CAPÍTULO PRIMERO

LA SEÑAL DE AUXILIO

Estaba escrito que yo debía conocer a Marita Frith viéndome arrojado a sus pies con espantosa violencia.

Ocurrió así porque era yo doctor y porque amaba tanto los países de sol abundante que, al encontrarme un invierno en Londres, después de una larga estancia en Robin Island, frente a las costas de África, sentí que odiaba al cielo plomizo como hubiera odiado a mi más terrible enemigo, y me apresuré a aceptar la invitación de un hombre de ciencia amigo mío para que le acompañase en una excursión que proyectaba a los lejanos Mares del Sur.

Este amigo era Rodling, el conocido arqueólogo, y el objeto de la expedición: la busca de unas antiguas ruinas que se decía existían en el fondo del mar, en las cercanías del archipiélago de las Ellice.

Tres fuimos los que nos pusimos en camino, atravesando el mundo: Rodling, yo mismo y un ayudante de Rodling, llamado Edmund Vine. Llegamos, al fin, a Funafuti, el puerto principal del archipiélago, hermoso lugar lleno de palmeras y sombra.

Desde allí, con aparatos de buceo y provisiones para muchas semanas, fletamos una goleta y zarpamos para el lugar de las operaciones, cuatrocientas millas más al Norte.

Era un bonito barco aquella goleta, verdadera hija de tan románticas islas, con altos mástiles, exquisitas de gracia las velas, y un corte de casco que parecía decir «¡Soy la Alegría!», como un poeta pudiera haber dicho «¡Soy la Fantasía!». La tripulación era también hija de aquellas islas, y estaba únicamente formada por indígenas de bronceada piel, con enorme capacidad para reír y gozar de la vida. E igualmente lo era el capitán, uno de esos hombres que solo se encuentran en tales regiones. Roberto Wright, comúnmente llamado «Bob-el-buzo», era un seco australiano, que tenía en Funafuti una esposa casi blanca, y unos chiquillos casi blancos, también. Tenía tanta práctica como buzo pescador de perlas, que existían vastas áreas submarinas —incluyendo pendientes, rocas y vegetaciones—, que conocía tan íntimamente como un campesino su granja.

Avanzábamos lentamente, pues habíamos elegido la estación de las calmas como la más apropiada para nuestro trabajo submarina, y tal estación estaba entonces muy próxima, notándose ya vientos extremadamente variables y ligeros.

Todo esto disminuía considerablemente el aspecto romántico de la aventura, y hacía que Edmund Vine, hombre muy ilustrado y de genio mucho más reflexivo que yo, aunque solo tenía la mitad de mi edad, se preguntase atemorizado si alcanzaríamos alguna vez nuestro destino. También hizo declarar a Rodling, escocés y hombre práctico, que no comprendía cómo en estos tiempos un barco como el nuestro no estaba provisto de un motor auxiliar para casos de calma. Y con rara vehemencia se maldecía por no haber tenido fondos para traer un barco apropiado, de Sídney, por ejemplo, junto con un aeroplano, para descubrir desde el aire las ruinas submarinas, y evitarnos así la lenta y pesada tarea de buscarlas buceando. Pero la arqueología siempre ha sido una ciencia bastante escasa de dinero.

Así, pues, estuvimos a la deriva día tras día, pasando de vez en cuando ante algunas islas, blancas de arena y escollos; la mayor parte del tiempo empujados por poderosas corrientes, pero haciendo pocos progresos en cada jornada, hasta que, al fin, conseguimos cubrir siete octavos del viaje. Una mañana, cuando cruzábamos lentamente frente a una isla bordeada de rompientes, partió un grito de uno de nuestros nativos, que quebró la quietud de la atmósfera.

—¡Bandera!

Inmediatamente surgió del resto de la tripulación un excitado griterío —mezcla de su idioma con chapurreos de inglés—, y todos se lanzaron a las bordas para contemplar la deseada tierra. Algunos apuntaban nerviosamente con sus dedos morenos, y otros hacían guiños con los ojos, utilizando las manos como pantalla.

—¡Señal! —fue una de las palabras inglesas, extrañamente mal pronunciadas, que les oí—. ¡Ellos hacer señal!

Pero solo por medio de los anteojos se reveló a la menos aguzada vista de nosotros, los blancos, que por un mástil plantado en la playa subía y bajaba apresuradamente una bandera, y que entre las palmeras del fondo se distinguía una casa de traza europea y, más a lo lejos, una aldea indígena.

—Alguien está en peligro —dijo Bob-el-buzo, y arrimó el barco a la escollera, tan cerca como le fue posible—. Tenemos que averiguar de qué se trata.

Normalmente, habríamos permanecido allí al pairo, esperando la marea baja de la tarde, en que el desembarco no habría tenido ningún peligro; pero la premiosidad de aquellas extrañas señales de la costa, y la debilidad del viento, que a cada hora aplazaba peligrosamente nuestras probabilidades de llegar a destino, nos decidió a que uno de nosotros tratase de desembarcar inmediatamente. Y, como lo que sucedía en tierra podría ser una enfermedad o un accidente, se encontró muy natural que fuese yo, doctor en medicina, quien intentase la aventura. Fue, pues, arriado un pequeño bote y, provisto de un saco de mano con algunos medicamentos, salté apresuradamente por la borda y, acompañado de dos individuos de la tripulación, como remeros, pusimos proa a la orilla.

Para mí, el pequeño bote resultaba en verdad demasiado pequeño. En medio de aquel hervidero de agua, parecía poco más que nada. No éramos tres hombres navegando en un bote, sino tres objetos insignificantes que tan pronto se veían elevados a la cumbre de una centelleante montaña como hundidos en un abismo de espumarajos. Los dos indígenas, no obstante, parecían muy felices. Hundían uniformemente sus remos, y entonaban una canción cuyo ritmo se acordaba con el fragor de las rugientes olas.

Llegamos a la primera de las tres líneas de rompientes, contra las que batía el mar, a todo lo largo de la playa, con hervor de caldera y fragor de trueno. La rompiente era mucho más grande de lo que nos habíamos imaginado desde el puente de la goleta. Me asombró su vista, por la inmensidad de su poder y la furia de los embates. Pero los remeros sabían lo que tenían que hacer. Eran hombres de la marejada; se habían pasado la vida escuchando su estruendo, como otros viven entre el tráfago y el ruido de las calles.

Aprovechando una pausa en el ritmo de los embates —pausa que esperaron pacientemente—, se deslizaron indemnes por entre aquella línea exterior de escollos. Tan exacto fue su cálculo, que un instante después el poderoso oleaje rugía sobre el lugar por dónde acabábamos de deslizarnos. Y de un modo parecido, y con igual éxito, atravesamos la segunda línea de rompientes.

Pero en la tercera, y última, sobrevino el desastre.

Así como el hombre de la ciudad, experto en cruzar las calles, está siempre expuesto a dar un resbalón y ser atropellado, así a estos expertos de las rompientes les fallaron sus cálculos. Tomaron una engañosa media pausa en el ritmo de los embates por una pausa entera; y cuando impulsaban el bote para atravesar el escollo, una gigantesca ola nos cogió de través. Sin duda estaba esperándonos.

Fuimos arrojados al fondo y después lanzados hacia arriba. El bote salió volando con la quilla al aire. El estruendo del agua era como el de un rebaño de animales enloquecidos. Yo me encontré girando en el fondo de un abismo, arrojado de acá para allá como una pelota. Éramos tres diminutas criaturas luchando en un inmenso caldero de espuma. Yo estaba sordo, medio ciego, medio ahogado. Las cataratas de agua tenían la rotundidad de golpes con algo sólido. Zarandeaban y apaleaban y, al mismo tiempo, atenazaban y retorcían. Ninguna armazón humana podría haber resistido mucho tiempo sus ataques. Yo sentía a cada segundo que no podría sufrir el siguiente.

De pronto, tuve como un destello de una cuarta criatura. ¡Un tiburón, un animalote gris, de boca enorme y finas aletas! Pasó tan cerca de mí, que mis ojos se miraron en los suyos. ¡Ojos de escualo, terriblemente inexpresivos!

Grité, me debatí en locos movimientos de brazos y piernas. Apenas sabía lo que hacía. Una ola me golpeó brutalmente el rostro, ocultándome el tiburón. «¡Dios mío!» grite, y con un furioso deseo de hacerme más pequeño y menos visible traté de doblar las piernas bajo mi cuerpo. Y durante uno de esos períodos, que refiriéndose al reloj son un momento, pero que representan siglos por su intensidad, viví el terror mismo.

Sentí después que el escualo me rozaba —rápida raspadura de su áspero cuerpo contra el mío— al lanzarse como un rayo sobre uno de los indígenas.

Cuando se marchó el agua de mis ojos, vi que el tiburón cogía al hombre por la cintura, de una rápida dentellada que casi le partió en dos mitades. Un momento después se apoderó de mi otra ola, y me arrojó sobre la playa cual resto miserable de un naufragio.

CAPÍTULO II

UNA FOTOGRAFÍA

Aturdido y medio asfixiado, vomitando agua y escupiendo arena, me di vagamente cuenta de una mujer que trataba de arrastrarme playa adentro, y de unos seres de extraña apariencia que acudían corriendo a ayudarla. Me sobrecogió la horrible sensación de que quizá estaba muerto y que aquellas criaturas pertenecían al otro mundo.

Hasta que me hubieron instalado sobre la seca arena, fuera del alcance de las olas, mi conciencia no empezó a funcionar debidamente, y vi que las gentes de extraño aspecto no eran otra cosa que indígenas con los rostros y cuerpos cubiertos de arcilla y que la mujer era blanca.

«¡Aaa-aaa!», gemían los indígenas, y uno de ellos acercó un coco abierto a mi boca, inclinándolo cuidadosamente y dejando que la refrescante «leche» fluyese lentamente entre mis labios. Era un ser fantasmal; no solo estaba cubierto de arcilla, sino que además llevaba los crespos cabellos peinados en afiladas puntas, y ajustado a la nariz, un curvado colmillo de jabalí o de algún otro animal. Sin embargo, tan suaves eran sus movimientos con el coco, que a mí se me habría tomado por una criatura inválida, y a él por el más amante de los padres.

A mi lado estaba el remero superviviente del bote, también cuidadosamente atendido. Los lamentos de los indígenas sonaban de un modo extraño entre el estruendo del oleaje; unas veces confundiéndose con él y otras sobreponiéndose.

La mujer joven, esbelta, de negros cabellos y vestida completamente de blanco—, dejó escapar un raudal de atropelladas palabras:

—No quise indicar que me auxiliasen enseguida. No. Creí que cuando viesen ustedes la bandera, echarían el ancla y esperarían a que bajase la marea. Las rompientes no ofrecerían peligro entonces para venir a tierra.

Reuní todas mis fuerzas para contestar:

—Su señal… parecía hecha de un modo tan apremiante…

—Era porque temía que la goleta pasase de largo, sin detenerse… Lo temí horriblemente.

Se calló de pronto, por miedo a fatigarme, y ordenó a los indígenas que guardasen silencio. Y allí, sobre la arena, recostado en una palmera, permanecí hasta que me volvieron las fuerzas. Las ropas se me iban secando rápidamente bajo el ardiente sol. La goleta había anclado; con sus catalejos sus tripulantes debían de haber visto el desastre ocurrido al bote; el barco tendría que esperar por lo menos hasta la marea baja.

En los alrededores del escollo, unos indígenas buscaban desesperanzadamente lo que pudiera haber quedado del hombre cogido por el tiburón. Todo lo que encontraron fue un despojo sanguinolento sobre la arena, en el sitio donde rompían las olas. El hallazgo fue seguido de otra algarabía de renovados lamentos. Los chiquillos, la mayor parte desnudos, se reunieron llenos de curiosidad alrededor del fúnebre despojo, en unión de algunos perros olfateadores. El bote fue descubierto un poco más allá. Estaba desfondado y, junto a él, yacía mi saco médico, con su contenido empapado y desparramado.

Miré a la joven, frunciendo el ceño.

—Mal asunto —murmuré.

Ella hizo un movimiento de impaciencia.

—Lo sé. Lo sé. Pero no pensé ni por un momento que sucediera esto. Todo lo que quería es que detuviesen su barco, para pedirles pasaje.

—¡Pasaje! ¿Para dónde?

La joven repitió su gesto de impaciencia.

—Para el puerto adonde ustedes se dirigen. No me importa el que sea. Lo que quiero es salir de aquí.

¡Toda aquella catástrofe, incluyendo la pérdida de la vida de un hombre, porque una mujer quería un pasaje! Contesté severamente que no nos dirigíamos a puerto alguno, y que no éramos más que una expedición científica, que se proponía permanecer en el mar durante algún tiempo.

—¿No pasan por aquí a intervalos regulares buques a cargar copra? —pregunté—. ¿Por qué no ha esperado usted uno de ellos?

La joven movió la cabeza con decisión.

—No vendrá ninguno hasta dentro de unas semanas… y yo no puedo esperar. No puedo sufrir un minuto más la soledad en que me encuentro.

La contemplé con nueva atención. Tan aturdido me había dejado mi aventura en las rompientes, que solo entonces me daba cuenta de que no había visto, fuera de la muchacha, ninguna otra persona blanca en la isla.

—¿Quiere usted decir… que está sola aquí?

—Sí.

—Eso debe de ser horroroso…

—No puede usted figurárselo.

Erguida en medio de la playa, iluminada por los cegadores rayos de sol que, filtrándose por entre las palmeras, ponían en sus negros cabellos toques de fuego, me relató la historia de su gran desgracia.

Se llamaba Marita Frith, y era hija de Tony Frith. Quizá yo habría oído hablar de él, me dijo. Era un viejo explorador de los mares del Sur y había traficado en la Isla Lafa durante quince años. Su madre también había vivido allí, pero tal existencia resultó demasiado tranquila para ella y, al fin, se escapó a Sídney, Australia, para no volver más.

—Yo estaba entonces educándome en un colegio de Brisbane, y cuando me entregaron el diploma vine a visitar a papá. Estaba tan solo y mal atendido, que creí mi deber quedarme para cuidarle. Era muy afectuoso y amaba sobre todas las cosas a su isla y a la vida de los Mares del Sur.

La joven entrelazó las manos.

—¡Y ahora está muerto! No hace mucho que le hemos enterrado. Había corrido toda clase de peligros: ataques de caníbales en las Salomón, naufragio entre cocodrilos en la boca de un río de Nueva Guinea… y no sé cuántas cosas más. Era el hombre más valiente del mundo… Un día se cortó afeitándose —se afeitaba regularmente desde que yo llegué, porque creía que a mí no me agradaría verle desaseado—, se le infectó la herida y, a pesar de que hice cuanto pude por curarle, murió una semana después… Todo fue así de sencillo. Está enterrado entre aquellas palmeras, y muchos indígenas no han cesado todavía en sus lamentaciones por él, cubriéndose de arcilla en señal de luto. Esto sucedió hace dos meses. Desde entonces yo soy la única persona blanca que habita aquí.

Una mirada de horror cruzó por los ojos de la joven.

—La isla ya me parecía insufrible cuando papá estaba vivo. Yo traté de ocultárselo, pero, en realidad, este aislamiento me hacía sufrir tanto como a mi madre. ¡Clamaba por mis amigos… me dolía el corazón de tanto pensar en ellos! Más de una noche me quedé dormida llorando. Entre los indígenas no pueden hacerse amigos, verdaderos amigos. No son como nosotros. Tienen otra civilización, que han heredado de muchas generaciones. No pueden elevarse hasta uno y uno no puede descender hasta ellos. Papá era un amigo, claro está, pero yo necesitaba más. Yo necesitaba la vida que había dejado detrás, o algo que se le pareciese. Sentía que simpatizaba con mi madre, aunque antes de venir aquí creía odiarla por haber abandonado a papá. Tenía sueños espantosos en que me veía recluida aquí para siempre, hecha pedazos mi vida. Conocí a un muchacho en Brisbane, y al principio me escribía periódicamente; pero las cartas tardan mucho en llegar a una isla tan apartada como esta, y alguna vez se pasaron meses sin que él recibiese mis respuestas. Y, al fin, cesamos de escribirnos, dejándonos arrastrar por la vida hacia caminos diferentes.

La joven blanca acompañó esta declaración de un sollozo que me reveló claramente que, si mucho anheló la amistad, más aún había anhelado el amor de un hombre.

—¡El deber! ¡El deber! —prosiguió—. Yo lo sacrifiqué todo en el altar del deber. Y llegué a odiar hasta el significado de esa palabra.

Se veía que era mujer apasionada. Oyéndola, me propuse no granjearme jamás su enemistad, cosa que resultó profética en vista de los acontecimientos que sucedieron después.

—Comprendo —le dije con simpatía.

—No es difícil. Así es como pensaba yo cuando papá vivía; puede usted imaginarse cuánto más negros fueron mis pensamientos cuando le vi desaparecer. ¡Sola, sola!

Ninguna otra isla con un ser blanco en ciento cincuenta millas a la redonda. Ningún medio de abandonar este país… ni siquiera un bote, salvo las pequeñas canoas de los indígenas, inservibles para una larga navegación. La isla era mi prisión, el mar ni carcelero. ¡El inquieto mar… siempre ahí… hablándome! ¡Dios, cuánto maldije esas millas y millas de agua! Quizá usted piense que estoy loca por desear tan ardientemente la compañía de los blancos. Es posible que lo esté. Pocas mujeres no habrían enloquecido viviendo pomo yo estos dos últimos meses.

Le temblaron los labios y me pareció de pronto extraordinariamente joven y hermosa.

¡Cuántas horas pasé esperando ver aparecer un barco en el horizonte! ¡Cuánto recé por él! Día tras día, semana tras semana. Pero siempre tenía ante mis ojos el negro mar… Solo una vez divisé el humo de un vapor… pero pasó demasiado lejos para que pudiera ver mi bandera. Caí al suelo descorazonada. Al fin se presentó su goleta esta mañana… Todo el tiempo que estuvo usted sentado ahí, recobrando sus fuerzas, no he cesado de mirarle diciéndome: «¡Un hombre blanco! ¡Un hombre blanco, por fin! ¡Qué maravilla!» No sé cómo pude contenerme para no arrojarme a sus pies y prorrumpir en sollozos.

—Quizá habría hecho usted bien. No hay consuelo como las lágrimas.

Ella pareció no oírme.

—Y no es solo la soledad —prosiguió—. Tengo miedo de los indígenas… de los más jóvenes. La aldea está de Luto por papá, pero en ella hay buenos y malos, como en todas partes, y ahora que estoy sola, algunos me consideran como caza fácil. Una mujer que vive sola es algo nuevo para ellos. No hay mujer indígena que viva sola. Siempre hay un hombre que la acompañe. Y yo soy para ellos una especie de oportunidad dorada… un regalo de los dioses. He tenido varios incidentes desagradables, y cada día los nativos se muestran más osados. Anoche mismo saltaron dos la veranda y penetraron en mi habitación. Creí morir de espanto. Tenía un revólver, y solo amenazándoles con disparar conseguí ponerme a salvo. Y créame que hubiera disparado si no se hubiesen ido, matando quizá a alguno. Esta no es vida, esta no es vida.

—Ciertamente que no —convine, apiadado.

—Me volveré loca, si el caso llega a repetirse. Tiene usted que llevarme a su barco.

—Temo que no dependa de mí —contesté—. Realmente, tengo muy poco que ver con la expedición. Vine solo como amigo del jefe.

—El jefe no puede ser tan inhumano, que se niegue a sacarme de esta isla.

—Como ya le he dicho a usted, quizá pasemos muchas semanas en el mar…

—Pero tendrán ustedes que tocar en algún puerto cuando la expedición termine sus trabajos. Podrán desembarcarme entonces. Tengo dinero suficiente para pagarme el viaje y los demás gastos que pueda ocasionar, y le prometo que no estorbaré mucho.

No había más remedio que hacerse cargo de ella. Lo comprendí mucho antes de que terminara de hablar. Rodling armaría un alboroto, sin duda alguna; pero no había otra solución. Dejarla allí sería demasiado inhumano. Además, era blanca…

—All right —dijo, lentamente—. Pero la advierto que…

—¡Usted me llevará! ¡Usted me llevará!

Su nerviosa ansiedad resultaba patética; se la secaron de pronto las lágrimas.

—Le advierto —insistí—, que tendrá que pasar muy malos ratos. No es el nuestro un viaje de placer, como comprenderá, y carecemos de acomodo apropiado para mujeres.

La joven rio con risa estridente y nerviosa, que sonaba extrañamente entre el estruendo del oleaje.

—Es usted muy bondadoso… Ya acabó mi sufrir. Ahora venga a mi casa. Empaquetaré mis cosas para estar dispuesta a marchar a la goleta tan pronto como bajen las aguas.

Cuando atravesábamos los palmerales me confió que cuando llegase a Funafuti, o a cualquier otro puerto, vendería la factoría, y que, entretanto, dejaría el lugar al cuidado del jefe de la aldea, persona de mucha confianza, con la que se había puesto de acuerdo semanas antes para el caso de que apareciese un barco y ella tuviera que marchar apresuradamente. Y así continuó charlando sobre mil tópicos diferentes. Indicaba una palmera que ella misma había plantado, y hablaba admirativamente de su crecimiento. Me preguntaba que cómo me había encontrado en Funafuti. Se disculpaba por su aspecto desaseado, aunque a mí me parecía que estaba decorosamente vestida. Evidentemente, era una de esas jóvenes cuya conversación normal está sembrada de tópicos, y entonces, que se sentía aliviada en su aflicción, volvía a aparecer tal como era.

En la veranda del bungalow me senté a mis anchas en una silla de lona, mientras, bajo la vigilancia de Marita, una sirvienta indígena iba llenando con sus cosas algunos baúles largo tiempo abandonados. La veranda, muy ancha y larga, recibía una sombra deliciosa de una cortina de cañas delicadamente entretejidas. Trepaban por las paredes las orquídeas. Respiraba todo opulencia, y, sentado allí, pensé que, si la casa hubiese sido mía, me habría costado mucho trabajo abandonarla; me parecía que para molicie absoluta, para recreo de la vista y para descanso del cuerpo, no podía haber nada como una veranda como aquella en los Mares del Sur. Pero aquello mismo que a mí me parecía tan delicioso, ya hacía tiempo que a Marita se le había hecho insufrible. Lo cual indica que nuestras sensaciones están a merced de nuestro punto de vista. «No tengo palabras para expresarle cuánto odio este lugar», había dicho Marita.

Se movía afanosa, ya decidido con mucha anticipación lo que debía llevarse y lo que era preciso dejar. Entre lo primero figuraba un retrato de su padre, que me mostró. Lo había hecho y revelado ella misma, unos seis meses antes. En la penumbra de la veranda vi que representaba un hombre de unos cincuenta años, con los mismos ojos de Marita.

Al fin estuvo lista pana la marcha. La marea iba ya descendiendo rápidamente y calmándose la marejada. Marita dio sus últimas instrucciones al jefe y nos dirigimos a la playa.

Fue botada una canoa y colocados a bordo los baúles. Marita y yo saltamos a ella, seguidos del remero superviviente. Los indígenas hundieron sus palas y la embarcación empezó a avanzar. Marita agitó sus manos hacia los nativos que quedaban en la orilla. Muchos se habían practicado cortes con conchas en la frente y se oía un lento y lúgubre batir de tambores. Cuando nos aproximamos a la goleta surgió del grupo de la playa una explosión de lamentos de despedida, que sonaron en mis oídos como el compendio de la tristeza. Brotaron las lágrimas de los ojos de Marita. Yo desvié la mirada para no profanar su aflicción.

Al hacerlo, noté que al cargar los baúles en la canoa, los indígenas habían golpeado uno de ellos, saltando la tapa y derramándose parte de su contenido. Recogí los objetos y vi que entre ellos figuraba la fotografía del padre de Marita.

Pero entonces, a la plena claridad del sol, observé algo que me había pasado inadvertido en la penumbra de la veranda. El descubrimiento me dejó atónito. Aunque la enfermedad no estaba muy avanzada, mi mirada la reconoció inmediatamente. En Robin Island había centenares de casos como aquel. Era la leonina faz de un leproso.

CAPÍTULO III

UN INTERROGATORIO DISCRETO

No tuve oportunidad de profundizar más en el asunto, por el momento. La adición de una mujer a la partida despertó un interés que no podría haber sido mayor si hubiésemos tropezado de pronto con las ruinas submarinas que veníamos buscando.

Como yo esperaba, Rodling acogió la presencia de Marita con gran desagrado, y solo cuando expliqué la imposibilidad de dejarla en la isla, aceptó gruñendo la situación.

—No me gusta. No hay sitio para una mujer en una expedición como esta—. Se quitó sus lentes de aros de acero y los limpió innecesariamente; acción característica en él cuando estaba disgustado—. Nos ocasionará disgustos, acuérdese —añadió, con el aire de un profeta terriblemente seguro de acertar.

Y con no menor desagrado acogió a Marita el resto de la tripulación. Todos, sin excepción, se pusieron de mala gana a hacer los preparativos para reanudar el viaje de la goleta. Su capacidad para la risa y para tomar la vida a broma pareció haberse agotado de repente. Uno de ellos me dijo que, de allí en adelante, acompañaría la mala suerte a la expedición. Aquel no era un barco de pasajeros, añadió, sino un lugar de trabajo, y la presencia en él de una mujer blanca tenía por fuerza que traer la desgracia. Y yo no debería dudarlo (le apoyó otro), puesto que aquella mujer había ocasionado ya la pérdida de una vida… la del remero devorado por el tiburón. Si no hubiese sido por ella y por sus señales, el hombre estaría vivo en aquel momento.

Y, mientras trabajaban, iniciaron un canto fúnebre, que arrancó a «Bob-el-buzo» un raudal de maldiciones.

—¡Basta ya! ¡Maldita sea mi suerte! ¡Basta ya de canturreo, os digo! —Y añadió, dirigiéndose a Rodling—: Pongámonos en razón. ¿Quién habría dudado en traer a la pobre chica para no dejarla morir de tristeza en aquella soledad?

Hizo su pregunta con acento imperioso, como si realmente necesitase una respuesta de alguien determinado. Pero Rodling se limitó a lanzar un gruñido y a alejarse unos pasos. «Bob-el-buzo» se encaró entonces con dos de los indígenas plañideros, les hundió los dedos en las rizadas pelambreras e hizo chocar sus cabezas con un ruido hueco que se oyó en todo el barco. Y todo esto con un gesto indiferente, que contrastaba con la energía y decisión puestos en tal acto.

El único que mostró menos interés por la presencia de Marita y su historia fue Edmund Vine. Había observado a la joven con sus lentes cuando vino a bordo y al presentársela yo, poco después, murmuró un insípido «How do you do» y no pronunció más palabras.

Y así es como, con una tripulación disgustada y un patrón irritado, reanudamos la lenta marcha hacia nuestro destino, un lugar llamado Kay Island, que debía ser el centro de nuestras operaciones. Durante el viaje no cesé de preguntarme si Marita conocería la terrible enfermedad de su padre, y sí aquello habría sido una nueva razón para su ansiedad por salir de la isla. Eso habría sido un impulso natural, que merecía toda mi simpatía. Experimenté en aquel momento las mismas sensaciones que habría sentido de encontrarme en su lugar. El terror de aquella idea, casi me hizo desfallecer. Pero, quizá, ella no lo sabía… como también era posible que su mismo padre lo hubiese ignorado. La fotografía indicaba que la enfermedad no estaba muy avanzada y, en tal fase, no le habría sido fácil a un profano reconocerla.

En Robin Island, entonces una de las mayores leproserías del mundo, había muchos pacientes a quienes los indoctos no habrían considerado como tales. Todo lo que se les observaba exteriormente era un ligero abultamiento bajo las mandíbulas. Era cosa corriente entre los visitantes no médicos, empleados del Gobierno, misioneros, etc., etc. imaginarse, a su regreso, que veían leprosos por todas partes entre la multitud que poblaba las calles. Quizá Marita no lo supiese; yo lo esperaba así con todo fervor. Y me alegraba de que el padre hubiese muerto entonces; era preferible una muerte por envenenamiento de la sangre que largos años de padecimientos. A menudo oímos que la muerte es una liberación; como doctor, he conocido muchos casos en que realmente lo fue; pero nunca tan justificadamente como en el del padre de Marita Frith.

Resolví, pues, interrogarla discretamente para convencerme por completo. Pero no se me presentó la oportunidad durante algún tiempo. La primera noche, Marita se retiró temprano al camarote que se la había preparado y hasta la mitad del día siguiente no reapareció sobre el puente. Había tranquilizado sus nervios con una buena dosis de sueño reparador, y ya tenía mucho mejor aspecto que cuando vino a bordo por primera vez hasta tal punto, que aun los ojos de Edmund Vine brillaron complacidos al verla.

Edmund me era simpático. No tenía mucho que admirar, pues era bajo, de brazos demasiado largos y usaba esos lentes que hacen parecer los ojos como acuosos y extraviados. Era hombre de gran inteligencia y parecía irradiar sabiduría, aunque debo confesar que a veces resultaba algo pesado por su manía de aprovechar toda oportunidad para hablar de los primeros Faraones, sacando a relucir jeroglíficos de monumentos y tumbas para probar o rebatir algún punto debatible. Así son todos los profesionales, según creo; y, si en vez de ser yo, fuese Edmund quien hubiese escrito este libro, no hay duda de que habría hecho constar que perdí pocas oportunidades de trabajar con el microscopio, que había llevado conmigo —la bacteriología era una de mis especialidades—, y, al referirse a mí, no habría dejado de llamarme el «fastidioso doctor Martín Roscoe».

Marita se sintió atraída hacia él desde el primer momento. La primera mañana que apareció en el puente trabaron conversación como si se hubieran conocido de toda la vida. Y no pasó mucho tiempo sin que Edmund renunciase a su característica timidez cuando la veía aproximársele.

—Buenos días, doctor Roscoe —me saludó Marita en cuanto me vio—. Ya ve usted que sé su nombre. ¿No se le ocurrió que llegué a bordo sin conocer a nadie? ¡Extraña situación! Pero ahora ya sé quiénes son todos ustedes, adónde van y lo que se proponen.

Dijo esto con jovial vehemencia, que formaba extraño contraste con el tono y maneras que empleó cuando me contó su historia en la playa. Su reacción con la compañía de los blancos, que tanto había anhelado, fue rápida y positiva. Ello demostraba sus sufrimientos en la isla con más viveza que las más elocuentes palabras.

Saqué un paquete de cigarrillos y se lo ofrecí. Ella tomó uno, y Edmund se apresuró a encendérselo.

—¡Gracias! —dijo ella, en tono de profundo agradecimiento—. ¡Qué estupendo tabaco! ¡Cigarrillos ingleses o americanos! Hace cuatro semanas que solo fumaba cigarrillos indígenas, porque se me habían acabado los otros. No tienen ustedes idea de lo malos que son. Sin embargo, creo que me habría muerto sin ellos. Y ahora, míster Vine, cuénteme algo de sí mismo, pues no ha hecho más que hablarme de las demás personas de a bordo. ¿Qué misión particular es la suya?

Me retiré apresuradamente. Era una oportunidad demasiado hermosa para que Edmund la desaprovechase. Sabía que durante una hora, o mientras la joven pudiera resistirlo, Marita Frith iba a escuchar una disertación completa de arqueología, especialmente en sus aspectos más oscuros.

No obstante, después del lunch, cuando les vi otra vez reunidos, estaban hablando de cosas mucho más personajes; cambio de tema impuesto, sin duda, por la habilidad de Marita. Edmund hablaba de su pasa y de sus parientes de Inglaterra; Marita de su vida en Brisbane y de sus proyectos para el futuro, incluyendo una excursión a Europa con el producto de la venta de la factoría. Todo lo cuál era mucho más interesante para ambos, pero bastante menos instructivo que la arqueología.

Mi esperada oportunidad se presentó más tarde, cuando Edmund bajó a la cabina con Rodling a estudiar sus cartas submarinas.

—Fue muy triste lo de su padre —le dije, tras algunas escaramuzas preliminares—. ¿Era muy propenso a estar enfermo?

La observé atentamente mientras le hacía la pregunta.

—Oh, no mucho… un ataque de malaria de vez en cuando, como a tantas otras personas.

—¿Nada más? —insistí, fingiendo cortés curiosidad.

La joven me miró, intrigada.

—No; ¿por qué lo pregunta?

Yo estaba ya casi seguro de que ella no sabía nada del asunto; pero quería cerciorarme por completo.

—En estas apartadas regiones del mundo se tropieza uno a veces con enfermedades extrañas que, claro está, me interesan como médico. Existe, por ejemplo, la elefantiasis, en que los miembros adquieren enorme tamaño…

—Lo sé. También abundan el «yaws»¹ y el lujus. En la Isla de Alfa vi varias personas con enfermedades como esas.

—¿Su padre no tuvo nada parecido?

—Oh, no. Solo un ataque de fiebre de vez en cuando, como ya le he dicho, y después la infección de la sangre.

—¿No notó usted nunca si iba perdiendo el sentido del tacto en las manos o en los pies?

Este síntoma de anestesia es característico en la forma particular de la temible enfermedad que yo sabía había atacado a su padre.

Marita reflexionó un momento.

—Ahora que usted lo menciona, recuerdo que se quejaba de que se le iba adormeciendo un dedo. Supongo que sería un poco de reumatismo o algo por el estilo.

—Eso debió de ser —convine apresuradamente, y procuré cambiar de asunto, seguro ya de que no estaba enterada de la desgracia de su padre, y que este también lo ignoró.

Pero su curiosidad se había despertado. Era una mujer muy intuitiva, siempre alerta mentalmente y vio que mi interrogatorio estaba lejos de ser casual, como yo me había propuesto hacerlo aparecer. Soy un mal actor, lo confieso.

Mirándome fijamente, como si tratase de penetrar en mi cerebro y examinar su contenido, me dijo:

—Doctor, ¿qué es lo que piensa usted de papá?

—Nada absolutamente —le contesté en tono de viva sorpresa, que yo esperaba fuese desconcertante, pero me temo que no lo logré—. Se trata únicamente de que soy médico y me interesan tales casos.

—Tengo el presentimiento de que hay algo más.

—Le aseguro a usted que no.

Nunca en mi vida me he sentido tan embarazado, tan emocionalmente embarazado, como si dijéramos. Estaba deseando que terminase la entrevista. Me asediaba el temor de que ella adivinara el triste secreto, que era mío y solo mío, pues, por motivos de ética profesional, me había abstenido de decir a mis compañeros lo que había visto en la fotografía. Me la figuraba ya terriblemente impresionada, interrogándome, declarando que debía haberme equivocado, que una fotografía no constituye elemento de juicio suficiente y que, aunque su padre hubiese empezado a perder el sentido del tacto de las manos, pudiera haber sido causado por cualquier otra posa, y que aquello no podía ser, no podía ser… negativas que ocultaban la convicción de la verdad y más terribles, por lo tanto, que meras afirmaciones.

Me estremecí ante la sola posibilidad de tal escena. Y lo peor de todo es que nada bueno hubiera conseguido hablándola con cruda franqueza.

—Quizá piense usted que en la muerte de mi padre ocurrió algo anormal —insistió ella—. No está usted obligado a creer lo que yo le conté.

Yo sabía que ella estaba convencida de que no se me había pasado semejante cosa por la imaginación. Su sugerencia era una mera artimaña para hacerme insistir sobre el asunto.

—Me conformo con su palabra —le dije.

—Entonces, ¿de qué se trata? Quiero que me lo diga.

Había adoptado un tono mimoso y acariciador… armas femeninas que pocas veces fallan con un hombre de mediana edad. Yo le respondí con una carcajada, que esperaba sonase a natural.

—Querida chiquilla, ¿qué quiere que le diga, si no tengo nada que decir?

Ella me miró con aire de reproche, y quizá se le hubiera ocurrido un nuevo medio de ataque de no haber sucedido algo en aquel momento. Ello fue el anuncio, por un hombre de la tripulación, de que había tierra a la vista: Kay Island, el término de nuestro viaje.

CAPÍTULO IV

LA ISLA MISTERIOSA

Se produjo a bordo una gran excitación. Algunos marineros treparon a las jarcias para mejor ver la isla. Tenían sus hogares a centenares de millas, al otro lado del grupo de las Ellice, y aquellos parajes les eran casi tan desconocidos como a nosotros. «Bob-el-buzo» se puso junto al timonel con objeto de dirigirle. Rodling y Edmund se acodaron en la borda con la mirada fija a lo lejos; tenían el aire de hombres largo tiempo errantes que contemplan al fin la tierra de promisión. En los alrededores de la isla que tenían enfrente, en las profundidades del mar, yacían las ruinas antiquísimas, que habían venido a buscar.

Indudablemente era para ellos un gran momento; los momentos que preceden a un descubrimiento suelen ser tan intensamente dramáticos como el descubrimiento mismo. Los dos hombres de ciencia no se cansaban de mirar. Yo envidié su entusiasmo y su infinito caudal de esperanzas, que parecía transfigurarles.

Pero, a pesar de concentrar el alma en los ojos, había algo en aquella isla que ellos no percibieron. A medida que nos aproximábamos, la tripulación empezó a lanzar gritos de sorpresa.

—¿Qué diablos pasa? —gritó «Bob-el-buzo», mirando a través de su catalejo. De pronto dio un respingo de sorpresa—. ¡Cosa más extraña! —exclamó.

—¿Qué es? —preguntó Rodling.

—¿Se refiere usted a la isla? —intervino a su vez Edmund, con el tono del que regresa repentinamente a la tierra.

—A ella me refiero —contestó «Bob-el-buzo»—. Isla con un gran poblado. Muchos cocoteros. Plantaciones de bananas. Bastantes huertos. Pero ninguna canoa en la playa. No sale humo de las casas. No hay rastro de gente por ninguna parte. Nunca vi nada parecido. La isla está absolutamente desierta.

Antes de seguir adelante quiero dejar sentado que ordinariamente no soy lo que se llama un ser psíquico. No quiero decir que sea completamente escéptico, sino que mi manera de considerar las cosas surte un efecto restrictivo sobre lo que se conoce como fenómeno psíquico. Cuando, llevado por la curiosidad, he asistido a una sesión espiritista, por ejemplo, o tomado parte en experimentos de médiums, mi sola presencia ha bastado para que el proceso no tuviera el éxito que se esperaba.

Esto hace que sea mucho más notable lo que me sucedió en la Isla de Kay. Como era natural, en cuanto oí que estaba desierta, la contemplé con redoblada atención y, al hacerlo, descubrí en ella una especie de bruma. No era calina, aunque el día era bastante caluroso, ni tampoco niebla, pues, en cuanto alcanzaba la vista, el sol lo iluminaba todo con absoluta claridad.

La bruma que yo vi era de la textura de las sombras, pero sombras tenues, como las proyectadas por las nubes… aunque de ellas no había rastro en el cielo. Pensé por un momento que se tratase de una ilusión óptica parecida al espejismo. Pero, a medida que nos aproximábamos y su realidad fue haciéndose más y más aparente, empecé a creer que era una especie de miasma gaseoso exhalado por la misma isla.

Pero al mismo tiempo iba arraigando en mí la sospecha de que no se trataba de nada por el estilo. Había algo siniestro en aquella sombra, más sentida que vista. No era una sombra, era un aura, un aviso de algo terrible y desconocido.

Acudió a mi mente el absurdo pensamiento de que quizá los habitantes de la isla hubiesen sido exterminados en masa por una plaga terrible, y que aquella aura estaba formada por sus espíritus, errantes alrededor de su morada terrena… una masa de fantasmas diurnos, por decirlo así. Se me ocurrieron otras disparatadas teorías, y puedo decir que no fui el único a quién le sucedió lo mismo. Marita, que estaba a mi lado, vio también la bruma… y percibió su sentido de terrible advertencia. La vi estremecerse y oí que decía no sé qué de «un frío repentino». A los pocos minutos el aura desaparecía y me sentí aliviado de mi mortal ansiedad.

Repasando más tarde mis notas, comprobé que había sido también vista por Edmund Vine y tres individuos de la tripulación. El hecho de no haber sido observada por todos aumentaba el misterio. Al parecer, la extraña bruma solo podía ser percibida por los que se encontrasen en determinado estado de espíritu.

Pero esto fue solo el principio. Poco después de anclar la goleta, «Bob-el-buzo» y yo, acompañados de dos remeros, fuimos a tierra en uno de los botes, para tratar de descubrir la cause de la huida de los indígenas. La aventura no pudo ser más emocionante. La isla era madrepórica y formaba como un estrecho semicírculo de arena y coral, que encerraba un lago interior rodeado por otro exterior, y este, a su vez bordeado por un banco coralífero. Su extensión no pasaría de cincuenta acres. Abundaban en ella las palmeras, cuyas verdes frondas brillaban al sol como pintura nueva, fundiéndose deliciosamente con el blanco-crema de la playa. Era una isla gema engarzada en la inmensidad azul del Océano.

La arena de la playa era tan dura que nuestros pies apenas dejaban huellas; cosa extraña en formaciones madrepóricas como aquella, en que la espesa capa de arena se mantiene suelta por el viento.

—Esta playa es tan hostil como un camino de clavos —comentó «Bob-el-buzo».

Llevando con nosotros a uno de los muchachos y dejando al otro para cuidar del bote, remontamos la playa hacia el poblado, que se alzaba formando avenida frente al mar. Las casas eran de bardas, limpia y sólidamente construidas; en otras circunstancias el tostado de la paja entre el verde de las palmeras nos habría parecido de lo más agradable.

Pero nuestra atención no estaba para cosas de esta clase. El ambiente del lugar era atemorizador. Nuestro indígena se pegó a nosotros y hasta «Bob-el-buzo» tuvo poco que decir.

Pronto quedó aclarado que mi hipótesis de una epidemia era equivocada. No había rastros de cadáveres, y en el pequeño cementerio, situado a espaldas del poblado, no descubrimos ninguna tumba recién abierta. «Bob-el-buzo» hizo un gesto de desaliento y me recordó su observación de la ausencia de canoas.

—Han huido, simplemente. Esto es todo —murmuró.

Entramos en algunas casas adoptando toda clase de precauciones, pues no sabíamos lo que nos esperaba. «Bob-el-buzo» no apartaba la mano del revólver que le colgaba del cinturón.

Era evidente que no hacía mucho que habían partido sus habitantes; encontramos restos de ñames y de otros alimentos, que no habían tenido tiempo de entrar en putrefacción; las cenizas de los fogones tenían un aspecto tan reciente, que no nos hubiera sorprendido encontrarlas templadas aún.

También estaba claro que la partida no fue muy apresurada. La gente había tenido tiempo de recoger sus bártulos. En algunos casas encontramos solamente pedazos de tejidos de fibra, trozos de redes viejas, lanzas rotas y utensilios de cocina, inútiles y desportillados.

De la visita a los huertos sacamos la misma impresión. Había lugares en que los ñames habían sido recientemente arrancados. Descubrimos huellas de pies, recientes, dejadas por las gentes al huir; la fina vista de nuestro indígena percibió también las dejadas por las patas de perros, gallinas y cerdos, que los fugitivos habían tenido tiempo de recoger y llevarse.

El lugar me iba siendo cada vez más desagradable; lo desusado de su aspecto comenzaba a atacarme los nervios. «Bob-el-buzo» y yo nos miramos intrigados.

—¿Qué opina usted de esto, doctor? —me preguntó él.

—Pues yo creo que… —empecé a decir, pero fui interrumpido por un grito de nuestro indígena.

—¿Oíste eso, amo?

Quedamos inmóviles, escuchando. Parecía haber un murmullo en el aire, un murmullo que no venía de ninguna dirección particular, pero que lo llenaba todo como la luz del sol. Un susurro gigantesco sería mejor llamarle, y también había en su tono como una advertencia.

No era tan claro como la voz humana… ni tan pronunciado como los ruidos de la Naturaleza; hubo momentos, mientras escuchábamos, en que nos pareció falso, como el zumbido de oídos. Sin embargo, a su sutil manera, era más real que pudiera haberlo sido una vibración más alta y persistente, y parecía repetir sin cesar:

—Vete. Vete. Vete.

—¿Pero qué diablos es esto? —exclamó «Bob-el-buzo», sin atreverse a levantar demasiado la voz—. ¿No oyó usted? ¿En qué antro nos encontramos?

Sacó su revólver y miró a su alrededor, con los ojos extraordinariamente abiertos.

Y entonces sucedió otra cosa extraña; mejor dicho, había estado sucediendo todo el tiempo, pero en nuestra preocupación por encontrar la isla tan desierta, no nos habíamos percatado de ello hasta entonces.

Al apoyarme en un cocotero sentí como si el árbol tratara de rechazarme.

Esto era tan real como el murmullo que iba ya extinguiéndose.

El tronco del árbol me rechazaba tan enérgicamente como si fuera un hombre el que lo hiciese.

El fenómeno me emocionó terriblemente.

¡El árbol tenía vida y sensibilidad, pero no vida y sensibilidad de vegetal, sino de ser humano!

Durante un horrible segundo tuve la sensación de que no había tocado madera, sino carne.

—¡Gran Dios! —exclamé, apartándome de un salto.

El árbol se convirtió para mí en una cosa espantosa, en el monstruo de una pesadilla hecha realidad.

Le miré con un terror como nunca había sentido en mi vida, esperando ver aparecer un rostro, unas piernas, unos brazos… unos brazos que se extenderían para cogerme.

¡Un árbol hecho carne! Creí perder el juicio. Se me imaginó que su savia era sangre, sus yemas, venas y su rugosa corteza la piel de un animal. Creí que aquellos terribles brazos iban a alargarse para cogerme, para arrastrarme hacia sí en mortal abrazo y aplastarme contra el tronco y en el espantable rostro del árbol vi como una mueca de muerte.

—¡Cuidado! —grité, con voz ronca, a mis compañeros, sin detenerme a explicar contra qué debían ponerse en guardia.

El indígena, sin embargo, no tuvo necesidad de tal aviso. Casi al mismo tiempo que yo me recosté en el cocotero, apoyó él la mano en otra palmera… y experimentó la misma sensación que yo.

Lanzó un grito y retrocedió bruscamente. Su moreno rostro se hizo de repente de un tono más claro. Se dilataron sus ojos y quedó mirando al árbol, como hipnotizado.

—¡Eee-O! —gritó y, en su lengua nativa, empezó a explicar a «Bob-el-buzo» lo que le había sucedido.

«Bob-el-buzo» tocó tímidamente la palmera más próxima.

No sucedió nada y, mirándonos con aire zumbón, se atrevió a apoyar la espalda en el tronco.

Instantáneamente se apartó de un salto.

—¡Rayos! —gritó.

—Tengo miedo —gimió el indígena.

—No me gusta nada este lugar —murmuró Bob—. Vámonos, doctor… regresemos. Ya hemos visto bastante.

Atravesamos rápidamente el bosquecillo de palmeras y el poblado, hacia la playa. La sensación repelente que habíamos notado al tocar las palmeras la sentíamos entonces por todas partes.

En mi apresuramiento roce la esquina de una de las casas; instantáneamente sentí como si la casa me rechazase.

Yo llevaba botas de mar y, al correr, se me salió una. Cuando me detuve para ponérmela, noté que la repulsión provenía aquella vez de la misma tierra. Y de nuevo volvía a flotar en el aire el amenazador murmullo de «Vete. Vete. Vete».

Me puse apresuradamente la bota y seguí corriendo. La bruma rodeaba la isla; el aura que yo había visto desde la goleta. Las casas se habían hecho curiosamente confusas.

Se notaba un extraño estupor, una quietud que no era debida a la absoluta ausencia del viento, sino que existía independientemente… por sí misma.

Corrimos como locos, tropezando en malezas y troncos, y, al fin, llegamos a la playa, y nos encontramos a bordo del bote.

CAPÍTULO V

JACKID

El muchacho que habíamos dejado al cuidado del bote lanzó un grito de asombro al ver nuestro apresuramiento. Estaba sentado en la embarcación, que había conservado un poco apartada de la orilla y, como no había tocado la isla, no había sentido sus influencias repelentes. Pero no era aquel el momento para explicaciones y, sin más preámbulo, saltamos al bote.

—All right! ¡A la goleta! —ordenó «Bob-el-buzo»—, y el muchacho empuñó los remos… para detenerse un momento después lanzando un grito.

—¡Mira, patrón, mira!

La isla no estaba tan completamente desierta como habíamos creído.

Un hombre corría hacia la playa, llamándonos a gritos.

Su aparición nos dejó petrificados. El muchacho que nos había acompañado a tierra dejó escapar un lamento. En la desierta playa, sobre el fondo de palmeras repelentes, se habría tomado al hombre por un fantasma, o por cualquier otro engendro no humano. Nuestros nervios se encontraban en un estado propicio a admitir los mayores absurdos.

Pero el aparecido no tenía nada de fantástico. Al llegar al borde del agua, y vadear hacia nosotros, vimos que era un hombre de formas atléticas, casi desnudo, de revuelta cabellera, y con los rasgos y amarilla piel de los mestizos.

—Buenos días, gentlemans —nos dijo—. Me quedé dormido entre los árboles, y no pude verles antes. Es bueno encontrar hombres blancos. Sí. Hombres blancos no estar locos como los nativos. Los nativos de esta isla estar todos locos.

—¿Quién eres? —rezongó «Bob-el-buzo»—. ¿Qué ha pasado aquí?

—¿Yo? Los nativos me llaman Mataba, que significa «el-que-no-está-bien-de-la-ca-beza», pero mi verdadero nombre es Jackid. Mi padre fue un hombre blanco. Ah, sí un hombre blanco. Se llamaba Kid, Míster Kid, y mi madre era una india de las Islas Gilbert. Me pusieron Jack, y me hicieron bautizar por un misionero y todo. Mi apellido es Kid, Jackid, una palabra; sí. ¿Llevan ustedes tabaco? ¿Sí? ¿No? Muy bien, iré hasta el buque y me darán un poco. Necesito fumar.

Hizo ademán de saltar al bote, pero «Bob-el-buzo» le rechazó bruscamente.

—Espera hasta que se te diga. ¿Qué pasa en esta isla? ¿Dónde han ido sus habitantes?

Jack apoyó las manos en las caderas, como dicen que hacen las indias, y rio ruidosamente, enseñando unas nutridas hileras de dientes, amarillos como su piel.

—¡Jo! ¡jo! Estar locos, los nativos. Decían que algo marchaba mal en la isla. Decían que los cocoteros empezaban a rechazarles, y que se oían voces que les ordenaban marchar. ¡Jo! ¡Jo! Locos sí. Yo escuché, pero no oí las voces, y los árboles no me rechazaron. Pero cuando se lo dije a los nativos se enfurecieron contra mí. Denme un poco de tabaco.

—Te daremos alguno en la goleta—, intervine yo—. ¿Qué sucedió después?

—Se enfurecieron mucho conmigo. Dijeron que debía ser yo el que hacía que los árboles se portasen así. Me acusaron de «lamara», que quiere decir brujo, y amigo de las serpientes. Pero lo cierto es que no me querían porque soy blanco. Me llamaban Mataba. ¡Ja! ¡Ja! Pero son ellos los que no están bien de la cabeza. Se lo dije así. Y se irritaron como demonios. Y a cada momento se sentían más espantados de los árboles que les rechazaban, y de las voces que se oían.

Rio brutalmente, girando sus ojos.

—Durante dos meses procuraron resistir. Organizaron grandes lamentaciones, bailaron danzas fúnebres y, los que habían sido educados por los misioneros, rezaron todas sus plegarias. Pero no consiguieron otra cosa que asustarse más y más. Al fin, dijeron que la isla les arrojaba, y que no podían seguir viviendo aquí. Después saltaron a sus canoas para dirigirse a otras islas, y no han vuelto más.

Achicó los ojos y desnudó los dientes, a la manera de un perro que gruñe, adoptando de pronto una expresión salvaje y amenazadora.

—Antes de marchar intentaron matarme. Sí. Decían que yo era un «lamara», causa de sus desgracias. Cayeron sobre mí mientras dormía, pero tuve la suerte de despertarme y les oí. Eché a correr. Corrí y corrí en la oscuridad, por toda la isla, hasta que llegué al final, y entonces me arrojé en la laguna que hay allí. La gente acudió en canoas y me buscó. Pero cuando les vi aproximarse, buceé muy hondo, y salí a la superficie en otra parte. En una ocasión estuve muy cerca de una canoa, asomando solamente la nariz para respirar el aire; pero, con la oscuridad, no me vieron. Al fin se alejaron diciéndose que me habría devorado un tiburón.

»En cuanto desaparecieron volví a la orilla y me oculté; y por la mañana la gente se metió en sus canoas, con todos sus enseres, perros, cerdos y gallinas, y se alejaron para no volver. De esto hará dos semanas, y durante este tiempo he permanecido aquí solo… solo con las serpientes de la isla, y con las tortugas de la laguna.

El mestizo escupió repugnantemente.

—No tenía tabaco ni compañía. No se está bien así. Ninguna mujer me quiere, porque dicen que soy Mataba. ¡Jo! ¡jo! ¡Ellas sí que están locas!

Nos le llevamos con nosotros a la goleta para darle el tabaco prometido. Reconoció inmediatamente a Rodling como jefe de la expedición, y se llevó la mano a la frente en una especie de saludo militar, haciendo al mismo tiempo una profunda reverencia. Saludó a Marita de un modo parecido, y una amplia sonrisa, que pretendía ser galante, cruzó su rostro.

—¡Una mujer blanca! —exclamó extasiado—. Hace mucho que yo no ver una mujer blanca. Casi había olvidado su aspecto. La última fue una dama misionera, que encontré en una de las islas, en cierta ocasión… Pero su rostro era demasiado duro, y no me agradó. No era como usted, señorita…

Y el mestizo siguió hablando y hablando. Parecía tener una capacidad infinita para hablar, quizá debido a la soledad en que se había encontrado… Presentaba un extraño aspecto, de pie en el puente, charlando sin cesar, fijando de vez en cuando la mirada en Marita, en desgraciados intentos de galantería. Quizá fuese debido a que estaba aún nervioso por su peligrosa aventura, pero me pareció que aquel Jackid no era un ser real, sino fruto de mi fantasía.

La voz de Rodling interrumpió mis pensamientos preguntando quién diablos era aquel individuo, y «Bob-el-buzo» le hizo entonces un breve relato de las extrañas cosas que nos habían sucedido en la isla.

—La isla está maldita, o algo por el estilo —terminó. Él no quería volver a saber nada de aquel lugar. ¡No, señor! Él no era supersticioso, pero había cosas que era mejor no tocarlas, y aquella era una de ellas. Si el patrón tenía la idea de utilizar la isla pomo puesto costero, o algo semejante, él no pondría el pie en ella. Él, «Bob-el-buzo», había visto muchas cosas extrañas en los Mares del Sur. Había mucho de cierto en lo que los hechiceros decían. Más de lo que algunos se figuraban…

—¡Cállate! —le interrumpió Rodling—. No tengo paciencia para seguir escuchando esas necedades de maldiciones y brujerías. Los ignorantes se tragan enseguida tales paparruchas. Recuerden lo que se dijo sobre la maldición que pesaba sobre los excavadores de la tumba de Tut-ankh-Amen. En cuanto murieron uno o dos, todo el mundo gritó: ¡Ahí está! ¡Es la maldición de los Faraones! A nadie se le ocurrió que tenían que morir, de todos modos. ¿Habrían vivido eternamente de no haber excavado la tumba?

Movió lentamente la cabeza, y murmuró una de las pocas bromas —si broma puede llamarse— que yo le había oído: «Es lamentable, pero lo cierto es que nadie ha logrado todavía alcanzar la inmortalidad». Edmund Vine rio respetuosamente, y «Bob-el-buzo», arrugó el ceño. Yo no dije nada, por no entrar en discusión, y me contenté con saber… lo que sabía.

Jackid curioseó todavía una hora por el puente, hablando a todo el que quería escucharle, principalmente a los indígenas de la tripulación, y casi era de noche cuando decidió volver a tierra. Pero antes tuvo que convencer a uno de los marineros para que le llevase en un bote hasta un centenar de yardas de la playa —distancia máxima a que el marinero se atrevía a aproximarse —y desde allí cruzó a nado el resto, habiéndose atado primero a la cabeza un paquete que contenía su anhelado tabaco y algunas cajas de cerillas.

Observé cómo llegaba a la playa y se encaminaba a las casas. Poco después vi elevarse a lo lejos una cinta de humo; sin duda el mestizo había hecho fuego para asar algunos «ñames» u otro alimento. Debía tener, en efecto, algo de loco, y por eso no se daba cuenta de la perturbadora influencia que tan profundamente afectaba a los demás. Mi imaginación recordó un caso que presencié en Londres, durante la Gran Guerra, en que un paciente mental de un colega mío creía que las bombas de los zepelines eran meros fuegos de artificio, inofensivos y, con arreglo a su idea, en lugar de alarmarse, disfrutaba oyendo sus explosiones.

Pero en el caso de Jackid había algo más que no acertaba a comprender.

Lo único que sé decir es que yo no habría pasado una noche en la isla ni por todo el oro del mundo.

CAPÍTULO VI

LAS CARTAS ESTÁN EXTRAÑAMENTE EQUIVOCADAS

Muy pronto pudimos comprobar que la misteriosa amenaza estaba lejos de circunscribirse a la isla.

Nuestra presencia en sus alrededores parecía ser también mal recibida. Desde que nos encontrábamos allí, nos llovía conflicto tras conflicto.

Aquel día se trataba de nuestras cartas. Era aquella una región en que las cartas regulares resultaban poco menos que inservibles, pues todas ellas mostraban grandes blancos con la indicación: «estas aguas son desconocidas».

La navegación depende, en gran parte, del conocimiento local, y para situar las ruinas teníamos que guiarnos por cartas trazadas por pescadores de perlas que las habían visto; cartas cuidadosamente coleccionadas por Rodling en el transcurso de los años.

La mayoría de las cartas habían sido hechas para el uso diario de sus dueños, y solo incidentalmente mencionaban las famosas ruinas. Su verdadero objeto era indicar la posición de diversos criaderos de perlas, junto con las profundidades de las aguas, y la fuerza y naturaleza de las corrientes.

En una de las cartas, la situación de un lecho de conchas iba acompañada de unos garrapatos a lápiz:

«Existe aquí una especie de remolino muy violento… Sitio peligrosísimo para bucear».

En otra, un buzo hacía referencia a un abismo submarino que había descubierto, terminando con la observación: «casi caí en él».

En todas figuraban diversas referencias a la Isla de Kay. «Muchos ñames. Buen sitio para comprar una esposa; dos libras de tabaco».

Había en estas cartas algo intensamente revelador y humano; estudiándolas sobre el puente de la goleta, en el centro mismo del área que describían y donde habían sido trazadas, creía uno ver a los hombres que las hicieron, casi como si estuvieran presentes.

No esperábamos, claro está, que dichas cartas fuesen muy exactas. Habían sido hechas sin ninguna garantía de que los instrumentos utilizados fuesen correctos, ni siquiera el compás, y estábamos preparados, por consiguiente, para una tarea laboriosa, pero no tanto como la que tuvimos que efectuar. Indudablemente había allí algo radicalmente equivocado.

¡Cielos, cómo trabajamos!

La primera parte de nuestra labor consistió en localizar exactamente los diferentes puntos en que decían las cartas haber sido vistas las ruinas, y acotarlos con boyas.

Tal trabajo fue efectuado en pequeños botes, y nos dio bastante que hacer.

El sol calentaba de un modo terrible; el resplandor del mar apuñalaba los ojos.

Los hombres de la tripulación, desnudos y espesamente engrasados, como era su costumbre, chorreaban sudor mientras remaban; y la mezcla de sudor y grasa formaba un nuevo tipo de mugre y olor. Decían que en toda su vida no habían conocido temperatura semejante, y eso que eran hijos del sol.

«Bob-el-buzo» se encargó de este trabajo, pero nosotros, los blancos, nos turnábamos para ayudarle. Nunca recibí tan agradecido un poco de sombra como cuando terminaba mi turno y podía tumbarme en una silla de lona, bajo el toldo que cubría el puente de la goleta. Llegué hasta a bendecir la proximidad de la noche como a una vieja amiga, y a odiar al sol como al más implacable enemigo. ¡Y me había agregado a la expedición porque adoraba los países de sol abundante!… Indudablemente, aquello era ya demasiada abundancia.

Cuando hubimos acotado las posiciones, llevamos la goleta a la primera para empezar el buceo. El viento había desaparecido por completo, y la única manera de mover la embarcación fue remolcarla con los botes: otro buen rato de trajinar y sudar. Reinaba tanta calma, que hubo momentos en que el barco parecía no avanzar en absoluto; era como un animalote inerte, arrastrado por insectos. En vista de lo que sucedió después, no creo desvariar si digo que el remolque era siempre más trabajoso cuando el barco acertaba a estar en dirección a la isla.

¡Cómo deseamos entonces haberle tenido equipado aunque solo fuera con el más pequeño de los motores auxiliares! Oí que Rodling hablaba amargamente de Funafuti, dil bello Funafuti, como uno de esos lugares malditos donde es preciso tomar lo que haya… o renunciar. La imposibilidad de proporcionarse exactamente la clase de embarcación que necesitaba era para él un aumento ilegítimo de las dificultades inherentes a toda expedición.

«Bob-el-buzo», no obstante, no se disgustó lo más mínimo por esta lentitud. Era de opinión que si uno no consigue hacer hoy una cosa, siempre queda el mañana. El mañana era meramente la prolongación del hoy, decía; ¿por qué, pues, preocuparse? Esta, proseguía explicando, era la manera de tomar los indígenas la vida, y constituía una filosofía tan buena como cualquiera otra. Ella le proporcionaba a uno el consuelo de pensar en el montón de mañanas alineadas a lo largo del futuro.

Pero cuando llegó la hora de hacer buceos, cambió de tono.

Los primeros descensos fueron hechos por el mismo «Bob-el-buzo»; más tarde, los demás blancos aprendimos también a bucear —no era muy difícil— y a auxiliar al hombre que se encontrase en el fondo. La escafandra no era de primera clase, de caucho y lona, con casco de cobre y botas emplomadas. Se le suministraba el aire con una potente bomba accionada por dos o más individuos de la tripulación. Con un mar tan tranquilo, y una luz tan brillante, que hacía excelente la visibilidad bajo la superficie, las condiciones eran ideales para el buceo.

Día tras día, hicimos infinitos descensos en distintos puntos, a partir de uno situado a cinco millas de Kay Island, pero no encontramos rastro de las ruinas. «Bob-el-buzo» estaba desconcertado.

—No puedo comprender cómo estas cartas están tan equivocadas —decía—. No era de esperar, claro está, que fuesen completamente exactas, pero no tienen derecho a ser absolutamente erróneas. Hasta las profundidades que marcan se diferencian en muchas brazas. Esto me extraña, porque si hay algo que un buzo pueda calcular con certeza es la profundidad. Un buzo que no conoce la profundidad a que trabaja está expuesto a convertirse en pasto de los peces por no recibir el aire a la debida presión, especialmente si aquella es excesiva; no tardaría en mezclarse su propia sangre con el aire del casco… sangre que le brotaría de los oídos, y hasta de los ojos… ¡No, señor! Un hombre puede equivocarse respecto a la longitud o latitud, pero el buzo que marca profundidades equivocadas en su carta no puede ser tal buzo. Se lo digo yo. Y no es que solo una esté equivocada. Lo están todas. Hay algo raro en todo esto, créame.

Poco después empezamos a darnos cuenta de la extraña conducta de Jackid.

Una de las pocas distracciones de nuestra vida a bordo era la visita diaria de aquel mestizo, que llegaba en una canoa abandonada por los indígenas. La había encontrado rota en la laguna interior de la isla, y se las había ingeniado para arreglarla. Nos divertían mucho los dicharachos del individuo y su afición por Marita. El suceso que reveló cuán seriamente tomaba el mestizo este afecto fue para todos una sorpresa.

Mediaba la tarde. Edmund Vine estaba sentado bajo cubierta, absorto en la lectura de un libro. «Bob-el-buzo» se había sumergido, y Rodling tenía en sus manos la cuerda salvavidas, actuando de ayudante. Desde donde yo estaba sentado, en la toldilla posterior, podía observar el continuo doblarse y enderezarse de las morenas espaldas de los dos muchachos que manejaban la bomba.

De los camarotes de abajo llegó la voz de Marita gritando.

Me puse en pie de un salto. Rodling rezongó un «¿qué diablos es eso?» y dio un paso hacia la entrada de la cabina, sin recordar que dependía de él la vida del hombre que se encontraba en el fondo de las aguas. Edmund dejó caer su libro, y miró a su alrededor asombrado, como el que despierta bruscamente de un sueño. Yo corrí a la escotilla y bajé a saltos los escalones. En el camarote de Marita, cuya puerta daba al salón general, me encontré a la muchacha luchando con Jackid.

El corpanchón amarillento de Jackid llenaba casi el reducido lugar. Inmovilizaba con un brazo a Marita como pudiera hacerlo con una criatura tan pequeña parecía ella aplastada contra su pecho, debatiéndose inútilmente.

Su voz volvió a elevarse sofocada y nerviosa:

—¡Sujételo! ¡Oblíguele a que me suelte!

Jackid lanzó una risotada que resonó en mis oídos de un modo siniestro.

—No podrá hacerlo. No. ¡Quiero que venga conmigo, Marita! A mi isla. Te necesito. Y cuando quiero algo, lo tomo. Sí.

—¡Usted está loco! —grité, y me lancé sobre él para obligarle a soltar a la joven. Fue como si me hubiera arrojado sobre un poste de hierro; su resistencia era invencible y, sin embargo, parecía oponérmela sin esfuerzo alguno. Toda su atención estaba concentrada en Marita y, por primera vez, observé que había un brillo extraño en su mirada.

—Te quise desde que te contemplaron mis ojos—, rugía—. Nunca vi mujer como tú. Quiero llevarte a mi isla. No he dejado de pensar en ti noche y día. Ya no puedo esperar más.

Se encaminó a la puerta arrastrando a su víctima. Me interpuse ante él, convencido de que no podría hacerlo por mucho tiempo. Los pequeños puños de Marita aporreaban inútilmente el pecho del mestizo.

Jackid rio brutalmente otra vez y, con la mano libre, agarró a la joven por la garganta.

—Si no estás quieta y vienes conmigo, te haré tranquilizarte. Así…

Sus dedos se engarfiaron. Se extinguió la voz en la garganta de Marita. Yo miraba a mí alrededor buscando desesperadamente un arma de cualquier clase. El mestizo estaba loco; solo un loco, aunque fuese tan corpulento y fuerte como Jackid podía haberse imaginado que lograría vencer a la tripulación y a nosotros, los blancos, raptando a Marita como se proponía.

—¿Por qué haces ahora tanto ruido? —rugió Jackid, clavando la mirada en el rostro de la joven—. Antes fuiste más bondadosa conmigo. Me diste… ¿cómo se dice?… esperanzas.

—¡Mentira… mentira! —la presión en su garganta le cortaba las palabras—. Te traté con bondad porque me dabas lástima. Ahora pago las consecuencias. ¡No te habría querido aunque fueses el último hombre sobre la tierra, asqueroso mestizo!

Mi mirada tropezó con el jarro del agua colocado cerca de la litera. Me apoderé de él y lo arrojé con todas mis fuerzas a la cabeza de Jackid. El mestizo soltó la garganta de Marita y levantó un brazo para protegerse.

—¿Qué quiere usted aquí? ¡Fuera! ¿Me oye usted? ¡Fuera! —repitió al ver que yo no hacía ningún movimiento para obedecerle.

Soltó a Marita por completo y, llevándose la mano al cinturón, sacó un cuchillo. El movimiento fue rapidísimo; parecía haberlo hecho un mecanismo engrasado.

Marita lanzó un grito.

—¡Cuidado, doctor, cuidado!

No necesitaba la advertencia; observaba aquel cuchillo… lo observaba con una sensación de impotencia, como pocos hombres habrán experimentado en su vida. Contemplaba al mismo tiempo el rostro de Marita demudado por el terror, y la visión anticipada, que se reflejaba en él, de ver descender y hundirse el cuchillo en mis carnes, se sumó a mi propia agonía, agigantando mi emoción hasta el paroxismo.

Jackid tenía la boca abierta, y su rosada lengua colgaba a medias sobre sus dientes amarillos. El amarillo era su color dominante; aún en aquel momento de terrible angustia me impresionó el comprobarlo. Hasta el «blanco» de sus ojos se había vuelto amarillo.

Su mano izquierda hizo presa en mi hombro, como para inmovilizar mi cuerpo para el golpe del cuchillo. Vi que se crispaban los dedos que le sostenían… que empezaba a descender.

La voz de Jackid emitió un sonido gutural.

—Va usted a sentir no haberme dejado solo…

Se calló bruscamente. Edmund Vine acababa de aparecer en la puerta, y su mano empuñaba un revólver apuntando al corazón del mestizo.

—¡Suelta ese cuchillo! —gritó.

La firmeza de la orden no admitía titubeos. Edmund era persona de gran decisión cuando las circunstancias lo exigían. Sentí de pronto una gran admiración y cariño por aquel joven.

Jackid no hizo el menor movimiento para obedecer; se quedó como un animal aturdido, con el cuchillo todavía levantado.

—¡Que lo sueltes te digo! —ordenó Edmund otra vez; y el percusor de su revólver empezó a levantarse.

Fue un momento de intensa emoción. Era muy posible que, en su locura, el mestizo afrontase el riesgo de aquel disparo y se decidiera a hundirme el arma. El miedo me quitó hasta la respiración. Dicen que el hombre que se ahoga abarca el conjunto de su vida en una fracción de segundo… y en una fracción de segundo yo también viví un largo tormento, que me pareció interminable.

Pero la amenaza del revólver fue demasiado para el mestizo. Abrió su mano y dejó caer el cuchillo.

—All right, gentlemens, ustedes han ganado —dijo lentamente, y con gesto de desafío, se encaró con Marita otra vez—. Sentías lástima por mí, ¿verdad? ¡Eso era todo!

Hablaba lenta y deliberadamente, como hombre que sabe una verdad, pero que quiere asegurarse absolutamente de ella, por desagradable que pueda ser.

Marita lanzó su característica risa, que parecía quebrarse en la mitad de una nota.

—¡Pobre imbécil!

—Eso era todo, ¿eh? Y además me llamaste cochino mestizo…

—¡Basta ya! —ordenó Edmund—. ¡Sal de aquí inmediatamente, y que no volvamos a verte más!

—Sí. ¡Que se vaya ese monstruo repugnante! —intervino Marita—. Por poco muero del susto. Estaba durmiendo la siesta en mi litera, y me desperté al sentirle en la cabina. Debió de penetrar por la puerta del salón. Durante los últimos días ha sido mi pesadilla, siguiéndome por todas partes. No les dije nada a ustedes porque no quería preocuparles.

—Te traje un collar de conchas —dijo Jackid—. Tú lo aceptaste. Me dijiste que te gustaba. En Kay Island cuando un hombre busca conchas, y hace un collar, y se lo da a una mujer, significa que quiere tomarla por esposa. Y si esa mujer acepta el collar, quiere decir que le gusta el hombre y que desea casarse con él. Sí. Es una vieja costumbre de los nativos de Kay Island…

—¡Oh, llévensele! —gritó Marita; y Edmund apoyó el revólver en las costillas del mestizo.

—All right, ya me marcho —dijo, lentamente Jackid.

Durante un momento permaneció todavía inmóvil, con los amarillos ojos fijos en Marita. Después, altanero y sombrío, sin pronunciar otra palabra, franqueó los escalones que conducían al puente.

Le seguimos, observando todos sus movimientos.

—¿Cómo puedo darle las gracias? —murmuró Marita al oído de Edmund. Es usted muy valiente.

Parecía prescindir de la parte que yo tomé en el asunto; no lo digo en son de queja —aunque debo confesar que entonces me sentí momentáneamente humillado— sino para indicar la dirección de los pensamientos de la joven. En su rostro se reflejaba, además, una intensa admiración por Edmund.

—¡No he hecho nada! —contestó Edmund—. Acerté a recordar que tenía un revólver en mi camarote, y que sería conveniente cogerle antes de asomarme a ver lo que pasaba. Eso fue todo.

—Fue maravillosa la manera que tuvo usted de aparecer y desarmarle —insistió Marita, fervorosamente.

Bajo la amenaza del revólver Jackid se aproximó a la escala. Rodling se quedó asombrado al ver un arma en manos de su ayudante. Los muchachos de la bomba curioseaban emocionados cada vez que erguían sus espaldas. El resto de la tripulación contemplaba la escena con la boca abierta.

—¡Salta! —ordenó Edmund.

Jackid descendió lentamente y se dejó caer en su canoa. No necesitaba que se le dijera que no se le permitiría volver a la goleta de nuevo.

Empuñó su remo y puso la canoa en movimiento, pero al poco rato se detuvo y agitó su puño contra nosotros. Parecía que iba a endilgarnos una arenga, pero he aquí lo que salió de su boca:

—¡Me las pagaréis, hombres blancos! ¡Y la mujer será mía!… ¡Sí!

La parquedad de sus palabras, y el tono siniestro en que fueron pronunciadas, nos impresionaron profundamente.

Pero todavía más impresionante fue mi presentimiento de que tras las amenazas de Jackid se ocultaba algo mucho más poderoso que Jackid mismo, y que el mestizo era solo su instrumento o agente.

CAPÍTULO VII

UN ATAQUE BAJO EL MAR

Y parecía también que ese agente poderoso no estaba dispuesto a esperar mucho. La misma atmósfera parecía cargada de amenazas.

No habían pasado veinticuatro horas cuando me encontré luchando de un modo extraño y terrible por mi vida, y, poco antes, cuando el mestizo remaba todavía hacia su isla, fue Marita la que se sintió angustiada por el presentimiento de lo que iba a suceder.

—¡Oh, qué horrible hombre! —exclamó—. No puedo quitarme de la cabeza que cumplirá su amenaza.

»Anoche soñé que estaba en mi cabina —nos dijo a la mañana siguiente—. Sus ojos amarillos me perseguían… me perseguían…

La aseguramos que no había nada que temer, que se pondría un centinela todas las noches para evitar que el individuo saltase a bordo, en la oscuridad, pero solo conseguimos de ella un gesto de desaliento.

—Lo sé Lo sé. Pero no sé por qué me siento tan terriblemente deprimida cuando pienso en él. ¿Por qué no podrá uno detener el pensamiento cuando no se quiere pensar?

El temor iba también apoderándose de la tripulación. Su creencia de que aquel era un buque aojado había desaparecido.

No era el buque el que estaba aojado, declaraban, sino el lugar… la isla y sus alrededores. Y deseaban alejarse de allí cuanto antes.

Su disgusto empezó a reflejarse en la marcha de los trabajos, haciendo que «Bob-el-buzo» dijese, apretando las mandíbulas: «Tendré que sacudirles el polvo, si no andan con cuidado».

A lo cual, Edmund Vine, que había recobrado su carácter pacífico, una vez pasada la ocasión de los heroísmos, movió la cabeza tristemente, y dijo, que esperaba que el Capitán no se viese obligado a emplear la violencia; y Rodling, frunciendo el ceño, declaró que no podía comprender por qué tropezaba con tantas dificultades. El desorden, de cualquier clase que fuese, irritaba su imaginación de hombre severamente práctico.

—Los conflictos son meros signos de mala organización—, anunció—. Con una buena organización todo debe marchar suavemente desde el principio hasta el fin. No parecía ocurrírsele que si tales conflictos se debían al desorden, entonces, él, como jefe de la expedición, era el responsable de cuanto sucedía. El malhumor le cegaba las fuentes de la lógica, por lo visto.

Mi descomunal lucha por la vida tuvo lugar un día en que me encontraba dentro de mi escafandra, en el fondo del mar, cumpliendo mi turno en busca de las ruinas. La profundidad era de ocho brazas solamente, nada exagerada para un principiante de buzo como era yo. La aventura empezó a emocionarme desde que «Bob-el-buzo» acabó de vestirme en el puente y oí silbar el aire en el casco, hasta que bajé la escalerilla y me fueron fijadas sobre pecho y espalda las pesadas planchas de plomo. Finalmente, penetré en el agua, y me dejé deslizar hasta el fondo.

Encontré allí un mundo nuevo… un mundo nuevo de colores y sensaciones. No era ya un mediquillo de mediana edad, sino un gigante de pies de plomo y cabeza de cobre, que caminaba ligero y boyante a pesar de su corpulencia. Sentí nacer en mí una extraña sensación de poder y energía.

Vagué por aquellos parajes durante una media hora. El fondo era en su mayor parte de arena limpia, sembrado acá y allá de pequeñas malezas y suaves colinas. Vi muchos peces; al aproximarme salían disparados, como flechas, espantados no solo por mi aspecto, sino también por el ruido que hacia el aire al salir por la válvula exterior del casco. En aquel tranquilo mundo submarino, el escape del aire viciado era lo único que rompía el silencio.

No encontré rastros de las ruinas. El único objeto extraño que vi, y que, a distancia, se me imaginó al principio tener alguna relación con lo que buscaba, fue una lata de conservas vacía que, indudablemente, había sido arrojada desde la goleta.

Y así seguí algún tiempo, yendo de acá para allá, pero de repente me detuve.

Sobre la arena, muy cerca de mí, se veía la huella de un pie humano.

Me quedé mirándola fijamente, con el rostro tan próximo a la mirilla del casco, que corrí el riesgo de que mi aliento empañase el cristal y oscureciese mi visión… lo que hubiera sido un grave tropiezo, ya que una de las principales cosas que el buzo debe procurar es ver con toda nitidez lo que pasa a su alrededor.

¡Una huella humana en aquel mundo vacío! Era algo increíble, algo propio de un sueño.

De pronto me di cuenta de un movimiento en el seno de las aguas.

Por lo general, las capas inferiores se conservan tranquilas. A una determinada profundidad, ni el oleaje de la tempestad las afecta.

Creí al principio que era una corriente submarina. Pero la corriente habría sido lenta y regular, mientras que aquel movimiento tenía algo de sacudida.

Algo me pasó rozando, y al fin comprendí que el movimiento era originado por un hombre que nadaba bajo las aguas, y que el pie de aquel hombre era el que había dejado la huella en el fondo.

Y apareció ante mí, como un fantasma intangible. Su rostro me miraba a través de la mirilla… el amarillento rostro de Jackid, al que la claridad submarina daba lúgubres tintes verdosos. Jamás había visto un color tan horrible en un ser humano.

Grité… grité dentro de mi escafandra, y en la oquedad del casco de cobre mis gritos tuvieron ecos espantosos. Después, como un autómata, saqué mi pesado cuchillo de buzo, y me lancé hacia él.

El mestizo me esquivó, riendo, aunque el sonido de su risa no llegó hasta mí; pero vi las pobladas hileras de sus dientes amarillos, y la expresión burlona de sus ojos.

Impulsivamente di un brusco tirón a la cuerda de salvamento. El fondo del mar no era, ciertamente, el lugar más apropiado para un duelo a cuchillo.

Pero no pude evitarlo. Al verme dar la señal, Jackid se lanzó hacia mí esgrimiendo el arma, y golpeó, en furia salvaje, la plancha de plomo de mi pecho.

Le devolví el golpe, y sentí que mi cuchillo le pasaba por entre el brazo y el cuerpo; la sensación fue tan horrible como si realmente se lo hubiese hundido en la carne.

La cuerda y él tubo se iban atensando; «Bob-el-buzo», que actuaba de ayudante, no pudo contestar más rápidamente a mi aviso de que me izase enseguida. Pero en mi curioseo por el fondo del mar, me había alejado bastante de la goleta, y la ascensión tuvo que ser diagonal en lugar de vertical.

Jackid se arrojó de nuevo sobre mí, y esta vez la punta de su cuchillo atravesó la escafandra.

Empezó a penetrar el agua, mientras el aire burbujeaba hacia afuera. Mi alrededor se convirtió en un hervidero de burbujas que me impedían ver con claridad. A través de ellas, el mestizo me pareció más que nunca un ser monstruoso y sobrehumano.

Tiré de la cuerda una y otra vez, con sacudidas enérgicas y apremiantes. En respuesta, la tensión de la cuerda me arrancó del suelo. Empecé a ascender rápidamente. Un buzo más experimentado habría cerrado la válvula de su casco, favoreciendo así su flotabilidad y la rapidez de la ascensión; pero a mí no se me ocurrió.

El agua continuaba penetrando en la escafandra. Me llegaba ya a las rodillas, y, en contraposición al calor de mi cuerpo, la sentía extrañamente fría.

Jackid me atacó de nuevo, y solo con un rápido movimiento conseguí esquivar el golpe. Le ataqué a mi vez repetidamente, pero, arrastrado arriba y abajo, no logré atinarle.

De pronto Jackid abandonó sus ataques a la escafandra, y se orientó hacia el tubo del aire. Para aumentar la energía del salto para alcanzarle, colocó su pie en mi pecho. Resulta pálido llamar impudencia a tal acto, pero así es como ahora tengo que calificarlo. En aquella ocasión me limité a gritar, y a agarrarme a su pie, pero no puede retenerle; debía llevarlo engrasado, como todo su cuerpo.

Luché más desesperadamente que nunca, ciego, jadeante. El agua de la escafandra me llegaba casi a la cintura. Me pesaban las piernas como plomos, incapaces del menor movimiento. Era como un hombre atacado por una enfermedad que le hubiese dejado sin fuerzas de cintura para abajo.

Por dos, por tres veces, mi cuchillo golpeó el cuerpo de Jackid pero no le causé ninguna herida, ya que un cuchillo de buzo, como el mío, no tiene el borde afilado, por utilizarse principalmente para arrancar las conchas del fondo y extraer los moluscos.

Jackid trató una y otra vez de alcanzar el tubo. Hubo un momento en que sentí que lo agarraba; pero mis movimientos convulsivos y mis ciegos golpes, le obligaron a abandonarlo.

Estaba siendo izado ya, metro tras metro, lo más rápidamente posible. Ya podía ver la superficie, la cálida y brillante superficie, sobre mi cabeza. Jackid hizo presa en el tubo y le golpeó una vez más. El sonido de cada golpe, llegaba, con fragor de trueno, hasta mi casco.

Seguía subiendo. Me pregunté si Jackid sería una especie de buzo monstruoso para poder permanecer tanto tiempo bajo el agua. Pero, realmente, desde que vi por primera vez asomarse su rostro a la mirilla, habría transcurrido, quizá, minuto y medio. A mí me pareció un siglo.

De pronto cesó bruscamente el burbujeo del aire en mi casco.

Jackid había cortado, al fin, el tubo que proveía a mi respiración.

Pero mi cabeza estaba ya solamente a una o dos pulgadas bajo la superficie y, en respuesta a lo que solo puedo llamar un instinto ciego, así el extremo cortado del tubo y lo mantuve asomando de manera que no penetrase el agua.

¡Cómo bendije a Dios cuando me encontré en la superficie! Si el corte del tubo hubiese ocurrido unos momentos antes, no sería yo quien escribiese esta historia.

Al fin, el casco surgió del agua. La goleta se balanceaba límpidamente ante mí y, más junto a la isla, la canoa de Jackid.

Pero Jackid, nadando también a flor de agua, no había terminado conmigo todavía.

Su idea era cortar la cuerda de salvamento… lo único que me ligaba entonces a la goleta… y a la vida. Cortada la cuerda, me hundiría como una piedra.

Nadando vigorosamente, Jackid logró alcanzar la cuerda vital. Yo me revolví y le golpeé con todas mis fuerzas. ¡Dios, cómo luché!

De pronto, y con gran asombro, vi que Jackid se zambullía rápidamente bajo las aguas. Un momento después volvía a la superficie, y otra vez llegó hasta la cuerda, para zambullirse de nuevo. Por dos veces repitió esta maniobra, mientras yo me sentía arrastrado más y más hacia la goleta.

No obstante, la última vez que surgió a la superficie, me percaté de algo que se me había escapado entonces: unos pequeños chasquidos en la región del agua cercana a la cabeza de Jackid.

Alguien disparaba contra él desde la goleta.

Al fin, el asunto se puso demasiado feo para el mestizo, y la próxima vez que se zambulló volvió a reaparecer a considerable distancia. Otro buceo, y ya surgió junto a su canoa, con la que se apresuró a ponerse al otro lado de la escollera, para que le sirviese de escudo contra las balas. Después remó furiosamente hacia tierra y desapareció de la vista.

Un minuto más tarde llegaba yo a la goleta y era izado a bordo.

CAPÍTULO VIII

EL MOTÍN

Acuello no fue más que el principio. De allí en adelante se sucedió violencia tras violencia. Tan débil me encontraba yo y tanto me pesaba la escafandra llena de agua, que al llegar al puente me tambaleé y, a pesar de los pares de manos que acudieron a sostenerme, caí cuan largo era. Sentía toda la angustia del hombre que se ahoga en su encierro. Por primera vez en mi vida me asaltó la claustrofobia, ese violento horror a los espacios cerrados que constituye un terrible martirio.

Era peor que ahogarse en agua. Conteniendo la respiración y apretando los labios pude impedir que me entrase aquella por boca y narices; pero ni aún por la mínima fracción de tiempo pude vencer la sensación asfixiante de mi encierro. Su campo de acción era mi cerebro. Su tumultuosa embestida actuaba sobre el sentido de la existencia misma. Sin saber lo que hacía, golpeé mi cabeza contra la superficie interior del casco, mientras mis manos luchaban en vano por abrir la mirilla.

De pronto noté que estaba libre. Las manos auxiliadoras me habían puesto en pie, quitándome diestramente el casco. ¡Espacio, espacio ilimitado a mí alrededor y sobre mí; aire abundante, aire puro y fresco, que ya no olía a caucho y a lona!… ¡Estos sí que eran verdaderos dones de los dioses! Mis ojos se empaparon de lejanía, se emborracharon de aire mis pulmones y una canción acudió a mi garganta.

«Lo mejor de la vida es la libertad…»

Llegó hasta mí la voz de «Bob-el-buzo», en tono apesadumbrado.

—Marré el blanco. El cochino creerá que soy un mal tirador. Pero estaban ustedes dos tan juntos, que tuve miedo de herirle, doctor.

Me despojaron de la escafandra, me trajeron un whisky and soda vivificante y el equipo quedó colgando del aparejo para escurrirse y secarse; parecía un hombre decapitado, suspendido por los pies. Rodling señaló hacia la isla. Brillaba en sus ojos una firme decisión.

—Tenemos que coger a ese individuo.

—¡Sí; cójanle! —gritó Marita—. Hay que matarle.

Rodling frunció el ceño.

—No habrá necesidad de tanto. Será suficiente con que le atemos en la bodega hasta que termine nuestro trabajo y entregarle después a las autoridades en el primer puerto que toquemos. No nos costará mucho capturarle. Tenemos armas de fuego, y él no.

Marita sonrió burlona.

—Se siente usted misericordioso, pero su misericordia no puede estar peor empleada. Una criatura como esa merece menos consideraciones que un perro rabioso. ¡Mátele de un tiro y terminaremos de una vez!

Parecía estar hablando un salvaje enfurecido. Rodling se alejó, sin intentar disimular su desagrado.

Marita fijó en Edmund su ardiente mirada.

—¿Verdad que usted no me juzga cruel? Quería solo decir…

Se veía claramente que estaba ansiosa por justificarse. Pero Rodling dominaba ya la situación, gritando sus órdenes.

—Que arríen uno de los botes, Capitán, y elija los dos mejores tripulantes como remeros. Voy a tierra a buscar a ese individuo y Vine me acompañará.

—¡No, no! —gritó Marita. Pero Rodling no la hizo el menor caso.

—Marcharemos enseguida, Capitán. Necesito dejar arreglado este asunto para poder proseguir nuestro trabajo. No hemos atravesado el mundo para perder el tiempo de este modo.

—Celebro que no me pida usted que vaya a tierra —dijo «Bob-el-buzo», francamente, mientras arriaban el bote.

—Comprendo. ¡Sigue usted creyendo en esa paparrucha de la isla encantada! Vine, traiga un par de rifles y municiones y llene las cantimploras por si tenemos que detenernos más de lo que esperamos. ¡A ver esos muchachos, Capitán!

Pero una cosa fue elegir los dos muchachos y otra hacerlos entrar en el bote. Los dos se negaron resuelta y repetidamente a tener nada que ver con Kay Island. ¡Hasta la gente que pasó allí toda su vida había tenido que huir!

—All right —dijo «Bob-el-buzo» a Rodling, en tono indiferente, que era en él preludio de rápida acción—. Supongo que tendré que obligarles. Es preciso hacerles ver que soy el patrón. Pero no pierda de vista a los demás, en caso de que se arme jarana. ¡Las cosas se están poniendo muy feas, créame!

Avanzó un paso hacia los dos indígenas y dijo al primero:

—¡Entra en el bote!

El nativo movió tercamente la cabeza.

—¡No!

«Bob-el-buzo» se dirigió entonces al segundo indígena.

—¡Entra en ese bote!

El hombre contestó con un ¡no! tan rotundo como el de su compañero.

Acto seguido las dos manos de «Bob-el-buzo» descargaron un par de puñetazos. La acción fue como la del hábil boxeador que ataca simultáneamente a derecha e izquierda, con la diferencia de que, en lugar de caer los golpes sobre un solo cuerpo, cayeron sobre dos.

Los golpes cogieron a los indígenas de lleno en el estómago… la parte más débil del hombre de aquellas latitudes. Los dos se doblaron por la cintura extendiendo las manos como escudo contra nuevos golpes.

—¡Entrad en el bote enseguida! —repitió «Bob-el-buzo».

Surgió un murmullo de parte de la tripulación.

—¿Por qué obligarles, si no quieren? —intervino Marita, dándome que pensar por qué se ponía tan repentinamente del lado de los indígenas. Solo más tarde comprobé que había visto en su negativa a entrar en el bote el medio de evitar a Edmund el peligro de bajar a tierra.

—No se preocupe del mestizo. Quizá no nos moleste más —añadió, dirigiéndose suplicante a Rodling—. ¿Qué daño puede hacernos a esta distancia? Si se aproxima a la goleta, podrán fácilmente mantenerle a raya con los rifles.

Pero aquella era una manera de arreglar las cosas demasiado suave para Rodling, y rechazó enérgicamente la sugestión de Marita.

—Yo sé lo que tengo que hacer —dijo, en un tono que quería decir: «¿Por qué no se mete en sus propios asuntos?

«Bob-el-buzo» amenazó otra vez con descargar sus poderosos puños. Pero los dos indígenas ya tenían bastante. Palos, cuchillos y hasta balas, eran cosas que comprendían. El pesado contacto de los puños con sus carnes les desconcertaba. Retrocedieron lentamente hasta la escalerilla y saltaron al bote. No querían ir, pero se sometían ante el dolor.

—No les pierdan ustedes de vista —advirtió «Bob-el-buzo».

Cuando Rodling y Edmund descendieron al bote, la mirada de Marita no se apartó de Edmund. Era mirada de mujer a quién duele el corazón.

—¡Sí, sí; tengan cuidado! —Los remeros empuñaron los remos y el bote se alejó de la goleta.

«Bob-el-buzo» distribuyó la tripulación entre diversas faenas, faenas de castigo, tales como picar y limpiar la cadena del ancla, que no tenía ninguna necesidad de ello. Se lo ordenó dominante y enérgico y, temiendo su voluntad superior, los indígenas obedecieron. Durante un gran rato, como rebaño de sombríos esclavos, rasparon y martillearon, entre miradas atravesadas y maldiciones mal contenidas.

Después estalló el motín.

Todos eran turbulentos, pero había uno en quien la chispa de la rebelión prendió más fácilmente. Era un mocetón de fuertes músculos, con estómago de atleta, que había estado como marinero en las ciudades de los hombres blancos y les había visto mendigar por las calles o trabajar como pobres bestias. Sabía, por lo tanto, que los blancos no eran tan infinitamente superiores como sus compañeros creían y como sus amos se cuidaban de hacerles creer. Se irguió, abandonando su tarea y con el equilibrio, balanceo y fuerza de un tirador de jabalina, arrojó su martillo a la cabeza de «Bob-el-buzo», dándole de lleno en la sien.

«Bob-el-buzo» se desplomó. Gritando y saltando como condenados, se arrojaron todos sobre él, esgrimiendo las herramientas. Todo lo que había en ellos de salvaje e indómito salió a la superficie. Un resplandor rojo reemplazó a lo que, de ordinario, era dulce expresión en sus ojos. Aunque yo no entendía las verdaderas palabras de sus gritos, su significado era evidente.

—¡Mátale a martillazos, mátale a martillazos!

Marita desapareció por la escotilla. Un martillo me pasó rozando la cabeza y cayó al mar. «Bob-el-buzo» se movió, hizo un débil esfuerzo por incorporarse, pero los marineros cayeron sobre él. Me lancé decidido a parar sus golpes y a cortar el motín que empezaba. No estaba todavía repuesto de mi aventura de buzo y me cohibía el temor de lo poco que podría hacer.

Oí a Marita junto a mí.

—Tome esto y hágaselo probar enseguida.

Me puso un par de revólveres en la mano y, al mismo tiempo, disparó. Un hombre avanzó tambaleándose trágicamente, para desplomarse atravesado el pecho por una bala. Del grupo de hombres surgió un alarido de animales salvajes. Yo disparé a mi vez, pero me temblaba el pulso y la bala no hizo otra cosa que rozar la alborotada cabellera de un tripulante. El grupo retrocedió un poco.

Marita parecía la personificación de la venganza, cruel e implacable. «Bob-el-buzo» se movió otra vez, tratando de incorporarse. Alcancé una cantimplora, que colgaba del aparejo para refrescarse y arrojé su contenido sobre el rostro del buzo. Este abrió los ojos, miró atontado a su alrededor y, de pronto, dándose cuenta de la situación, se arrastró penosamente sobre sus rodillas y logró ponerse en pie. Marita y yo le cubrimos la retirada y él recorrió tambaleándose las cuatro yardas que le separaban de la escotilla. Retrocedimos a nuestra vez y nos reunimos todos en el salón de abajo.

Por el momento estábamos salvados en la parte superior de la cámara había ventanas que daban a cubierta y desde ellas podíamos observar a los nativos y tenerles a raya. Pero era menos su propia seguridad que la de Edmund Vine lo que preocupaba a Marita. En cuanto estuvimos abajo, tomó unos gemelos y se puso a explorar la parte de mar próxima a la isla.

—Está en el bote con los dos nativos —dijo, lanzando un suspiro de alivio—. Mr. Rodling ha desembarcado solo. Supongo que tuvo miedo de que los remeros huyesen con el bote.

Saqué el botiquín portátil del barco y me dediqué a curar a «Bob-el-buzo». La pronta llegada de Marita con los revólveres había evitado que sus heridas fuesen mucho más graves. Fue recobrando rápidamente fuerzas. Los amotinados estaban lejos de acabar con nosotros todavía. Sabiendo que les contendríamos desde las portillas, eligieron otro camino para el ataque. Y fue la puerta que daba acceso desde la cala a la cabina general. Algunos de ellos hicieron sus preparativos en la bodega y cuando todo estuvo dispuesto, se lanzaron contra la puerta. Un momento después el aire retemblaba con el ruido de una explosión.

Era la descarga de un pequeño cañón de señales, que habían arrancado de cubierta, cargándole con piedras del lastre del barco.

Una de las piedras me dio en el pecho, haciéndome tambalear de costado. Media docena de pedazos de cascote rozaron las piernas de Marita y «Bob-el-buzo» fue alcanzado en el hombro.

Pero el cañón no era de gran potencia para tales proyectiles; su verdadero destino era meramente hacer ruido. Esto no lo había comprendido la tripulación; para ellos la intensidad del estruendo y la potencia destructora eran cosas que tenían que ir unidas. Y esperaban que hubiésemos quedado reducidos a pedazos. Tras la explosión, algunos se precipitaron en la cabina desde la cala, mientras otros forzaban la entrada de la escotilla y se lanzaban en tropel por las escaleras.

Tenía algo de pesadilla aquella escena. El humo de la pólvora llenaba el ambiente, agarrándose a los ojos y quemando las fosas nasales con su acritud. Las figuras de los indígenas tomaban formas dantescas. Sus gritos no parecían salir de gargantas humanas.

Nuestros revólveres hablaron. Los hombres de la escalerilla retrocedieron atropelladamente. Los que venían de la pala se acuñaron en la puerta en su apresuramiento por huir. Indudablemente no esperaban aquello.

Marita disparó sobre el grupo de los que forcejeaban y un hombre cayó, franqueando la salida. Pronto estuvo la cabina vacía, excepto de nosotros tres, los blancos, y de dos indígenas que yacían en el suelo sobre un charco de sangre. El primero que examiné tenía una herida de bala en la parte carnosa del cuello, de la que podría curar sin duda alguna. El otro estaba ya muerto; el proyectil le había atravesado el pecho, con un orificio de salida asombrosamente mayor que el de entrada.

—¡Malditos imbéciles! —rugió «Bob-el-buzo», apesadumbrado—. Algunos llevaban años conmigo. ¿Qué esperarían conseguir con esto? Ahora aprenderán lo que se saca desobedeciéndome.

Un vistazo a través de la ventana nos mostró a la tripulación amontonada en la proa; es decir, en el sitio que pudieron encontrar más alejado de la cabina. El hombre sobre quien disparó Marita había sido retirado, marcado el lugar donde cayó por un gran charco de sangre. Después del griterío reciente, el silencio de ahora parecía un poco falso. Ninguno de nosotros habló; estábamos demasiado emocionados para articular palabra.

De pronto rompió el silencio un coro de voces que descendían y se elevaban. Los nativos cantaban a sus muertos. Su odio contra nosotros había desaparecido repentinamente. Pensaban solo en la muerte.

Había en su canto un dejo infinito de tristeza. Descendía desde un alto falsetto, como el gemido del viento, hasta un sollozo gutural, extrahumano. A los que estábamos en la cabina nos sobrecogió el pavor. Yo hubiera preferido el fiero griterío de la lucha a aquella quejumbrosa salmodia de muerte.

¡Cantos de muerte y espectáculo de muerte! A mis pies yacía un cadáver y afuera, en cubierta, manchas rojas de la sangre y cantos fúnebres flotando en el aire. Yo estaba acostumbrado a ver la muerte en mil diversos aspectos, pero aquel extraño maridaje de la vista y el cielo despertó en mí terrores nuevos. «Bob-el-buzo» miró a su alrededor, intranquilo y Marita se puso extrañamente pálida.

No fue esto todo. Llegó hasta nosotros otro ruido escalofriante. Los indígenas se golpeaban las axilas con los brazos, produciendo así un lúgubre acompañamiento a sus cánticos. El ruido semejaba un gran sollozo ahogado, algo así como la esencia misma del pesar que luchase por articularse. Y en medio de él se elevó la voz de un hombre, cuyas palabras me tradujo «Bob-el-buzo», en la que vibraba una emoción poco común en las arengas de los indígenas.

—Este es un lugar de desgracia. El espíritu del mal flota sobre el mar y la tierra. ¡Quién pudiera abandonarlo!

—¡Quién pudiera abandonarlo! —repitió otro.

—¡Lugar de desgracia! —gimió el resto.

Solo la súbita aparición de Rodling y Vine, atraídos por el cañonazo, hizo que cesasen en sus lamentos.

CAPÍTULO IX

LA CAÑA DE BAMBÚ

Todos excepto Rodling, estábamos profundamente deprimidos por el presentimiento de un inminente peligro.

Rodling se informó de las incidencias del motín y declaró severamente:

—Las exploraciones tienen que continuar, con dificultades o sin ellas, surjan motines o caigan rayos. Le ordeno a usted, Capitán, que cuide de que los hombres vuelvan a su trabajo lo más pronto posible.

Y dijo esto a pesar de que en la isla debieron ocurrirle cosas tan extrañas como a «Bob-el-buzo» y a mí.

—Me encontraba en el poblado —continuó—, ya sobre la pista del maldito mestizo, cuando oí el cañonazo y me apresuré a regresar… Quizá haya sido lo mejor—. Hizo una pausa—. Tenemos que dar con la manera de apoderarnos de él sin necesidad de bajar a tierra.

No dijo más, ni se necesitaban otras explicaciones.

Pero, a pesar de su energía, no consiguió que se reanudase la exploración inmediatamente. La tripulación tuvo primero que tranquilizarse a fuerza de coros de lamentaciones y «Bob-el-buzo» recobrar fuerzas bastantes para volver a tomar el mando. Logrado esto, la tripulación, avergonzada y rendida por el exceso de lamentos y temerosa de que los hombres blancos del gobierno investigasen lo del motín cuando llegásemos a un puerto, acogió las órdenes de su patrón con renovada obediencia. Aunque más tarde pudiera retoñar el motín, se portaron por el momento como chiquillos arrepentidos.

Fueron curados los heridos y sepultados los muertos. En una isla cualquiera los entierros hubieran tenido lugar en la costa, pero la apertura de las fosas en aquella extraña tierra, donde hasta el pasear causaba espanto, fue tarea a la que no se decidieron ni morenos ni blancos. Así, pues, aunque la costa estaba tan cercana, los muertos fueron sepultados en el mar. Envueltos en mantas y fuertemente atados, con piedras como lastre, fueron llevados a popa y colocados sobre la borda. «Bob-el-buzo» leyó los pasajes adecuados en un libro de oraciones que le proporcionó Marita. Los miembros de la tripulación permanecieron silenciosos a su lado. Durante las lamentaciones muchos se habían cortado rostro y pecho con sus cuchillos, y estas heridas, con su sangre seca, ponían una nota bárbara en lo que se pretendía fuese una ceremonia cristiana. Después, cuando le pareció el momento apropiado, «Bob-el-buzo» dejó de leer y el primer cadáver fue deslizado al mar y luego el otro. Presenciamos la escena, con las cabezas cubiertas a causa del sol abrasador, pero no por eso menos emocionados y reverentes. Marita lloró en silencio y todos nos alejamos entristecidos cuando el mar se cerró sobre el último cadáver.

Se limpiaron las manchas de sangre del puente, así como las de la cabina y el barco fue remolcado hasta un sitio cercano, que Rodling se proponía explorar.

Pero ni aquel día ni al siguiente pudimos reanudar el buceo, ya que era preciso montar un nuevo tubo de aire y remendar los agujeros de la escafandra, todo lo cual exigía pruebas numerosas y detenidas.

Fue solo un respiro en nuestras tareas, porque la serie sutil de dificultades y conflictos siguió amontonándose sobre nosotros, inacabable.

Durante el día nos atormentaba el calor de horno del sol y el brillo cegador de las aguas, y por la noche la calma asfixiante de la atmósfera no nos permitía un minuto de tranquilo reposo. El aire parecía haber huido de nuestro mundo. La idea de frescor estaba constantemente en nuestro pensamiento, haciéndonos añorar los lugares de sombra y soñar con grandes vasos de bebidas saturadas de hielo. Tales recuerdos tenían todo el refinamiento de una tortura.

Y como ya nos encontrábamos en la estación de las calmas, nos llegaron también sus criaturas: nubes de mosquitos y hormigas voladoras, que nos picaban los unos y se arrastraban pegajosamente por nuestras carnes abrasadas las otras. En la estación de los vientos les habría arrastrado su propia violencia, pero entonces volaban, atacaban y pinchaban donde más podían molestar.

Y entretanto, Jackid permanecía en su isla, planeando no sabíamos qué. En varias ocasiones se elevó a lo lejos el humo de su hoguera y, de vez en cuando, a través de un catalejo, le pudimos ver a él en persona, muy cerca de la playa. Cuando esto sucedió, «Bob-el-buzo» le envió una bala, más bien como amenaza que con la esperanza de herirle, pues la distancia era demasiado grande y muy pequeña la potencia del rifle.

Aumentaba nuestra nerviosidad. En cubierta, ante algunos miembros de la tripulación, estalló una pendencia entre Rodling y Edmund. Habían estado hablando de Tushratta, el rey de Mesopotamia que, hacia tres mil años, había enviado cartas implorantes a un Faraón de Egipto, cuyas cartas —pequeñas tabletas de arcilla cocida, muy semejantes a los bizcochos de perro— fueron encontradas en los tiempos modernos por una aldeana egipcia, quien durante mucho tiempo las había ofrecido en vano por uno o dos dólares. El origen de la discusión fue el significado de uno de los signos cuneiformes en que dichos documentos históricos estaban escritos.

Para aquellos dos hombres de ciencia, el remoto pasado era cosa tan viva y actual como para otros hombres el presente. En cualquier ocasión, el significado de un jeroglífico o de una escritura cuneiforme hubiera sido importante para ellos; pero con los nervios en tensión, el asunto adquiría caracteres de importantísimo. A fuerza de discutir cada uno las opiniones del otro llegaron pronto a las más ofensivas palabras.

—Está usted diciendo tonterías, señor— gritó Rodling.

—Le digo a usted que está completamente equivocado —replicó Edmund.

El burlón retintín de aquel «señor», lanzado por el superior al subordinado y la deliberada omisión de tal palabra del subordinado al superior, hizo que la discusión terminase en franca querella. Rodling, el hombre práctico por excelencia, cometió la nada práctica acción de perder los estribos y sacudió a Vine un puñetazo en plena mandíbula. Un poco más centrado el golpe y habría sido un knock-out.

Edmund retrocedió tambaleándose, enrojecido de ira su rostro, pero expresando también el asombro que le producía que hombre tan supercivilizado se comportase de manera tan primitiva.

Apareció Marita, atraída por el ruido de las voces, y corrió a interponerse entre los combatientes. Sus ojos fulminaron a Rodling. Le dijo que no era más que un miserable salvaje y que su puñetazo, descargado sin previo aviso, era una cobardía. Rodling la gritó que se callase y hasta hubo un momento en que pareció iba a golpearla. Pero supo contenerse y se alejó de allí apresuradamente.

La tripulación, que había presenciado asombrada la escena, quedó comentando el suceso en voz baja. Los dos amos blancos se habían portado como lo hacían a veces los vagos de playa o los traficantes borrachos, y el lenguaje de la mujer en nada se había diferenciado del de las mujerzuelas de los puertos. Verdaderamente que era difícil de comprender el carácter de los blancos.

Tales murmuraciones me preocuparon profundamente; no eran buenas para la disciplina, pues en aquellos países de amarillos y negros los blancos solo lograban imponerse por el temor y el respeto y el motín había demostrado que no éramos tenidos ni en el temor ni el respeto que yo hubiera deseado.

Pero ni Marita ni Edmund compartieron mis preocupaciones.

—¡Atreverse a golpearle! —gritó Marita, haciendo ademán de cogerle entre sus brazos. Edmund la rechazó. No guardaba el menor rencor a Rodling, pero se sentía deprimido y avergonzado. Los espíritus selectos se impresionan fácilmente con las crudezas de la cuestión personal; no conciben más que el choque de las ideas y no la del puño sobre la carne.

—¡Ojalá nunca hubiera venido en esta expedición! —murmuró, casi sollozante.

—¡No, no! —protestó Marita, en voz baja.

—Entonces yo no le hubiera conocido.

Edmund se alejó sin intentar consolar a Marita y así terminó el incidente. Pero como conflictos llaman a conflictos, aun ocurrió otra cosa aquella noche. Serían las doce. Los cuatro blancos turnábamos en la vigilancia, y a mí me correspondía el turno a partir de las nueve. La noche era oscura, con esa oscuridad que solo se observa en el mar. Brillaban en lo alto las estrellas, pero su resplandor parecía desvanecerse antes de llegar a las muertas aguas. No se veía más luz sobre la tierra que la de la hoguera de Jackid en la isla.

El único ruido era el lento roce de la marea contra el casco de la goleta.

Yo estaba solo y la quietud del ambiente me hizo caer en el ensueño. De pronto percibí un ruido extraño, pero me pregunté si sería obra de mi imaginación. Paseé a mí alrededor el rayo de mi linterna eléctrica, pero solo encontré la vacía oscuridad de las aguas. Observando más detenidamente, vi después que, aunque vacías, aquellas aguas tenían un extraño movimiento en cierta parte, como si hubiesen sido recientemente agitadas.

Era evidente que un remo acababa de hundirse allí.

Lancé el haz de luz más adelante… y descubrí a Jackid… Jackid en su canoa, paleando enérgicamente para alejarse.

No le vi más que un instante. Descubierto, ya no tenía necesidad de tanta cautela y, remando más vigorosamente, se perdió en la oscuridad.

Pateé con fuerza sobre el puente, señal convenida para despertar a los que estaban abajo y yo también me apresuré a descender al camarote. La agitación del agua descubierta por mi linterna caía precisamente bajo una portilla… la del camarote de Edmund. Y esta postilla estaba abierta a causa del calor.

¿Habría arrojado algo por allí el vengativo mestizo?

Encontré a Edmund desnudo de medio cuerpo para arriba, desperezándose. Mi ansiosa mirada descubrió inmediatamente lo que había sido arrojado por el ventano; era una pequeña caña de bambú. No muy lejos yacía el tapón que la había cerrado.

Por una de las extremidades de la caña asomaba su chata cabeza una víbora. El color jaspeado de su piel y el brillo diamantino de sus ojos destacaban con claridad asombrosa bajo la luz de mi linterna.

Di un grito de advertencia, pero ya la culebra se había lanzado al ataque y, con increíble rapidez, descargó su golpe mortal en el brazo desnudo de Vine.

CAPÍTULO X

RODLING SE EMOCIONA

Durante un instante quedamos en silencio, horrorizados; después salió de la garganta de Edmund un ronco «¡Dios mío!» y saltó rápidamente de su petate, mientras yo balbuceaba algo completamente ininteligible. El ver hundirse los colmillos de una víbora en la carne de otro hombre era, en cierto modo, peor que si los hubiese sentido clavarse en la mía; me estremecí hasta la raíz de los cabellos y quedé como petrificado.

—¡Maldito animal! —acerté al fin a exclamar—. ¡Maldito animal!

Sonaron voces a la puerta; se oyó el roce de una cerilla y alguien encendió la lámpara del camarote. Despojándome de mi cinturón, hice con él un torniquete en el brazo de Edmund, por encima de la mordedura.

El raciocinio y la experiencia profesional guiaban mis manos. Las mordeduras de víbora exigen más rápido tratamiento que ninguna otra dolencia. Apreté el torniquete para impedir el paso de la sangre envenenada al resto del organismo. Los colmillos habían dejado dos incisiones sobre la carne, y precisamente las mordeduras de dos huellas— más bien que las de tres o las de cuatro— pertenecen a las víboras cuyo veneno es más mortífero y más rápido.

Entretanto, el reptil, fuera ya de su caña, se había ocultado en algún sitio, y «Bob-el-buzo» y Rodling se dedicaron a buscarle. Como armas llevaban uno una bota de Edmund y el otro una varilla de latón de la cortina de la puerta. Parecían un par de cazadores en una selva de nueva especie. Rebuscaron cuidadosamente entre las mantas del camastro, con la bota y la varilla prestas a tomar la ofensiva o la defensa. Miraron también bajo el petate, utilizando mi linterna eléctrica como lo hubieran hecho en una cueva. Pero en ninguno de aquellos lugares encontraron al reptil y ya empezaban a creer que se habría escapado por el ventano, cuando Marita, la última en despertarse con mis patadas sobre el puente, entró e instantáneamente lanzó un grito:

—¡Una culebra! Acaba de salir por esta puerta. Por poco la piso.

Rodling y «Bob-el-buzo» se lanzaron en se persecución. ¡Una víbora venenosa suelta por el barco! La cosa era para tomarla en serio. ¡Un buque con sus numerosos escondrijos y grietas es un sitio ideal para un reptil! Había que atraparlo inmediatamente. La celeridad con que una culebra puede desaparecer es asombrosa. Nunca hubo tan urgente necesidad de una inmediata captura.

Saqué el botiquín, escarifiqué la mordedura del brazo de Edmund, apliqué a ella cristales de permanganato y le hice tomar un estimulante, mientras Marita, pálida como la muerte, no se separaba de mí, ofreciéndome su ayuda. Pero no quise aceptarla. Una enfermera profesional me habría sido muy útil, pero era aquel un caso en que una ayuda poco hábil habría producido más perjuicios que beneficios, y preferí hacerlo todo por mí mismo.

Más tarde, Marita iba a reprocharme amargamente esta repulsa de su ayuda, pero aún entonces la recibió de muy mal talante.

—¿Por qué no me deja ayudarle? Hay cosas que puedo hacer, se lo aseguro —una dura mirada apareció en sus ojos—. Desde que estoy en este barco me he dado cuenta de que no se me necesita para nada.

—No debe usted decir eso —protesté.

—¡Es cierto! Hasta la persona de piel más dura lo habría notado. ¡Ha habido ocasiones en que ese Rodling me ha hecho sentir que hubiera sido mejor quedarme en mi isla, sola y rodeada de gentes salvajes! Y ahora que se me presenta la ocasión de hacer algo útil, usted no me lo permite.

Golpeó el suelo con sus pies desnudos, pues solo iba cubierta con un kimono.

—¡Ya estoy harta de todo esto!

—¡No diga usted esas cosas! —volví a protestar.

—¡Las digo y las repetiré! —Miró por encima de mi hombro a Edmund y se suavizó la dura expresión de su rostro.

—Me muero de ansiedad —murmuró—. ¡Mordido por una víbora! ¡Qué terrible! ¿Era venenosa, doctor, muy venenosa? Dígamelo. ¡Lo debo saber!

—Ya ve usted que está demasiado interesada por el paciente para hacer una buena enfermera —le repliqué—. Un caso como este exige calma y práctica profesional—. Le hablé con cierta dureza, pero no veía otro modo de deshacerme de ella—. Márchese de aquí y déjenos solos. Creo que curará.

La joven me obedeció de mala gana.

Toda la tripulación se había puesto en pie, alarmada. Mientras me afanaba en el camarote por salvar la vida de Vine, llegaba hasta mí el ruido de la busca de la alimaña que le había mordido. Pateaban pies desnudos por los pasillos y sobre el puente. Sonaban gritos de alarma y advertencia y, por la puerta entreabierta vi desfilar sombras de pelo revuelto, con linternas, estacas y trozos de calabrote en las manos.

Registraron la despensa, los almacenes, la cámara, la galera y la cala. Asomaron las linternas a los pequeños botes del puente y a los oscuros rincones donde se almacenaban las cadenas de repuesto del ancla.

Al día siguiente me enteré de estas fases de la búsqueda y del miedo espantoso de la tripulación. Buscar una culebra en la oscuridad o a la semioscuridad de las linternas, no era cosa que pudiera hacerse alegremente.

En cualquier momento podría haber surgido de las tinieblas un agudo silbido, juntamente con el golpe fulmíneo de una cabeza diamantina.

Una de las veces, en la cala, el pie desnudo de un indígena pisó un pedazo de cuerda, y el grito que lanzó a todos sus compañeros heló la sangre.

Pero de la culebra no encontraron ni rastro, aunque la busca prosiguió toda la noche.

Y preocupados con ella, nadie se ocupó de Jackid. Bien es verdad que su persecución hubiera sido inútil, a causa de la densa oscuridad… y a que el mestizo ya debería llevar buena delantera.

«Bob-el-buzo» maldecía ruidosa y frecuentemente. La situación iba acabando hasta con sus duros nervios.

—Ahora me convenzo de que este es un lugar maldito —dijo a Rodling, cuando ordenó al amanecer que la tripulación comiese y descansase—. Yo no me asusto tan fácilmente, bien lo sabe Dios, pero le digo francamente que, si soplara un poco de viento, me alejaría de aquí a toda vela.

—¡Nervios, hombre, nervios! —rezongó Rodling, olvidando que aún no hacía muchas horas él mismo había dejado traslucir que allá en la isla habían llegado a flaquearle.

—Quizá sea eso. He visto muchas cosas en mi vida. Algunas endemoniadamente extrañas. Pero esa maldita isla… Esta mañana lo veo todo negro. No se me apartan de la imaginación mi mujer y los chicos. Espero que nada les habrá sucedido… ¿Será que a mí me va a ocurrir algo?… ¡Fuera brujas!… ¡Cómo me gustaría ponerle la mano encima a ese cochino amarillo, patrón! Arreglaríamos cuentas de una vez para siempre.

«Bob-el-buzo» rio ruidosamente, como para ocultar la vergüenza que le producía aquella exhibición de nerviosidad.

Pero no pasó mucho sin que los nervios de Rodling se viesen también sometidos a dura prueba.

Tras declarar que ya se había malgastado demasiado tiempo, hizo que se reanudasen aquella misma tarde las faenas de buceo.

—Lo que necesita este barco es trabajo duro y continuo —sentenció.

El mismo descendió por la escafandra, mientras «Bob-el-buzo» le auxiliaba y el resto de la tripulación se turnaba en el manejo de la bomba. A Edmund yo le había acomodado en una hamaca sobre el puente, para pasar el día. Marita rondaba por allí cerca, dispuesta a prestar su ayuda si yo cambiaba de manera de pensar.

Sobre la tranquila superficie de las aguas venían a romperse las burbujas que nos indicaban las andanzas de Rodling por el fondo, a quince brazas de profundidad. Permaneció así una hora o más, explorando una extensa área.

De pronto, la cuerda de salvamento, hasta entonces medio floja, se atensó en violenta sacudida en las manos del auxiliar.

Rodling necesitaba ascender inmediatamente, pues tras el primer tirón siguió otro no menos apremiante.

«Bob-el-buzo» bajó rápidamente, metro tras metro, tendiendo al tubo y a la cuerda; operación que facilitó y aceleró Rodling cerrando la válvula exterior de su casco, con lo que la escafandra se llenó de aire y aumentó su flotabilidad.

No tardó el casco en asomar a la superficie y, ayudado por algunos miembros de la tripulación, Rodling subió pesadamente por la escalerilla y se encontró en cubierta.

Me había asaltado el terrible temor de que aquel apresurado retorno a la superficie fuera debido a que la maldita culebra hubiese escogido la escafandra como lugar de refugio. ¡Una culebra en la escafandra, en el fondo del mar, el contacto de su fría piel con el cuerpo del buzo, su aparición en el casco quizá, posiblemente junto al rostro!… ¡El solo pensamiento de tal cosa paralizaba la imaginación! Pero me di cuenta, con un suspiro de alivio, de que si el reptil se hubiese escondido en la escafandra de Rodling, no habría tardado este una hora en descubrirlo.

—Quitadme la escafandra —fueron las primeras palabras de Rodling cuando se le desatornilló el casco—. No bajaré más por hoy.

Había sufrido una terrible emoción allá abajo, dijo a los muchachos, mientras le despojaban de su molesto atavío. ¡Rodling emocionado! Durante algún tiempo había vagabundeado tranquilamente por entre rocas, con fondo claro y buena visibilidad y pudo explorar una extensa porción de terreno con todo detenimiento.

Después llegó a un sitio en que el fondo era algo fangoso y sus pies, al agitar aquel lodo, enturbiaran el agua.

Desde entonces se vio obligado a caminar con gran cuidado y lentitud. A veces no podía ver a distancia superior a una yarda y eso que procuraba pisar lo más ligeramente posible con objeto de no remover más el fango.

Después de un agua tan clara, aquella región tan turbia tenía algo de extraño, casi de misterioso.

Las motas de cieno se arremolinaban contra la mirilla del casco, como si quisieran penetrar en él. Y de pronto, cuando trataba de abrirse paso, una miríada de pequeños peces surgió del fondo, a sus mismos pies. Un minuto más tarde tropezaba con algo que casi le hizo caer.

Nada más peligroso para un buzo que una caída. La gran presión del aire, hinchando la escafandra, puede impedirle volver a ponerse en pie.

Extendió las manos para recuperar el equilibrio y tocó el obstáculo con que había tropezado. Cruzados uno sobre otro, yacían allí los cuerpos, envueltos en mantas y lastrados con piedras, que habíamos sepultado en el mar.

CAPÍTULO XI

LA PIEDRA DE RAN

Pero solo durante aquel día vacilaron las energías de Rodling; al siguiente, elegida una nueva región, hizo que los sondeos continuasen tan activamente como antes.

—¡Unos pescadores de perlas vieron las ruinas y yo tengo que verlas también! —me dijo—. ¡Piense en lo que pueden significar, Roscoe! En muchas islas del Pacífico se encuentran restos de misteriosas construcciones prehistóricas. Desde el grupo de las Marianas, al Norte del Ecuador, hasta Estaer Island, frente a las costas de Sud América, se descubren ciudadelas, viviendas humanas, muros, escolleras, malecones, estatuas… todo ello de piedra maciza. ¡Obras ciclópeas que no tienen semejantes en el mundo!

Le inflamaba el entusiasmo.

—Más allá de las Carolinas, en las islas de Ponape y Lole, existen algunos de estos edificios, con muros de cuarenta pies de altura y diez de espesor. Y en ellos, cuevas profundas y amplios corredores. ¡Verdaderos palacios! ¡Aquéllos sí que eran edificios! Hay islas enteras robadas al mar con murallas de piedra. Los hombres de ciencia han estudiado estas obras y las estudian todavía. Se han escrito muchos libros acerca de ellas. ¿Qué pueblo sería el que labró y transportó esos grandes bloques? Nadie lo sabe con certeza.

Paseó por el puente a grandes zancadas, en mezcla extraña de nerviosidad y firmeza.

—¿Fue un pueblo neolítico, que trajo aquí su cultura desde el Asia? Sabemos que, en lo que el lenguaje popular llama «aquellos tiempos» —pero que para los geólogos es como ayer— había muchas más tierras en el Pacífico que existen ahora y no les habría sido tan difícil llegar hasta aquí. Es maravilloso imaginarse aquellos pueblos milenarios, partiendo del Japón o de Corea, por ejemplo, para difundir sus ideas. ¡Buscadores de nuevas tierras! El corazón vuela hacia ellas y la imaginación se excita hasta lo sublime.

Parecía otro hombre. Nunca me imaginé que en las almas de aquellos hombres de ciencia hubiera tanto romanticismo. ¡Tantos afanes, tantos sacrificios, tantos estudios y tantas investigaciones, eran exclusivamente románticos! ¡Admirable!

—Prosiga, por favor —le animé.

—¿Por qué abandonaron el Asia? ¿Presión económica? ¿Impulso de conquistadores extranjeros? ¿Fue un éxodo como el de los israelitas, o un afán civilizador? Nadie lo sabe, Roscoe. Ni nadie sabe tampoco quién fue aquel pueblo, ni de dónde vino, ni qué móvil le guio.

Se quedó un momento con la mirada fija en el mar, como si quisiera penetrar hasta sus profundidades.

—Pero quizá me esté reservado A Mi el descubrirlo. Las ruinas que buscamos están en tierras sumergidas y, por lo tanto, probablemente más viejas que las encontradas en la superficie. Si es así, ¿quién sabe lo que podrán revelarnos? ¡Mis ojos serán los primeros que las vean!

Rodling descargó el puño cerrado sobre la palma abierta de su mano izquierda.

—Las pequeñas causas producen grandes efectos. Recuerde que fue una pequeña plancha pétrea —la Piedra Rosetta— la que proporcionó la clave para la lectura de los jeroglíficos egipcios, revelando la historia y el significado de una de las edades más notables que la humanidad ha conocido. En esas ruinas submarinas puede haber una inscripción, unos signos esculpidos, una disposición especial de las piedras, que nos den la pista para conocer definitivamente quienes fueron aquellos pueblos.

Se detuvo, repentinamente consciente de sí mismo. Pero la llama de su entusiasmo no debía apagarse sin un destello más.

—Es emocionante pensar que la solución del gran misterio prehistórico del Pacífico pueda estar oculto aquí, a nuestros pies. Todos los riesgos, peligros y molestias, no son nada comparados con eso. ¡Nada absolutamente!

Después de esta heroica afirmación se quitó los lentes, los limpió innecesariamente y se alejó. Y yo me quedé pensando que, de haber podido, aquel otro entusiasta hombre de ciencia que se llamaba Edmund Vine habría hecho una declaración semejante.

Pero el pobre estaba muy lejos de poder permitirse tal cosa. Su salud no hacía los progresos que yo hubiera deseado. Tenía que luchar con su postración nerviosa tanto como con el veneno de la culebra. El veneno mental del temor excitaba al veneno físico de la sangre.

En esto Edmund Vine no era ninguna excepción. No hay nada más deprimente que una mordedura de reptil. Pero en este caso, la postración resultaba excepcionalmente grave. Era cosa de preguntarse si las culebras de aquella siniestra Kay Island tenían una maldad peculiar. Mi razón se negaba a admitirlo así, pero, tratándose de aquella isla, todo era posible. No soy blasfemo, más al ver el estado de Edmund Vine maldije a aquella tierra y a cuanto en ella respiraba y vivía y deseé fervientemente verme muy lejos de allí. No me acuciaba la fiebre científica de los grandes descubridores, como a Rodling, para sostenerme. Yo era meramente un doctor atormentado por un «caso».

El milagro de la resurrección de Edmund fue debido a un extraño esfuerzo de Marita.

Lo importante era mantenerle despierto, rechazar las oscuras fuerzas del letargo y la desesperanza, y para este objeto acepté, al fin, los ofrecimientos de la joven. Desde aquel momento nos relevamos por turno para tratar de tenerle más o menos interesado, evitándole caer en un sueño que pronto se hubiera convertido en el de la muerte.

Edmund presentaba un aspecto lastimoso con los pómulos salientes, la piel colgante, los ojos apenas abiertos y el brazo hinchado y amoratado. A menudo, mientras hablaba con él, Marita tuvo que hacer los mayores esfuerzos para que no la arrancase lágrimas la compasión. En cuanto tenía la menor oportunidad no dejaba de preguntarme:

—¿Cree usted que va mejor, doctor?

—Es posible —contestaba yo, aunque hacía tiempo que había perdido toda esperanza. Y Marita se alejaba, moviendo los labios en musitada plegaria a su Dios.

Pero fue el dios de los salvajes al que recurrió la segunda tarde en que veló al enfermo.

—Doctor, he pensado en algo que quizá pueda ayudarle —me dijo de pronto—. Es un remedio indígena… una especie de talismán. No se ría, por Dios.

—No me río.

Ella en mi lugar no lo haría. Un talismán… una cosa de magia, como si dijéramos. Era algo estúpido, ¿verdad? Pero nunca sabe uno lo que pensar de estas cosas. El amuleto le había sido dado por una vieja india de Alfa Island. La mujer era una «lamara» o hechicera, muy hábil. Podía hacer cosas notabilísimas. Se decía que hasta había resucitado a un muerto. Pero, a diferencia de la mayoría de las «lamaras», trabajaba por el bien de las gentes, en lugar de para su mal. Había aprendido las artes de hechicería de su padre, un hechicero de la antigua escuela, que robaba al pueblo y, por medio de la magia negra, castigaba con muertes extrañas a los que trataban de resistirle. Su hija, no obstante, era de un carácter muy diferente, y había pasado una o dos temporadas en una Misión de la isla, a lo que quizá se debieran sus buenas cualidades. Cuando murió su padre se convirtió a su vez en la «lamara» de la región, pero utilizó siempre su poder para ayudar a la gente como podía.

Sin embargo, los hombres blancos del Gobierno miraban con malos ojos la brujería, y un día, en que una patrulla oficial visitó Alpha Island, las cosas empezaron a ponerse muy mal para la anciana, que no salía de su asombro al ver que lo de «ayudaos unos a otros» que la habían enseñado en la Misión pudiera traerle tales consecuencias.

—Pero papá y yo intercedimos en su favor, y por fin la patrulla se desentendió del asunto. La anciana quedó tan agradecida, que me dio una «Piedra de Ran».

—¿Una piedra de Ran? —repetí yo.

—Significa «piedra de voluntad»… que no es lo mismo que «piedra de deseo». Espere un momento; la subiré enseguida.

La joven bajó a su camarote y reapareció poco después.

—Véala. Es una pequeña piedra plana, con algunas entalladuras misteriosas. ¡Oh, tengo esperanza de que nos ayudará! Tengo esperanza.

Miró a Edmund, que yacía en su hamaca, con los ojos cerrados e inmóvil.

—Tiene que vivir. ¡Quiero que viva! —murmuró entre sollozos—. Si él muere, yo también moriré.

—Tranquilícese, por favor.

—No quiero vivir sin él… Ensayaré la Piedra de Ran. La anciana me explicó exactamente lo que tenía que hacer. Hay que mantenerla muy junto al cuerpo y concentrar el pensamiento en la otra persona interesada. Cualquier gran deseo que se fije en nuestra imaginación se convertirá también en un deseo en la de nuestro amigo.

No me agradaba nada el asunto, lo confieso. Las fuerzas del pensamiento, esas misteriosas fuerzas dinámicas que irradian de nuestro cerebro, no eran para tomarse a juego. Encerraba muchos peligros el entrometerse en la imaginación de otro. He conocido doctores, hábiles mesmeristas, que cometieron terribles equivocaciones al intentar curar por tales medios.

—Mejor será que no lo haga —le dije.

—Tiene usted que permitir que lo intente —gritó Marita—. Es nuestro último recurso. No pretendo otra cosa que despertar en él la voluntad de vivir. Ningún perjuicio puede resultar de ello. Si despertamos en él la voluntad de vivir… vivirá.

Marita apretó la piedra en su mano y la apretó contra su pecho.

—Vea… voy a ponerla muy próxima a mí… junto a mi corazón. Y ahora voy a querer con todas mis energías. Voy a querer que mi gran deseo de que Edmund viva se convierta en su gran deseo también.

El ambiente de la noche pareció adquirir repentina tensión. No me atreví a protestar. Después de todo, sobre el puente de una goleta anclada en los Mares de Sur, tras los hechos misteriosos presenciados, una escena de hechicería parecía casi tan natural como el más ortodoxo tratamiento médico en una clínica de la civilización.

Marita permaneció unos minutos inmóvil, oprimiendo la piedra contra su pecho, cerrados los ojos en colosal esfuerzo por concentrar su pensamiento.

Parecía una iluminada, mezcla de barbarie, simplicidad y fe. Yo mismo empecé a desear que tuviese éxito… tanto por Marita como por Edmund. Me horrorizaba pensar en lo que sería de la joven si Edmund llegaba a morir.

«Bob-el-buzo», que subía de la cala, se detuvo en el escalón final, contemplando la escena. Rodling estaba escribiendo en su cabina, y deseé fervientemente que siguiera allí; temía el efecto perturbador de un escepticismo como el suyo. Yo conocía demasiado bien ese efecto… pues mi sola presencia en una sesión espiritista había bastado para que no se produjese el fenómeno. Deseaba, pues, que el esfuerzo de Marita diese resultado tanto como ella misma.

Algunos miembros de la tripulación se habían aproximado, formando un vago semicírculo bajo la luz de la linterna. La hechicería estaba en marcha y la hechicería era parte tan íntima de su vida diaria como el comer y el beber. Sus ojos miraban a la joven con dura fijeza. Tan silenciosamente se habían presentado, que su aparición me dejó sorprendido. Un momento antes la parte de puente iluminada por la linterna estaba desierta… y en aquel momento heles allí como una compañía de negros fantasmas. Hablan oído a Marita hablarme de la Piedra. Las Piedras de Ran, como supe después, y sus maravillosas propiedades, eran conocidas en muchas islas. La tripulación se sentía menos curiosa que expectante; y esta expectación contribuyó sin duda al esfuerzo de la joven.

Al fin Marita abrió lentamente los ojos, como si no se atreviese a mirar.

—¿Algún cambio? —preguntó.

Nunca había yo oído dos palabras musitadas con tal ansiedad.

Se acercó a Edmund y observó atentamente su rostro.

Yo no pronuncié palabra; me repugnaba el tener que decirle que, al parecer, sus esfuerzos habían resultado baldíos.

Marita palideció.

—No puedo comprenderlo. Concentré toda mi voluntad y mantuve la piedra contra mí. No pude tenerla más próxima a mi corazón. Puse el alma entera en concentrar mi pensamiento. La vieja debió mentirme… me engañó. ¡La culpa fue mía por escuchar a una inmunda salvaje! —Marita se golpeó el pecho con el puño cerrado—. ¡Odio la vida… la odio porque solo encontré en ella sufrimientos! ¡Edmund, alma mía…!

La joven fijó en el enfermo una mirada agonizante.

Un individuo de la tripulación dijo algo en su propia lengua. «Bob-el-buzo» se apresuró a intervenir.

—Quizá se precipita usted demasiado, señorita. Aquel muchacho dice que a la Piedra de Ran hay que darla tiempo para obrar. Espere unos minutos y veremos lo que sucede entonces.

—¡Oh! —exclamó Marita—. No pensé en eso. Sí; sí… esperemos. No puede tardar. La vieja hechicera hacía curas maravillosas; yo las presencié algunas veces. He sido un poco impaciente… demasiado impaciente; pero es difícil tener paciencia cuando nos destroza la ansiedad—. Cogió una silla, una silla de caña, que acostumbraba usar, y se sentó. Y no lo hizo tanto por el deseo de descansar como por hacer alguna manifestación de paciencia. Me conmovió tanto aquel acto, que volví la cabeza.

Y esperamos allí, silenciosos…; extraña reunión de blancos y cobrizos, casi irreal a la luz de la linterna, que hacía grotescas nuestras sombras sobre el suelo. Me pregunté de pronto si es que me había vuelto loco para tomar parte en una escena como aquella. ¡Yo, Martín Roscoe, hombre de mundo, con cincuenta y cinco años de experiencia de la vida, y con talento suficiente para haber obtenido el grado de doctor!

Era absurdo verme esperar el resultado de aquel ridículo ensayo de hechicería con tanta ansiedad como los otros. ¿Pero de verdad que era ridículo? Tenía mis dudas. No acertaba a formar opinión. Había leído mucho acerca del pensamiento… de la cosa llamada Pensamiento… y sabía que sus posibilidades eran ilimitadas; pero aquello parecía caer fuera de todo lo conocido. Quizá fuese el fondo, el ambiente de salvajismo que no acababa de comprender.

Se agitó la multitud y surgió un murmullo. Todos avanzaron unos pasos. Marita se levantó y se inclinó sobre Edmund.

—Está sintiéndose mejor —murmuró.

Miré al paciente con intensa emoción. ¡El absurdo milagro se había cumplido! El color volvía a sus mejillas, la muerte huía de sus ojos, había ya intensidad en su mirada.

Un ruidoso «¡Aaah!» surgió de los indígenas. «Bob-el-buzo» no acertó a pronunciar palabra y yo, que había blasfemado tan fieramente, musité una frase de gratitud. Marita, bañados en lágrimas los ojos, suspiró las mismas tres palabras:

—¡Gracias, Dios mío!

CAPÍTULO XII

APARECE EL REPTIL

Con la terminación de aquel peligro nos llegó la resolución para acabar con otros.

Uno de ellos era el de la víbora. La caza del reptil cobró nueva vida; rara vez aquella tripulación indígena, naturalmente indolente, había dedicado a nada tan sostenida atención. Pensaban en la culebra y hablaban sin cesar de la serpiente. Algunos, prescindiendo del hecho de que se trataba de un animal de tierra, opinaban esperanzadamente que habría saltado al mar, alejándose a nado. Otros declaraban que las viveras tienen más miedo de los hombres que estos de ellas y que, por lo tanto, seguiría oculta en su escondite. Pero los mantenedores de tales opiniones no tenían verdadera fe en ellas. La prueba es que todo el que se veía obligado a entrar en un lugar oscuro lo examinaba antes cuidadosamente, y nadie se metía en su camastro sin registrar primero las mantas. Los oídos estaban alerta para codo lo que pareciese un roce o un silbido, cosa que el miedo hacía oír en todas partes. Por dos veces, en las tranquilas horas de la noche, se oyeron gritos de tripulantes que habían confundido un ruido tan pequeño como es el caminar crepitante de una cucaracha con el que produce el repugnante reptil. Y es que los nervios estaban constantemente en tensión. En sus horas libres, los indígenas se agrupaban para entonar cantos de aldea, no tanto por hacerse compañía y por amor a la música como por buscar en el número y el ruido protección contra los ataques del temido animal. Uno batía un pedazo de madera sobre el puente, a guisa de tambor. Otro repiqueteaba rítmicamente con un par de cucharas de metal. En cualquiera otra ocasión «Bob-el-buzo» habría puesto pronto fin a la algarabía, pero entonces no hizo objeción alguna, limitándose a declarar que «el miedo es un sentimiento tan respetable como cualquier otro».

Pero Rodling, que estaba cerca, protestó:

—El tambor y el canto, ¿no son uno de los procedimientos que emplean los encantadores de serpientes para atraer a los reptiles? —preguntó—. En la India, por lo menos, así es.

—¡Dios mío, es cierto! —gritó «Bob-el-buzo», y se apresuró a trasladar a los indígenas tan emocionante información. Con rara unanimidad suspendieron todos sus cánticos y tamborilees y se miraron unos a otros asustados. Cazar el reptil era una cosa y atraerle hacia ellos, desde una dirección desconocida, otra.

—¡Somos hombres de mar y no encantadores de serpientes! —gritó uno, pretendiendo ocultar sus temores con tan atrevida declaración, y los demás asintieron con vigorosos movimientos de cabeza. Y desde aquel instante hasta que encontramos el reptil, no volvió a oírse a bordo una canción. Yo mismo hice el descubrimiento, lo digo sin orgullo. Por otra parte, fue un acto involuntario. Por nada del mundo quisiera volver a hacer un hallazgo de esa clase y experimentar otra vez los angustiosos minutos que le siguieron.

Yo estaba sentado a mi mesa, en un rincón de mi camarote, trabajando con el microscopio sobre algunas gotas de sangre de Edmund, para observar los cambios que el veneno de la culebra hubiese causado en los corpúsculos. Era una labor fascinante, como siempre que se realiza con un microscopio de gran potencia. Era un día muy tranquilo y para mí, absorto en tal labor, no había nada en el mundo fuera de aquellas células, unos millares de veces amplificadas.

Al poco rato, no obstante, tuve la sensación de que no estaba solo en el camarote. Separé el ojo del ocular y miré a mí alrededor, a la puerta cerrada, al camastro, a la hilera de frascos de variados colores que tenía ante mí y hasta debajo de la mesa. No sabía lo que buscaba todo lo que puedo decir es que tenía la seguridad de que allí había algo.

Pero no vi nada y volví a inclinarme sobre el microscopio… para sentir de nuevo la sensación de no estar solo. Me embargaba un vivo presentimiento de peligro.

Miré a mí alrededor una vez más… y se me heló la sangre. En la estantería, por detrás de las botellas, cuyos variados colores le habían ayudado a ocultarse, asomaba la cabeza del maldito reptil. Engañado por la calma de la habitación se había decidido a abandonar su escondite y se deslizaba lentamente… sin esfuerzo.

Por un curioso retorcimiento mental, el peligro que ha pasado se vuelve tan vivo como el que está presente y yo me estremecí de pavor al pensar que la odiosa criatura había estado oculta en mi cabina todo el tiempo que duraron mis investigaciones. Dos noches enteras llevaba ya en el barco y temblé de horror recordando que durante las largas horas de aquellas dos noches yo había dormido tranquilamente en mi litera, a merced de sus colmillos. Se me ocurrió de pronto —y recibí con ello una absurda sensación de alivio— que lo más probable era que la persecución la hubiese empujado de escondite en escondite hasta llegar, finalmente, a mi cuarto.

La víbora continuó deslizándose lentamente. Llegó a la mesa. Se movió entre las placas y las lentes. Se habría dicho que estaba examinándolas. Sus movimientos eran asombrosamente libres y seguros. Eran, además, absolutamente silenciosos y ese silencio era un terror más que añadir al terror de su presencia.

Paseé la mirada en busca de un arma de cualquier clase. No moví mi cuerpo. Temí, al hacerlo, atraer la atención de la criatura. Y todo mi deseo era escapar a su atención por el momento. Cuando poseyese un arma sería diferente. Entretanto, indefenso y completamente al alcance del ofidio, mi táctica tenía que ser no hacer nada que le excitase.

Pasaron lentamente algunos segundos, eternos segundos. Hacía calor en el camarote, pero yo tenía frío. Dicen que el cuerpo de las culebras siempre está frío y así estaba mi cuerpo. Me dolían ya los músculos del cuello y de la espalda de mantenerme tan rígidamente inmóvil.

La cabeza del reptil se asomó al borde de la mesa para iniciar el descenso hasta el suelo.

Me moví entonces violentamente. Mi cautela instintiva de no moverme ni hacer el menor ruido desapareció ante el temor de ver desaparecer al animal bajo la mesa, junto a mis piernas. Me era insufrible tal idea. Una cosa tenía que conseguir a toda costa: que el reptil permaneciese a la vista.

Me puse en pie de un salto, con lo que la culebra cesó en su movimiento de descenso, y se irguió amenazadora.

No sé por qué no me atacó inmediatamente; quizá se sorprendió al encontrarse de pronto en presencia de su viejo enemigo el hombre. Una porción de su cuerpo permaneció rígida sobre la mesa, espantosamente rígida, mientras el resto se erguía para hacerme frente.

El achatamiento de su cabeza y la absoluta falta de región frontal hacían de ella la imagen de la maldad.

Sus ojos eran como dos cuentas de plata. Lanzaban directamente su brillo a los míos. Distaban de mi menos de tres pies.

Si no eran hipnóticos, les faltaba muy poco. Su malignidad tenía un poder casi paralizador.

Mi posición no podía ser más peligrosa. No había camino de escape a mi espalda, pues tenía la pared inmediatamente detrás, mientras que la distancia hasta la puerta, entonces cerrada, pasaba de diez pies. Por otra parte, si intentaba un nuevo movimiento, la culebra descargaría su golpe.

«Me herirá en el rostro», pensé, horrorizado—. «¡En el rostro! ¡Y en el rostro no se puede poner un torniquete»!

Su bífida lengua me asaeteaba constantemente. Era como si se chupase los labios… ¡sus labios de serpiente! Sentí que no podría resistir aquello mucho tiempo. O yo vencía al reptil, o él me vencería a mí. ¡Maldita pared! De no ser por ella una rápida retirada hubiera sido aun posible.

Dos días enteros habían transcurrido desde que el animal vació su saco de veneno en las venas de Edmund… tiempo suficiente para que se hubiese vuelto a llenar. Y yo, que había estado estudiando los efectos de ese veneno en la sangre de otro hombre, podría en cualquier instante ver ese veneno mezclado a mi propia sangre…

Los ojos de la odiosa criatura seguían infernalmente inmóviles. ¡Oh, si siquiera aquella fijeza se hubiese visto aliviada por un parpadeo! Pero las culebras no tienen párpados.

De su inmunda boca surgía entonces un silbido, un lento silbido que iba adquiriendo intensidad por momentos. La parte erguida de su cuerpo se balanceaba al mismo tiempo ligeramente. ¿O era pura imaginación mía aquel balanceo? Quizá estaba siendo mesmerizado. La infernal criatura necesitaba paralizarme antes de descargar su golpe. Y yo empezaba a sentir su extraño poder. Si no me apartaba, mi inmovilidad no tardaría en dejar de ser voluntaria. Tenía que hacer algo enseguida, algo enérgico y decisivo. Quizá con un rápido movimiento de mi rodilla podría derribar la mesa y escapar en la confusión. Pero, no: recordé que la mesa estaba sujeta al suelo, como lo están casi siempre las mesas de los barcos. ¡No había salvación!

De pronto me invadió una furia loca… algo exterior a mí mismo, que me hacía abandonar toda cautela en un arrebato de desesperación.

—¡Maldita seas mil veces, criatura del averno! —grité, arrebatado.

El reptil descargó su golpe. Lo descargó con todas sus fuerzas… pero erró la puntería. Quizá le desconcertó mi grito. Además, en el momento de su acción, di un salto de costado; movimiento reflejo más que consciente.

La víbora descargó el golpe en la pared, junto a mi cabeza; tan próximo me pasó que sentí la frialdad de su cuerpo. Golpeó la pared con tal fuerza que se rompió la boca y cayó al suelo aturdida. Yo agarré una pesada botella de la estantería y la descargué sobre el maldito animal una y otra vez. El tapón se saltó y cierto ácido que había en la botella se vertió sobre el ofidio, excitando su actividad. La lucha, al parecer, iba a tener una continuación.

Pero el final estaba próximo. Atraídos por el ruido, «Bob-el-buzo» y Rodling se precipitaron en mi camarote. No tardaron en proporcionarse sendas cabillas y pronto la culebra se vio materialmente aplastada bajo sus golpes. Después fue arrojada al mar y dos individuos de la tripulación recibieron orden de fregar el suelo de mi camarote, tarea que ejecutaron con muecas de entusiasmo y gritos de satisfacción, mientras yo me servía los dos whiskys más fuertes que he tomado en mi vida.

CAPÍTULO XIII

LA OLA

Jackid era otra amenaza con la que era preciso acabar resueltamente.

—¡Tenemos que coger a ese mestizo! —dijo «Bob-el-buzo» un anochecer. El o yo tenemos que terminar de una vez. Tengo un plan.

Los ojos de Marita, que estaba a nuestro lado, brillaron de rencor.

—Me gustaría conocerlo.

—Le voy a cazar como una bestia salvaje—. Y añadió, al ver que Rodling le miraba sorprendido—: No, no bajaré a tierra; me ha bastado con una excursión por la isla.

Rodling frunció el ceño.

—De significar algo, cazar significa perseguir. ¿Cómo te las vas a arreglar para perseguirle si no quieres pisar la costa? Dices cosas sin sentido.

—Lo haré desde el mar. En un bote, al oscurecer, me aproximaré a la isla y localizaré al mestizo con unos gemelos de noche. Luego esperaré hasta que se sitúe sobre un fondo apropiado, tal como su hoguera o la claridad de la playa, que esté al alcance de mi rifle. Después será mío; ¡juro por mis hijos que será mío!

Era un plan desesperado y quizá por eso mismo, destinado a tener éxito. Necesitaba alguien que le acompañase, para ayudarle a remar y echarle una mano en caso de apuro. Los indígenas de la tripulación tenían demasiado miedo para ser de utilidad. Rodling se negaría, Vine no estaba todavía lo bastante fuerte y, aunque quizá Marita hubiese aceptado la invitación, no era aquella tarea para una mujer. «Bob-el-buzo» se volvió hacia mí con voz suplicante. Y la súplica me conmovió. Además, no me gustaba la crueldad con que siempre hablaba de Jackid y se me ocurrió que quizá necesitase que le protegiese contra sí mismo. Así, pues y aunque no era nada agradable la perspectiva de acechar a otro hombre con el propósito de matarle —aun tratándose de un monstruo como Jackid—, me pareció que sería más útil acompañando a «Bob-el-buzo» que quedándome a bordo.

—All right —dije, no sin gran esfuerzo por ocultar mi desagrado. Y poco después del anochecer desatracábamos de la goleta.

Remamos en silencio, sin producir el menor ruido. Las escalameras habían sido cuidadosamente forradas con trapos y bogábamos sin que los remos chapoteasen al hundirse o elevarse. El mismo silencio nos rodeaba por todas partes. El mar, como una balsa, no tenía un murmullo, ni siquiera el zumbido de un insecto.

—No tan fuerte, doctor —oí que me decía en voz baja mi compañero—. Va usted a hacer virar el bote hacia el barco.

—Perdone —contesté, sorprendido. No me había dado cuenta de estar remando con tal energía; se habría dicho que obedecía a algún sentimiento inhibitorio de seguir adelante, presintiendo algún peligro. Era muy fácil caer en la abstracción hundidos en un pequeño bote, rodeado de tinieblas como estábamos.

Al poco rato perdimos de vista la goleta y ya solo existió para nosotros en el mundo el resplandor de la hoguera de Jackid. A tal distancia no podíamos percibir la isla en sí misma; esta solo nos mostraba aquella mancha de fuego que semejaba un ojo sanguinolento en el gran rostro negro del mar. Quizá aquel ojo fuese como un rojo farol de aviso, pensé.

Lo mismo debió ocurrírsele a «Bob-el-buzo», pues sentí que sus remadas aflojaban un momento.

—¿Y qué importa que sea eso? —le oí musitar para sí, mientras reanudaba su remar normal.

Al poco rato apareció la isla ante nosotros, como un monstruoso tiznaje en la oscuridad ligeramente menor de la noche. Unos minutos más y descubrimos la línea de la playa y las copas de las palmeras más altas.

Llegó a nosotros un penetrante aroma. En aquella absoluta calma no podía traérnoslo el viento; lo más probable era que el olor estuviese ya allí y que acabáramos de entrar en su zona.

Lo notable era que aquel aroma me era especialmente familiar, aunque de momento no pude recordar por qué. No se parecía a ninguno de los aromas nocturnos que yo había percibido en los trópicos; fragancia de la floración de la noche. «Bob-el-buzo» fue el primero que le reconoció.

—¡Tuberosa! —murmuró—. Me vuelve a los días de mi niñez en Sídney, cuando murió mi tío Harry y me llevaron a verle. Habían rociado la habitación con la esencia llamada tuberosa. Desde entonces odio este olor.

Sí; aquello era… tuberosa… la esencia utilizada en los cuartos de los enfermos inmediatamente después de una muerte. En mis días de estudiante la había olido con demasiada frecuencia. ¡Y venía de aquella isla de la que todos los hombres, salvo uno, habían huido!

Avanzamos un poco más y descansamos sobre los remos. El fuego estaba entonces frente a nosotros, dando aspectos fantasmales a las palmeras de su alrededor, cuyas colgantes hojas semejaban largos brazos desmayados, de dedos innumerables. Y su reflejo hacía aún más difusa la silueta de las casas del poblado, retorciendo inverosímilmente sus puntiagudos techos de paja. Me obsesionaba el recuerdo de sus habitantes huidos y yo también deseé huir lo más rápidamente posible.

Registramos el panorama turnando con los gemelos, pero no encontramos rastro de Jackid. ¿Se habría ocultado en alguna de las casas para pasar la noche? Seguramente era muy temprano todavía. Además, parecía haberle sido agregado recientemente combustible a la hoguera y esto era indicio de que su dueño pensaba utilizarla, posiblemente para cocinar.

—Hay que tener paciencia —murmuró «Bob-el-buzo», adivinando mi creciente deseo de terminar cuanto antes el asunto y marchar de allí—. Esto me agrada menos que a usted, pero rabio por dispararle un tiro a ese cerdo… ¡solo un tiro!

De pronto descubrí algo que se movía sobre la playa. Al ver que contenía el aliento, «Bob-el-buzo» me quitó los gemelos de los ojos y se los aplicó a los suyos.

—Una tortuga —explicó, en voz baja—. Sale del mar para poner sus huevos en la arena. Hay otras más allá.

Bob siguió escrutando la hoguera, las casas y sus alrededores, y durante algún tiempo no volvió a apuntar los lentes en dirección a las tortugas.

Y entonces salió de su garganta una exclamación, que no reveló menos emoción por haber sido hecha en tono poco más alto que un suspiro.

—¡Jackid!

—¡Jackid! —repetí yo, y Bob me alargó los lentes para que yo descubriera al mestizo por mí mismo.

El individuo estaba cazando su comida. Oculto entre las palmeras de la playa, había estado esperando a las tortugas, y en el momento en que yo miré, luchaba con una de ellas.

El hombre esquivaba la voraz cabeza tirando hacia arriba del borde de la pesada caparazón, y la inquilina de esta le resistía con todo su peso. Al mismo tiempo luchaba por escapar, arrastrando al hombre hacia el agua. Una vez en esta, tendría muchas más probabilidades de derrotar a su atacante humano. Todo el esfuerzo del mestizo se encaminaba, pues, a volcar a la tortuga antes de que llegase al mar. Hundía sus pies en la arena, tratando de levantarla, y llegaban hasta nosotros sus maldiciones, a través de la noche. ¡Qué extraño resultaba el sonido de una voz humana en aquella isla de silencio! Mi corazón empezó a latir apresuradamente, y mi compañero dejó escapar un grito peligrosamente audible. Durante algunos momentos la voz que venía de la playa lo dominó todo. El oído se convirtió de pronto en el principal de nuestros sentidos.

—¡Ríndete ya, maldita! —gritaba la voz de Jackid—. ¡Es inútil que te resistas! —Y siguió una sarta de juramentos en su idioma nativo y en un pintoresco inglés.

—¡Dios mío! —musitó «Bob-el-buzo», con voz temblorosa—. Pensé que era a mí a quién hablaba y no a la tortuga.

—¡Ya te enseñaré yo! ¡Mira! —siguió la voz de Jackid, en tono de triunfo; y vi que había logrado volcar al quelonio. Evidentemente había empleado alguna artimaña para levantarlo, el estilo de los indígenas. Hacía un instante la tortuga seguía su trabajoso camino hacia las aguas, y en aquel momento yacía indefensa sobre su lomo. Jackid había vencido.

«Bob-el-buzo» se colocó el rifle entre las rodillas y, empuñando los remos, procuramos acercarnos un poco más a tierra. Cuando pudimos descubrir a simple vista la figura del mestizo, nos detuvimos. Si hubiera mirado en nuestra dirección, nos habría visto; pero estaba demasiado ocupado para levantar la cabeza. Un vistazo a través de los gemelos me reveló lo que estaba haciendo.

Se dedicaba a arrancar trozos de carne de la tortuga viva. No quiero decir con esto que realizaba un acto de crueldad individual; en todos los mares del Sur, según supe después, se realiza este acto abominable de cortar en trozos a las tortugas vivas. No obstante, y solo por esto, le habría disparado un tiro de tan buena gana como «Bob-el-buzo» se disponía a hacerlo.

Tenía el rifle ya apoyado en su hombro, y le brillaban los ojos, fijos en la mira. Estábamos a una distancia de doscientas yardas, o menos, y Jackid se destacaba claramente sobre la desnudez de la arena.

—¡Ahora voy a arreglarte yo a ti, cochino! —murmuró, y añadió, dirigiéndose a mí—: ¡Cuidado, doctor; no balancee usted el bote!

—No le balanceo —le respondí. Pero el bote siguió moviéndose. La lisa superficie del agua se había combado bruscamente en una ola. Parecía no haber venido de ninguna parte; fue como una creación. Y tras ella llegó otra.

—¿Qué rayos es esto? —gritó «Bob-el-buzo», tartamudeando de desesperación.

Y había motivo para desesperarse, pues el rumor de la primera ola sobre la playa, hizo que Jackid levantase la cabeza y, en cuanto nos vio, corrió veloz a buscar el oscuro cobijo de las palmeras. Bob disparó, sabiendo de antemano que todo sería inútil con el movimiento del bote y del blanco. Jackid desapareció, en efecto, entre las palmeras, ileso.

Pero ya no sentíamos el menor interés por él. Nuestra atención se centraba entonces en una nueva ola que se aproximaba, maciza, larga y alta como una muralla.

Llegó, nos dominó un momento, nos elevó sobre su cresta, y, al dejarnos caer, volcó el bote.

Logré, dando tumbos, agarrarme a la quilla. «Bob-el-buzo» lo consiguió también. El agua estaba caliente, más caliente que el aire, como sucede siempre en los trópicos antes de la medianoche. No nos produjo, pues, impresión alguna el chapuzón. Tampoco nos costó gran trabajo enderezar el bote, tras lo cual nos pusimos a achicar el agua.

Pero, así y todo, la situación era bastante apurada. El rosario de olas nos iba llevando hacia la orilla… hacia la temible orilla de Kay Island. Había también el peligro de los tiburones, y quizá de otras criaturas. Pero nada tan temible como la contingencia de ser arrojados a aquella siniestra playa. El solo pensamiento de ello resultaba intolerable. Agitamos el bote. Le balanceamos. Le hicimos girar. Todo ello con la idea de echar por las bordas alguna cantidad de agua. Hasta intentamos achicarla con el cuenco de nuestras manos. De pronto, «Bob-el-buzo», cesó en sus esfuerzos para rescatar los remos que flotaban allí cerca.

—Alguna suerte habíamos de tener —dijo, sombrío.

Nos rodeaban entonces extrañas criaturas del mar; habitantes de los abismos, que se nos revelaban por su fosforescencia… Algunos eran redondos y rechonchos, con rostros rugosos, como viejos obesos; otros, fofos como globos estallados, a la deriva. Los había de hocico romo y larga cola, que se agitaban frenéticamente de acá para allá, rayando las aguas con sus fosforescencias, cual formas nuevas de fuegos de artificio.

Uno chocó ciego contra el bote, y otro calculó mal su ángulo, saltando claramente sobre la superficie infamiliar. Y había seres que se arrastraban como viscosos fantasmas, seres transparentes que palpitaban, y seres semejantes a manos cortadas, que palpaban nuestros cuerpos y se nos adherían por succión. Uno de estos se agarró a mi muñeca, con lo que me pareció haberme nacido una horrible mano, cuyos dedos se doblaban tan fácilmente hacia atrás como adelante. Próximo al frenesí, golpeé mi muñeca contra el banco, para libertarla de aquella fantasmal criatura de los abismos. Y con la otra mano la desgarré, hundiendo mis uñas en su carne, en su carne sin sangre, hasta que al fin estalló, desparramándose sus pedazos.

¡Oh, qué infierno, hecho de negras sombras y extrañas luces, poblado por seres de pesadilla! ¡Y cada vez nos encontrábamos más cerca de aquel nuevo horror que era la isla!

Nos afanamos más frenéticamente que nunca por vaciar el bote, ansiosos de verle flotar, de empuñar los remos y de huir. Una nueva negrura se extendió sobre las aguas, borrando sus fosforescencias. «Bob-el-buzo» me lo explicó.

—Es lodo del fondo. Una perturbación submarina fue la cause de estas olas. ¡Qué maldita suerte el que esto ocurriera cuando estaba encañonando al mestizo! ¡Qué perra suerte!

Las olas iban desapareciendo gradualmente, pero se notaban todavía remolinos y corrientes violentas. La costa estaba ya tan cerca, que eran visibles la línea de la playa y los lentos movimientos de la mutilada tortuga. No había duda de que Jackid estaría observándonos entre las palmeras. Me tranquilizó el pensar que, aunque hubiésemos perdido nuestra arma de fuego, éramos dos para defendernos de un ataque. Y una vez más me llamó la atención la circunstancia de que el mestizo se resignase a permanecer en una isla en la que ningún otro hombre se atrevía ni a posar la planta. Y deseé más que nunca que no nos viésemos obligados a desembarcar.

Pero no fue así. Fueron vanos nuestros esfuerzos por achicar el agua mientras la embarcación se mantenía a flote. La corriente nos arrastró hacia el arenal de la playa. Una vez en ella, volcamos el bote y le vaciamos. Solo uno o dos minutos duró esta operación, pues trabajamos sin darnos instante de reposo. Pero aun durante este corto intervalo, mientras tuvimos los pies sobre la tierra, no cesó el siniestro aviso:

—Vete. Vete. Vete.

Y había la misma sensación repelente en el suelo… más apremiante que nunca.

Ninguno de los dos podríamos haber resistido más tiempo. Corrimos al bote enloquecidos, le botamos al agua, y remamos con todas nuestras fuerzas hacia la goleta.

CAPÍTULO XIV

LA VOLUNTAD DE MORIR

Rodling tuvo que hacer enérgicos esfuerzos para evitar que estallase un nuevo motín en la tripulación.

El fracaso de «Bob-el-buzo» con el mestizo, y la aparición de las olas misteriosas, que habían llegado también hasta la goleta, afirmaron aún más en los nativos la creencia de que se encontraban en una región maldita.

Gritaron, lloraron, se arañaron las frentes en señal de desesperación. ¡Nada podía salir bien en un país donde hasta el tranquilo mar se levantaba contra el hombre! ¡Pesaba sobre él una maldición! Y todos volvieron a clamar demandando auxilio a sus dioses, tanto paganos como cristianos, y maldiciendo a los hados enemigos y a los hombres blancos que les habían llevado hasta allí.

Pero Rodling prescindió de tales maldiciones, e hizo que continuase tenaz la busca de las ruinas sumergidas. ¡Loca empresa! ¿De qué serviría el hallazgo de unas piedras milenarias en el fondo de los mares? ¿No había sobra de ellas en la superficie de la tierra? Ellos no querían realizar tan estúpido trabajo… Con los hombres todo lo que se quisiera, pero no con las potencias infernales.

—Era preferible morir.

Tales palabras llegaron a oídos de «Bob-el-buzo», el cual se las comunicó a Rodling, para que se preparase a hacer frente al conflicto que no tardaría en surgir.

Pero Rodling rechazó sus insinuaciones.

—La fuerza —declaró— había fracasado para asegurar una paz duradera a bordo. Lo que se necesitaba ahora era diplomacia, zalamería, y hasta soborno, si fuese necesario. Quería trabajadores voluntariosos, y tal cosa no podía conseguirse por la fuerza.

Sus palabras nos parecieron atinadas y sensatas; pero cuando trató de poner en práctica su diplomacia, se encontró con que el conflicto ya había empezado.

Una mañana, a primera hora, cuando la tripulación debía estar toda levantada, hubo muchos que permanecieron en sus camastros, declarando que preferían morir a levantarse y trabajar.

«Bob-el-buzo» juró, ruidosamente, al enterarse:

—¡Ya lo creo que morirán! —exclamó—. Los nativos poseen la voluntad de dejarse morir. Lo he visto más de una vez. Morirán en sus yacijas, solo por mostrarnos su rencor. Y si les saco de ellas a rastras, morirán también en el sitio en que los deje.

Algunos ya presentaban un aspecto extraño. Sin duda habían estado ejercitando toda la noche su voluntad de morir.

¡Oh, poder del pensamiento! ¡Cuán cierto es que el hombre es hechura de su imaginación! Los indígenas yacían inmóviles en sus camastros, entregados por completo a la sombría tarea de imbuir en su cerebro la lúgubre idea de la muerte. Algunos estaban tendidos de espaldas, con las manos cruzadas sobre el pecho; otros permanecían de costado, con los rostros vueltos hacia la pared. Flotaba sobre el dormitorio una atmósfera de espera, de trágica espera. Normalmente aquellos hombres eran fumadores empedernidos; normalmente su dormitorio apestaba con la humareda del infame tabaco que estaban acostumbrados a fumar. Eran también, normalmente, grandes mascadores de nuez de betel, que tanto provoca la salivación. Pero entonces ni había humo en el aire, ni rojizos escupitajos en el suelo; y la ausencia de estos detalles venía a acentuar lo siniestro del ambiente.

Cierto que se morían… y que se morían a todo morir. En los ojos de uno, cuyo rostro volví hacia la luz, se empañaba ya la mirada, y la mandíbula de otro colgaba extrañamente. Los intentos de diagnosis que hice, no me revelaron el menor síntoma de enfermedad o de envenenamiento —la idea de un envenenamiento en masa había acudido rápidamente a mi imaginación—; nada parecía marchar mal en aquellos organismos. Solo una cosa era evidente: ¡que se morían!

Rodling olvidó por el momento sus ideas de diplomacia para vomitar un torrente de maldiciones. No le preocupaba el espantoso conflicto, decía, sino que los hombres pudieran tumbarse y morir de aquel modo. La política de fuerza del capitán era indudablemente la única con seres semejantes. Lo que se necesitaba para volver la razón a aquellos salvajes era una buena paliza.

Acto seguido se dirigió a la litera más próxima y, poniendo en pie al individuo que se encontraba allí, le aporreó duro y bien. Así excitado, Rodling me pareció mucho más humano y comprensivo que de costumbre. Como supe apreciar su visión de lo que el descubrimiento de las ruinas significaba, así también comprendí su rabia contra la ridícula conducta de aquellos hombres. Rodling no hizo más que interpretar exactamente mi manera de sentir.

Pero yo sabía que todo sería inútil; y Rodling lo comprendió también. Utilizar la violencia contra aquellos salvajes, no haría más que afirmar su determinación de morir, proporcionándoles una nueva razón para considerar como intolerable su vida. Lo que Rodling necesitaba era despertar en ellos la voluntad de vivir. Eran precisos hombres para manejar la bomba y para ejecutar los diversos trabajos de a bordo. Sin sus servicios estábamos perdidos. No era ya por su propio bien por lo que queríamos que viviesen, sino por nuestra salvación.

Rodling volvió a su camastro al hombre que había aporreado; y después pronunció un discurso. Fue un hábil discurso encaminado a impresionar las imaginaciones infantiles de los marineros —imaginaciones infantiles capaces, por otra parte, de amotinarse y suicidarse en masa— y «Bob-el-buzo» se encargó de traducirlo al idioma nativo, con algunas adiciones de vez en cuando por su parte.

—Mi corazón sangra por vosotros, hombres de esta goleta. Yo, Rodling, patrón de la expedición, soy, en circunstancias normales, hombre de pocas palabras. Solo las mujeres hablan mucho; con hombres como vosotros y como yo, los hechos deben substituir a la lengua. Pero estas no son circunstancias normales, y os tengo que hablar. He pasado muchas noches en vela pensando en vuestros sufrimientos. No es extraño que rehuséis seguir adelante. Sois valientes y abnegados. Mucho he hablado con mis compañeros de vuestra valentía, aunque el capitán declaraba que estáis llenos de temores como las mujeres.

Aquí «Bob-el-buzo» añadió una o dos observaciones de su propia cosecha:

—Sí, yo quería vapulearos de lo lindo, hasta arrancaros la «piamiti» (palabra más aproximada a «cochina») piel que cubre vuestros cuerpos de miserables cobardes. Ya podéis daros por contentos de que Rodling no me lo permitiese. A mí no me engañáis haciéndome creer que sois valientes como engañáis a Rodling, extranjero en los mares del Sur, que os desconoce.

Hasta aquí una de las acotaciones de Bob.

—Pero yo sé que no sois como las mujeres —prosiguió Rodling—. A veces ocurren cosas que el más bravo no puede resistir. Escuchadme atentamente. Tengo muchísimo interés en encontrar las ruinas sumergidas, pero también quiero poder decirle al mundo cuán valientes fueron los hombres de mi tripulación. Quiero llevar al país de los blancos las nuevas de vuestra valentía. En Inglaterra cantarán vuestro arrojo cuando se enteren, y en América y en Europa, las doncellas bailarán en vuestro honor. Y si el capitán dice que sois como mujeres, el pueblo se reirá de él. Esto es lo que quiero se sepan de vosotros en los países de los blancos.

—¡Por Dios, patrón! —gritó «Bob-el-buzo», al terminar esta parte de la traducción—. ¡Es usted un maestro! No sé cómo lo ha adivinado, pero esta es la manera de meterles las ganas de vivir en el cuerpo.

—Además —prosiguió el orador—, se os dará una mensualidad de recompensa cuando se encuentren las ruinas. Y no diré nada a las autoridades de que os amotinasteis, atacando a vuestro capitán y disparando el cañón de señales. Yo, Rodling, os lo promete. ¿Qué decís ahora?

Los de los camastros continuaron tan inmóviles como siempre los que estaban tendidos en el suelo, continuaron con la mirada fija en el techo. Era como si no hubiesen oído una palabra de lo que había sido dicho. Rodling frunció el ceño, y se dispuso a reanudar su discurso, pero «Bob-el-buzo» le interrumpió con vivacidad.

—¡Ya está bien, patrón! Lo mejor que podemos hacer ahora, es dejarles solos. Están rabiando por cambiar impresiones. Ha herido usted su vanidad —explicó, cuando llegamos a cubierta—, y eso, junto con lo de la mensualidad sin hacer nada, y el olvido del motín y los intentos de asesinato, representan mucho para ellos. El que dijo: «¡Vanidad, tienes nombre de mujer!», no conocía a los isleños de los mares del Sur.

Al mediodía, toda, la tripulación había vuelto al trabajo.

CAPÍTULO XV

BAJO EL MICROSCOPIO

Tras los extenuantes esfuerzos para hacer frente a aquella serie de acontecimientos desconcertantes, sucedió uno nuevo más perturbador todavía.

Estuvo relacionado con Marita, y se inició cuando la joven pisó con el pie desnudo en la punta de un clavo de hierro. No fue más que eso, pero Dios me libre de volver a presenciar algo parecido; el horror que me produjo no se borrará tan fácilmente de mi memoria.

Sucedió sobre cubierta, cuando Marita, envuelta solo en una bata de baño, como lo hacíamos todos a menudo, presenciaba los trabajos de la tripulación para izar una tortuga gigantesca que uno de los muchachos había arponeado. El animal se resistía denodadamente, debatiéndose desesperado y repartiendo saetazos a diestro y siniestro con su pequeña cabeza. Los muchachos gritaban como demonios. El temor de que saltase el arpón, o se rompiera la cuerda, aumentaba la excitación. Dos marineros, ocupados en vaciar una caja de embalaje sobre cubierta, abandonaron su trabajo para presenciar la escena, y Marita, para poder observarla mejor, se subió sobre este cajón.

Fue entonces cuando pisó el clavo… un clavo de media pulgada, que asomaba su punta por una de las tablas abiertas. El pie se posó en esta con todo su peso, y el clavo penetró en la carne.

Yo lancé un grito de alarma, pero, con el griterío, ella no me oyó. Y allí permaneció, inclinada hacia adelante, observando la hucha de la tortuga, completamente indiferente al pedazo de hierro que se le había clavado en el pie.

¡CARECIA DE TACTO! El recuerdo de lo que había visto en la fotografía de su padre, acudió a mi mente. La falta de sensibilidad era uno de los síntomas más calificados de la terrible enfermedad que había afligido a su padre.

Corrí a su lado, deseando, como nunca deseé nada en el mundo, que mis ojos me hubiesen engañado, y que quizá el clavo estuviese flojo y el peso del pie no hubiera hecho otra cosa que desviarle.

Ella me miró, emocionada con lo que estaba presenciando.

—¡Oh, doctor! ¡Magnífica pelea la de esa tortuga!

Mi mirada se fijó escrutadora en su pie. Mi mayor deseo era que lo moviese, para poder asegurarme de lo que había sucedido.

Pero no lo movió, y tuve que recurrir a un subterfugio.

—No puedo verla muy bien desde aquí —le dije—. ¿Quiere usted apartarse un poco para hacerme sitio sobre la caja?

—Con mucho gusto… ¡Eh! ¿qué es esto?

—¿Qué es qué? —pregunté, palpitándome violentamente el corazón. Habría dado cualquier cosa porque, en respuesta a mi pregunta, hubiese apartado el pie normalmente. Pero…

—El pie parece habérseme pegado a la madera, o algo por el estilo —murmuró.

Tiró rápidamente del pie, libertándole.

—¡Era un clavo! —gritó, contemplándose la herida—. ¡Qué extraño que no sintiera nada!

—Los pies se endurecen mucho de llevarlos desnudos, y el clavo debió penetrar en una de las partes más insensibles —sugerí rápidamente, y, antes de que pudiera decir nada más, agregué—: ¿Me permite examinarle? Bájese de ahí.

Lo hizo así, y descubrí que el área insensibilizada estaba situada tras la yema del dedo gordo, sitio donde a menudo hace su aparición externa la forma anestésica de la terrible enfermedad.

—Traeré unas gasas para vendarle —dije, dando al tono de mi voz la mayor naturalidad posible—. El clavo estaba oxidado, y no hay que exponerse a un envenenamiento de la sangre.

—Eso es lo que le sucedió a papá… —la observación me hizo temer que, por algún proceso intuitivo, la joven hubiese adivinado lo que tenía en mi imaginación. Sería espantoso que hubiese conocido mis temores.

Bajé a mi camarote y saqué del botiquín algunas gasas y otros materiales para el vendaje de la herida. Pero no era este mi verdadero propósito. Lo que yo quería era coger de mi equipo bacteriológico particular un pequeño escalpelo y una placa de cristal para el microscopio. Era imprescindible que yo supiese con toda certeza si la joven estaba atacada de lepra. Había otras causas que podrían haber originado aquella región anestésica. Pudo ser una neuritis periférica, que a veces afecta a las extremidades nerviosas destruyendo su poder de sensación. Pudo ser consecuencia de una antigua meningitis, que en ocasiones produce pérdida de sensibilidad en diversas partes del cuerpo. Las áreas anestésicas son también con frecuencia resultado de la histeria, o de perturbaciones nerviosas, o emocionales, largo tiempo sufridas; de tales perturbaciones Marita debió andar muy sobrada en Alpha Island.

Pero era preciso asegurarse. Me propuse hacer un examen bacteriológico, como los que centenares de veces había realizado en la Isla de Robin. La diagnosis por microscopio era mi especialidad.

Me apresuré a subir a cubierta, con el escalpelo y la placa ocultos entre mis ropas. Marita continuaba examinándose el pie.

—No puedo comprender por qué no lo sentí —murmuraba—. Mi pie no es tan duro como todo eso. Usted me preguntó una vez si yo había notado que mi padre iba perdiendo el sentido del tacto en las manos o en los pies, y yo le contesté que tenía un dedo como entumecido. ¿Tiene esto algo que ver con aquello?

Ahogué un profundo suspiro. ¿Sospecharía la verdad? Determiné arriesgarme a descubrirlo.

—Bien pudiera ser la misma cosa —contesté; y pocas veces recibí tanta alegría como al oír que Marita me daba una respuesta que indicaba claramente no tener el menor atisbo de la verdad.

—¿Eso es todo? Entonces estoy tranquila. Un ataque de reumatismo no es cosa para apurarse. Véndeme deprisa, por favor. Quiero ver cómo va lo de la tortuga.

Pero yo no me apresuré. El vendaje habría sido cosa de uno o dos minutos, pero yo tenía que hacer algo más que vendar.

Con el pretexto de asegurar bien la gasa, busqué los nervios muertos, y raspé con el escalpelo algunos fragmentos sobre la placa de vidrio. Como el campo de mis operaciones era la planta de su pie, Marita no pudo ver lo que estaba haciendo. Tampoco sintió el escalpelo por el estado insensible de la carne. Entretanto, Rodling y los otros dos blancos estaban ocupados en sus asuntos, y el resto de la tripulación interesada en su lucha con la tortuga. Tuve, pues, toda la libertad de acción que tanto necesitaba.

Me repugnaba engañarla de aquel modo. Tenía la extraña sensación de no obrar noblemente. Durante mi vida profesional me había visto obligado a emplear subterfugios de diversas clases, siempre por el bien del paciente; pero entonces se trataba de descubrir un secreto que el enfermo mismo no conocía… y todo ello en beneficio de otras personas, más que de Marita. La salud de los demás exigía, en efecto, que yo supiese si aquella muchacha estaba atacada de lepra. La ciencia no ha descubierto todavía los verdaderos medios por los que esta enfermedad se comunica de persona en persona; todo lo que se sabe es que es contagiosa.

—¿No termina usted, doctor? —preguntó la voz de Marita—. Parece que el vendaje es dificultoso. Supongo que será para tomar precauciones.

¡PRECAUCIONES! Había una sonrisa en sus ojos al pronunciar esta palabra… una sonrisa de despreocupación. Estaba medio tendida sobre el suelo, apoyada en un codo, con la negrura de sus cabellos moteada por el sol, que se filtraba por las rendijas del toldo.

Como la mayoría de las mujeres hermosas, ella sabía que lo era; pero nunca me pareció tan consciente de ello como en aquel momento.

Al fin tuve materiales suficientes para el examen microscópico. Deslicé la cubierta protectora sobre la placa, y oculté esta, junto con el escalpelo, entre algunas gasas sobrantes. Acto seguido completé el vendaje del pie, y aconsejé a la joven que utilizase este lo menos posible.

Marita me dio las gracias, sonriente.

—Siento haberle molestado; pero pronto me encontraré bien. Soy de esas personas que se restablecen enseguida.

Dicho esto, volvió a subirse en el cajón y se dispuso a presenciar las últimas fases de la lucha con la tortuga.

Yo bajé apresuradamente a mi camarote, saqué mis instrumentos y me puse a trabajar. ¡Emocionante tarea! Dudo que haya nada más dramático que un microscopio potente.

Iba a asomarme a un mundo oculto a la visión ordinaria. Los bacilos no solamente son millares de veces demasiado pequeños para ser vistos por el ojo humano, sino que, además, son transparentes. Hay, pues, que teñirles aún para ser observados por el microscopio. ¡Oh, sí, los bacteriólogos somos muy astutos! Hemos aprendido que esas transparentes criaturas del mundo de lo infinitamente pequeño, son capaces de asimilarse ciertos tintes. Y, teñidas así, destacan contra su fondo debidamente amplificadas.

Yo teñí las partículas de materia con fenolfuchiná. El trabajo se hacía más interesante a cada momento. Hacía calor de horno en el camarote; el sudor corría por mi frente; y varios insectos zumbaban a mí alrededor. Pero yo solo me daba cuenta de tales cosas de un modo secundario, por decirlo así. Todas mis facultades de atención estaban centradas en el portaobjetos.

Nunca dediqué mayores cuidados a mi labor. No era aquel un teñido ordinario. De su perfección podía depender el descubrimiento de una gran tragedia. Me asaltó el deseo de eludir mi deber, de tener alguien a quién traspasar la responsabilidad de la investigación.

Al fin, tras un tratamiento con ácido mineral, la muestra estuvo preparada para el microscopio.

Pero no procedí a examinarla inmediatamente. Descansé unos minutos, fumando. Me asaltó la tentación de confortarme con un «whisky and soda», pero resistí; no debía permitir que el alcohol alterase la pureza de mi visión, y la profundidad de observación exigidas por la tarea que iba a realizar. Y mientras descansaba, me pregunté qué había sucedido para que yo me sintiese tan débil. ¿Estaba degenerando mi carácter la vida de los trópicos, como había degenerado el de tantos hombres? ¿O era el efecto acumulativo de los misteriosos acontecimientos que abrumaban a la expedición? ¡Aquella maldita isla! La odiaba como puede odiarse a un enemigo humano. Trataba de no pensar en ella, pero llenaba mi imaginación aun allí, en mi camarote, delante de mi microscopio y con una delicada tarea a realizar. ¡Ojalá no me hubiese unido nunca a la expedición! ¡Ojalá abandonase Rodling la busca de las ruinas, para volver a nuestro mundo civilizado!

Hice supremos esfuerzos por tranquilizarme. No era aquella manera de portarse un doctor. Se supone que los doctores pueden dominar sus nervios en cualquier circunstancia. Además, bien pudiera ser que me estuviese preocupando por una nadería. Quizá no fuese a encontrar bacilos de lepra por ninguna parte. La afección de Marita posiblemente obedecería a una causa ordinaria. Sí; probable… muy probable.

Cogí la placa y la coloqué en la platina del microscopio, disco mecánico provisto de una serie de tornillos que le aseguraban movimientos finísimos. Reinaba en el camarote una calma especial; hasta el zumbido de los insectos parecía haber cesado por el momento. Coloqué el reflector inferior de manera que la luz penetrase en la placa por debajo. Apliqué a su superficie una sola gota de aceite de cedro, pues ya es sabido que en los microscopios de gran potencia, como el mío, se observa el objeto no a través del aire, sino a través del aceite.

¡Delicada y emocionante tarea!

Así como el espíritu aventurero de algunos hombres se expira y enardece ante los preparativos de un viaje a tierras desconocidas, así el mío se excitó y enardeció ante la perspectiva de una exploración por el país de lo invisible, quizá el más grande y desconocido de todos los países.

Con exquisito cuidado di vuelta al tornillo que hacía descender el tubo del microscopio. En el extremo inferior de este tubo iba montada la lente más importante, el objetivo, formando el conjunto una especie de cartucho de latón de bellísimo pulimento.

Gradué la posición del tubo hasta que tocó —justamente, nada más que tocar— la gota de aceite de cedro, sin alterar en lo más mínimo su forma.

Apliqué entonces el ojo al ocular y enfoqué el portaobjetos.

Fue pomo asomarse a otro mundo. Empezaron a desfilar formas y colores como solo es dado contemplar en el fondo del tubo de un microscopio.

Apareció en primer lugar un objeto ondulado y rugoso, con un vasto cráter en su centro; era un fragmento infinitesimal de piel con un fragmento infinitesimal de poro.

Vi a su lado unos gruesos cilindros dentados por ambos extremos; fragmentos de nervios.

Un trozo de hilo arrancado a la gasa semejaba una gruesa maroma.

Había un trozo de grano de arena que tenía todo el aspecto de una maciza peña, en la que ni siquiera faltaban grandes oquedades en su rugosa superficie.

Encontré cosas que podrían haber pasado por planchas de madera, pero que realmente no eran otra cosa que partículas infinitesimales del cajón en que Marita había estado de pie.

Todos estos objetos habían quedado cubiertos por el tinte, y su colorido era como un reflejo de su mundo interior, más que del mundo visible y externo.

No había rastro alguno de gérmenes en aquella parte de la placa, y por medio de imperceptibles movimientos del portaobjetos, llevé otra sección ante el objetivo. En ella, aparte de otras partículas sin interés, había una o dos células de sangre, desgarradas. Un nuevo movimiento, y se presentaron al examen varios gérmenes inofensivos, de los que se encuentran en todas partes, en el agua que se bebe, en el aire que se respira…

Y así, minuto tras minuto, exploré el área cubierta por la gota de aceite, sin dejar por explorar la más mínima parte del círculo presentado a mí vista. A través del ocular, el área examinada parecía bastante grande, pero ello era debido al poder amplificador del instrumento. Realmente los movimientos de la placa eran tan finos, y la superficie examinada tan pequeña, que la forma esférica de la gota de aceite, colocada ante el objetivo, no sufría deformación alguna.

Renacía en mí la esperanza. Y no era que aquella ausencia de bacilos probase absolutamente que no existiese infección —ello podía no significar otra cosa que mi inhabilidad para descubrirlos—, pero tal ausencia daba margen, al menos, para la esperanza, mientras que la presencia de los gérmenes me la hubiera arrancado por completo.

Otro giro a los finos tornillos del mecanismo, y otra nueva sección con sus objetos rugosos y sus cráteres, y aquellos cilindros dentados, que no eran otra cosa que fragmentos de nervios. La atmósfera del camarote estaba más tranquila que nunca. ¡Y, de pronto, mi esperanza empezó horriblemente a morir!

Me caía el sudor del rostro a la mesa, y me di vagamente cuenta, como en sueños, de un dolor en la espalda, de llevar tanto tiempo inclinado. ¿Pero qué importaban tales cosas? ¡Acababa de descubrir algo, no menos espantoso por esperado! Estaba en el extremo de la placa de vidrio, y solo una porción era visible; pero bastó para arrancarme un sollozo de pena. Era exactamente lo que yo temía. Acababa de ver un bacilo de la lepra, y a medida que hacía girar el tornillo, iban presentándose otros muchos… docenas… centenares…; seres diminutos, teñidos de rojo, semejantes a varillas, colocados en todos los ángulos, cruzándose, superponiéndose… ¡Mi ojo adiestrado los reconoció enseguida.

CAPÍTULO XVI

ESTRATEGIA

Pasó algún tiempo antes de decidirme a volver a cubierta. La situación era delicada. Había que examinarla desde muchos aspectos. En primer lugar: ¿debería decir lo que había descubierto? Como doctor, en muchas ocasiones me había hecho esta misma pregunta, pero no tan angustiosamente como en aquel momento. ¿Se derivaría algún bien de que yo hablase? Temía que no. El conocimiento de que teníamos a bordo un leproso, no haría más que arrojar una oleada de horror sobre el buque. Y ya había habido bastantes horrores en él.

Sin embargo, era imposible que las cosas siguieran como antes.

En tierra, el procedimiento habría sido el rápido aislamiento de la desgraciada muchacha. Pero allí, en la goleta, una verdadera separación era cosa muy difícil. En primer lugar, no había lugar adecuado para la enferma; en segundo, yo tendría que dar alguna adecuada razón, que sería tanto como revelar la terrible verdad a la joven y a mis compañeros…

Lo mejor que podía hacer, por el momento, era evitar su contacto con las otras personas… pero la cosa no era tan sencilla. Y subí a cubierta sin tener un plan determinado.

La tortuga ya había sido izada a bordo, y Marita estaba examinando la enorme caparazón, indicando un trozo que la agradaría cortar para hacerse un peine. La brillaban los ojos, y reía mientras hablaba con los muchachos, y con Bob y Edmund, que se habían aproximado. La caparazón era de hermosa calidad, decía, y en sus almacenes de Alfa Island no habría valido menos de diez chelines la libra. Después felicitó a los marineros por su hábil manera de capturar al animal; y los muchachos, que gustaban de la lisonja, le mostraron sus dientes, teñidos de betel, en una mueca de complacencia. ¡Oh, qué gran dama de las islas era aquella hija de traficante! dijeron.

Mi secreto me pesaba horriblemente. ¡Hubiera dado cualquier cosa por no saber lo que sabía!

Marita levantó la cabeza cuando me vio aproximarme.

—¡Hola, doctor! Parece usted preocupado. ¿Pasa algo?

—Oh, no. Es que he estado pensando en su pie, Marita, y…

—Espero que no será nada de importancia —rio ella.

—Pero creo que debemos tomar precauciones. Nunca se sabe lo que puede resultar de un envenenamiento de sangre…

—¿Cree usted que existe verdaderamente ese peligro?

—Me temo que sí.

—¡Pero si no siento nada en el pie, doctor! Tenía entendido que los envenenamientos de sangre son muy dolorosos.

—No siempre. Existen formas muy diferentes, como usted sabe, y algunas son indoloras.

Científicamente hablando, esta era una afirmación muy discutible, pero yo tenía que ingeniármelas para conseguir mi propósito.

—El estar de pie es muy malo para usted —continué diciendo—. Es preciso que baje a su camarote, y permanezca echada. Yo la cuidaré como una enfermera.

—Es un martirio tener que estar acostado en un camarote —intervino Edmund, y Marita le lanzó una mirada de agradecimiento.

—No hay cosa que yo odie más que la inactividad —añadió Marita.

—Yo también —apoyó «Bob-el-buzo»—. Una vez tuve una hemorragia por los oídos, por haber buceado muy hondo, y tuve que estar echado un mes. Le juro que la quietud fue para mí peor que la hemorragia…

—Es por su propio bien, Marita —apremié yo, aparentando una especie de severidad paternal; y Rodling, que se había unido al grupo, añadió en tono aún más severo—: El doctor tiene razón.

Continué hablando con ella un rato sobre el mismo asunto. Yo no sabía cuánto podría prolongarse su confinamiento en el camarote. Pero por el momento era suficiente verla en él; al menos tendría tiempo para reflexionar en lo que debería hacer después. Y seguí hablando, exagerando los peligros de la infección como nunca lo había hecho ante paciente alguno. La recordé que a aquello fue debida la muerte de su padre, y todo por una causa tan pequeña como un corte de navaja al afeitarse. Recalqué que para tan peligrosa enfermedad, era indispensable el más absoluto reposo. Declaré que el movimiento favorecía la circulación del veneno a través del organismo, y que mi objeto era contener esta circulación en lo posible, para localizar la infección.

Tales precauciones habrían sido, en efecto, muy acertadas en un verdadero caso de infección de sangre, pero en aquel no había, ¡ay! tal envenenamiento.

Tan tenebrosa pintura hice de la enfermedad, que, al fin, cedió la joven.

—Perfectamente, doctor. Me pongo en sus manos. Usted sabrá lo que me conviene. Pero no me retenga en el camarote un momento más de lo preciso. ¿Me lo promete?

—Ni un instante más —contesté, con un nudo en la garganta.

Al bajar al camarote una hora después, la encontré dormida en su litera, cubierta con un pijama. El camarote estaba en la parte sombría del buque, y había cierto frescor en él. Todo su equipaje estaba depositado allí, y me prometí cuidar de que nadie lo tocase. Yo mismo le entraría los alimentos, y esterilizaría después los platos reservadamente; ejecutaría, en fin, cuantas medidas de precaución fuesen posibles, sin que nadie me observase.

Parecía muy joven, dormida, y me revolví contra los hados que habían decretado tan cruel destino. En aquel momento, como si mis pensamientos hubieran tenido un reflejo en su imaginación, se agitó intranquila Salí apresuradamente por temor de que, en su repentino despertar, sorprendiese en la expresión de mi rostro un indicio de la verdad terrible.

No había nadie en el salón general. Rodling y «Bob-el-buzo» estaban ocupados en los sondeos, y Edmund estudiaba unos planos sobre una mesa colocada en el puente. Podía, pues, dar un avance más al punto que tanto me preocupaba. Me deslicé en mi camarote, y compuse rápidamente un líquido esterilizador, enérgico e inodoro. Luego volví al salón y lo apliqué en abundancia a la silla de madera, sujeta al suelo, donde la joven acostumbraba a sentarse a la mesa. Fue una tarea bastante desagradable, y todo el rato estuve nervioso ante el temor de que me descubrieran. Un individuo de la tripulación, enviado por Rodling para llevarle algo, se presentó de improviso, y tuve que fingir que mi postura ante la silla era debida a que estaba buscando un objeto que se me había perdido. Mientras operaba parecía invadirme una sensación de culpabilidad. Ningún hombre, con un crimen en su conciencia se hubiera sentido más abrumado. Además del pesar por Marita, sentía también pesar por mí mismo… el más vergonzoso de los pesares.

Edmund levantó la cabeza cuando me vio aparecer.

—¿Cómo está la enferma? Por cierto, que se dejó un par de zapatos junto aquellos imbornales. Voy a bajar ahora, y los dejaré en su camarote al pasar —se levantó y se dispuso a coger los zapatos.

—¡No los toque! —le grité con viveza—. ¡Déjelos dónde están!

—¿Qué sucede? —preguntó Edmund, asombrado—. ¿Es esto algo más que un par de zapatos?

Sí, pensé yo, nervioso, un par de zapatos eran, en efecto… pero la parte interior de la suela de uno de ellos debía estar plagada de bacilos y fragmentos de nervios muertos.

—Quise decir que está dormida y que no hay que molestarla —balbuceé, aproximándome a los zapatos, y tratando de hacerlo aparecer como un accidente, los empujé con la punta del pie y cayeron al mar por uno de los imbornales—. ¡Torpe de mí! —grité—. Tendré que proporcionarle unos nuevos. Es inútil tratar de pescarlos.

Estas palabras, por supuesto, iban destinadas a Edmund, pero no sé por qué me pareció que las encontró muy sospechosas; sus ojos me miraban perplejos. Temiendo comprometerme más guardé silencio, pero permanecí allí! hasta que la corriente se llevó los zapatos.

Aquella noche, mientras hacia mi guardia en cubierta, envié la hamaca a hacerles compañía, descendiéndola hasta el agua de manera que no hiciera ruido. Y para que no se la echase de menos la reemplacé con una de repuesto que encontré en los almacenes de la bodega. Después vino la parte más difícil de mi terrible misión. Había logrado convencer a Marita para que se recluyese en su camarote; pero tenía también que evitar que nadie la visitase. Una orden escueta de no aproximarse allí sería suficiente para la tripulación y para Bob y Rodling la recomendación de que no era conveniente molestar a la joven. ¡Pero con Edmund, amado por Marita y muy próximo a correspondería, la situación era completamente diferente!

CAPÍTULO XVII

UNA ENTREVISTA PENOSA

Marita no sosegaba con el deseo de verle.

—Dígale a Edmund que venga, pues deseo hablarle —me ordenó cuando le entré el desayuno.

Era difícil contestarle, encontrar excusas.

—Bien…

—¿Bien qué…?

—Temo que hoy esté muy ocupado. El capitán va a bucear, y Edmund tiene que relevar a Rodling para asistirle.

—Alárgueme mis cigarrillos, ¿quiere? Espero que el trabajo no sea demasiado duro. Edmund no está todavía completamente repuesto. Dígale que venga en cuanto tenga un momento libre. ¿No lo olvidará?

Desvié la mirada, temiendo que pudiera traicionar mis pensamientos.

—No lo olvidaré. Verdaderamente, es un martirio que tenga usted que estar recluida aquí todo el tiempo —esta expresión de simpatía estaba diplomáticamente encaminada a suavizar el efecto de lo que iba a decir; no obstante, era completamente sincera. Mis trágicas relaciones con Marita eran ya una extraña mezcla de sinceridad y artificio, que las hacían aún más trágicas.

—Pero no se sorprenda si no viene hoy —añadí—. Rodling no le deja libre un momento, créame.

Y ciertamente que hubo cierto retintín sospechoso en su voz cuando me dijo encendiendo su cigarrillo.

—Sé que Rodling maneja a la gente, pero no creo que sujete a Edmund de ese modo. ¿Qué ha sucedido? ¿Encontró las ruinas?

—Todavía no. Creo que Rodling empieza a impacientarse por la falta de éxito y quiere apresurar los trabajos —proseguí yo, tratando de desviar la conversación de Edmund—. Rodling me parece admirable por la manera de llevar las investigaciones. De ser yo, ya haría tiempo que habría renunciado a la empresa. Pero Rodling es de esos hombres decididos que no permiten que nada ni nadie les aparte de sus propósitos.

»He conocido a otros como él —continué—. Cuando yo era interno del hospital de Londres, había un estudiante de medicina tan pobre que se vio obligado a hurtar ciertos libros de texto que le eran indispensables. Los hurtó de una librería de viejo de Charing Cross Road, como un vulgar ladronzuelo. Hoy está establecido en Harley Street, es una autoridad mundial en su especialidad, y por sus investigaciones, la ciencia médica ha contraído con él una deuda que nunca le podrá pagar. Y fue el robo de aquellos libros lo que le ayudó a alcanzar la alta posición que hoy ocupa. Era uno de esos individuos rectilíneos que no consienten que ni aún el sentido de la moralidad, que indudablemente poseía, retrasasen su triunfal carrera.

Y seguí charlando por este estilo. La historia que le conté era un producto cínico y sofisticado de nuestra alta civilización, y nada pudo estar más fuera de lugar en aquel marco primitivo de los Mares del Sur. Era demasiado abusar de una joven que suspiraba por ver a su amado, y no deseaba otra cosa. Pero fue lo mejor que se me ocurrió. Lo violento de la situación parecía haberme arrebatado mis facultades diplomáticas y, sin querer, me sentía arrastrado a decir las cosas más inoportunas y desacertadas.

Marita Frith me escuchaba tendida en su litera, con un gesto dolorido en el rostro, imagen de su tragedia. Allá en su isla la atormentaron la soledad y el temor. Su apremiante petición de auxilio ocasionó la muerte de un hombre. Y desde entonces había sacrificado otras vidas humanas; allí mismo, en la goleta, disparó y mató. ¡Y luego… la lepra! No es de extrañar que mi conversación no pudiera ser fácil y natural… especialmente tratándose de salvar a Edmund.

—¿Qué pretende usted ocultarme, doctor? —me preguntó, mirándome fijamente—. ¿Se trata de Edmund? No tenga miedo en decírmelo.

Comprendí que trataba de tranquilizarse, preparándose para las peores noticias. Su padre había sido hombre de gran valor, y se veía que, en este particular al menos, Marita era su digna hija.

—¡Nada de eso! —contesté yo prontamente, satisfecho de decir verdad por una vez.

—¿No habrá recaído y trata de ocultármelo? Tengo fuerzas suficientes para levantarme y verlo por mí misma. ¿Dónde está el «kimono»?

—Le aseguro que está perfectamente bien. Recuerde que es terriblemente peligroso que se mueva usted. Es preciso que siga echada y lo más tranquila posible.

La joven volvió a acostarse.

—¿Usted quiere que yo me restablezca, verdad?

—Ciertamente que sí.

—Entonces, le advierto que si Edmund no viene a verme, me levantaré y averiguaré lo que pasa.

—No creo que haga usted eso, después de lo que le he dicho del peligro…

—Me río de él. Si Edmund no viene, tendré por seguro que le ha ocurrido algo. De manera que lo mejor es que procure usted que se presente en escena lo más pronto posible.

Dijo esto con una ligereza de tono que revelaba, a su manera, su férrea determinación de cumplir sus amenazas. Balbuceé una torpe respuesta, y poco después me despedía, satisfecho de tener, al fin, un respiro en la terrible situación en que me encontraba.

Dos cosas no cesaban de atormentarme. Una era que la situación se estaba haciendo rápidamente insostenible, y la otra, que yo perdía por momentos el dominio de mis nervios.

Lo primero que había que hacer era celebrar una entrevista privada con Edmund. Lo encontré muy intrigado y lleno de recelos.

—¿Qué es lo que olfatea usted, doctor? Aquellos zapatos… —se interrumpió esperando que yo le ayudase con mi respuesta. Pero, haciendo tiempo para reflexionar, fingí no haberle comprendido.

—¿Qué zapatos?

—Los de Marita, por supuesto. Desearía me dijese por qué los arrojó por la borda. Puede usted confiar en mí, ya lo sabe.

No contesté inmediatamente. No era tarea pequeña la que iba a intentar; ¡convencer a Edmund de que se mantuviese alejado de Marita, sin revelarle el motivo de ello!

—Marita está enferma —dije, al fin—. Y hay algo que quiero que haga usted.

—Cuente con todo lo que pueda ayudar a Marita.

¡Ayudarla! pensé.

¡Ay! era menos por su salud que por la de los demás por lo que yo estaba pasando tantos apuros.

—Pues deseo que… que no la visite. Comprenderá que necesita un reposo absoluto, y que la menor cosa puede alterarla. Esto es importantísimo.

Edmund me escuchaba pensativo.

—¿Quiere usted decir que tendrá que permanecer allí sola todo el tiempo… sin ver a nadie?

—Me temo que sin ver a nadie, excepto a mí, por supuesto.

Hubo un corto silencio.

—Debe estar terriblemente enferma —comentó Edmund—. ¿De qué se trata?

Yo adopté un aire que me pareció de absoluta veracidad.

—Se clavó, como usted sabe, una punta mohosa en el pie, y…

—Sí, ya sé que temía usted que se le inficionase la sangre. Pero, permítame que le diga, doctor, que su tratamiento me parece un poco… un poco… ¿cómo diría?

—¿Enérgico?

—Esa es la palabra. Y, francamente, no lo comprendo.

—Hay muchas cosas en la práctica de la medicina que no comprenden los profanos— le reprendí, severamente.

—Así es, en efecto. Merezco su contestación. Pero también hay conocimientos generales que todos poseemos; y… usted me perdonará… pero tengo graves dudas de que este sea un caso de envenenamiento de sangre.

—¿Duda usted de mi diagnóstico? —dije con aíre ofendido. Edmund guardó silencio un momento. Estábamos sobre cubierta, junto a la batayola, y casi el único sonido era el lento pulsar de la bomba, que hacían funcionar los muchachos de la bodega. El mar era como una bandeja de plata, y Kay Island un objeto colocado sobre ella… No sé por qué me recordó la cabeza de San Juan Bautista.

—Quiero que me lo diga usted todo, Roscoe —dijo Edmund, en voz baja y emocionado—. Hace horas que pienso en este asunto, poniendo juntos dos y dos, y…

—¿Cuál fue el resultado? —pregunté al ver que titubeaba.

—Me repugna pensar en ello. Quiero a Marita. No es decir que estemos en amores; pero la quiero… y eso es todo. Y me repugna pensar… lo que estoy pensando. ¡Es tan horrible! Quiero que me diga la verdad… que me diga que estoy equivocado.

Hubo otra pausa. Yo tenía la sensación de vivir en un mundo tan frágil, que una sola palabra podía quebrarlo.

—¿Equivocado… acerca de qué? —pregunté lentamente.

—Oh, es duro de decir. Usted trata de aislarla, ¿no es cierto? Quiero indicar que está usted disponiendo las cosas para que nadie se acerque a ella…

Desvió la mirada un segundo. Indudablemente le costaba mucho explicar lo que tenía en la imaginación. Sospechas y temores de que las sospechas fuesen verdad, le impedían ser más claro.

—Después ocurrió aquello de los zapatos. No pude por menos de darme cuenta de que no fue por accidente por lo que cayeron al mar…

Sentí, ante sus balbuceos una profunda compasión, pero no hice esfuerzo alguno por ayudarle, temiendo oír mis propias palabras.

—Recuerdo que desempeñó usted una misión especial en Robin Island —continuó Edmund—. Es usted una autoridad en… Ya me comprende usted. Con tales datos no me ha sido difícil entrar en sospechas. Ahora solo quiero que me diga que estoy equivocado.

Deseé con toda mi alma podérselo manifestar; pero comprendí que mis palabras habrían carecido de convicción. No era posible seguir la farsa al nivel emocional a que habíamos llegado.

—Creo que será mejor que no hablemos más —respondí, mirándole fijamente—. Todo lo que le pido es que se aleje usted de ella.

Los ojos de Edmund me parecieron, de pronto, extraordinariamente grandes a través de los gruesos cristales de sus lentes.

—¿Y no hay posibilidad de error? —me preguntó, como asiéndose a una última esperanza.

Denegué con un lento movimiento de cabeza.

—No lo hay…

—Comprendo, comprendo. Es usted una autoridad… ¿Pero cómo la adquirió?

—La enfermedad existía en Alfa Island, y Marita estaba, día tras día, en estrecho contacto con ella. No me queda otra cosa que pedirle que se mantenga usted alejado. No sé lo que hacer. Ella quiere verle y amenaza con buscarle, si usted no va. Podría encerrarla en el camarote; pero no quiero hacerlo, a menos que sea absolutamente necesario… Ella, por supuesto, no sabe qué enfermedad es la suya.

—¡Oh, es espantoso!

—No sé lo que sucederá más adelante. Me da miedo pensarlo. Entretanto, tengo que retenerla en el camarote, sea como sea.

—Podría bajar y hablarle desde la puerta —sugirió Edmund—. No creo que haya peligro en ello…

—Opino como usted. Y eso evitará el que se levante para buscarle.

Ya puestos de acuerdo, bajamos a su camarote, como dos conspiradores mal avenidos con su papel. La escena que siguió no pudo ser más penosa.

—Aquí está Edmund, viene a verla —le dije.

Los ojos de Marita se iluminaron, y un tropel de palabras acudió a sus labios.

—¡Oh, qué alegría! Es terrible estar encerrada aquí. Entre, Edmund, y siéntese.

La joven se apartó un poco para hacerle sitio a los pies del lecho.

—No me es posible sentarme… gracias —dijo Edmund, torpemente—. He estado sentado todo el día y necesito estirar las piernas. Es notable cómo se le entumecen a uno cuando lleva mucho tiempo sentado.

Su avidez en rehusar la invitación parecía muy poco natural, y estaba estropeando el asunto. Además, yo había dicho a Marita que se encontraba atendiendo al equipo de buceo, tarea que no era para estar sentado. Marita me miró interrogadora, y yo me apresuré a desviar la conversación.

—¿Se siente usted mejor? —le pregunté, tras de inquirir los síntomas. Y, al oír su respuesta afirmativa, le comuniqué que iba a preparar un medicamento que ayudaría a impedir la circulación del veneno por la sangre. Añadí, también —ya en el plan de médico de cabecera— que tenía mucho mejor aspecto que el día anterior, y afirmé que era indudablemente debido a haber guardado reposo como yo había ordenado—. Si sigue usted portándose así, no pasará mucho tiempo sin que se encuentre completamente bien —terminé diciendo, mientras mi conciencia me acusaba a gritos de hipocresía.

—Pero malgasté mi esfuerzo. La atención de Marita estaba concentrada en Edmund, y la joven esperaba, con creciente impaciencia, a que yo terminase de hablar. Aunque, por elemental cortesía, me miraba a mí, no perdía de vista a Edmund con el rabillo del ojo, y podría jurarse que no veía a nadie más que a él. Al fin no pudo resistir más, y volviéndose bruscamente hacia el joven, le preguntó:

—¿Por qué no entra usted?

El desconcierto de Edmund se hizo más patente todavía.

—Solo puedo permanecer unos minutos. Tengo mucho que hacer, como usted sabe—. Y dio un paso hasta quedar junto al umbral de la puerta, distancia máxima que le aconsejó su prudencia. En cuanto a mí, me encontraba dentro del mismo camarote, a los pies de la litera; pero, como yo era doctor, y había tomado ciertas precauciones, y pensaba tomar otras después, el peligro de contagio era prácticamente nulo. En el curso de mis trabajos en los lazaretos había tenido, naturalmente, toda suerte de contactos con los leprosos, como les sucede a las enfermeras y a los practicantes; pero no tuve el menor temor de ser contagiado. Y es que, como sabemos fijamente de lo que se trata, nuestros medios de defensa son también fijos y apropiados. Pero la cosa varía tratándose de un profano, y Edmund obró prudentemente, manteniéndose lo más alejado posible de la enferma.

Los ojos de Marita mostraban cada vez más perplejidad.

—Parece usted cambiado hoy.

—¿Yo? Pues soy el mismo de siempre. ¿Por qué me nota usted cambiado? —contestó Edmund, apoyándose tan pronto en un pie como en el otro. Era aún peor actor que yo.

—¿Ha sucedido algo? —insistió Marita, clavándole la mirada.

—¡Nada absolutamente! Claro que me preocupa que no se encuentre usted bien; pero el doctor acaba de decirme que va usted mejorando rápidamente… y eso es para mí una buena noticia… ¡una gran noticia!

—Hay algo en todo esto que no acabo de comprender —prosiguió la joven, aún más desconfiada. Casi me atrevería a asegurar que está usted…

—¿Cómo? —aventuró Edmund, tembloroso, al ver que Marita titubeaba.

—No me atrevo a decirlo. Pero realmente me da usted la impresión de tenerme miedo. ¿Ha hecho usted algo que crea puede desagradarme? Es absurdo, claro está. Nada de lo que usted haga me desagradará nunca. Sin embargo, la impresión es que usted me tiene miedo —su voz pareció quebrarse en un sollozo—. ¡Miedo de mí… que haría por usted cuanto se puede hacer en el mundo!

—¿Por qué pensar en eso? —protestó Edmund, y hasta ensayó una carcajada para subrayar lo absurdo de aquella suposición.

Marita se tranquilizó algo, y aún se dignó sonreír. En aquel punto decidí dejarlos solos unos momentos, con la esperanza de que mi ausencia podría descargar algo la tensión de la penosa entrevista.

Subí a cubierta, donde encontré a Bob, descansando entre dos zambullidas.

—¡Hola, doctor! —gritó al verme, mientras, quitado el casco y sentado en el taburete de los buzos, fumaba su pipa, que uno de los marineros le había entregado—. Me parece que esta noche tendrá usted que darme un tónico.

—¿Se pasa mal bajo el agua? —le pregunté.

—No sé lo que es. Un presentimiento, o cosa parecida. Nervios, supongo. Pero no me siento animado a sumergirme hoy otra vez.

Rodling le miró gravemente.

—En ese caso, quizá sea mejor que yo ocupe su puesto. El trabajo necesita un buzo en debida forma.

Bob recogió la indirecta.

—No me siento tan mal como para todo eso. Mi cuerpo está perfectamente, y no encuentro nada extraño en cuanto me rodea. Pero tengo un estúpido presentimiento… que no acierto a quitarme de la cabeza.

»Deme un buen tónico esta noche —prosiguió—, y mañana ya me encontraré bien. No quiero tomarlo ahora. Nunca deben tomarse medicinas cuando hay que trabajar con la escafandra. La presión del aire podría jugarle a uno una mala pasada. Conozco a un individuo que una vez se tomó unas pastillas para el dolor de cabeza momentos antes de sumergirse, y la presión, que era de sesenta libras por pulgada cuadrada, suficiente para mover una máquina de vapor, empezó a hacer de las suyas. Se le multiplicó por diez el dolor y se le esparció por todo el cuerpo, hasta por los dedos de las manos y los pies. El pobre diablo se apresuró a hacerse subir, con el tiempo preciso para no volverse loco.

Bob ensayó una carcajada, pero nos sonó a hueca.

—Presentimientos… voy a luchar con ellos un poco más… Muchacho, toma la pipa; descenderé otra vez. Y no vayas a darle una chupada aprovechando que no te veo. No quiero llevármela a los labios después de haber estado en tu sucia boca. A sus órdenes, patrón; dígales que empiecen a darle a la bomba. Y ahora, el casco. ¡Adiós, querido doctor! No olvide tenerme el tónico preparado para esta noche.

—No lo olvidaré.

—¡Bah! ¡Presentimientos!… La vida sería un infierno si fuéramos a hacer caso de los presentimientos… ¡Bah!

Atornillado el casco, trepó torpemente sobre la batayola, y, sujetos a pecho y espalda los plomos de profundidad, se dejó descender al abismo azul.

CAPÍTULO XVIII

OTRA VEZ JACKID

Regresé al camarote de Marita, y encontré que Edmund se había marchado, y a Marita roja de indignación.

—¡Usted le ha dicho algo contra mí! —estalló al verme—. Es inútil negarlo. Lo sé.

—¡Dios mío! —pensé—. ¿Habrá sido tan estúpido que se lo haya confesado? —Enrojecí a mi vez de indignación contra Edmund; le maldije por su inhabilidad para guardar un secreto; todos los defectos que le conocía eran nada comparados con aquel.

—¿Qué yo he dicho algo contra usted? —repetí, procurando dar a mi voz un tono natural de sorpresa—. ¿Qué quiere usted decir? No la comprendo.

Y con gran alivio mío, escuché su respuesta:

—Oh, no sé lo que le ha dicho, ni lo que ha hecho. Lo que sé es que ha habido algo, y esto es todo. Mi intuición no me engaña.

Sus ojos parecían querer traspasarme, tan intensa era su mirada.

—Le he encontrado muy cambiado —prosiguió—. Se detuvo en la puerta, deseando marcharse, descansando sobre un pie, después sobre el otro… No; no era el mismo Edmund de antes…

Se había incorporado en la litera, y parecía presa de gran agitación.

—¿Qué ha pasado, doctor? Lo quiero saber. Lo tengo que saber. ¿Por qué se porta de ese modo conmigo? Frialdad, malestar, reserva… —Marita extendió los brazos suplicante—. ¿No ve usted que me devora el corazón esta duda? Le quiero. Ya se lo dije. Él lo es todo para mí. ¡Todo! He pasado hora tras hora pensando en él, esperando que viniese… y al fin le veo ante mi puerta como un extraño… peor que un extraño. Parecía odiarme… No, no; no me odia, me tiene miedo. ¿Pero, por qué… por qué?

—No lo tome usted así —contesté, luchando porque me salieran las palabras—. Todo es pura imaginación.

—¡Pura imaginación! Vi claramente que había algo entre ustedes, algún secreto que me concierne. Parecían estar representando una comedia… y son ustedes muy malos actores. ¿Por qué no me tiene usted lástima, y me dice de una vez lo que sea?

—¡Pero si no es nada! Tolo lo ha interpretado usted mal. Quizá no ha dormido bien esta noche. Le tendré que dar un soporífero. No hay nada que trastorne más que una noche agitada. Luego se ven visiones…

La joven se exaltó de tono.

—¡Ver visiones! Son usted y ese Rodling los causantes de todo. Ustedes nunca quisieron que viniera a bordo. El primer día que le conocí a usted, en Alfa Island, y le pedí que me llevase, ya me presentó excusas…

—Pero la llevé a usted, al fin —argüí yo, cometiendo la estupidez de discutir con una mujer tan emocionalmente trastornada.

—Lo hizo usted contra su voluntad. Yo era un estorbo. Estoy segura de que Rodling sigue pensando lo mismo. Le oí decírselo al Capitán, que fue la única persona lo suficientemente decente para salir en mi defensa. ¡No me quieren ustedes a bordo! ¡Y después, Edmund! Usted nunca quiso que tuviera nada que ver conmigo. Siempre trató de separarnos. Recuerde cuando le mordió la culebra y yo me ofrecí a cuidarle. ¿Por qué me rechazó? ¿No creía que era lo bastante buena para él? ¡Fue porque soy, meramente, la hija de un traficante de los Mares del Sur y él un hombre de Universidad!

Me llegó la vez de tender mis brazos suplicante.

—Le aseguro que tal cosa nunca pasó por mi imaginación. Créame, por favor.

Y, en efecto, habría dado cualquier cosa en aquel momento por que me creyese. Pocas cosas hay más desesperantes que no ser creído cuando está uno diciendo la pura verdad. Pero todo fue inútil.

—¿Para qué seguir discutiendo? —me interrumpió—. Al fin consintió usted en que intimase con Edmund, pero fue porque le fracasó todo y se vio obligado a ello. Ya sabe usted lo valiosa que fue mi ayuda. Si no es por mí, y por la Piedra de Ran, habría muerto. ¡Cómo debe haberle herido el ver que yo, cuya ayuda había despreciado usted tanto, fui la única que pude salvarle! ¿No le gustó aquello, verdad?

—¡No siga, no siga! —supliqué. El oírla hablar sin razón, tan terriblemente sin razón comenzaba a hacérseme insufrible.

—¡Y ahora trata usted de alejarle de mí con el menor pretexto! No debe usted tener entrañas. Ni sé cómo ha llegado a ser médico. Yo creí que los doctores tendrían, por lo menos, sentimientos humanitarios.

Marita no hacía el menor esfuerzo por contener el airado tropel de sus palabras. Su voz era la voz de la furia misma. Y cada vez me iba yo sintiendo menos capaz de sufrirla. Sentía lástima por ella, lástima profunda y sincera, pero sus reproches iban terminado con mi paciencia. No habría sido yo humano, de otro modo.

—¡Basta ya! —le grité, imprudentemente, pues ello no hizo más que provocar un nuevo torrente de injurias.

—¡Diré cuanto quiera! ¿Acaso le gusta hacerse el cruel? Sé de gentes que gozan con la crueldad. Y eso es lo que ha sido usted para mí… ¡cruel!

—¡Solo trato de que se dé usted cuenta de mis bondades para con usted!

—¡A eso llama usted bondades! ¡A despertar en Edmund la desconfianza hacia mí! ¡Le odio! ¡Si siquiera supiese la razón! ¡Dígame por qué lo hizo! ¡Le exijo que me lo diga!

—¡Imposible! Quiero decir que…

—¿Por qué imposible? Así, pues, confiesa que le dijo algo. Lo quiero saber. ¡Tengo derecho a saberlo!

¡Derecho a saberlo! quizá lo tuviera. No hay duda de que todo paciente tiene derecho a saber la naturaleza de su enfermedad; pero no sería yo quien revelase a aquel enfermo particular la inmensidad de su infortunio. No era yo hombre capaz de añadir semejante horror a la desdicha de la pobre criatura. Mi ira se extinguió como por ensalmo, y al extinguirse me dejó avergonzado de haberme dejado dominar por ella un solo momento. Y todo fue ya en mi compasión por la joven, todo compasión…

—Habrá sido alguna calumnia —proseguía Marita, incansable—. No puede ser otra cosa. Quizá le habló de aquel muchacho de Brisbane que acostumbraba a escribirme en Alfa Island. No hubo nada de particular en aquello, nada absolutamente. Además, eso no habría alejado a Edmund de mí. No es tan estrecho de criterio. Debe haber sido algo más… alguna mentira terrible. ¿Por qué no me lo dice?

—Porque no hay nada que decir —contesté yo dulcemente—. Usted se imagina que lo encontró cambiado porque estaba preocupado con sus trabajos. Los hombres de ciencia no son como los demás, bien lo sabe usted. Están siempre pensando en sus asuntos, absortos en sus meditaciones…

—No lo creo. Usted mismo ha confesado que hubo algo —arguyó ella, golpeando los pies en el suelo—. Lo averiguaré por mí misma. El mismo me lo dirá. ¿Dónde está? ¿En cubierta? ¿En su camarote?

Me opuse enérgicamente a que se vistiera.

—No debe usted ir. Podría serle fatal cualquier movimiento…

—¿Qué me importa a mí eso? —la joven se puso un «kimono» y empezó a buscar las zapatillas.

—Escúcheme, por favor…

—Ya le he escuchado bastante. ¡Maldito vendaje! —Se había calzado una de las zapatillas, pero la otra se resistía a entrar por el abultamiento del pie.

—¡Vuélvase a la cama! —le supliqué, mientras me preguntaba, desesperadamente, lo que debería hacer.

Y decidí que, si las cosas seguían poniéndose peores, la encerraría en el camarote. Estaba resuelto. Mis esfuerzos por aislarla discretamente habían fracasado. Se imponían, pues, medidas de aislamiento forzoso, por decirlo así.

Retrocedí hasta la puerta y observé si la llave estaba en la cerradura. EJ aire de inocencia con que lo hice me hizo sentir que iba a cometer una ruindad. Marita continuaba luchando por meter el pie en la zapatilla.

—Si hay alguna cosa que me repugne en el mundo, es que me tengan por tonta. Pero yo averiguaré la verdad ahora mismo.

—Nadie la toma a usted por tonta —contesté, conciliador.

Por detrás de mí, mi mano tropezó con la llave, y la retiré sin que lo advirtiera.

De cubierta llegó en aquel momento la detonación de un disparo de rifle. Marita levantó la cabeza, asustada.

—¿Qué ha sido eso? Por lo visto sigue la lucha.

Una vez más intentó, en vano, introducir el pie en la zapatilla, pero renunció de pronto y se dirigió, cojeando, hacia la puerta.

—Quizá Edmund esté en peligro. Déjeme salir.

—Usted no se moverá de aquí —contesté secamente y, dicho esto, salí rápidamente y cerré la puerta tras de mí. Solo al vendaje de su pie debí el poder hacerlo. No tuve más que el tiempo preciso para introducir la llave en la cerradura y cerrar la puerta.

Inmediatamente oí el furioso aporrear de sus puños y el frenético forcejeo en el pestillo. Sus voces me siguieron hasta cubierta, voces airadas, que tenían un curioso aire de lejanía, a causa del espesor de la puerta; pero claramente inteligibles.

—¡Bruto! ¡Salvaje! ¡Negrero!

Y con ellas resonándome todavía en los oídos llegué a cubierta, y averigüé que el autor del disparo había sido Rodling, mientras Edmund se cuidaba de asistir a «Bob-el-buzo», que se encontraba en el fondo.

Y había disparado sobre Jackid, que aún se divisaba a unos centenares de yardas en su canoa.

—Ha sido solo un aviso para que no se aproxime más —me explicó Rodling—. Tenemos un buzo en el fondo, y hay que evitar todo riesgo.

Dicho esto, empuñó el rifle y disparó de nuevo. Me di cuenta de que había apuntado cuidadosamente, lo cual quería decir que tenía tanto interés en atinarle como en advertirle.

Cogí unos gemelos para ver el efecto del disparo. La bala había dado en el mar—. Rodling estaba lejos de ser un buen tirador —logrando únicamente que Jackid mirase en nuestra dirección un momento, y después reanudara la tarea en que estaba ocupado.

No pude averiguar exactamente qué tarea era aquella, pero parecía estar vaciando en el mar una especie de calabaza.

Cuando la calabaza estuvo vacía, la arrojó en la canoa, y tomó otra, que vació igualmente. Repitió esta operación una media docena de veces, y probablemente llevaría realizándola algún tiempo, cuando yo asesté los gemelos.

—Espero que el maldito no nos estará jugando alguna mala pasada —comentó Rodling, cuando le expliqué los manejos del mestizo.

—¿No sería conveniente que subiera el buzo? —insinuó Edmund.

Rodling titubeó.

—Me siento inclinado a ello, pero no quiero interrumpir el trabajo. No; dejémosle todavía un rato —decidió. Y con esta decisión selló la suerte del desgraciado Bob, aunque, claro está, que él no lo sabía—. El mestizo es un lunático, y quizá lo que está haciendo no sea más que una tontería. De todos modos, voy a enviarle otra bala.

Esta vez el disparo pareció asustar al mestizo, o quizá fuera que hubiese terminado su tarea con las calabazas, pero lo cierto es que empuñó el remo y empezó a bogar hacia la isla.

No podía ser más extraña la figura vista a través de los gemelos. La amarillez de su piel parecía brillar bajo el sol. El desorden de sus cabellos recordaba a la locura misma. Aunque a tal distancia no pude ver con exactitud la expresión de su rostro, me pareció que iba riendo mientras remaba, enseñando sus amarillentos dientes de animal de presa. Fue solo una suposición, pero en vista de lo que sucedió poco después, no me cabe duda de que estuve en lo cierto.

¿Y qué sucedió? Otro horror espantoso.

Estábamos en cubierta, junto a Edmund, cuando oímos el grito de terror de uno de los indígenas.

—¡Tiburones, amo!

—¡Muchos tiburones, muchísimos! —gritó otro.

Un momento después los vimos surgir de distintas direcciones, cortando, raudos, la superficie con sus aletas, encaminándose a las aguas comprendidas entre la goleta y el sitio en que la canoa de Jackid había estado. Fue un fenómeno desconcertante; nunca había visto yo tantos escualos juntos. Y a cada momento aparecían más. Y en cuanto llegaban a la parte de mar en que había estado la canoa de Jackid se zambullían y nadaban hacia nosotros… hacia el sitio en que se encontraba «Bob-el-buzo».

—¡Gran Dios! —gritó Rodling, y arrebatando la cuerda de salvamento de manos de Edmund le dio un violento tirón— la señal al del fondo del mar para advertirle que iba a ser inmediatamente izado.

Un instante después llegó el tirón de respuesta, indicándonos que el buzo se disponía a obedecer a nuestra urgente señal. Acto seguido, los tres blancos y algunos hombres de la tripulación, halamos del tubo y la cuerda para elevarle lo más rápidamente posible.

El ojo penetrante de uno de los indígenas descubrió, de pronto, la razón de aquella extraña y súbita presencia de escualos.

—¡Sangre en el agua! —gritó.

—¿Qué dices? —le interrogó Rodling—. ¿Sangre?

—¡En el mar, amo! ¡Mira allí… todo está rojo!

Entonces lo vimos; era una especie de estrecho surco, diluido en el agua, pero identificable por su color rojizo. Partía directamente del sitio donde había estado la canoa de Jackid, y la marea se había encargado de esparcirlo.

Aparecía perfectamente clara la infernal tarea a que estuvo entregado el mestizo.

Era sangre lo que contenía las calabazas, sangre, extraída, sin duda, de las gigantescas tortugas marinas que tanto abundaban en la playa, y que él mataba con tal fin.

Y la había vertido en el mar, en un sitio en que las corrientes la llevasen hasta donde trabajaba el buzo.

¡Era el más infernal ardid para asesinar a un hombre de que yo tenía noticias! Hasta de los pechos de nuestros indígenas salieron exclamaciones de airada indignación.

Gritaron y aullaron, en vano intento de espantar a los tiburones, mezclando con sus gritos horrendas invectivas contra el hombre que había provocado la tragedia. Los tiburones, como las culebras, son el enemigo común de todos los seres humanos, y el hombre que los emplea contra sus semejantes es un traidor a la humanidad.

Izábamos al buzo con toda celeridad. Por lo general, a los buzos se les hala más bien lentamente, para permitir que su respiración y su cuerpo se vayan, acostumbrando a la diferencia de presión. Pero no había tiempo que perder. Los tiburones estaban muy cerca… terriblemente cerca. Habían olido desde lejos la sangre. No hay nada que los escualos huelan desde más lejos que la sangre, ni que les haga acudir con más rapidez.

Y buscaban a la compañera inseparable de la sangre… la carne. No era la sangre lo que querían, sino la carne asociada con ella. Normalmente, los tiburones rara vez atacan a los buzos embutidos en sus escafandras, porque les asusta su figura desacostumbrada y el ruido del aire que se escapa silbando por la válvula del casco. Pero aquellas fieras se encontraban en un caso diferente. La sangre les había excitado. Estaban ávidas de carne fresca, y la figura y el ruido del buzo no las asustaba ya.

Y al fin lo encontraron.

Unas raudas aletas se zambulleron como fechas… y después otras… y luego otras.

En las verdes profundidades debió desarrollarse una lucha violenta, que se reflejó en las extremidades de la cuerda y del tubo. El horror de los apremiantes tirones casi nos paralizó. Los tripulantes gritaban, y algunos se golpeaban el pecho de impotencia y desesperación.

Las violentas señales cesaron… bruscamente.

—¡Tirad, por Dios santo, tirad! —gritaba Edmund, con voz que la violenta excitación convertía en rugido.

Todo era inútil. Lo supimos en el momento en que el casco surgió a la superficie. El buzo no luchaba ya; se dejaba arrastrar como un madero. Rodling empuñó el rifle y envió bala tras bala contra los escualos que se precipitaban como flechas sobre aquel envoltorio de caucho y goma que contenía un hombre, haciéndoles retroceder.

Y, al fin, conseguimos tener al buzo junto al costado del buque y lo izamos sobre cubierta. Sus manos habían desaparecido. Y el trágico agujero que dejaron los miembros cercenados permitió entrar al agua, ahogando al desgraciado.

La tripulación guardó silencio, muda de espanto, y, en medio de él, procedimos a despojar al pobre cuerpo de su mortaja.

CAPÍTULO XIX

EL BREBAJE

Llegó de abajo un ruido que hasta entonces había sido apagado por el griterío de cubierta; era Marita, que seguía aporreando la puerta y gritando:

—¡Dejadme salir! ¡Dejadme salir!

Parecía una voz del otro mundo. Rodling levantó la cabeza, asombrado, y Edmund me miró interrogador.

—¿Qué rayos es eso? —gritó Rodling—. ¿Se ha vuelto loca esa mujer, o qué?

Yo titubeé un momento.

—No es nada. La habrán asustado nuestras voces —contesté, presintiendo que no iba a poderle ocultar la verdad por más tiempo. ¡Verdaderamente me había acompañado la mala suerte en mis intentos de reserva! ¡Me cabía, claro está, el consuelo de haber hecho todo lo posible, pero ante mi absoluto fracaso resultaba un consuelo muy pobre!

—Parece que me oculta usted algo. ¡Suéltelo ya, hombre! —gruñó Rodling.

—Se lo diré a usted más tarde —le contesté, y volví a mi triste tarea de intentar hacer algo por el infortunado Bob. Atendí inmediatamente a los muñones de sus puños para contener la hemorragia, y le aplicamos el tratamiento que se acostumbra a ensayar con los aparentemente ahogados.

Allí mismo, sobre cubierta, practicamos la presión rítmica en el pecho, y cuantos procedimientos juzgué capaces de reanimarle. Sabía que todo sería en vano y, en efecto, lo fue. Pero hicimos lo posible antes de llegar a tan desconsoladora conclusión. Trabajamos durante dos horas sin descanso y, al fin, nos dimos por vencidos, abandonando el cuerpo de Bob a la Muerte. Tenía por debajo una manta, y otra le cubría y un marinero colocó bajo su cabeza una almohada, mientras murmuraba a su oído:

—Quizá con esto será más tranquilo tu sueño.

¡Qué escena tan inolvidable! Recordé, de pronto, los presentimientos que le habían impresionado tanto. Me censuré por no haberle ordenado que se despojase de la escafandra cuando me los confesó. En parte, al menos, me sentí responsable de su muerte. Su estado de nerviosidad era tal, que debí prohibirle reanudar los buceos. Si Rodling le hubiese hecho tal sugestión, no le hubiera escuchado; pero a mí, al doctor, me habría obedecido con solo hacerle presente el peligroso estado de sus nervios. No se me ocurrió que, de haber impedido que Bob se sumergiese, Rodling habría ocupado su puesto y, por tanto, sería Rodling el que yacería entonces muerto sobre cubierta. No habría conseguido otra cosa que salvar la vida de un hombre a costa de la de otro…

¡Y su esposa «casi blanca» y sus «casi blancos» hijos! Me los imaginé en Funafuti tan claramente como si estuviera viéndolos. La esposa atrafagada en la cabaña de hojas de palmera, y los hijos jugando dichosos en las arenas de la playa… escena paradisíaca que solo se puede contemplar en aquellas islas. Y entretanto, el esposo y padre yacía muerto sobre la cubierta del buque… asesinado por la más infernal de las astucias.

Miré a los escualos, que seguían cruzando la mancha sanguinolenta, siguiendo todavía el rastro a través de las aguas. Me invadió una furia loca contra Jackid; pero al mismo tiempo sentí odio contra eso que llamamos Vida. Lo consideré como un dios maléfico que se gozaba en que tales cosas sucediesen. ¿O habría sido nuestra propia culpa, por empeñarnos en permanecer allí mientras todo parecía decirnos que nos alejásemos? Más que pregunta fue aquello una afirmación definitiva. Si no nos hubiéramos quedado allí, ciertamente que nada habría ocurrido; la verdad me pareció incontrovertible. Habíamos sido unos locos, unos imbéciles…

—¿Qué tenía usted que decirme de la joven? —me interrumpió de pronto la voz de Rodling.

Le miré fijamente.

—Temo que le voy a dar un disgusto Rodling.

El arqueólogo contrajo los labios y se quitó los lentes para limpiarlos, sin necesidad. Sentí por él repentina compasión. Su entusiasmo científico le estaba ciertamente proporcionando algunos duros choques con la vida. Sin embargo, tuve la convicción de que, si hubiese sabido de antemano los conflictos y desastres que le esperaban, habría llevado a cabo la expedición del mismo modo. Y es que para despreciar el peligro quizá no haya en el mundo móvil más poderoso que la pasión científica.

—Adelante, Roscoe —me dijo—. He sufrido ya tantas emociones que una más no puede importarme.

Le conté de la manera más clara y en las menos palabras posibles lo que había descubierto acerca de Marita.

Y se emocionó.

—¿Santo Cielo, es que no van a tener fin nuestras desgracias? ¡Es sencillamente terrible! ¡Como si no tuviésemos ya bastantes dificultades con que luchar! ¿Está usted seguro, Roscoe?

—Completamente seguro… desgraciadamente.

—Sí, comprendo; es su oficio… —comenzó a pasear por cubierta a pasos cortos y rápidos. Edmund no podía oírnos, pero sabía de qué estábamos hablando; tenía la mirada fija en nosotros, angustiada y suplicante. La tripulación parecía abrumada; solo uno o dos marineros tenían entre los labios los apestosos cigarrillos, sus compañeros inseparables. De vez en cuando miraban de través a la isla, rezongando terribles amenazas contra Jackid… pero solo rezongándolas, musitándolas, como si temiesen despertar al patrón, dormido bajo una manta. A la luz del sol la isla semejaba una llamarada; espejeaba su playa, como hecha de porcelana, y el fondo de palmeras tenía el verdor de las piedras preciosas. Sin embargo, aun a aquella distancia, me pareció más repelente que nunca. Y me pareció también que volvía a flotar sobre ella la extraña neblina, aquella aura indefinible que no empañaba la atmósfera y parecía incendiarse en su resplandor.

Llegó otra vez de abajo el redoble frenético de unos puños y la angustia de unos gritos, más débiles y roncos ya:

—¡Dejadme salir! Dejadme salir…

—¡Todo parece conspirar para que yo no encuentre esas ruinas! —gritó Rodling—. Va siendo más de lo que puedo sufrir, Roscoe. No puedo comprender por qué es todo tan difícil. Un conflicto sucede a otro. Si tuviésemos viento… creo… creo… que renunciaría a todo y huiría de aquí. Quizá pudiera volver pasado algún tiempo con una expedición mejor equipada y empezar las exploraciones otra vez. Este asunto de Marita es la última gota de agua. Sí, si tuviéramos viento, renunciaría. Supongo que los muchachos serían capaces de manejar el buque.

Me fijé en aquel momento en que no había pronunciado la menor expresión de simpatía hacia Marita y se lo recordé diplomáticamente.

—¡Qué espantoso lo que le ocurre a Marita! Me enloquece solo pensarlo. Claro está que ella no conoce su desgracia, pero…

—Sí, sí; fue una desgracia que tuviéramos que tomarla a bordo, una gran desgracia. Pero ya no hay remedio y tendremos que cargar con las consecuencias—. Su imaginación volvía a la expedición otra vez—. Desgraciadamente, no hay un soplo de viento y será forzoso seguir las exploraciones. Confío en que usted hará lo que pueda por esa joven. Tendrá usted que tenerla encerrada, por supuesto. Y que la tripulación no se entere de la verdad o tendremos otro motín. Es preciso conservarla de buen humor para el trabajo.

Me ahogaba la ira.

—¡Es usted un hombre duro, Rodling! —exclamé.

Me miró sorprendido. Por lo visto se imaginaba a sí mismo dulce y bondadoso como un misionero.

—¿Por qué dice usted eso?

—Dicen que es difícil descubrir las verdaderas cualidades de un hombre, pero no creo equivocarme si digo que está usted tan falto de comprensión humana como un pedazo de pedernal—. Eran palabras crueles, pero no estaba de humor para buscarlas más misericordiosas.

Sus ojos llamearon.

—No añada usted a mis aflicciones la de rebelarse contra mí, Roscoe. Sé a lo que se refiere. Usted hubiera querido verme abrumado de pesar por esa joven. Bien… pues la compadezco… más de lo que usted cree. Pero, ¿de qué sirve… qué bien puede hacer la compasión? No está en mis manos el aliviar a Marita. Cuando usted me dijo lo de la lepra, le juro que el horror me traspasó como un cuchillo; pero de nada sirve ese horror. Hay que hacer frente a los hechos, a la realidad, y la realidad es que yo no puedo hacer nada para curar a Marita. En cambio, puedo seguir buscando las ruinas. Las exploraciones continuarán, por lo tanto.

Dicho esto, me volvió la espalda y se alejó.

Se trataba de bajar al camarote y ver a Marita. No tenía el menor deseo de enfrentarme otra vez con ella, de aguantar sus recriminaciones, pero habían cesado sus voces y temí que le hubiera sucedido algo malo. Una mujer en el estado de ánimo en que estaba aquella podía cometer cualquier atrocidad… quizá hasta el suicidio. Bajé, pues, lleno de negros presentimientos y llamé tímidamente a su puerta.

Lancé un suspiro de alivio al oír que me contestaba su voz, a pesar de que adiviné en su tono la ira contenida.

—Entre.

Di vuelta a la llave y abrí cautelosamente, no esperando encontrar nada bueno en el interior. Recordé que tenía un revólver, pero me recibió un torrente de palabras iracundas.

—El carcelero viene a ver a su prisionera, ¿verdad? ¿Qué se propuso usted encerrándome como a un criminal?

Estaba tendida en la litera, pero tan llena de rencor, que temí se arrojase sobre mí para arañarme.

¡Arañarme!

Me mantuve en el umbral, pronto a alejarme de un salto y cerrar la puerta otra vez. La amenaza de un ataque físico por parte de un leproso era cosa nueva en mi experiencia y me sentí aterrado. Yo conocía el peligro, el espantoso peligro, como pocos hombres podrían conocerlo, de ver rota mi piel por unas uñas leprosas.

Me quedé, pues, junto a la puerta, pero Marita pareció no advertirlo. El torrente de airadas palabras seguía fluyendo y yo no encontraba nada que contestar. La Naturaleza no me ha dado el don de saber contender con las mujeres; ante una lluvia de insultos femeninos me vuelvo mudo. Una o dos veces levanté la mano en protesta y murmuré: «Pero usted no comprende…», sin tener la menor idea de cómo explicarle qué es lo que no comprendía.

De pronto se me ocurrió una idea, como inspirada por el Cielo. En un momento que juzgué apropiado levanté otra vez mi mano protestadora y tuve la suerte de que la joven hiciera una pausa para escucharme.

—La encerré a usted —dije—, porque ocurría algo en cubierta y deseaba protegerla. Es usted tan impulsiva, que temí fuera a precipitarse en el peligro.

Hablaba muy rápidamente, como tratando de decirlo todo antes de que ella pudiera interrumpirme.

—Y la manera más eficaz y sencilla de protegerla era cerrar la puerta —terminé diciendo.

Con gran alegría vi que mis palabras la habían impresionado.

—¿Qué eran aquellas detonaciones? —preguntó.

—Rodling disparando contra Jackid.

La joven palideció y la ira de sus ojos se transformó en una mirada de temor.

—¿Otra vez el mestizo? ¿Qué se proponía ahora?

—Una terrible maldad…

—Maldito imbécil. Tiemblo cada vez que pienso en él… sin poderlo evitar.

Temblaba ligeramente, en efecto, y la vi hacer un supremo esfuerzo para serenarse.

—¿Qué ha sucedido? No tema usted decírmelo.

—Se trata de «Bob-el-buzo»… Ha muerto.

—¡Muerto! —repitió ella, conteniendo la respiración y mirándome espantada—. No puede ser.

—Desgraciadamente lo es —dije, entristecido. Y sin extenderme mucho en horribles detalles, le conté lo que había pasado. Antes de terminar mi relato, las lágrimas corrían por sus mejillas. Parecía otra criatura. Donde antes había solo ira y rencor se reflejaba el más profundo pesar.

—¡Es demasiado terrible! Mi imaginación se resiste a creerlo. Siempre me defendió. Era un verdadero amigo mío. Y ahora está muerto. Y de una muerte tan horrible. No la merecía. ¿Por qué ocurren cosas tan espantosas a los que no las merecen, a los que nunca hicieron nada para merecerlas?

—No lo sé —contesté, añadiendo para mí—: Tampoco tú mereces lo que te ocurre.

Marita se llevó la mano a la frente y otra vez apareció en sus ojos aquella mirada enloquecida.

—¡Maldito mil veces, Jackid! No se aparta de mi imaginación. Hay veces que temo volverme loca. No puedo olvidar el día en que trató de raptarme. ¿Recuerda lo que dijo cuando huía en su canoa, enseñándonos los puños? ¡Hombres blancos, me las pagaréis! Y la mujer será mía. «Esas palabras las tengo clavadas en el pensamiento. Cumplirá su amenaza… Ya la está cumpliendo. Me llevará… Lo sé. Me llevará…

—Tranquilícese —la interrumpí—. No debe usted excitarse de ese modo.

—Lo comprendo, pero no puedo remediarlo.

Me vino a la imaginación la primera parte, como si dijéramos, de una nueva idea.

—Le daré un ligero sedativo que le calmará los nervios…

—Gracias, doctor, creo que me convendrá.

Permaneció silenciosa unos momentos, luchando denodadamente por tranquilizarse.

—¿Dónde está Bob? Me gustaría verle— añadió, tratando de incorporarse.

—Mejor será que no lo intente —dije rápidamente—. Ya ha sufrido usted hoy bastantes emociones. Lo que debe hacer es permanecer echada y procurar dormir.

—¿Dormir? No creo que pueda conseguirlo. ¿Qué hace Edmund? ¡No, no quiero que le diga que venga a verme! Si no viene por su propia voluntad… no me interesa. Me siento agotada.

Y lo estaba ciertamente. Su ira tempestuosa y su gran pesar al saber la muerte de Bob, junto con su espantoso temor por Jackid, le habían destrozado los nervios.

Y entonces se me ocurrió la segunda parte de la idea: la idea propiamente dicha.

En lugar de un simple sedante compuse un poderoso narcótico, puyos efectos debían durar unas doce horas. Me aseguraría así la reclusión de la joven durante aquel tiempo, sin necesidad de tener que volver a encerrarla, con las consiguientes escenas violentas.

Llevé el brebaje a su camarote y se lo entregué.

—Gracias, doctor, es usted muy bondadoso para mí. No quise ofenderle con lo que le dije antes. Estaba pomo trastornada. Perdóneme.

—No tengo nada que perdonar…

—Gracias otra vez. Cuando no me siento bien veo las cosas de un modo diferente, como deformadas… Y ahora no estoy bien, ¿verdad?

—No, no lo está usted —dije riendo—. Beba eso. Tendrá un sueño profundo, que nada turbará.

Marita bebió el brebaje de un trago y después me sonrió.

—Será maravilloso dormir… dormir y no soñar con el horrible rostro amarillo de Jackid.

Permanecí con ella hasta que se quedó dormida. Eran las cuatro.

CAPÍTULO XX

PLAN DE FUGA

Subí a cubierta, preguntándome ansiosamente qué debería hacer después. Todo se me volvían dudas, temores y responsabilidades abrumadoras.

Me había asegurado la quietud de Marita durante doce horas y al final de ese período podría aquietarla otras doce y aun administrarla después una tercera porción de narcótico. Pero esto no podía durar días y semanas, pues había que pensar en el efecto sobre la paciente de tan prolongada sucesión de brebajes.

¡Y aun teníamos que permanecer allí sabe Dios cuantas semanas interminables! La perspectiva me horrorizó como pocas cosas me han horrorizado en la vida, haciéndome temer que, al final, hasta vacilaría mi razón. ¡Si siquiera pasase algún barco… alguno de aquellos barcos con cargamento de copra que de vez en cuando visitaban las islas distantes, podría hacerse algún arreglo para que llevasen a Marita a Funafuti o algún otro puerto!

Exploré repetidamente con mis gemelos el amplio disco del mar. Nunca hubo mar tan desesperantemente vacío de buques. Jamás náufrago alguno se sintió más desamparado que yo. Maldije la inmensidad azul con todas las energías de mi desesperación. Rodling había dicho que, de haber viento, renunciaría a su empresa para huir. Era un enemigo implacable aquella calma del cielo. De no ser por ella nos encontraríamos ya lejos de aquella tierra maldita. La falta de viento era mil veces peor que la más fiera tempestad. Contra la tempestad se podía luchar, contra una calma como aquella no había otro remedio que sufrirla.

Reinaba gran excitación sobre cubierta. Los muchachos estaban decididos a vengar la muerte de su patrón e, incapaces de vengarse de Jackid por sí mismos, se vengaban de los tiburones. Habían cogido a uno con un pedazo de tortuga como cebo y utilizaban los trozos de su mismo cuerpo para atraer a los demás. Había a bordo media docena de garfios para tiburones y no daban abasto. En cuanto un escualo mordía el cebo, todas las manos acudían para izarlo. Y así fueron cazando tiburón tras tiburón. Había entre ellos dos «grey nurses» de boca espantosa y un «tigre-tiburón». El «tigre-tiburón» medía diez pies de largo o más, y eran tales su peso y fuerza y la fiereza con que luchó, que ya había enderezado el grueso garfio de acero cuando al fin se consiguió llevarlo a bordo.

Ocho de aquellas terribles fieras de los mares tropicales cazó la vengativa tripulación. Eran izadas desde el mar por medio de poleas con aparejo y las hachas y los martillos se encargaban después de terminar con su resistencia. La siguiente operación consistía en despedazarles vivos. Les acuchillaban lanzando gritos nacidos del fondo mismo de sus naturalezas salvajes. No tardó en desaparecer aquella parte de la cubierta bajo un amasijo de sangre y entrañas. Y los indígenas gritaban y reían enloquecidos, insultando a los escualos con nombres obscenos, mientras rebuscaban con avidez en sus vientres vacíos.

—¿Qué buscáis? —preguntó Rodling, intrigado.

—Queremos enterrarlas con él —le contestaron.

—¿Enterrar qué?

—Sus manos.

Era ya demasiado para Rodling, como lo era también para Edmund y para mí. Con amenazas y algún que otro garrotazo, pusimos fin a la vengativa pesca e hicimos arrojar por la borda los montones de carne de tiburón, con gran satisfacción de sus compañeros, que seguían evolucionando alrededor del buque. Después hicimos limpiar la cubierta y todo quedó limpio y en orden una vez más.

Me encontraba, algo más tarde, apoyado en la borda, contemplando los lametazos del agua a los costados del buque, cuando se me ocurrió una idea.

Quizá el huir de aquellos lugares no fuese tan difícil, después de todo. De haber sido yo un marinero, se me habría ocurrido aquello mucho antes.

Pero yo no era marinero y solo entonces caí en la cuenta de que libertando al barco de su ancla, la marea se encargaría de arrastrarle.

En un rapto de inspiración vi claramente cómo ejecutar el plan y hasta fijé todos sus detalles. Lo más prudente, decidí, era no revelar la idea a nadie. Yo mismo libertaría al barco de su ancla. En la oscuridad de la noche, mientras hacía mi guardia en cubierta, lo ejecutaría silenciosamente, soltando la cadena. No sería difícil. Con un pasador destornillaría el perno de enganche y con una cuerda descendería hasta el agua el extremo libre de la cadena, de manera que no se produjesen chapoteos denunciadores.

Y lo haría a la hora en que el mar se retirase más rápidamente de la isla. Esto ocurriría hacia la media noche. Ningún movimiento del buque delataría lo que había sucedido y, al romper el día, estaríamos a unas millas de distancia… demasiado lejos para que Rodling hiciese remolcar la embarcación hasta su primitivo fondeadero. Rodling se enfurecería contra mí, por supuesto; armaría el gran escándalo. Pero me tenía sin cuidado. Lo importante era alejarse de allí, y que cada milla nos acercase a una región de vientos o a la ruta de los buques.

Decidido a ejecutar mi plan aquella misma noche, sentí renacer mis antiguos ánimos, como si me hubiera desprendido de un lastre abrumador. Y es que en las grandes crisis surge siempre en nosotros la virtud de la acción.

Al ponerse el sol sepultamos a Bob en el mar. Rodling leyó las preces, mientras la tripulación permanecía silenciosa a su lado. Fue una ceremonia triste e impresionante. La calma del aire y del mar recordaban la quietud de una catedral. El cielo era su vasta cúpula. El sol poniente iluminaba el horizonte como una vidriera cromada. Casi esperábamos oír surgir de pronto las graves notas de un órgano.

Habían transcurrido varios minutos desde que el cadáver se deslizó suavemente a los abismos y aún permanecíamos silenciosos. Habría parecido un sacrilegio el menor ruido… hasta un suspiro o un sollozo.

La rápida huida de la luz ocultó la expresión de los rostros, como para que cada hombre guardase su dolor para sí mismo.

Al fin el grupo se deshizo, desparramándose por cubierta. De un rincón se elevó la voz de un indígena cantando los grandes méritos del muerto, sus proezas como buzo y marinero y sus bondades como patrón.

Otro indígena, inclinado sobre la borda, como tratando de penetrar las tenebrosas profundidades, se golpeó la frente con la palma abierta y gritó que le rompía el corazón el pensar que aquel que tantas veces descendió a los abismos no volvería a ascender de ellos jamás.

El indígena que me tradujo estas palabras añadió, trémulo, que quizá el amado fondo del mar hubiese sido el sitio que el buzo muerto hubiera elegido para su reposo en lugar de un agujero extraño, en la tierra.

Siguió después una lamentación a la manera indígena, con gran abuso de falsettos, mezclados con nuevas explosiones de ira salvaje contra el hombre de piel amarilla causante de la tragedia. Y tanto se llenó la noche de sonidos discordantes, que al fin Rodling se vio obligado a hacerlos cesar.

—Me destrozan los nervios. Ya no resisto estas cosas como antes —me explicó, bajando la voz para que Edmund no le oyese—. Estoy seguro que usted lo comprende, Roscoe.

Acto seguido llamó a Edmund y, en unión de algunos indígenas, se pusieron a reparar la escafandra —la escafandra destrozada por los tiburones, en cuyo interior había muerto un hombre— para tenerla dispuesta para la mañana siguiente.

Grande había sido siempre mi admiración por la energía de Rodling, pero en aquel momento me pareció odiosa. Lo que me proponía hacer en la quietud de la noche tenía todo él aspecto de una traición.

Pero estaba decidido a seguir adelante, prescindiendo de mis escrúpulos. En aquella ocasión yo sabía lo que nos convenía mejor que Rodling.

Trabajaron hora tras hora a la luz de la linterna, remendando cuidadosamente la escafandra y probando no menos cuidadosamente cada remiendo. Cuando dieron las once y vi que seguían en cubierta, empecé a impacientarme. Transcurrida otra hora la dirección de la marea favorecería mis planes y yo quería soltar el ancla lo más pronto posible.

Cuanto más tardase el buque en estar libre, menos distancia habría recorrido al amanecer y descubrirse mi treta. Para entonces era preciso que nos encontrásemos muy lejos de Kay Island. Me convenía, pues, que la gente se fuera a dormir cuanto antes mejor. Pero como pasaba el tiempo sin que esto sucediese, empecé a preguntarme si Rodling habría adivinado lo que tramaba y se proponía estar en vela para impedirlo. Me pareció completamente posible; las cosas más absurdas ya no podían sorprenderme. Empecé a mirar al grupo con cierta petulancia y descarado malhumor. Me vino a la memoria aquel día, en Londres, en que Rodling me invitó a acompañarle en su viaje a los Mares del Sur y me dije que no había derecho a hacerme enrolar en una expedición tan pobremente equipada. Me pareció entonces una especie de agravio personal. Estaba muy bien que un hombre de ciencia se lanzase optimista a enfrentarse con toda suerte de dificultades, incluso la escasez de fondos; pero no tenía disculpa el complicar a sus amigos en aquellas dificultades. Hasta maldije a la arqueología por ser ciencia tan desamparada, que apenas exigía dinero para sus investigaciones.

Me dije también que el empeño de Rodling en seguir adelante la busca de las ruinas, luchando con tan terribles dificultades, era sencillamente insensato… un mero derroche de energías, por mucho heroísmo que hubiese en ello. Le declaré un fanático más bien que un hombre de ciencia consciente y me costó gran trabajo contenerme para no ir a decírselo en su propia cara. Pero aun tuve mucho que sufrir y disimular, ya que, hasta pasada la media noche no dieron por terminada su tarea y después se sentaron en corro para fumar y charlar.

—Su guardia no le parecerá tan pesada esta noche —me dijo Rodling, a eso de la una.

—No hay nada como un poco de compañía para que el tiempo pase rápidamente.

Contesté con un gesto de complacencia… o al menos eso intenté, pues no era cosa de poner mala cara a su cortesía.

Al fin se fueron y jamás presencié con tanta alegría la partida de nadie. Sin embargo, no era completamente dueño de cubierta todavía. Diseminados por el sitio en que mis operaciones debían tener lugar, se veían algunos tripulantes fumando y comentando los acontecimientos del día. ¡Malditos charlatanes! Quizá pasasen una o dos horas hasta que se decidieran a bajar al sollado. Y yo no podía esperar tanto tiempo. Ya había esperado demasiado. Tenía que hacer algo para persuadirles a acostarse inmediatamente.

Me acerqué a ellos esforzándome por disimular toda señal de impaciencia. En el inglés peculiar de los indígenas les hice notar la hermosura de la noche, cosa estúpida e innecesaria, ya que todas las noches eran hermosas. Pero yo quería aparecer despreocupado, indiferente… Después saqué mi tabaco —tabaco australiano, muy superior al que ellos fumaban y muy ambicionado por ellos— y les regalé alguno, con el propósito de tenerles más propicio a la sugestión que iba a hacerles de que se marchasen a la cama.

Fue una equivocación. Inmediatamente apagaron sus apestosos cigarrillos, se los colocaron detrás de la oreja, para ocasiones futuras, y con pedazos de periódico procedieron a liar nuevos cigarrillos con el tabaco que yo les había regalado.

—Ah, patrón, usted ser muy bueno —murmuró uno.

—¡Buenísimo también este tabaco de bote, mí, palabra! —dijo otro, canturreando. Y se sentaron en corro, en el suelo, dispuestos a fumarse hasta las uñas.

Me sentí furioso hasta el frenesí, aunque, claro está, procuré disimularlo. Pero sin nuevos aplazamientos, planteé directamente la cuestión de su ida a la cama. Dije que era muy tarde y que había que madrugar para reanudar los trabajos.

—No es conveniente que estéis levantados hasta altas horas de la noche —continué—. Por la mañana os encontraréis demasiado cansados y débiles vuestras piernas para el trabajo—. Observé que me escuchaban con atención y comencé a ver posibilidades—. Y entonces Rodling se enfadará mucho con vosotros —proseguí—, y armará un gran escándalo y hasta es posible que os quite algo de vuestros salarios. ¿Verdad que no queréis eso? No, estoy seguro de que no.

Y así, sin importarme la incongruencia del lenguaje y teniendo solo en cuenta su contenido. Temo que pinté con colores demasiado negros el carácter de Rodling, y que le hice aparecer como un cruel explotador de esclavos, muy aficionado a privar a sus hombres de grandes porciones de sus salarios a la menor falta. En esto hice gran hincapié.

¡Y todo porque necesitaba que cuatro indígenas se marchasen enseguida a dormir! Una vez más quedó demostrado que la necesidad empuja a los hombres a las cosas más extrañas.

Pero surtió su efecto. Mientras hablaba, los indígenas se miraban unos a otros con creciente interés. Después me dijo uno de ellos que indudablemente yo tenía razón, al poco rato me lo manifestó otro y no tardaron en estar todos en pie, estirándose, bostezando y deseándome las buenas noches en su lengua nativa. Acto seguido desapareció por la escotilla.

Esperé un poco más para darles tiempo a meterse en sus camastros y quedarse dormidos. La noche era muy tranquila; solo alteraba su silencio el rumor de la marea y, de vez en cuando, el chapoteo de algún pez saltador.

En la oscuridad, Kay Island era como una sombra vaga. No se veía el resplandor de la hoguera de Jackid; el mestizo no quería correr el riesgo de ser acechado otra vez. Vista así, sombra en las sombras, la isla parecía más repelente que nunca. Suspiré de satisfacción al pensar que pronto nos encontraríamos lejos de ella.

Como precaución final, bajé silenciosamente a la cámara y escuché a las puertas de Rodling y Edmund. Las luces estaban apagadas y no se oía el menor ruido; ambos hombres parecían dormir profundamente. Entré en el camarote de Marita; a la luz de mi linterna vi que la joven estaba todavía bajo la influencia del narcótico.

Después tomé del almacén una cuerda y un pasador y regresé a cubierta. Todo estaba como lo había dejado y me dirigí silenciosamente hacia la cadena del ancla.

Había llegado el gran momento. Me sentía muy emocionado, pero, al mismo tiempo, extrañamente tranquilo y despejado. En vista de todas las dificultades que habían precedido a mi empresa, esperaba que la empresa misma no sería muy fácil. Pero lo fue. Por una vez me favoreció la suerte. Busqué el perno y lo desatornillé sin dificultad con el pasador. Luego, sujeta previamente la cuerda, descendí hasta el agua el extremo libre de la cadena y la dejé ir.

Y con procedimiento tan sencillo, mi labor quedó terminada. El buque estaba libre.

Me dirigí a proa y permanecí allí observando. Durante algún tiempo no noté nada que revelase que el buque se movía; seguía en la misma posición que antes de soltar la cadena y la distancia a la isla parecía ser idéntica.

Pero pronto empezó el barco a balancearse con graciosa lentitud y la incierta sombra que era la isla fue haciéndose más incierta todavía.

¡Nos alejábamos!

¡Emocionante aventura! Yo era la única persona despierta en un barco lleno de durmientes, a la deriva. No me agradaba pensar en ello. Era como sentirse el único vivo en una casa llena de muertos.

Me asaltaron temores vagos y punzantes. Me pregunté si lo que había hecho estaba bien, si era prudente, y qué consecuencias tendría. Al mismo tiempo me atenazaba el temor de que alguien subiera a cubierta y lo descubriese todo.

Y, en efecto, subió alguien… un individuo de la tripulación que quería echar un trago de una garrafa puesta a refrescar en el aparejo. Le observé con todos mis nervios en tensión. En la oscuridad, quizá no notara que la isla estaba un poco más lejos que antes. Pero si miraba por la borda, no dejaría de echar de menos la cadena del ancla. Y había gran peligro de que se asomase a la borda. Cuando se está sobre la cubierta de un buque, rara vez se deja de echar un vistazo por el costado. Se hace casi maquinalmente.

Empecé a pensar febrilmente en lo que debería hacer y no se me ocurrió nada, excepto seguir adelante y si el hombre descubriese lo de la cadena, tratar de persuadirle para que guardase silencio. Por un momento sentí la tentación de aplicarle a la boca un pañuelo empapado en cloroformo. Tenía una botella en mi camarote. Era una idea desesperada y de éxito dudoso, pero estaba dispuesto a ensayarla, así y todo. Después me di cuenta de que no habría habido tiempo para nada por el estilo.

El hombre echó su trago y volvió a colgar la garrafa del aparejo. Esto hecho, se desperezó y bostezó ruidosamente. En el silencio de la noche el ruido que hice me pareció imponente. Contuve la respiración. Había llegado el momento de que el hombre se asomase por la borda… Pero no fue así. Bostezando y estirándose retrocedió hasta la entrada de los dormitorios y desapareció por la escotilla. Lancé un suspiro de alivio que pareció salirme de la misma alma.

Me salvó el que el hombre estuviese demasiado somnoliento y cansado para lanzar la instintiva mirada por la borda. Y bendije el desvelo de la tripulación, que tanto había maldecido, por ser la cause de su cansancio.

Y hora tras hora permanecí sobre cubierta, como extraño patrón de un buque abandonado. No acababa de convencerme de que se movía. Su cubierta estaba tan inmóvil como siempre; los extremos de sus palos no escoraban contra el cielo. Pero es que aquel no era un viaje ordinario. En lugar de viajar por el mar, viajábamos «con el mar»; la sensación era turbadora. Estábamos completamente a merced del Océano, para que esto nos llevase adonde quisiera. Cierto es que estaba tranquilo, pero no me agradaba la idea de hallarme tan absolutamente en su poder.

Cerca de las cuatro bajé a ver si Marita se movía, pues aquella era la hora en que el soporífero cesaría en sus efectos. La encontré despertándose, mirando a su alrededor, sin acertar aún a coordinar sus ideas.

Sin decir palabra, corrí a mi camarote y preparé otra poción soporífera. Recordé entonces que la joven no había tomado alimento hacia muchas horas y calenté un poco de extracto de carne en una lámpara de alcohol.

Le di la taza de extracto y, cuando lo hubo tomado, coloqué en sus manos el vaso que contenía la droga.

—Beba —le dije cariñosamente.

Se medio incorporó de un modo automático, vació el vaso y se recostó de nuevo. Tomé entonces vaso y taza y los arrojé al mar por la portilla, ya que había sobra de ellos a bordo y no podía entretenerme en las meticulosidades de la esterilización. Después continué en el camarote hasta que la vi profundamente dormida, embarcada en otro viaje de doce horas a través del país del coma.

Volví acto seguido a cubierta y un momento más tarde me sobresaltó un brusco choque del barco, que hizo temblar los mástiles y casi me derribó.

CAPÍTULO XXI

EL ESCOLLO

La tripulación subió en tropel, así como Rodling y Edmund, todos asustados y completamente despiertos. No tardó mucho en descubrirse que el buque había tropezado en un escollo y que faltaba la cadena del ancla.

Los indígenas armaron una gran algarabía con sus gritos de sorpresa y espanto. ¡Ya habían dicho ellos que aquel era un lugar de maldición! No faltó, sin embargo, quien me dijera con triste conformidad que debíamos darnos por contentos con que el barco no hubiese sido arrastrado en dirección a la isla.

¡Ser arrojado contra la temida Kay Island hubiera sido un desastre en el que no querían ni pensar!

Pero, así y todo, no nos habíamos alejado mucho. El buque había iniciado demasiado tarde su viaje a la deriva. Además, la corriente no nos había empujado mar adentro como yo esperaba. Habíamos descrito una especie de curva y esta curva había hecho que el barco rodease parcialmente la isla, de manera que, en realidad, nos encontrábamos a una distancia de sus playas poco superior a la de antes.

El amanecer nos reveló con demasiada claridad este hecho desconsolador. Fue una de aquellas soberbias auroras tan comunes en los trópicos. En otra ocasión me habría extasiado contemplándola, pues soy particularmente sensible a las bellezas de la Naturaleza; pero entonces me pareció aborrecible la aurora, la isla, el mar… ¡todo! El ojo no puede percibir bellezas cuando la ira llena el corazón. Y la ira me rebosaba por todos los poros. Sentía ira contra mí mismo por no haber tenido en cuenta la proximidad de los escollos, como lo habría hecho el más torpe de los indígenas, aunque no tenía la menor idea de las medidas que debería haber adoptado para rehuirlos.

¡El buque encallado, el Capitán horriblemente asesinado, una muchacha leprosa sumida en el coma, una isla maldita en la que ni nos atrevíamos a poner el pie!… Todo en la vida era horror y espanto.

Mi bravo plan había resultado una mera estupidez y yo, su autor, un zoquete; jamás hombre alguno se sintió tan indignado como yo contra mí mismo.

Me preparé para la rociada de injurias que Rodling volcarla sobre mí por haber soltado el buque. Pero Rodling nunca llegaría a saber lo sucedido.

En cuanto a los muchachos, pensaron inmediatamente en la explicación que parecía más lógica y Rodling la aceptó sin inconveniente.

—La cadena romperse, patrón, y el barco irse a la deriva. La cadena estar corroída.

—Sí, es lo más probable —convino Rodling. Solo un detalle parecía intrigarle—. Lo que me choca, Roscoe, es que usted no oyese el golpe de la cadena al caer al agua.

Le contesté que ciertamente había oído aquel golpe, pero que lo había atribuido a algún pez saltador, y quedó satisfecho.

Y yo, a mi vez, lancé un suspiro de alivio al ver que las cosas se arreglaban de aquel modo. Ya los conflictos habían sido suficientemente abundantes para añadir una disputa con Rodling.

Por otra parte, Rodling no juzgó el accidente tan desastroso como yo esperaba.

—Podía haber ocurrido algo peor —dijo—. Parece que la mala suerte nos va abandonando. El barco no ha sufrido grandes daños. Los muchachos, que entienden mucho de esto, me dicen que solo tiene algunas rasgaduras en el cobre de la quilla. No nos costará mucho hacerle flotar de nuevo.

Contempló el mar un momento.

—Verdaderamente, hemos tenido suerte en dar en este escollo —murmuró—. De no haber sido por él, nos habríamos visto arrastrados mar adentro… demasiado lejos para volver. ¡Habría sido espantoso! Pero, afortunadamente, no hemos sufrido ningún daño y nos encontramos lo bastante cerca para proseguir nuestro trabajo. Hay que reconocer la mano de la Providencia. Tan pronto como el barco se encuentre a flote le remolcaremos con los botes al sitio dónde estábamos y reanudaremos las exploraciones.

¡Y yo tuve que escuchar aquello sin decir palabra!

Empezaron los trabajos para poner a flote el buque. Pero una cosa era proponérselo y otra realizarlo. La embarcación descansaba firmemente sobre el coral y a medida que bajaba la marea, se afianzaba más firmemente aun.

Para aligerarle, tuvimos que arrojar al mar parte del lastre. La tripulación trabajó con pértigas para libertarle de su prisión. Fue sacada la única ancla de repuesto que teníamos a bordo y atándola a un grueso calabrote, la llevamos en un bote para arrojarla en un sitio profundo. Después, por medio de los cabrestantes de proa, halamos enérgicamente.

Todo fue inútil. El ancla se había agarrado firmemente al fondo, pero la embarcación se había empotrado en el escollo más firmemente todavía y todo lo que pudimos conseguir fue un atensamiento del calabrote, que amenazó con romperse.

¡Fatigosa e inútil labor! Y al final nos vimos obligados a hacer lo que alguien de la tripulación nos aconsejó desde un principio: esperar a que subiese la marea para poner a flote el buque. Pero Rodling no había querido esperar tanto tiempo. Estaba ansioso por volver a sus exploraciones, reanudando el interrumpido trabajo.

A medida que descendía la marea fue quedando al descubierto el escollo, mostrándonos sus formaciones de coral y sus conchas, desde las diminutas tellinas a los gigantescos taclobos². El barco descansaba sobre él de costado. La inclinación era tal, que costaba trabajo mantenerse en pie sobre cubierta. Me asaltó el temor de que Marita hubiese sido arrojada de su litera. Tal caída podría haberle causado serios daños: la rotura de una pierna, por ejemplo.

Descendí de mala gana al camarote para cerciorarme; me parecía estar viendo ya el desagradable espectáculo de la muchacha inconsciente, hecha un guiñapo, en el suelo, contra la pared, y me fue más doloroso imaginármelo que si lo presenciase realmente.

Lancé un suspiro de alivio al encontrarla todavía en su litera; se había salvado gracias a que el lecho tenía una especie de barandilla de seguridad, pero le colgaba fuera la cabeza, tenía las piernas dobladas de mala manera y le pendían los brazos inertes.

Me asaltó entonces el temor de que estuviese muerta, de que quizá el narcótico hubiese sido excesivo para ella.

Pero, ¿lo temí verdaderamente? No lo sé. Es una cuestión delicada. ¿Temí que estuviese muerta o me habría alegrado tal certidumbre? Esto último, claro está, lo hubiera sentido por su propio bien.

Conflicto como aquel ha atormentado la conciencia de muchos doctores al enfrentarse con un caso incurable. Pero nunca se resolvió administrando el médico una sobredosis mortal a su paciente. El deber de un médico es luchar siempre al lado de la vida, no al lado de la muerte. Mientras hay vida hay esperanza; es una máxima que tiene más estrecha aplicación a la profesión médica que a ninguna otra de las actividades humanas.

Además, ¿qué es una enfermedad incurable? Toda enfermedad tiene su remedio… hasta la lepra. Existe un aceite indio llamado «chaulmougra», que ha obrado milagros en esta dolencia. En Robin Island, Molokai y otros lazaretos, ha transformado con frecuencia un cuerpo leproso en un cuerpo sano.

Pero Marita no estaba muerta. Su respiración era profunda y acompasada. Sus labios estaban entreabiertos como si estuviera a punto de sonreír… como si en su viaje por el país del coma hubiese encontrado alguno de los pequeños placeres y dichas que le habían sido negadas en el mundo de los conscientes.

Se oyeron unos pasos y Edmund apareció en el umbral, agarrándose al marco de la puerta para sostenerse. Su rostro mostraba una expresión de profundo interés.

—¿Cómo sigue, doctor?

Ya le había hablado acerca del soporífero, así es que le contesté tranquilamente:

—No creo que se haya sentido tan feliz desde hace mucho tiempo.

Permaneció allí unos momentos, contemplando la inmóvil figura de la joven. La defectuosa iluminación del camarote no me permitía ver la verdadera expresión de sus ojos tras los gruesos lentes. Pero, así y todo, adiviné que se sentía profundamente emocionado. Lo comprendí porque estaba muy próximo a él, espiritualmente muy próximo.

—Salvó mi vida —dijo de pronto, con voz temblorosa.

—¿Se refiere usted a la Piedra de Ran? —pregunté—. Sí, ella le salvó, en efecto.

Miré a Marita y una vez más pude apreciar su belleza, lo agradablemente proporcionado de sus facciones, la correcta separación de sus ojos, la rectitud de su nariz, la clara línea de su boca y la espesa mata de sus cabellos negros. Y tras todos aquellos detalles del ser físico —o quizá brillando a través de ellos—, sus no menos bellísimas cualidades de carácter y de alma.

—Pude llegar a amarla —siguió la voz de Edmund, apenas perceptible.

—Sí —murmuré abstraído.

Guardó silencio unos momentos. Yo no me moví; la quietud del lugar me parecía sacrosanta.

Y de nuevo se oyó la voz de Edmund, poco más que un suspiro:

—Pero fue una de esas cosas que están para suceder… y no suceden.

Penetró en el camarote, agarrándose a las paredes y se detuvo junto al lecho de Marita, contemplándola. De allá afuera, a través del ventano abierto, llegaban las voces de algunos marineros que se habían descolgado por el costado del buque y andaban sobre el escollo. En la quietud del camarote sonaban a ecos de otro mundo y de otro tiempo.

Edmund se aproximó un poco más y extendió una mano como para tocar el cuerpo dormido, para acariciar sus mejillas o para rozar sus negros cabellos.

De pronto se retiró bruscamente y de su garganta salió un grito de angustia.

—¡No puedo… no puedo!

Y se alejó, tambaleándose, por el pasillo. Poco después le seguí a cubierta; la escena del camarote me había impresionado más de lo que yo podía resistir.

El descenso de la marea había dejado al descubierto grandes superficies del escollo, salvo algún que otro charco. Rodling mandó echar por el costado del buque una escala de cuerda y se unió a los indígenas que vagabundeaban por el escollo; unos arponeando peces en los pozos y otros buscando conchas comestibles. El blanco y rojo del coral brillaba deslumbrador bajo los rayos solares. Había un fresco olor a vegetación marina, a hierbajos extraños, quizá a flores que solo tenían ocasión de exhalar sus aromas al librarse del sudario del mar. Se oía el agudo clic de los pequeños moluscos bivalvos, que cerraban sus conchas a medida que el agua iba dejándolos al descubierto.

Llevaba sentado en la batayola no sé cuánto tiempo, fumando y tratando de aquietar mis nervios, cuando oí un grito de agonía que me heló la sangre. ¡Era la voz de Rodling!

Inmediatamente salté sobre mis pies. Edmund surgió precipitadamente por una escotilla.

—¿Qué es eso? ¡Dios mío, Roscoe, mire allá!

Apuntaba al escollo, a uno de los charcos. Dentro estaba Rodling, hundido hasta las rodillas, gritando y debatiéndose frenéticamente. Algo oculto bajo el agua le atenazaba. El espectáculo me aterró. No tenía la menor idea de lo que pudiera ser lo que le sujetaba. Me sentía incapaz de reflexionar. Lo primero que se me ocurrió fue el absurdo pensamiento de alguna trampa gigantesca puesta allí por Jackid.

Los indígenas que estaban en el escollo corrieron en su auxilio. Los que se encontraban a bordo lanzaron un grito. Conocían demasiado bien las sorpresas de los escollos de coral, de los pozos y de los seres que allí acechaban.

—¡Un taclobo! —gritó uno.

—¡Aaah! ¡Gran almeja coger pierna del amo!

Bajaron ágilmente por la escala hasta el escollo y Edmund y yo les seguimos gateando. Yo llevaba un pesado «tomahawk»³, que había encontrado en la leñera de la cocina y los indígenas pértigas, machetes, barras de hierro… y todo lo que cayó en sus manos que pudiera utilizarse como arma.

Corrimos saltando obstáculos hacia el pozo. Rodling había cesado de gritar. En cambio maldecía constantemente a la cosa que le tenía sujeto, silbando furioso sus palabras. Ya no era el austero hombre de ciencia, sino una criatura primitiva en las garras de un enemigo.

—¡Valor, pronto le sacaremos de aquí! —le gritó Edmund, animándole.

El agua del pozo estaba teñida con la sangre de Rodling, pero se veía claramente al molusco en su fondo. Era una cosa gris, con un par de grandes conchas, tan altas como la rodilla de un hombre y de una yarda o más de longitud. Tenía los bordes acanalados y se habían cerrado sobre la pierna de Rodling como una tenaza de hierro. Era un verdadero cepo vivo, siniestro, implacable y horrible.

Luchamos con todas nuestras fuerzas para separar aquellas espantosas mandíbulas. Como taclobo no era de los más grandes; se habían visto en aquellas regiones ejemplares que pesaban media tonelada o más y que habrían partido a un hombre aún por la parte más gruesa. Pero era imponente, así y todo.

Rodling había penetrado en el pozo inadvertidamente, deslumbrado por el sol. No vio el pozo y pisó de lleno en él… en las mandíbulas abiertas del molusco, que estaba allí al acecho. Las mandíbulas se cerraron instantáneamente con tal fuerza, que cortaron la pierna hasta el hueso.

Golpeé la concha con mi hacha, pero tenía la dureza del acero. Algunos indígenas trataron de introducir los extremos de sus pértigas entre las valvas para apalancar y separarlas. Otros se esforzaban por cortar con sus machetes el gran músculo que las mantenía cerradas.

Fue una lucha y un griterío como el escollo no habría conocido jamás. El chapoteo de nuestros pies en el agua y los aullidos de los indígenas daban a la escena el aspecto de una danza de demonios. Un marinero me gritó al oído que quizá el ruido obligase al molusco a abandonar su presa.

—Como nunca ha oído semejante alboroto, quizá se asuste.

Pero la frenética actividad de nosotros, los humanos, formaba extraño contraste con la inmovilidad del taclobo.

El molusco, de unos centenares de libras de peso, continuaba impasible sin soltar su presa. Su inmovilidad era tan espantosa como lo hubiera sido el dinamismo de un tigre. Era la Inmovilidad lo que retenía a Rodling. Lo mismo hubiera sido que su pie quedase aprisionado entre dos peñas; la inmovilidad del animal era una inmovilidad de piedra. Y ruido de piedra era el que producían las hachas al chocar contra sus valvas herméticas.

¡Lucha extraña y desigual! ¡Hombres contra moluscos! Embotaba las sensibilidades. Era como una pesadilla, pero con todas las emociones y angustias de lo real.

Y, entretanto, allí continuaba Rodling, medio derribado por el ángulo que formaba su pierna, luchando con el monstruo con todas sus energías. Al fin se le ocurrió introducir un machete en el pequeño espacio que quedaba entre su pierna y las mandíbulas del molusco.

Tras la primera impresión de sorpresa y agonía al sentirse cogido, luchaba más fríamente que todos nosotros. Juró, por supuesto… casi sin cesar; pero si sus palabras eran atropelladas e iracundas, sus acciones rezumaban aplomo y serenidad. De la misma manera reflexiva que había dirigido la busca de las ruinas submarinas, guiaba entonces el machete en busca de aquel músculo con que el taclobo mantenía cerradas sus valvas. No puedo explicarme cómo pudo resistir el dolor y la pérdida de sangre sin desmayarse. Verdaderamente, era hombre de gran valor y espíritu.

Y, al fin, fue el propio machete de Rodling el que cortó el músculo. Le ayudó uno de los muchachos, que acertó a introducir una pértiga entre las valvas, consiguiendo separarlas ligeramente. Pero pudo mantener esta separación solo un instante; los pétreos labios mordieron en la madera y empezaron a unirse de nuevo. De no haber obrado Rodling con rapidez y serenidad, la oportunidad hubiera pasado. Pero Rodling fue rápido y sereno, y el filo de su machete encontró el músculo, cortándolo de parte a parte.

El molusco aflojó su tenaza, separamos sus valvas con manos y pértigas y sacamos en vilo a Rodling. Digo que le sacamos en vilo, porque no podía tenerse en pie. La herida era realmente terrible, la cortadura llegaba hasta el hueso y, terminada la lucha, Rodling se sentía próximo al colapso. Pero trató de disimular.

—Siento el mal rato quede he hecho pasar, Roscoe —murmuró débilmente, mientras yo ayudaba a los muchachos a levantarle para llevarle al buque. ¡Qué valor de hombre!

Al fin nos encontramos sobre cubierta— cosa que no fue tarea fácil—; le cautericé y le vendé la herida y le instalé en su litera tan cómodamente como lo permitió la inclinación del barco.

Después me retiré a reflexionar. El accidente de Rodling daba un nuevo aspecto a la situación en general. Pero quizá fuese aquello una solución. Era imposible que Rodling continuase la busca de las ruinas. Se encontraría imposibilitado durante algunas semanas. Además, necesitaba que le llevásemos a un hospital o a otro sitio donde pudiera recibir el adecuado tratamiento. El asalto a las reservas de mi pobre botiquín iba ya siendo excesivo. Sin un tratamiento apropiado, en un lugar en debidas condiciones, Rodling corría el riesgo de perder la pierna.

Busqué a Edmund y le llevé aparte para decirle todo esto. No le dije más que la verdad, ya que la situación era tan patentemente mala que no dejaba lugar a exageraciones.

—Tenemos que marcharnos inmediatamente —le dije para terminar.

Edmund quedó pensativo unos momentos. Era evidente que no le agradaba la idea de abandonar las exploraciones y estaba examinando el asunto desde todos los aspectos.

—Creo que tiene usted razón, doctor —contestó al fin—. La aventura ha terminado. Dura suerte, pero… —hizo un gesto expresivo.

—La vida está llena de decepciones —murmuré sentenciosamente.

—Pero una cosa es decir que nos marchamos y otra hacerlo.

—De acuerdo —contesté, disponiéndome a ponerle al corriente de mi plan—. Pero no creo que sea muy difícil. Propongo que cuando el barco esté a flote levemos anclas y nos dejemos llevar a la deriva. La corriente nos empujará mar adentro.

—Pero, ¿y los escollos? Ya hemos embarrancado en uno y no quisiera que se repitiese.

—Podemos poner un marinero en lo alto y él nos avisará los escollos que vayan presentándose; entonces lanzamos al agua los botes y remolcamos la goleta hasta franquearlos. Cuando llegue la noche anclaremos y a la mañana continuamos a la deriva, o con los remolques. De esta manera no dejaremos de llegar a algún puerto, si es que antes no nos cruzamos con algún buque.

—Parece factible —dijo Edmund—. De todos modos, es lo único que se puede intentar. Pero, ¿qué dirá Rodling? ¿Qué hacemos si se opone? Ya sabe usted la clase de hombre que es.

—Discutiremos el asunto y eso será todo —le contesté con firmeza—. No es un loco. A pesar de su energía, no dejará de comprender que es imposible que la expedición siga adelante. Su accidente ha venido a colmar la medida… Espero que lo reconocerá así.

—Lo siento mucho por él —dijo Edmund—. No sabe usted la ilusión que tenía por encontrar esas ruinas.

—¡Vaya si lo sé! —contesté—. Todos los que viajamos en esta goleta estamos enterados de que Rodling considera el descubrimiento de esas ruinas como la más grande y más importante de todas las actividades humanas. ¿Quién no ha visto su entusiasmo? ¿Quién no ha presenciado su tenacidad ante los mayores reveses?

Edmund rio y a mí me alegró verle reír; hacia una eternidad que nadie había reído a bordo de aquel buque.

—¿Qué le parece si no le dijésemos nada a Rodling de lo que tramamos hasta que levemos el ancla y estemos lejos? Me gustaría evitar escenas desagradables…

Convine en que aquello sería lo más acertado y nos pusimos de acuerdo para esperar a que subiera la marea y pusiese a flote el buque. Nunca se me hizo el tiempo tan largo y, además, me atormentaba una extraña sensación de intranquilidad. Ahora que se nos presentaba la oportunidad de abandonar aquellos lugares debiera sentirme más satisfecho, pero no era así. Me encontraba muy deprimido y a veces me invadía el desaliento. Me deprimía la proximidad de la isla. No quería mirarla y, sin embargo, no podía por menos de tener clavados en ella mis ojos. Me llenaba de un espanto absurdo, irrazonable, pero real y obsesionante. Una vez que miré hacia allá vi a Jackid en la playa. Con los gemelos le pude observar muy bien, hasta sus facciones. Estaba sentado sobre la arena, en donde morían las olas, con el rostro vuelto hacia el buque, como si quisiera descubrir lo que sucedía a bordo. Su amarilla piel y su enmarañado cabello destacaban discordantes sobre el fondo verde de las palmeras y el blanco de la playa.

Durante la larga espera descendí varias veces al camarote de Rodling para examinar la herida y hacer cuanto fuera posible para curarla. Me tranquilizó el ver que, aunque extremadamente débil por la emoción y la pérdida de sangre, no corría un peligro inmediato y que, si se conseguía llevarle pronto a un hospital, todo marcharía bien.

Poco a poco, con la subida de la marea, el buque fue enderezándose, con el aire de desgana del dormilón a quién obligan a levantarse de su yacija. Hacia las once se mantenía sobre su quilla una vez más y poco después del mediodía flotaba, aunque no con holgura. Había, en efecto, entre la quilla y el escollo solo unas cuantas pulgadas de agua.

Pero era bastante y ya no tuvimos otra cosa que hacer que ordenar a la tripulación que halase del calabrote del ancla, hasta que el barco se encontró sobre el lugar en que esta hizo fondo.

Y entonces tropezamos con una dificultad inesperada. Los muchachos halaban desesperadamente tratando de elevar el ancla. Pero el ancla no subía. Se había engarfiado firmemente bajo una peña coralífera, opinaron los indígenas. Hicimos muchos intentos para arrancarla, pero todo fue inútil. Finalmente, y aunque ello suponía gran derroche de trabajo y tiempo, decidimos que Edmund descendiese con la escafandra para libertarla. Era vitalmente necesario para nuestros planes que tuviésemos un ancla y aquella era la única que poseíamos.

CAPÍTULO XII

CAE UNA BARRA DE HIERRO

Edmund se vistió la escafandra y acto seguido le descolgamos por el costado del buque, después de ponerle en la mano una barra de hierro para que rompiese el coral que retenía el ancla. Cuatro muchachos atendieron a la bomba del aire y yo me cuidé de la cuerda y el tubo. No teníamos tiempo que perder, porque la marea actuaba enérgicamente en la dirección favorable. Ante nosotros había una gran extensión de mar libre, sin ningún escollo ni banco de arena a la vista. Era un camino de escape que se nos mostraba abierto e invitador. No era de esperar que la liberación del ancla llevase mucho tiempo y me reconforté con la esperanza de que pronto nos encontraríamos en movimiento.

Pero parecía que Edmund no se daba mucha prisa o que tropezaba con graves dificultades. Pasó media hora sin que diera la señal de «arriba». Yo ya empezaba a temer que le hubiera ocurrido algo desagradable. Edmund sabía que nuestros minutos eran preciosos y no era posible que los desperdiciase de aquella manera.

Di a la cuerda un tirón y una sacudida de interrogación. Me contestó un doble tirón y una sacudida, lo que en el código de los buzos significa que todo va bien. Pero había en la contestación una curiosa nota de impaciencia, como si dijese: «¡No me molestéis precisamente ahora»!

Observé también otro detalle no menos curioso: el buzo se encontraba a alguna distancia del sitio en que estaba el ancla, que era inmediatamente debajo de la proa del buque. Las burbujas del aire expulsado por el casco indicaban claramente su posición al llegar a la superficie. Era evidente que el buzo se entretenía en vagabundear por el fondo. Tan pronto se movía rápidamente como hacía alto y sus únicas señales eran para pedir más tubo y más cuerda a medida que se alejaba del buque.

Me asaltó el temor de que se hubiese vuelto repentinamente loco, porque el cúmulo de acontecimientos desagradables hubiese sido ya demasiado para su cerebro. ¡Un buzo loco; un ser de lona y caucho, con cabeza de cobre y pies de plomo, corriendo, saltando, bailando grotescamente por el fondo del mar!

De nuevo di a la cuerda el tirón y la sacudida interrogadores y de nuevo se me contestó con aquel malhumorado «Todo va bien».

Pero cada vez me sentía menos inclinado a aceptar aquella seguridad. ¿No estaría el maldito Jackid ejecutando alguna de sus tretas infernales? El recuerdo de su ataque a mi escafandra estaba aún vivo en mi memoria. El mestizo era temible por su astucia, a la que parecía acompañar una buena suerte sobrehumana. ¡Suerte, maldad y astucia! He ahí una combinación como para hacer temblar.

Los tripulantes que estaban junto a mí murmuraban con ansiedad, mientras observaban las movibles posiciones de aquellas burbujas reveladoras de las andanzas del buzo. Los muchachos de la bomba me miraban interrogadores cada vez que el enderezamiento de sus espaldas ponía sus rostros al nivel del mío.

—Ahora estar muy lejos del ancla —dijo uno, intranquilo.

—Yo pensar que sería bueno subirle —insinuó otro.

—Sí —dije yo; y acto seguido di a la cuerda aquel enérgico tirón que significa que el buzo debe disponerse a ascender inmediatamente. Y empezamos a halar de la cuerda y el tubo sin dar paz a las manos.

Instantáneamente nos llegó un rosario de tirones y sacudidas por parte de Edmund. Fue como una lluvia confusa y atropellada de señales, cuya significación, así y todo, estaba lo suficientemente clara. Nos decía que no quería subir, que el surgir a la superficie era lo que entonces deseaba menos del mundo.

Pero a mí se me había agotado la paciencia y continuamos halando de la cuerda y el tubo, arrastrando al buzo hacia nosotros como pudiéramos haberlo hecho con un gran pez obstinadamente rebelde. Y, al fin, tuvimos sobre cubierta a un Edmund excitado y rabioso, que en cuanto se le desatornilló la mirilla se apresuró a gritarnos las desconcertantes nuevas que traía del fondo.

—¡Las ruinas, hombre! ¡He encontrado las ruinas!

—¿Qué encontró las ruinas? —repetí yo, atónito; y los indígenas fueron trasmitiéndose la sorprendente nueva en su lengua nativa. ¡Lo debí haber sospechado! Aquel extraño vagar del buzo debió revelármelo; pero habían sido tantos nuestros desastres y dificultades, que yo estaba muy lejos de esperar nada bueno.

—Corre y díselo a míster Rodling —ordenó Edmund a uno de los indígenas, mientras yo le ayudaba a quitarse el casco para que respirase aire fresco.

—No quiero quitarme la escafandra, doctor. Volveré a sumergirme tan pronto como respire un poco. ¡Ha sido maravilloso! ¡Y tan inesperado! ¡La emoción apenas me deja hablar!

—Espere a tranquilizarse —le dije—. Siento haberle izado tan bruscamente, pero temí que le sucediera algo malo.

—¡Me tenía usted desesperado con sus señales de que subiese! ¡Qué ocasión me ha hecho perder! En cuanto llegué al fondo encontré el ancla engarfiada bajo una piedra. No era coral, como creían los muchachos, sino un bloque de basalto. Pero como en estas regiones abunda la piedra de esa clase, no le di gran importancia al hallazgo y me puse a trabajar con la barra de hierro hasta libertar el ancla. Después coloqué esta en un sitio libre de obstáculos para poder izarla fácilmente desde el buque. Me preparaba para subir y tenía ya la cuerda en la mano dispuesto a dar la señal de «arriba», cuando se me ocurrió volver a examinar la piedra y vi en ella algo que me llamó la atención.

Las palabras salían a borbotones de su boca; nunca le había visto tan excitado; casi me parecía un hombre desconocido.

—Era una piedra labrada…

—¿Labrada?

—Sí, labrada pon manos humanas. La contemplé un momento sin atreverme a dar crédito a mis ojos. No era una piedra arrojada del lastre de un buque o que hubiese formado parte del cargamento de un barco naufragado. Ha sido escuadrada hace muchas centurias. Un arqueólogo puede apreciar eso de un solo vistazo.

»Escarbé la arcilla y vi que descansaba sobre otro bloque y, siguiendo la misma dirección, descubrí nuevas piedras. ¡Era el muro de un edificio! ¿Qué opina usted, Roscoe? ¡Es el momento más grandioso de mi vida! Deme un cigarrillo. ¡Gracias! ¿Comprende ahora por qué no quería subir?

—¡Claro que lo comprendo! —Me encontraba casi tan excitado como él. No entendía nada de arqueología, pero envidiaba su descubrimiento.

—Me puse a buscar nuevos restos de construcciones… y los encontré. Hay toda una ciudad allá bajo, Roscoe. Yo la descubrí, yo paseé por sus calles. Creo que, a veces, hasta corrí, de emocionado que estaba. Me detuve ante algunos edificios. Los hay definitivamente enterrados, pero muchos aún quedan en pie. Se elevaban ante mí muros de casas, columnas, pilares…

Se interrumpió al ver aparecer a Rodling.

Cómo pudo salir de su camarote y subir las escaleras, es cosa que todavía no he podido explicarme. Debió suceder un milagro… el milagro del poder del espíritu sobre la materia. Había sido tan grave el desgarro de su pierna, tan grande el dolor y la pérdida de sangre, que parecía imposible hubiese podido siquiera incorporarse en su camastro.

Pero se levantó, recorrió el pasillo, subió las escalerillas hasta cubierta y avanzó hacia Edmund, si bien lentamente y tambaleándose y haciendo a cada movimiento una mueca de dolor.

—¿De modo que las encontró usted, Vine…? ¡Al fin, después de tantos trabajos, hemos dado con ellas! Cuénteme… Cuénteme…

Y Edmund le contó. Embutido en la descabezada escafandra, fue describiéndole las ruinas con gran abundancia de palabras y frases que yo no acababa de comprender. Se las describió técnicamente, en términos arqueológicos, pero con no menos embarullamiento y excitación. E igualmente atropellados y emocionados fueron los comentarios de Rodling y las numerosas preguntas que dirigió a su compañero. Eran un par de fanáticos inflamados por su empresa. Los tripulantes, hombres sencillos, hijos y adoradores del sol, les contemplaban con intrigada incomprensión. ¡En verdad que los blancos eran criaturas extrañas para entusiasmarse tan locamente por el hallazgo de un montón de pedruscos!

Un muchacho fue enviado abajo en busca de papel y lápices y Edmund dibujó un atropellado esquema de lo que había visto.

—¡Neolítico asiático, como hay Dios! —gritó Rodling, tras examinar el dibujo—. Estoy casi seguro. Obra neolítica de emigrantes de Corea o Japón. ¡Oh, si pudiera bajar y verlo por mí mismo!

Dijo esto con tal vehemencia, que por un momento temí se propusiese intentarlo.

—Pero con esta maldita pierna es imposible —continuó, arrancándome un suspiro de alivio—. Tendrá usted que hacerlo todo por sí mismo, Vine. Roscoe le ayudará. ¡Cómo le envidio!

Se asomó a la borda y miró al mar, hacia el sitio en que Edmund había estado deambulando por entre las ruinas.

—¿De manera que estaban aquí y nosotros las buscábamos en otra parte? ¡Si siquiera hubiésemos empezado por explorar esto! ¿Pero cómo iba yo a sospecharlo? Las cartas daban una posición completamente diferente. Pero no debemos censurar a los que las trazaron. No fue culpa de aquellos pescadores de perlas. El fondo del mar ha sufrido graves trastornos. Ha habido terremotos. Es un área perturbada. Debí darme cuenta. Fue un pequeño seísmo el que les volcó a ustedes el bote aquella noche que trataron de cazar al mestizo… ¡Oh, si siquiera hubiéramos encontrado las ruinas antes… aunque hubiera sido ayer… cuando aún tenía mi pierna sana!

El largo esfuerzo que hizo para hablar fue agotándole. Le ayudé a subir a la cabina de mando y le acomodé debidamente con almohadas que hice llevar del camarote. Allí podría ver y hablar a Edmund cada vez que este subiese de sus exploraciones.

—Gracias, Roscoe —me dijo conmovido.

—Veo que está usted en todo.

Edmund arrojó su cigarrillo, sin darse cuenta de que ni siquiera había intentado encenderlo.

—Voy a descender de nuevo, doctor. Quiero dejar terminado esta tarde todo el trabajo posible—. No hizo mención de nuestro proyecto de huida, ni pareció advertir mi impaciencia—. Hay mucho terreno que explorar. Más tarde trataremos de subir a bordo algunas de aquellas piedras. ¡Venga el casco!

A los pocos minutos estaba otra vez bajo las aguas, vagando por entre aquellas ruinas, cuyo hallazgo había sido tan difícil y al mismo tiempo tan sencillo.

Hasta las cinco exploró y examinó aquellos recuerdos de edades pretéritas, volviendo solo a la superficie para tomarse breves descansos.

Cada vez que reaparecía Edmund, Rodling escuchaba sus relatos con febril interés, vencida ya la primera emoción por la debilidad física de su cuerpo. A última hora le hice llevar a un lecho debidamente preparado sobre cubierta y allí permaneció tomando notas de los informes de Edmund, estudiando esquemas, compulsando datos y emitiendo opiniones… Los dolores de su pierna no eran bastante para apagar la llama de su entusiasmo.

Yo me daba cuenta de lo que él sentía; en el reino de lo infinitamente pequeño los bacteriólogos saben gustar la emoción de los descubrimientos, y en el mundo de lo grande los arqueólogos gozan también la sublime emoción de los suyos. Me sentí en aquel momento más espiritualmente próximo a él que desde que le conocía.

Esto, sin embargo, compensó poco mi decepción por haber visto interrumpidos mis planes de fuga. Podríamos permanecer allí a lo sumo un día más, pero después tendríamos que marchar. Era preciso por el bien del mismo Rodling. El estado de su herida lo exigía.

Todo un día de trabajo entre las ruinas sería seguramente suficiente para satisfacer a los arqueólogos. Lo importante era haber encontrado su situación exacta; más adelante podrían organizar otra expedición y examinarlas tan detenidamente como quisieran. Decidí, pues, que, sucediera lo que sucediese, al día siguiente levaríamos anclas para alejarnos de aquellos lugares.

A las tres y media aproveché uno de los descansos de Edmund sobre cubierta para bajar al camarote de Marita y darle algún alimento y otra poción soporífera.

Como en anteriores ocasiones, la encontré a punto de despertarse, próximos ya a desaparecer los efectos de la droga. La joven descansaba en posición normal en su litera por haber recobrado el buque su verticalidad.

—¿Cómo se siente usted? —le pregunté.

No me contestó, pues no estaba lo suficientemente despierta para comprender mis palabras. Y me alegré; completamente despejada habría puesto reparos a tomar otra poción y yo me habría visto en gran apuro para encontrar una razón que la indujese a tomarla. Hasta habría tenido que recurrir a aplicarla alguna inyección que provocase el coma.

Pero, como en anteriores ocasiones, bebió de un modo automático el extracto de carne que le llevé y después el narcótico. Tan pronto como la vi completamente dormida volví a cubierta y Edmund se sumergió una vez más, actuando yo de auxiliar como antes. Observé, no obstante, que las repetidas inmersiones y la larga permanencia bajo presión iban acabando con sus energías y deseé ardientemente que diera por terminada la jornada.

A medida que avanzaba la tarde, me fui dando cuenta de una curiosa opresión en el aire. No tenía parecido con nada de lo que yo había experimentado hasta entonces. Tenía algunas de las características que preceden a las tempestades y, sin embargo, no era esto exactamente. El horizonte no presentaba la cerrazón que anuncia la tempestad y el barómetro no había descendido de modo apreciable.

Esta opresión parecía estar formada de calma, de absoluta calma, como si toda vida hubiese cesado de pronto. Flotaba en el ambiente una sensación de estupor, de espera, como la que a veces se experimenta en los momentos que preceden a un instante dramático en el juego. El Universo entero parecía esperar tensamente como el auditorio de un teatro, que aguarda el desenlace de la tragedia en su momento culminante.

Rodling también lo percibió.

—¿Qué diablos será esto? —murmuró una vez, mirando a su alrededor, intranquilo—. Parece como si algo fuera a ocurrir—. Después se le disipó esa intranquilidad y dedicó de nuevo su atención a sus papeles, aunque respingando de dolor de vez en cuando.

Estaba abstraído en estos pensamientos, cuando se presentó Jackid… pero no en la playa, sino en su canoa… Parecía rondar, como si acechase la oportunidad de aproximarse, aunque procurando guardar la distancia que le aconsejaba su seguridad.

Los indígenas le miraban con turbada expresión en sus rostros.

—¿Qué crees que irá a hacer ahora, patrón? —me preguntó uno, en tono de gran inquietud.

—No lo sé —contesté—. No le perdáis de vista.

Como tenía mis manos ocupadas con la cuerda y el tubo, no pude hacer uso de los gemelos, pero lo hizo por mí uno de los muchachos. Y, como resultado de sus observaciones, me informó de que Jackid continuaba sentado en su canoa, paleando lentamente, con el rostro vuelto hacia el buque, sin dejar de observar.

—No me gusta nada —terminó diciendo el indígena.

Ni a mí me gustaba tampoco. Enseguida me vino a la imaginación que el mestizo habría visto el accidente ocurrido a Rodling o, si no lo había visto, habría sospechado, por la manera que tuvimos de llevarle a bordo, que uno de los blancos estaba herido. Y como entonces se encontraba otro buceando, ello significaba que había un solo blanco capaz a bordo: yo mismo.

—Déjame probar el rifle —dijo el nativo—. Ahorrar balas. Saber poner ojo a lo largo del cañón.

Con mi asentimiento, cogió el rifle de Rodling y un paquete de cartuchos y empezó un fuego graneado.

Pero pronto se descubrió que sus pretendidos conocimientos de tiro se reducían a saber cargar el arma y apuntarla, a la buena de Dios, en dirección al blanco. Otro indígena, que se había hecho cargo de los gemelos, nos informó de que Jackid se retorcía de risa a cada disparo. Y a veces hasta agitaba una mano en burlón acuse de recibo.

Ordené, pues, al nativo que cesase el fuego, no solo por el derroche de municiones, sino también porque me encorajinaba que el maldito mestizo se burlase de nosotros por nuestra inhabilidad para pegarle un tiro, en castigo a sus fechorías del pasado y como fin de sus planes para el futuro.

Cuando Edmund subió a las cinco, estaba casi agotado. La profundidad en aquel paraje era de unas diez y seis brazas, y los repetidos descensos estaban haciendo estragos en sus energías. Sangraba un poco por los oídos, no peligrosamente todavía; pero hubiera sido una imprudencia que continuase las exploraciones. Sus ojos tenían un mirar mortecino y cansado y le temblaban ligeramente las manos. Todo ello eran síntomas de una presión demasiado prolongada.

—Se acabó por hoy el buceo —le dije con energía—. No quiero tener otro enfermo a mi cargo.

—¡Oh, pero es preciso! ¡Solo una vez más! Hay una piedra que quiero subir. Necesito que la vea Rodling. Se trata de una losa con algo esculpido… quizá una inscripción.

—¿Una inscripción? —musitó Rodling, como un santo pudiera musitar una plegaria.

—Claro está que con la mala visibilidad que hay ahora bajo el agua y con el limo que cubre la piedra, no pude examinarla debidamente. Es preciso que la subamos. No es muy grande y no nos llevará cinco minutos, con un aparejo. Solo he subido para eso. No me sucederá nada, Roscoe. Le aseguro a usted que me siento bien.

—Mejor será que espere hasta mañana; habrá mejor luz y se encontrará usted descansado.

—¡Una inscripción! —suspiró Rodling otra vez—. Quiero verla. ¡Quiero verla ahora mismo! Es la cosa con que tanto he soñado. Recuerde lo que le dije de la Piedra Rosetta, Roscoe y cómo fue la llave que abrió la puerta de nuestro conocimiento del antiguo Egipto. Las palabras escritas sobre la piedra que encontró Edmund… si es que son tales palabras, pueden ser algo parecido…

—Mañana lo veremos —insistí.

—Sí, sí, quizá mi compañero esté algo cansado. Pero mire, Roscoe, es solamente un pequeño trabajo y estoy pensando que usted mismo podría bajar y realizarlo. Me baria usted un gran favor. Siento que no podré dormir hasta que fije mis ojos en esa losa.

—Pero, ¿cómo voy a encontrarla? —objeté—. No seré capaz de distinguirla de cualquiera otra piedra; no soy arqueólogo.

—No se preocupe por eso —dijo Edmund—. Yo puedo describirle la posición de la piedra. La verá usted fácilmente desde corta distancia, porque he dejado clavada mi barra de hierro ante ella. Tomé esta precaución para poder encontrarla yo mismo. Si usted se decide a bajar y sujetarla al aparejo, le quedaré muy agradecido.

Me lo pidieron los dos con tanto interés, que no me atreví a negarme. Pero no puedo decir que accedí de muy buena gana. En primer lugar estaba muy avanzaba la tarde para bucear en buenas condiciones; para un buzo es indispensable el poder ver con claridad, y allá en el fondo del mar se estarían ya acumulando las sombras. Por otra parte, la serie ininterrumpida de incidentes y acontecimientos desagradables producían su efecto sobre mi sistema nervioso, dándome la sensación de que no era tan joven como antes. Estaba más para tumbarme y descansar que para dedicarme a las penosas tareas del buzo. Pero la avidez de Rodling por contemplar la piedra maravillosa me conmovió tanto, que decidí, al fin, sumergirme.

Despojamos a Edmund del equipo, ocupé yo su puesto y a los pocos minutos me encontraba en el fondo del mar. Mientras me descendían no se apartó de mí el recuerdo de que «Bob-el-buzo» había muerto ahogado dentro de aquella misma escafandra. En algunos sitios se veían aún huellas de sangre. Desde el interior de aquel casco, a través de aquella misma mirilla por dónde yo curioseaba en aquellos momentos, vio él lanzarse los tiburones sobre su cuerpo. Hasta casi sentí lo que él sintió; fueron míos un poco de su agonía y de su terror; me imaginé el sonido de su voz resonando dentro del casco, al maldecir a las fieras, y me estremecí de espanto.

Pero en cuanto me encontré en el fondo, entre las ruinas, tales pensamientos se desvanecieron. Eran algo maravilloso. Contemplándolas, comprendí la exaltación espiritual de Edmund y Rodling. Su solidez era un símbolo de fuerza, su resistencia al estrago de los siglos un símbolo de eternidad.

Me abrí paso entre ellas tan emocionado como Edmund. Había muros, edificios destechados y bosques de columnas, rotas y ladeadas. Crucé un pequeño patio, cuyo pavimento se conservaba, en su mayor parte, milagrosamente intacto y limpio de barro y arcilla. Recorrí una corta calle… una calle muerta del fondo del mar. Muchas de las piedras de sus muros eran más gruesas que yo alto. Claro es que todo estaba terriblemente revuelto, roto y desparramado; las perturbaciones submarinas, los trastornos del fondo del mar, que habían hecho aparecer como equivocadas las cartas de los pescadores de perlas, eran las causantes de tan tremendos estragos. No envidié a los arqueólogos la tarea de reconstruir imaginativamente el orden y las formas originales de los edificios.

El sol había ya casi desaparecido y la luz que penetraba hasta el fondo era apenas suficiente para mostrarme el camino. Paseaba por un país de ensueño, envuelto en una suave penumbra azul verdosa. Acá y allá bandadas de peces flotaban como dormidas por entre las columnas y dinteles, para desaparecer como flechas en cuanto notaban mi presencia.

Cada vez me sentía más sobrecogido por la fascinación del lugar y empecé a comprender algo de la pasión arqueológica que había inspirado nuestra empresa. Yo mismo me encontré tratando de evocar al pueblo que había labrado aquellas piedras. Me hubiera gustado conocer su aspecto, su modo de hablar, su manera de vivir. El misterio de su existencia valía bien todos los trabajos y fatigas para resolverlo.

Pensando así llegué al sitio en que la barra de hierro clavada en el fango señalaba la piedra que había bajado a buscar. Me agaché con los pesados movimientos de los buzos para atarla al aparejo. Sentí una irresistible tentación de examinar sus inscripciones. Recordaba haber visto en el British Museum una piedra de umbral del tiempo de Nabucodonosor con su nombre esculpida en ella. La que yo tenía delante pertenecía a un período miles de años anterior al del Rey de Babilonia. Era maravilloso imaginársela también como un umbral real, que entonces me sostenía a mí, pero en el que se había posado la planta de antepasados milenarios de nuestra raza, que eran al mismo tiempo reyes. No es difícil soñar en el fondo del mar, bañado por verdosa luz que va esfumándose, en medio de misteriosas ruinas, evocadoras de edades pretéritas.

Pero no fue sueño lo que sucedió cuando me disponía a sujetar el aparejo. ¡La barra de hierro se movió por sí sola… y cayó al fango!

Al principio pensé que habría sido por no estar clavada con la suficiente firmeza en el suelo, pero vi enseguida que no era esa la causa.

¡Ya lo creo que no era esa la causa!

Una de las columnas próximas se movió también. Se inclinó a un lado y se desplomó. Estaba yo tan cerca que casi me aplastó. Un momento después un muro inmediato osciló, se resquebrajó y se vino abajo. Otras paredes y columnas se hicieron pedazos de manera parecida. Enturbiaron las aguas negras nubes de fango. El suelo tembló bajo mis pies. Ante mí se abrió una grieta y otra a mi lado. Y fueron ensanchándose rápidamente. Por ellas se precipitaron pedazos de muro a profundidades abismales. Y se abrieron nuevas simas…

Paralizado el corazón por el terror, di la señal de ascensión urgente. Un momento después la tensión de la cuerda me arrancaba del suelo.

CAPÍTULO XXIII

A LA LUZ DE LAS LLAMAS

Y he aquí las escenas finales de este terrible drama.

—¡Se está iniciando una conmoción submarina! —fueron mis primeras palabras, cuando me vi sobre cubierta y con el casco quitado—. ¡Tenemos que abandonar estos lugares inmediatamente!

Pero el pensamiento de Rodling continuaba fijo en las ruinas.

—La piedra… la inscripción…

—Me temo que jamás las verá usted. El fondo del mar se está abriendo. Va a ocurrir un cataclismo.

—¿Pero será posible que después de haberlas descubierto, después de lo que hemos trabajado, nos tengamos que ir sin aclarar el misterio? ¡Es sencillamente terrible!

No le escuché, ni a Edmund tampoco. Por otra parte, los entusiasmos arqueológicos de este se habían enfriado bastante. La idea de una catástrofe submarina había obrado el milagro.

—¡Claro que nos tendremos que marchar! —exclamó—. Hay que echar inmediatamente los botes al agua y remolcar el barco. Los tres botes, con todos los muchachos en ellos. Y aun así, tal como está el mar, tendremos que emplear todas nuestras fuerzas para alejarnos de la isla.

Dio sus órdenes y, mientras me ayudaba a quitarme la escafandra, los muchachos levaron el ancla y arriaron los botes.

Empezó el remolque. Hasta entonces no se había notado mucho la conmoción que tenía lugar abajo. Y es que estaba empezando. Solo de vez en cuando se percibía en la superficie alguna pequeña ola o el giro incipiente de un remolino.

Pero la extraña sensación de calma amenazadora que flotaba en el ambiente aumentaba por momentos.

Caía la noche y con ella las bruscas sombras de los trópicos. Edmund estaba al timón y yo a su lado, pronto a relevarle. Era una tarea que conocíamos poco, pero pusimos en ella toda nuestra voluntad. Rodling continuaba tendido en su hamaca, sombrío, silencioso, decepcionado.

Los indígenas remaban vigorosamente. En la densa oscuridad, los botes eran como sombras vagas y teníamos que forzar la vista para divisarlos.

—Avanzamos lentamente —murmuró Edmund, cuando, al cabo de una hora, yo ocupé su puesto en el timón. Después cogió un catalejo de noche y lo enfocó a la isla.

—Nos hemos desplazado a lo largo, pero ahora estamos más cerca —me informó.

No me agradó nada la noticia. ¡Vernos arrojados quizá sobre aquella temible playa! La perspectiva era espeluznante. Grité a los muchachos que remasen con más vigor. Sabía que ya lo estaban haciendo con todas sus fuerzas y, sin embargo, se lo grité.

Seguimos así dos horas más y, al fin, notamos con gran satisfacción que los botes iban venciendo el empuje de la marea. ¡Nos alejábamos de la isla! Hubo gritos de triunfo por parte de los indígenas y Edmund y yo nos estrechamos las manos.

Pero aumentaban los síntomas de la conmoción submarina. El terremoto propiamente dicho había empezado. El mar se elevó en montañas y zarandeó al buque con repentino furor. En medio de la calma absoluta del aire, ese ataque salvaje parecía algo fantástico.

Surgieron en las aguas grandes remolinos espumajeantes. Cogido en uno de ellos, el barco empezó a girar como sobre un pivote, arrastrando con él a los botes remolcadores. Era inútil seguir remando. No se habían hecho embarcaciones tan frágiles para un mar como aquel. La única ventaja que teníamos a nuestro favor era que nos encontrábamos en el seno de una corriente que nos alejaba de la isla.

Los muchachos subieron a bordo gateando por las escalas y fueron izados los botes. El buque escoró ante una ola, sumergiéndose al mismo tiempo. Un momento después pareció ir a hundirse… pero no a través del mar, sino con el mar.

Los muchachos lanzaron gritos de espanto y de Rodling llegó un agónico:

—¡Dios mío!

Se había hundido una gran porción del fondo submarino y el mar había descendido momentáneamente de nivel.

—¡El gran diablo trabaja allá abajo! —nos gritó a los blancos uno de los indígenas.

La descripción era justa. ¡El gran diablo de las profundidades! Sí; aquel estruendo, aquel hervir y girar de las aguas, aquel nuevo mar de lodo que se veía subir del fondo, destacando su negrura sobre el negro de la noche, solo podían ser obra de algún monstruo infernal que buscaba en la destrucción la calma de sus furores.

—Siempre que haber temblores en el fondo del mar, decir nosotros que es el gran demonio que habita allí —explicó otro marinero, cosa completamente inútil, pues la imaginaria pintura de un poder infernal estaba ya en mi imaginación, y sospecho que también en las de Edmund y Rodling.

El tumulto de las aguas crecía por momentos. Fue cosa de agarrarse donde pudimos y como pudimos. La hamaca de Rodling corrió de un lado para otro, hasta que conseguimos sujetarla entre la batayola y la cabina. Grandes debieron ser los dolores que le produjo tal ajetreo, pero ni se lamentó siquiera.

Puesto Rodling en lugar seguro, decidí bajar a ver a Marita. Como sabía que el narcótico surtiría aun su efecto durante algunas horas, no me había preocupado de la joven hasta entonces. Pero temía que los bruscos movimientos del buque pudieran haberla arrojado de su lecho.

Me dirigí a la escalerilla que conducía a la cámara, caminando con grandes precauciones y agarrándome adonde podía, como una criatura que aprende a andar. Pero cuando estaba a punto de intentar el descenso, llegó hasta mí un grito de Edmund.

—¡Oiga, Roscoe, mire aquello! ¡Allí, en la isla! ¡Está ardiendo una de las casas!

Me volví instantáneamente para mirar. Estábamos aún lo bastante cerca de la isla para que se viese claramente el fuego. Ardía con tal violencia la techumbre de paja, que las llamas y el humo iluminado por ellas se elevaban en la negrura de la noche con el vigor de un volcán.

—¡La casa de Jackid está ardiendo! —gritó Edmund, entre el tumulto de la tripulación.

El incendio se comunicó a la casa inmediata. Y al creciente resplandor de la doble hoguera vi que la isla no se elevaba tanto como antes sobre el nivel del agua.

La aldea estaba anteriormente situada a unos cuatro o cinco pies sobre el nivel del mar, pero aquellos cuatro o cinco pies habían desaparecido.

La aldea estaba casi al mismo nivel del agua.

Me quedé contemplándola sin poder apartar la mirada. ¡La isla se estaba sumergiendo! El demonio de las profundidades la reclamaba para sí.

Toda nuestra atención estaba concentrada en aquel pedazo de tierra, como si hubiéramos olvidado nuestra precaria situación en el buque.

Un indígena, que estaba junto a mí, me distrajo de mis pensamientos o, mejor dicho, me los interpretó con sus palabras:

—¡La isla se estaba hundiendo y dio su aviso a los habitantes para que la abandonaran! ¡Aaa! ¡Por eso oírse aquel zumbido!

—Esa isla ser una buena amiga del hombre —dijo otro—. No quería que los hombres se ahogasen. Recuerdo ahora que los viejos de mi poblado hablar de otras islas que hicieron lo mismo. Yo entonces no los creía; me parecía un cuento. Pero ahora veo que era verdad.

—¡Aaa! —repitió el primer nativo—. ¡La isla va hundiéndose! ¡Hacer bien la gente de la aldea en escuchar su aviso y huir en sus canoas! Solo ese cochino mestizo quedar. Pero Jackid es «mataba» y no poder oír el aviso. ¡Solo él morirá!

Ante lo que veían mis ojos, empecé a creer que quizá tuvieran razón. La vida está en todo, hasta en las menores partículas de substancia que constituyen el universo y una explicación como la que ofrecían los indígenas ciertamente no carecía de verosimilitud. Kay Island estaba predestinada a desaparecer y no había hecho otra cosa que anunciar este destino con los signos externos de su descomposición interior. A eso era debido la extraña aura que flotaba sobre ella y a eso también el olor a tuberosas. Se necesitaba solamente cierto grado de sensibilidad para percibirlo. Esta sensibilidad la poseíamos yo y otras personas de a bordo, pero no el lunático Jackid.

Jackid pudo, por esa causa, permanecer en la isla tranquilo y confiado, haciéndonos creer, en nuestro estado mental y emocional de continuo sobresalto y agitación, que era un agente humano de la misteriosa isla.

El fuego se había comunicado a otra casa. Unos minutos más y la mayor parte del poblado sería una hoguera.

Oí que Edmund lanzaba otro grito de agonía y espanto.

—¡Roscoe, en nombre del Cielo, venga aquí…!

Me acerqué a él, tambaleándome. Estaba contemplando el incendio a través del catalejo.

—¡No puedo creerlo! —gritó—. Mírelo usted, Roscoe! Debo haberme vuelto loco.

Y lo que yo vi fue a Jackid, claramente destacada su figura al resplandor de las llamas… a Jackid que corría enloquecido llevando una mujer en sus brazos. La mujer tenía negros cabellos y un pijama de seda, y yacía inerte en sus brazos… desmayada o muerta.

¡Marita!

Era algo increíble y monstruoso. Arrojé el catalejo en las manos de Edmund y corrí ciego, dando tumbos, a la escalerilla de la cámara.

La puerta de Marita estaba abierta y el camarote vacío. La sorpresa me arrancó un grito. Lo increíble y monstruoso era verdad. ¡Raptada por Jackid! En las densas tinieblas, mientras nos alejábamos de la isla y toda la tripulación estaba en los botes, el mestizo había saltado a bordo, inadvertido, y había ejecutado la espantosa hazaña; solo entonces pudo ser.

¡Marita! Hundida en su profundo sueño ni siquiera se habría movido, pero probablemente el mestizo la habría descargado algún golpe para aturdiría, temiendo que se despertase y pidiera auxilio.

Fueron muy duros para mí los momentos que pasé en aquel camarote vacío. Su kimono yacía en el suelo y muy próximas sus chinelas. El resto de sus cosas estaba en desorden acá y allá, diseminadas por los bruscos movimientos del buque. Con los ojos velados por las lágrimas, contemplé la litera vacía.

—¡Marita! —sollocé—. ¡Oh, Dios mío!

Volví tambaleándome a cubierta. En el horizonte acababa de aparecer una luz. Era, según supimos después, un buque con cargamento de copra que regresaba a Funafuti. Le había atraído el resplandor del incendio, pero temía acercarse demasiado, debido al extraño aspecto del mar.

Le vi solo de través. Mi atención estaba concentrada en la isla. Todo el poblado era ya una hoguera. Hasta el mismo cielo parecía haberse incendiado. La isla se balanceaba como pudiera hacerlo un barco y las altas y corpulentas palmeras caían por todas partes como arrancadas de cuajo.

De pronto, Edmund lanzó un grito y se apartó de los ojos el catalejo, con el que no había dejado de observar febrilmente.

—Es el fin… Trataba de llegar a la canoa con ella… y todo un grupo de palmeras se descuajó sobre ellos… sepultándolos.

No contesté; no tenía fuerzas para articular palabra. Tenía la mirada fija en la isla, pomo hipnotizado. Las llamas iban siendo cada vez más pequeñas… desvaneciéndose… extinguiéndole… tragadas por el mar.

Pronto se extinguió también el rojo resplandor del cielo y volvieron a reinar las tinieblas.

El catalejo reveló que donde antes estuvo Kay Island había solamente unos despojos flotantes…

—Solo me consuela una cosa —dijo Edmund, a mi oído, cuando el vapor se acercó a nosotros y nos envió un bote para recogernos—, que ella no llegó a saber su terrible desgracia… ¡No lo supo nunca!

F I N

Notas

[←1]

Tubérculos de una erupción cutánea y contagiosa propia de los países tropicales.

[←2]

Molusco acéfalo que abunda en Filipinas y en muchas islas del Pacífico.

[←3]

Hacha de guerra de los indios.