metió la bolsa en un cajón y lo cerró con llave. Se sentó en su escritorio durante unos segundos, tratando de reagruparse. Sólo cuando se levantó para abrir la puerta de su despacho se dio cuenta de que había estado sosteniendo las bragas de satén de Maxie contra la piel recién afeitada de su mejilla. En ese momento se dio cuenta de la profundidad de su obsesión y de su odio en lo que respecta a Maxie Connolly. Ser humano era ser una contradicción. Tiró sus bragas en el mismo cajón que su bolso, pero incluso mientras lo hacía sabía que le resultaría mucho más difícil dejarlas en algún lugar para que las encontrara un extraño.

36

EN LUGAR de detenerse en la estación, Jesse giró su Explorer hacia el puente de Stiles Island. Molly, que había permanecido en silencio durante el viaje de vuelta de Boston, se dio cuenta, sentándose en su asiento, con la cabeza girando a izquierda y derecha.

—¿Qué estamos haciendo—preguntó, con la voz tensa. —¿Adónde vamos?

—Eso depende de ti— dijo Jesse.

—No entiendo.

—Creo que sí lo entiendes. Creo que entendiste en el momento en que Szarbo dijo que había chicos y chicas en ese bote de remos.

—No estaba seguro de nada de lo que decía. Le has oído.

—Lo hice.

—Yo no— Molly se quedó callada.

—¿A dónde habrían llevado el bote, Molly?

—No lo sé— dijo ella.

—Vamos, Crane.

Sus ojos adquirieron una mirada lejana.

—Supongo que a Humpback Point— dijo ella, con los labios torcidos en las comisuras.

—¿Dónde?

—Ya nadie lo llama así. Ya no está ahí. Es decir, está ahí, pero ahora hay una casa en él.

—¿Qué casa?

—El Cubo de Azúcar— dijo ella.

Jesse conocía el lugar. Todo el mundo en Stiles y en Paraíso lo conocía. Y debido a que había aparecido en la portada de varias revistas, la gente de todo el mundo también lo conocía. Lo llamaban el Cubo de Azúcar porque se parecía a uno. Lo único que rompía el blanco del exterior era una línea horizontal continua de paneles de cristal azul que recorría las cuatro paredes de la casa. Todo era muy minimalista. No había vallas, ni muros de piedra alrededor de la propiedad, ni una entrada formal, ni un paisaje formal del que hablar. Sólo un poco de césped bien cuidado, un jardín de rocas japonés y algunas piezas de escultura abstracta. La única característica exterior del terreno era un cuadrado de piedra negra de 20 por 20 con una hoguera central rodeada por cuatro largas losas de granito gris. También había una piscina rectangular de mármol blanco y una cabaña blanca. Jesse pensó que era bastante bonito, pero tan acogedor como un mausoleo. El lugar era propiedad de un arquitecto neoyorquino que lo utilizaba como casa de verano y para impresionar a posibles clientes. Había cerrado por la temporada, el propietario había notificado a la seguridad local y a la policía de Paradise que no volvería hasta después del Memorial Day.

Jesse aparcó su Explorer en el arcén de la carretera que pasaba por el lado norte de la propiedad. Se bajó y esperó a que Molly lo siguiera. Ella se acercó y se puso a su lado. El sol había salido y era fuerte, pero por muy fuerte que fuera, no era la época del año para estar de pie en un dedo de tierra que se adentraba en el Atlántico. Los vientos azotaron la arena fría en sus rostros.

—Muéstrame— dijo.

—Por aquí.

Molly cruzó la carretera, a través de las hierbas pajizas de las dunas inactivas, sobre las dunas bajas y hacia la estrecha franja de playa que bordeaba esa parte de Stiles. Giró a la derecha y condujo a Jesse hasta un afloramiento de rocas en forma de V que casi dividía la playa.

—Podrías llevar una barca hasta aquí y amarrarla —dijo. —Y si estaba oscuro, no había forma de ver un bote atado aquí desde el agua. Entonces podrías trepar por las rocas-señaló. —Vean, las rocas forman una especie de escalera natural. En aquel entonces no había un camino pavimentado aquí, sólo una especie de berma entre la playa y el campo. Este terreno no solía estar elevado como lo está ahora. Cuando éramos niños, el campo se inclinaba por debajo de la berma.

—Así que los barcos que pasaban no podían ver a nadie aquí arriba.

Molly asintió.

—¿Se llamaba Humpback Point por la berma?—dijo Jesse.

Ella asintió de nuevo.

—Antes sonreías cuando lo llamabas Humpback Point.— dijo Jesse.

—¿Lo hice?

—Lo hiciste. Había otra razón por la que lo llamabais así. Haciendo hincapié en la joroba de Humpback.

—Deberías ser detective— dijo Molly.

—Como tú.

Ella sonrió.

—Eso es solo fingir.

—¿Así que los chicos venían aquí a drogarse, a beber, a enrollarse?

—A veces más que besarse— dijo ella.

—¿Te ha pasado algo aquí, Molly? La voz de Jesse era baja y seria.

Molly levantó la vista y vio la expresión de dolor en su rostro.

—Oh, no, Jesse, no fue así— dijo ella. —Fue algo incómodo. Supongo que siempre lo es, ¿no? ¿Fue así para ti?

Él le sonrió.

—Incómodo no lo describe del todo. Rápido e incómodo es más bien.

Ella se rió.

—Con nosotros fue realmente dulce y hermoso.

—¿No era tu marido?

Ella apretó los labios y negó con la cabeza.

—Supongo que esperaba que lo fuera, pero yo era una chica de instituto católico de dieciséis años. ¿Qué sabía yo de nada? Pero él era realmente dulce y gentil.

—¿Crees que Mary Kate y Ginny estaban en ese bote de remos y crees que venían hacia aquí?

—Hemos encontrado sus restos en el Swap, Jesse. Eso es todo el camino fuera de la isla en el extremo occidental de la ciudad. Y creo que la policía buscó en la isla después de que se denunciara su desaparición. ¿No es así?

—Lo hicieron. No significa que no estuvieran aquí o que no los mataran aquí.

—Supongo que no— dijo ella. —Pero...

—¿Pero qué? Vamos, Molly. Ya no eres esa chica. Eres una policía, la mejor que tengo.

—El asesino aplastó el cráneo de Ginny y apuñaló a Mary Kate varias veces. Eso es mucha sangre y mucho peso muerto para transportar, aunque no fueran muy grandes. ¿Cómo los sacó de la isla y los llevó al Intercambio sin que nadie se diera cuenta?

—Buena pregunta.

El teléfono de Jesse sonó en su bolsillo. Comprobó la pantalla. Era el ME. Miró a Molly.

—Tengo que coger esto— dijo.

Molly volvió a caminar por la playa hacia el todoterreno de Jesse.

—¿Qué tiene para mí, doctor?

—La causa próxima de la muerte fue una fractura de las vértebras cervicales, probablemente resultado de una caída violenta. Varias de sus vértebras estaban rotas, así que elige. Como sospechaba, estaba bastante rota internamente. Lo catalogo como un probable suicidio— dijo la forense con cierta vacilación en su voz.

—Probable. ¿Por qué probable, doctor?

—Son sus bragas.

—Sus bragas. ¿Qué pasa con sus bragas? Estaban puestas al revés o algo así.

—Eso es, Jesse. No estaban puestas para nada.

—¿Qué?

—Se encontró con su creador al estilo comando—dijo Tamara. —Se necesita de todo.

—Mantengamos las bragas perdidas entre nosotros, Ok? Envía el informe por fax.

—Ya está hecho.

—Te apetece un poco más de amistad esta noche— preguntó.

—Si es eso, claro. Si buscas amor, estás buscando en los lugares equivocados.

—Entendí el mensaje, Doc. No eres la chica adecuada para nadie.

—Bonito conocer a un hombre que puede manejar su whisky y prestar atención.

—Nunca me habían halagado así.

—Llámame más tarde.

Cuando Jesse volvió a su Explorador, Molly se había replegado en sí misma y en su pasado. Tenía algunas otras preguntas que hacerle, pero las dejó pasar. El debut de Molly como detective ya había sido duro.

Dejó a Molly en su casa antes de dirigirse a la comisaría.

—Tómate un rato y luego vuelve a la comisaría —le dijo.

—¿Con el uniforme?

—Como quieras, pero a Suit le volverá loco verte vestida así. Yo también le he dejado jugar a ser detective una o dos veces.

—Está bien, Jesse— dijo ella. —Creo que volveré a ponerme el uniforme.

37

SE DETUVO en el cobertizo de mantenimiento de los terrenos de la escuela católica de niñas del Sagrado Corazón, igual que la noche en que el noreste llegó a la ciudad. Esta vez no hubo un calentón ni un estruendo de disparos, ni tuvo que retroceder hasta el muelle de entrega. No había ningún cuerpo del que pudiera deshacerse.

—Me asustaría trabajar aquí. ¿Nunca te afecta—preguntó.

—¿Por qué?

—Porque las chicas fueron a la escuela aquí.

—Sí, supongo. A veces— dijo, vaciando el aceite del viejo tractor rojo que usaban para quitar la nieve de las aceras frente a la escuela. —La mayoría de las veces no pienso en ello. No puedo permitirme ser exigente. Con mi historial, tengo suerte de tener un maldito trabajo.

—¿Cuál de vosotros disparó a Zevon?

Se giró, mirando por encima del hombro a su visitante.

—¿Quién crees?

—¿Tú?

—Por supuesto. Para empezar, Zevon no me caía muy bien y menos aún que haya vuelto a la ciudad. Además, nuestro otro amigo habla muy bien, pero en el fondo, el Sr. Duro es... ya lo conoces. Él fue el que causó toda esta mierda para empezar. ¿Sabes lo que tuvo el valor de decirme en el Scupper la otra noche? Que ni siquiera quería ir a Stiles la noche que... ya sabes, esa noche.

—¡Yo llamo a la mierda en eso!

—Eso es lo que he dicho. ¿Has oído hablar de Maxie Connolly?

—Seguro— dijo. —Parece que se suicidó. Se tiró de los Bluffs, pero eso no significa que te equivocaras la otra noche. Nuestro amigo es definitivamente un problema.

—Se pondrá bien. Ya sabes cómo se pone Alexio a veces, todo el sangre caliente y la locura. Sólo tenemos que mantenerlo calmado, sostener su mano un poco. Eso es todo —Se dio la vuelta de nuevo. —Ven aquí y ayúdame con este filtro un segundo. El tipo que lo puso no lo lubricó y luego lo puso tan apretado—.

—Hazlo tú mismo. Tengo que volver a mi oficina. No puedo ensuciarme.

—No, es cierto. No te gusta ensuciarte.

Ignoró la indirecta.

—Es demasiado tarde para dar la mano. Jesse ya ha tenido una charla con él.

—Con Alexio. ¡Mierda! —Dejó caer su llave inglesa, haciéndola chocar contra el suelo de cemento. —¿Qué? ¿Qué ha pasado?

—Alexio estaba en el Whaler Lounge del hotel y Maxie Connolly entró. Primero le tiró los tejos y luego se puso en plan estúpido, diciéndole lo mucho que sentía lo de Ginny. Unas horas después, ella estaba muerta.

—No crees que Alexio-

—No lo hizo. Pero Jesse Stone es inteligente. Alexio está en su pantalla de radar ahora y no va a salir de ella hasta que el jefe tenga otro lugar donde buscar.

—Oye, ni siquiera pienses en poner a Stone sobre mí. Te daré...

—No seas idiota— dijo. —¿Qué tan lejos llegaría cualquiera de nosotros para arrojar sospechas sobre ti? No, tenemos que pensar en una forma de hacer que Jesse busque en otro lugar. ¿Crees que Alexio aún tiene el cuchillo de aquella noche?

—Seguro que sí. Ya sabes lo tacaño que es. Todavía tiene la primera moneda de su abuelo. No quiere vender pescado a los turistas porque cree que es un desperdicio.

—Ok, dame un día o dos. Creo que podría tener una idea de qué hacer.

—¿Qué debo hacer hasta entonces?

—Nada. Nada. Termina de cambiar el aceite. Ve a hacer tu trabajo. Haz lo que siempre haces. Si Alexio llama, mantenlo calmado y dile que tenemos todo bajo control.

—¿Lo tenemos?

—¿Tenemos qué?

—Tenemos todo bajo control.

—No todo, aún no, pero lo tendremos.

—¿Estás seguro de eso?

—He llegado hasta aquí. Deja que yo me preocupe. No me llames a menos que sea una emergencia. Necesito tiempo para preparar las cosas. Me pondré en contacto cuando esté listo.

—¿Tienes a alguien en mente?

—Sí.

—Ok, entonces. Será mejor que te vayas de aquí.

Se fue sin decir nada más. Sabía lo que había que hacer, pero a pesar de sus ganas de acabar de una vez, sabía que tenía que mantener la cordura y esperar el momento adecuado. A diferencia de aquella noche en Stiles, no podía dejar que esto se saliera de control.

38

HABÍA decidido un lugar que creía que tendría sentido, un lugar en el que alguien que caminara por los Bluffs podría tropezar con el bolso de Maxie. No estaba muy lejos de donde solían encontrarse cuando él pensaba que lo único que quería era a ella. Incluso ahora, después de haberla asesinado y haber arrojado fríamente su cuerpo en el Bluffs, se sonrojaba al recordar sus momentos robados en su coche, las veces que podían escaparse a un hotel de Boston para pasar la noche. También estaban las veces que habían tentado a la suerte más allá de lo razonable, como cuando se habían cruzado fuera de los baños del Gray Gull. Recordó que se sintió débil al verla, y luego su furia al pensar que ella estaba en el bar con otro hombre. Cómo Maxie avivaba las llamas frotándose contra él y burlándose.

—¿Me quieres, chico enamorado? — le decía, con sus labios rozando su oreja y su cálido aliento a cigarrillo en su cuello.

Él estalló, empujándola hacia la habitación de los hombres, cerrando la puerta tras ellos, cogiéndola en la caseta. Todo terminó en un instante, pero fue mucho más excitante que todo lo que había hecho con cualquier otra mujer antes o después. Su corazón se aceleró al pensar que alguna vez había sido tan estúpido o tan impulsivo. Pensando en ello, se preguntó si Maxie no le había tendido una trampa. ¿Estaba realmente allí con otro hombre o me había seguido hasta el restaurante? Había estado tan ciego entonces que nunca había considerado la posibilidad de que ella le estuviera mintiendo. Todo eso fue hace tanto tiempo, pero lo sentía vivo en él.

Antes de abandonar el lugar y volver a su despacho para recuperar el bolso de Maxie, sonrió ante la astucia de su plan. Cómo iba a crear una especie de santuario del suicidio con la bolsa de Maxie, una foto de archivo de Ginny y un par de velas. Los policías, incluso Jesse Stone, se lo comerían. Sabía que la prensa lo haría. Estaba seguro de ello. Imaginó los titulares:

LA MADRE REZA EN EL SANTUARIO DE LA NIÑA MUERTA

LO TERMINA TODO

Todavía sentía el orgullo cuando se detuvo frente a su oficina. Todo lo que tenía que hacer era recoger las cosas, volver a los Bluffs y todo habría terminado. Ya se preocuparía de la carta perdida cuando llegara el momento. Si es que llegaba. Por ahora, era una cosa a la vez. La calle estaba tranquila cuando salió de su coche y metió la llave en la cerradura de la puerta del despacho.

—La voz grave de un hombre atravesó el silencio y la oscuridad.

Se sobresaltó, tanteando las llaves.

—Relájate— dijo la voz, y un hombre salió de las sombras de un escaparate cercano. Era un tipo de aspecto rudo, con la cara llena de barba oscura y un cigarrillo colgando. —Estoy aquí para hacerte un favor.

—¿De verdad?—dijo. Sacó las llaves de la cerradura y las introdujo entre los dedos de su guante derecho. No quería una pelea. Hacía años que no estudiaba ni hacía de sparring, pero no había olvidado su entrenamiento y un golpe con un puño lleno de llaves era mejor que un simple puño si se daba el caso. —Estás aquí para hacerme un favor. ¿Y puedo saber el nombre de mi benefactor?

—Corta el rollo, señor. Tenemos que hablar.

Las llaves estaban en su sitio. Obligó a su cuerpo a relajarse, preparándose para golpear con el brazo derecho si el tipo se acercaba demasiado.

—¿Sobre qué?

—Sobre cómo te vi conducir hasta los Bluffs la otra noche para rajar a la rubia.

—Estoy seguro de que no sé de qué estás hablando.

—Los teléfonos celulares son grandes cosas, sabes, especialmente porque vienen con cámaras. Tengo una bonita foto de su coche, con matrícula y todo, con usted al volante. Me pareció muy raro que me dejara sola en el frío. Me imaginé que podría conseguir un tipo casado que se reuniera con ella para un pequeño bingo en el asiento trasero.

—Mira, cualquiera que sea tu nombre, estoy seguro...

—Olvida mi nombre y olvida el rodeo. Verás, este es el asunto, iba a dejarlo estar. Pensé en cuánto podría golpear a un pobre trabajador porque lo encontré con una vieja en Bluffs. No me pareció que valiera la pena. ¿Por qué voy a arruinar el matrimonio de un tipo por unos cientos de dólares? Pero cuando el jefe de policía se presentó en mi puerta y empezó a darme la lata con lo de la rubia, me entró la curiosidad, ¿sabes? Luego, cuando me enteré de que la rubia se había suicidado, pasando por Caine's Bluff, pensé que tal vez había tenido un poco de ayuda en el despegue. Lo curioso es que tengo una forma de rastrear los números de matrícula y cuando rastreé la tuya......hombre, realmente me interesó.

—¡Maldita sea!

—Tienes razón. Verás, como dije, estoy aquí para hacerte un favor.

Hizo un acto de valentía.

—Aunque tengas una foto de mi coche subiendo a los Bluffs, ¿y qué? Es una prueba de nada. Podría haber subido allí hace dos semanas, el año pasado, la noche anterior. En cualquier caso, los aparatos electrónicos son fácilmente manipulables. No hay nada que me vincule a esa desafortunada mujer o a su suicidio. Lo siento, tendrás que ir a exprimir otra naranja para obtener tu jugo.

Rod Wiethop sacó algo de su bolsillo y lo sostuvo en el haz amarillento de la farola. —Sabe, no lo creo, señor. Creo que voy a ser capaz de sacarte todo el zumo que necesite mientras tenga sed. Verás, después de que el jefe viniera a hablar conmigo, bajé al garaje y revisé mi taxi. La gente deja todo tipo de cosas en el taxi todo el tiempo: drogas, comestibles, regalos, ropa interior... todo tipo de cosas. Y a la rubia se le cayó esto.

—Un sobre. ¿Por qué debería importarme?

—Ya sabes, estoy perdiendo la paciencia contigo—dijo Wiethop. —No soy tu esposa. Negar, negar, negar puede funcionar con ella, pero no conmigo. Verás, tengo esta carta aquí de ti a la rubia que prácticamente haría volar tu vida. Hombre, ¿en qué estabas pensando para poner esas cosas por escrito?

—No estaba pensando en absoluto. Ese era el problema. Tal vez tengas razón, discutamos tus términos tomando una copa. Pasa.

Wiethop sonrió.

—Eso está mejor. Supongo que me vendría bien un amigo.

—Sí —dijo—, amigos.

39

TAMARA ELKIN trató de servirle a Jesse otra copa, pero él le hizo un gesto para que se retirara. Decidió que ella también había tenido suficiente y volvió a encerrar la botella en la cocina. Cuando volvió a entrar en la habitación de Jesse, se sentó en su sillón reclinable frente al sofá en el que Jesse había puesto los pies. Ninguno de los dos hablaba y ninguno parecía estar incómodo. Entonces fue consciente de que Jesse le miraba el pelo.

—Muchos hombres han intentado descifrar el enigma que es mi pelo, Jesse Stone— dijo ella, con una risa en la voz. —Y muchos han fracasado.

—¿Alguno vive para contarlo?

—Los afortunados.

Él negó con la cabeza y sonrió. Pero ella notó algo raro en su sonrisa.

Preguntó:

—¿Qué pasa?

—Nada.

—Vamos, Jesse, somos amigos desde hace dos días. Y no te ofendas, pero no eres tan inescrutable cómo te gustaría creer que eres. Así que oigámoslo —le torció uno de sus largos y afilados dedos y lo movió. —Algo te preocupa. Además, ¿compartir no es parte de la amistad?

—Las bragas— dijo.

—No sé tú. Me estás enviando mensajes contradictorios, jefe. Creía que hablar de mi ropa interior estaba prohibido si íbamos a ser amigos.

—No la tuya. De Maxie Connolly.

Se rió con esa risa profunda que tiene.

—Usted, señor, es un individuo único. Dada la carrera que he elegido, puede imaginarse que he tenido algunas discusiones extrañas en mi tiempo, pero hablar de las bragas perdidas de una mujer muerta es la primera vez.

Sonrió, pero de nuevo era una sonrisa preocupada.

—Es algo más que sus bragas —dijo. —También han desaparecido su bolso y su teléfono móvil.

—No puedo ayudarte en eso, pero como he dicho por teléfono, algunas chicas van en plan comando. Y por lo que se comenta de ella, me parece que la difunta Maxie Connolly podría haber sido una de las principales candidatas al Premio AARP al Comando del Año.

—Si lo único que faltara fueran sus bragas, no me molestaría tanto. Vi un vídeo de vigilancia en el que salía de su habitación de hotel con su bolso y se fue directamente del hotel al Bluffs.

Tamara preguntó.

—¿Cómo llegó allí?

—Taxi.

—Bueno, Sherlock, puede que quieras tener una charla con el taxista.

—Lo hizo.

—¿Y?

—Y creo que será mejor que vaya a tener otra charla con él— dijo Jesse. —Y tú, Doc, creo que es hora de que te vayas.

—¿Seguro?

—Seguro. No podemos hacer pijamadas amistosas todas las noches.

—¿Tentado?

Dijo.

—No creí que hubiera ninguna duda al respecto.

Tamara se puso de pie.

—Sólo estoy comprobando. Ya sabes que no te voy a echar en cara que cedas en alguna ocasión.

—Pero lo haré.

Le señaló con un dedo.

—Oh, eres uno de esos.

—¿Una de esas qué—preguntó Jesse.

—Moralista.

Él ladeó la cabeza.

—Yo no diría eso.

—¿Qué dirías tú?

—Que suelo distinguir el bien del mal.

—No lo sé, Jesse. Miro el mundo y los cuerpos que llegan a mi morgue y me pregunto si ya sé lo que es correcto.

—Digamos que sé lo que está mal. Es más fácil saber lo que está mal.

—Eres un hombre interesante, Jesse Stone, pero estás fuera de lugar aquí.

—¿En el Paraíso?

—Sí, pero no es eso lo que quiero decir, exactamente— dijo ella. —Me refiero a que naciste en el siglo equivocado. Deberías haber sido sheriff en un pequeño pueblo fronterizo.

Él no dijo nada a eso porque él mismo había tenido ese mismo pensamiento mil veces. Era una de las razones por las que le gustaban tanto las películas del Oeste. De niño, a menudo se imaginaba a sí mismo como el sheriff de High Noon o como Wild Bill Hickok limpiando Dodge City. Cuando lo pensó seriamente, Jesse se dio cuenta de que el bien y el mal probablemente no eran menos complicados entonces, pero era más fácil fingir que lo eran.

Cuando Tamara se hubo ido, Jesse se sentó frente al televisor y buscó una película del Oeste.

40

JESSE trató de conciliar el tamaño del ataúd blanco cerrado con el esqueleto de la chica que había dentro. Intentó conciliar las imágenes de la chica, de su jactancia para la cámara con Molly y Ginny, con los sucios huesos encontrados en un agujero del Callejón de la Trinchera. Se detuvo poco después de empezar. Esas no eran las cosas en las que Jesse se centraba. No le veía sentido. Los muertos eran sólo eso, muertos. Si los humanos poseían almas y si había algo que venía después de este mundo, la de Mary Kate había ido allí hace mucho tiempo. El resto, estas pocas horas en la funeraria, eran para los menos afortunados, los que quedaban atrás para sufrir.

Jesse hizo su aparición en la funeraria antes de desaparecer en el fondo. Presentó sus respetos a las hermanas de Tess O'Hara y Mary Kate y a sus familias. Una de las nietas se parecía mucho a su difunta tía. El padre de Mary Kate no estaba a la vista. No hay sorpresa en eso. Pero a Jesse le sorprendió la escasa asistencia. Entonces recordó lo que Healy le había dicho sobre los pueblos pequeños y la vergüenza. Todos querían olvidar, ir a trabajar, volver a casa y cenar con sus familias, ver la televisión y que les dejaran en paz. Querían olvidar. El trabajo de Jesse era recordar.

Le había dado el día libre a Molly para que asistiera al velatorio y al servicio, pero ella vino y se sentó a su lado en una de las filas traseras vacías de sillas plegables de la funeraria. Molly tenía la mandíbula muy apretada. Últimamente, esa parecía ser su expresión por defecto. El resto de su rostro estaba en blanco, sus ojos muy, muy lejanos.

—¿Crees que se sentirá sola, Jesse?—dijo Molly, con una voz quebradiza.

—¿Qué quieres decir?

—Ha tenido a Ginny ahí para abrazarla todos estos años. Ahora...

Jesse se volvió para mirar a Molly. Esta era una faceta de ella que nunca había visto. Comprendió que se sentía culpable por algo. Tal vez por haber vivido felizmente todos estos años, por haber formado una familia y haber construido una carrera, mientras que sus amigos habían sido asesinados y abandonados a su suerte en un sucio agujero de un edificio olvidado. Pero Jesse sintió que había otras cosas en juego aquí. Y había una pregunta que había querido hacerle desde el principio, pero que, por respeto a su relación, no había formulado. Esperaba que ella acudiera a él y le explicara, pero no lo hizo. Pensó que, por el bien de ambos, había llegado el momento de hacer la pregunta.

—Ven conmigo —dijo, poniéndose en pie y saliendo por la parte trasera de la funeraria.

La nieve caía en grandes y perezosos copos. Una polvareda blanca cubría los pocos coches que seguirían al coche fúnebre hasta la iglesia católica del Sagrado Corazón. Se quedaron cerca el uno del otro bajo un saliente.

—¿Qué—preguntó ella.

—Sabes qué.

—No, no lo sé.

—Si Mary Kate era tu mejor amiga y Ginny era una amiga tuya que creció a sólo dos casas de distancia, ¿por qué no estabais allí esa noche?

Molly parecía tan incómoda como Jesse la había visto nunca. Le puso la mano en el hombro, de amigo a amigo. La boca de Molly se abrió y se cerró. No salió ninguna palabra. Estaba desgarrada.

Él repitió la pregunta.

—¿Por qué, Molly?

—Mary Kate y yo nos peleábamos por un chico. Hacía semanas que no nos hablábamos.

—El chico que mencionaste cuando estábamos en Stiles Island, ¿era por el que os peleabais?

Molly asintió, con aspecto muy estoico.

—¿Cómo se llamaba?

—Warren. Iba a los chicos del Sagrado Corazón.

—¿Mayor?

—No quiero hablar de esto, Jesse.

—Sé que no quieres, pero tienes que hablarlo con alguien.

—No ahora. No hoy, de todos los días.

—¿Mary Kate te quitó a Warren, Molly?

—Por favor, Jesse, para. No puedo hacer esto ahora.

Jesse le quitó la mano del hombro y la vio volver a entrar. Llevaba suficiente tiempo en terapia como para saber que Molly se lo diría cuando estuviera preparada y no antes. Jesse volvió su atención al tiempo, miró su reloj y decidió que sería mejor ir a la iglesia.

41

LA IGLESIA católica del Sagrado Corazón estaba un poco fuera de lugar en Paradise. Era demasiado grande para un pueblo pequeño. Era más apropiada para Boston o Nueva York. La iglesia, una estructura de estilo gótico construida con grandes bloques de piedra de color gris claro, casi negra por el polvo de carbón y el hollín del petróleo durante un siglo, era impresionante, y lo era aún más por su posición en el punto más alto de la ciudad, en el interior de los Bluffs. Cuando su campanario de piedra y su cruz estaban iluminados, eran visibles a kilómetros de distancia. El resto del campus, los edificios de la escuela, los garajes y otras estructuras, eran mucho más mundanos.

Jesse aparcó su Explorer perpendicularmente a la entrada de la iglesia, pero un poco más abajo y detrás de una valla cubierta de hiedra. Eso le permitía ver muy bien las cosas sin que su presencia fuera obvia para los asistentes. Quería sentarse y observar desde la distancia. Esperaba ver a un doliente inesperado, un rostro que no pareciera pertenecer a él. La afluencia a la funeraria había sido escasa y nadie había parecido fuera de lugar. El Sagrado Corazón era otra cosa. Era lo suficientemente grande como para poder entrar y salir sin que nadie lo notara. Podías ser una silueta en un banco trasero si lo deseabas. Jesse no sabía si esperaba muchos resultados. Había avanzado tan poco hasta ahora que estaba dispuesto a intentarlo.

Llamó a la comisaría mientras esperaba que apareciera el coche fúnebre.

—Suit, estoy en la iglesia. ¿Los chicos están en su sitio?

—Mantendrán a los medios alejados de la familia lo mejor que puedan.

—Ok. ¿Algo más?

—El jefe de policía de Helton llamó. La coartada de Alexio Dragoa es válida para la noche en que Maxie Connolly se suicidó.

—Me lo imaginaba.

—¿Las carreteras están mal ahí fuera?

—¿Estás hablando conmigo, Suit?

—Me estoy volviendo loco aquí, Jesse.

—Eso has dicho.

—Lo siento.

—Volverás a la calle cuando esté listo para ponerte allí.

Jesse pulsó el botón de fin de llamada en la pantalla táctil. El hecho era que Jesse no sabía que se sentiría bien al poner a Suit de nuevo en la calle. El hecho de que Suit recibiera un disparo de la forma en que lo hizo, había lanzado a Jesse una curva que no había aprendido a superar. Miró el teléfono en la palma de su mano, pensó en hacer finalmente esa llamada a Dix.

Alguien golpeó con los nudillos la ventanilla del lado del conductor. Jesse, esforzándose por no parecer asustado, se volvió para ver a Stu Cromwell al acecho. Bajó la ventanilla.

—Jesse.

—Stu.

—¿Estás aquí por asuntos oficiales o vas al servicio, Jesse?

—Podría preguntarte lo mismo.

Cromwell dijo:

—Ya que estamos hablando, déjame preguntar. ¿Tienes algo para mí?

—Tal vez sí. No podemos localizar algunos de los efectos personales de Maxie Connolly. Objetos que sabemos que debe haber tenido con ella cuando subió a los Bluffs.

—¿Cómo qué?

—Su teléfono celular, por ejemplo— dijo Jesse.

—¿Algo más?

—Sí.

—No me lo vas a decir, ¿verdad?

—No todavía, pero deberías sacar algo de provecho de eso.

—Algo. Estoy seguro de que las cosas que faltan aparecerán.

—Eso hace que uno de nosotros— dijo Jesse.

—¿Cómo fue la asistencia a la vista?

—Light. La familia, Molly y yo, pero sólo unas pocas personas más.

Cromwell asintió.

—Tiene sentido.

—No para mí.

—Es una marca negra contra el pueblo. Pinta a todos los que viven aquí con una brocha gorda. Todos quieren que desaparezca. En cierto sentido, están castigando a las chicas por desaparecer y ser asesinadas. Ninguno de ellos te diría eso, pero en el fondo, eso es lo que está pasando.

—El capitán Healy me dijo algo así— dijo Jesse.

—Hombre inteligente.

Jesse se volvió para mirar al periodista.

—¿Estás bien, Stu? Parece que no has dormido en una semana.

—Una noche dura con Martha— dijo. —Muchas noches malas últimamente.

—Lamento escucharlo.

—Voy a subir a la iglesia ahora, Jesse.

Jesse cerró la ventana y observó cómo Cromwell subía la colina en la nieve. Notó que la gente empezaba a aparecer. Reconoció a la mayoría de ellos. Vio a Molly llegar con su madre. Vio que el todoterreno de Bill Marchand pasaba por delante de la iglesia y entraba en el aparcamiento. Jesse estaba dispuesto a apostar que Marchand era el único político que se dejaba ver hoy. Cuando el concejal se acercó a la entrada de la iglesia, se giró y vio el Explorer de Jesse. Sonrió, saludó con la mano y se dirigió a la colina.

Cuando Jesse bajó la ventanilla, Marchand le ofreció su mano derecha. Jesse la estrechó.

—¿Hay algún progreso, Jesse?

—Ninguno.

—Mantendré al alcalde alejado de ti todo lo que pueda.

—Te lo agradezco.

—No sé si servirá de algo. Los funerales van a aumentar la presión sobre tu departamento para resolver estos asesinatos.

—Te refieres a la presión sobre mí.

—Sí.

—Viviré con ello.

—¿Qué haces aquí aparcado—preguntó Marchand.

—Mirando.

—¿Para?

—Para las caras que no encajan.

—Parece que te estás agarrando a un clavo ardiendo.

Jesse sacudió la cabeza.

—Nunca he entendido esa expresión.

—Yo tampoco.

Los dos se rieron.

—Es un día triste, sin embargo— dijo Marchand.

—¿Conocías a las chicas?

—Yo era mayor, pero sabía quiénes eran. Paradise es un pueblo pequeño, Jesse. Era aún más pequeño en aquel entonces. Como concejal, sentí que tenía que hacer acto de presencia.

Jesse no dijo nada, pero le pilló desprevenido lo mucho que coincidían las palabras de Bill Marchand con lo que había dicho Alexio Dragoa sobre el tema. Pero no estaba exactamente sorprendido. Healy y Stu Cromwell tenían razón. Todo el mundo en el Paraíso había encontrado una manera de distanciarse de la desaparición de las chicas y ahora el descubrimiento de que habían sido asesinadas. A Jesse le parecía que todos habían ensayado las mismas respuestas. Respuestas que pretendían aislarlos del horror y la culpa. No era difícil de entender. Entonces vio que un vehículo se acercaba a la iglesia y captó toda su atención.

—¿No es esa la camioneta de Alexio Dragoa?— dijo Jesse.

Marchand sacudió la cabeza con disgusto.

—Esa es su oxidada TPV, sin duda.

—Me pregunto qué está haciendo aquí.

—Me ha pillado —Marchand palmeó el hombro de Jesse. —Será mejor que me asome por allí ahora, Jesse. Por cierto, he pedido esos nuevos uniformes de softball.

Jesse asintió, pero apenas era consciente de Bill Marchand. Sólo podía pensar en Alexio Dragoa y en por qué el pescador seguía apareciendo en medio de las cosas.

42

DESPUÉS de esperar fuera de la iglesia a que concluyera el servicio y de seguir el cortejo fúnebre hasta el cementerio de San Pablo, en las afueras de la ciudad, Jesse había conducido hasta el garaje de Paradise Taxi. Nadie se alegró especialmente de volver a verle. A menos que los llamaras, que la policía apareciera en tu puerta solía significar una cosa: problemas.

—Sí, jefe, ¿qué puedo hacer por usted esta vez?—dijo la operadora, un hombre corpulento y sin afeitar que olía a puros y a café derramado.

—Su conductor, Wiethop.

—Dios, ¿otra vez él? ¿Qué pasa con él?

—¿Tiene antecedentes?

La operadora hizo una mueca y se encogió de hombros.

—Tal vez. No lo sé. Nunca nos ha robado, que yo sepa. No investigamos los antecedentes. La mayoría de nuestros hombres viven en la ciudad y llevan años con nosotros. No importa de todos modos, porque él ya no es mi problema.

—¿Cómo es eso?

—Se ha saltado sus últimos turnos. Ni siquiera llamó anoche. Simplemente no apareció. Lo llamé, pero nunca respondió. Cuando venga a por su última paga, voy a romperla delante de ese cabrón. Que me demande.

—¿Cuándo fue la última vez que lo viste?

El gordo se frotó las mejillas.

—Como una hora después de que usted estuviera aquí la última vez—dijo que se había dejado algo en el taxi la noche anterior. Salió al garaje y volvió aquí para decir que no iba a estar esa noche.

Jesse preguntó.

—¿Encontró lo que buscaba?

—Debe haberlo hecho.

—¿Por qué?

—Estaba feliz y sonriendo como si le hubiera tocado la lotería o algo así.

—Voy a enviar a algunas personas a ver su taxi.

El hombre gordo le dio a Jesse una sonrisa de dientes manchados. —Lo siento, jefe. Eso va a tener que esperar. Está en la carretera.

—Vuelve a meterlo aquí.

—Pero ha sido aspirado y lavado dos veces desde...

—Tráelo de vuelta aquí. ¡Pronto!

Quince minutos más tarde, Jesse y Peter Perkins estaban de pie en el rellano de medio tramo de escaleras debajo del apartamento de Rod Wiethop. Jesse le hizo un gesto con el pulgar a Peter. Peter asintió que estaba listo. Con las armas desenfundadas, subieron los peldaños restantes lentamente y en el menor ruido que permitían las viejas escaleras. En el umbral, Peter y Jesse se situaron en lados opuestos de la puerta. Jesse asintió a Peter. Perkins se acercó y golpeó la puerta.

—Rod Wiethop —dijo—, este es el Departamento de Policía de Paradise. Abra la puerta.

Nada.

Jesse hizo girar su dedo índice para que Peter lo intentara de nuevo.

Perkins golpeó la puerta, más fuerte esta vez.

—Rod Wiethop, vamos. Esto es la policía. Abre.

Esta vez hubo revuelo, pero no desde el apartamento de Wiethop. La puerta del lado izquierdo de la escalera se abrió y un viejo yanqui de pelo blanco con gafas de montura de alambre, camisa de franela y pantalones vaqueros desgastados hasta las rodillas salió al pasillo.

—Por favor, vuelvan a su apartamento— dijo Jesse.

—Tranquilos, cachorros. Ese tipo Wiethop no ha venido desde las once de la noche.

Jesse mantuvo su 38 desenfundada, pero se volvió hacia el viejo.

—¿Cómo sabes eso?

—Soy el dueño de este edificio, hijo. Me llamo Borden, Lyle Borden, y vigilo bastante bien lo que pasa por aquí. Si no me crees lo de Wiethop, te lo demostraré.

Sacó un puñado de llaves del bolsillo, encontró una en particular y dio un paso hacia la puerta de Wiethop. Jesse le bloqueó el paso.

—Peter, inténtalo una vez más.

Los mismos resultados.

—Ok, señor Borden. Ábrala.

Cuando Borden hubo abierto la cerradura, Jesse se puso delante de él y le pidió que se quedara en el pasillo.

El apartamento de Wiethop era el mismo lugar sin encanto de antes, y aunque el taxista no estaba dentro, seguía apestando a humo de cigarrillo y a sudor de vodka.

—Me quedo con esta habitación y el baño— dijo Jesse. —Tú coge el dormitorio.

Jesse encontró más o menos lo que esperaba encontrar en el botiquín. Algunas anfetaminas, un poco de marihuana, muchos analgésicos genéricos.

—Jesse, es mejor que entres aquí.

Cuando entró en el dormitorio, encontró a Peter Perkins de rodillas, con la linterna apuntando debajo de la cama. Se puso en el suelo junto a Peter. En el haz del calentón de Peter, Jesse vio el bolso perdido de Maxie Connolly. Y colgado sobre el bolso, entre las asas, había un par de bragas negras que brillaban a la luz.

43

—SE FUE primero hacia las nueve —dijo Borden, sirviendo a Jesse una taza de café. —Luego, como te dije antes, Rod volvió sobre las once y se fue de nuevo.

Jesse tomó un sorbo.

—Buen café.

—Gracias.

—¿Estás seguro de tus tiempos, Lyle?

—No duermo mucho desde que la esposa murió el año pasado. Esa vieja me volvía loco, pero desde que murió... —Lyle Borden sacudió la cabeza. —Bueno, en cualquier caso, estoy seguro de mis datos, jefe. Un viejo como yo no tiene mucho para llenar sus horas, así que se aferra a las pequeñas cosas que tiene.

—¿Puede decirme algo más sobre anoche? ¿Vio a Wiethop ir y venir?

Borden se sentó frente a Jesse y tomó un trago de café. —No. Sólo le oí. Ese tercer apartamento, el que está al otro lado de la escalera, está vacío. Hace ya dos años que lo está. Así que después de que la tienda de sándwiches del piso de abajo cierre, sólo quedamos mi inquilino y yo moviéndonos por aquí arriba.

—¿Cuánto tiempo lleva Wiethop...?

—Bueno, jefe, espere un segundo— dijo Borden, interrumpiendo a Jesse. —Tal vez había una cosa.

—¿Una cosa?

—Acerca de anoche que noté, ahora que lo pienso.

—¿Qué es?

—Cuando Rod volvió y se fue esa segunda vez.

—A las once.

—Así es, sobre las once. Debía de estar cargado— dijo Borden.

Jesse tomó otro sorbo de su café.

—¿Quieres decir que estaba borracho?

—Seguro que a mí me lo pareció. Pasos muy fuertes en las escaleras. Realmente deliberados. ¿Sabes cómo te pones cuando has bebido demasiado?

—Ajá.

—Sonaba así, y cuando llegó a la puerta, pude oírlo tantear mucho con sus llaves. Se le cayeron una o dos veces. Metió la llave equivocada en la cerradura unas cuantas veces. Hacía muchos años que no ataba una así-El viejo sonrió, con los ojos desenfocados.

—¿Cuánto tiempo estuvo Wiethop en su apartamento antes de volver a salir?

—Cinco minutos. Tal vez ni siquiera tanto —Borden hizo un sonido de silbido y chasqueó los dedos. —Entrar y salir, así de fácil.

—¿Y su coche se ha ido?

—Eche un vistazo usted mismo, jefe. Si mira por la ventana de mi habitación a la derecha, verá que su lugar en el callejón está vacío.

—¿Sabe usted la marca y el modelo del coche de Wiethop?

Borden se rió.

—Rod debía de tener sentido del humor.

—¿Cómo es eso?

—No sé el año, pero su coche es un viejo Ford Crown Victoria como todos los coches de policía que salen en la tele.

—¿Color?

Borden asintió.

—Blanco.

Cuando Jesse terminó su café y se levantó para irse, Perkins llamó a la puerta y pasó.

—Está todo fotografiado, embolsado y etiquetado, Jesse —dijo. —Voy a llevarlo a la comisaría. Los forenses del estado estarán aquí cuando terminen de revisar el taxi de Wiethop.

—Me reuniré contigo en la comisaría.

Jesse estrechó la mano de Borden y se marchó. Cuando llegó a la cabeza de la escalera, dio media vuelta, pasó por debajo de la cinta de la escena del crimen esparcida por el umbral de la puerta de Wiethop y entró en el apartamento. Se quedó allí, en la sucia habitación delantera, intentando averiguar qué era lo que le molestaba tanto para poder avanzar por fin.

44

DE LOS ojos de Al Franzen brotaron lágrimas silenciosas mientras miraba las fotos. Ver las posesiones de su difunta esposa de esa manera tenía el efecto de revivir a Maxie para él, al tiempo que lo obligaba a experimentar una vez más el dolor de su muerte.

—¿Son sus cosas—preguntó Jesse.

Franzen asintió.

—¿Es eso un sí, señor Franzen?

—Sí.

—Por favor, mire la foto de su cartera y el contenido. ¿Falta algo?

—Todas sus tarjetas de crédito han desaparecido —dijo Franzen, ahogando las lágrimas.

—¿Llevaba dinero en efectivo?

Franzen sonrió con tristeza.

—¿Llevaba dinero en efectivo? Dios mío, no iba al baño en mitad de la noche sin llevar dinero en efectivo. Llevaba siempre al menos quinientos dólares. Decía que era una cicatriz de cómo fue criada. Yo crecí pobre. Lo entendía. Me alegré de darle dinero. Tengo suficiente. ¿Por qué, no había dinero en su cartera?

—Sólo había algo de cambio en el fondo de la bolsa. ¿Lo ves? —Jesse señaló una de las fotos. —Pero eso era todo. No hay billetes.

El estado de ánimo de Franzen cambió de pena a confusión.

—Pero no lo entiendo. ¿De dónde habéis sacado estas cosas?

—Las encontramos en el apartamento del taxista que llevó a Maxie a los Bluffs.

—¿Por qué las tendría? ¿Me está diciendo que él mató a Maxie?

—No es eso lo que le estoy diciendo.

Franzen se agitó, levantándose de su asiento, con el rostro enrojecido. —Entonces, ¿qué me está diciendo, por el amor de Dios? ¿Por qué tenía este hombre la ropa interior de mi mujer? ¿La violó? Dios mío, la violó y la robó.

Jesse puso una mano en el hombro de Franzen y lo instó suavemente a volver a su asiento. —Relájese, señor Franzen. No la violó. Sabemos que no tuvo relaciones sexuales la noche que murió. Puede ser que él volviera a los Bluffs después de que Maxie se suicidara y se llevara las cosas que ella dejó. O la llevó a Bluffs y le robó. No lo sabemos.

—¡Pero su ropa interior! ¿Cómo las consiguió?

—Tampoco lo sabemos.

Franzen se levantó de nuevo de su asiento.

—¿Por qué no lo sabéis? ¿No te lo va a decir? Déjame hablar con ese bastardo. Le haré llegar...

—No sabemos la respuesta porque el taxista se ha ido— dijo Jesse.

—¿Se ha ido a dónde?

Jesse ignoró la pregunta. —Lo encontraremos.

—¿Puedo irme ya, jefe Stone? No me siento muy bien.

—Claro. Haré que alguien te lleve de vuelta al hotel.

Vio cómo Suit acompañaba a Franzen lentamente hasta la puerta de su despacho. Jesse pensó en lo particularmente injusto que puede ser a menudo el final de una larga vida. Cómo a un hombre como Al Franzen le puede parecer un castigo. Se preguntó si Franzen se iría a la tumba preguntándose qué había hecho para merecerlo. Entonces, cuando Franzen llegó a la puerta del despacho, se detuvo. Se volvió hacia Jesse.

—¿Sabes lo que pienso, jefe Stone?

—¿Qué es eso?

—La mayoría de las veces pierde, pero a veces gana el diablo.

Jesse no podía estar en desacuerdo. Había sido policía durante demasiado tiempo, había trabajado en demasiados homicidios, había visto demasiado dolor y daño que los seres humanos pueden infligirse unos a otros, a menudo por cosas insignificantes. Tenía sus dudas sobre el diablo, pero no dudaba de que había maldad en el mundo. Y no tenía que buscar más allá de las fronteras del Paraíso para encontrarlo. Había otro pensamiento en la cabeza de Jesse, uno que no quería compartir todavía, y menos con Al Franzen. Después de que Suit condujera al anciano fuera de su despacho, Jesse llamó a Tamara Elkin.

45

QUEDÓ con Tamara en uno de esos grandes restaurantes de cadena situados en un centro comercial de la siguiente ciudad. Una alegre anfitriona los saludó y los condujo a una cabina. Se sentaron en silencio mientras escuchaban a un camarero aún más alegre que les hablaba de las bebidas de dos por uno y del especial de fajitas de gambas. Jesse pidió un café. Tamara pidió una Coca-Cola Light.

—¿Qué pasa, Jesse?

—No estoy seguro, pero me imaginé que tú serías la persona con la que hablar.

Ella dijo:

—No me imaginaba que fueras fan de este tipo de restaurantes.

—Cuando estaba en las ligas menores, un lugar como este habría estado fuera de mis posibilidades. Comí muchos huevos, sopa enlatada y perros calientes y frijoles.

—Suena de ensueño.

—Cambiaría todo lo que he tenido por volver a tener esos días.

Tamara se mostró escéptica.

—¿Todo?

—Todo.

Su tono dejaba poca habitación para su escepticismo.

—Ok, Jesse, vamos, ¿por qué la capa y la espada? ¿Por qué nos reunimos aquí—preguntó ella, dándose cuenta de que no llevaba la gorra del PPD ni su omnipresente chaqueta de policía del Paraíso.

—Tengo que hablar contigo de algo y todavía hay demasiada prensa en la ciudad. No quería darles nada para especular.

Ella dijo:

—Podríamos haber quedado en tu casa otra vez.

Él negó con la cabeza.

—No podemos hacer eso todas las noches. Ni siquiera mi hígado puede soportarlo. Y esto es de naturaleza oficial.

—No estoy seguro de que me guste cómo suena esto, Jesse. ¿Qué es esto?

—¿Hay alguna posibilidad de que la muerte de Maxie Connolly no haya sido un suicidio?

Tamara Elkin parecía abatida. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura. Jesse no creía que fuera consciente de ello. Abrió la boca para responder, pero antes de que pudiera decir una palabra, el camarero llegó con sus bebidas.

—¿Has tenido la oportunidad de mirar el menú?—dijo el camarero, alegre como siempre. —Le recomiendo la sopa de maíz. Es...

Tamara lo interrumpió.

—Scotch— dijo. —Un doble, solo.

El camarero parecía perplejo, aunque mantenía esa sonrisa practicada en su rostro. Luego explicó que el whisky no formaba parte de los dobles. Jesse lo ahuyentó con la promesa de una buena propina y se quedó callado hasta que el camarero salió de su alcance.

—¿Qué pasa, Doc?

—¿Cómo lo has sabido, Jesse?

Él estaba confundido.

—¿Saber qué?

Ella volvió a poner esa mirada de tripa. —Sobre lo que me pasó en Nueva York.

—No sé nada de lo que te pasó en Nueva York.

Ella sonrió, pero rápidamente se desvaneció.

—¿Recuerdas cuando te dije que haría falta una lógica retorcida para explicarte cómo el hecho de aceptar el trabajo de médico forense aquí suponía un avance en tu carrera?

—Una larga historia para otro momento —dijo él.

Ella asintió.

—Exactamente.

—Déjame adivinar— dijo él. —Ahora es el momento.

Ella sonrió sin alegría.

—Parece que sí.

El camarero volvió con el whisky y empezó a preguntar por un pedido de comida. Cuando vio el ceño fruncido en la cara de Jesse, el camarero desapareció.

—Perfecto momento— dijo ella. Ella engulló su whisky y se tomó un segundo para serenarse. —Hace dos años, estaba trabajando en una rotación nocturna y firmé una autopsia realizada por un colega más joven en un suicidio de una joven de diecinueve años. La fallecida había sido encontrada sin respuesta en el baño de la fiesta de un amigo en Greenwich Village. Todo parecía una sobredosis de opioides bastante sencilla. No había signos de violencia, ni traumas físicos. La víctima tenía fácil acceso a las drogas. La abuela tenía un cáncer terminal. Al parecer, la chica también tenía un historial de depresión crónica. Pero la familia se negó a aceptar nuestros hallazgos.

—Los padres nunca quieren oír que su hija se ha suicidado. Significa que han fracasado.

—Especialmente los padres con conexiones políticas y dinero.

—Muchos de ellos en la ciudad de Nueva York— dijo.

—Trajeron a su propio experto e hicieron una segunda autopsia.

—¿Y?

—Y su experto encontró algo que no vimos, una leve hinchazón alrededor de una pequeña herida que dijo que era una inyección. Con este hecho, fabricó un escenario ridículo que implicaba la ingestión forzada de píldoras y una inyección letal. Era absurdo.

—Pero.

—Pero el médico que realizó la autopsia original no vio la hinchazón y yo no vi que no la viera.

—Eso no podía ser suficiente para que te despidieran— dijo Jesse.

—Podría serlo si tuvieras una aventura con la persona que estropeó la autopsia y si un compañero de trabajo celoso e hijo de puta le susurrara al oído a tu jefe.

—No me despidieron.

—No me despidieron, exactamente— dijo ella. —Nada de esto se filtró a los medios de comunicación, pero me dejaron bastante claro que si me defendía, habría consecuencias. Así que me señalaron la puerta de salida y me dieron una patada en el culo como regalo de despedida. Me tomé un año libre y viajé para dejar que las cosas se asentaran antes de empezar a solicitar trabajos. Pero no hubo muchos interesados. Supongo que no muchos creyeron que sólo quería una vida más tranquila que la que ofrecía la ciudad de Nueva York.

—O tal vez había susurros cuidadosamente dirigidos.

—Tal vez. Así que puedes ver por qué pensé que tu cuestionamiento de mis descubrimientos sobre la causa de muerte de Maxie Connolly me haría pensar que lo sabías— dijo ella, con la voz quebradiza.

Él asintió. —Pero eso no responde a mi pregunta.

—Supongo que lo que le ocurrió a Maxie Connolly pudo ser el resultado de un juego sucio, pero no encontré ninguna prueba que indicara que lo fuera.

Nadie necesitaba dar una lección a Jesse Stone sobre cómo seguir las pruebas.

—¿De verdad crees que fue un homicidio? —preguntó ella.

Le explicó lo del móvil desaparecido y lo que habían descubierto tan convenientemente bajo la cama de Wiethop.

—Fue como si lo hubieran dejado allí para que lo encontráramos. Debería haber estado envuelto para regalo con un lazo.

—O tal vez el tipo no era exactamente un genio criminal.

—Era un estafador, Doc. Me di cuenta. Apestaba a cárcel. Puede que no fuera un genio, pero era un criminal y no era un niño. Sabía que no debía dejar pruebas por ahí, aunque se fuera para siempre. Sin esas cosas allí, a nadie le habría importado que se fuera. Dejar esas cosas debajo de su cama era como dejar una señal que decía "Ven a buscarme".

—¿Cómo es esa expresión que siempre usan los policías? Si los criminales tuvieran medio cerebro...

—Estaríamos en problemas-Jesse asintió. —Si sólo hubiéramos encontrado el teléfono o una nota de suicidio por donde Maxie pasó por encima de los Bluffs, me sentiría mejor de que fuera un suicidio.

—Hizo bastante viento la noche en que murió, Jesse. La nota podría haber volado hacia el mar desde allí arriba por lo que sabes y el taxista podría haberse llevado el móvil cuando se fue.

—Tal vez-no parecía convencido.

—Mira, Jesse. —Tamara miró fijamente su vaso vacío.

Él lo comprendió. —No te preocupes. Nadie se enterará de lo que pasó en Nueva York por mí, ni siquiera si mi corazonada resulta ser correcta. Yo no tiro a mis amigos debajo del autobús.

—Es bueno saberlo.

—No puedo permitirme... él dijo.

—¿Por qué?

—No tengo muchos amigos.

Tamara Elkin volvió a sonreír y dejó escapar un gran suspiro de alivio.

dijo Jesse:

—¿Podemos pedir ya? Tengo bastante hambre.

Ella asintió y Jesse le hizo un gesto al camarero.

46

DESPUÉS de su cita con Tamara Elkin, Jesse volvió a su casa y se sirvió unos dedos de Johnnie Walker Black. De alguna manera, no se atrevió a beberlo. Se limitó a dar vueltas al vaso entre sus dedos, mirándolo fijamente. Había luchado contra la bebida durante la mayor parte de su vida adulta y, con la ayuda de Dix, había llegado a una especie de paz consigo mismo. Era el mismo tipo de zen incómodo al que había llegado sobre su lesión en el hombro: Nunca iba a jugar de shortstop en las grandes ligas y nunca iba a dejar de beber. Cuando por fin aceptó la realidad de su consumo de alcohol, éste dejó de llenar todos los huecos y grietas de su vida. La lucha ya no le exigía tanta energía.

Lo extraño es que podía dejar de beber físicamente. Había dejado de hacerlo durante semanas. Durante meses. Pero la sed, el deseo, nunca lo abandonaba. Así que incluso cuando no estaba bebiendo, nunca dejó de querer hacerlo. Jugaba a los rituales con soda y lima. Todavía llegaba a casa y discutía sus penas con su póster de Ozzie Smith, vaso en mano. Era una locura y en algún lugar lo sabía. Como muchas de las cosas que hacen los bebedores, se decía a sí mismo que lo hacía para demostrar algo al mundo cuando, en realidad, al mundo no le importaba y demostraba muy poco. Como solía ocurrir, fue Dix quien le puso el espejo a la versión de Jesse del traje nuevo del emperador.

Un día se hartó de Dix y se lo dijo.

—Sabes que vengo aquí cada semana y te digo que no he bebido en meses y no te molestas en decir una palabra al respecto.

—Dickens cobra por palabra, Jesse, no yo.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que no me pagas para que te dé palmaditas en la espalda por ser un buen chico.

—Bonito sería un regalo de vez en cuando.

—Si creyera que es necesario, lo daría.

—¿Y no beber durante casi un año no es necesario?

—Mira, Jesse, como dije, no estoy aquí para darte palmaditas en la espalda y no estás aquí para ser un buen paciente. Que bebas o no bebas no cambia la naturaleza de mi trabajo. Aparte de no ingerir alcohol, ¿has cambiado?

—Supongo que no.

—Nunca te engañé con que la terapia de conversación iba a hacer mucho para que dejaras de beber. Si quieres dejarlo, lo harás. Pero si lo haces, cuando lo hagas, hazlo por ti mismo porque es lo que quieres, no para demostrarme algo a mí o a Jenn o a cualquier otro. Lo que estás haciendo ahora, es como si alguien demostrara que puede aguantar la respiración durante mucho tiempo. No importa cuánto tiempo aguante la respiración, no significa que vaya a dejar de respirar. Eventualmente, va a tomar otra respiración.

Esa noche Jesse fue a casa y dejó de contener la respiración. Y cuando volvió a beber fue como si hubiera perdido el peso del equipaje que llevaba consigo desde que había dejado Los Ángeles.

Esto era diferente. Se quedó mirando el whisky en su vaso. Le parecía tan bonito como siempre. Sabía que incluso los no bebedores, o los bebedores de cerveza y vino, a menudo deseaban que les gustara el whisky porque era condenadamente bonito. Sin embargo, no tenía ganas de beber. No dejaba de ver la mirada de Tamara y cómo engullía el whisky cuando el camarero se lo llevaba a la mesa. No lo había dicho abiertamente, pero ella y Jesse se parecían mucho. Él había estado donde ella estaba ahora. Imaginó que no se había parecido demasiado a ella tras su despido de la policía de Los Ángeles. Todavía lo atormentaba. Tal vez, pensó, éste era el momento del que él y Dix habían hablado. El momento en el que decidió por sí mismo que quería parar y que dejaría de beber. Sabía que era mejor no ahondar demasiado en ello, que si era el momento, sólo lo sabría en retrospectiva.

Jesse encendió el televisor y sintonizó las noticias. Se dio cuenta de que era un error casi tan pronto como lo había hecho, pero ya era demasiado tarde. En la pantalla que tenía delante había una reportera que reconoció de una de las grandes emisoras de Boston. Era una mujer mayor y guapa, con el pelo canoso perfectamente cortado hasta los hombros y unos llamativos ojos azules. Ella y Jesse se habían cruzado varias veces en el pasado y se tenían una especie de respeto a regañadientes. Ella creía en lo que significaba presentar las noticias y Jesse creía en ser un buen policía, pasara lo que pasara. Pero Jesse se dio cuenta de que, por muy justa que fuera la reportera y por muy desinteresada que estuviera en especulaciones salaces, no había una buena manera de dar vueltas a lo que estaba pasando en su ciudad. Tenía tres homicidios —cuatro, si su corazonada era correcta— en sus manos y no estaba más cerca de resolverlos que la mañana en que retiraron los escombros del edificio derrumbado. En todo caso, tenía más preguntas y estaba más lejos.

Puede que la reportera tuviera una ética de la era Cronkite, pero también tenía un ojo para lo dramático. Hizo su reportaje desde el Callejón de la Trinchera, con el viento azotando los restos de la cinta de la escena del crimen con tanta fuerza que hacía ruidos de chasquidos. El cielo nublado y el arroyo Sawtooth como telón de fondo no hacían sino aumentar el dramatismo. Mientras hablaba, viejas fotografías de Ginny y Mary Kate exhibían por encima de su hombro. Básicamente, repitió lo que ya era de dominio público. Habló del suicidio de Maxie Connolly y del descubrimiento del cuerpo en la lona. Las imágenes de Maxie y del tatuaje del muerto sustituyeron a las de las chicas. Aunque no se deleitó en ello, la reportera recordó a su audiencia que ni la policía estatal ni la de Paradise habían hecho ningún progreso en la resolución de los crímenes ni en la identificación de la misteriosa víctima de la lona azul.

A continuación, como plano final, la reportera hizo que su camarógrafo alejara el foco de su rostro. Hizo un acercamiento al suelo del antiguo edificio de la fábrica, concretamente a las barricadas policiales que rodeaban los dos agujeros en la losa de hormigón donde se habían encontrado los cadáveres. Alrededor de las barreras se habían colocado montones de flores, coronas de flores, muñecas, notas y crucifijos para crear un monumento improvisado a las chicas muertas. Sabiamente, el reportero permaneció en silencio durante varios segundos antes de despedirse.

Cuando Jesse volvió a mirar el vaso que tenía en la mano, se dio cuenta de que estaba vacío.

47

SUIT, Molly, Peter Perkins y el capitán Healy estaban sentados alrededor de la mesa en la habitación de conferencias. Jesse estaba de pie junto a la pizarra. A excepción de Healy, Jesse los había llamado a todos a su despacho aquella mañana. Había invitado al capitán a la reunión la noche anterior, entre copas, a raíz del informe de noticias de Trench Alley. Jesse se rió de sí mismo por pensar que estaba a punto de dejar el alcohol. Luego se desmayó en el sofá, se despertó a las tres de la mañana y no pudo volver a dormir.

Todos habían terminado su café y sus donuts cuando Molly hizo la pregunta que todos estaban pensando.

—¿Qué estamos haciendo aquí, Jesse?

—Vamos a agitar las cosas.

Molly siguió tras él.

—¿Cómo agitar las cosas?

—Ya llegaré a eso— dijo él. —Primero quiero hablar de lo que estamos tratando, un caso a la vez. ¿Algún avance en el caso de John Doe? ¿Alguien?

Suit levantó la mano.

—Nada por este lado, Jesse. Ni siquiera hemos recibido ninguna llamada desde que llamó ese bicho raro de Arizona.

—Nada por nuestra parte, tampoco, temo decir— dijo Healy. —Las fotos de John Doe no parecen estar archivadas en ningún sitio y nadie se ha presentado por ese tatuaje. Si queremos identificar a la víctima, quizá tengamos que intentar conseguir fondos para hacer una reconstrucción facial forense.

—Puede que tengamos que hacerlo, pero hoy no va a ser el día de preguntar —Jesse miró su reloj—. —Mi opinión es que Bill Marchand o uno de los otros concejales estará aquí en algún momento de esta mañana para entregarme una advertencia. No es precisamente el momento de pedir favores.

—¿Una advertencia sobre qué—preguntó Suit.

Molly miró a Suit con frialdad.

—Sobre su trabajo.

—No te despedirían, Jesse— dijo Suit. —¿Dónde estaría esta ciudad sin ti?

—Gracias, Suit, pero yo no los culparía. Tenemos tres homicidios sin resolver y un suicidio dudoso en nuestras manos. Tú jugaste a la pelota. Ya sabes cómo funciona. Cuando un equipo está perdiendo, no puedes despedir a todo el equipo, así que despides al entrenador. Te hace parecer que estás haciendo algo. Si me despiden, les quitará la presión por un tiempo. Pero nos preocuparemos de eso más tarde. ¿Dónde estamos con el taxista?

Suit habló de nuevo. —Como pensabas, Jesse, Wiethop tiene antecedentes. Robo de cheques, hurto en tiendas, cosas así. Nada violento.

—¿Ningún delito sexual—preguntó Perkins.

Suit negó con la cabeza.

—Nada de eso.

—¿Lo pusiste todo en la red?— dijo Jesse.

—Lo hice, pero no es exactamente el enemigo público número uno. Lo único que tenemos es la sospecha de posesión de bienes robados. Si abandona el coche y agacha la cabeza, no va a ser fácil encontrarlo.

Molly dijo,

—Espera un segundo. ¿Soy la única en la habitación que te ha oído decir que el suicidio de Maxie Connolly es cuestionable? ¿Crees que Wiethop la mató?

—No estoy seguro de lo que pienso sobre lo que le pasó a Maxie, pero hay muchas cosas que no me gustan.

—Estoy de acuerdo—dijo Healy. —Primero no podemos encontrar ninguna de sus posesiones, y luego la mayoría de sus cosas aparecen debajo de la cama del taxista así —Chasqueó los dedos. —No, señor, me parece la hora del aficionado. Un tipo como este Wiethop, ha cumplido su condena. No se quedaría con sus cosas. Se quedaría con el dinero y las tarjetas y tiraría el resto a la basura o al mar. No importa las bragas. Suit dice que no es un pervertido, así que eso no tiene sentido. Es como si alguien quisiera que su departamento lo encontrara todo allí.

Jesse se enorgulleció en silencio de que Healy confirmara todo lo que le había dicho a Tamara Elkin la noche anterior.

Perkins dijo:

—Los funerales de la mujer Connolly y de su hija son mañana, Jesse. ¿Vas a pedir una orden judicial para impedir el entierro de la madre?

—No. El informe forense del Estado no arrojó nada y esta mañana hablé con la forense al respecto. Anoche volvió a revisar los resultados de la autopsia. La causa de la muerte no ha cambiado y, sin pruebas de lo contrario, sigue pareciendo un probable suicidio. No puedo ir a un juez y pedirle que detenga el entierro porque tengo un presentimiento. Por ahora, vamos a guardarnos las dudas sobre el suicidio— dijo Jesse. —Pero cuando se trate de las chicas, voy a empezar a ser muy cooperativo con la prensa.

Suit hizo una mueca.

—Pero no tenemos nada.

Jesse sonrió.

—Eso no lo saben. De hecho, ahora tenemos un sospechoso principal y un informe del laboratorio que dice que podrían rescatar algo de ADN de la manta encontrada cerca de los restos de las niñas. También podríamos tener algunos cabellos y fibras que no coinciden con ninguna de las chicas. Lo primero que vas a hacer, Suit, es publicar los resultados de la autopsia de las chicas, pero sin las fotografías.

Suit abrió la boca para hablar, pero se lo pensó mejor.

48

EN LA habitación sólo quedaban Jesse y Healy, ambos mirando la pizarra. Jesse no había escrito en ella. Healy se preguntó si Jesse había tenido la intención de escribir algo en ella y preguntó al respecto.

—¿Entonces todo eso era humo o sólo la mayor parte?

—La mayoría— dijo Jesse.

—Sé que sólo soy el jefe de la oficina estatal de homicidios, pero ¿crees que podrías conseguir separar el humo de los hechos por mí? Me pongo de mal humor cuando el humo llega a los lugares equivocados. Me da sarpullido. ¿Hay un sospechoso o no lo hay?

—Más o menos.

—¿Vamos a jugar a las veinte preguntas?

—Alexio Dragoa. ¿Sabes el nombre—preguntó Jesse.

—Suena portugués para estos viejos oídos.

—Uh-huh. Familia de pescadores. El padre murió hace unos años y el hijo se hizo cargo del oficio. Los dos son unos cabrones intratables. El hijo no es tan malo como el padre, pero lo suficiente. Bastardo de buen aspecto. Le gusta beber y se mete en alguna pelea de bar.

—Sí, bueno, los pescadores son una raza dura. No es la clase de tipos que quieres que salgan con tu única hija. ¿Qué hay de este Alexio?

—Un poco antes de que Maxie Connolly pasara por los Bluffs, le grabé en el vídeo de seguridad del hotel teniendo un enfrentamiento con ella en el bar.

Healy levantó las cejas.

—¿Confrontación?

—Dice que estaba borracho y excitado y que sentía algo por ella cuando era un niño. Cuando ella trató de ignorarlo, él dice que tuvo un repentino ataque de conciencia y se disculpó con ella y le dio sus condolencias por Ginny.

—Espera un segundo, Jesse. Maxie Connolly dejó este pueblo, ¿cuánto, veinticuatro, veinticinco años atrás? Debía de tener sesenta años, si no más, cuando se fue por el farol. ¿Qué edad tiene el pescador?

—Unos pocos años más que Molly.

—El pescador debe de llevar mucho tiempo con ese viejo enamoramiento.

Jesse se encogió de hombros.

Healy preguntó:

—¿Así que has hablado con él?

—Uh-huh.

—¿Crees que mató a Maxie?

—No, tiene una coartada que se comprueba totalmente. Es irrefutable.

—¿Crees que el taxista lo hizo?

Jesse negó con la cabeza.

—Tal vez, pero lo dudo.

Healy estaba confundido.

—No crees que el taxista la haya matado. Sabes que Dragoa no la mató, pero no crees que se haya suicidado.

Jesse asintió.

—Eso es todo.

—Entonces, ¿quién, el coronel Mostaza?

—Cuando atrape al asesino, se lo haré saber.

—Ok, espera....usted sabe que Dragoa no mató a Maxie Connolly. ¿Pero es el sospechoso de los asesinatos de las chicas o me estoy perdiendo algo?

—Lo que puedo decirte es que algo pasa con Dragoa.

—Pero pensé que habías dicho...

Jesse levantó la palma de la mano.

—Primero, se le insinuó a una mujer que terminó muerta unas horas después. Luego aparece en el funeral de Mary Kate O'Hara. Inesperadamente, también.

—Parece que aparece en lugares interesantes— dijo Healy, rascándose la barbilla.

—¿Puede prescindir de un hombre? Con Gabe todavía en rehabilitación y Suit en servicio ligero, no puedo permitirme dedicar a nadie a Dragoa. Cuando empiece a poner todo esto en la calle durante los próximos uno o dos días, estoy pensando que tal vez se asuste y muestre su mano.

—Si es que tiene una mano que mostrar.

Jesse hizo una cara.

—Sé que es endeble, pero cuando lo endeble es lo que tienes, vas con ello.

—Tus instintos son lo suficientemente buenos para mí. Durante unos días, claro, puedo darte a alguien que siga al pescador.

—No sólo alguien.

—No te preocupes por los detalles, Jesse. Si Dragoa se come la mitad de su pepinillo en el almuerzo, lo sabrás y sabrás si era un eneldo kosher o un pepinillo dulce. Pero una vez que saque su bote... —Healy se encogió de hombros. —Bueno, ahí no puedo ayudarte. Los helicópteros negros y los drones no están en el presupuesto de este año.

—Entendido.

—¿Cuándo debo hacer que mi hombre empiece—preguntó Healy.

—Mañana, temprano, antes del amanecer. Alexio es conocido por ir directamente del bar o de la pecera a su barco. Aquí está la dirección de Dragoa y dónde atraca su barco— dijo Jesse, sacando un papelito de su bolsillo trasero. —Démosle a mis mentiras un par de horas para que se filtren.

Healy cogió el papel y lo agitó en el aire.

—Estoy seguro de que iba a aceptar prestarte un hombre.

—Digamos que estaba esperanzado y dejémoslo así.

—Me debes un trago.

—Varios.

Healy extendió su mano derecha.

—Lo tienes.

Se oyeron unos golpes insistentes en la puerta de la habitación de conferencias y una persona impaciente al otro lado.

49

JESSE nunca había visto a Bill Marchand con aspecto golpeado y desaliñado. Ya no era el caso. Los hombres como Marchand tenían una imagen que mantener y normalmente hacían todo lo posible por protegerla. No era tanto por vanidad o ego, como la gente solía suponer. Defender su imagen era algo que Jesse entendía de los políticos y que la mayoría de la gente entendía mal. La persona que hay debajo de la imagen, podrida o pura, galán o matón, casi no tiene importancia. El electorado votaba por la imagen, no por la persona que había detrás. Jesse agradeció a sus estrellas de la suerte que su trabajo fuera por nombramiento, porque no creía que pudiera ganar unas elecciones, ni querría hacerlo nunca.

Aunque Marchand se había impacientado por entrar en la habitación, parecía estar tanteando sus palabras. Esto también era un fenómeno que Jesse nunca había presenciado. Marchand, incluso cuando daba malas noticias, solía darlas con calma y sin vacilar. Justo cuando Jesse estaba a punto de acudir al rescate del concejal, Marchand encontró su equilibrio y sus palabras.

—¿Puede un amigo tomar una copa por aquí?

Esto va a ser malo, pensó Jesse. Quizá peor de lo que había previsto.

Jesse lanzó un pulgar por encima del hombro.

—Claro, Bill. Vamos a mi oficina.

Jesse tuvo una sensación extraña en el estómago, una sensación que sólo había tenido dos veces en su vida. La primera vez había sido cuando estaba en la pelota A y lo llamaron a la oficina de su gerente después de ir sin hits en tres juegos consecutivos. Entonces supo, como ahora, que era un problema. La otra vez fue cuando descubrió que Jenn lo engañaba. Ambas veces significaron el fin de las cosas. Un final fue temporal. Se ganó de nuevo su puesto de titular a la semana siguiente. Un final no lo fue, aunque él y Jenn tardaron una década en darse cuenta.

Era extraño cómo funcionaban las cosas. El trabajo de Jesse había sido amenazado antes, más de una vez, y él lo había tomado con calma. Jesse siempre se tomaba la vida con calma, a veces con la ayuda de Johnnie Walker. Era su manera de ser. Era duro, un hombre en sí mismo. Molly lo había resumido mejor cuando lo comparó con Crow. Decía que ambos eran hombres autónomos, inmunes a las pequeñas vanidades y a las fuerzas que influyen en los hombres más débiles. Él no se sentía inmune en ese momento. Justo en el momento en que había aceptado por fin que el Paraíso sería el trabajo de su vida, estaba cayendo.

Cuando se instalaron en su escritorio, Jesse sirvió un poco del mismo irlandés que había servido a Maxie Connolly sólo unos días antes.

—¿Seguro que no quieres beber conmigo—preguntó Marchand, con la mano un poco insegura.

—Demasiado pronto incluso para mí —Jesse logró reírse.

—¿Estás seguro?

—Bill, di lo que tengas que decir. Si seguimos así, me ofrecerás un cigarrillo, una venda y me preguntarás si tengo unas últimas palabras.

Marchand no engulló su bebida, pero tampoco le dio un sorbo. Estiró el cuello. Habló.

—Jesse, tienes una semana.

Aunque sintió una cálida sensación de alivio, Jesse se sentó con cara de piedra. Una semana podía ser una eternidad o acabarse en un abrir y cerrar de ojos, pero al menos seguía teniendo su trabajo y la oportunidad de hacer lo correcto con las chicas muertas.

—¿Me has oído, Jesse?

—Tengo un hombro malo, no oídos malos.

—La alcaldesa quería tu culo en bandeja de plata y lo quería ahora mismo. Mis otros colegas fueron bastante tibios en su apoyo a ti. Te compré una semana.

—Una semana para resolver tres homicidios, dos de los cuales ocurrieron hace veinticinco años. ¿Debo encontrar a los asesinos del juez Crater en mi tiempo libre?

—Jesse, puedes ser un desagradecido y un hombre difícil de querer a veces.

—Lo siento, Bill. Sé que la mayor parte del tiempo eres mi único apoyo en la ciudad.

Marchand se agarró el pecho para fingir un ataque al corazón.

—Creo que necesito otro trago y una reanimación cardiopulmonar. ¿Fue una disculpa lo que escuché salir de tu boca?

—Darme un plazo no va a resolver estos casos ni para ti ni para nadie que traigas a sentarse en esta silla.

—Lo sé, Jesse. Les dije todo eso. Se lo dije hasta que se me puso la cara azul —Marchand se puso en pie, con peor aspecto que el que tenía cuando Jesse lo había visto antes. Se dirigió a la puerta del despacho, se volvió hacia Jesse y, con una voz tan fría como la de un cocodrilo—dijo:

—Tienes una semana.

50

STU CROMWELL se alegró de ver a Jesse entrar en su despacho. Para Jesse era fácil leer la sonrisa de Stu. Los asesinatos venden periódicos, y recientemente Paradise tenía mucho que vender. Y Jesse sabía que las pocas migajas que había lanzado a Cromwell habían permitido al periodista vender algunas historias a servicios de noticias más grandes y ganar un poco de dinero más allá de las ventas de su propio periódico, cuya circulación estaba siempre disminuyendo. Hasta su última visita juntos, Jesse no se había dado cuenta de lo grave que era la situación del periódico. Si los acontecimientos actuales hacían que el periódico siguiera funcionando un poco más, que así fuera.

Cromwell asintió con la cabeza y señaló el asiento vacío de enfrente, pero no se levantó.

—Jesse.

—Stu.

Cromwell buscó en su cajón y sacó una botella de Canadian Club y dos vasos.

—¿Bebes?

—Hoy todo el mundo empieza temprano.

—¿Cómo es eso?

—Olvídalo, Stu. Para mí no, pero vamos.

—No te preocupes si lo hago —dijo, girando la tapa y rompiendo el sello. —¿Estás seguro?

Jesse asintió. Cromwell sirvió y dio un sorbo.

—Has estado golpeando muy fuerte últimamente, Stu. La última vez que estuve aquí, la botella aún estaba bastante llena.

Cromwell pareció confundido, luego se recuperó.

—Sí. Entre Martha y las largas horas desde que se descubrieron los cuerpos. Ya sabes cómo es.

—Lo sé.

—Entonces, ¿qué puedo hacer por ti, Jesse? ¿Tienes algo para mí?

—Puede que sí, pero primero me gustaría hablar del Paraíso.

—¿Qué pasa con eso?

—Cuando las chicas desaparecieron, ¿cómo era el pueblo? No he podido entenderlo, por más archivos antiguos que lea o fotos que mire. Todo el mundo me dice que entonces era más pequeño. Eso lo entiendo.

Cromwell se sirvió un poco más de centeno y luego guardó la botella y el vaso extra que había sacado para Jesse. Se sentó de nuevo en su asiento.

—En aquel entonces era un lugar diferente —dijo, con una mirada melancólica. —Evidentemente, estábamos igual de cerca de Boston, pero bien podría haber sido un mundo diferente. Era una ciudad más pequeña con un ambiente de pueblo. Si no fuera por el océano y el sinsentido de la caza de ballenas, se parecía más al norte de Nueva Inglaterra, más a Maine o New Hampshire que a un suburbio secundario de Boston. ¿Tiene eso algún sentido?

—Algunos.

—Era menos afluente. Las viejas familias que habían establecido la ciudad estaban muriendo, se mudaban o se quedaban sin fondos. Stiles Island no estaba muy desarrollada aún. La gente que vivía aquí entonces era, en su mayoría, gente nacida y criada aquí. Habíamos tenido algunos refugiados de la "fuga blanca" de Boston, pero no muchos para hablar de ellos. No había mucha delincuencia.

—Suena demasiado bien para ser verdad.

Cromwell bebió un poco más de su bebida.

—No me malinterpretes. No era el nirvana. Teníamos nuestros problemas. El intercambio se estaba poniendo bastante mal y no se creaban muchos puestos de trabajo en la zona. Teníamos nuestra cuota de padres maltratadores, golpeadores de mujeres, borrachos y ladrones, pero hasta que desaparecieron las chicas, la mayoría de la gente dejaba sus coches y casas sin cerrar.

Jesse preguntó:

—¿Estás diciendo que el pueblo cambió cuando desaparecieron Mary Kate y Ginny?

—No. Ya había empezado a cambiar, pero ese 4 de julio es una conveniente línea de demarcación. Cuando las chicas desaparecieron, el mundo entero había cambiado. Había empezado a contraerse, y mientras el mundo parecía hacerse más pequeño, Paradise parecía perder su carácter de pueblo pequeño. Tal vez fuera el SIDA, la MTV o los primeros ordenadores, no lo sé. Simplemente se hizo más difícil separarse del resto del mundo. La isla de Stiles estaba programada para el desarrollo. El club náutico se estaba expandiendo y la gente con dinero había empezado a mudarse desde Boston y Nueva York. Pero cuando las chicas desaparecieron, se convirtió en una línea divisoria fácil con la que ver la historia de Paradise. Y aquí está la parte más difícil de creer. Paradise mantenía dos periódicos diarios. Increíble.

Jesse lo asimiló todo, pensando si tenía alguna otra pregunta. Cromwell se impacientó.

—¿Algo más, Jesse? Mencionaste que tenías algo para mí.

—Dije que podría tener algo para ti.

—¿Tienes?

Terminó su bebida.

—¿Recuerdas que te hablé de los objetos perdidos de Maxie Connolly?

—Estaba en la primera página de esta mañana —sostenía un ejemplar del periódico para que Jesse lo viera, con el dedo índice señalando el titular:

NO HAY PAZ NI SIQUIERA EN LA MUERTE

LOS BIENES DE MAXIE CONNOLLY HAN DESAPARECIDO

—Supongo que no has visto esto hasta ahora— dijo Cromwell.

—Hoy he estado un poco ocupado, Stu.

—Lo siento, pero ¿qué pasa con los objetos desaparecidos de Maxie?

—Ya no están perdidos. Los encontramos en el apartamento de un taxista, un hombre con antecedentes llamado Rod Wiethop. W-I-e-t-h-o-p-Jesse lo deletreó y deslizó un archivo por el escritorio de Cromwell. —Aquí está la foto de su carnet de conducir, su número de matrícula y una descripción de su coche. Por lo que sabemos, fue la última persona que vio a Maxie con vida.

—Supongo que el señor Wiethop no está bajo custodia policial.

Jesse asintió.

—¿Crees que le ha robado?

—Posiblemente.

Cromwell sonrió.

—¿Posiblemente?

—Eso es lo que he dicho.

—¿Ahora está cuestionando si Maxie se suicidó o no?

—Saca tus propias conclusiones. Eso es lo que hacen los periodistas, ¿no?

La sonrisa de Cromwell se hizo más grande.

—¿Podemos ir al grano?

—Ok— Jesse estuvo de acuerdo. —Off the record.

—¿Crees que Wiethop la mató?

—No.

—¿Pero crees que alguien lo hizo?

—Tal vez.

Cromwell guardó silencio.

—Tienes mi permiso para atribuirme todo lo que está registrado. Si imprimes cualquier cosa extraoficial y me la atribuyes a mí, Stu, tendremos un gran problema. Será personal, no oficial —Jesse se dirigió a la puerta. —Por cierto, estoy a punto de convocar una rueda de prensa para... —Miró su reloj. —Para la una de la tarde. Querrás estar allí.

—¿Acerca de Maxie—preguntó Cromwell.

—Todo menos eso. Maxie es tu exclusiva.

—¿Algo más, Jesse?

—Uh-huh.

—¿Qué?

—Trae una libreta grande. Lo necesitarás.

51

ESO ERA lo raro, que tuvieran que ser ellos tres los que mataran a las chicas. No era que estuvieran tan unidos, ni entonces ni ciertamente ahora. De todas las cosas que le atormentaban de aquel lejano 4 de julio, era que debían haber sido ellos tres. Hubo miles de "y si" que podrían haber cambiado sus destinos, pero su maldición era estar atado a esos dos imbéciles por toda la eternidad. Habían sido compañeros de equipo. Bastante amistosos, pero no realmente amigos. John y Alexio eran amigos. Él y Zevon eran cercanos, pero no era como si salieran juntos. Antes de esa noche, no recordaba ni una sola vez en la que hubiera salido con Millner y Dragoa sin los otros chicos alrededor.

No se suponía que fuera así. Durante las semanas previas a ese día, el plan era que él y Zevon se reunieran con Ginny Connolly y Mary Kate O'Hara en el parque y que los cuatro se dirigieran a Humpback Point. Sólo ellos cuatro y nadie fingió que se dirigían allí para ver los fuegos artificiales desde Stiles. Lo habían mantenido en silencio. Las chicas tenían dieciséis años y, aunque nadie en el Paraíso se preocupaba por el estupro en aquella época, todos estaban de acuerdo en que era mejor no hacer publicidad. Había conseguido media onza de buena hierba y había sacado botellas de Southern Comfort y Jack Daniel's del armario de licores de su padre. Incluso había pagado a Dragoa veinte dólares por usar su bote de remos. Todo era perfecto hasta que Zevon se echó atrás aquella mañana. El maldito Zevon lo había arruinado todo y lo había pagado con su vida. Pero ni siquiera ese sacrificio podía deshacer la vieja sangre. Ahora, mientras caminaba hacia el cobertizo de mantenimiento, sabía que habría más sangre. Tendría que haberla.

Y aquí estaban de nuevo los tres. Se habían esforzado por no ser vistos nunca juntos en público por miedo a que alguien en la ciudad reconstruyera los acontecimientos de aquella noche. A pesar de que, tras los interrogatorios de la policía, estaba bastante claro que ambas chicas habían guardado el secreto, nunca pudieron estar seguras al cien por cien. Lo que más les preocupaba era Molly Burke. Aunque estaban en el último año y no conocían muy bien a ninguna de las chicas, habían oído que Molly Burke y Mary Kate eran mejores amigas. Dragoa, la estúpida exaltada, había sugerido matar a Molly, pero había sido rechazada. Tenían otra forma de vigilar a Molly. Convenció a John y a Alexio de que si Molly sabía algo, se lo diría a Zevon y que éste se lo diría a él. Por supuesto, al final, la broma fue para él. Fue él quien confesó sus pecados a Zevon.

—¿Has oído lo que Stone ha dicho hoy en la televisión?—dijo Dragoa casi antes de haber entrado de lleno en la caseta de mantenimiento. —Tienen nuestro ADN, tal vez.

—Lo he oído.

—Encontraron muestras de pelo y fibras de esa maldita manta de picnic en la que nos hiciste envolver— dijo Millner. —Te dije que los arrojaras al maldito agujero. Quiero decir, Dios, ya estaban muertos. ¿Qué diablos importaba?

—Es veinticinco años demasiado tarde para cuestionar, chicos. Además, habríamos tenido que deshacernos de la manta de todos modos. Si la quemábamos, habríamos llamado la atención. Si la arrojábamos al arroyo Sawtooth, nos arriesgábamos a que la rastrearan hasta el edificio donde los enterramos. Y no olvides que esa manta es lo que nos ayudó a llevar sus cuerpos sin cubrirnos de su sangre. A veces no hay opciones buenas, sino menos malas.

—Saben que había más de uno de nosotros— dijo Millner.

—No lo saben. Creen que es una posibilidad. Cosas muy diferentes.

—Corta el rollo, tío— dijo Dragoa. —Has oído a ese periodista de Boston. Decía que como una de las chicas estaba apuñalada y que la otra tenía el cráneo fracturado eso significaba que tenía que haber más de un asesino.

—Dijo que eso sugería que podía haberlo, no que lo hubiera. Jesse no lo confirmó—dijo que seguiría las pruebas.

Millner se rió.

—Stone siempre dice esas tonterías. ¿Crees que realmente han encontrado todas esas pruebas como dice Stone?

—Bueno, tal vez si Alexio hubiera podido controlar mejor sus apetitos. Tal vez si no hubiera apuñalado tantas veces a Mary Kate, no habría habido tanta sangre ni necesidad de...

—Estaba borracho.

—Siempre estás borracho.

—¡Cállate! ¡Cállate! —dijo Dragoa, arremetiendo contra él. —Te voy a matar, hijo de puta—.

Millner lo agarró, rodeando con sus brazos al pescador.

—Relájate, amigo. Relájate. Ahora no importa.

—Johnny tiene razón. Lo siento. Nada de eso importa ahora. Lo único que podemos hacer es esperar.

—Hemos estado esperando durante veinticinco años— dijo Millner.

—Entonces unos días más no importarán.

A Dragoa no le gustó.

—Es muy fácil para ti decirlo.

—Te equivocas, Alexio. No es más fácil para mí. Veré lo que puedo averiguar y me mantendré en contacto como siempre.

No hubo apretón de manos cuando se fue. Nunca lo hubo. Mientras caminaba rápidamente hacia su vehículo al amparo de la oscuridad, su mente se agitaba como lo había hecho en aquella hermosa noche de verano de hace tantos años.

52

JESSE se enfadó al ver la poca gente que acudió al velatorio de Ginny y Maxie. Se celebraba en la misma funeraria donde se había velado a Mary Kate O'Hara. Junto a Jesse y Molly, sólo habían acudido Al Franzen, Stu Cromwell, Bill Marchand y un viejo sacerdote del Sagrado Corazón. Jesse podía escuchar las excusas en su cabeza, las cosas sobre cómo los pueblos pequeños lidiaban con su vergüenza y sus secretos. Pero hoy no estaba de humor para excusas ni para racionalizaciones. Había una ausencia en particular que le molestaba: Alexio Dragoa. No estaba a la vista. Dadas las sospechas de Jesse sobre el pescador y el enfrentamiento de Dragoa con Maxie en el bar, estaba seguro de que Dragoa aparecería. Quizá en la iglesia, pensó Jesse, como con Mary Kate.

Molly le dio un codazo a Jesse.

—Eso es tan Maxie.

—¿Qué es?

—Su ataúd ... la tapa está abierta. Dios, hasta en la muerte la mujer es vanidosa.

—No la culpes. Mira a Franzen. Es su obra. Estoy seguro de ello.

Al Franzen, con aspecto frágil y angustiado, había movido una silla hasta situarse a uno o dos metros del ataúd.

—La quería de verdad —dijo Jesse. —Se alimentaba de su energía. No importaba lo que pensara de Maxie, estaba llena de vida.

Molly resistió el impulso de discutir con él.

Marchand se inclinó hacia Jesse y le dijo:

—Lo siento por lo de ayer. No disfruto haciéndome el pesado.

—Me imaginé que la advertencia llegaría. También podría haberla escuchado de ti.

—¿Vas a ir a la iglesia?

—Sí. ¿Y tú?

—No puedo... —dijo Marchand. —Negocios. A veces eso de ganarse el pan de cada día se interpone.

—Cuéntame.

Marchand le dio una palmadita en el hombro a Jesse.

—De nuevo, siento lo de ayer.

Unos cinco minutos después, el corredor de seguros se arrodilló junto a los dos ataúdes, pronunció unas oraciones silenciosas, se persignó y se escabulló.

Con todos los ojos puestos en Marchand, Jesse se dirigió a la última fila, donde estaba sentado Stu Cromwell. Cromwell parecía estar en peor forma que Al Franzen. Cromwell tenía más de sesenta años, pero era una de esas personas que, por su energía, no tenía edad. Pero el periodista parecía tener toda su edad esa mañana.

—¿Otra noche difícil con Martha?—dijo Jesse.

—¿Qué? —Cromwell sonaba como si hubiera estado muy lejos. —Sí, es duro. Está sufriendo mucho.

—Entonces, ¿qué estás haciendo aquí?

—Siguiendo. El taxista desaparecido es noticia de primera plana hoy, ¿o no has visto el periódico?

Jesse asintió.

—Lo he visto.

—Pareces enfadado, jefe.

—No hay nadie aquí.

Cromwell dijo:

—Después de nuestras conversaciones, ¿eso te sorprende?

—Me decepciona.

—Soy periodista, así que soy cínico por naturaleza. Mi opinión es que si le das a alguien una amplia oportunidad, te decepcionará. La gente de Paradise no es mejor ni peor que en cualquier otro lugar.

Jesse estaba dispuesto a dejarlo así, pero Cromwell parecía estar de un humor particularmente filosófico esa mañana. Y Jesse podía oler el alcohol en el aliento del periodista.

—No son monstruos— dijo Cromwell. —Tuve un profesor de escritura que una vez me dijo que todo el mundo es el héroe de su propia historia. Estoy seguro de que la mayoría de la gente se ha levantado esta mañana más preocupada por los dramas de sus propias vidas que por si debían o no venir a esto. Ni siquiera los monstruos se ven reflejados en el espejo. Siempre trato de recordar eso cuando hago mi trabajo.

A Jesse le pareció que esa última parte de las divagaciones de Stu estaba fuera de lugar y de carácter, pero la dejó pasar.

Volvió a sentarse junto a Molly. El viejo sacerdote se puso de pie—dijo unas palabras sobre el servicio de la iglesia y sobre los entierros. Luego dirigió a los reunidos en una oración. Al Franzen se inclinó sobre el ataúd abierto y besó a su esposa en sus labios fríos y sin vida. Jesse y Molly se dirigieron al lugar donde estaba aparcado el crucero de Molly.

—Sé que querías el día libre —dijo Jesse, acomodándose en el crucero junto a Molly. —Pero ya sabes lo cortos que somos.

—Olvídalo, Jesse. Mi hermana mayor va a llevar a mi madre a la iglesia. Y ya es hora de que empiece a tirar del carro de nuevo.

53

MOLLY charló durante casi todo el trayecto hasta la iglesia. Jesse no sabía qué era lo que hacía que Molly se pusiera en marcha, si era la forma en que los planetas se alineaban o si era que su amiga Ginny finalmente iba a ser puesta a descansar. Fuera lo que fuera, Jesse se alegró de la charla. Aunque nadie que conociera a Jesse ahora lo hubiera creído, una de las cosas que echaba de menos de su antiguo trabajo en Robos y Homicidios era la camaradería con sus compañeros. Ese trabajo conllevaba largas horas durante las vigilancias, esperando en los alrededores del juzgado, horas llenas de charlas.

Era un remanente de sus días de jugador de pelota. Incluso los hombres solitarios y autónomos como Jesse Stone echaban de menos formar parte de un equipo. Cualquiera que hubiera estado en el ejército, dentro de una habitación o en un viaje interminable en autobús lo entendería. No es necesario que te gusten todos los chicos del equipo o de tu unidad. A Jesse ciertamente no le gustaba, pero era un tipo de trato de nosotros contra el mundo. Se luchaba juntos y eso generaba una cercanía sin parangón.

Las cosas eran diferentes para él ahora que era el jefe. Y cuando eres el jefe, la dinámica cambia. Ya no se hablaba entre iguales. Echaba de menos hablar de béisbol. Recordaba haber discutido sobre cuál era la mejor taquería del este de Los Ángeles o qué restaurante servía la mejor barbacoa en Koreatown. Al final, fueron sus dos últimos socios los que consiguieron que le despidieran. Cuando fueron a ver a Cronjager, el jefe de Jesse, y le dijeron que no irían con Jesse porque estaba tan borracho que no podían confiar en que les respaldara. Eso todavía escuece. No porque los culpara a ellos. Se culpaba a sí mismo y suponía que también culpaba un poco a Jenn.

Su tiempo en la comisaría con Molly y sus ocasionales incursiones en el campo con Suit eran lo más parecido a sus días en L.A. Así que cuando Molly empezó a hablar de ser una niña en el Paraíso, Jesse no iba a detenerla.

—Mary Kate y yo estábamos más unidos que mis hermanas y yo. En una familia, hay resentimientos, ya sabes. Mis hermanas y yo competíamos por cosas, por todo. Todo, desde el afecto de mi papá hasta quién tenía el pedazo más grande del pastel de fresa y ruibarbo de mi mamá para el postre. Me encantaba esa tarta, que olía tan dulce por las bayas, pero que al morderla también sabía ácida. Esa era la mejor parte. Mi madre ya no la hace, no desde que papá murió. Yo trato de hacerlo para mis hijos a veces, pero no es tan bueno como el de mamá. La competencia, no era así con Mary Kate. Compartíamos las cosas. No peleábamos por cosas. Siempre estábamos al lado de la otra.

—¿Y Ginny?

Molly miró a Jesse.

—Ginny vivía cerca de nosotros, pasaba mucho tiempo en nuestra casa, pero no estábamos tan unidas como Mary Kate y yo. Supongo que al estar tanto tiempo cerca, competía por algunas de las mismas cosas que yo y mis hermanas.

—Puedo ver eso.

—No significa que no me guste Ginny. Me gustaba. Mucho. Es sólo la diferencia entre buenas amigas y mejores amigas. Así— dijo Molly, girando el crucero hacia la carretera que llevaba a la Iglesia del Sagrado Corazón.

Jesse asintió.

—Y Ginny era más tranquila que Mary Kate. También creo que estaba un poco celosa de Ginny. Se veía que iba a ser hermosa, incluso más guapa que Maxie. Creo que Maxie también lo veía. Probablemente la resentía por ello. Mary Kate y yo solíamos hablar de lo fácil que iba a ser para Ginny tener todos los chicos que quisiera, pero Mary Kate sentía más pena por Ginny que yo. También era protectora con Ginny. Supongo que eso se debía a que ella no vivía en mi bloque y no tenía que lidiar con Ginny y Maxie como lo hacía mi familia.

—Tú y Mary Kate no se peleaban por cosas hasta Warren.— dijo Jesse.

Molly se detuvo en un semáforo, comprobando su retrovisor para asegurarse de que la pequeña comitiva estaba intacta detrás de ella.

—Por eso me dolió tanto, supongo —dijo. —Siempre habíamos podido arreglar las cosas entre nosotros sin pelearnos hasta entonces.

Cuando el semáforo se puso en verde, Molly soltó el freno y avanzó lentamente, con el coche fúnebre cerca del crucero.

—¿Qué ha pasado?

—Yo... yo... Molly vaciló por primera vez desde que había empezado a hablar.

Jesse la dejó ir. Se alegró de la charla mientras duró y le encantó ver a la joven Molly hacer otra aparición.

—Sabes, Jesse, fui yo, no Mary Kate— dijo Molly, que parecía haber recuperado la voz.

—¿Fuiste tú qué?

—Fui yo quien trató de robarle a Warren a Mary Kate, no al revés—el rostro de Molly enrojeció. —Yo le di lo único que Mary Kate no quiso.

—Oh.

—"Oh" es correcto.

—Puedo entender que ella no quiera hablar contigo después de eso—dijo Jesse.

—Ella nunca me perdonó. ¿Cómo podría hacerlo?

—Habría... eventualmente.

—Gracias por decir eso, Jesse. Pero nunca lo sabré.

—Puede que no fuera de inmediato, pero cuando ambos se dieran cuenta de que ese tal Warren no iba a ser ni tu príncipe ni el de Mary Kate, ella habría vuelto a ti.

—No habría sido lo mismo —dijo Molly.

Se encogió de hombros.

—¿Qué pasó con Warren?

—Consiguió una beca completa para jugar al baloncesto en alguna pequeña escuela del Medio Oeste. Butler, tal vez, o Davidson. No importaba, porque se había ido. Jugó un año, el año después de que Mary Kate y Ginny desaparecieran. Luego... luego...

—¿Entonces qué?

—Estamos aquí— dijo Molly, entrando en los terrenos del Sagrado Corazón, la enorme iglesia que se alzaba en lo alto de la colina.

Jesse se alegró al ver que había acudido más gente a los servicios religiosos que a los de la funeraria. La hermana mayor de Molly y su madre estaban allí. Robbie Wilson, el jefe de bomberos, y algunos de sus hombres aparecieron con sus esposas. Jesse vio las caras de algunos hombres que le parecían familiares, aunque no pudo ubicarlos.

—Del equipo de demolición— dijo Molly. —Los que encontraron los cuerpos. También vinieron al servicio de Mary Kate.

Ahora Jesse podía ubicar sus rostros y eso explicaba qué hacían allí Robbie Wilson y sus hombres. Jesse recordó que él también acudía a veces a los funerales de las víctimas, y no siempre para cazar sospechosos.

Molly también le señaló a Jesse algunos de sus antiguos compañeros, pero Alexio Dragoa seguía sin aparecer. Jesse consideró la posibilidad de salir y hacer una llamada para ver si podía obtener una actualización sobre el paradero del pescador. Con todo lo que había pasado desde ayer por la tarde, Jesse no se había molestado en comprobar con Healy si había hecho un seguimiento de Dragoa. Resistió el impulso de llamar. O había un hombre sobre Dragoa o no lo había. Nada de lo que pudiera hacer ahora iba a cambiar eso.

De repente, durante un momento de oración silenciosa, el sonido de los teléfonos móviles resonó en la cavernosa iglesia de piedra. Jesse, Molly, Robbie Wilson y sus hombres agarraron sus teléfonos, se los pusieron en las orejas y se dirigieron a las puertas de salida, muchos murmurando:

—Lo siento— Incluso antes de que llegaran al exterior, el insistente zumbido de la alarma de incendios de la ciudad llenó el aire. Wilson y sus hombres corrieron hacia sus vehículos. Muchos en la multitud miraron a Jesse en busca de una respuesta, pero Jesse no tenía ninguna respuesta que darles mientras él y Molly se dirigían al crucero.

—Suit, ¿qué está pasando?—dijo Jesse mientras Molly encendía las luces y la sirena.

—Tenemos dos grandes incendios de casas en curso.

—Tal vez has pasado demasiado tiempo en ese escritorio. La última vez que lo comprobé, Robbie Wilson era jefe de bomberos. ¿Por qué llamarme a mí y a Molly? Envíen dos unidades para el control de multitudes...

—Es donde están los incendios, Jesse.

—¿Esto es Jeopardy!? ¿Tengo que preguntártelo en forma de pregunta o me lo vas a decir tú?

—Lo siento. Son las casas de las chicas muertas.

—La casa O'Hara y...

—La casa de los Connolly, a dos puertas de la casa de la madre de Molly. —dijo Suit. —Pensé que querrías saberlo.

—Hiciste bien en llamar. Gracias, Suit.

54

TESS O'HARA estaba de pie en la acera, envuelta en dos mantas de los bomberos. Se quedó allí, mirando fijamente, inmóvil, con el rostro vacío. Cuando Jesse y Molly se acercaron a ella, lo único que pudo decir fue:

—Mary Kate ya se ha ido. Se ha ido, para siempre.

La casa triste y hundida que Jesse recordaba del día en que él y Molly habían acudido a notificar a Tess que se habían encontrado los restos de Mary Kate estaba totalmente envuelta en llamas, las llamas chasqueaban con la brisa en aparente desafío al interminable chorro de agua que se disparaba en medio de ellas. Los bomberos hicieron lo que pudieron, pero Jesse llevaba el tiempo suficiente para reconocer una causa perdida cuando la veía. Toda el agua y la espuma del mundo no iban a salvar la casa de Tess O'Hara.

Los bomberos trataban de contener las llamas para que ninguno de los rescoldos ardientes pudiese sortear los fríos vientos y propagar el fuego a las casas de ambos lados, o algo peor. Las fotos, pensó Jesse, nunca hacen justicia a los incendios. Por muy dramáticas que fueran las imágenes, no lograban captar la intensidad del calor ni los olores. El hedor químico de los plásticos derretidos y la goma quemada. El hedor asfixiante del vapor de las viguetas del suelo y los montantes de las paredes convertidos en carbón y ceniza.

Jesse habló con Stan Dolan, el ayudante de Robbie Wilson.

—¿Qué te parece—preguntó Jesse.

—Provocado. Definitivamente se usó un acelerante. Se podía oler en el aire cuando llegamos a la escena. El lugar explotó así —Dolan chasqueó los dedos. —No habría sucedido tan rápido sin una ayuda química. Y el garaje también estuvo involucrado. No hay razón para que un garaje independiente esté ardiendo así antes de que el fuego se extienda. No, alguien hizo que esto sucediera. La anciana tuvo suerte de salir.

Jesse se preguntó si Tess O'Hara pensaba que había tenido suerte de salir.

Preguntó.

—¿Has hablado con Robbie? ¿Qué hay de la otra casa?

—Lo mismo— dijo Dolan. —Salió como el sol.

—Gracias.

Jesse permaneció un minuto más junto a Dolan, observando cómo la casa de los O'Hara se derrumbaba en un montón de palos y recuerdos en llamas. A diferencia del edificio que se derrumbó en el Callejón de la Trinchera, no hubo ningún gemido ni estremecimiento. Simplemente se derrumbó, tanto por el dolor y el luto como por el fuego.

—¿Qué crees que significa, Jesse, estos dos incendios a la vez—preguntó Molly cuando volvió al crucero.

—Significa que mi plan está funcionando y que alguien está asustado.

—¿Quién?

Jesse se limitó a sonreír, seguro de saber la respuesta. La sonrisa le duró sólo el tiempo que tardó en llamar a Healy. Según él, Jesse estaba equivocado.

—Dragoa ha estado trabajando en su barco todo el día— dijo Healy. —Mi hombre ha estado con él desde antes de las cinco de la mañana. Todavía está con él.

—¿Estás seguro?

—Jesse, este es uno de mis mejores hombres. Tiene fotos de Dragoa tomadas cada cuarto de hora. ¿Quieres verlas?

—Olvídalo —dijo Jesse, observando cómo los bomberos enrollaban las mangueras.

Healy preguntó a qué se debía el alboroto y Jesse le explicó lo de los incendios.

—¿Hay algún herido?

—No. Tess O'Hara logró salir de la casa y la familia que vive en la vieja casa de los Connolly no estaba en casa.

—¿Pudieron salvar las casas?

—Ambas son pérdidas totales.

—Bueno, asustaste a alguien para que cubriera todas sus bases— dijo Healy. —No quería que husmearas en las antiguas habitaciones de las chicas en busca de pelos perdidos o fibras que pudieran ser coincidentes con él.

—El problema es que creo que es más de un alguien y el que creía tener es el equivocado.

—Todos nos equivocamos. En el béisbol sólo aciertas tres de cada diez veces y eres el campeón de bateo.

—Al acertar trescientos en homicidio te despiden, no el título de bateo. Y he estado equivocándome mucho últimamente.

—Oye, míralo de esta manera, puede que te equivoques con quién, pero la desinformación está funcionando y eso es lo que cuenta, ¿no? La prensa agitó la olla por ti. Atrapa al incendiario y tal vez finalmente tengamos al asesino o asesinos.

—Tal vez. Estos incendios confirman al menos una cosa. Uno de los asesinos sigue aquí.

—Tu John Doe apareciendo donde lo hizo te lo dijo— dijo Healy.

—Ahora no hay duda de ello. La coincidencia está totalmente fuera del tablero.

—Sobre tu John Doe, ¿algún progreso?

—Ninguno. Ni siquiera estamos recibiendo llamadas de locos.

Jesse volvió a mirar los lamentables restos de la casa de los O'Hara y se marchó.

—¿Tienes hambre, Crane?

—Claro, Jesse.

—¿Daisy's? Hace tiempo que no vamos.

—Buena idea— dijo Molly. —No querrás que piense que no te gustan las lesbianas.

—Nunca conocí a una persona menos insegura sobre su sexualidad que Daisy. Me preocupa más que piense que no me gusta su comida.

—Buen punto —Molly puso el crucero en marcha.

55

DESPUÉS de volver de comer en casa de Daisy, Jesse llamó a Suit a su despacho. Al entrar, el gran hombre parecía moverse con un poco más de soltura que en las últimas semanas. Jesse se preguntó si no estaba viendo a Suit más con su corazón que con sus ojos. Miró largamente la cara de Suit. El aspecto de niño y de bobo seguía ahí, pero parte de la alegría se había desvanecido. Su pelo rojizo había adquirido tonos más oscuros y se le veían las canas. Un disparo en la barriga te hace eso, pensó Jesse. Pero era más que eso. Suit no era un hombre hecho para el trabajo ligero. Jesse supuso que siempre había sabido que Suit detestaría trabajar en el escritorio, y ciertamente Suit no había ocultado su descontento.

Cuando le dispararon a Suit, Jesse había estado a sólo cien metros de distancia. A Jesse no le gustaba pensar en ese día de la primavera pasada cuando había sucedido. Mil cosas habían pasado por la cabeza de Jesse cuando llegó a Suit y vio las heridas. Una de ellas era la rabia. Rabia no contra el hombre que había disparado a Suit, sino contra Suit por haberse puesto en situación de recibir un disparo. Pensó que había hecho un buen trabajo guardándose eso para sí mismo.

—¿Qué pasa, Jesse? ¿Me equivoqué en algo?

—¿Por qué dices eso?

—Porque la mayoría de las veces pareces enojado conmigo todo el tiempo.

—No, no lo estoy.

—Si tú lo dices, Jesse. Eres el jefe.

—No te he llamado porque hayas metido la pata en algo, y no estoy enfadado contigo.

—Ok. ¿Entonces qué?

—¿Estás dispuesto a hacer horas extras esta noche?

Suit no podía ocultar su infelicidad ante la idea de pasar más horas contestando teléfonos y preparando café. Por otro lado, no quería arruinar sus posibilidades de volver a la calle quejándose.

—Claro, Jesse, si eso es lo que necesitas.

Jesse se rió.

Suit estaba confundido.

—¿He dicho algo gracioso?

—Lo has entendido mal. No te quiero aquí.

La expresión de confusión de Suit se convirtió en alegría ante los ojos de Jesse.

—Relájate, Suit, tampoco es un servicio completo.

—Pero-

—Vete a casa y ponte ropa de civil. Luego quiero que ayudes a sondear las manzanas alrededor de los dos incendios. Peter y Ed están allí ahora, pero tú eres mejor con la gente que cualquiera de ellos. Alguien debe haber visto algo. Esos dos incendios no se iniciaron solos y están a kilómetros de distancia.

—Estás pensando que alguien debe haber visto un vehículo, de lo contrario, cómo podría haber llegado el pirómano de un lugar a otro.

Jesse sonrió.

—Eso o hubo dos pirómanos trabajando. Ve a buscarme algo.

Suit preguntó,

—¿Debo llevar?

—No es tu arma de servicio. Esto es oficialmente no oficial. Recuerda que estás en servicio ligero. Si alguien pregunta, te ofreciste para ayudar después de tu turno. Me encargaré de tus horas extras.

—Gracias, Jesse.

—De nada— es lo que dijo Jesse. —No hagas que te disparen. Ahora vete de aquí.

A Jesse le pareció que Suit se movía aún mejor que cuando entró en su despacho. Después de que Suit cerrara la puerta tras de sí, Jesse hizo dos llamadas. Una era a Tamara Elkin. La otra era a Dix.

56

TAMARA ELKIN se acercó a Jesse para llenar su copa de vino. Jesse se alegró de tener una amiga como Tamara, alguien con quien hablar si quería hacerlo. No todo eran rosas. Sabía que, al menos durante un tiempo, habría tensión entre ellos, que Tamara querría ir más allá de la amistad y que él también tendría que luchar contra la tentación de ir en esa dirección. Si ella seguía viniendo y ellos seguían saliendo y bebiendo juntos, esa tentación iba a ser cada vez más fuerte.

A Tamara le gustaban muchas cosas de Jesse. En primer lugar, estaba seguro de sí mismo. No necesitaba la constante reafirmación que la mayoría de los hombres parecían requerir. Muchos de los hombres que había conocido seguían siendo niños pequeños interesados en sí mismos o en tratar de recrear a ese alguien que habían perdido en el instituto. Jesse estaba en el momento. Se encogió al pensar en esas palabras, pero ahí estaba. Otra cosa que le gustaba de él era que no era hablador. Nada de buscar cumplidos para él. Pero la verdad era que se sentía atraída por él y no sabía cuánto tiempo más podría hacer el papel de Tonto para su Lone Ranger.

—Salud —dijo ella, levantando su vaso.

—Salud.

Dio un sorbo, mirando al espacio y pareciendo perderse en la música que sonaba en su equipo de música. A ella no le gustaba mucho el jazz, pero entendía cómo alguien a quien le gustaba podía perderse en él. Se sentó en el sofá y lo miró fijamente. Lo atribuyó a que él se había desconectado para escapar de la presión a la que estaba sometido y se preguntó si era el momento adecuado para volver a hablar de su amistad. Abrió la boca para decirlo, pero no le salieron las palabras.

—Me enteré de los incendios en Paradise hoy.

—Uh-huh.

—¿Qué crees que significa que las casas de las dos chicas muertas hayan sido incendiadas así?

Eso llamó la atención de Jesse.

—¿Incendiadas? ¿Quién ha dicho algo sobre un incendio provocado?

—Vamos, Jesse. Soy el forense. Yo oigo cosas.

Asintió con la cabeza.

—Se incendiaron, de acuerdo. ¿Qué significa eso? Significa que mi desinformación tiene a alguien preocupado.

—Se podría decir que encendiste un fuego bajo el trasero de alguien.

Se rió.

—No, podrías decir eso. Nunca lo haría.

—¿Indigna a alguien?

—No, Doc, sólo las malas.

Tamara dijo:

—¿Tienes idea de a quién has molestado?

—Pensé que sí, pero el sospechoso tenía una coartada. El tipo siempre parece tener una coartada.

—¿No puedes hacer agujeros en ella?

—¿La coartada? No esta— dijo. —Estaba bajo vigilancia policial mientras se encendían los fuegos.

—Cuidado con el vino, —Tamara decidió que ahora era un momento tan bueno como cualquier otro para abordar el tema de la naturaleza de su amistad. —Escucha, Jesse, yo...

Él levantó la mano para interrumpirla y buscó su teléfono en el bolsillo. Le hizo un gesto con el teléfono.

—Será mejor que lo coja. Jesse Stone— dijo sin mirar la pantalla.

—Jesse, ¿estás bien? —Era Jenn.

Se sentó erguido, tenso.

Tamara dijo con la boca:

—¿Quién es? —Negó con la cabeza.

—Jesse, ¿te pasa algo? Estás respirando raro.

—Sólo me estaba relajando. Estoy bien, Jenn-Enfatizó el nombre para que Tamara lo entendiera. Se levantó y bajó el equipo de música.

—No lo estás— dijo Jenn. —He visto todo en la televisión. He leído los periódicos.

—Me conoces. Estaré bien.

—Eso lo dices tú.

Tamara Elkin salió de la sala de estar de Jesse y empezó a recoger los platos de la mesa del comedor y a tirar los cartones de su cena para llevar.

—¿Por qué llamas, Jenn?

—Por lo que estás pasando. Que ya no estemos juntos no significa...

—Corta el rollo— dijo. —No hemos hablado desde la primavera pasada y luego llamas en medio de la noche de improviso.

—¿Qué hora es allí?—dijo ella, inocente como un cordero. —No es tan tarde, ¿y por qué no voy a llamar para ver cómo estás?

Jesse reconoció el patrón. Cuando Jenn lo llamaba así, significaba que estaba en problemas o que se sentía necesitada.

—No voy a seguir haciendo esto, Jenn. Pensé que teníamos un acuerdo.

El lavavajillas se encendió en la cocina de Jesse y Tamara volvió a la habitación. Se sirvió otra copa de vino. Jesse se encogió de hombros mientras Jenn le hablaba al oído de lo equivocado que estaba con ella y de lo diferente que era ahora. Levantó la mano izquierda hacia Tamara y le mostró dos dedos. Le dijo:

—Dos minutos, pero ella le hizo una mueca y salió de la habitación. Diez minutos más tarde, oyó el portazo de la puerta principal. Veinte minutos después se dio cuenta de que seguía al teléfono con Jenn.

57

HABÍA perdido la noción de los últimos días, ya que había perdido el sentido de sí mismo desde su tercer viaje a Afganistán. Pensó que había sido sólido hasta entonces, pero era imposible aferrarse a las cosas en estos días. Los hechos se movían en él como bichos de agua tras la pared de una cocina. Para él, los hechos eran algo aceitoso. Incluso cuando tenía una idea, se le escapaba. Recordaba que la gente le llamaba buen soldado, buen hombre y buen amigo. Ya no tenía amigos. Su vida estaba demasiado dispersa para eso. No parecía haber suficiente de él para la amistad. A veces, a última hora de la noche en el desierto, miraba hacia arriba y veía los millones de estrellas y pensaba que todavía tenía alma. No podían quitarle eso. Eso tampoco.

Le entró el pánico por un segundo. ¿Dónde está el billete a Boston? Se aferró al bolsillo trasero izquierdo de sus sucios vaqueros, y sólo se relajó al sentir el papel en sus dedos. El billete seguía allí. Se había gastado su último dinero en él y pretendía llegar a Boston como fuera. Intentó recordar si había estado alguna vez en Boston, pero esa era otra de las cosas que había perdido en la provincia de Helmand. Pensó en hacer autostop de Boston a Paradise. Intentó comprar un billete de Nueva York a Paradise, pero la señora del mostrador le miró de forma extraña y se rió. No hay billetes para el Paraíso.

—Como la canción— había dicho ella. —Ya sabes, 'Dos billetes para el Paraíso ...'

Pero él no lo sabía. Tal vez lo hizo, una vez.

Ella decía que no se puede llegar desde aquí. Se preguntó qué significaba eso. Le daba vueltas y vueltas en la cabeza hasta que quiso arrancarse las palabras del cerebro. Fue entonces cuando salió corriendo, fuera de la terminal de autobuses y en la noche neoyorquina.

Fue bueno que corriera. Todos los faros, las luces de neón, los semáforos, las bocinas a todo volumen, toda la gente empujando, el aroma de las castañas quemándose en las brasas, todo ello le sacó las palabras de la cabeza y el pánico. Fue así. Un minuto su cabeza estaba llena hasta reventar y al siguiente estaba vacía. Un minuto estaba de vuelta en el país. Al siguiente, no. Incluso consiguió sonreír a una niña morena que le miraba con ojos felices. La sonrisa no duró. Nada duró. Percibió el olor de algo desgarrador y familiar, el aroma del cordero asado. Le hizo correr de nuevo, esta vez tan lejos como sus piernas destrozadas le permitían.

Para calmarse mientras corría, trató de contar cuántos autobuses había tomado, cuántos viajes había hecho a dedo para llegar hasta aquí. Un tipo en el motel le había dejado coger un viaje de Diablito a Tucson. Desde Tucson, había tomado un autobús hasta El Paso. Hizo autostop para ir de El Paso a San Antonio. Luego hubo ese período de desmayo en el que no podía recordar nada, pero de alguna manera se había despertado en una rejilla de alcantarillado en un pequeño pueblo de los Ozarks de Missouri. Desde allí hizo autostop hasta Saint Louis. En Saint Louis, pasó un día pidiendo dinero en la calle y compró un billete de autobús para Nueva York. No recordaba por qué no había comprado un billete de ida y vuelta a Boston. Pero todo eso era un revoltijo de ayeres. Para cuando sus piernas le dolían tanto que ya no se movían, se encontró en un río. Se sentó en un banco, contemplando las luces del otro lado y dejando que sus reflejos rotos en el agua negra lo hipnotizaran. Sintió que se le cerraban los ojos.

Tenía mucho frío y sintió algo duro contra su cara. Luego sintió algo más: una mano sobre él, más de una mano. Las manos tiraban de él. Una de ellas le metió la mano en el bolsillo trasero y tiró del billete de autobús a Boston. Lo último que recordaba era que había estirado la mano hacia atrás y se había agarrado a la muñeca de la mano que tenía en el bolsillo. Cuando volvió a su cuerpo, estaba de espaldas sobre el cemento. Tenía el antebrazo de un hombre aprisionado entre los suyos. Tenía las piernas sobre el pecho del hombre y éste gritaba de dolor, se retorcía de dolor. Una barra de brazo. Soltó el antebrazo del hombre, pero el daño ya estaba hecho. Cuando lo soltó, pudo sentir los huesos rotos. Se levantó de un salto, lleno de adrenalina, y se puso en posición de combate. No era necesario. La pelea había terminado. Tres hombres, incluido el del brazo roto, estaban en el suelo cerca del banco. Uno estaba inconsciente. La cara del otro era un amasijo de sangre. Se llevaba la mano a la nariz rota y se ahogaba para respirar.

Entonces se percató de que las luces exhibían un calentón. Oyó el bajo y electrónico whoop whoop de la sirena, el chirrido de los neumáticos y los frenos. Y lo que es más importante, oyó la corredera de una nueve milímetros cuando alguien a su espalda introdujo una bala en la recámara.

—De rodillas, hijo de puta. Las manos sobre la cabeza. ¡De rodillas, ahora!

Hizo lo que le dijeron. Al menos, pensó, ya no tendré frío esta noche.

58

DIX MIRÓ fijamente a Jesse, de forma parecida a como lo había hecho Tamara Elkin la noche anterior.

—Jenn llamó anoche.

Dix preguntó:

—¿Antes o después de que llamaras para concertar esta cita?

—Después.

—Entonces ella no es el motivo por el que estás aquí.

—¿Qué importa eso? Ella llamó.

—¿Y?

—Y fue lo mismo de siempre. Llamó fingiendo que estaba preocupada por mí, con lo que está pasando en Paradise con los asesinatos.

—¿No la crees?

—¿Creo que está preocupada? Tal vez. Claro. ¿Pero es por eso que llamó? No, probablemente no.

—¿Entonces por qué llamó?

—No lo sé. Su trabajo no está funcionando o su novio más reciente está a punto de dejarla o vio una línea en su cara que no estaba allí el día anterior. Elige lo que quieras— dijo Jesse.

—No es mi trabajo. Pero aparentemente entiendes muy bien a Jenn.

—Lo resolvimos aquí. Ya sabes cómo es ella. Ella me necesita cuando las cosas están rotas. Luego, cuando las cosas se arreglan, ella no lo hace.

—¿Tuviste la tentación de arreglar lo que estaba roto esta vez—preguntó Dix.

—No realmente, pero me quedé al teléfono con ella durante veinte minutos sin llegar a nada.

—Pareces enfadado por eso.

—Había otra mujer conmigo cuando Jenn llamó.

Dix asintió.

—Odio cuando haces eso— dijo Jesse.

Dix siguió asintiendo.

—¿Qué pasó?

—Primero se retiró, luego básicamente se fue sin decir una palabra.

—¿Quién es el responsable de eso?

—Yo.

—¿Crees que el daño es irreparable?

—Probablemente no.

—Entonces, ¿por qué estamos hablando de esto? Dix dijo.

—¿No estabas escuchando?

—Mira, Jesse, tu ex llamó. Te costó mucho trabajo descubrir los patrones que os mantenían a ti y a Jenn encerrados en un pas de deux emocional muy poco saludable. Os separasteis, pero eso no significa que ninguno de los dos dejara de preocuparse o que algunas partes de vosotros no tuvieran hambre de la antigua comodidad que encontrabais el uno en el otro. Me parece que lo entiendes. Ves a Jenn por lo que es y por lo que quiere. Dices que el daño entre tú y esta otra mujer se puede arreglar. Así que déjame preguntarte de nuevo, ¿por qué estamos hablando de esto?

—Porque no quiero hablar de Suit.

—El policía al que dispararon la primavera pasada.

Jesse asintió. Luego se sentó en silencio, mirando cualquier cosa menos a Dix. Tras unos minutos así—dijo:

—Ya casi es hora de que vuelva a la calle.

—¿Y?

—Y tengo miedo por él.

—¿Por qué?

—Porque la última vez que estuvo en la calle estuvo a cinco centímetros de ser asesinado. Y no estoy bromeando sobre los cinco centímetros. Un centímetro para un lado o para el otro y estaría muerto.

—Lo señalo sólo como una cuestión de discusión, Jesse, pero has tenido otros policías muertos bajo tu mando antes de esto y no recuerdo que hayas reaccionado así. ¿Qué crees que significa eso?

—Esos otros policías no eran Suit.

Dix asintió.

—¿Qué tiene de especial Suit?

—No lo sé.

—Claro que lo sabes. Has hablado de él aquí muchas veces.

—¿Lo he hecho? Supongo que habré hablado de él.

Dix sonrió.

—Puedo contarte muchas cosas sobre Luther "Suit" Simpson, Jesse, pero no te servirá de nada que te las cuente yo. ¿Qué tiene de especial Suit?

—Tiene muchas ganas de ser un buen policía.

—¿Es malo en su trabajo?

—Está bien para donde está.

—¿Para Paradise, quieres decir?

—Es bueno con la gente y puede manejarse en una pelea.

—Pero...

—No podría hacerlo en una fuerza de la gran ciudad. Se lo comerían vivo. Ya sabes cómo es. Con lo que tienes que lidiar.

—Lo sé. No todo el mundo puede manejarlo. Pero es más que eso.

—He tratado de entrenarlo. Le he animado. Intenté que tomara la iniciativa.

Dix dijo:

—¿Y ha tomado la iniciativa?

—Es lo que casi lo mata.

—¿Te culpas a ti mismo?

Silencio, un largo silencio. Luego.

—Estaba tratando de impresionarme.

—¿Por qué querría impresionarte?

—Porque soy su jefe— dijo Jesse, incapaz de mirar a Dix a los ojos.

—Estás luchando mucho contra ti mismo para no decir lo que has venido a decir.

—Cuando le dispararon, me enfadé más con Suit que con el tirador.

Dix sonrió, o lo que pasó por una sonrisa.

—¿Por qué?

—Porque no debería haber estado allí.

—Si hubiera sido otro de tus policías, ¿te habrías sentido así?

—Tal vez— Sacudió la cabeza. —No.

—¿Por qué?

—Porque Suit estaba en una situación que le superaba. No estaba equipado para la situación.— dijo Jesse.

—¿Quién fue el responsable de eso?

El silencio. Jesse comprobó su reloj.

—¿Alguna vez te arrepientes de no haber tenido hijos, Jesse?

—¿Qué tiene eso que ver?

—Dime tú.

—Jenn y yo habríamos sido unos padres terribles.

—No pregunté por Jenn. Pregunté por ti. Piensa en eso. Es el momento. Tenemos que parar.

Jesse volvió a consultar su reloj y pareció más que aliviado.

—No puedo obligarte a venir aquí, Jesse— dijo Dix—, pero te instaría a venir la semana que viene.

Jesse gruñó algo sobre el intento y se fue.

59

ROBBIE WILSON estaba esperando a Jesse cuando volvió de casa de Dix. Robbie, que parecía una bola de bolos abultada, llevaba un nuevo conjunto de su uniforme de jefe de bomberos, y su pequeña gorra blanca de estilo legionario parecía ridícula sobre su calva. Jesse le indicó con un gesto que estaría con él en un minuto y se detuvo a hablar con Suit en el escritorio.

—¿Se te ocurrió algo ayer?

Suit se puso de pie y le indicó a Jesse que entrara en la habitación de conferencias.

—¿Qué pasa—preguntó Jesse cuando Suit cerró la puerta de la habitación.

Suit sonrió con esa gran sonrisa bobalicona que tiene.

—Tengo dos testigos que dicen haber visto una furgoneta blanca en la zona. Un testigo en cada lugar. Sus declaraciones están sobre tu mesa.

—¿Conseguimos una descripción de la furgoneta más allá de que fuera blanca?

—Sí. Ambos testigos dicen que la furgoneta estaba bastante golpeada. Uno dice que cree que era un Chevy.

—¿Cree o está bastante seguro? Jesse quería saber.

—Bastante seguro.

—¿La furgoneta blanca golpeada te resulta familiar, Suit?

—John Millner.

—Las grandes mentes piensan igual —Le dio una palmada a Suit en el hombro. —Buen trabajo.— dijo Jesse,

—Se pone mejor. Anoche Millner llamó después de que ambos nos fuéramos y...

—Informó de que le habían robado la furgoneta.

La sonrisa de Suit se amplió aún más.

—Qué coincidencia, ¿no?

—Notable.

—A mí me parece que alguien se está cubriendo las espaldas.

—A mí también— dijo Jesse. —¿Tenemos una descripción del conductor por parte de alguno de los testigos?

Suit negó con la cabeza.

—Nada sólido. Lo siento. Un testigo creyó ver a un hombre alto con ropa de trabajo azul junto al garaje de O'Hara, pero no quiso jurarlo.

—Podría ser Millner —dijo Jesse.

Suit estuvo de acuerdo.

—Se parece a él. ¿Debo enviar a alguien a recoger a John para interrogarlo?

—Aún no. Tal vez más tarde los dos vayamos a tener una pequeña charla con él. Dame unos minutos en mi oficina y luego envía a Robbie.

—Se siente bien estar en la calle de nuevo, Jesse.

—Lo sé— Acarició los bíceps de Suit. —Hablaremos de ello más tarde.

Jesse se sentó en su escritorio y cogió el teléfono para llamar a Tamara Elkin y disculparse por su comportamiento. Colgó el teléfono. Pensó que debía informarse mejor de lo que le pasaba antes de llamar. Según su experiencia, una llamada demasiado pronto era peor que no llamar. Sacó el cajón de abajo y miró la botella de su oficina. Lo pensó durante unos segundos y luego cerró el cajón.

Robbie Wilson llamó a la puerta y entró en el despacho sin esperar a que le avisaran. Así era Robbie Wilson. Jesse sólo podía imaginar el berrinche que le habría dado Robbie si Jesse entraba en el despacho de Robbie sin permiso.

—Jefe Stone.

—Robbie —Jesse asintió hacia la silla frente a su escritorio.

—No, gracias. Sólo he venido a darle esto —Colocó dos carpetas sobre el escritorio de Jesse. —Son los informes preliminares de los incendios de ayer. Sabía que los querrías. Los declaramos ambos incendios provocados. Se utilizó un acelerante en ambos incendios, probablemente el mismo. Supongo que fue gasolina, pero no lo sabremos hasta que tengamos el análisis completo del laboratorio. El idiota ni siquiera usó un encendedor. Encontramos cerillas en ambas escenas.

Jesse se rió, recordando que Tamara había sacado a relucir el viejo dicho de que los criminales tienen medio cerebro.

—¿He dicho algo gracioso, jefe?

Jesse sacudió la cabeza.

—He oído que Marchand ha comprado a tus chicos nuevos uniformes para la temporada de softball. Todavía no le he preguntado a nuestro patrocinador. Supongo que te me adelantaste en eso, Stone.

—No todo es una competición, Robbie.

—Sí lo es. Todo es competencia. Eso es lo que el entrenador Feller solía decir. Solía decirnos que quien no se da cuenta de que todo es una competencia es un perdedor y siempre terminará segundo.

—¿El entrenador Feller?

—Era una leyenda por aquí. Entrenó baloncesto en el Sacred Heart Boys Catholic durante treinta años.

—No te ofendas, Robbie, pero no pareces un gran jugador de béisbol —dijo Jesse tan diplomáticamente como pudo.

—No lo era. El fútbol era mi juego. Pero yo era el director del equipo de baloncesto. Era un honor estar cerca del entrenador.

—¿Fue usted gerente cuando jugó un tipo llamado Warren?

—¿Zevon? Claro que sí.

Jesse hizo una cara.

—Warren Zevon, ¿cómo la estrella de rock?

—Su nombre era Warren Zebriski, pero todo el mundo le llamaba Zevon. Pequeño delantero. El estúpido tenía una beca completa y la desperdició —Wilson sacudió la cabeza con disgusto. —Volvió a casa después de su primer año y nunca volvió a la escuela.

Jesse tenía curiosidad.

—¿Qué le pasó?

Robbie se encogió de hombros.

—No lo sé realmente. Oí que se fue de la ciudad ese verano. ¿Por qué lo preguntas?

—Olvídalo. Gracias por estos —Jesse sostuvo los archivos. —Hazme saber cuándo tengas el informe completo del laboratorio.

Wilson giró sobre sus talones y se fue. De repente, Jesse comprendió mucho mejor a Robbie Wilson. Algunas personas, pensó, nunca se gradúan de la escuela secundaria.

60

JESSE dejó que Suit condujera el coche hasta el Sagrado Corazón. Sabía que a Suit le gustaría tener el control. Jesse se sentó tranquilamente mirando las calles de Paradise. Todavía no podía superar cómo aquel noroeste había atravesado la ciudad y, en unas pocas horas, había hecho saltar por los aires sus ilusiones. Había pensado que, tras más de una década como jefe de policía, Paradise era por fin su ciudad, que le tenía tomada la medida, que conocía sus ritmos. Pero ahora le parecía que la ilusión, no el conocimiento, era exactamente lo que tenía hasta la noche de la tormenta.

Suit rompió el silencio.

—¿Entonces por qué un tipo como Millner prendería fuego a esas casas?

—Es un gamberro. Probablemente alguien lo contrató para hacerlo.

—¿Pero quién?

Jesse sonrió.

—Esa es la gran pregunta. Si averiguamos quién lo contrató, estaremos un paso más cerca de nuestro asesino.

—¿Crees que sólo hubo un asesino?

Jesse se encogió de hombros. —Empecemos por uno y vayamos subiendo. Si hay más de uno, cuando caiga el primero, caerán todos. Una cosa es que un tipo acepte un robo por otro. Poner tu granito de arena, mantener la boca cerrada. No he conocido a mucha gente dispuesta a asumir la culpa para proteger a otra persona de una acusación de asesinato. No hay mucha gente por la que valga la pena cumplir de veinticinco a perpetua.

—¿Pero algunos lo hacen?

—Los miembros de las bandas lo hacen.

Suit hizo una mueca.

—¿Por qué?

—Los sociólogos te dirán que es parte de la mentalidad de las bandas, parte de la cultura machista y del código de la hermandad.

—No te lo crees, ¿verdad, Jesse?

—Es un buen libro de texto. La verdad es más fea.

—¿Más fea?

—Traicionar a tus hermanos de pandilla y hay un gran precio que pagar. Incluso si te chivas, vas a hacer tiempo. La prisión es el lugar más solitario del mundo sin protección, y casi el más peligroso. Si crees que las pandillas son malas en la calle, son peores en espacios cerrados. Tienes bandas negras, bandas musulmanas, bandas de supremacistas blancos, bandas hispanas, bandas asiáticas. La lista es larga y no quieres estar en esa tormenta de mierda sin un paraguas. Si mantienes la boca cerrada y la cabeza agachada, tienes protección. Tal vez tu familia en el exterior se cuida. Si te chivas, tal vez no seas tú el único que pague el precio.— dijo Jesse.

Jesse pudo ver que Suit estaba pensando en eso. Entonces la expresión de Suit cambió.

—Sabes, Jesse, nunca hemos hablado de lo que pasó después de salir del hospital. La verdad es que no.

—Olvídalo.

—Ojalá pudiera.

—Vas a ir a tus sesiones, ¿verdad?

—Te dije que iba— dijo Suit, con la voz teñida de ira e impaciencia. —Sabes, Jesse, no es que estuviera intentando que me dispararan.

Jesse sintió que la presión aumentaba, pero se contuvo.

Suit no había terminado.

—Solo estaba haciendo lo que siempre me piden que haga. Pensé que necesitarías ayuda, y no eres el tipo de hombre que pide ayuda. Sólo trataba de ayudar, eso es todo.

La mandíbula de Jesse estaba tan apretada que le dolían los dientes.

—No soy estúpido, Jesse. Sé lo que piensas de mí como policía.

—¿Qué se supone que significa eso—preguntó Jesse, sabiendo exactamente lo que significaba.

—Nada. Simplemente olvídalo.

—Hablaremos de esto más tarde.

—Claro, Jesse.

Mientras caminaban hacia la puerta del cobertizo de mantenimiento, a Jesse le pareció que los pasos de Suit volvían a ser lentos y trabajados.

61

JOHN MILLNER, con su pelo negro desordenado colgando de los hombros, estaba ocupado afilando una cuchilla de cortacésped cuando Jesse y Suit entraron en el cobertizo de mantenimiento de los terrenos del Sagrado Corazón. Millner apenas reconoció su presencia, y prefirió seguir raspando con una escobilla de metal el borde de la cuchilla sujeta en las mordazas de un viejo tornillo de banco. Vestido con un mono azul manchado de aceite y unas botas de trabajo negras desgastadas, Millner llevaba un par de gafas protectoras que, como todo el equipo del cobertizo, habían visto días mejores. El plástico de las gafas estaba rayado y picado, y las lentes se habían empañado con el tiempo. Un calentador espacial de color plateado, con forma de antena de radar, se encontraba en el suelo de hormigón, a unos pasos de Millner, y su elemento enjaulado brillaba con un feroz rojo anaranjado. A pesar de su intensidad, no servía para calentar el viejo edificio. Los vientos del exterior hacían sonar la puerta ondulada de la nave.

Millner se quitó el guante de trabajo derecho y pasó el dedo índice por el filo de la hoja recién afilada. Satisfecho, giró el mango del tornillo de banco y liberó la hoja de las mordazas cubiertas de madera. Volvió a ponerse el guante y tomó la hoja por completo en su mano. Se volvió hacia Suit y Jesse, mostrándoles su obra.

—Hay un poco de nieve fuera para estar cortando el césped, ¿no—preguntó Suit.

Millner se burló de él.

—Demuestra lo que sabes. Ahora haces el trabajo de preparación y mantenimiento para la primavera. No esperas a que la hierba esté hasta las pelotas para afilar las cuchillas.

Suit no lo aceptó.

—¿Te enseñan eso en el antro entre el intercambio de jabón con los chicos en la ducha?

—No, aprendí viendo la película de ese alto retrasado, Sling Blade. Alto retardado, me recuerda a algunos policías que conozco. Sin ánimo de ofender, el oficial Simpson-Millner sonreía con una sonrisa torcida llena de dientes asquerosos.

A Jesse no le gustó. No le gustaba la forma en que Millner actuaba. Había demasiada arrogancia en él. Por otra parte, Millner no le gustaba desde el principio. Aun así, no dijo nada.

—¿Habéis encontrado mi furgoneta? ¿Por eso estáis aquí? ¿Me la habéis entregado—preguntó Millner, colocando la hoja afilada en el banco y quitándose las gafas. —Ese es un servicio bastante bueno. ¿Lo habéis lavado y detallado para mí?

Hacía falta mucho para que Suit perdiera los nervios, pero Millner había hecho un buen trabajo.

—Escúchame, pedazo de...

—Eso es, John, estamos aquí para hablar de tu furgoneta— dijo Jesse, cortando a Suit. —Pero no la hemos encontrado.

—Entonces qué, ¿estás aquí para darme un informe de situación o algo así?

Jesse asintió.

—O algo.

—¿Te importaría darte prisa, entonces? Tengo que llegar a otra hoja y una tonelada de trabajo que hacer.

—No nos importa, ¿verdad, Suit? —No esperó una respuesta. —John, ¿por qué has tardado tanto en denunciar el robo de tu furgoneta—preguntó Jesse.

—Porque no sabía que había desaparecido hasta que volví a casa anoche.

Suit dijo:

—¿Así que no la condujiste al trabajo?

Millner negó con la cabeza.

—No. La transmisión me ha dado un poco de problemas últimamente, así que conseguí que me trajeran y me llevaran al bar después del trabajo.

Suit puso una cara triste.

—Eso es una pena, lo de tu transmisión, quiero decir. Entonces, ¿quién te ha llevado? Si no te importa que pregunte.

—Claro, oficial Simpson, cualquier cosa que ayude a la causa de la justicia —dijo Millner, poniendo la siguiente cuchilla de la segadora en el tornillo de banco. —Me trajo la hermana Marie Frances y el padre Bogan me llevó al Scupper después del trabajo. De hecho, me dejó invitarle a una cerveza. Me fui caminando a casa desde allí. Fue entonces cuando avisé que me habían robado la furgoneta.

—¿Saliste del recinto durante tu turno—preguntó Jesse.

Millner volvió a colocarse las gafas sobre la cabeza.

—¿Ayer? Creo que no, jefe. No. Me pasé la mayor parte del día en la rectoría, arreglando una gotera en la cocina. Puedes pasar y ver el parche en la pared tú mismo. Tuve que quitar los azulejos para llegar a la tubería... Se puso las gafas en la nariz, se puso los guantes de nuevo y empezó a trabajar en la segunda hoja.

Entre el acero incandescente del calentador y el rechinar de la lima contra la hoja, el aire del cobertizo había adquirido un claro aroma metálico. Suit miró a Jesse para saber cuál sería su siguiente paso.

—Ok, John— dijo Jesse, —te dejamos con tu trabajo.

Millner se mantuvo concentrado en su afilado.

—Eso es muy bueno de su parte, jefe. Encontrará a la hermana Marie Frances en la oficina principal. El padre Bogan está en el gimnasio del instituto masculino. Y hágame un favor. Avíseme cuando encuentre mi camioneta. Me encanta esa vieja camioneta.

Jesse y Suit agradecieron el aire frío y vigorizante del exterior del cobertizo. Suit metió la mano en el coche y sacó dos botellas de agua. Ambos trataron de enjuagar ese sabor crudo y metálico.

—Tú ve a hablar con la monja— dijo Jesse. —Yo me encargo del cura. Volvamos a encontrarnos aquí dentro de quince minutos.

—Ves todos los productos químicos y cosas que hay ahí. Como un gran almacén de acelerantes.

—Uh-huh.

—Entonces, ¿qué piensas, Jesse?

—Creo que alguien estaba tratando de establecer una coartada para sí mismo para ayer.

—Como si supiera que tendría que dar cuenta de su paradero.

—Sí, Suit. Así de simple. Hace que te preguntes cosas.

—¿Qué cosas?

—Todo, Suit— dijo, caminando hacia el instituto de los chicos. —Todo.

62

JESSE estaba de vuelta en su oficina, metiendo una bola dura en el bolsillo de su viejo guante Rawlings. El cuero del bolsillo del guante era casi un recuerdo. Cualquier acolchado del guante hacía tiempo que se había convertido en polvo y había desaparecido. Se quedó mirando el guante mientras golpeaba la pelota, cada impacto hacía un fuerte ruido que resonaba en la estación, cada impacto picaba su palma izquierda. Recordó cuando su mano izquierda, la del guante, estaba tan acostumbrada a los lanzamientos de línea y a los lanzamientos de relevo desde el campo que entraban como balas de escopeta que apenas los notaba. De eso hacía ya mucho tiempo, más con cada respiración que pasaba. Pero no le importaba el escozor. Le ayudaba a pensar y tenía mucho que pensar. En lo que pensaba en particular en ese momento era en John Millner y su coartada.

Aunque la coartada del hombre de mantenimiento se mantenía a prueba, Jesse no dudaba ni un segundo de que John Millner estaba implicado de algún modo en el incendio, desde la punta de sus botas con puntera de acero hasta la punta de su nariz aplastada por el puño. Los chuchos como Millner conocían a cientos de otros delincuentes que hacían trabajos sucios a cambio de dinero, que incendiaban las casas de sus propias abuelas por unos cuantos paquetes de seis y un billete de cien dólares. Pero, ¿por qué Millner se había hecho notar tanto? La respuesta era inquietante y sencilla: Estaba dando cobertura a otra persona.

A Jesse no le recordaba tanto a un truco de magia. El mago agita una mano con una floritura para llamar tu atención mientras hace el verdadero negocio con su otra mano. La cosa era que John Millner no era un mago. El tipo apenas podía mantenerse fuera de la cárcel, y mucho menos sacar un conejo de un sombrero. Esa era la parte inquietante. Si no era Millner el que movía los hilos, ¿quién movía los de Millner? ¿Y cuál era el objetivo? ¿Cuál era el truco? Eso es lo que se estaba preguntando cuando llamaron a la puerta de su despacho.

—Venga— dijo, doblando la pelota en el guante y colocando éste en su lugar de honor sobre su escritorio.

Bill Marchand asomó la cabeza por la puerta.

—¿Seguro que es un buen momento?

Jesse se rió.

—No, pero entra de todos modos.

Marchand se sentó frente a Jesse, prescindiendo del habitual apretón de manos.

—Mi semana no ha terminado— dijo Jesse.

—No lo está, pero los incendios de ayer no me ayudan a ayudar a tu causa.

—Estás cabreado porque seguramente tienes que pagar esas pólizas.

—Sólo una de ellas —Marchand le guiñó un ojo. —¿Puede un hombre conseguir algo para beber aquí?

Jesse no respondió. Se limitó a meter la mano en el cajón de su escritorio, sacó la botella y sirvió unos dedos para el concejal. Mientras servía, Jesse estudió a Marchand con el rabillo del ojo. Volvía a estar en forma, con su aspecto habitual, bien arreglado. Jesse se alegró de no haber asistido a las reuniones en las que se discutía su destino. Sospechaba que Bill había librado una buena batalla, pero al final Marchand era un político y los políticos hacían un extraño tipo de cálculo. Hacer tratos es como hacer salchichas, no suele ser un espectáculo bonito de ver. Jesse estaba bastante seguro de que, a la hora de la verdad, Bill Marchand se tapó la nariz y echó a Jesse a los lobos. No culpaba a Marchand, ni había cambiado su opinión sobre el hombre.

—¿Nada para ti—preguntó Marchand cuando Jesse deslizó la bebida por su mesa.

—Eso es todo lo que necesito, beber en el trabajo delante de un concejal. No, gracias, Bill. Quiero el resto de mis siete días.

—Vamos, Jesse, nunca denunciaría eso. Me conoces.

—No creo que me denuncies, Bill. Pero lo segundo que has dicho, está mal. Nadie conoce a nadie más. La verdad es que no. Los policías aprenden eso pronto o no siguen siendo policías por mucho tiempo. Vamos, bebe. Salud.

Marchand asintió, levantó su vaso y bebió.

—Entonces, ¿algún progreso en algún frente?

—Algunos.

—¿Algo?

—Eso es lo que he dicho.

—¿Quieres explicarte mejor?

Jesse sacudió la cabeza.

Ahora Marchand también sacudió la cabeza, sólo que de forma más exagerada.

—No te entiendo, Jesse. Estoy tratando de ayudar.

—Ves, Bill, eso demuestra mi punto de vista. Nadie conoce a nadie más —Se levantó la botella. —¿Un poco más?

—Aún no he terminado esta.

Llamaron de nuevo a la puerta del despacho. Esta vez Suit asomó la cabeza.

—¿Qué pasa, Suit?

—Tienes a un capitán Giulio de la policía de Nueva York en la línea dos.

—¿Sobre qué?

—No lo quiso decir, pero preguntó por el jefe. La última vez que lo comprobé, eras tú, Jesse.

—Gracias, Suit.

Marchand se puso de pie e hizo la pantomima de irse, pero Jesse le hizo un gesto para que se quedara y terminara su bebida. Marchand volvió a sentarse y Jesse cogió el teléfono.

—Capitán Giulio, aquí el jefe Stone —Jesse no habló durante los dos minutos siguientes. Hizo algunos ruidos en los lugares adecuados para indicar que estaba escuchando y que entendía lo que el capitán estaba diciendo al otro lado de la línea. Tomó algunas notas y luego dijo:

—Ok, capitán, si le parece, claro. Envíe su foto por fax y haré que alguien se reúna con él en la estación de autobuses de Boston. Le agradezco la ayuda. Si alguna vez puedo devolver la cortesía, hágamelo saber. Gracias. Adiós.

—¿Qué fue eso—preguntó Marchand.

—Probablemente nada. Un veterano de la guerra de Afganistán herido, llamado Jameson, con trastorno de estrés postraumático, se metió anoche en una pelea en Manhattan. Fue detenido por la policía de Nueva York.

—Eso es muy malo, pero ¿qué tiene que ver con Paradise?

—Este tipo Jameson dice que puede identificar a nuestro John Doe, y este Capitán Giulio le cree.

—¿Y tú?

—Ya veremos. Está previsto que llegue a Boston mañana por la mañana alrededor de las once.

Marchand terminó su bebida.

—Gracias por eso. Tengo que ponerme en marcha.

—Está bien.

—Escucha, Jesse, siento cómo está resultando todo esto. Sabes lo bien que te estimo.

—Está bien. Todavía tengo unos días más.

Marchand dijo.

—Eso es cierto. Las cosas podrían cambiar.

—Bill, nunca me dijiste por qué viniste aquí hoy.

—No fue nada, olvídalo.

Con eso, el concejal se fue. Y Jesse volvió a pensar en John Millner y en los conejos trucados.

63

JESSE se tomó la visita de Marchand como una señal de que el reloj corría sobre él más rápido de lo que le habían hecho creer. Aunque Marchand le había prometido siete días, ¿qué importaba eso? Si volvía a dar un paso en falso en cualquiera de los casos, el alcalde o los concejales podrían decidir prescindir de él y nombrar a un jefe en funciones. También se dio cuenta de que el incendio provocado y la actitud chulesca de Millner significaban que por fin había conseguido algo de tracción. Así que decidió que llevaría las mentiras y las medias verdades aún más lejos de lo que ya se había atrevido. No tenía ni idea de si este veterano de guerra podía identificar a su desconocido o no, pero eso no era lo que pensaba decirle a la gente.

Al salir de la comisaría, se vio acosado por la habitual multitud de periodistas.

—Jefe Stone—una voz sin rostro le llamó desde la multitud—¿Se sabe algo de los resultados del ADN?

Él mintió.

—Sí, mientras estamos aquí, la policía estatal está cotejando los resultados con las bases de datos existentes.

—¿Qué esperan conseguir con eso—preguntó el mismo periodista.

—Encontrar a un asesino.

Otra persona le llamó.

—¿Cuál es su reacción ante la situación en Framingham?

Jesse no sabía a qué se refería el reportero, pero no lo dejó entrever.

—Sería impropio de mí comentar sobre otras jurisdicciones.

Hubo otra pregunta.

—¿Hay alguna otra novedad?

—Sí. Mañana vendrá alguien que puede ayudarnos a identificar a nuestro desconocido.

—¿Te refieres al hombre de la lona azul—preguntó un cuarto reportero.

—Exactamente— dijo Jesse. —Una vez que tengamos su identidad, el resto del caso debería encajar. Ahora, si me disculpan.

Jesse se abrió paso entre la multitud y se dirigió a su Explorer. Healy llamó mientras Jesse salía de su sitio.

—¿Qué está pasando en Framingham, Healy? Me acaba de emboscar un periodista fuera de la comisaría preguntándome por ello.

—Es un desastre. Un triple homicidio en la parte noble de la ciudad. Tres cadáveres y ni una puntada de ropa entre ellos. Todo hecho al estilo de una ejecución.

Jesse preguntó:

—¿Por qué están involucrados los policías?

—Una de las víctimas es el hermano de un congresista y ninguna de las dos mujeres asesinadas encontradas con él era su esposa. Ya sabes cómo va eso.

—Uh-huh.

—Tres víctimas, un hombre y dos mujeres. Algo así como lo que estás tratando en el Paraíso.

—Al menos sus víctimas fueron asesinadas en el mismo siglo.

—Buen punto. Escucha, Jesse, siento tener que hacer esto, pero tengo que sacar a mi hombre de Dragoa. Es un hombre demasiado bueno para el servicio de vigilancia con este triple que me han dejado. Framingham es una situación de manos a la obra— dijo Healy. —Si esto se aclara pronto, te lo devolveré.

—No te preocupes. Las cosas pasan.

—Cosas malas, sí, y muchas de ellas a la vez.

—Cuéntame— dijo Jesse. —Déjame ponerte al tanto. Volví a mentir a la prensa. Les dije que ustedes estaban comparando mis resultados de ADN con la base de datos del estado.

—Te cubriré. Es lo menos que puedo hacer ya que tengo que sacar a mi hombre.

Healy se despidió y Jesse se dirigió a la morgue.

64

JESSE no solía asociar la morgue con la amistad, pero eso estaba a punto de cambiar. No creía que lo que tenía que decir debiera hacerlo por teléfono, ni tampoco que debiera dejarlo esperar. Y la verdad era que le gustaba el acuerdo que tenía con Tamara Elkin. Le recordaba un poco a su relación con Marcy, pero aquella era una amistad con prebendas y hacía años que se había acabado. No es que los beneficios no hayan sido grandes. Lo habían sido. Marcy parecía disfrutar de su intimidad tanto o más que él. Sólo que a veces Jesse tenía la sensación de que había un elemento de venganza para ella, una especie de dedo corazón a su ex marido y a los hombres que le habían hecho daño. Tal vez también había un elemento de venganza para él. En cualquier caso, las cosas habían cambiado desde entonces. Él había cambiado.

Tamara salía de la habitación de autopsias cuando se encontró con ella. Al principio le sonrió, luego la sonrisa se evaporó al recordar lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior.

—No me has pillado precisamente en mi mejor momento —dijo, señalando la sangre en su bata.

—Ok. Sobre lo de anoche, quería disculparme...

Ella le hizo un gesto con la mano.

—No lo hagas. Por favor, no lo hagas. Tengo que asearme. ¿Por qué no vas a esperarme a mi despacho? Iré en cuanto pueda. Toma —le entregó un expediente. —Puedes ahorrarme el viaje poniendo eso en mi escritorio por mí.

—¿Uno duro? —preguntó él, señalando la habitación de autopsias que había detrás de ella.

—Sí y no. Una anciana con Alzheimer en fase avanzada. Se cayó en el centro asistencial, así que necesitaban una causa de muerte oficial. La autopsia era bastante rutinaria, pero estos casos... No lo sé. He visto la muerte en todas sus formas, probablemente algunas que ni siquiera un ex detective de homicidios ha visto, y hay algo sobre el Alzheimer que me asusta.

—Yo, no tanto— dijo Jesse.

—Te mueres de casi cualquier otra cosa y al menos tienes algo a lo que agarrarte al salir. Pero con el Alzheimer sólo estás perdido y confundido.

Pensó que ella podría llorar y, sin pensarlo, alargó la mano y le acarició la mejilla. Ella le dejó.

—No sabes quién eres al venir al mundo —le dijo. —¿Por qué preocuparse por ello mientras lo dejas?

Ella le dedicó una débil sonrisa.

—Te veré en mi despacho dentro de un rato.

Jesse se sentó en el despacho de Tamara e hizo lo que la gente hace sola en los despachos. Miró a su alrededor. Miró las fotos en las paredes, los diplomas, las chucherías en su escritorio. Es curioso, pero Jesse a menudo encontraba el lugar de trabajo de una persona tan o más revelador que su dormitorio. Durante las investigaciones de homicidios, siempre se había propuesto visitar el lugar de trabajo de la víctima y/o del sospechoso. Las personas que eran meticulosas y vigilantes en casa podían a veces delatarse en la oficina, en su escritorio o en su taquilla del colegio. No esperaba llegar a ninguna gran revelación sobre Tamara Elkin. Ella había acudido a él, armada únicamente con una botella de Etiqueta Negra y la verdad.

Jesse sonrió al ver las fotos de ella con sus trajes de atleta, las imágenes de ella inclinándose hacia adelante mientras cruzaba la línea de meta por delante de los demás corredores. Le gustaba verla con las cintas y las medallas al cuello. Había una foto de Tamara en el instituto, supuso, con un ramo de rosas y de pie entre un hombre y una mujer que Jesse pensó que debían ser sus padres. El orgullo en las caras de sus padres era notable. Y por alguna razón, en ese preciso momento, pensó en Suit. Jesse se rió de sí mismo. Decidió que tenía que volver a beber más fuerte o empezar a ver a Dix tan a menudo como pudiera.

—¿Qué es tan gracioso?—preguntó Tamara, pillando a Jesse en el acto.

—Yo —señaló la foto. —¿Estos son tus padres?

—Estos son ellos. Papá es gastroenterólogo. Mamá es profesora de inglés.

—¿Hay gente inteligente en tu familia?

Se rió y luego se entristeció.

—Los dos son de Nueva York y nos trasladaron a Dallas cuando papá se fue a trabajar al Centro Médico de la Universidad de Baylor. Estaban muy orgullosos de mí cuando conseguí el puesto de médico en Nueva York. No era realmente mi hogar. Era pequeña cuando nos mudamos.

Ella se sentó detrás de su escritorio y Jesse se sentó frente a ella.

—Sé que no quieres oír esto— dijo, —pero siento lo de anoche. Jenn y yo... parece que nunca podemos soltarnos del todo, incluso después de habernos soltado.

—No te castigues por ello. Actué como una niña celosa.

Él asintió.

—Lo que dije de que éramos amigos, lo dije en serio, cada palabra, y hasta ahora creo que somos muy buenos el uno para el otro. Pero eso no significa que cuando esté contigo no quiera toda tu atención. Nadie quiere ser tratado como una navaja desechable.

—Ok. Te escucho.

—Bien.

Preguntó.

—¿Podemos ir a cenar juntos?

—¿Una cita?

—Los amigos no pasan por una cita. Sólo van a comer juntos y se reparten la cuenta.

Ella sonrió.

Él le devolvió la sonrisa.

—¿Dónde?—dijo ella.

—En la Gaviota no.

Ella buscó un bolígrafo y una libreta, escribió algo y le entregó la hoja de papel.

—Mi casa. Los amigos también cocinan a veces para los demás. ¿Ocho?

Se puso de pie. —Nos vemos entonces.

65

JOHN MILLNER se había bajado del taxi a dos manzanas del puerto deportivo, había pagado al taxista y, tal y como le habían dicho, se había alejado del puerto unas cuantas manzanas antes de dar media vuelta. Pensaba que todo lo de James Bond era una chorrada y seguía sin entender por qué tenían que incendiar esas dos casas. Lo último que quería hacer era llamar la atención sobre sí mismo y sobre lo que habían hecho todos esos años. No veía el lado positivo. Sin embargo, tenía que admitir que le gustaba pegarle a Jesse Stone y al imbécil de Luther Simpson. Disfrutaba muchísimo.

Pero tal como lo veía, se habían salido con la suya durante veinticinco años y, con Zevon fuera de juego, lo único que tenían que hacer era esperar. Todos habían tenido momentos malos antes, cuando la culpa se volvía realmente intensa, pero esos momentos pasaban. Claro que se sentía mal por cómo había caído aquello. Siempre se sentía mal por eso, todos lo hacían, pero no podía deshacer lo que habían hecho. Nada de eso. Ninguno de ellos podía. No era como en los juegos callejeros a los que jugaba de niño en el Intercambio. No hay vuelta atrás en el asesinato, ya sea que quieras que suceda o no. Nadie quería que salieran heridos de esa manera. ¿Y Zevon? Bueno, que se joda, él mismo se buscó ese problema. Firmó sus propios papeles de ejecución en el momento en que regresó a la ciudad. Tenía que saberlo, el estúpido bastardo.

El puerto deportivo era un pueblo fantasma en esta época del año y era más espeluznante que un maldito bloque de celdas unas horas después de que se apagaran las luces. Sabías que algo malo estaba ocurriendo en la oscuridad, pero nadie se atrevía a gritar o pedir ayuda. Eso era lo peor de estar dentro: la oscuridad. Y a Millner no le gustaba saber que había agua bajo sus pies. No le gustaba lo resbaladizo de los tablones ni la forma en que se balanceaban a la voluntad del agua. La idea de resbalar del muelle y caer en el agua helada le daba mucho miedo. No sabía nadar y ahogarse le daba más miedo que nada. Incluso ahora le daba pánico la idea de que el agua se le metiera en la boca, le ahogara y se le agarrotaran los pulmones. No quería morir frío y solo. Esa fue la peor parte de lo que les hicieron a las niñas, dejándolas en ese frío y sucio agujero todos esos años. Por lo menos estaban juntos.

Esperaba que esto no durara mucho, porque odiaba los barcos. Siempre lo había hecho. Si no hubiera estado tan borracho esa noche, no se habría subido a ese maldito bote de remos y nada de esto le preocuparía. Pero se había subido a ese maldito bote de remos, con Ginny Connolly sentada a su lado, dando grandes tragos de Southern Comfort y dando arcadas, y luego tomando un poco más entre trago y trago. Mary Kate sentada detrás de ellos, rechazando la botella, pasando los porros cada vez que le llegaban, preguntando como un millón de veces sí Warren iba a estar allí. ¿Estás segura de que se reunirá con nosotros allí? Va a estar allí, ¿verdad? Si el idiota de Alexio no la hubiera apuñalado cuando las cosas se pusieron locas, pensó Millner, la habría apuñalado él mismo sólo para cerrarle la boca a Zevon.

Millner vio el Rainha muerto delante de él en la oscuridad, con las luces de su cabina encendidas. De todos los barcos que odiaba, sentía un odio especial por el Rainha porque olía a tripas de pescado viejo y rancio. Se rió para sí mismo, pensando que la mayor parte del tiempo Alexio no olía mucho mejor. Intentó pensar en el instituto, cuando jugaban juntos a la pelota. ¿Apestaba tan mal entonces? No lo recordaba. Era estúpido mirar hacia atrás. Eso es todo lo que hacía cuando estaba dentro, mirar hacia atrás. Había algunas cosas que le gustaba recordar, como las otras chicas con las que había estado y cuando todos jugaban a la pelota juntos.

En eso pensaba Millner cuando se acercó al Rainha y una mano salió de la oscuridad para ayudarle a subir.

—¿Dónde está Alexio—preguntó.

—Está abajo, borracho como una cuba. Ya sabes cómo se pone. Parece que esta noche voy a ser el patrón de nuestra pequeña excursión.

Millner sacudió la cabeza.

—El estúpido de Alexio y su bebida.

—¿Traes la pistola?

—Sí, toma— dijo Millner, entregándole el revólver. —Ya no quiero saber nada de esa cosa.

—No te culpo. Cuando nos alejemos un poco la tiraremos junto con el cuchillo al agua. Nos lavaremos las manos, por fin.

A Millner le gustó el sonido de eso. —Buena idea. Deshacerse de esas cosas para siempre. ¿Qué está bebiendo Dragoa? Tal vez podría usar algo, también.

—Todos podríamos. Hazme un favor y desátala. Luego ve a hacerle compañía a Alexio abajo mientras yo nos sacó de aquí.

Millner se encogió de hombros.

—Lo que sea, pero movámonos, ¿eh? —Entonces volvió a subir con cuidado al muelle, desató el Rainha y volvió a subir con más cuidado aún.

Cuando el Rainha se había alejado varias millas del puerto hacia el Atlántico, Alexio Dragoa y John Millner sintieron que los motores se apagaban.

—Tengo que usar la cabeza, hombre— dijo Millner. —Entonces podremos acabar con esta estúpida tontería y podré volver a tierra.

Dragoa asintió, tan borracho que apenas podía hablar.

Mientras se estabilizaba en el baño, Millner oyó pasos en la corta escalera que llevaba al camarote. Hubo un breve momento de extraño silencio, y luego oyó a Alexio murmurar:

—¿Qué carajo? —Menos de un segundo después, el mundo dio un vuelco. Dos disparos retumbaron en la cabina del Rainha y algo se estrelló contra la cubierta con un ruido sordo. Millner se subió la cremallera, abrió la puerta de golpe y salió de la cabeza.

Abrió la boca para preguntar qué demonios estaba pasando, pero el único sonido que salió de él fue un jadeo. Miró hacia abajo, sin entender la sacudida de dolor en las tripas —como nunca había sentido— ni la repentina debilidad que le quitaba la fuerza de los miembros. Y al mirar hacia abajo, vio la mano de Bill Marchand sacando el cuchillo de su hígado y metiéndolo una y otra vez. Millner miró a su antiguo compañero de equipo y comprendió al instante que a él y a Alexio les habían tendido una trampa para que cargaran con la culpa de lo que habían hecho los tres.

Millner intentó rodear con su gran mano la garganta de su antiguo compañero y apretar, pero fue inútil. Las fuerzas que le quedaban las utilizaba su cuerpo para mantenerse en pie. Marchand se rió de él, apartando la mano del hombre de mantenimiento como si fuera un mosquito.

—He oído que duele mucho que te apuñalen en el hígado— dijo Marchand. —Espero que así sea, estúpido hijo de puta. Antes de que llegaras, Alexio me contó lo que le hiciste a Zevon antes de matarlo. No debiste golpearlo con un tubo de esa manera, Johnny. No deberías haber hecho eso. Era el mejor amigo que he tenido.

En su cabeza, la última palabra de Millner sonó como un grito. Salió como un susurro.

—¿Alexio?

—Mira detrás de ti, imbécil. Le disparaste mientras te apuñalaba. Así es como lo verá Jesse Stone, de todos modos. Realmente es una pena, la forma en que funcionó para ustedes. No debisteis enfrentaros el uno al otro cuando pensasteis que la policía se acercaba. Al menos ya casi estoy fuera de peligro. Jesse va a encontrar casi todo lo que necesita para atar el caso con un bonito lazo rojo. Adiós, Johnny.

Con eso, Marchand clavó el cuchillo en su viejo amigo por última vez y empujó a Millner al suelo. Pero Millner no estaba muerto. Cuando Marchand volvió a subir para acercar el bote a la orilla, Millner se arrastró tras él.

Marchand lo miró desde la cubierta superior.

—Buen chico, Johnny, sigue viniendo. Siempre has sido un cabrón tonto, pero muy testarudo. Tu sangre en las escaleras hará que parezca aún menos un montaje. Cuando acabe contigo y con Alexio, sólo habrá un último detalle del que ocuparse.

Millner miró a Marchand, el shock se apoderó de él, su mente fallando. El miedo se apoderó de él como nunca antes había sentido, ni siquiera después de lo que había sucedido con las chicas en Stiles Island aquella noche. No era miedo a morir. Sabía que eso llegaría pronto. Era el miedo a que Bill Marchand arrojara su cuerpo por la borda o, peor aún, a que lo arrojara por la borda cuando aún le quedara algo de vida. No podía dejar que eso ocurriera, así que cedió a la gravedad, deslizándose de nuevo por las escaleras engrasadas con su sangre oscura, casi negra, y se rindió a la cuenta pendiente que le esperaba al otro lado.

66

EL PISO de Tamara Elkin estaba en una urbanización nueva construida para parecer antigua. Estaba en Swan Harbor, el pueblo situado al norte de Paradise. Swan Harbor era un lugar encantador con sus propias playas rocosas y acantilados. Era un poco más lujoso y un poco más snob que Paraíso, debido a que fue fundado cuando la quema de brujas y el reparto de cartas escarlatas eran los pasatiempos locales favoritos. La urbanización de Tamara estaba cerca del centro de la ciudad, lo suficientemente cerca de la playa como para tener unas vistas estupendas del océano. El problema era que la mayoría de las ventanas de su unidad daban al oeste.

—Lástima que las Montañas Rocosas te impidan ver el Pacífico— dijo Jesse, mirando por la ventana de su habitación al parque de bomberos de Swan Harbor.

—¿Quién dice que los jefes de policía no tienen sentido del humor? ¿Vino o whisky—preguntó, sosteniendo una botella de cada uno.

Jesse señaló el vino. Mientras observaba cómo el vino se vertía en las copas, pensó que debería considerar la posibilidad de volver al corazón del Paraíso. No es que no disfrutara de su casa. Lo hacía. El lugar en el que vivía era muy bonito, y también muy tranquilo, pero nunca le había sentado bien. No se sentía solo, no exactamente. Aunque no era un desastre total, su experimento de tener un gato no había funcionado. Su casa era el tipo de lugar para compartir con una mujer y ahora estaba menos seguro que nunca de volver a casarse.

Supuso que si Sunny Randall hubiera sido capaz de librarse de su matrimonio, podrían haber trabajado juntos. Pero ella era tan inepta para distanciarse de Richie como él de Jenn. Aunque seguían en contacto, ese barco había zarpado. Volvió a pensar en Diana. Definitivamente podrían funcionar. Estaría dispuesto a intentarlo. El asunto era que no sabía si ella estaba dispuesta. Ella hacía los ruidos correctos al respecto y cuando estuvieron juntos ese fin de semana nada de la magia entre ellos había desaparecido. Se preguntaba si Diana era demasiado independiente y estaba demasiado pendiente de la acción como para atarse a un jefe de policía de un pueblo pequeño. A pesar de su belleza física, las cosas que atraían a Jesse hacia Diana probablemente la convertían en una novia improbable. Tal vez por eso nunca había dejado de lado a Jenn.

Jesse se sacudió la cabeza. Todas estas preguntas, todos estos "y sí", eran nuevos para él. Nunca había sido el tipo de hombre que daba vueltas y vueltas a sí mismo de esta manera. Nunca había sido un hombre que se cuestionara a sí mismo ni que gastara demasiada energía en arrepentimientos. Entonces se rió en silencio para sí mismo. Jesse sospechaba que los puntos de vista de Dix sobre estos asuntos probablemente diferirían mucho de los suyos. Probablemente nunca lo sabría, ya que Dix parecía deleitarse en no compartir con Jesse sus propios sentimientos sobre él. Podía oír la voz de Dix en su cabeza. No es importante lo que yo sienta al respecto. ¿Cómo te sientes tú, Jesse? De repente, Jesse salió de su propia cabeza, dejó de mirar el vino que se estaba sirviendo, y reajustó sus ojos a la mujer que estaba sirviendo. Se sintió muy afortunado de que Tamara Elkin hubiera acudido a la puerta.

—Parece usted muy pensativo— dijo Tamara. Le entregó el vino y se sentó en el sofá a su lado. Chocaron las copas y bebieron a sorbos. —¿En qué estabas pensando?

—En la suerte.

—¿En qué?

Él se encogió de hombros. Tamara se alejó de Jesse para poder estudiar su expresión.

—¿Qué?—dijo él.

—Eres un tipo interesante, Jesse Stone.

—Mejor que ser un aburrido, supongo.

—Interesante no es la palabra adecuada —ladeó la cabeza mientras seguía mirando fijamente. —No, definitivamente no.

Tomó un largo sorbo de vino y le siguió el juego.

—Entonces, ¿qué es?

—Eres lo que mi padre llama una caja china.

—¿Una caja china?

—Bonita por fuera, llena de secretos e imposible de abrir.

—No es imposible— dijo él.

—Ciertamente no es fácil.

—¿Qué diversión es fácil?

Ella se rió.

—No lo sé. A veces lo fácil no es tan malo.

Él asintió.

—Toma nota. Entonces vamos a volver a la parte de la belleza en el exterior.

—Después de la cena— dijo ella. —La cena fue prometida y la cena la tendrás.

—Podemos saltarnos una ficha si no te apetece.

—Esta no, Jesse. Tengo hambre. Entra en el comedor.

—Claro, Doc.

Jesse se levantó, con el vino en la mano, y se dirigió a la mesa. Cuando pasó junto a Tamara, ella le sacudió la cabeza.

—Una caja china, de acuerdo— dijo ella. —Una caja china.

67

SUIT se había alegrado de escapar una vez más de la recepción y no le importaba mucho cómo ni por qué. Ir a Boston era sólo una ventaja añadida, y le gustaba que Jesse le hubiera dejado coger un crucero Paradise para recoger a su —invitado— Suit sabía qué hacía tiempo que debería haber superado la etapa en la que pavonearse con su uniforme o conducir un coche marcado importaba, pero así era. No creía que fuera a superar nunca su amor por la policía, aunque las cicatrices de bala en el abdomen y el último mes dentro de la comisaría seguramente habían puesto a prueba ese romance. También lo había hecho el viaje desde Boston hasta Paradise.

Suit no era Sigmund Freud, pero era fácil darse cuenta de que al tipo Jameson que había recogido en la estación de autobuses le faltaban algunas piezas en su rompecabezas. Sus duros ojos azules estaban muy lejos y miraban fijamente algo que nadie más podía ver. Y estaba bastante claro, también, que o bien era un indigente o bien estaba casi en la calle. Olía a sudor viejo y a humo, y hacía meses que una cuchilla de afeitar no le tocaba la cara. Tenía la barba raída, larga y negra. Sus vaqueros estaban sucios y los puños deshilachados hasta el punto de desintegrarse. Sus botas de desierto, que antes eran de color beige, estaban ahora ennegrecidas, desgastadas y sujetas con capas de cinta adhesiva. Llevaba una chaqueta de fatiga igualmente hecha jirones con el parche de la manga del águila calva de la 101ª División Aerotransportada y el nombre JAMESON escrito en el lado izquierdo del pecho. La mayoría de los botones y broches de presión habían desaparecido o estaban rotos y el tirador de la cremallera había desaparecido. Debajo de la chaqueta llevaba una camiseta de la Bubba Gump Shrimp Company que debía ser tan antigua como la película.

Aunque Jameson había saludado cuando Suit se presentó, había necesitado todo el encanto de Caramba para conseguir el rango del tipo: cabo, y eso fue todo lo que consiguió. No estaba dispuesto a decir su nombre de pila ni mucho menos. No fue fácil meterlo en el coche, y aun así Suit no estaba seguro de que su pasajero se quedara sentado en el asiento trasero. En cada semáforo y señal de stop, Suit se preparaba para enfrentarse a Jameson si intentaba abandonar el barco. Suit sabía que con la jaula entre los asientos delanteros y traseros y con los cierres de seguridad de la puerta trasera colocados, era casi imposible que un prisionero —o, en este caso, un pasajero— se escapara. Pero nada de eso significaba que Jameson no lo intentara. Los presos, los borrachos y drogados, los locos, a veces lo hacían. Intentaban tirar una ventana o atravesar la jaula con las garras. Nunca era bonito y podía ser peligroso para todos los implicados. Suit finalmente se relajó un poco cuando llegaron a la autopista.

Intentó entablar conversación con Jameson, pero no tuvo suerte. Lo único que hizo Jameson fue mantener la cabeza girada durante todo el trayecto hasta el Paraíso. Frustrado, Suit le preguntó a Jameson si quería comer o beber algo. Eso solía funcionar para romper el hielo con todos. Jameson era la excepción. Pero cuando pasaron por la señal de tráfico que daba la bienvenida al Paraíso, Jameson dejó de girar la cabeza. Se inclinó hacia delante en su asiento todo lo que le permitía su cinturón de hombro.

—¿Conoces a Molly Burke—preguntó.

Fue todo lo que Suit pudo hacer para mantener su concentración en la carretera. Tal vez este tipo era realmente de fiar, pensó Suit, pero no estaba seguro de tener que responder. Al no decir nada, Jameson volvió a hablar.

—Ella era muy bonita.

Suit pensó que era mejor decir algo.

—Conozco a una Molly.

—¿Es muy bonita?

Suit ignoró la pregunta.

—¿Cómo conoces a tu Molly?

Fue el turno de Jameson de ignorar la pregunta de Suit.

—Dijo que Molly era muy guapa. La chica más bonita que conocía.

—¿Él? ¿Quién es él—preguntó Suit.

Lo único que consiguió fue que Jameson se retirara. Se sentó de nuevo en su asiento y comenzó a escudriñar de nuevo la carretera de lado a lado.

Suit intentó rescatar la conversación.

—Sí, la Molly que conozco es muy bonita.

Pero no sirvió de nada. Jameson había vuelto a ese lugar lejano en su cabeza. Cuando llegó a la estación, todos los reporteros se abalanzaron sobre el crucero. Suit llamó para pedir ayuda, para despejar el camino, pero era demasiado tarde. Jameson estaba en pleno modo de enloquecimiento, dando patadas a la ventana de la puerta trasera de la calle. Suit salió del coche, abrió de un tirón la puerta del pasajero y agarró a Jameson. El tipo podía ser un desastre, probablemente seis kilos de más para su contextura, pero incluso Suit tuvo dificultades para manejarlo.

—Escucha, amigo, sé que aquí están pasando cosas muy locas —dijo Suit con su voz de policía más calmada, una que dejaba traslucir su seriedad y dulzura. —Pero vamos a terminar con esto tú y yo. Diez, quince pasos conmigo a la cabeza y estaremos dentro. Podemos hacerlo, hombre. Sólo tú y yo. Deja que te ayude.

Suit sintió que Jameson dejaba de luchar contra él. Dejó que Suit lo ayudara a salir de la parte trasera del crucero. Suit cerró la puerta del crucero.

—¿Listo, cabo—preguntó Suit.

Jameson asintió, pero fue entonces cuando las cosas se volvieron locas. Un motor se aceleró, un tubo de escape suelto traqueteó, los neumáticos chirriaron. Aunque todo aquello duraría menos de uno o dos segundos, Suit intuyó lo que estaba pasando, pero pensó que sería impotente para detenerlo. La camioneta era un borrón por el rabillo del ojo. Jameson también lo sintió y estaba en el primer paso de su retirada cuando Suit se lanzó entre Jameson y la camioneta. El parachoques delantero de la camioneta golpeó a Suit y lo lanzó literalmente contra Jameson. La cabeza de Jameson rebotó contra la puerta delantera del vehículo. Ambos hombres cayeron al suelo, inmóviles.

68

JESSE y Healy se paseaban en direcciones opuestas por el suelo de la habitación de espera, ansiosos de que los médicos les dieran algo para colgar el sombrero. Al menos Suit había recuperado la conciencia con bastante rapidez, aunque no tenía ningún sentido. Seguía hablando de Molly cuando Jesse le preguntó si Jameson había dicho algo de valor en el viaje desde Boston. Las cosas no parecían tan brillantes para Jameson. Seguía inconsciente cuando lo llevaron a urgencias.

Healy dijo:

—Lo siento, Jesse. Si hubiera dejado a mi hombre en el pescador, esto podría...

—Olvídalo. Todo lo que su hombre habría hecho es seguirlo. No habría sabido lo que Dragoa iba a hacer y no habría podido impedirlo. ¿Cómo es eso de Framingham?

Healy sacudió la cabeza y puso cara de disgusto.

—La gente es muy idiota.

—¿De verdad?

—El sarcasmo no suele ser tu estilo, Jesse.

—Lo siento. Ok, voy a picar. ¿Cómo es que la gente es idiota?

—La esposa puso a dos chicos de la escuela secundaria a hacerlo. Dejaron un rastro que un ciego podría haber seguido.

—¿Se acuesta con ellos?

Healy asintió.

—Por supuesto. Esta es la parte más enfermiza. Eran amigos de su hija.

—Ya se ha hecho antes— dijo Jesse. —Historia vieja.

—Sí, hicieron una película sobre eso con la ex de Cruise. ¿La has visto?

—Me gustan los westerns.

—Ya no se hacen muchas de esas.

—Ahí está tu respuesta, entonces.

Healy cambió de tema.

—¿Estás seguro de que era Dragoa?

—Tenía que ser Dragoa— dijo Jesse, con un poco de duda en su voz. —Lo hizo delante de periodistas, cámaras y fotógrafos. Ya tenemos fotos del camión, etiqueta del centro del cuadro. Créeme, esa vieja y oxidada porquería que conduce es inconfundible.

—Entonces, ¿por qué parece que tratas de convencerte a ti mismo en lugar de a mí?

—No es de extrañar, que lo haga así. Es tan bueno como una confesión de que asesinó a las chicas.

Healy se encogió de hombros.

—Quizá no se entienda, pero sí que intentó atropellar a tu hombre y a ese tal Jameson. Eso no se puede negar. Seguramente se creyó toda la mierda que le has contado a la prensa. Dices que este tipo Dragoa es un verdadero exaltado y bebedor, ¿verdad?

—Ajá. De las grandes ligas.

—Ok, entonces siente que las paredes se cierran sobre él. Se ata uno grande y lo pierde. La gente desesperada hace cosas desesperadamente estúpidas, Jesse. Tú lo sabes. Te he oído decirlo.

Jesse no estaba convencido. El teléfono sonó en su bolsillo antes de que pudiera decírselo a Healy. Era Molly al teléfono.

—Hemos encontrado la camioneta de Dragoa en la parte de atrás del Lobster Claw, pero su barco no está.

—Supongo que eso lo sella— dijo Jesse, aún sonando menos que positivo al respecto.

Molly lo oyó en su voz.

—Vamos, Jesse. ¿Cuánta gente lo vio hacerlo? De todos modos, ¿cómo está Suit?

—Todavía no lo sabemos.

—¿El otro tipo, Jameson?

—Lo mismo. No lo sabemos. Escucha, Molly, avisa a la Guardia Costera y a la unidad marina del estado.

—Pequeño barco, gran océano— dijo ella. —Y Dragoa probablemente conoce cada cala y ensenada desde Maine hasta Nueva Jersey.

—No ha tenido mucho tiempo de espera.

—Cierto. Ok, Jesse.

—Molly.

—Sí.

—¿Sabes por qué Suit estaría murmurando tu nombre después de que Dragoa lo atropellara?

Ella se rió.

—¿Secreto de enamoramiento a largo plazo?

—No, esa sería yo, no Suit.

—Me vas a hacer sonrojar— dijo Molly, con la voz cargada de sarcasmo.

—¿Así que no tienes ni idea de por qué Suit estaría hablando de ti?

—Lo siento, Jesse.

—Una cosa más. Después de llamar a los guardacostas y a la policía, haz que alguien consiga los nombres de los últimos compañeros de celda de John Millner. Su coartada puede ser sólida, pero me pregunto si sus antiguos compañeros pueden explicar sus movimientos el día de los incendios. Creo que tenemos que hablar con los que están fuera.

—Debería ser bastante fácil conseguir esa información.

—Gracias.

Cuando Jesse volvió a guardar el teléfono en el bolsillo, Healy le dio un golpecito en el hombro y señaló al médico que se acercaba.

69

EL MÉDICO rondaba los treinta años, pero ya tenía la actitud de no mostrar nada nuevo que los especialistas en traumas y los policías veteranos desarrollan para aislarse de las tragedias que les rodean. Llevaba el pelo largo y castaño recogido en una coleta con goma, como un motero, pero llevaba unas gafas que le costaron más de un par de dólares. Su uniforme azul era demasiado grande. Lo que más le llamó la atención a Jesse fueron sus Crocs azules a juego.

—Dr. Crier— dijo, ofreciendo su mano a Jesse y Healy. Era un gesto practicado, ni sincero ni insincero. Era simplemente lo que hacía, una parte del ritual. —Su policía va a estar bien. Tiene unos moratones muy feos y algunos rasguños. ¿Ha sido víctima reciente de un traumatismo por arma de fuego?

—Uh-huh. Hace unos seis meses.

Crier estaba satisfecho consigo mismo.

—Lo sabía. De todos modos, sólo necesita algo de descanso. Le di algo para el dolor y le escribí una receta. Nada demasiado fuerte. Sólo algo para aliviar el dolor. Va a estar bastante dolorido durante una semana, pero puede irse a casa esta noche.

—¿No hay conmoción cerebral? — preguntó Jesse.

—No. ¿Por qué lo preguntas?

—Olvídalo. ¿Y el señor Jameson?

El doctor Crier frunció el ceño.

—Todavía está inconsciente. No hay fracturas de cráneo. Algo de hinchazón, pero nada que parezca demasiado grave. Esperamos que se recupere en las próximas horas. Más tiempo y podríamos tener motivos para preocuparnos.

—Ya tenemos mucho de eso— dijo Healy.

—Disculpe —preguntó el médico, escuchando sólo a medias a Healy.

—Nada.

—Bueno, lo he ingresado. Ya está en la UCI. Compruébelo por la mañana. Para entonces deberíamos tener una mejor idea de su pronóstico.

Jesse notó que el médico sacudía la cabeza mientras hablaba de Jameson.

—¿Qué pasa, doctor? ¿Qué es lo que no está diciendo?

—El señor Jameson ha tenido una vida dura. Ha sido consumidor de drogas intravenosas. Definitivamente ha sido herido en batalla. Se ha operado mucho en las piernas y también tiene cicatrices de quemaduras bastante extensas.

Healy preguntó.

—¿Pero cómo sabes que estuvo en el ejército?

—Los tatuajes. Y créeme, he visto cicatrices de batalla. Esas son cicatrices de batalla.

Jesse recordó sus propias palabras al describir a su desconocido a la prensa. El tatuaje, el uso de drogas intravenosas.

—Doc, ¿Jameson tiene líneas de bronceado?

Tanto Crier como Healy miraron a Jesse como si le hubieran salido cuernos de repente.

—Esa es una pregunta extraña— dijo el doctor.

—Hazme caso.

El doctor Crier se encogió de hombros.

—De hecho, lo hace. Bastante intensos.

Jesse preguntó:

—¿Podemos verlo?

—Está inconsciente.

—Entonces no le importará, ¿verdad?

Tres minutos después, Crier, Healy y Jesse estaban de pie alrededor de la cama de Jameson en la UCI.

Jesse pidió que el médico le mostrara las heridas de Jameson y las pruebas de su consumo de drogas.

—Lo siento, jefe Stone, pero me temo que no puedo...

—Escuche, doctor, tengo tres homicidios sin resolver en los que el hombre de esa cama podría tener las respuestas. ¿Puede garantizarme que va a despertar?

—¿Garantizar? No.

—Entonces muéstreme lo que he pedido, por favor. No tengo tiempo para ir de un lado a otro consiguiendo órdenes judiciales.

El médico cogió el brazo izquierdo de Jameson y lo giró suavemente para dejar al descubierto las feas cicatrices de las marcas.

—Es lo mismo que en el otro brazo— dijo Crier, levantando la manga de la bata de Jameson para señalar las nítidas líneas de demarcación entre la piel bronceada del brazo por debajo del tríceps y la piel enfermizamente pálida por encima. Ahí estaban los tatuajes: tatuajes militares y carcelarios, tal como el empleado del motel de Diablito se los había descrito a Jesse. Jameson tenía que ser el hombre que había hablado con Suit por teléfono. Entonces Crier bajó la manta que cubría a Jameson desde la cintura. Las cicatrices de sus piernas eran tal como las había descrito el médico. Era doloroso mirarlas.

—Gracias, Doc— dijo Jesse.

—Me sorprende, jefe.

—¿Cómo?

—No ha pedido ver el otro tatuaje. El que tiene en el lado izquierdo, bajo el brazo— dijo Crier. —Muy espeluznante. Es una cruz y un...

—Una serpiente de cascabel de dos cabezas— Jesse terminó su frase.

Los ojos de Crier se agrandaron.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Ahora no, doctor. ¿Dónde está la ropa de Jameson? Necesito ver su ropa.

70

HEALY dejó a Jesse en el hospital, diciendo que tenía que cerrar algunos asuntos en Framingham y que llamaría a la unidad de la marina estatal para motivarlos a buscar a la Dragoa Rainha. Jesse no dudaba de que había cabos sueltos que debían atarse en Framingham y agradecía cualquier ayuda que Healy pudiera prestarle para localizar a Dragoa. Pero la verdadera razón por la que Healy se fue tenía mucho más que ver con lo que Jesse encontró metido en el bolsillo de la chaqueta de Jameson que con la búsqueda de Dragoa. A lo largo de su carrera, Healy había dado todo tipo de noticias horribles a la gente. Gente que no había hecho nada para merecer las tragedias que él llevaba a las puertas. Aun así, endurecido como estaba, no quería estar cerca de Paradise esa noche cuando le tocara a Jesse llevar la tragedia a la puerta de alguien.

Primero Jesse tenía que llevar a Suit a casa. Pero antes de que pudiera hacerlo, Bill Marchand apareció en Urgencias. Tal vez había juzgado a Marchand con demasiada dureza el otro día, pensó Jesse. Nadie más del gobierno municipal había aparecido para ver cómo estaba Suit. En la mayoría de los municipios, era tradición que el alcalde hiciera una visita al hospital cuando un policía resultaba herido en el trabajo. No en Paradise, al parecer, y no cuando la ciudad había tenido tan mala prensa. Jesse tuvo que dar crédito a Marchand por venir.

—¿Cómo está Suit?—preguntó Marchand, estrechando la mano de Jesse.

—Vivirá. Si el disparo no lo mató, esa vieja y oxidada camioneta no lo iba a hacer.

—¿Y el otro caballero?

—Jameson— dijo Jesse.

—¿Quién es él, exactamente?

—Ha venido a la ciudad para ayudarnos a identificar a nuestro desconocido. Desafortunadamente, no tuvo la oportunidad.

—¿Cuál es su condición?

—Todavía está inconsciente. El doctor cree que las próximas horas son críticas.

—¿Qué piensas de lo que pasó, Jesse?

—Creo que lo que hizo Alexio Dragoa es un fuerte indicio de que tuvo algo que ver con las muertes de Ginny Connolly y Mary Kate O'Hara.

—¿Pero no crees que haya actuado solo?

—No tengo ninguna prueba real ni siquiera de que estuviera involucrado— dijo Jesse. —Pero creo que el alcalde puede exhalar y relajarse un poco. Estamos cerca. Sólo necesito encontrar a Dragoa.

—Buena suerte, Jesse. Hazme saber si puedo ayudar. Si puedes darle al alcalde algo pronto, estoy seguro de que mantendrás tu trabajo.

—Es que te gusta ganar en el softball.

Marchand sonrió.

—Eso es. Ahora me gustaría ir a hablar con Suit un minuto, si puedo. Me gustaría expresarle mi agradecimiento.

Jesse señaló a su izquierda.

—Suit está ahí. Dígale que se dé prisa, que ser atropellado por un camión no es excusa para hacerme esperar.

Durante un breve segundo, consideró la posibilidad de llamar a Marchand y contarle lo que había encontrado en los bolsillos de Jameson. Decidió no hacerlo. Cuando estaba tan cerca de dejar atrás los asesinatos, pensó que era mejor asegurarse de los hechos. Un paso en falso en este momento, al elevar demasiado las expectativas, podría hacerle perder el trabajo que creía haber salvado.

71

PILLÓ a Molly en la estación cuando estaba a punto de irse a casa. Jesse era inescrutable por naturaleza. No llevaba su corazón en la manga. Su cara no era un libro abierto. Así que el hecho de que la mirara como lo estaba haciendo significaba que algo estaba mal, terriblemente mal. Molly podía sentir que su corazón latía con fuerza. Tenía la boca de algodón y las palmas de las manos mojadas. Estaba mareada. Su visión se difuminó en los bordes en marcado contraste con la imagen dolorosamente nítida del rostro de Jesse.

—¿Es Suit? ¿Le pasó algo a Suit?

—Está bien, Molly. Acabo de dejarlo en casa.

—¡Mis hijos! Algo...

Jesse la agarró por los hombros y la sacudió lo suficiente para llamar su atención.

—No es así. Entra en mi despacho.

Le soltó los brazos, pero de alguna manera ella no podía moverse. Se sentía pegada al suelo. Sus piernas eran de plomo, estaban entumecidas. Cuando se dio cuenta de que Peter Perkins y los demás policías que venían de turno la miraban fijamente, y recordó haber perdido la cabeza frente al edificio derrumbado donde había descubierto los cuerpos de sus amigos desaparecidos hacía tiempo, se convenció a sí misma de poner un pie delante del otro. No dejaría que los demás la vieran débil. Había tenido que librar esa lucha para ser aceptada como una igual durante años y no estaba dispuesta a volver a batallar en ese frente.

Dentro de la oficina se sentaron en lados opuestos del escritorio de Jesse. Estaban en silencio juntos. A veces era algo íntimo que dos personas estuvieran en silencio juntas, y éste era un momento íntimo entre ellos. Jesse rompió el silencio.

—Creemos que por fin hemos identificado a nuestro desconocido de la lona azul.

Molly estaba confundida. Si Suit estaba bien y su familia estaba bien y sólo se trataba de un cuerpo en la morgue, ¿por qué, se preguntó, la expresión de Jesse había sido tan grave? No le encontraba sentido.

Jesse comprendió su confusión y le entregó a Molly una bolsa de plástico para pruebas.

—Hemos encontrado esto en el bolsillo de la chaqueta de Jameson.

En la bolsa había una foto pequeña, de bordes blancos y colores desvaídos, lo que solía llamarse una foto de tamaño cartera. Era el tipo de foto que se obtenía cuando las cámaras tenían película en lugar de tarjetas de memoria y la gente llevaba fotos en la cartera en lugar de en el teléfono. Los fotomatones solían ofrecer estas impresiones como incentivo para el revelado. Imprime dos o más rollos de treinta y seis exposiciones con nosotros y te regalaremos pequeñas copias para tus amigos y familiares". Mientras Molly miraba fijamente la imagen de una bonita adolescente en brazos de un chico alto de pelo castaño, Jesse pensó en la época en que todos los centros comerciales y aparcamientos del país tenían una pequeña caseta de fotos.

—No lo entiendo— dijo Molly, con los ojos clavados en la bolsa de pruebas. —No lo entiendo.

Para Jesse estaba claro que Molly entendía perfectamente, pero que necesitaba su ayuda para que su corazón se pusiera al día con su cabeza.

—Eres tú la de la foto, ¿verdad, Molly?

Ella asintió.

—Estabas muy guapa incluso en aquella época— dijo él.

Ella esbozó una sonrisa desgarradora tan triste como largo es un día de junio.

—No hasta esa primavera —su voz era entrecortada y apenas un susurro. —Hasta entonces siempre fui tan sencilla.

—Ese es Warren Zebriski abrazándote.

Ella volvió a asentir y luego repitió:

—No entiendo.

—El tipo del hospital, Jameson, llamó a la comisaría y habló con Suit justo después de que publicáramos la descripción de nuestro desconocido y las fotos de su tatuaje. Pero no le dijo nada a Suit. Cuando volví a llamar para hablar con él, se había ido. Para venir aquí, supongo.

—¿Pero qué tiene que ver con Warren? —preguntó ella.

—Tiene el mismo tatuaje en el mismo lugar. La serpiente de cascabel de dos cabezas alrededor del travesaño horizontal. Vamos, Molly. Creo que ya puedes dejar de fingir.

Ella asintió. Esta vez, parecía dolorosa.

—¿Puedes dejarme un minuto a solas aquí, Jesse?

Él se acercó al escritorio. —

Seguro— dijo.

—Por favor, no dejes que nadie entre aquí.

—Nadie entrará aquí hasta que tú me lo digas. Tómate todo el tiempo que quieras— dijo Jesse. —Todo el tiempo que necesites.

72

SE SENTARON uno frente al otro en el puesto de Daisy Dyke, Molly apenas tocaba su comida. Cuando Daisy se dio cuenta de que la mayor parte del pastel de carne y el puré de patatas que había servido a Molly seguía en su plato, puso una cara, y no de felicidad. Daisy era un personaje y la cruzada lesbiana favorita de Paradise, pero la diplomacia no era uno de los puntos fuertes de Daisy. De hecho, Jesse solía pensar que si alguna vez queríamos incitar una tercera guerra mundial, Daisy probablemente podría hacer el truco.

—¿No es suficiente para ti? — Decía Daisy.

—Está bien, Daisy. Está bien.

—Mira el plato de Jesse. Está tan condenadamente limpio que no creo que necesite lavarlo.

—Lo siento— dijo Molly, —No tengo tanta hambre.

Jesse negó con la cabeza a Daisy y ella entendió el mensaje.

—Ok, cariño, te lo envuelvo, entonces. Dejadme que os traiga un poco de café— dijo ella, recogiendo el plato de la mesa. —¿Tal vez algo en el café de mi reserva privada?

Jesse le dio a Daisy el visto bueno. Molly abrió la boca para protestar, pero la cerró.

—Ya vuelvo con esos cafés especiales.

Daisy se fue.

—Molly —dijo Jesse, inclinándose hacia delante—, ¿crees que Warren tuvo algo que ver con los homicidios?

—No, Jesse. No. Él era gentil, no sólo conmigo. Nunca podría haber hecho daño a Mary Kate o a Ginny. Una vez me dijo que su entrenador lo perseguía todo el tiempo, gritándole que se endureciera, que era demasiado cobarde para llegar a la universidad.

Jesse no se molestó en protestar porque había escuchado el mismo tipo de defensas por parte de amigos, familiares y amantes de algunos de los asesinos más crueles y de sangre fría que han pisado la tierra. No vio el sentido de discutir con Molly.

—Has mencionado al entrenador de Warren. ¿Era el entrenador Feller?

Molly se encogió de hombros.

—No lo sé. Tal vez, supongo. Yo no seguía el baloncesto. Me gustaba Warren porque era Bonito y guapo.

—Y porque Mary Kate también lo creía.

Molly inclinó la cabeza y dijo:

—Sí, y por eso.

Daisy trajo los cafés y, antes de irse, les dijo que habría tantos recambios como necesitaran. Le dieron las gracias y bebieron a sorbos sus cafés. La proporción entre el whisky y el café era de un cincuenta por ciento.

—Ok, Molly, si Warren no estuvo involucrado en el asesinato de las chicas, ¿por qué desapareció? ¿Y por qué los verdaderos asesinos sintieron la necesidad de matarlo?

—No lo sé, Jesse. Todo lo que sé es que él no habría hecho daño a Mary Kate o Ginny. No podría haberlo hecho.

—Deja de pensar con tu corazón ahora, Molly. Necesito que seas policía. ¿Por qué no pudo...?

—No lo hizo. Fue lo suficientemente fuerte como para que algunas cabezas se giraran.

Jesse la presionó.

—¿Pero cómo puedes saber eso?

—Porque estuve con él.

—¿Qué quieres decir con que estuviste con él?

—¿Tengo que dibujarte un diagrama, Jesse?

—Es así.

—Pasamos toda la noche juntos. Sus padres estaban fuera con su hermano pequeño. Volví a mi habitación y a la cama a tiempo para que mi madre viniera a despertarme para decirme que Tess O'Hara estaba al teléfono asustada. Pasó de ser la mejor y más emocionante noche de mi vida a la peor.

—Pero algo no encaja, Molly.

—Si él no lo hizo, ¿por qué tendrían que matarlo?

—Sólo hay una respuesta a eso.— dijo Jesse.

Y Molly la proporcionó.

—Sabía quién había matado a las chicas y se lo ha callado todos estos años.

Jesse asintió.

—¿Pero por qué iba a hacer eso? —se preguntó a sí misma tanto como le estaba preguntando a Jesse. —¿Y por qué volvería después de todos estos años?

—Creo que tendremos esas respuestas si Jameson despierta alguna vez. Pero una cosa es segura.

—¿Qué es?

—Nunca te olvidó, Molly. Llevó esa foto de ustedes dos con él toda su vida. Debió de dársela a Jameson para que la guardara cuando dejó Arizona para venir al este.

Ella esbozó esa triste sonrisa.

—Yo tengo esa misma foto. Está enterrada en el fondo de una caja en el ático de la casa de mi madre. Hace mucho tiempo que no miro esas viejas fotos. No podía lidiar con ellas. ¿Sabes lo más raro, Jesse?

—¿Qué?

—Mary Kate tomó esa foto de Warren y yo. Hay una igual que tomé ese día de Warren y ella. Ese fue el día en que supongo que ambos nos dimos cuenta...

—¿Tiene Warren algún familiar en la ciudad—preguntó Jesse, terminando su café. —Has mencionado un hermano pequeño.

—No lo creo. Tal vez. ¿Por qué? — Entonces cayó en la cuenta. —Oh, para el análisis de ADN.

—Termina tu café y vete a casa con tu familia. Con Suit fuera de servicio por unos días, te necesito de vuelta en la estación conmigo.

Daisy se acercó a la mesa, dejó la cuenta y el pastel de carne envuelto, y entregó una advertencia.

—Vi algunos buitres en el frente.

Jesse se asomó para ver a un grupo de reporteros y camarógrafos en la parte delantera del restaurante.

—Usaremos esa puerta trasera— dijo Jesse, entregándole dinero en efectivo a Daisy.

73

MOLLY se despejó, pero Jesse no llegó a la puerta trasera. Healy le estaba llamando por el móvil. Daisy's no estaba lleno, pero tampoco estaba vacío, y él no quería tener una conversación con Healy en público, aunque los oyentes pudieran escuchar sólo una parte de ella.

—Espera un momento— dijo, y luego se encerró en la habitación de los hombres. —¿Has encontrado el barco?

—No. Lo siento, Jesse. Todavía no se sabe nada del barco. He hecho la llamada y nuestra gente está buscándolo.

—¿Entonces qué?

—Las bragas.

Durante los últimos días, Jesse había estado tan concentrado en otras cosas —los funerales, el incendio provocado, Millner, Jameson, Dragoa— que tuvo que recordar a Maxie Connolly y al taxista desaparecido.

—¿Y las bragas—preguntó Jesse.

—El laboratorio encontró rastros de tierra consistentes con la tierra de los Bluffs. También encontraron dos coincidencias de ADN en ellas.

—Déjame adivinar: Maxie Connolly y Wiethop.

Healy se rió.

—Una de dos. Tienes a Maxie Connolly.

—¿Y el otro?

—Colaborador desconocido.

—¿No es Wiethop?

—Definitivamente no Wiethop— dijo Healy.

—No tiene sentido. ¿El contribuyente desconocido dejó semen?

—No hay semen. Células de la piel. Muchas. Algunos pelos faciales grises, también.

—Vellos faciales grises y células de la piel— se dijo Jesse en voz alta.

—Espera, esto se pone aún más extraño. Wiethop sí dejó fotos y ADN en las otras cosas que encontrasteis en su apartamento, pero el colaborador desconocido no dejó nada en esos objetos. Sólo en las bragas. ¿Qué piensas?

—Creo que alguien nos está tomando el pelo.— dijo Jesse.

—¿Wiethop?

—Tal vez, pero lo dudo. Es un taxista ex convicto que vive sobre una charcutería, no un científico de cohetes. Por ahora, estoy más concentrado en Dragoa.

—Como he dicho, Jesse, la unidad de marines está buscando. Entre ellos y los guardacostas, encontrarán el barco.

—Hazme un favor, Healy. Envíame el informe por fax.

—Ya está hecho. ¿Jameson sigue inconsciente?

—Ajá.

—¿Ya hablaste con Molly Crane?

—Acabo de hacerlo.

—¿Cómo lo tomó?

—Más o menos como se esperaba—dijo Jesse, pero le dio una coartada a Zebriski durante toda la noche del 4 de julio. Ella no me mentiría sobre eso.

—¿Estás seguro de eso, Jesse? Recuerdas que eras joven y estabas enamorado. Las mujeres son un poco peculiares con sus primeros amores.

—Estoy seguro.

—¿Pero por qué matar a este tipo Zebriski si no tuvo nada que ver? ¿Y qué estaba haciendo en el Paraíso?

—Esas son dos de las preguntas del millón.

Llamaron a la puerta del baño.

—Vamos, hombre, en algún momento de esta semana, ¿eh?

—Ok, Healy. Hablamos mañana.

Cuando Jesse salió del baño de hombres, uno de los camarógrafos de los equipos de noticias estaba al otro lado de la puerta.

—Lo siento, jefe. No sabía que eras tú el que estaba ahí.

—Si hubieras sabido que era yo, ¿habrías tenido que ir menos?

—Supongo que no. Y hablando de eso...

Jesse se apartó de su camino.

74

STU CROMWELL estaba en su despacho, con una botella de whisky de centeno casi vacía y un vaso bastante alto sobre el escritorio que tenía delante. Aunque le había dicho a Jesse que entrara, parecía perdido en sus pensamientos y en el tiempo. Tal vez era Martha. Tal vez no. Tal vez, pensó Jesse, Cromwell sólo estaba borracho.

—¿Mal momento?

—Los últimos años han sido una mala época —dijo Cromwell, con los ojos todavía mirando a media distancia. —Desde que Al Gore inventó el maldito Internet, han sido malos tiempos para los periódicos. ¿Por qué debería ser hoy una excepción?

—Pregunta justa. ¿Cómo le va a Martha?

—Sólo es cuestión de tiempo para ella.

—Cuestión de tiempo para todos nosotros, Stu.

—Ella tiene menos que la mayoría— dijo el periodista, terminando el centeno en su vaso y sirviendo un poco más. No le ofreció ninguno a Jesse. —Si no sufriera tanto, diría que es la afortunada. Pero ahí voy otra vez, compadeciéndome de mí mismo.

—Siento que haya sido duro.

—Lo siento. Sí, yo también, por muchas cosas. ¿Conoces a Edith Piaf, Jesse?

—¿La cantante?

Cromwell asintió, tomando otro trago.

—Ella tiene esta canción, 'Non, Je Ne Regrette Rien'. No me arrepiento de nada. Me pregunto si lo decía en serio. ¿Crees que lo decía en serio? ¿Crees que es posible no arrepentirse? A veces me pregunto cómo sería eso de no arrepentirse.

—Todo el mundo se arrepiente.

Cromwell se rió, pero no estaba claro por qué.

—Tuve un compañero de cuarto en la universidad, Jeff Rosen. Su padre era rabino. Me dijo una vez que su padre solía decir que vivir era tener remordimientos. ¿Crees que eso es cierto? Supongo que sí.

—¿Qué pasa, Stu?

Cromwell ignoró la pregunta.

—Los arrepentimientos. Todos los tenemos. Algunos más que otros.

Jesse hizo la pregunta que había hecho antes.

—¿Qué está pasando?

Cromwell se quedó en silencio y miró a Jesse como si acabara de darse cuenta de que Jesse estaba realmente allí con él.

—¿Por qué estás aquí, Jesse?

—Para cumplir mi palabra. Tengo algo para ti.

Cromwell volvió a reírse de forma extraña y le lanzó a Jesse unos papeles de aspecto legal.

—El banco me está embargando.

—Lo siento. ¿No hay nada que puedas hacer? ¿Puedes retrasarles?

Cromwell terminó su bebida y vertió el resto de la botella en su vaso.

—Hemos agotado la mayor parte de la herencia de Martha apuntalando el papel y ya han reestructurado los préstamos tres veces. Este es el final, das Ende.

—¿Qué vas a hacer?

Se rió. Era una risa hueca.

—No lo sé. Tal vez abra un dojo de defensa personal para viejos rotos. Oh, no me mire así, jefe— dijo Cromwell, con un tono desagradable desconocido en su voz. —Tengo cinturones negros en jiujitsu y aikido, aunque hace años que no entreno. Soy el periodista más peligroso del mundo... ex-periodista. Tal vez puedas utilizarme en la policía de Paradise. He oído que te falta otro hombre. ¿Traje Ok?

—Porque está bien.

—¿Y el otro hombre—preguntó Cromwell, incapaz de apagar sus instintos periodísticos.

—No muy bien. Sigue inconsciente. Cuándo vas a cerrar la tienda?

Cromwell miró su reloj.

—Desde hace dos horas.

Jesse se puso de pie y le ofreció la mano a Cromwell, pero éste volvía a estar distraído en algún lugar de su cabeza.

—Los viejos hacen cosas muy tontas, Jesse. Cosas desesperadamente tontas. Hacen cosas para aferrarse a las migajas que han acumulado, sólo para descubrir que los cuervos ya se han comido las migajas. Pero no se puede volver atrás, ¿verdad? No puedes deshacer las cosas una vez que están hechas.

—Si pudiéramos deshacer las cosas— dijo Jesse, —Piaf tendría razón y el rabino Rosen estaría equivocado.

—Así que aunque no tenga papel para publicar la historia, déjame sentirme como un periodista por última vez. Dime lo que has venido a decirme. Por favor.

—Es sobre Maxie Connolly. No importa ahora.

Cromwell terminó el whisky de centeno en su vaso y con lágrimas en los ojos comenzó a cantar en francés.

—'Non, rien de rien ...

Jesse cerró la puerta tras de sí. Incluso a mitad de la escalera, podía seguir oyendo a Cromwell cantar.

75

JESSE tuvo una larga charla con Ozzie Smith sobre unas Etiquetas Negras. El asunto de Suit no lo había notado hasta que estaba de camino a casa esa noche. Había dado su habitual paseo en coche por la ciudad, pero añadió una lenta vuelta por Trench Alley, pasando por lo que ahora era una losa de hormigón agrietada donde se habían encontrado los cadáveres, y un paseo por Bluffs. A excepción del desvío por el callejón Trench, era la misma ruta que había tomado la noche del noreste. Esa tormenta había traído más que viento y nieve. Trajo consigo el pasado.

Mientras estaba sentado en su Explorer en los terrenos de la antigua mansión Rutherford, el lugar donde se había enfrentado a John Millner la noche de la tormenta, Jesse recordó algo que había leído una vez en una revista en un largo viaje en autobús desde Vero Beach a Fort Myers. Eso es lo que hacías en los entrenamientos de primavera, ibas en autobús a los partidos fuera de casa. Y en esos largos y aburridos viajes en autobús, leías o jugabas a las cartas o escuchabas música. Aquella fue una primavera especial, la primavera en la que había sido ungido, la primavera en la que el director general de los Dodgers le dijo que si bateaba en la Triple A, sería convocado en septiembre para el gran club.

El artículo que había leído en aquel lejano viaje en autobús trataba de un P-38 Lightning casi perfectamente conservado descubierto en el desierto del norte de África. Había desaparecido a finales de agosto de 1944 y los militares habían perdido toda esperanza de encontrarlo. El artículo decía que este tipo de cosas no eran tan inusuales. En el esquema de las cosas, dada la enorme escala de las operaciones de las fuerzas aéreas aliadas durante la guerra, docenas de aviones habían desaparecido en cada teatro de batalla, siendo el más famoso un B-24D Liberator llamado Lady Be Good, perdido en Libia en 1943 y descubierto en 1958. Los restos de la tripulación fueron descubiertos a kilómetros de distancia de los restos del avión en 1960. Recordó que había oído hablar del Lady Be Good incluso antes de leer sobre él. Cuando creces en Arizona, el hogar del cementerio de aviones, oyes historias. Y el incidente del Lady Be Good había inspirado uno de sus episodios favoritos de la Dimensión Desconocida.

Lo que hacía diferente al P-38 era que había estado enterrado en una duna de arena durante cuarenta años y había sido descubierto, finalmente, por una tormenta de arena históricamente violenta. Otra cosa que lo hacía diferente era que los restos del piloto, que aparentemente había muerto en el impacto, se habían encontrado en el avión. No sólo se había conservado el avión, aunque algo aplastado por el peso de la duna, sino también los restos del piloto. Había quedado como momificado por las arenas. A Jesse no le extrañó que pensara en aquel viaje en autobús de hace tiempo y en el artículo que había leído. Los paralelismos eran bastante obvios. Pero había algo que le corroía. Algo sobre el artículo que había olvidado, que quería recordar pero que no podía.

Para cuando llegó a casa, su mente había vuelto al propio caso de Paradise de la historia retrasada y a sus complicados sentimientos hacia Maleta Simpson. Suit había actuado con un valor increíble, protegiendo a Jameson de Dragoa con su propio cuerpo. Jesse no estaba seguro de haber reaccionado tan rápidamente como lo había hecho Suit. Entonces, ¿por qué no se había atrevido a darle una palmadita en el hombro a Suit por un trabajo bien hecho? Ozzie Smith no fue de ayuda.

—No sé, Wiz— dijo Jesse, sacudiendo la cabeza ante el cartel de Smith. —Al menos puedo conseguir una reacción de Dix. Puede que tenga que hacer de bateador suplente en la próxima entrada.

76

CUANDO entró en la estación, se sorprendió al ver a Molly Crane en el mostrador.

—¿Qué haces aquí todavía?

—Nos faltan policías y me vendría bien el tiempo extra— dijo ella.

—Eso si consigo que me autoricen alguna hora extra.

—Ya se te ocurrirá algo. Tengo fe en ti.

—¿No creéis las católicas que la fe sólo se recompensa realmente en la otra vida?

—Puedo esperar— dijo ella. —Además, estaría subiéndome por las paredes en casa, pensando en... ya sabes.

—¿Warren?

Ella asintió.

—Acerca de eso. Creo que podría localizar a su hermano. Hice algunas llamadas a viejos amigos. Uno cree que podría haberse mudado a Nueva York y otro dice que al menos uno de los padres de Warren podría estar vivo y en Florida.

—Bien. ¿Dónde está Millner?

—No está aquí— dijo Molly.

—¿Qué quieres decir con que no está aquí? ¿Lo ha soltado un juez?

—No estaba en casa. Y hace dos días que no va al trabajo. No ha llamado. Simplemente no ha aparecido.

Jesse apretó.

—¡Maldita sea! Corrió.

—Tal vez.

—Ok. Que todo el mundo lo sepa— dijo.

—Ya está hecho.

—¿Lo sabes—preguntó Jesse.

—La primera llamada fue para él.

—Sabía que había una razón para mantenerte cerca.

Ella se cruzó de brazos e hizo una mueca.

—¿Sólo una razón?

—Una o dos.

Molly dijo:

—Al Franzen llamó hace un rato. Va a dejar el hotel esta noche y se va a casa.

—¿Se sabe algo de Dragoa o de su barco?

—Todavía nada.

—Voy a ir al hotel.

—Pensé que lo harías.

Diez minutos después, Jesse estaba en el Whaler Lounge del hotel con Al Franzen. Franzen pidió un margarita de fresa congelado y Jesse un Black Label solo. Franzen levantó su copa hacia Jesse. Chocaron las copas.

—Por Maxie— dijo Jesse.

—Por mi Maxie.

Cuando dio un sorbo al margarita, Franzen puso una cara amarga.

—¡Feh! —dijo. —Odio estos tragos frufrú, pero a mí Maxie le encantaban. Le encantaba beber. Le encantaba todo lo que tuviera alcohol.

Jesse sonrió.

—Sí, no me imaginaba que fueras un hombre de margaritas congeladas.

Franzen pareció no escuchar.

—Mi Maxie ....¿a quién quiero engañar? Nunca fue mía. No era el tipo de mujer que podría pertenecer a una sola persona. A veces creo que ni siquiera se pertenecía a sí misma. Odiaba eso de ella, pero también la amaba por eso. No tengo mucho sentido, ¿verdad?

—Tiene mucho sentido.

—Era una mujer tan inquieta. Es gracioso, Jesse, pero no puedo imaginar que ni siquiera la muerte pueda domarla.

—Sólo la conocí una vez y sé exactamente lo que quieres decir.

—Pero ahora tiene a su chica de vuelta y el dolor ha terminado con-tragó la bebida rosa. —Es un tipo de dolor terrible, un dolor machacante y carcomido que te deja vacío. Maxie trató de llenarlo con... Me estoy repitiendo, ¿no?

—Ok, Al. No pasa nada.

Un hombre afroamericano delgado de unos veinte años entró en el salón y gritó el nombre de Al Franzen. Franzen lo saludó con la mano.

—Por aquí.

—Señor Franzen —dijo—, su coche para el aeropuerto está aquí. Cargaré su equipaje en el maletero, si me lo permite.

Franzen le dio un billete de diez dólares y le dijo que se fuera. Cuando se hubo ido, Franzen se bajó del taburete del bar y estrechó la mano de Jesse.

—Gracias, Jesse. Te has portado muy bien en todo esto.

—Lo siento por tu pérdida. Maxie era otra cosa.

Franzen dio un paso y se detuvo.

—Espero que averigües quién mató a la chica de Maxie y también a la otra. Pero si no lo haces, lo entenderé. Maxie lo entendería. Ella sabía lo que te dije la última vez que hablamos. A veces el diablo gana. Siempre ha sido así, creo.

Jesse vio a Al Franzen abrirse paso por el vestíbulo y desaparecer tras el cristal de color nocturno de las puertas del vestíbulo.

77

CUANDO JESSE salió de la ducha a la mañana siguiente, se encontró con un coro de teléfonos que sonaban. Eligió el teléfono fijo porque era el más cercano.

—Jesse Stone.

—Buenos días, Jesse.

—¿Qué pasa, Molly?

—Dos cosas.

Jesse preguntó.

—¿Bueno, malo, o mixto?

—Bien. Jameson se está recuperando, pero el médico dice que aún no puede recibir visitas.

—¿Ni siquiera la policía?

—Especialmente no con policías. Está agitado y confundido.

—¿Qué es lo otro?

—Tengo una línea con Millner— dijo.

—¿Durmió algo anoche?

—Un poco. Luego llegué temprano. ¿No quieres escuchar lo que tengo?

—Lo siento, Molly. Decías que tenías una pista sobre Millner.

—Hace dos noches cogió un taxi desde el Swap hasta el puerto deportivo.

—¿Piensas lo mismo que yo?

—Que Millner se escondió en el barco de Dragoa y luego ambos se separaron después de que Dragoa intentara atropellar a Jameson.

—Eso es lo que estaba pensando.

—Son ellos, Jesse. Tienen que ser ellos los que mataron a Mary Kate, Ginny y Warren. Tienen que ser ellos.

—Evidencia, Molly. Pruebas. Parecen culpables, pero mirar no es estar. Despierta a Peter Perkins y dile que vaya a la comisaría. Llama al fiscal y consigue órdenes de registro para la casa y la propiedad de Dragoa, y para el apartamento de Millner y para el cobertizo de mantenimiento del Sagrado Corazón —dijo Jesse, acercándose a su cómoda para coger el móvil. Miró el mensaje y vio que era de Healy.

—¿Algo más, Jesse?

—¿Crees en la oración?

—Supongo.

—Entonces empieza a rezar.

Volvió a colocar el teléfono en su soporte, se secó y se vistió. Bajó las escaleras y preparó un café antes de llamar a Healy.

—Ya era hora de que llamaras— dijo Healy.

—Buenos días a ti también.

—Nuestros chicos lo encontraron— dijo Healy. —Hace como una hora.

—¿El barco?

—Sí, el Dragoa Rainha. Lo encontraron a poca distancia de la costa, al norte de Swan Harbor en una pequeña ensenada rocosa llamada Shelter Cove. Hay sangre por todas partes, pero no hay cuerpos.

—¿No hay cuerpos?

—Estaba llegando a eso. La policía de Swan Harbor encontró dos cuerpos arrastrados a la costa a unos tres kilómetros al norte. Hombres caucásicos identificados tentativamente como...

—Alexio Dragoa y John Millner— dijo Jesse antes de que Healy pudiera terminar.

—¿Cómo lo supiste?

—No lo sabía, exactamente. Molly localizó a un taxista que llevó a Millner a la zona del puerto deportivo hace dos noches.

—Uno de mis chicos ha visto los cuerpos. Todavía tenían sus carteras en los bolsillos. Dice que Dragoa tiene dos agujeros y que las tripas de Millner parecen queso suizo. Creo que tu caso está finalmente cerrado, Jesse.

—¿Cómo es eso?

—Hay una confesión. Sube. Te veré allí.

78

UNA HORA más tarde, Jesse, el capitán Healy y varios policías —del Estado y de Swan Harbor— se encontraban en las rocas de Shelter Cove, un pequeño entrante en forma de cuña a dos millas al norte del límite del pueblo de Swan Harbor. Si la embarcación había entrado en la cala de noche, era fácil entender cómo la habían perdido. En la oscuridad, sería casi imposible de ver. Ahora, a tres metros por debajo de ellos, el Dragoa Rainha, asegurado a unas amarras improvisadas, se balanceaba suavemente en el agua. Jesse nunca había estado en Shelter Cove, pero había visto una foto de ella. Sólo que no recordaba dónde la había visto.

—Mis chicos ya casi han terminado allí— dijo Healy. —Entonces podrás echar un vistazo antes de que la unidad marina lo remolque de vuelta a donde quiera que remolquen los barcos. Dios, ese barco huele a pescado.

—Los barcos de pesca son así.

—Hombre gracioso, Jesse. Hombre gracioso.

Jesse preguntó:

—¿Dónde están los cuerpos?

—De camino a la morgue.

—Has dicho algo sobre una confesión.

Healy sonrió.

—Pensé que nunca lo preguntarías.

Jesse frunció el ceño.

—¿Qué bicho se te ha metido en la nariz esta mañana?

—Es demasiado limpio.

—No dirás eso cuando hayas echado un vistazo bajo la cubierta. Parece el suelo de una carnicería sin el serrín.

—Eso no es lo que quería decir. Jesse lo dijo.

—¿Entonces qué?

—Esos dos tipos, Dragoa y Millner, no eran de los que confiesan.

—No sé— dijo Healy. —Un hombre, cualquier hombre, lleva una carga el tiempo suficiente, el peso comenzará a arrastrarlo. Quizá sea eso lo que ha ocurrido aquí.

Jesse negó con la cabeza.

Healy siguió mirándolo.

—Mira, ¿no eres tú el que siempre dice que hay que seguir las pruebas?

—Lo soy.

—Entonces síguela. Ni siquiera has visto la maldita confesión ni la forma del barco.

—¿Cuál de ellos lo escribió?— preguntó Jesse.

—Millner.

—Ok, así está mejor. Si hubieras dicho que fue Dragoa, te habría llamado la atención.

—¿Por qué, el pescador un hombre de pocas palabras?

—Pocas palabras que no fueran palabrotas— dijo Jesse. —Déjame verlo.

—Tommy— Healy llamó a uno de sus hombres. —Tommy, tráeme la carta de confesión.

Unos minutos después, Tommy le entregó una bolsa de pruebas. Jesse pudo leer la nota mecanografiada a través del plástico transparente. La carta iba dirigida a él. La leyó en voz alta.

Jefe Stone

Supongo que debo empezar diciendo que Alexio y yo matamos a Mary Kate y a Ginny hace tantos años. No es que no signifique nada ahora, pero no fue nuestra intención hacerlo. Lo juro. Sólo empezó como una diversión que salió mal. Alexio, Ginny y yo estábamos drogados y borrachos. Esa perra de Mary Kate no se drogaba ni bebía ni nada. Si no se hubiera puesto como una psicópata con nosotros, nada de esto hubiera pasado. Se suponía que todos íbamos a ir a Stiles a Humpback Point y a divertirnos. Ginny Connolly y yo teníamos algo en común y le pedí que se reuniera conmigo en el parque esa noche y que fuera a Humpback Point conmigo, pero dijo que no iría a Stiles sin Mary Kate. Y la única manera de conseguir que la zorra de Mary Kate viniera era decirle que Zevon se reuniría con nosotros allí porque ella estaba muy interesada en él. Pensé que si Mary Kate tenía que venir, llevaría a Alexio conmigo porque éramos amigos. Tú no estabas en ese entonces, Stone. Zevon es como solíamos llamar a Warren Zebriski. Estábamos juntos en el equipo de baloncesto del Sagrado Corazón. De todos modos, salimos a Humpback y Ginny y yo nos estábamos desnudando y Alexio se dejó llevar y empezó a intentar besar a Mary Kate. Ella estaba gritando como una loca y Alexio le arrancó la ropa y la forzó. Ginny me apartó de ella y fue a ayudar a Mary Kate. Cuando trató de apartar a Alexio de Mary Kate, ésta le dio un rodillazo. Fue entonces cuando la cosa se puso muy mal. Alexio perdió la cabeza y apuñaló a Mary Kate y siguió apuñalándola como un millón de veces. Finalmente logro que se detuviera pero Mary Kate estaba muerta. Entonces Ginny se vuelve loca, Stone. Lo siguiente que supe es que tenía una gran roca en la mano y Ginny estaba en la hierba allí desnuda y sin moverse ni nada. Alexio me quitó la piedra de la mano y la golpeó de nuevo en la cabeza. Él dijo que tendríamos que matarla de todos modos. Esperamos hasta que se hizo muy tarde y el puerto se vació. Cargamos los cuerpos de la chica en el bote de remos. Alexio dijo que sabía qué hacer. Conocía un lugar para deshacerse de ellos y que nadie los encontrara. Remamos hasta un lugar del que le había hablado el padre de Alexio. Un lugar secreto donde se podía entrar en la ensenada de Pennacook. El resto fue fácil. El viejo edificio en el Callejón de la Trinchera era fácil de entrar. Hundimos el barco en la ensenada. Probablemente todavía esté allí. Estuvimos muy nerviosos durante unos meses y luego las cosas se calmaron. Luego, cuando Zevon llegó a casa el verano siguiente, él y yo nos emborrachamos una noche y yo me sentí culpable y confesé. Zevon y yo estábamos muy unidos y él se asustó un poco. Tenía miedo de que fuera a la policía, pero no lo hizo. Simplemente se fue y si se hubiera quedado fuera no estaría escribiendo esto. Pero volvió diciendo que había encontrado a Dios y que necesitaba contar lo que sabía y que esperaba que Alexio y yo fuéramos con él a confesar nuestros pecados. No pudimos hacerlo, así que Alexio y yo hicimos lo único que teníamos que hacer. Matamos a Zevon la noche de la gran tormenta en el cobertizo. Alexio estaba tirando su cuerpo junto a las chicas cuando el edificio empezó a caer. Pensó que volvería a por Zevon a la mañana siguiente y lo tiraría al mar, pero ya era demasiado tarde. Matar a Zevon me hizo recordar todo y no pude soportarlo más. Alexio me dijo que debía conseguir a alguien que quemara las dos casas por las cosas del ADN de las que hablabas y que te quitara de encima a mí y a sus colas. Así que le pague a un tipo que conocía unos cientos de dólares para que lo hiciera y se deshiciera de mi camioneta. Voy a decirle a Alexio que tengo que confesar. Espero tener las pelotas para hacerlo. Dile a la Sra. O'Hara que no quise hacerlo y supongo que Alexio tampoco. Solo estaba loco de borracho. Creo que yo mismo se lo diré pronto a Maxie Connelly.

Jesse le devolvió la carta a Tommy. Alguien llamó desde el barco.

—Vamos, Jesse— dijo Healy. —Podemos echar un vistazo ahora.

Healy no había exagerado. El barco estaba ensangrentado como un matadero. El forense de Healy acompañó a Jesse.

Cuchillo está de pie aquí. El arma está de pie frente a Cuchillo, tal vez a dos pies de distancia. Cuchillo arremete. Apuñala a la pistola. La pistola dispara, alas Cuchillo en el hombro. ¿Ves el agujero en la pared y la salpicadura de sangre sobre mi hombro izquierdo? Jesse vio el agujero y las salpicaduras. Sacamos una bala de ahí. Herido, Cuchillo apuñala y sigue apuñalando a Pistola. La pistola dispara de nuevo, esta vez hiriendo a Cuchillo en el abdomen. ¿Ves la salpicadura y el agujero detrás de mí, ligeramente a mi derecha? Jesse vio la salpicadura y el agujero. También sacamos una bala de ahí, pero no estaba en lo profundo de la pared. Así que ahora ambos malheridos, se desploman en el suelo. ¿Ves esos dos grandes charcos de sangre, ahí y ahí? Jesse los notó. La pistola deja caer el arma y se arrastra por los escalones. Cuchillo le sigue algún tiempo después, con el arma aún en la mano. En la cubierta, ambos han perdido cantidades considerables de sangre y están en estado de shock, luchan. En la cubierta, resbaladiza por la sangre y el agua del mar, ambos se tiran por la borda. Cuando se encontró la embarcación, estaba sin gasolina y todo indica que los motores habían estado en marcha. La embarcación fue a la deriva hasta Shelter Cove con motor. Los cuerpos fueron arrastrados por la corriente hacia el norte y llegaron a la orilla. Recuperamos la 38 en la cabina y un cuchillo de caza Buck de cuatro pulgadas en la parte superior.

79

JESSE estaba a punto de hacer algo que nunca había hecho antes, algo que iba en contra de su naturaleza, pero sentía que no tenía otro lugar al que ir. No había nadie más con quien pudiera hablar de esta situación y que lo entendiera. Lo había consumido durante todo el viaje de regreso a Paraíso desde North Swan Harbor. Y cuando se acercó a la estación y vio la multitud de prensa que había fuera, dio la vuelta a su Explorer y entró en el aparcamiento de la Pinza de Langosta. Cogió su teléfono, pulsó Contactos y tocó con el dedo índice la letra B. Se desplazó hasta el nombre que quería y se quedó mirando la pantalla.

Había intentado hablar con Healy sobre el tema, pero éste no parecía querer entender a dónde quería llegar. El objetivo era aclarar los casos, así que ¿por qué buscar problemas? No pudo hablar de ello con Ed Barstow, el jefe de policía de Swan Harbor. Ed era un buen tipo, pero no muy policía. Era el jefe de un pequeño cuerpo de policía en un pueblo de gente rica. No tenía ninguna ambición ni deseo de hacer olas en un caso de alto perfil. Y no era el tipo de cosas que podía discutir con Molly, Suit o Peter Perkins. Finalmente, Jesse tocó el nombre en la pantalla y se acercó el teléfono al oído.

—Sí, hola. ¿Qué pasa?—dijo el hombre que respondió al teléfono al primer timbrazo.

Aunque no era exactamente una voz extraña, ya no era una voz familiar para Jesse, porque no la había escuchado desde hacía más de diez años. Reconoció que pertenecía al hombre al que había llamado, pero la voz era más antigua —por supuesto que lo era— y era más fina de lo que Jesse recordaba.

—Javy B. —dijo Jesse, con dificultad para hablar.

—Ya nadie me llama así. ¿Quién es?

—Jesse.

—¿Jesse?

—Jesse Stone.

Hubo unos segundos de silencio muy incómodo.

—Piedra— dijo Javier Báez, el primer compañero de Jesse después de ser detective.

—Javier.

—¿Por qué llamas?

Habían pasado muchos años desde que la policía de Los Ángeles le había enseñado a Jesse la puerta de salida y muchos, muchos más desde que habían trabajado juntos, pero la decepción era densa en la voz de Báez.

—Necesito hablar con alguien sobre un caso— dijo Jesse.

—¿Las chicas muertas y el desconocido?

—Uh-huh.

—He estado leyendo sobre ello. Viendo los informes de las noticias. Parece un lío. ¿Pero qué quieres de mí? Sólo soy un detective retirado con los riñones en mal estado y con pensión alimenticia. Eres un gran jefe de policía, ¿no?

—Fuiste el mejor detective que conocí, Javy. Me enseñaste las cuerdas.

—Tuviste la oportunidad de ser mejor que yo, pero la desperdiciaste. ¿Sigues siendo un borracho?

Eso le dolió a Jesse más de lo que creía, pero no estaba seguro de qué parte de lo que dijo su antiguo compañero le dolió más. La parte sobre el potencial de Jesse como detective o sobre su alcoholismo.

—Aún bebo, sí. No como solía hacerlo, normalmente no en el trabajo. Si eso me convierte en un borracho, entonces soy un borracho.

—Una cosa te concedo, no eres un mentiroso. Nunca pude soportar que mis compañeros me mintieran. Has llamado para hablar de un caso, Ok, habla.

Jesse repasó lo esencial del caso. Describió el atentado de Dragoa contra Jameson, le contó los detalles de la escena en el barco, la carta de confesión, sobre cómo y dónde habían aparecido los cuerpos.

—Suena como si estuvieras a punto de cerrar algunos casos —dijo Báez, con un filo en su voz que Jesse había esperado escuchar. Un filo que decía que estaba pensando lo mismo que Jesse. —Es toda la evidencia que un detective podría querer y está todo envuelto en un pequeño y bonito paquete con un bonito lazo rojo. Entonces, ¿cuál es tu problema? —dijo Jesse.

—Sabes cuál es el problema. Hay demasiadas pruebas. Habrías sospechado mucho si hubiéramos encontrado tanta evidencia. Y yo ni siquiera las encontré. Todo cayó en mi regazo. Es muy conveniente que los dos asesinos aparezcan muertos así.

—¿Qué es lo que dicen los gringos? A caballo regalado no le mires el diente. Lo que sea que signifique eso.

—No me vengas con esa mierda de pobre mexicano, Javy.

—Y no me llames Javy. Perdiste ese derecho cuando deshonraste el escudo. Pusiste a tus compañeros en riesgo. No aprendiste eso de mí. Me pediste un favor. Te debo eso, pero nada más. ¿Está claro?

—Claro.

—¿Por qué no esperar a los forenses?—preguntó Báez.

—Porque apuesto a que van a volver a coincidir con lo que te dije.

—Tal vez haya una razón para eso. Tal vez porque tienen razón.

—Aquí hay algo que sí aprendí de ti. Los forenses y las estadísticas no mienten, pero pueden ser manipulados.

—Trabaja el caso. Ve a buscar a la masajista.

—Sería Bonito si tuviera una idea de dónde buscar.

—Ahora mismo estás a tres mil millas de la marca. Lo que sea que estés buscando no está en L.A.

—Siempre fuiste un comediante, Javy-Javier.

—Sabes dónde buscar, Stone. Te enseñé eso el primer día. Mira justo delante de ti.

—Gracias, Javier.

—Stone.

—¿Qué?

—Cuidado ahí fuera.

Javier Báez hizo clic en el botón de apagado. Y una vez más Jesse se encontró mirando su teléfono móvil. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba nevando. Salió del aparcamiento y se dirigió al hospital.

80

JAMESON había sido trasladado de la UCI y estaba en una habitación privada del segundo piso. Jesse consiguió el número de la habitación con bastante facilidad. No se molestó en obtener el permiso del médico. Cuando Jesse llamó a la puerta y entró en la habitación, Jameson estaba en la cama, con la cabeza girada hacia la derecha y los ojos fijos en los grandes y perezosos copos de nieve que caían por la ventana.

—No he visto nevar desde Afganistán— dijo Jameson, sin volverse para mirar a Jesse. —He visto nieve. He visto mucha en las montañas y mucha nieve en mi camino hacia aquí, pero ninguna cayendo.

—¿Es ahí donde te hirieron, en Afganistán?

—Sí, señor. Un artefacto explosivo improvisado explotó justo debajo de nuestro vehículo. Le voló las piernas a Bobby G. Yo fui el afortunado. Sólo que a veces creo que no me siento tan afortunado, señor.

Jesse se acercó a la cama y acercó una silla. No quería asomarse a Jameson. Jameson se giró finalmente para mirar a su visitante.

Jesse le ofreció la mano. —Soy Jesse Stone, el jefe de policía. Me gustaría que me llamara Jesse.

Jameson cruzó su cuerpo y estrechó la mano de Jesse.

—Cabo Drew Allen Jameson, señor.

Jesse no le corrigió.

—¿Cómo se siente, cabo?

—Un dolor de cabeza que no cesa, pero por lo demás, intacto, señor. ¿Cómo está el tipo que me trajo aquí? No recuerdo lo que pasó, pero el médico me dijo que me había salvado la vida. ¿Quiere darle las gracias de mi parte, señor?

—El oficial Simpson está bien. Sólo un poco golpeado. Y podrá agradecérselo en persona en uno o dos días.

Jameson ya había seguido adelante.

—¿Es esta la ciudad natal de Warren Z?

—Lo es. Paradise, Mass.

—Warren estaba realmente destrozado por este lugar—dijo que dejó su corazón y su alma aquí. Decía que quería volver para recuperar una parte de ambos si podía.

—¿Sabes qué quiso decir con eso, Drew?

—Hace mucho tiempo que alguien me llama por mi nombre de pila, señor —Jameson se volvió para observar los copos de nieve. —Warren dijo que quería volver a casa para ver a Molly de nuevo, no para hablar con ella ni nada por el estilo. Sólo quería volver a verla. Me dejó su foto para que la guardara. Podía entender por qué quería volver a verla. Warren solía hablar de ella todo el tiempo. Decía que era bonita, pero no era eso. Ella era especial. Ella era su corazón.

—Sí, ella es especial— dijo Jesse involuntariamente. —¿Y su alma?

—Dijo que la perdió a los diecinueve años y que no la volvió a encontrar hasta que Dios lo encontró en el desierto.

Jesse no quería presionar a Jameson, así que le dejó hablar.

—Nos conocimos en Arizona, Warren y yo. Ambos trabajábamos para una compañía de ladrillos y tejas de arcilla en las afueras de Tucson. ¿Sabe lo que es el adobe, señor?

—Crecí en Tucson.

Jameson sonrió al oír eso.

—Es un trabajo duro al sol por poco dinero. Sin embargo, a Warren y a mí nos gustaba. A ninguno de los dos nos gustaba mucho la compañía de otras personas, pero teníamos cosas que nos mantenían unidos.

—¿Cómo la heroína?

—Sí, señor— dijo Jameson en un susurro. —Eso y el dolor. Para eso está el cascabel de dos cabezas en nuestros tatuajes, señor, nuestros dos demonios: las drogas y el dolor. Pero cuando Dios encontró a Warren y cuando Warren me ayudó a encontrar a Dios, luchamos juntos contra esos demonios. Para eso es la cruz, para la gracia de nuestro Salvador. Warren dibujó el diseño en un trozo de papel y fuimos a ver a una chica mexicana en Nogales y nos lo hizo perfectamente a Warren y a mí. Nos costó tres días de sueldo a cada uno, pero no nos importó.

—Has dicho que Warren volvió para reclamar una parte de su alma. ¿Cómo iba a hacer eso?

—Presentando a su amigo a Nuestro Salvador y confesando sus pecados.

—¿Dijo Warren quién era ese amigo o por qué su amigo necesitaba ser salvado?

—Nunca me dijo quién, señor. No es que no haya preguntado. Lo hice, pero Warren dijo que eso sería otra traición y que ya se había traicionado a demasiada gente y se había derramado demasiada sangre.

—¿Pero te dijo por qué?

Jameson asintió.

—Lo hizo. Decía que ese amigo había hecho algo terrible y se lo había confesado un verano, cuando estaban borrachos. Mantener esa confidencia había arruinado la vida de Warren. Era una cruz demasiado pesada para él, le destrozaba por dentro. Sé cómo es eso, señor, que te destroza por dentro y por fuera.

—¿Alguna vez fue más específico que eso?

—Dijo que este amigo le había dicho que él y otros dos amigos habían cometido un asesinato y...

Jesse mantuvo su voz y su comportamiento calmado, pero su mente estaba acelerada.

—Drew, ¿estás seguro de que este tipo le dijo a Warren que eran tres?

—Puede que sea la mitad del hombre que fui, señor, pero lo recuerdo perfectamente. Este amigo le había dicho a Warren que eran él y dos amigos.

—Eran tres, pero nunca usó nombres.

—No, señor. No hay nombres. Warren siempre decía que su pecado de omisión, así lo llamaba, era el único que sufría. Warren no hablaba mucho, pero cuando lo hacía sus palabras decían mucho. Decía que compartir detalles me infectaría con el pecado y que él no lo haría.

—¿Alguna vez te dio detalles de los asesinatos? ¿Quizás quiénes eran las víctimas?

—No, señor. Warren decía que era por mi propia protección, pero después de hablar de ello siempre rezábamos por ello.

—¿Y cuándo vio las fotos del tatuaje en la televisión, vino al este?

—Fue lo menos que podía hacer, señor.

Jesse estaba a punto de extender la mano para decir adiós a Jameson, cuando se dio cuenta de que Javier Báez nunca había tenido más razón. La respuesta estaba delante de él.

—¿Te apuntas a salir de aquí, Drew?

La cara de Jameson se iluminó.

—Claro que sí.

—¿Te duele la cabeza?

—He soportado cosas peores, señor. Mucho peores.

—No lo dudo, cabo— dijo Jesse, entregándole a Jameson su ropa raída— Tengo que hacer algunas llamadas.

81

UNA HORA más tarde, Jesse se encontraba en la biblioteca de Sacred Heart Boys Catholic con Tommy Deutsch. Deutsch era el capitán del equipo de béisbol universitario del Sacred Heart Boys y el segundo bateador del equipo de softball slo-pitch del Paradise PD. Tommy tenía sesenta años y todavía tenía ese fuego competitivo en su vientre que era la diferencia entre jugadores y entrenadores mediocres y grandes jugadores y entrenadores. Jesse y Tommy reconocieron el fuego en el otro la primera vez que se encontraron en un desayuno benéfico de panqueques el año en que Jesse se mudó a Paradise.

—¿De qué se trata, Jesse—preguntó Deutsch, girando su llave en la puerta de la biblioteca. —Por lo general, cuando quieres un favor, es para hacer grounders y poner a prueba ese brazo vago que tienes. Nunca pensé que nos encontraríamos aquí.

—¿Tienes algo en contra de los libros, Skip?

—Nada en absoluto. Sólo tengo curiosidad por saber por qué me llamaste en la nieve para que te abriera la biblioteca.

—Yo también tengo curiosidad.

—¿Por qué—preguntó Deutsch, encendiendo las luces.

—¿Estabas por aquí durante la época del entrenador Feller como entrenador de baloncesto?

Deutsch frunció el ceño.

—Nuestros caminos se cruzaron durante mis primeros años aquí. No puedo decir que el hombre me gustara mucho.

—¿Por qué?

—Feller era un neandertal. Cruel con sus chicos, ya sabes. El tipo de entrenador que pensaba que Leo Durocher era demasiado blando con sus jugadores. Pero conseguía resultados. Ganó muchos partidos sin mucho talento. Sus equipos eran siempre duros e inteligentes. Presionaban desde la punta inicial. Se ralentizaban cuando tenían la ventaja. Empujaba el balón hacia arriba cuando estaban detrás—Deutsch inclinó la cabeza. —¿De qué se trata, Jesse? Deke Feller lleva muerto catorce o quince años.

—¿Guardan copias de los anuarios aquí?

—Claro que sí— dijo Deutsch.

—¿Dónde?

—Ok, Jesse, te he seguido el juego hasta ahora, pero si quieres que siga jugando, tienes que darme un poco más que esto.

—Es justo, Skip.

Deutsch acompañó a Jesse a un rincón oscuro y sin ventanas de la biblioteca. Había un leve olor a humedad en esta parte de la biblioteca.

—Que yo sepa, están todos en estos estantes de aquí. Si falta alguno, no puedo ayudarte.

—Gracias.

—¿Qué crees que vas a encontrar en estos anuarios, Jesse?

—Tres asesinos.

Tommy Deutsch palideció. —Te dejaré con ello, entonces. Sólo apaga las luces y cierra la puerta tras de ti cuando salgas. Se cerrará sola.

—Skip— dijo Jesse. —Esto queda entre nosotros. Sólo entre nosotros.

El entrenador de béisbol asintió y se fue.

Cuando Deutsch se fue, Jesse contó veinticinco años atrás, sacó un anuario de la estantería y lo llevó hasta el escritorio del bibliotecario. El lomo estaba limpio, pero la parte superior estaba cubierta de una capa de polvo. Quitó el polvo y pasó la mano por la cubierta blanca y carmesí. El lomo crujía por el paso del tiempo y se resistía a abrir la tapa, y las páginas, reacias a entregar sus secretos, se pegaban con obstinación. Página a página, Jesse revisó el anuario, mirando las fotos, leyendo algunos de los pies de foto. Reconoció algunos de los nombres, algunas de las caras. Incluso se rió un par de veces. ¡Así que ese era su aspecto cuando tenía pelo! Entonces llegó a la página que buscaba, las fotos de los equipos deportivos.

La foto del equipo de baloncesto no estaba perfectamente enfocada, pero no hacía falta. El entrenador Feller tenía exactamente el aspecto que Jesse esperaba de él. Era un hombre corpulento y amargado, con el pelo gris cortado a cepillo militar. Iba vestido con un traje marrón que no estaba de moda, una camisa blanca, una corbata que no hacía juego y unos zapatos malos. Había muchas más caras conocidas en el plano. En la última fila había dos caras que reconoció inmediatamente. También había tres rostros familiares en la primera fila. Dos que esperaba ver y una que esperaba no ver. En sus años como policía de calle, detective de homicidios y jefe de policía, Jesse creía haber aprendido la lección sobre la esperanza. Sabía mejor que la mayoría lo poco que se puede comprar la esperanza.

82

BILL MARCHAND no tardó en presentarse en el despacho de Jesse después de que llegara la noticia de que Drew Jameson se había escapado del hospital mientras estaba custodiado por la policía.

—Jesse, ¿qué demonios os pasa? Marchand tenía la cara roja, y su voz era lo suficientemente tensa y fuerte como para que se oyera más allá de la puerta del despacho. —El hielo en el que te encuentras ya es lo suficientemente fino.

Pero Jesse se limitó a dedicarle una sonrisa torcida y le indicó al concejal que se sentara.

—¡Relájate! ¿Cómo puedo relajarme? Parecéis los Keystone Kops. ¿No es bastante malo que...?

Jesse levantó las palmas de las manos.

—Bill, sabemos quién mató a las chicas. Tenemos a dos de las tres.

—¿De qué estás hablando? ¿Por qué no he oído nada de esto—preguntó Marchand, tomando por fin asiento.

—Porque dos de ellas están muertas. Los cadáveres de Alexio Dragoa y John Millner aparecieron en la playa de North Swan Harbor esta mañana temprano. Millner disparó a Dragoa y Dragoa apuñaló a Millner. Forcejearon y ambos cayeron por la borda. El barco de Dragoa fue a la deriva hacia Shelter Cover. ¿Lo conoce?

Marchand sacudió la cabeza.

—Sangre por todas partes en el barco. Todavía no hemos anunciado nada porque queríamos confirmar las identidades de los fallecidos y obtener los resultados de la autopsia. El capitán Healy está ocupado reuniendo a los familiares de ambos muertos para hacer las identificaciones.

Marchand preguntó:

—¿Pero cómo sabe que estaban relacionados con los asesinatos?

—Millner escribió una confesión que los forenses del estado encontraron en el barco.

—¿John Millner escribió una confesión—preguntó Marchand.

—Escribió una, sí. Encontramos la máquina de escribir en el cobertizo de mantenimiento del Sagrado Corazón. ¿Por qué? ¿Conoces a Millner?

—Jugamos juntos a la pelota en el Sagrado Corazón. Alexio, también —Marchand sacudió la cabeza. —Los dos eran unos imbéciles, pero nunca pensé que fueran capaces de esto.

—Nadie conoce a nadie, Bill. La verdad es que no. Cuándo fue la última vez que viste a esos tipos?

—Hace años. Tal vez en el funeral del entrenador Feller. Es decir, nos cruzamos en la ciudad. Así que sobre esta confesión...

—Muy detallada. Al menos ahora sabemos con seguridad quién era el tercer cuerpo que Molly encontró la noche del noroeste. El tipo creció en Paradise. Warren Zebriski. Parece que Zebriski sabía de los asesinatos todos estos años y volvió a Paradise para pedir a los asesinos que confesaran. Ellos eligieron matarlo a él en su lugar.

Marchand inclinó la cabeza.

—¿El cuerpo era de Warren Zebriski? ¿De Zevon?

—¿Usted y Zebriski eran cercanos?

—Me caía mejor que esos otros dos imbéciles, pero era más cercano a Millner.

—Bill— dijo Jesse, —ya casi llegamos.

—Sobre eso, Jesse. Dijiste que tenías a dos de los tres asesinos. Qué me estoy perdiendo aquí?

Jesse volvió a esbozar esa sonrisa torcida.

—No tengo ninguna duda de que Dragoa y Millner tuvieron que ver con el asesinato de las chicas y que también mataron a Zebriski, pero hay una tercera mano en todo esto. Lo intuí desde el principio —dijo Jesse, dándose un golpecito en la nariz—. Y nuestro único testigo de alguna parte, Lance Szarbo, dice que había cinco personas en el bote de remos que vio salir hacia Stiles aquel 4 de julio. Tres chicos y dos chicas. Estaba borracho, pero creo que tiene razón.

—Su nariz y un testigo borracho. No hay mucho que pasar. ¿La confesión mencionó a alguien más?

—No.

—Bueno, ahí vamos... — dijo Marchand. —¿Por qué ir a buscar problemas? Salvaste tu trabajo. Tienes a tus asesinos.

—Tienes razón, y si eso fuera todo lo que tengo, tomaría la confesión al pie de la letra, cerraría los casos y nunca miraría atrás.

—Pero...

—Pero tengo más— dijo Jesse. —Fui a visitar a Jameson al hospital esta tarde, cuando volví de Swan Harbor. Tuvimos una conversación bastante interesante. Parece que él y Zebriski habían llegado a ser muy amigos en Arizona. Trabajaron juntos, solían drogarse juntos, y prácticamente encontraron a Dios juntos. Incluso se hicieron el mismo tatuaje como muestra de solidaridad. Lo has visto. La serpiente de cascabel de dos cabezas alrededor de la cruz. Él explicó lo que significaba. Pero nada de eso fue la mitad de interesante que la otra parte de lo que tenía que decir.

—¿Y qué era eso?

—Que sabe quién es el tercer asesino.

Marchand se inclinó hacia delante.

—Vamos, Jesse, estoy en ascuas.

—Siento decepcionarte, Bill, pero Jameson no me lo dijo—dijo que no confiaba en mí ni en mi departamento. Y dado que lo atropellaron treinta segundos después de llegar a la ciudad, no puedo culparlo.

—Supongo que puedo ver su punto. Pero ahora estás jodido. Se ha ido con el viento.

Jesse negó con la cabeza. —No lo está, pero es lo que quiero que piense el asesino. Voy a hacerle saber dónde está Jameson. Entonces, lo único que tengo que hacer es sentarme y esperar a que aparezca. Tendrá que venir a por Jameson. Jameson es lo único que se interpone entre él y no tener que volver a preocuparse por los asesinatos. No en esta vida, al menos. Ha arriesgado mucho. ¿Qué es un último riesgo?

—Es muy peligroso usar un testigo como cebo, Jesse. La responsabilidad del pueblo sería-

—No voy a usar a Jameson como cebo, Bill. Dame un poco más de crédito que eso. Nunca arriesgaría la vida de un testigo de esa manera. Voy a decirle a mi sospechoso que tengo a Jameson escondido en el Helton Motor Inn con un guardia encima, pero que no está cerca de allí.

—¿Tienes una idea de quién es el tercer asesino?

—No, no tengo idea. Sé quién es. Sólo que aún no puedo probarlo.

Marchand acababa de abrir la boca para hablar cuando llamaron a la puerta del despacho.

—Sólo un segundo, Bill. Ven.

Era Molly.

—Lo siento, Jesse. Lo siento, Sr. Seleccionador.

—¿Qué pasa—preguntó Jesse.

—Nuestro invitado tiene hambre y dice que no hay mucho en la nevera.

Jesse se frotó lentamente las palmas de las manos mientras pensaba.

—¿Quién está en la mesa esta noche?

—Ed.

—No hay problema —Jesse miró su reloj. —Ed estará aquí en media hora. Cuando llegue a su turno, ve a la tienda de sándwiches, coge unos cuantos y entrégalos a nuestro invitado. Si te sientes generoso, recógele también algo de comida. Guarda los recibos. Te pondré dos horas de horas extras.

—Gracias, Jesse. Molly cerró la puerta.

—Lo siento, Bill. ¿Qué estabas diciendo?

—No estaba diciendo nada. Me decías que sabías quién era el tercer asesino, pero que no podías probarlo.

—Así es.

—Bueno, ¿quién es, por Dios?

—Robbie Wilson. Tiene que ser él. Apareció en la escena del colapso del edificio casi antes de que Molly pudiera encontrar los cuerpos. Estaba allí cinco minutos antes que sus hombres. ¿Cómo es posible? Te diré cómo. Nunca se fue. Estaba deshaciéndose del cuerpo de Zebriski cuando el edificio se derrumbó. Luego, cuando Molly apareció, la arrastró fuera del edificio e hizo todo lo posible para retrasar que llegáramos a los cuerpos. Cuando comprobé que era viejo amigo de Dragoa y Millner. Ha sido totalmente poco cooperativo con toda la investigación. Luego, cuando mencioné las pruebas de ADN a la prensa, ¡bang! Dos incendios convenientes tan descuidados que nunca pensamos en mirar al jefe de bomberos. Oh, es él, de acuerdo. Voy a disfrutar clavando su napoleónico culito en la pared. Tenemos una trampa de liga mayor en el motel —Jesse volvió a comprobar su reloj. —Y hablando de eso, ya es hora de que invite a Robbie a una copa y deje escapar algo de información. Después de eso, me dirigiré a Helton para hacer saltar la trampa.

—También tengo trabajo que hacer—Marchand se puso de pie, estrechó la mano de Jesse. —Espero que sepas qué demonios estás haciendo.

—Yo también, Bill. Yo también.

83

JESSE siempre había sido el comodín, la única persona en este lío por la que se había preocupado desde el principio. Ahora, mientras se abría paso a través del bosque que cubría el acceso norte a la propiedad de Jesse, sabía que había tenido razón al preocuparse. Todo lo que había hecho desde que Zevon había aparecido de nuevo en el Paraíso era alejar las sospechas de sí mismo y apuntarlas directamente a Alexio y John. Sin embargo, a pesar de los obstáculos por los que había pasado y los increíbles riesgos que había corrido para despistar a Jesse, éste casi había acertado. Casi. Sólo había escogido al sospechoso equivocado.

Al arrodillarse al borde del bosque para recomponerse antes de tener que cruzar el pequeño claro entre el bosque y la pasarela que llevaba a la casa de Jesse, se rió para sí mismo. Pensar que el idiota de Hasty Hathaway había contratado a Jesse porque pensaba que éste era un borracho incompetente y fácil de manipular. Mientras respiraba lenta y profundamente para calmarse, repasó los pasos que había dado desde que salió de la comisaría. Quería asegurarse de que no había hecho nada que lo delatara, porque una vez que cruzara la pasarela y matara a Jameson, no habría vuelta atrás.

No, pensó, había sido cuidadoso, incluso más que de costumbre. Se había apresurado a volver a la oficina y había tomado prestado uno de los coches de sus agentes subalternos para que Molly no viera su gran Infiniti blanco en el espejo retrovisor. La agente estaba encantada de cambiar su Chevy Malibú de diez años por el todoterreno del jefe para pasar la noche. Se había quedado muy atrás, siguiendo a Molly cuando iba de la tienda de bocadillos al mercado. Y luego, cuando ella salió del mercado, se mantuvo tan atrás que estuvo a punto de perderla un par de veces en la oscuridad que caía. Entonces, cuando le pareció evidente que Molly se dirigía a la casa de Jesse, se dio la vuelta. Volvió a la oficina e hizo ruido para decir que tenía una cita tardía con un cliente en Boston. Después de eso, se fue a casa, le contó a su familia la misma historia sobre una cita tardía en Boston, y los envió a cenar.

Cuando se aseguró de que se habían ido, bajó al sótano y sacó su clásica Mauser K98 de cerrojo con mira de la caja fuerte del arma. Si tenía suerte, podría disparar a Jameson a través de una de las ventanas de Jesse a una distancia razonable. Pero debido a la situación de la casa de Jesse, con todo el bosque y el agua, no podía contar con ello. Así que sacó su Cobra 32 barata que había recogido en el aparcamiento de una feria de armas en Tennessee años atrás. Era básicamente imposible de rastrear. Expulsó el cargador y sacó la munición del mismo. Se puso un par de guantes de látex, recargó el cargador con munición nueva, limpió el cargador y limpió el arma. Cargó el Malibú con el rifle, la pistola, un cuchillo, su camuflaje de caza y las botas. Cuando estuvo seguro de que tenía todo lo que podía necesitar, se puso en marcha.

No se había dirigido directamente a la casa de Jesse. Eso habría sido un descuido, incluso una imprudencia. No, primero volvió a la ciudad, pasando por la estación de policía, para asegurarse de que el Explorer de Jesse se había ido. Se pasó por el parque de bomberos para ver si Robbie Wilson estaba por allí. El tonto Jeep rojo de Wilson no estaba a la vista, pero eso no significaba que se dirigiera a Helton.

—Lo siento, señor Marchand— dijo el joven voluntario de turno. —El jefe dijo que no estaría disponible en absoluto esta noche.

Fue entonces cuando el concejal se dirigió a la casa de Jesse.

Tal y como preveía, no pudo conseguir un tiro claro con el rifle de Jameson. Aunque pudo ver las luces encendidas en dos habitaciones de la casa, todas las persianas estaban cerradas. ¡Maldito Jesse! Había hecho que Jameson tomara precauciones, por si acaso. Podía distinguir el parpadeo del televisor y la sombra de Jameson en la habitación, pero no con la suficiente claridad como para arriesgarse a disparar. Si fallaba, Jameson estaría al teléfono y la policía llegaría antes de que él pudiera volver al Malibú, que estaba escondido entre unos matorrales a unos 400 metros de distancia, donde se había puesto el camuflaje y las botas. Desgraciadamente, iba a tener que acercarse para esto. Tal vez tan cerca como lo había estado todos esos años en Stiles Island.

Comprobó su reloj. Apoyó el Mauser contra un árbol. No tenía sentido cargar con el rifle. Sólo le retrasaría y le estorbaría. Lo recogería de vuelta al coche. Una cosa funcionaba a su favor. A Jameson le gustaba tener el volumen de la televisión alto. Estaba tan alto que Marchand casi podía distinguir qué programa estaba viendo Jameson. Aun así, Marchand tuvo cuidado al cruzar la pequeña pasarela que atravesaba el estanque. No había coches en la entrada. Bien. Fue al lado opuesto de la casa, lejos de la sala de estar, lejos de donde Jameson estaba viendo la televisión, y se movió por el camino de grava para no dejar fotos de botas. No había coches en la parte trasera. Mejor.

Marchand sudaba intensamente y tenía la boca seca. Parecía que su corazón era casi tan ruidoso como la televisión, pero no le importaba esta sensación. Estaba en su mejor momento cuando se estresaba al máximo. Era así en la cancha de baloncesto, en los negocios, en la política y en el asesinato. Ya había matado tres veces y, aunque no le gustaba admitirlo, cada vez era más fácil. Si sólo Alexio y John hubieran matado a las chicas, pensó Marchand, los habrían atrapado antes de salir de la isla. Sin él habrían estado perdidos. Su rapidez de pensamiento les había salvado el pellejo. Ahora había llegado el momento de terminar de salvar el suyo.

Había decidido hacerlo rápidamente. Romper el cristal de la puerta trasera, abrir la cerradura y cargar en la habitación antes de que Jameson pudiera reaccionar. Vaciaría su cargador en Jameson, saquearía el lugar, robaría algo de valor y saldría. Pobre Jameson. Lugar equivocado, momento equivocado. Si el ladrón hubiera sabido que era la casa del jefe de policía... Marchand se quitó las botas, se puso los guantes de tiro y preparó la corredera de la Cobra. Se puso las protecciones para los oídos y respiró profundamente por última vez antes de atravesar con el codo el pequeño cristal más cercano al pomo de la puerta. Entonces todo se precipitó. El cristal estaba roto. Su mano estaba abriendo la cerradura. Estaba atravesando la puerta, saliendo de la cocina, pasando por el comedor y llegando a la sala de estar.

Perfecto. La televisión estaba a todo volumen y Jameson estaba enterrado bajo las mantas, dormido en el sofá.

Marchand apuntó y disparó. Siguió disparando hasta que el cargador se agotó y la corredera de la Cobra se bloqueó. La habitación apestaba a metal caliente y a pólvora. El humo flotaba en el aire como el fantasma de Jameson. Una vez terminado su trabajo, Marchand se quitó los tapones y desenchufó el televisor. La habitación estaba en absoluto silencio. Marchand se dio la vuelta para subir a ver qué objetos de valor de Jesse podía llevarse, pero tuvo la sensación de que algo no iba bien. Se quedó quieto y escuchó. Cuando oyó el chasquido del martillo, supo de qué se trataba.

84

JESSE salió de las sombras, su 38 salió a la luz ante él.

—No deberías haber vaciado el cargador —dijo Jesse, con voz firme y fría.

—Contigo allí apuntándome con tu arma, sí, en retrospectiva, fue bastante tonto. Si me hubiera dejado algo de munición, podría haber tenido una oportunidad de luchar. Pero hay muchas cosas que desearía poder retirar.

—Estoy seguro de que eso es cierto, Bill. Tendremos tiempo para discutir eso más tarde. Por ahora, suelta tu arma y patéala hacia mí. Despacio. Cualquier movimiento brusco y dispararé.

Marchand hizo lo que le dijeron.

Jesse preguntó:

—¿Tienes alguna otra arma?

—Un cuchillo-Marchand inclinó la cabeza hacia su cadera izquierda.

—El mismo taladro— dijo Jesse. —En el suelo. Dale una patada. Odiaría tener que matarte, Bill, pero si me obligas, no me lo pensaré dos veces.

—No lo dudo—Marchand notó que su voz era quebradiza.

Jesse preguntó:

—¿Algo más?

—Hay un rifle al otro lado de la pasarela, pero no, nada más sobre mí.

—No me mentirías, Bill, ¿verdad?

—Nunca lo he hecho antes.

Jesse se rió.

—¿Es tu nariz lo que veo crecer?

—Nunca antes de todo esto, quiero decir— dijo Marchand, sintiéndose débil, la adrenalina se le escapaba.

—Ahora, haz exactamente lo que te digo que hagas de la manera que te digo. Las manos en la cabeza. Date la vuelta. Ponte de rodillas lo más lentamente posible. He tenido que matar hombres antes y no dudaré en matarte a ti.

Mientras Jesse le esposaba, Marchand dijo:

—Así que ya sabes lo que es matar.

—Matar, no asesinar.

—No es tan diferente— dijo Marchand.

—No hay dos cosas más diferentes en el mundo.

Jesse sentó a Marchand en una silla mientras llamaba a la comisaría.

—¿Cómo supiste que era yo, Jesse?

—No estaba seguro al cien por cien, no hasta hoy. Después de todo lo que has pasado para cubrirte, han sido las pequeñas cosas.

—Siempre lo son.

—No siempre.

—¿Qué fue, entonces—preguntó Marchand.

—¿Por qué, Bill, quieres asegurarte de no cometer los mismos errores la próxima vez? No va a haber una próxima vez.

—Humor me.

—Sabía que eras tú con toda seguridad cuando mentiste diciendo que no conocías Shelter Cove. Todo el tiempo esperaba que no fueras tú, pero cuando mentiste sobre eso... Cuando estaba en Shelter Cove, me resultaba familiar, pero no podía recordar por qué. Luego, en el viaje de vuelta a la ciudad, me di cuenta.

Marchand asintió.

—La foto en la pared detrás de mi escritorio. La que mi mujer nos hizo a mí y a mis hijos en la cubierta de mi barco. Lleva tanto tiempo ahí que me he olvidado de ella.

—Puedes borrar tu presente, pero no puedes borrar tu pasado.

—No te pongas críptico conmigo, Jesse. No es propio de ti.

—¿Cómo vas a saber cómo soy? Está bastante claro que no nos conocimos en absoluto.

—Buen punto, pero aún quiero saber qué significa eso del pasado y el presente.

—Una vez que identificamos a Warren Zebriski, estabas acabado. Incluso matando a Dragoa y Millner, incluso con esa pequeña confesión, que, con máquina de escribir plantada o no, no me la creí ni por un segundo, estabas acabado. Aunque tengo que decir que fue muy valiente para ti arriesgarte a atropellar a Jameson a plena luz del día con el camión de Alexio.

—¿Qué opción tenía? — Marchand se encogió de hombros. —Además, el atentado contra Jameson me dio cobertura. Mientras nadie me viera bien, pensé que valía la pena el riesgo. Casi me salgo con la mía.

Jesse sacudió la cabeza.

—Hablé con Robbie Wilson y con el hermano de Zebriski en Nueva York. Miré el anuario del Sagrado Corazón. Zebriski y tú fuisteis amigos y estuvisteis siempre relacionados con Dragoa y Millner, fuisteis compañeros de equipo. Sé algo sobre los antiguos compañeros de equipo. Una vez que sospeché de ti, hice algunas comprobaciones. Descubrí que tu padre era importante en el sector inmobiliario comercial por aquí. Parece que hace veinticinco años era dueño del edificio donde las chicas fueron enterradas. No pudiste borrar nada de eso.

Marchand se rió.

—¿Algo divertido?

—La confesión— dijo Marchand. —Está casi todo ahí. La mayor parte ocurrió tal y como escribí que ocurrió. Sólo que era yo quien sentía algo por Ginny, no John, y si sólo hubiéramos dejado a Alexio en el parque, probablemente habríamos estado bien. John era un delincuente, pero no habría forzado a Mary Kate como lo hizo Alexio. Una vez que Alexio consiguió el alcohol en él... Ya sabes cómo es con él. ¿Cuántas veces has tenido que arrestarlo? John estaba bien, fumando un porro y bebiendo, mirando el océano, pero cuando Ginny y yo lo estábamos haciendo, Alexio perdió la cabeza. Sucedió tan rápido. Siguió apuñalándola. Fue John quien golpeó a Ginny con la piedra la primera vez. Creo que ya estaba muerta, pero la golpeé de nuevo para asegurarme. No podíamos dejarla viva, no después de lo que hizo Alexio. No tenía otra opción, Jesse. Lo único que pretendíamos era salir a Stiles y celebrar el día 4, lo juro.

Marchand guardó silencio, se desplomó en la silla y agachó la cabeza.

—¿Qué te pasa?— dijo Jesse.

—Zevon— dijo Marchand, como si eso lo explicara.

—¿Zebriski? ¿Qué pasa con él? ¿Fue él parte de lo que ocurrió en la isla?

—No, de ninguna manera. Warren era un gran tipo-Marchand se ofendió. —Le pregunté qué iba a hacer esa noche, pero me dijo que ya tenía planes y que no iba a cambiar por nada ni por nadie.

—Supongo que fuiste tú quien se lo confesó, no Millner—dijo Jesse, oyendo sirenas en la distancia.

Marchand asintió. —Cuando Zevon regresó de la universidad al verano siguiente, una noche nos pusimos a tope y me preguntó si la policía había hecho algún progreso en la búsqueda de las chicas. Yo estallé contra él—Le dije que Mary Kate y Ginny Connolly estaban muertas. Le conté todo, cada maldito detalle. Le rogué que no fuera a la policía. Seguí diciendo que era su culpa, que si él hubiera estado allí para hacer feliz a Mary Kate, nada de esto habría sucedido como lo hizo. Que estaban muertos y que el hecho de que todos nosotros nos pasáramos la vida en la cárcel no iba a traerlos de vuelta. Si no le hubiera confesado, no se habría vuelto contra mí. Pero supongo que siempre vuelve, ¿no? Al final siempre hay que pagar.

Jesse no contestó, porque la verdad era que al final no se pagaba.

85

MOLLY y Healy se paseaban por el despacho de Jesse. Suit estaba firmemente plantado en la silla de Jesse.

—Levántate y pasea un poco— dijo Molly.

—Estoy paseando en espíritu.

—Perezoso.

—Me acaba de atropellar un camión.

—Señorita. Lo siguiente será sacar a relucir las heridas de bala.

Los tres se rieron de eso.

Entonces Molly se volvió hacia Healy.

—¿Por qué tardan tanto?

Healy dijo:

—El hombre de ahí dentro tiene que confesar veinticinco años.

—Pero tiene un abogado ahí dentro con él. Quizá haya cambiado de opinión y...

Jesse entró antes de que ella pudiera terminar. Suit hizo ademán de levantarse, pero Jesse le hizo un gesto para que bajara.

—¿Y?—dijo Healy.

—Relájate. Lo ha admitido todo. Está todo en la cinta de vídeo. Bill Marchand no va a ver otro día en el exterior.

Molly preguntó.

—¿Mató a Warren?

—Millner— dijo Jesse.

—Entonces, ¿quién conducía el camión que me atropelló? Suit preguntó.

—Marchand. Tanto Millner como Dragoa ya estaban muertos para entonces.

Healy sacudió la cabeza.

—¿Cómo creía que iba a salirse con la suya?

—Casi lo hizo. Todo el mundo en la ciudad conoce el camión de Dragoa y con eso contaba, con que la gente se centraría en el camión y no en el tipo que lo conducía. Pero tomó precauciones. Recuerda que tenía acceso a la ropa de repuesto de Dragoa en el barco y que era más o menos de la misma talla que Alexio. Con una gorra de reloj bajada y el camión pasando a toda velocidad, pensó en salirse con la suya.

—¿Pero qué pasa con el tiempo, Jesse—preguntó Suit. —Si Dragoa y Millner ya estaban muertos—.

—Por eso colocó sus cuerpos en la playa y no los arrojó al océano— dijo Jesse. —Hacía frío pero no estaba helado los últimos días. Pensó en confundirnos con la hora de la muerte.

—Como hizo el tal Lutz con los cuerpos de Walton Weeks y su novia hace unos años.

—Así es, Suit, pero Marchand sólo necesitaba comprarse una ventana de veinticuatro horas en la que Dragoa y Millner podrían haber estado vivos.

Molly dijo:

—¿Por qué intentó atropellar a Jameson?

—Dos razones: para engañarnos de que Dragoa seguía vivo, y no podía arriesgarse a que Jameson hablara con nosotros si realmente sabía algo. Por eso mi trampa funcionó. Después de toda la matanza que había hecho para cubrir sus huellas, el único cabo suelto posible era Jameson. Tenía que arriesgarse a matarlo también.

—Hablando de Jameson, ¿dónde está? Suit quería saber.

—Está a salvo y con un amigo.

Healy preguntó:

—¿Quién provocó los incendios?

—Marchand. Estuvo en el velatorio de Maxie y Ginny, pero se empeñó en decirme que no podía estar en el servicio religioso por motivos de trabajo. Millner le dejó la camioneta en Commonwealth Woods, y cuando terminó de incendiar las casas, volvió allí y quemó la camioneta. Tanto Dragoa como Millner confiaban implícitamente en Marchand. Siempre lo habían hecho, desde los días en que jugaban juntos al balón. Marchand era el base, el líder. Era el inteligente, el exitoso, y el que les había salvado el culo la noche que mataron a las chicas. Hasta que se encontraron los cuerpos, tenían una agenda común. Una vez que se descubrieron los cuerpos y Dragoa empezó a actuar de forma culpable e inestable, Marchand decidió que era demasiado peligroso dejar que Dragoa y Millner siguieran respirando. Después de decidirse, todo lo que hizo fue para que Dragoa y Millner parecieran culpables y para llamar nuestra atención sobre ellos. Ah, sí, la pistola que usó para matar a Dragoa coincidirá con la que se usó para matar a Zebriski, y el cuchillo que tus chicos encontraron en el barco coincidirá con el que mató a Mary Kate O'Hara. Fue minucioso. Se lo reconozco.

Molly parecía agitada.

—Si Jameson no hubiera aparecido, se habría salido con la suya.

—Tal vez— dijo Jesse. —Pero como le dije, podía borrar su presente, pero no su pasado. Al final lo habría mirado. Ahora, si no os importa, me gustaría hablar con Suit.

Molly miró a Jesse con recelo mientras mantenía la puerta abierta para Healy, pero no dijo nada. Suit estaba visiblemente preocupado y se levantó de la silla de Jesse hecho pedazos. Era doloroso verlo. Jesse se sentó en su silla y le indicó a Suit que se sentara frente a él. El dolor le obligó a sentarse, aunque a Jesse le pareció que Suit hubiera preferido correr.

—¿Qué he hecho ahora, Jesse?

—Tranquilo, Suit. Sólo quiero decirte algunas cosas que debería haberte dicho antes de esto.

—¿Cosas como qué?

—Como gracias por cubrirme la espalda la primavera pasada. Debería haberte dado las gracias entonces.

—No resultó tan bien.

—Supongo que no, pero no sabías que te iban a disparar. Fue algo valiente, Suit, seguirme así aunque sabías que podía ser peligroso y que me enfadaría contigo. Es fácil hacer cosas cuando sabes que serás recompensado por ello. Es difícil hacerlas cuando sabes qué vas a recibir un infierno.

Suit enrojeció.

—¿Eso es todo, Jesse?

—Casi. ¿Sabes que salvaste la vida de Jameson, interponiéndote entre ese camión y él?

—Sólo estaba haciendo mi trabajo.

—Quizás. Pero actuaste rápido, sin pensar en ti mismo. Salvaste la vida de una persona. Muchos policías, buenos policías, pasan por toda una carrera sin poder hacer esa afirmación. Pensé en darte una medalla por lo que hiciste.

—Sin faltar al respeto, Jesse, pero no quiero una medalla. Tengo muchos trofeos y premios en casa de mis padres y sólo acumulan polvo.

—Sé que tú no, así que he decidido darte algo que ha significado mucho para mí —Jesse se puso de pie, desenfundó su 38, vació el cilindro y lo puso en la mano de Suit. —Luther, sería un honor que aceptaras esto de mi parte como medida de mi respeto hacia ti.

Suit miró la 38 como si le hubieran dado un anillo de la Super Bowl.

—No sé qué decir.

—"Gracias" es suficiente.

—Gracias, Jesse. Esto significa todo para mí —Suit saludó a su jefe.

—Si vuelves a saludarme, te despediré.

—Deja de llamarme Luther y dejaré de saludarte.

—Trato hecho.

Se estrecharon, sus manos permanecieron juntas un poco más de lo habitual.

—Una cosa más, Suit— dijo Jesse cuando Suit había llegado a la puerta del despacho. —Cuando vuelvas a estar de servicio, estarás de patrulla. Ahora, sal de aquí y cúrate.

86

CUANDO TAMARA Elkin retiró la puerta de su casa, parecía agotada y preocupada. Él mismo estaba agotado, pero las preocupaciones, al menos por ahora, habían desaparecido. Jesse la abrazó larga y fuertemente.

Cuando rompieron el abrazo, ella preguntó:

—¿Está todo bien? Estaba viendo las noticias y me quedé dormida en el sofá. ¿Ya está hecho?

—Fue él.

—¿Marchand?

—Ajá.

—¿Lo arrestaron?

—Después de que entrara en mi casa y matara al maniquí que usamos para enseñar RCP.

—Pero tú...

—Bien. Marchand confesó todo. No habrá juicio.

Ella le sonrió.

—Casi se sale con la suya —dijo Jesse.

Ella negó con la cabeza.

—Al final le habrías pillado.

—Tal vez.

Ella volvió a sonreír, pero esta era una sonrisa diferente.

—¿A qué se debe esa sonrisa?

—Agua en los pulmones— dijo ella.

—¿Qué hay de eso?

—No había ni en Dragoa ni en Millner. Así que, a no ser que cayeran por la borda al segundo de que ambos dejaran de respirar, alguien habría tenido que empujarlos por la borda. Lo habrían seguido hasta Marchand.

—Nunca lo sabremos. Mañana, compara las heridas de cuchillo en Millner con las que encontraste en las costillas de Mary Kate. Marchand dice que era el mismo cuchillo.

—Lo haré.

La besó suavemente en la frente.

—Gracias por hacer esto por mí. ¿Cómo está Jameson?

—Está durmiendo en el dormitorio de invitados. Dios, estaba tan nerviosa. Jesse Stone, ¿sabes cuánto tiempo hace que no tengo un paciente vivo? No vuelvas a hacerme esto.

Ahora era su turno de sonreír.

—¿Debo llevarlo de vuelta al hospital ahora?

—Estará bien hasta mañana. Le di algo para el dolor de cabeza, pero no muestra ningún otro síntoma. Ese hombre ha tenido una vida dura. La historia que cuenta su cuerpo es muy triste.

—Ese es un análisis muy poco clínico, Doc.

—Hay una razón por la que me siento más cómodo trabajando con los muertos, Jesse.

No dijo nada a eso.

—¿Puedo tomar algo?

—Por un precio— dijo ella.

—¿Cómo?

—Lo pensaré.

—Mientras tanto, ¿qué te parece ese trago?

Ella le abrazó. Cuando lo soltó—dijo:

—Este podría ser el comienzo de una hermosa amistad.

—Depende.

—¿Depende?

—De que consiga ese trago.

—Eres un SOB persistente, Jesse Stone.

—Mi característica más encantadora.

Sin decir nada más, se dirigió a su gabinete y le quitó el tapón a una nueva botella de Etiqueta Negra.

87

HABÍA una falsa primavera a finales de febrero. Las temperaturas rondaban los cincuenta y el sur de Nueva Inglaterra no había visto nevar desde mediados de enero. Jesse hizo salir al equipo de softball para un entrenamiento temprano en el parque. Sobre todo quería ver lo que tenía con el equipo de este año. Las cosas habían cambiado desde la temporada pasada. Tenían nuevos uniformes, pero no los que Bill Marchand había pedido. Su nuevo patrocinador, el Paradise Credit Union, se los había proporcionado. Suit, que, debido a las heridas de bala, se había perdido la mayor parte de la temporada pasada, había vuelto a la primera base. A Jesse le gustaba tenerlo allí, aunque el juego de pies de Suit alrededor de la bolsa no era lo que solía ser. Jesse se había visto obligado a cambiar a Tommy Deutsch al campocorto para ocupar el lugar de Marchand. Connor Cavanaugh había tomado el lugar de Deutsch en la segunda base. Cavanaugh era todo bateo y nada de campo, pero en un equipo de softball lleno de deportistas envejecidos, aspirantes a serlo y personas que nunca lo serán, no había muchos lugares donde esconder los eslabones débiles.

Después del entrenamiento, cuando estaban en el Lobster Claw bebiendo cervezas y quejándose de todas las cosas que les dolían y especulando sobre lo mucho que les dolería mañana, Molly entró en el Claw para unirse a ellos. Hace unos meses, pensó Jesse, habría temido que Molly apareciera inesperadamente. Pero después de unas semanas duras de dolor y arrepentimiento, había vuelto a ser la misma de siempre. Y él se alegraba de ello. No sólo Molly había vuelto a la normalidad. El propio Paraíso había estado tranquilo durante el invierno y ahora parecía ser la misma pequeña ciudad que era antes del trauma del otoño. Había dejado atrás los asesinatos y el escándalo y había retomado el ritmo natural de las cosas. En Los Ángeles, entendía cómo funcionaba eso. Las grandes ciudades están plagadas de tragedias, de modo que una se traga a la siguiente. Entonces recordó las palabras de Healy sobre los secretos y la vergüenza de los pueblos pequeños. Y ahora Jesse supuso que también entendía eso.

Molly le hizo un gesto a Jesse para que se acercara al final del bar para hablar.

—¿Cerveza?

—Seguro— dijo ella.

Jesse se agarró a una jarra y le sirvió una pinta de cerveza Harpoon.

—¿Qué pasa?

—He tenido noticias de Drew Jameson hoy.

—¿Cómo está?— Preguntó Jesse.

—Dice que está mejor y me ha pedido que te dé las gracias a tu amigo Dix por haberlo metido en el programa.

—Lo haré. ¿De qué habéis hablado?

Molly esbozó esa sonrisa triste que él no había visto en su rostro desde el otoño.

—Warren. Se siente bien poder hablar de él de nuevo. Estaba perdido para mí y Jameson lo trajo de vuelta.

Jesse dudó en decirlo pero, al final, no se contuvo.

—Warren encubrió un asesinato durante veinticuatro años.

—Sé que lo hizo— dijo ella, dando un sorbo a su cerveza. —No voy a excusar eso.

—Supongo que al final intentó hacer lo correcto. Seguro que pagó por ello.

—Mucha gente pagó por ello, Jesse. Pero lo que Jameson me devolvió fue el Warren que conocí durante esas pocas semanas antes de que el mundo se pusiera al revés. Fueron días especiales que vuelven a ser míos.

—Brindo por eso.

Chocaron los vasos y terminaron sus cervezas en silencio. Cuando terminó, Jesse se despidió. Molly lo alcanzó en la puerta.

—Jesse, casi lo olvido.

—¿Qué?

—¿Recuerdas al taxista desaparecido?

—¿Wiethop? Claro. ¿Qué pasa con él?

—La policía estatal de Connecticut llamó. Lo encontraron muerto en su coche en un pequeño lago que se descongeló pronto. Enviaron por correo electrónico el informe completo como archivo adjunto.

—¿Ahogado—preguntó Jesse.

—Cuello roto.

—Cuello roto, ¿eh? Igual que Maxie Connolly.

—Maxie Connolly se tiró de los Bluffs, Jesse.

—O no.

—¿Volvemos a eso otra vez?

—Es sospechoso. Gracias, Molly.

Jesse se sentía tan dolorido como el resto de su equipo y su hombro lo estaba matando. Nada como la combinación de dolor punzante y ardor para saber qué estás vivo. No se fue a casa. En lugar de eso, volvió a la comisaría y miró el informe de los comisarios de Connecticut. Estaba todo allí: el informe escrito de los policías, el informe del detective, el informe del forense, las fotos de la autopsia, las fotos del coche, las fotos de los objetos encontrados en el coche con el cuerpo de Wiethop. Si no hubiera estado un poco borracho por las cervezas, se habría dado cuenta la primera vez que miró las fotos. Entonces, cuando se desplazó por las fotos por segunda vez, lo vio. Cuando lo vio, lo supo. Y el último asunto inexplicable del pasado otoño cayó cruelmente en su sitio.

88

LA CASA PARMENTER era una de las más bellas de todo el Paraíso. La gente venía de todos los Estados Unidos para verla. A diferencia de las musculosas casas victorianas de ladrillo de los Bluffs, la Casa Parmenter era una dama completamente pintada. Tenía dos torretas, un porche envolvente, un paseo de viuda, ventanas en forma de ceja, todo tipo de piezas de pan de jengibre y un cenador. Había al menos cuatro tipos diferentes de revestimiento para adornar el exterior, desde escamas de pescado hasta tablas de madera. Y la combinación de colores incluía un número igual de colores. Había sido el hogar de Wexford Parmenter, un ferroviario que se trasladó desde Boston en la década de 1890. Había dejado la casa a su hijo Wexford Junior, que a su vez la había dejado a su hija Corrina, que la había dejado a su hija Martha. Martha se la había dejado en herencia a su marido.

Jesse llamó a la puerta de Stu Cromwell. Supuso que podría haber ido de farol y no esperar a que llegaran los resultados del laboratorio. Pero a su modo de ver, la justicia de Maxie Connolly ya llevaba meses de retraso y no estaba dispuesto a arriesgarse a perder un arresto por su impaciencia. Así que había conseguido una muestra de comparación y la había enviado al laboratorio forense del estado para asegurarse de que coincidía con el ADN del cabello del contribuyente desconocido y con las pruebas de piel que habían encontrado en las bragas de Maxie Connolly. Mientras esperaba en el porche, notó algunos toques de verde en los confusos setos que bordeaban la propiedad. Si el tiempo seguía siendo tan cálido durante otra semana, se preguntó si las abejas confundidas saldrían y se unirían a la fiesta.

Stu Cromwell se acercó a la puerta, y cuando vio que era Jesse el que estaba de pie en su umbral, su cuerpo se hundió, pero sonrió.

—Supongo que he estado esperando que llamaras a la puerta desde el día en que el tiempo se volvió cálido. Entra— dijo. —Vamos al salón.

Jesse no entró. En su lugar, señaló el coche aparcado en la acera. —Hay otro coche aparcado en Hemlock, detrás de la casa, así que no lo pongas difícil—La nueve milímetros en la mano de Jesse todavía le resultaba extraña, aunque había tenido una durante muchos años y la había utilizado en alguna ocasión. Le mostró la semiautomática a Cromwell. —Y Stu, nada de heroicidades de artes marciales. Tengo un cinturón negro en balas.

—No habrá ningún problema, Jesse. Te doy mi palabra. Por favor, entra. Saldré en cuanto terminemos de hablar.

Jesse entró en el salón y se sentó en un recargado sofá de brocado con volantes y borlas. La casa tenía un aspecto desordenado. Cromwell notó el aviso de Jesse.

—Desde que Martha pasó, no he visto el punto— dijo. —¿Bebemos?

—Yo paso.

—Entonces beberé solo.

Cromwell sirvió un poco de centeno en un vaso de cristal tallado. No hizo ningún gesto tonto ni brindó. Simplemente se lo bebió. Rápidamente se sirvió otro y se lo bebió también. Se hundió aún más. —¿Cómo lo has sabido?

—Que encontraron el cuerpo de Wiethop en su coche en un lago de Connecticut.

—¡Lo sé! —Golpeó el vaso contra la chimenea de mármol, haciéndola añicos. —Lo puse ahí, por el amor de Dios. Sólo necesitaba ganar tiempo hasta que Martha muriera. ¿Cómo sabías que era yo?

—Te dejaste una botella de centeno en el coche. Eso fue descuidado y me dio curiosidad. Wiethop era un bebedor de vodka, y francamente, Stu, eres la única persona que conozco que bebe centeno. Una vez que me picó la curiosidad, me fue fácil averiguar que tú y Martha eran dueños de una casa de campo en otro lago a menos de dos millas de donde encontraron a Wiethop. ¿Creías que te ibas a salir con la tuya?

—El bastardo estaba tratando de chantajearme, Jesse. Tenía la carta.

—¿La carta?

—La que le escribí a Maxie hace tantos años. Había cosas en esa carta que no podían salir a la luz mientras Martha estuviera viva. Después de todo lo que había hecho por mí y con lo que estaba sufriendo, no podía tenerlo. ¡No lo tendría! Supongo que si tuviera algo de dinero para pagarle a ese hombrecillo de mala muerte, habría pagado por su silencio, pero el armario estaba desnudo.

—¿Has matado a Maxie Connolly?

Cromwell ignoró la pregunta. —La amé una vez. No sé, tal vez no fue amor en absoluto. Pero ella me tenía bajo su hechizo. Yo vivía y respiraba con ella. Cuando la tenía, la deseaba de nuevo mientras aún estaba dentro de ella. Ella era mágica en ese sentido. Y la parte tonta es que ella realmente, desesperadamente me amaba, también. ¿Puedes imaginar una pareja menos probable?

—Pero estabas comprometido con Martha.

—Lo estaba, pero no importaba. No podía alejarme de Maxie. Le escribí esas tontas cartas de amor. Eran cada vez más desesperadas. Intentaba explicarle cómo no podía renunciar a ella, ni romper mi promesa con Martha. Y en una carta, la que Wiethop encontró en su taxi, le decía cosas horribles y asquerosas sobre Martha. Estaba tan borracho de lujuria y era tan tonto. Nunca había tenido una mujer como Maxie. Fui un idiota. Una vez que Maxie tuvo la carta, me amenazó con que si no encontraba la manera de dejar a Martha por mi cuenta, le mostraría la carta y lo haría por mí.

—Tú rompiste con ella.

Cromwell asintió.

—Dios, Jesse, tú lo entiendes. ¿Qué otra cosa podía hacer? La amenaza de Maxie fue como una fría bofetada en la cara, y de repente vi lo que había hecho y con quién me había involucrado. Rompí la relación inmediatamente después de que Maxie hiciera la amenaza. No me importó entonces que le enseñara la carta a Martha. Era mejor, pensé, que involucrarme más con Maxie. Pero Maxie dijo que no podía seguir adelante y que lo sentía mucho —hizo una pausa, bebió directamente de la botella—Dijo que ella también estaba desesperada. Que nunca pensó que podría tener un hombre inteligente, un hombre con modales y clase-Él se rió alegremente de sí mismo.

—Pero era demasiado tarde— dijo Jesse.

—Exactamente. Supongo que nunca dejé de desearla. Siempre soñaba con volver a acostarme con ella, pero me daba asco como ser humano. Era tan tosca. Cuando no la aceptaba, se volvía loca, trataba de hacerme daño y se castigaba acostándose con casi cualquiera. Me llamaba y me hablaba de ellos y de las cosas que hacían. Era muy bajo para ella, pero ese tipo de cosas era lo único que sabía. Era la única arma que tenía y la usaba. Y aun así, yo... —Cromwell se alejó, perdido en los recuerdos de la mujer que había asesinado.

—Así que cuando Maxie volvió para el funeral de Ginny, ¿qué? ¿Intentó chantajearte?

Cromwell negó con la cabeza. —No, se ofreció a devolverme las cartas si sólo la veía y estaba con ella. Afirmó que nunca había dejado de amarme. Qué haría cualquier cosa para compensar el error que había cometido veinticinco años antes. Así que acepté. Nos reunimos en un lugar de Bluffs que solía ser nuestro punto de encuentro. Le hice creer que íbamos a tener una última cita y luego le rompí el cuello como una ramita. La llevé más abajo en los Bluffs y la arrojé.

—Pero te llevaste sus bragas. ¿Por qué?

Cromwell miró a Jesse como si estuviera hablando en árabe.

—¿No has oído nada de lo que he dicho?

Jesse siguió adelante.

—¿Tenía las cartas con ella?

—Sí. Me lo imaginaba.

—Entonces, ¿por qué la mataste?—dijo Jesse. —No tenías que matarla.

—Pero lo hice.

—¿Por qué?

—No podía arriesgarme a que Maxie hablara, no después de todo lo que Martha había arriesgado para comprar el periódico. Ella había arriesgado todo por mí. No podía dejar que el escándalo y el cáncer se comieran sus últimos meses de vida.

—¿Es eso lo que te dices a ti mismo, Stu? ¿Te ayuda a dormir por la noche?

El rostro de Cromwell se enrojeció, su voz se tensó.

—¿De qué estás hablando? Por supuesto que por eso maté a Maxie. Tuve que hacerlo.

—No, no lo hiciste. Tenías todas las cartas. Al menos pensaste que las tenías. Martha no estaba en condiciones de preocuparse por una u otra cosa. No, Stu, lo siento— dijo Jesse. —No me lo creo.

El periodista inclinó la cabeza.

—Ella me hirió, Jesse, de la manera más profunda en que me han herido. Maxie me quitó la única obsesión que tenía. La arruinó y durante veinticinco años llevé lo que me hizo en mis entrañas como un globo que gotea lentamente lleno de ácido. Hubo momentos en los que pensé que me comería vivo. Tenía que acabar con el dolor.

—¿Cómo te funciona eso, Stu?

—Ya estoy listo.

Jesse esposó a Cromwell y lo acompañó a la salida. Cuando Peter Perkins llegó al porche, Jesse recitó la advertencia Miranda y le dijo a Perkins que llevara a Cromwell a la estación y lo fichara.

—¿Vienes, Jesse—preguntó Perkins.

—Dentro de un rato.

Jesse se quedó en el porche y vio cómo Perkins cargaba a Cromwell en el asiento trasero del coche patrulla. El aire, que antes implicaba el aroma de las flores, se había vuelto de un desagradable tono crudo, oliendo ahora sólo a frío y a mar. El sol de última hora había desaparecido tras un velo gris y enfermizo de nubes, y los árboles desnudos de la propiedad de Parmenter se retorcían con las ráfagas que se habían levantado con fuerza y maldad. Febrero había regresado a casa para descansar. Bajando al camino de granito, Jesse se preguntó por qué las victorias eran siempre efímeras y por qué el sabor de una victoria nunca era tan dulce como la amargura de una derrota. Algún día tendría que preguntarle al diablo.