EL DÍA CERO

Claus Eigk

UN VUELO MISTERIOSO

—¿Sabe usted algo acerca de Ushuaia? ¿Se imagina dónde está situada?

Douglas Norman no lo sabía hasta el momento en que recibió la orden de ir allá en avión.

—Usted, Norman, es nuestro mejor reportero para casos sensacionales —le dijo su jefe Mr. Myer, uno de los potentados de la prensa neoyorquina, después de recibirlo con excepcional solemnidad en su despacho particular, invitándole a tomar asiento—; tengo una misión para usted que habrá de entusiasmar a su alma de periodista. Se trata de un asunto sumamente secreto. Volará con abundante material para filmar, vía Río de Janeiro y Buenos Aires, hasta Ushuaia. Esa ciudad está situada en el punto más extremo del continente sudamericano. Allá, en el Gran Hotel Tierra del Fuego se encontrará con un señor Leuwenhout cuyas órdenes deberá cumplir. Será un asunto completamente fuera de lo común. ¿Tiene bastante valor?

Norman estaba acostumbrado a la precisa y concreta forma de hablar de su jefe. Nunca le causaron gracia este modo de ser de Myer ni sus hábitos de periodista. Pero ¿dónde existe en todo el mundo un jefe que puede satisfacer totalmente a uno? A pesar de eso se atrevió a hacer una objeción.

—Usted sabe muy bien que no soy cobarde. Pero me acuerdo de cómo me dejó plantado el año pasado en China, cuando el asunto empezó a complicarse...

Myer lo interrumpió.

—No lo tome así; sabe muy bien que no pude hacer nada en su favor; salió inmejorablemente del apuro, y por eso mismo necesito un tipo como usted para este asunto. Entonces, ¿qué le parece?

Norman sabía muy bien que esta propuesta era casi una orden. Sabía también que Myer no era mezquino. Pagaba bien, y entonces consintió.

—Bien —dijo Myer, contento, con un brillo de alegría en sus ojos —. Le aseguro que no se va a aburrir. Mi amigo Pitkins de Chicago manda también a alguien y por lo visto no encontró entre su gente nada mejor que una joven, una tal Mabel Moreno. Dicen que es hermosísima, de modo que espero tenga usted pleno éxito.

Y así fue cómo Douglas Norman aterrizó después de cuatro días en el aeropuerto de Ushuaia, la ciudad más sureña del mundo. Allá no se percibía nada de la tercera guerra mundial terminada hacía tres años y se vivía pacíficamente disfrutando de un modesto bienestar. Unos veinte mil habitantes vivían en casitas de madera y barracas da piedra; había algunos edificios grandes, un puerto tranquilo, un aeropuerto que servía de trampolín para el mundo lejano y una cantidad cada vez mayor de turistas del Norte ansiosos de pasar unas vacaciones pacíficas. En general, un cuadro sumamente apacible.

Muy cerca del aeropuerto estaba ubicado el Gran Hotel Tierra del Fuego, un edificio de madera de dos pisos. En sus habitaciones se respiraba todavía el aire saturado de humo de las antiguas tabernas marineras y eso impresionó agradablemente a Norman cuando entró al hall bien iluminado y templado en una tarde ventosa y gris de fines de marzo. Mientras en Nueva York resplandecía la primavera con sus colores verdes, aquí en el extremo sur todo se preparaba para el inminente invierno polar.

Entre los muchos y bulliciosos huéspedes que llenaban el espacioso salón encontró en seguida a su compañera de profesión, Mabel Moreno, del diario “Pitkins” de Chicago. No cabía ninguna duda de que la joven elegante, sentada en una mesita apartada en un rincón, que parecía esperar a alguien, era Mabel Moreno. Myer tenía razón. Era hermosa, muy hermosa. Cabello largo, rubio claro, ojos azules tranquilos, una cara inteligente, bien maquillada, muy femenina, seguridad en la actitud; en realidad valía la pena mirarla.

Una hora más tarde ya se conocían. La encontró ahora en compañía de un hombre alto, huesudo, con una extraña cara achatada, fea como la de un bulldog, a quien le presentó como Tex Leuwenhout. Así que ése era el jefe de la expedición, su superior para los próximos días,

Mientras Leuwenhout con su risa sardónica le dio un fuerte apretón de mano, Mabel Moreno con una sonrisa convencional y reservada lo examinaba con una larga mirada. Parecía increíblemente segura de sí misma.

—¿Qué trato debía darse a Leuwenhout? No lo sabía. Era demasiado feo para resultar simpático. En todo caso la cordialidad del saludo parecía bien intencionada, y el golpe en el hombro con que le dejó sentado, parecía ser afectuoso. Le dio la impresión de quien sabe lo que quiere y la introducción fue bastante corta.

—Lo esperé todo el día —dijo a Norman—. Mr. Myer no parece tan apurado, pero nosotros sí. El avión está listo en el cobertizo desde ayer; podemos despegar en cualquier momento.

A Norman le pareció que tenía el derecho de preguntar.

—¿Y dónde vamos?

La sonrisa cínica que apareció en la cara de Leuwenhout hizo que su fealdad pareciera grotesca.

—Escúchenme los dos —empezó en un tono de confianza jovial inclinándose sobre la mesa—. Tengo órdenes de informarles sobre nuestros planes, en pequeñas raciones. La primera, llena de sabiduría, la recibieron ya en Nueva York y en Chicago, la segunda se la sirvo yo. Ustedes saben tan bien como yo, que la última guerra que terminó hace poco, dejó como fruto un ser híbrido que se llama paz. La Organización Mundial que ahora nos gobierna a todos nosotros es un monstruo hidrocéfalo, que se está ahogando en su burocratismo. No es capaz de poner de acuerdo a los innumerables deseos de todas las naciones y no puede impedir la formación de secretos centros de poder. Así que podemos esperar dentro de poco tiempo nuevos conflictos armados.

Hizo un pequeño intervalo y muy concentrado encendió un cigarrillo.

Norman buscó ansiosamente la mirada de Mabel Moreno. Ella a su vez se fijó en él y dijo:

—No soy tan pesimista.

—Yo también creo —dijo Norman un poco nervioso— que el mundo está cansado después de la última guerra.

—Por el momento seguramente está cansado —siguió Leuwenhout—, pero créanme que el mundo necesita el infierno y no pierde ninguna ocasión para atizar el fuego. Unicamente las bombas atómicas de la última guerra llegaron a sacudir e impresionar hasta a los instigadores y a los enloquecidos militaristas. Fueron las nubes radioactivas las que los asustaron y creo que gracias a ello acabaron con conflictos armados por lo menos por algún tiempo. Pero al mundo hay que horrorizarlo y por eso se acordaron de las antiguas materias explosivas y en secreto prepararon bombas, cuyo efecto es muy parecido al de las bombas atómicas, pero sin sus terribles efectos que duran semanas. Y con esto llego al grano de nuestro asunto. Tenemos cuatro de estos modernos artefactos a bordo y debemos hacer pruebas con ellos por orden de una poderosa sociedad secreta. Como es imposible hacer nada secreto en territorios habitados, lo queremos realizar sobre los hielos de la Antártida. Y ustedes dos tienen que hacer las más exactas fotografías de estos fuegos artificiales. Eso es todo. Al menos por ahora.

Las últimas palabras las pronunció despacio; se enderezó observando a cada uno de ellos con una mirada penetrante.

Norman escuchó muy atentamente y trató de encontrar algo que desacreditara el asunto, aparte de la evidente prohibición de experimentos de ese tipo por parte de la Organización Mundial, hecho al cual ya se sobrepuso en su carácter de reportero sensacionalista. Pero no encontró nada y dijo en forma exageradamente indiferente:

—Bien; lo haremos.

—Está bien —contestó Leuwenhout contento y miró a Mabel Moreno.

—¿Y usted?

—Hay algo que no me gusta en este asunto —admitió la periodista—. Algo que no me resulta claro en su relato.

—¿Qué es?

—No le sabría decir; es algo intuitivo.

Leuwenhout puso una mano apaciguadora sobre su brazo y con una mirada al parecer ingenua dijo:

—Una mujer tan hermosa... y sin corazón...

Mabel Moreno lo miró con sus ojos grandes y contestó seriamente:

—Al contrario, señor Leuwenhout; hay corazón de sobra.

En aquel momento a Norman le pareció sumamente simpática. Se dio vuelta bruscamente y preguntó:

—¿Cuándo emprendemos el vuelo?

—En seguida o dentro de 24 horas. A mí me parece mejor en seguida y así terminaremos todo cuanto antes.

Se levantó y con esto quedó dada su primera orden. Los reporteros también se levantaron.

—Para las autoridades del aeródromo y demás gentes curiosas, vamos naturalmente a la Ciudad del Cabo. Vayan a buscar las valijas y a pagar la cuenta. Yo les espero.

*

Quince minutos más tarde cruzaron la pista de aterrizaje y se acercaron al avión listo para despegar. Era uno de esos aparatos de seis motores tan eficaces en vuelos a larga distancia, que todavía hoy día no parecían anticuados. Allá conocieron a los otros participantes de la expedición: cuatro tripulantes, y cinco de los más íntimos colaboradores de Leuwenhout, quienes los miraron con mesurado interés. Pronunciaron algunos apellidos olvidados en seguida. Solamente el apellido del primer piloto, un alemán, a quien llamaron señor Walter, quedó grabado en la memoria de Mabel Moreno porque el hombre la impresionó en forma óptima por su amable comportamiento. Después, uno tras otro, subieron al avión.

La llegada y partida de aviones, ni siquiera de las máquinas estratosféricas de último modelo, no causaba ninguna sensación en la lejana Ushuaia; sin embargo se juntaron muchos curiosos. El ambiente se asemejaba a un pueblo soñoliento, cuyos habitantes corren todos los días a la estación para disfrutar de la única atracción que les brinda el tren expreso que para dos minutos. Especialmente el cronista del modesto semanario local no perdía ninguna oportunidad para juntar emocionantes noticias de lo que acontecía. Y con suma complacencia le dieron la noticia de que se trataba de entusiastas deportistas que hacían un vuelo a Africa para descansar de los vientos polares y deshelarse en el sol africano. Especialmente Leuwenhout no fue parco en exageraciones irónicas pensando que su actitud no despertaría sospechas en el amable y bien educado argentino. Pero no se dio cuenta de que el hombre se había escondido detrás de los espectadores con su supermoderna máquina fotográfica de gran luminosidad y tomando fotografías de todos los participantes de la “expedición deportiva”.

Por fin despegaron. Los motores de 6.000 HP. levantaron el aparato rugiendo y lo hicieron desaparecer rápidamente detrás de las pesadas nubes. El vuelo misterioso empezó.

Al principio los pilotos tomaron rumbo al mar. Mientras los pobladores de Ushuaia podían seguir con la vista el vuelo del avión había que guardar las apariencias volando rumbo al Africa. Pero después de quince minutos dieron vuelta hacia el sur, en dirección a la Antártida.

El continente austral era tan misterioso y legendario como su nombre. ¿Qué se sabía en realidad de este altiplano, mayor que la superficie de Europa, desierto, cubierto de hielo, que se levantaba de las aguas heladas con sus altas montañas y enormes planicies alrededor del Polo Sur? Desde los lejanos tiempos de Scott, Amundsen, Filchner y Byrd, pocos fueron los audaces que se acercaron a este desierto inhumano. Algunas deshabitadas cuevas en el hielo, dos estaciones meteorológicas perdidas en rocosas hondonadas, algunos puertos para la caza de ballenas, era todo lo que el insaciable afán de los occidentales pudo sacar de este enorme continente; y también acá reinaba el congelado letargo de la noche polar que dura desde marzo hasta setiembre cuando el sol no sobrepasa el horizonte. El enorme frío de 60 grados bajo cero y las tremendas borrascas atemorizaban más a los valientes con espíritu emprendedor y coraje, que cualquier ejército armado hasta los dientes. Rumbo a este infierno helado volaba la máquina. Rápidamente pasaron encima del tristemente célebre, desde los tiempos antiguos, Cabo de Hornos y aparecían ya los primeros empinados arrecifes de la poco conocida Tierra de Graham entre las tormentosas olas.

En el amplio avión el ambiente era bastante agradable. Debido a la buena calefacción, el frío de afuera no llegaba al interior. Las camperas de cuero forradas con pieles servían más corno adorno. Las paredes con excelente aislamiento de sonido amortiguaban el rugido de los motores, así que se podía conversar cómodamente.

Pero el ambiente no era propicio para charlas. Cierto es que salieron de las pesadas nubes cargadas de lluvia, pero delante de ellos también se alzaban grandes nubarrones. El sol se veía muy bajo en el cielo y probablemente desaparecería pronto porque se acercaban a la región de la noche polar. Abajo se movía un desconocido mar sin piedad y se veían los primeros témpanos. Pobres de los viajeros si la máquina fallara.

Tex Leuwenhout sintió, como todos, lo deprimente de esta situación. Apagó el cigarrillo, miró el sombrío paisaje, después se dio vuelta y con ironía desafiante en su voz preguntó:

—¿Y, muchachos, alguno de ustedes tiene miedo?

Según esperaba los cinco hombres le contestaron con una risa de exagerada despreocupación. Uno de ellos acariciaba con tímida insensatez el estuche de su pistola automática colgado tras él en la pared y dijo:

—¿Miedo nosotros, con nuestra fuerza?

Otra vez se oyó una risa. Solamente los reporteros no se contagiaron de la alegría general. En realidad no había motivos para reírse.

Mabel Moreno se dio cuenta, en cuanto subió a bordo, de que la gente de Leuwenhout estaba fuertemente armada. El interior del avión parecía más bien un arsenal. ¿Por qué sería? Cuando hizo la pregunta, Leuwenhout contestó irónicamente:

—Mejor será, nenita, que no pregunte tanto.

Tal vez Mabel podría, con habilidad, sacar algunas observaciones descuidadas de alguno de sus compañeros de viaje.

Por eso, burlándose de uno de los fanfarrones dijo:

—Si tuviéramos que bajar acá, ni el armamento le serviría. ¿O quizá quiera cazar sirenas antes de ahogarse?

No se sabe si el hombre era poco locuaz o demasiado educado. En todo caso no contestó y la miró expresivamente con cierta superioridad. En su lugar contestó Leuwenhout mirando a Mabel con simpatía.

—Así, señorita, no puede usted embaucar a mi gente. Si las armas sirven o no, es asunto nuestro. Espere tranquilamente a la famosa tercera dosis que el buen tío Leuwenhout le va a suministrar a su debido tiempo.

Eso fue todo lo que dijo.

Fue una observación más bien desagradable y sospechosa.

¿Qué pasaba allí? Mabel Moreno se sintió cada vez peor. Su fino instinto de mujer le sirvió como advertencia. La orden que tenía que cumplir y por la cual Pitkins en Chicago no preveía ningún premio especial, le fue sumamente antipática, y le causó cierta inquietud, y Douglas Norman con su aspecto amable y juvenil era tan inexpresivo que no pudo hablar con él francamente. A su vez los hombres de Leuwenhout eran más bien rudos soldados primitivos y su compañía no le causaba ninguna gracia. El mismo Leuwenhout era cínico y astuto. El terreno sobre el cual pasaban era de los más inhospitalarios que hubo jamás sobre el globo terrestre. ¿Por qué

diablos aceptó esa orden? Se sentía triste y abandonaba.

Para distraerse tomó su filmadora automática y se acercó al puesto del piloto. Se deslizó al costado del radiotelegrafista y del mecánico y entró en la gran cúpula de cristal sentándose al lado de los dos pilotos. Desde allí había una fantástica vista sobre el espacio casi sin fin. Muy lejos, en el horizonte se divisaban enormes macizos. Sobre un esbelto cono emanaba espeso humo iluminado de vez en cuando por una llama.

—Un volcán —gritó el jefe piloto Walter.

Mabel Moreno asintió con una amable sonrisa, dirigió su aparato a ese milagro de la naturaleza y empezó a filmar.

—¿Conoce usted bien nuestra meta? —preguntó al primer piloto sin bajar la máquina filmadora.

—No, señorita —contestó Walter—; yo sé solamente que tenemos que volar en línea recta sobre el polo sur y pasando algunos cientos de kilómetros, dar vuelta.

—¿Usted sabe, naturalmente, lo del lanzamiento de las bombas?

—Claro. Experimentos de alguna gente misteriosa que trabaja a escondidas. Cosa absolutamente prohibida. Pero los tiempos son malos. ¿Qué vamos a hacer?

Mabel lo comprendió muy bien. En los ocho años de guerra el hombre aprendió solamente a volar. Había muchos de este tipo.

Después de un rato Mabel preguntó:

—¿Cree usted que hay peligro? —Mientras tanto filmaba continuamente aquel paisaje tan extraño.

—No, no creo —dijo el primer piloto—. Tenemos combustible de sobra y los motores trabajan muy bien. ¿Qué puede pasar entonces?

—Mejor así —dijo Mabel con alivio y dejó de hablar con el simpático piloto para no impresionarlo con sus malos presentimientos. Probablemente la profunda y creciente oscuridad era lo que la deprimía. Abajo se veía la tierra cubierta con nieve de color grisáceo. Tal vez aquello sería la Antártida, el gran continente sureño sobre el cual volaba el avión con una velocidad de 600 kilómetros por hora.

Mabel quiso levantarse y volver atrás pero unos gritos salvajes y ruidos tumultuosos la obligaron a darse vuelta rápidamente. Mientras tanto se encendieron luces en el gran camarote trasero y todo quedó iluminado. No se dio cuenta en seguida de lo que pasaba, pero vio que dos hombres de Leuwenhout rodaban por el suelo e intentaban agarrar a una persona que se resistía con todas sus fuerzas.

—¿Qué pasa? —exclamó Mabel asustada, tratando de volver atrás.

Leuwenhout se dio vuelta y dijo enfurecido:

—¿No lo ve usted? Tenemos a bordo a un polizón. El mocoso estuvo escondido detrás de las bolsas de provisiones.

Ahora los dos hombres dominaron al polizón, lo levantaron y lo soltaron. Con gran asombro, Mabel vio a un muchachito sucio, abandonado, pelirrojo, de alrededor de 13 años. Del susto empalideció tanto que sus pecas se destacaron todavía más.

—¿Quién eres? ¿De dónde vienes? ¿Cómo subiste a bordo? —esas tres preguntas le lanzó Leuwenhout gritando —. Contesta —dijo cuando el chico asustado quedó callado, y le dio una bofetada que lo hizo golpear con la cabeza contra una pared, haciéndolo caer al suelo.

Esto impresionó a Douglas Norman, quien hasta ahora no se había metido en nada.

—¿Era eso necesario? —preguntó con voz severa.

Pero Leuwenhout no le permitió inmiscuirse en nada.

—Si es necesario o no, lo decido yo aquí. Soy el capitán. Esto no es un asilo para menores. ¿Qué hacemos con este medio lactante en el Polo?

En realidad tenía razón. Y por eso Norman no dijo nada más. Mabel Moreno se arrodilló al lado del muchacho, tomó su cabeza entre sus manos y le habló suavemente.

El muchacho se recuperó pronto. Miró con furia a Leuwenhout y dijo:

—Dentro de cinco años usted no se atreverá hacer eso. Yo le mostraré quién es un medio lactante. —Y tras estas palabras enderezó su delgado y débil cuerpecito.

Una risa frenética de los hombres fue la contestación. Solamente Mabel lo tomó en serio y le hizo la misma pregunta que Leuwenhout. Muy pronto conocieron detalles de la vida del más joven de los expedicionarios.

Nombre y apellido: Bob Miller. El padre cayó probablemente en la tercera guerra mundial. Pequeño como era huía continuamente por lugares de los cuales no se acordaba. Después entró en un orfanato en Detroit de donde huyó hacía tres meses. Un viaje lleno de aventura por Sudamérica hasta Ushuaia, a pie, por tren, en auto o en barco. En Ushuaia lo atrajo la mal cuidada máquina de seis motores; olía a paisajes lejanos y a buena comida. Y así se encontró allí.

—Y así estás acá —repitió Leuwenhout quien escuchó atentamente las últimas palabras del muchacho. ¿Ahora sabes lo que vamos a hacer contigo? Abrimos la escotilla y bajas sobre el polo sin paracaídas; si llegas sano puedes saludar de nuestra parte a los pingüinos.

Bob Miller no lo tomó en serio, sonrió y dijo:

—No, eso no lo va a hacer.

Leuwenhout no contestó. Gruñó alguna maldición, hizo una seña con la mano y se dio vuelta hacia su gente. Al parecer, la juventud del pequeño Bob tranquilizó su miedo al espionaje. A pesar de ello Norman captó las miradas que cambiaron Leuwenhout y los otros, que no eran ciertamente nada alegres ni comprensivas. Se sintió atemorizado y no tuvo ninguna duda de que solamente la presencia de él y la de Mabel Moreno impidió algún acto inhumano.

Norman pensó en forma lógica. En seguida trató de darse cuenta de por qué no le resultaba simpático Leuwenhout. ¿Era porque éste sería capaz de llevar a cabo su amenaza? Los hombres eran o habían sido soldados; y este tipo de hombres en el maldito siglo militarizado no podía ser distinto en su aspecto y actitudes. ¡Pero no! El mismo participó en estas porquerías durante varios años y. juntó bastante experiencia. ¡Aquellos hombres eran merodeadores, soldados, pistoleros pagados por algunos poderosos sujetos, Césares de la sombra que nacieron en la era de la absoluta falta de control internacional, como hongos venenosos!

Y si era así, ¿qué hacían acá? ¿Se trataba en realidad de una prueba, de un experimento? ¿O de un crimen? Pero un crimen ¿contra quién? En un radio de miles de kilómetros no había tal vez más que veinte hombres, y eran cazadores de ballenas o meteorólogos al borde del desierto helado. Y por ellos no se hacía ese costoso vuelo cuyo éxito importaba tanto al potentado Myer. ¡Qué ridículos pensamientos se tienen en este desierto ártico!

Luego se tranquilizó; no dijo nada y dejó al chico con Mabel quien se ocupó de él y trató de darle comida hasta saciarlo.

El vuelo parecía cada vez más inquietante. El sol había desaparecido hacía mucho tras el horizonte y la noche polar cubrió con sus sombras el país envuelto en una manta de nieve eterna. No se veía nada más que hielo, nieve, nubes revueltas y una oscuridad cada vez más densa.

La máquina volaba a una altura de dos mil metros. La tensión era cada vez más creciente. Todos los pasajeros, callados, parecían olvidar el incidente con el chico. En todo caso, nadie habló más del asunto. Tex Leuwenhout tomó asiento al lado de los pilotos y calculó con el primer piloto la posición del avión. Resultó que estaban a 300 kilómetros al este del polo. Aquella debía ser la dirección deseada, pues Leuwenhout parecía muy contento.

Otra vez apareció delante de sus ojos una de las numerosas y bastante altas cordilleras de este mundo desconocido. La máquina subió y con una diestra maniobra sobrepasó las crestas agudas y las cumbres heladas. Y otra vez delante de su mirada exploradora se extendió un campo de hielo.

De repente en el horizonte apareció algo que llamó su especial atención. Fue como una mancha en el cielo, de color rosa pálido, brillante.

El primer piloto dijo:

—Un enorme volcán o aurora boreal.

Pero Leuwenhout dijo moviendo la cabeza:

—Ni una cosa ni otra; pero esa es nuestra meta. Avancemos en esa dirección. —Se levantó y volviéndose gritó—: Prepárense, muchachos, estamos por llegar.

De pronto, todo adquirió actividad en el aparato. Parecía que cada uno de los hombres de Leuwenhout sabía lo que debía hacer; corrieron a la parte trasera del avión, sacaron los cuatro objetos que hasta entonces habían permanecido cuidadosamente cubiertos y parecían más bien inofensivo equipaje. Quitaron rápidamente las envolturas y aparecieron cuatro esferas de acero, de un diámetro de medio metro cada una.

—Estos objetos parecen muy inofensivos, ¿no es así? —Leuwenhout se reía cínicamente mirando a los reporteros quienes, pensando que ya habían llegado a la meta, preparaban las máquinas fotográficas—. Exactamente así se imaginaban una bomba los ingenuos de tiempos pasados. Y eso es lo más moderno que hay en su género.

El poder explosivo es enorme. Esos cuatro objetos equivalen a la fuerza destructiva de una bomba atómica.

—¿Y cómo puede usted controlar el efecto? —preguntó Norman con curiosidad—. Abajo hay una llanura de hielo. ¿A usted le parece que nuestras tomas desde esta altura resultarán suficientes?

—Claro que no —admitió Leuwenhout—. Pronto vamos a aterrizar y usted verá lo que yo callé hasta ahora y quedará así aniquilado a los pocos segundos el nido más grande de criminales que hay en el mundo. Esa será la última dosis.

Echó una triunfante mirada a los periodistas asustados y se volvió hacia su gente.

—¡Atentos a mis órdenes! En cuanto diga “Listo”, abran las escotillas y a la orden “Ahora” dejen caer las bombas. ¿Comprendido?

—Sí, jefe —contestaron. Y volvió al puesto del primer piloto.

Mabel Moreno y Doug Norman cambiaron miradas sorprendidas.

A ellos se asoció el muchachito también excitado.

—¿Usted lo sabía? —preguntó Mabel en voz baja.

—Yo no sabía nada —contestó Norman.

—¿Tal vez cumplen órdenes policiales?

—Puede ser, pero debían habernos avisado de antemano. ¡Me parece que nos metimos en una cosa muy desagradable!

—¿Qué podemos hacer?

—Nada más que filmar. Tal vez podamos traer algo a casa que un día tendrá gran valor documental.

Norman alzó su máquina fotográfica a la altura de los ojos mirando por la ventana en la dirección del vuelo. Pero a escondidas se aseguró de que en el lado izquierdo, bajo el saco, estaba colgada su vieja y fiel pistola.

Y ahora los acontecimientos empezaron a precipitarse. La máquina en pleno vuelo se acercó tanto a la mancha brillante que se podían divisar más detalles. Pronto todos se dieron cuenta de que hacia adelante se levantaba una enorme pared nebulosa. No se pudo calcular ni su altura ni su volumen, porque en el crepúsculo desaparecía todo. Adentro y en dirección a la tierra se veía una luz brillante, color rosa, penetrando a través de la densa niebla; parecía que en el centro había un enorme incendio.

—Tenemos que entrar en la niebla y atravesar el fuego —ordenó Leuwenhout al primer piloto. Los dos pilotos empezaron a levantar el avión.

De repente pasó algo inesperado, espantoso. Los motores se detuvieron. ¡Todos a la vez! ¡Como paralizados!

—¿Está loco? — gritó Leuwenhout mirando al piloto Walter.

—¡Pero si yo no hago nada! —contestó Walter sorprendido. Después gritó—: ¡Mecánico!

El mecánico de a bordo, muy sereno, se acercó al panel de instrumentos, tiró de las palancas, examinó los contactos. Los pilotos cerraron el contacto, volvieron a conectar, cambiaron la velocidad, conectaban en vano, gritaban consejos, probaron todos los instrumentos..., algunos sin sentido. Nada se movía. Las hélices daban vuelta sin ninguna fuerza y la máquina se acercaba lentamente a la tierra.

En la parte trasera del avión se dieron inmediatamente cuenta de que los motores estaban fallando. Tremendamente asustados, todos miraron a Leuwenhout quien muy pálido corrió atrás.

—¡Maldita sea! Tenemos que hacer un aterrizaje forzoso. Probablemente pasemos un mal rato. ¡Tiren las bombas! ¡Si no, volaremos todos!

Nadie se mostró lerdo. Todos reaccionaban rápidamente. Se abrieron las escotillas. Durante tres segundos un viento frío como un huracán pasó por los camarotes y las bombas desaparecieron en la profundidad.

En seguida cerraron las escotillas. Douglas Norman era el único que mantenía bastante sangre fría como para echar una mirada atrás por la ventana. En cortos intervalos vio tres columnas de fuego levantarse del hielo a una altura de centenares de metros. Las bombas estacaron. La presión de la explosión fue tan fuerte que sacudió a la máquina a pesar de la distancia de su foco. Pero las arrojadas fueron cuatro bombas. De modo que una no estalló, y yacía sobre la superficie helada.

Pero no era el momento apropiado para pensar en eso. Una fuerza desconocida intervino e imposibilitó la proyectada obra destructiva. El supuesto adversario había dado el contragolpe y los expuso a un terrible peligro. A pesar de los desesperados esfuerzos de la tripulación, el avión se acercaba planeando a la tierra. Finalmente no hubo más posibilidad de manejarlo y penetró en la pared de niebla con lo cual el piloto perdió completamente la visibilidad.

—Intento un aterrizaje forzoso — gritó el piloto.

—Llame a Ciudad Ypsilon —dijo Leuwenhout al radiotelegrafista que hasta ahora mandó solamente febrilmente y sin sentido señales SOS—. Avise aterrizaje forzoso, justamente antes de la meta. —Después gritó—: ¡Agárrense todos! — se echó al suelo, aferrándose con los otros a las partes salientes de la estructura del avión.

Pasaron interminables segundos. Todos esperaban sin respirar lo que trajesen los próximos momentos. Después un terrible golpe sacudió a la máquina. Crujidos, estruendo y escombros llenaron el aire. Nubes de nieve se levantaron del lado exterior de las ventanas. Después la máquina se inclinó un poco... y se detuvo.

Todos estaban atontados, mas los dos pilotos se liberaron de los cinturones y corrieron con los extinguidores para atacar cualquier posible incendio de los motores. Pero no había fuego. El aterrizaje fue una obra magistral del piloto. Cualquiera que supiera algo de aviación lo reconocería en seguida, como lo hizo el mismo Leuwenhout. Dejando a un lado la clase de tipo que era este Leuwenhout, en este caso se portó bastante bien y dio un agradecido apretón de mano a los dos pilotos bañados en sudor.

La situación seguía siendo todavía seria. Habían aterrizado en un desierto de hielo que los rodeaba totalmente en una extensión de miles de kilómetros. El avión sufrió —como lo comprobaron pronto— serias averías, que imposibilitaban cualquier vuelo, aparte de que estaban al alcance de una fuerza que en forma misteriosa había actuado sobre los motores. ¡Y pensar que habían ido allí con el fin de exterminar a ciertos criminales! Por aquel lado no se podía esperar ayuda alguna.

Leuwenhout no perdió mucho tiempo en tomar aire. Escuchó un rato las maldiciones de su gente y de repente pareció tomar una decisión. Frunció su estrecha frente, pensando en forma reconcentrada. Con una palabra interrumpió el caótico intercambio de opiniones.

—Calma, muchachos, así no llegaremos adelante. Nos evadimos de la muerte pero vamos del mal al peor. Si no actuamos rápidamente, nos irá mal. Vamos al aparato. —Después, volviéndose a los reporteros y a los cuatro aviadores dijo—: Ustedes se quedan afuera. Si ven u oyen algo especial nos avisan inmediatamente. —Y entró con su gente al avión.

Los que quedaron se miraron un poco perplejos y desconcertados. Cada uno desconfiaba de los otros.

—¡Qué cosa más tonta es no saber qué juego hacen! —dijo el piloto Walter en voz baja y abrió su saco de cuero porque sintió calor.

—A mí me interesan mucho más las enigmáticas condiciones atmosféricas acá —agregó Norman dando algunos pasos sobre el suelo helado cubierto con charcos de agua y respirando profundamente. Las nubes de vapor eran tan densas que uno no veía a más de diez a quince metros—. Miren, hielo vaporizándose cerca del polo sur y temperatura sobre cero; todo eso me parece muy raro.

Mabel Moreno parecía todavía muy pálida después de la excitación de los últimos minutos. Se alisaba el cabello humedecido y también desabrochó su saco de cuero preguntando a su vez:

—¿Cómo lo explica usted?

—Yo considero que estamos enfrente de un adversario que sabe manejar la energía atómica en forma avanzadísima.

—¡Lindas perspectivas! ¡Quién sabe si saldremos de acá algún día!

—Tenemos un trineo motorizado plegable en el avión. Eso puede ser nuestra salvación.

—¿Por qué Leuwenhout no piensa en eso?

—Seguramente lo hará. Esperemos.

Mabel Moreno quedó callada. Pero los aviadores no se tranquilizaron tan rápidamente.

—No me gusta que no podamos participar en las consultas. Uno tiene la impresión de que lo toman por zonzo —agregó Walter.

Norman lo miró inquisitivo y tuvo la impresión de que el piloto en realidad no sabía más que ellos sobre los fines de este vuelo.

—No conocemos los entretelones de ese complot, como Leuwenhout —trató de aclarar—. ¿Qué le dijeron a usted cuando le contrataron para el vuelo?

—Exactamente lo mismo que a usted: que se trata de pruebas experimentales de lanzamientos sobre la Antártida.

—Lindas pruebas de lanzamiento —suspiró Mabel irónicamente.

En aquel momento salió Leuwenhout con sus hombres del avión. Todos estaban armados con pistolas ametralladoras; parecía que estuvieran esperando algún ataque.

Leuwenhout se dirigió a los de afuera.

—Escuchen lo que hemos decidido. Muy cerca de nosotros, probablemente donde se ve esa luz que sale de detrás de la niebla, se encuentra una grande y muy peligrosa organización secreta. Cómo y en qué condiciones viven, no lo sé. Como ustedes se dan cuenta, el fin de nuestra expedición fue aniquilar a este peligroso nido. Para tranquilizarlos puedo agregar que la persona que me dio órdenes pertenece a un consorcio de hombres honorables que tiene motivos muy serios para esta lucha internacional. Todo se hubiera arreglado si no hubiera sido por ese aterrizaje forzoso. La falla de los motores es incomprensible. Probablemente debe haber una fuerza desconocida que actúa a larga distancia. Por lo tanto sabían que nos acercamos y eso es lo que me inquieta y apresura a actuar rápidamente. Sabrán de nuestro aterrizaje forzoso y nos buscarán. A pesar de la niebla nos encontrarán. Así que procederemos en la forma siguiente: todos los que no pertenecen a mi más cercano grupo de lucha, quiere decir los dos reporteros, los cuatro hombres del personal de aviación y ese maldito mocoso, se dirigirán inmediatamente hacia el objeto de nuestra expedición, dejándose hacer prisioneros. Si no delatan la presencia de nuestro grupo de seis, hecho que supongo evidente en interés de nuestra causa y de ustedes mismos, los otros pensarán que ustedes forman toda la tripulación y no nos buscarán. Así ganaremos tiempo para cumplir con nuestro deber. Tenemos a bordo bastantes armas y material explosivo. Toda la acción se cumplirá dentro de diez horas a más tardar. Nosotros nos arrastramos atrás de ustedes, exploramos dónde los van a esconder, y los buscamos a tiempo. Para la vuelta usaremos uno de los aviones que vamos a encontrar allá. Eso será todo. ¿Qué les parece mi plan?

Habló en forma dura y fría. No se le escapó la mala impresión que sus palabras causaron en quienes eran sus destinatarios. Sus caras alargadas y preocupadas hablaron bien claro.

Norman fue el más impenetrable. Contestó tranquilamente:

—Su plan es muy bueno y muy audaz. Tal vez genial.

Pero tengo la impresión de que la parte más difícil de su ejecución pesa sobre nosotros.

Leuwenhout hizo una seña tranquilizadora.

—No tiene que tener miedo. El asunto no es tan peligroso como parece.

—Pero, con su permiso —se entremetió Mabel Moreno—. Entregarse a una infame banda de criminales, ¿no lo considera usted peligroso? ¿Y si nos matan sin más ni más sin esperar la diez horas que necesitan para rescatarnos?

—Eso seguramente no ha de pasar; para eso es usted demasiado bonita —dijo Leuwenhout con su sonrisa atrevida.

Su cinismo hizo rabiar a Mabel Moreno.

—¡Diablos, Leuwenhout, deje esas pesadas intimidades; no soy ninguna chiquilina!

Pero Leuwenhout no se ofendió.

—Despacio, chiquita, cuidado con sus nervios. Si desde ahora pierde el dominio de sí misma, ¿qué pasará después?

Ahora agregó Norman:

—Vamos nosotros solos; la señorita, que se quede con el muchacho.

Leuwenhout sonrió.

—Todavía hay caballeros. Pero eso no puede ser, mi querido Norman. Justamente por ser ustedes dos reporteros, este vuelo parece inofensivo. Ustedes pueden demostrar que no quieren nada más que algunos reportajes sensacionales para sus diarios. Eso no lo tomarán tan mal; peor sería que encontraran nuestras bombas. De eso ustedes no saben nada. Hasta que comprueben lo contrario, ya tenemos todo arreglado. También pueden decir la verdad de lo del muchachito.

Ahora se movió también el primer piloto.

—Yo me alisté para un vuelo sobre el polo sur, pero no para una caza de criminales.

Leuwenhout frunció el ceño y lo miró con una expresión taciturna; después dijo fríamente:

—También usted irá como los otros a los que di órdenes. Yo soy aquí el capitán; tengo la experiencia de dos guerras mundiales y muchas veces tuve que liquidar a amotinados.

Walter, tendiendo una mirada en derredor se dio cuenta de la decisión y del buen armamento de los hombres de Leuwenhout. Comprendió la amenaza, murmuró algo y se dio vuelta con aparente indiferencia.

También Norman se dio cuenta de que no había salida de esta situación amenazadora, y decidió en todo caso seguir adelante. Y él también se dio vuelta y dijo a su gente:

—Adelante.

—Hacen muy bien —dijo Leuwenhout animado y satisfecho—, no olviden, tienen que penetrar en la niebla siguiendo el creciente calor y la luz. Hasta dónde, eso sí que no lo sé. Tampoco sé qué van a encontrar, pero habrá seguramente algunas moradas humanas. Manténganse firmes si los agarran y piensen que todo demorará algunas horas nada más.

—No se preocupe, lo haremos bien —dijo Norman con voz flemática. Hizo señas a Mabel Moreno y a los aviadores que le siguieron y marchó hacia la niebla, sin siquiera mirar ni saludar a Leuwenhout. Silenciosamente empezaron la marcha hacia lo desconocido. La niebla era cada vez más densa; no se veía a más de cinco metros. Sería mero suicidio adelantarse si no fuera por el aumento de la temperatura y de la luz cada vez más fuerte que les sirvieron como guía. Así se arriesgaron sin extraviarse.

Leuwenhout y su gente miraban al pequeño grupo que se alejaba; él parecía contento y los otros más bien preocupados.

—¿Te parece que nos delatarán? —preguntó uno de los hombres.

—Primeramente se callarán, Richards —dijo Leuwenhout—, pensarán que se trata de simples criminales y temblarán por sus vidas. Solamente de nosotros esperan la salvación.

—¿Y... los rescataremos?

—Si se puede hacer sin mayor esfuerzo, lo haremos. En todo caso salvaremos a la chica. Ella tiene la ventaja de ser linda. Los otros, que se vayan al diablo si son lo bastante tontos cómo para esperar nuestra ayuda. Por ahora ni sé si encontraremos en realidad un avión para el vuelo de vuelta. Probablemente tendrán que armar el trineo motorizado donde cada asiento es altamente cotizado. Y ahora mantengan los ojos abiertos a ver qué pasa.

Para realizar ese plan audaz y arriesgado era de suma importancia saber lo que sucedía con los que se alejaron. Ordenó a Richards quedarse tras ellos a una distancia del alcance de la voz para escuchar lo que sucediera y orientarse en el terreno. Para no desviarse y para encontrar el camino de vuelta, tenía que agarrar una punta del cable telefónico arrollado a un carretel, que tenía por lo menos mil metros de largo. Ya que el extravío durante la tormentosa noche polar era el peligro más probable, se previó tal eventualidad al preparar el vuelo. Así Richards se alejó, siguiendo a las personas que ya desaparecían pero cuyas voces se oían todavía en la lejanía.

Leuwenhout volvió al avión, tomó asiento al lado del intacto aparato de radio y transmitió un informe a Ciudad Ypsilon con la cual se comunicaban mientras aterrizaban.

EL PARAISO EN EL POLO SUR

Mientras tanto, el grupo de los siete caminaba perdido por el misterioso desierto nebuloso hacia una meta completamente desconocida. Caminaban despacito, más bien se deslizaban. El suelo helado era húmedo y resbaladizo, de vez en cuando cubierto de charcos; éstos constituían un enigma ya que fuera de la masa nebulosa reinaba un frío hasta de 50 grados bajo cero. Además soplaban afuera vientos huracanados, mientras que dentro de la zona reinaba absoluta calma.

El ambiente era bastante pesado. La completa soledad y la meta desconocida y peligrosa no se prestaban para levantar el ánimo. Unicamente Bob con su espíritu infantil esperaba contento algunas aventuras. El encabezaba el grupo y a menudo tenían que llamarlo para que no se perdiera de vista.

Naturalmente se habló de Leuwenhout y de su gente. Los aviadores parecían descontentos del rumbo que tomaban los acontecimientos y lo consideraban simplemente un criminal.

Mabel Moreno permanecía más reservada, ya que no se sentía lo suficientemente familiarizada con este mundo ¿e hombres rudos como para emitir juicios tan duros sobre Leuwenhout. Por cierto no le resultaba simpático, pero no se atrevería a acusarle de graves delitos.

Douglas Norman no dijo casi nada. Tal vez él era el único que sabía o se daba cuenta de todo, y por eso era mejor callarse. Su mayor preocupación era seguir la ruta y trataba de no desviarse del camino más corto que llevaba a la luminosidad cada vez más intensa. Varias veces se dio vuelta hacia la oscuridad de la noche polar que devoraba la luz y cerraba todo el cuadro con un fondo sombrío. De repente dijo:

—Vayan adelanté. —Se paró y dejó pasar a todos. Después de algunos minutos vio cómo el radiotelegrafista, último del pequeño grupo, desaparecía en la niebla. Retrocedió un poco y se mantuvo completamente inmóvil, ya que desde hacía algunos minutos había observado como la silueta oscura de un hombre que con sigilo y espiando, se movía tras el grupo. Era Richards, quien los estaba observando y lo que no le gustó nada a Norman era que Richards no había olvidado la pistola automática. Eso, en circunstancias tan especiales imponía el mayor cuidado.

Con pasos ligeros y silenciosos Norman lo siguió, se le acercó con un movimiento brusco y saltando hacia adelante le hizo una zancadilla asestándole al mismo tiempo un fortísimo golpe con el puño en la nuca, que le hizo caer sobre el suelo helado, de modo que el cuerpo inerte de Richards resbaló unos metros.

Pero Richards no era un adversario fácil. Mientras caía se dio vuelta y agarró la pistola automática. Norman contaba con ello de modo que no quedó ni sorprendido ni indeciso. Con una extraordinaria destreza dio un salto sobre Richards y le aplicó un gancho sobre la mandíbula, dejándolo tendido sobre el suelo. Después Norman con toda tranquilidad le sacó la pistola, la colgó de su hombro, agarró al vencido por el cuello de su campera y lo arrastró por el suelo hacia su grupo que se había detenido a esperarlo. Pero no se dio cuenta de que la punta del cable telefónico que Richards tenía en la mano, se soltó y cayó libremente.

Pronto alcanzó Norman a su grupo. Todos quedaron muy sorprendidos por la rara presa que arrastraba tras de sí. Su información fue corta y aclaró poco.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó Mabel Moreno un poco sorprendida, sin poder comprender la actitud inamistosa de su compañero.

—Porque lo detesto —contestó Norman y en esas pocas palabras expresó todo. Todo su malestar y su desconfianza con Tex Leuwenhout estaban en esta respuesta.

Mabel Moreno fue demasiado inteligente para no adivinar la ambigüedad de su corta contestación, y no dijo nada. Solamente Bob Miller miraba con aprobación al esbelto reportero y dijo:

—Por Dios, señor Norman, no esperaba eso de usted.

Norman gruñó algo y echó varios puñados de hielo derretido en la cara de Richards, quien reaccionó y se levantó.

—Deme la pistola —gritó con furia a Norman y pareja que quería atacarlo. Pero los aviadores intervinieron a tiempo. Comprendieron el ataque del reportero como autodefensa. Quién sabe si este muchacho no tuvo la intención de liquidarlos a todos desde una emboscada. Ahora, cuando despertaron en ellos sospechas acerca de la honestidad de la expedición, dejaron de confiar en la gente de Leuwenhout. Agarraron a Richards y parecían tan agresivos, que éste se acobardó.

—Te quedas con nosotros, nos acompañas, amigo —dijo Norman—, ocho personas valen más que siete.

Todo el tiempo mantuvo la pistola apuntándolo y Richards empezó a caminar sin vacilación. Para más seguridad los aviadores lo llevaron en medio del grupo. Bob iba delante y Norman con Mabel cerraban la marcha.

—Habrá complicaciones —dijo Mabel como un reproche.

Norman se reía burlándose.

—¿Qué me importa lo que vendrá después? —agregó lleno de presentimientos—. Me daré por contento si sobrevivimos una hora más.

Y tenía razón. La situación se ponía cada vez más misteriosa y el camino a través de la niebla cada vez más desagradable. Estaban empapados de humedad y no había remedio para evitarlo. Además sentían fuertes oleadas de aire caliente, que les obligaban a desabrochar la vestimenta de invierno. ¡Y todo aquello sucedía en el polo sur!

De repente Bob dio un traspiés y cayó al suelo. Aquello no tenía nada de extraordinario; pero había caído sobre un alambre finito, muy fuerte, que estaba tendido en la altura de treinta centímetros sobre el suelo.

Todos quedaron parados. Norman se acercó rápidamente, miró el alambre que se perdía en la niebla en ambos sentidos. Lo siguió hacia los dos lados, hasta una distancia de 50 metros más o menos y comprobó que el alambre se extendía en los dos sentidos siempre exactamente a igual altura. Cada veinte metros había pequeños postes clavados en el suelo que lo sostenían. Como no se podía distinguir el alambre en medio de la niebla reinante había sido inevitable tropezar con él e inclusive caerse.

—Entonces ¿por qué no nos quedamos aquí y esperamos hasta que vengan a buscarnos? —dijo Norman con cierta resignación—. Este alambre pertenece a un sistema de alarma, que avisa a nuestros adversarios de dónde y por dónde nos acercamos a través de la niebla, a su cuartel. Seguramente ya vienen rumbo hacia nosotros para recibirnos. Ojalá que no llueva plomo.

Todos se dieron cuenta de que no cabía ninguna duda de que Norman estaba en lo cierto. Los misteriosos hombres de atrás de la niebla estaban seguramente al tanto de todo. Escapar parecía imposible. Habían caído en la trampa de un sistema de alarma con el cual habría de tropezar cualquiera que se acercase al invisible centro. También a Leuwenhout y los suyos les pasaría lo mismo si decidieran acercarse para cumplir su misión de rescate. ¿Era de desear aquello? ¡No, con toda seguridad, no!

Leuwenhout era en este momento el único eslabón entre ellos y el mundo. Les prometió su salvación. Y hasta ahora no tenían ningún motivo serio, a pesar de las sospechas y las antipatías personales, para dudar de su lealtad. Entonces había que prevenirlo.

Y así, después de una corta consulta dieron la orden a Richards de volver atrás y aclarar todo a su jefe, y prevenirle del peligro que podía ocasionarle el tropiezo con el alambre de alarma.

Richards no era tonto y se dio cuenta en seguida de la situación, revelando ahora el secreto del cable telefónico caído. El resultado fue, que lo llenaron de buenos consejos. Primeramente le aconsejaron contar sus pasos hasta la punta del cable telefónico perdido, para medir la distancia hasta el casi invisible alambre de alarma. Además, tenía que retroceder en zigzag para aumentar la probabilidad de encontrar el cable telefónico.

Richards concentró inmediatamente toda su atención. Con una sonrisita de satisfacción dio la vuelta; ni pensó en recuperar su pistola y desapareció en la niebla después de unos veinte pasos.

Se fue justo a tiempo, porque algunos segundos después se oyeron voces del lado opuesto.

—Atención, cuadrado 1011, bloquear ¡Atención! ¡Advertencia en frente 1011! —gritaba una fuerte voz masculina a través de la niebla. Varias voces contestaron en inglés desde distintos lados.

Después empezaron a aparecer primeramente como sombras y después más claras, -docenas de siluetas que se acercaron formando un semicírculo hasta el lugar donde tropezó Bob Miller con el alambre. Todos iban bien armados, preparados para resistir eventualmente un ataque.

Un hombre que iba en medio bajó su pistola y se acercó sin temor. Parecía ser el que llamó antes y tal vez el jefe. Tenía buena apariencia, era alto, rubio, de más o menos 30 años. Su vestimenta era una camisa de lana con cuello desabrochado, un short tropical y zapatos cómodos, todo inadecuado para el clima helado del polo sur. Los otros hombres que se acercaron, vestían en forma similar.

—Arrojen las armas — exigió el hombre.

Norman se dio cuenta, de que no obedecer a una superioridad tan abrumadora sería locura y tiró la pistola sobre el hielo. Su propio revólver se lo entregó al hombre diciendo:

—Guárdemelo, por favor, estoy muy acostumbrado a manejarlo.

Los aviadores y Mabel Moreno no estaban armados, así que la entrega pasó rápidamente.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó por fin.

Douglas Norman y Mabel Moreno tenían la conciencia limpia, los aviadores tampoco conocían los entretelones ¿el vuelo y el pequeño Bob sabía todavía menos que todos; por eso Norman consideró conveniente decir toda la verdad. Así se presentó a sí mismo y presentó a sus compañeros con sus verdaderos apellidos y dio a entender que el único fin del vuelo fue escribir interesantes artículos sobre esta misteriosa tierra sureña para los diarios, pero no mencionó a Tex Leuwenhout y a sus acompañantes.

—¿De dónde sabían ustedes que aquí vive gente? —preguntó el hombre en una forma capciosa.

—Ese es un secreto profesional, si usted lo permite —contestó Norman hábilmente.

—Bien —dijo el preguntón y miró a cada uno de ellos con visible desconfianza. Cuando su mirada se encontró con la de Mabel Moreno, ésta se sintió bastante segura para preguntar:

—¿Y quién es usted?

El hombre se rió, y la risa lo hizo más buen mozo y más simpático todavía.

—Bien, usted tiene el derecho de preguntar y de saberlo. Soy el guardián del paraíso, el arcángel Miguel. Le parece raro, ¿no es así?

—Realmente —dijo Mabel mirándolo no sin coquetería.

—Usted se va a sorprender todavía más —profetizó el hombre—. Pero es la pura verdad lo que digo. Mi apellido es Ángel y mi nombre Miguel, y cuido el paraíso. Usted lo verá en seguida. —Después se volvió a Norman—. ¿Tenemos que cuidar su máquina, o tuvo alguna rotura?

Aquella fue una pregunta delicada. Norman sin pestañear contestó:

—Aterrizaje forzoso, con grandes desperfectos. Dejemos los restos y salgamos de esta desdichada neblina.

—Sí, tiene razón. —contestó Miguel Ángel—. Por favor, señora y señores, ¿quieren seguirme?

Encabezó la marcha que terminaba con sus bien armados hombres. No cabía ninguna duda de que podían considerarse, a pesar del amable trato, como prisioneros.

—Como delincuente, parece bastante simpático —susurró Mabel a su colega.

Pero Norman tenía mucha experiencia y desconfiaba.

—Hubo criminales que aniquilaron países enteros y eso no les impedía tener buen aspecto y perfectos modales.

Miguel Ángel se volvió y tomó la palabra.

—Hicieron bien en no seguir adelante después de tocar el alambre de alarma. Porque existe solamente un único y angosto sendero que conduce a través de esta región nebulosa. Ustedes solos no lo hubieran encontrado nunca; sin duda tendrían que salir a un declive y caerse. El suelo helado empieza ahora a bajar; primero lentamente y después en forma más pronunciada. Al darse cuenta del peligro hubiera ya sido tarde y a pesar de sus esfuerzos hubieran resbalado cada vez más llegando donde nosotros queríamos que llegasen ustedes, como todos los que penetran aquí sin nuestro permiso. Nadie puede salvarse de esta magnífica trampa sin hacerse daño. Regimientos enteros de soldados tendrían que capitular.

Todo esto lo dijo no sin cierto orgullo. Los dos reporteros pensaban con preocupación en Leuwenhout y en la prometida ayuda y estaban preparándose para ver algo extraordinario.

Y en realidad así fue.

Avanzaron unos cien metros más y de repente una fuerte luz traspasó la niebla. La pared nebulosa terminal a en una forma súbita, igual que nacía en el otro lado. Ninguno de los hombres pudo contener un grito de sorpresa y todos necesitaron varios minutos para comprender lo que vieron sus ojos. ¿Era realidad lo que veían? ¿Era aquello posible? Volaron horas y horas por la oscura noche polar. Durante largos meses las sombras tenían que cubrir el continente oscuro y helado. Y hasta en la pared nebulosa reinaba oscuridad completa. Y de repente, en el corazón mismo de este lejano desierto, aparecía la clara luz del día bajo un cielo profundamente azul que visto en un cuadro nos parecería exagerado.

Estaban parados en una plataforma que terminaba verticalmente a sus pies; a unos doscientos metros más abajo un valle de formas irregulares de una longitud de alrededor de tres kilómetros. Estaba cercado de abruptas paredes de hielo que se perdían en la profundidad. Sobre el fondo del valle se veía una mezcla verde de hermosas palmeras, bosques de enormes hayas y robles, olivares, opulentas praderas y exuberantes campos de flores; y todo aquello atravesado en forma pintoresca por riachuelos que bañaban terrenos poblados de juncos y matorrales de papiros. Lagos azules soñaban entre zarzales de flores. Los más fantásticos cactus y esbeltos cipreses flanqueaban senderos enredados. Entre aquellos colores rojos y blancos se elevaban edificios de piedra, casitas, villas de mármol. Calles pavimentadas unían plazas, parques y barrios residenciales. Un gran aeropuerto con una pista de aterrizaje pasaba por un mar de tulipanes y encima de todo un sol brillante y un cielo sin nubes.

Norman y los aviadores se restregaron varias veces los ojos. Eso no era posible. ¡Tal vez soñaban!

Mabel Moreno cerró los ojos y se tambaleó. Se apoyó en el hombro de Norman y suspiró:

—Doug, todo esto es mentira.

Pasaron minutos de un asombro desconcertante y de repente Ángel empezó a moverse. Comprendió el enorme aturdimiento y lo respetaba bondadosamente. Hizo señas a su equipo para que siguiera el camino y lo dejara solo con sus prisioneros. Los hombres sonreían comprensivos; saludaron amablemente y se fueron a la estación de un alambrecarril que se encontraba frente a ellos. Allí subieron en un gran coche de transporte y en forma rápida desaparecieron valle abajo de la vista de los demás.

—Yo les prometí llevarlos al paraíso —se sonreía Ángel—. ¿Acaso no cumplí con mi palabra?

—¡Cómo no! —contestó Norman completamente abatido—. Pero, por Dios, ¿cómo es posible eso?

Ángel sonreía en forma extraña.

—El asunto no es tan difícil como les parece —dijo—. Eso que ven ahí es como una enseñanza intuitiva que les muestra de lo que es capaz nuestra modernísima y sabia humanidad con ayuda de la tan difamada técnica; siempre que no gaste grandes cantidades de dinero en fines bélicos sino en inversiones semejantes a ésta. Quiero explicarles eso un poco. Miren la parte superior de la muralla de hielo y divisarán formas circulares que se encuentran a distancias regulares. Esos son soles artificiales. Una usina atómica que se encuentra allá en el bosque verde de cactus, los alimenta.

Mostró una poderosa estructura de cemento sin ventanas que sobresalía de los enormes cactus.

—La fuerza de estos soles artificiales (hay cincuenta de ellos) es tan grande que puede continuamente echar torrentes de luz y calor sobre este valle. Esta fuerza basta para producir la temperatura tropical y la flora tupida cuyo crecimiento hemos apresurado con los métodos más modernos. El cielo azul que ustedes ven no es real. El hielo que se vaporiza, como lo vieron, produjo un enorme cinturón nebuloso alrededor del oasis que a la altura de 3.000 metros se cierra como una cúpula. Los rayos luminosos de los soles artificiales se refractan en el vapor y así se produce el color azul del cielo. El color de nuestro cielo es también la consecuencia de la refracción. Todo el valle que ven, estuvo antes cubierto con hielo hasta el borde de los muros. Cuando hace once años empezó la tercera guerra mundial, un esteta genial con un grupo de geniales colaboradores abandonó el matadero de Occidente y prefirió empezar a luchar con las fuerzas naturales de este mundo helado. Primeramente vivían en cuevas de nieve y carpas. Pero con su espíritu dominaron la fuerza atómica, y todo lo que hicieron con los años pueden ustedes verlo aquí. Este oasis, un verdadero paraíso lo fundieron del hielo. Así es.

Calló y quedó mirando con justificado orgullo la obra que se extendía a sus pies en la cual probablemente colaboró.

Todos escucharon con gran atención. Solamente Mabel Moreno se sintió bastante libre para hacer una pregunta que todos querían hacer.

—¿Y quién es el hombre al que pertenece todo esto?

Ángel sonrió y luego se puso serio.

—El nombre de él no tiene importancia. Tal vez sea uno de los más grandes hombres del presente. O quizá exagero. En todo caso él odia todo heroísmo y todo nimbo; es hombre espontáneo, y lleno de sentido del humor. Yo lo estimo y lo admiro pero sé tan poco como todos los demás sobre quién es en realidad. Trabaja aquí sin ser molestado en la realización de enormes planes de amplitud mundial, asistido por excelentes especialistas y sabios. Hay entre ellos cuatro hombres Premio Nobel. A muchos se les considera muertos o desaparecidos durante la guerra porque no les interesa vivir la vida en el mundo lleno de mentiras. Cuando uno se da cuenta del verdadero valor de la humanidad, no le importa más la fama mundial. Así que usted quiere conocer su nombre. Se llama Birger Mundus. Así puede llamarlo.

Los compañeros se miraron un poco perplejos. Todo les parecía tan distinto del cuadro que les pintó Tex Leuwenhout. El habló de un nido de criminales, de delitos que deben ser combatidos, pero ahora, mirando esta vida floreciente, fabulosa, les parecía que ellos mismos hubieran cometido un crimen si hubieran tenido éxito al traer aquí la muerte y la destrucción.

—¿Y tiene enemigos el señor Mundus? —preguntó Norman expresando el pensamiento de todos.

Ángel sonrió tristemente.

—Claro que un hombre así tiene enemigos. El no rompió las relaciones con el mundo; al contrario, las mantiene muy vivas. En la misma Argentina, tres de nuestros hombres de confianza dirigen tres estancias para producir alimentos que aquí nos hacen falta. Así es que nuestro campamento no es un secreto absoluto como desearíamos. Claro que existen muchos envidiosos que se creen más competentes en diversos campos científicos que Mundus. O algunos políticos que desconfían de sus grandes ideas humanas; y también hay criminales que ahora en su delirio de grandeza esperan con afán los frutos de un trabajo ajeno y hacen todo lo posible para penetrar aquí. Pero nosotros estamos preparados. Prácticamente nuestro paraíso o Niflheim, como la llamamos en forma no oficial, es inviolable. Grandes grupos de potencias de la moderna Organización Mundial ahora constituida, no pueden dar con nosotros. Ustedes en carne propia comprobaron con qué facilidad abatimos el avión parando sus motores. Grandes contingentes de tropas no servirían para nada porque el desierto antártico, las bajas temperaturas y los vientos mortales los aniquilarían. El transporte, el alojamiento y el abastecimiento de grandes cantidades de gente es imposible aun con el mayor despliegue de material. Solamente algunos tal vez pueden llegar hasta acá. Ustedes también llegaron pero vieron qué peligros les esperaban dentro y fuera de los muros de niebla. El hielo inclinado hacia el valle es una trampa perfecta en la que todos tienen que caer. Es tan improbable que alguien encuentre el sendero por el cual vinimos en fila india, que podemos descartar este peligro.

Mabel Moreno escuchaba a su interlocutor medio en sueños.

—¿Tendremos la suerte de conocer al señor Birger Mundus?

—Seguramente —dijo Ángel—. Es un perfecto caballero, un gran anfitrión, y no hay ninguna razón para que no se los presente. Por lo demás ustedes son nuestros huéspedes... pero eso se lo explicará el señor Mundus personalmente.

Y con esto puso fin a su conversación.

BIRGER MUNDUS Y SU OBRA

La hora siguiente pasó para todo el grupo como un sueño.

Miguel Ángel los llevó a la terminal del alambrecarril que funcionaba automáticamente y que los llevó rápidamente al valle, 200 metros más abajo.

Allá había una playa de estacionamiento con grandes cantidades de coches lujosos para uso de todos. Ni siquiera faltaban los últimos modelos con propulsión atómica. En dos coches guiados por Ángel y el piloto jefe emprendieron el rápido viaje por una autopista bien cuidada entre palmeras y arbustos rojizos. Pasaron al lado del aeródromo y de grandes campos deportivos. En todas partes había una vida bulliciosa. Un equipo de fútbol estaba entrenándose. Jóvenes atletas corrían por excelentes pistas. Mucha gente jugaba al tenis. Las piletas de natación estaban llenas. Un fantástico mundo rebosante y lleno de vida feliz.

El camino, que seguía la línea recta, hizo una curva y atravesó por espacio de un kilómetro, una plantación de hayas y robles y desembocó en un barrio de chalets con una gran plaza redonda en el medio.

Grandes edificios rodeaban la plaza, todos en estilo colonial de tipo árabe-español. Aquel era probablemente el gusto dominante en esta región. La única excepción estaba en un enorme edificio de siete pisos, de mármol colorado, que llamaba especialmente la atención. Los pisos rectangulares encajaban uno en el otro y disminuían con la altura.

—Eso que ustedes ven es la fiel imitación de la histórica torre de Babel —aclaró Ángel—. Ante se suponía que la torre fue redonda y que tenía corredores externos en forma de espiral. Pero no es así. Era como esta torre. Claro que dentro contiene el mayor confort. No quisimos ser tan estrictos como para conformarnos con el confort bíblico de hace tres mil años. En el último piso vive el señor Mundus. Los otros pisos contienen salas para reuniones y vida social. Ustedes vienen a la casa de los huéspedes.

Esta casa blanca de dos pisos, cubierta con un techo de tejas rojas, estaba enfrente de la torre, en el lado opuesto de la plaza, y parecía un hotel.

La recepción no hubiera sido más atenta y más discreta en un lujoso balneario internacional. Se portaban como si no fuera algo extraordinario tener allí visitas de otras partes del mundo. La presencia de Miguel Ángel sirvió como legitimación. Empleados muy amables y discretos que parecían veraneantes de buena posición, les condujeron a limpísimas piezas lujosamente amuebladas. Después se enteraron de que los tres mil habitantes de Niflheim los recibían tan cordialmente porque se sentían honrados con su presencia.

Hasta a Bob Miller le concedieron una pieza aparte y el muchacho no se daba cuenta de si todo esto era verdad o sueño. Cuando tocó un botón y entró uno de aquellos bien vestidos señores y le preguntó qué deseaba, le agarró un ataque de risa. Algo así no le había pasado hasta ahora en su pobre vida y le pareció imposible. Empezó a correr de una pieza a otra y comprobó que todos tenían habitaciones como la suya. Entonces se tranquilizó.

Les dejaron una hora entera para refrescarse y cambiarse de ropa, porque los trajes de piloto y los sacos de cuero forrados con pieles no servían allí. Recibieron como por arte de magia un surtido de trajes y ropa a elegir; Mabel Moreno recibió en su pieza vestidos que ni en París o Hollywood hubieran sido más modernos. Todavía no salía de su asombro; todo parecía un milagro.

Miguel Ángel vino a buscarlos para presentarlos al jefe.

—Claro es que el señor Mundus estaba avisado desde el principio del acercamiento del avión —reveló Ángel—. Tenemos un excelente servicio de vigilancia, que ya empezó en Ushuaia, el lugar de donde ustedes salieron. Probablemente les entrevistó algún reportero local y les hizo tan tontas preguntas que ustedes le dijeron más de lo que tenían que decir.

Norman confirmó todo francamente y admitió con cierta preocupación cuántos errores cometió un hombre tan vivo como Tex Leuwenhout. Y según su parecer era natural, porque sus dudas sobre los fines del bombardeo aumentaban cada vez más.

Juntos abandonaron la casa de los huéspedes, cruzaron la plaza y entraron en la casa-torre.

La planta baja que era el piso más grande, estaba compuesta de un enorme vestíbulo apoyado sobre columnas de mármol. Había gran cantidad de sillones distribuidos en varios rincones, que, a pesar del gran espacio, hacían el ambiente más agradable. Muchas plantas decorativas, flores, acuarios con pececitos tropicales, frescas fuentes, todo creaba un ambiente especial.

Había mucha gente parada o sentada. Grupos enteros jugaban al billar y al ajedrez o charlaban. Todos estaban bien vestidos y daban la impresión de gente pudiente, contenta, sin preocupaciones.

A pesar de que ninguno de los habitantes mostraba hasta ahora curiosidad alguna, la entrada de nuestro grupo causó cierta sensación. Eran “nuevos”.

En el momento en que Ángel abría la puerta de un ascensor e invitaba a sus huéspedes a que entraran, salió de un grupo un joven tostado por el sol y corrió al primer piloto gritando:

—¡Hombre, Gerhard Walter! Eres tú ¿no?

El primer piloto lo miró como a un fantasma. Después balbuceó:

—¡Bergman! ¿Será posible? Disculpa, pero te creía muerto. ¡Caíste hace cinco años sobre América del Sur!

Los dos se estrecharon muy contentos las manos.

—Es cierto que caí, pero probablemente en condiciones semejantes a las tuyas.

Se reían amigablemente y se dieron una cita para después, porque en aquel momento los demás esperaban.

El ascensor los llevó muy rápidamente al séptimo piso que era el más pequeño. En una habitación grande, muy elegante, tuvieron que esperar un ratito. Ángel desapareció en una pieza contigua para anunciarlos. Así que quedaron un rato solos y confesaron que estaban ansiosos por conocer al hombre que creó todas aquellas maravillas en la tierra helada austral.

Walter suponía que sería un hombre de edad, sabio, canoso, muy superior por su sabiduría. Mabel Moreno en cambio lo veía como un joven de treinta años, fuerte, enérgico, con mucha vitalidad y mucha fuerza espiritual.

Bob Miller, en su fantasía infantil, se lo imaginaba como un atleta con la fuerza de un boxeador.

Después se abrió la puerta y medio minuto más tarde estaban enfrente de Birger Mundus.

En la sala bañada de luz cuyas enormes ventanas daban sobre el hermoso valle, aparte de algunos aparatos difíciles de identificar y de cierta cantidad de sillones, se encontraba un gran escritorio. Detrás de este escritorio se levantó un hombre muy bien vestido, de alta estatura. Probablemente tenía cerca de cuarenta años; sin embargo, por su cabello negro encanecido en las sienes se le podía dar más edad. No había nada especialmente llamativo en él, como no fueran sus grandes ojos negros que en seguida cautivaban a cuantos con él hablaban. Con una mirada rápida abarcó a todos. Y se tenía la impresión de que esta única mirada le bastaba para crearse un cuadro muy claro sobre la personalidad de cada uno.

Con un gesto rápido pero dominador les invitó a sentarse y dijo con agradable voz en forma muy natural:

—Señorita Moreno, señores, muchacho, tomen asiento. Conozco sus apellidos; ustedes conocen el mío; no necesitamos presentarnos. —Se dio vuelta hacia una puerta lateral por donde entró una mujer y siguió—: únicamente quisiera presentarles a mi secretaria. La señorita Bárbara Keanhart. Ella tomará después sus datos. No se asusten; acá no hay formularios. Nuestro burocratismo todavía no empezó.

Después todos tomaron asiento, menos Miguel Ángel, quien quedó parado al lado del sillón de Mundus. La secretaria tenía en la mano un cuaderno para taquigrafía y un lápiz y puso las dos cosas al lado. Era una mujer morocha, con ojos azules, de una belleza excitante. Mabel Moreno tuvo la impresión de conocerla, pero estaba demasiado impresionada para concentrarse.

Hubo un pequeño intervalo y nadie tuvo coraje para iniciar la conversación. Mundus dominaba completamente la situación.

Una vez más los miró con una mirada examinadora y seria. Después cruzó sus manos con un movimiento tranquilo sobre el escritorio y empezó:

—Yo sé sobre ustedes todo lo que en este momento me interesa. Siento mucho decirles que son mis prisioneros. Por varios motivos no puedo tolerar que gente que penetró en mis secretos vuelvan al mundo antes de que eso me convenga a mí. Pero no se preocupen, porque el tan llamado cautiverio en Niflheim les resultará más bien un sanatorio. Depende de ustedes cuánto tiempo quedarán aquí. Tengo muchos y muy poderosos enemigos, y por eso trato de contraponerles por lo menos una cantidad igual de buenos y fieles amigos a los cuales necesito para mis planes. Muchos de los tres mil hombres que por ahora viven aquí fueron prisioneros como ustedes. Muchos de ellos no quieren volver más a sus países donde los consideran muertos o desaparecidos en el torbellino de la criminal guerra mundial. Pero centenares volvieron a sus países natales y trabajan allí para mi organización. Necesito el contacto permanente con el mundo para estar al tanto de los últimos adelantos en construcciones técnicas, máquinas, materiales y miles de otras cosas indispensables. La mitad de Ushuaia trabaja para mí, la mayoría, sin embargo, sin saberlo. Me gustaría mucho contar algún día con ustedes. Para revelarles mis planes más íntimos los conozco todavía muy poco. Lo comprenderán. Como prisioneros, no tienen ninguna obligación. No tienen que trabajar, pueden circular libremente y pueden hacer todo lo que se les antoje. Si un día tienen ganas de trabajar les bastará con decirlo. Trabajo hay de sobra. Entonces con mucho gusto los vamos a incorporar. Según mi experiencia una persona sana no puede vivir a la larga sin trabajo. Hasta puede resultar un castigo, no trabajar. Hagan la prueba de romper el récord de holgazanería. En Niflheim el récord es ochenta y ocho días... Lo logró la señorita Bárbara Keanhart. Fue reina de belleza, y tan majestuosa que ni sabía cómo se escribe la palabra "trabajo”. Hoy hace la taquigrafía más rápidamente de lo que yo hablo, escribe velozmente a máquina, trasmite sola radiotelegramas y hasta habla prudentemente por teléfono.

Se interrumpió y miró sonriendo a Bárbara Keanhart y ella le contestó con una mirada que causó celos en todos los hombres. Mabel Moreno se acordó de repente de la reina de belleza de California que con un fantástico contrato de un estudio cinematográfico desapareció hacía tres años en forma misteriosa.

Después de un rato, Mundus continuó:

—Dicen que vendedoras o vendedores recién empleados en bombonerías pueden probar o mejor dicho robar dulces impunemente, cuanto quieran. La experiencia muestra que el afán y la curiosidad por lo nuevo queda muy rápidamente saturados y ni piensan en tocar nada sino que cumplen con su deber. Yo, acá, procedo en forma semejante. Mi Niflheim oculta una enorme cantidad de secretos. Hay generadores atómicos, inventos de suma importancia, tesoros que contienen valores inapreciables, planos de innovaciones revolucionarias que cualquier gobierno o grupo de estados esconderían en cajas fuertes detrás de alambrados de alta tensión. Yo tengo la costumbre de mostrarles todo a los recién llegados, así que no hace falta la curiosidad; el hombre está contento, puede dormir tranquilo y se siente libre y alegre como yo lo necesito para mis fines. El señor Ángel en seguida les conducirá por mi pequeño mundo maravilloso, les mostrará las fábricas, las instalaciones y construcciones y les explicará todo que les interese. Si hace falta, estaré a disposición de ustedes. Eso es todo lo que para empezar quería decirles. Gracias, mis prisioneros.

Se levantó, se inclinó sonriendo y tocó un botón sobre el escritorio. La puerta se abrió, el grupo saludó respetuosamente y salieron conducidos por Ángel y acompañados por Bárbara Keanhart. Ninguno de ellos pronunció una palabra. Nadie se sintió herido, todos parecían contentos del agradable y sincero modo con que el hombre les impuso su voluntad amablemente. Aquello mostró también su seguridad, porque en este encuentro no hubo ningún interrogatorio, que hubiera sido lo más natural.

—Probablemente no se dieron cuenta —empezó Ángel— de que entre ustedes y Mundus había una pared invisible, pero trasparente para la luz y el sonido. Esta pared es ocultable en el suelo y en casos como hoy se la pone por razones de seguridad. Porque pasó una vez que alguien quiso atacar a Mundus. Había gran divergencia de opiniones. Un chichón en la frente fue la lección del que iba por mal camino. Hasta una bala rebotaría. Por eso no los palpamos de armas. Una indagación así hace siempre sospechar de la persona que busca las armas. Ahora los dejo con la señorita Keanhart para que tome sus datos personales. Nos encontraremos abajo en el hall.

*

Media hora más tarde empezó el paseo por Niflheim; y aquella fue una sensación única que no les dejaba salir de su asombro.

Mientras Mabel Moreno con sus femeninos modales gozaba de la exuberante riqueza de la flora en la nieve eterna de la oscura y profunda noche polar, los hombres se concentraron en los sensacionales inventos técnicos que fueron realizados con los medios más modernos, por especialistas de primera fila. Para Bob Miller todo era nuevo; él, en el orfanato donde se educó, ni oyó hablar de estas cosas. Conocieron a mucha gente, apretaron muchas manos, se nombraron muchos apellidos que se olvidaban en seguida; había apellidos americanos, ingleses, alemanes, rusos, hindúes, japoneses, mejicanos y escandinavos. El sexo masculino estaba en mayoría. El idioma corriente era el inglés. Ahora, durante el paseo se dieron cuenta del enorme trabajo realizado allí. Los ventisqueros que cubrían en aquel lugar el terreno con un espesor de 200 metros, fueron derretidos hasta el fondo. El suelo helado del continente antártico que se encontraba bajo el hielo eterno, fue descongelado en una profundidad de varios metros y como tierra virgen tenía una fertilidad extraordinaria; así que las plantas crecían como bambúes. Aparte de eso, la aplicación de rayos por procedimientos modernísimos incitó el crecimiento raras veces visto en estaciones experimentales en el resto del mundo. El resultado fue una flora nórdica y tropical de increíble belleza.

Los contrastes chocaban entre sí, en forma premeditada. De un lado del valle, uno podía deslizarse con esquíes desde una altura de 800 metros, sobre nieve finita, y al terminar el declive, tomar un baño en un lago rodeado por palmeras.

Pero la usina atómica fue lo que más impresionó a todos, estaba situada en un bosque de altos cactus y sobrepasaba los más altos árboles en unos veinte metros. No se veía nada más sino un enorme bloque de cemento armado, sin ventanas, al cual se entraba por una angosta escalera de hierro. Adentro había estrechas galerías y algunas cámaras con complicados tableros de mando. Una escalera de hierro ponía en comunicación el complejo laberinto, que serpenteaba entre pilas de átomos, ciclótronos, sincrótonos y cosmótronos. No había ninguna chimenea, ningún ruido de aparatos eléctricos de alta tensión, ninguna vibración de máquinas, ningún ir y venir de gente. En el edificio de hormigón reinaba solemne tranquilidad. La naturaleza trabajaba sola. Unicamente algunos científicos en blancos guardapolvos controlaban el trabajo de los átomos y nada indicaba que allí se encontrase el motor de todo aquel milagro paradisíaco y de que de allí emanaban ríos de fuerza por todos lados.

Con miedo respetuoso subieron adentro por altas escaleras blindadas con cemento armado y plomo, pasando los largos y angostos corredores, escuchando explicaciones sobre tableros y mecanismos automáticos, y por fin abandonaron, atontados por las fantásticas impresiones, aquella peligrosa fuente de una inmensa fuerza.

Pareció casi ridículo, cuando Ángel explicó:

—Eso que vieron ahora 110 es todavía el mayor milagro. Algo parecido se puede encontrar ya en América, en el Japón y en Rusia. Lo más extraordinario que pasa aquí, lo reservé a propósito para el final. ¡Vengan!

Otra vez tomaron asiento en los coches, pasaron por el bosque de cactus, atravesaron la plazoleta y volvieron al aeródromo. Cruzaron la pista, se acercaron a un gran portón doble de hierro que se encontraba al pie de una enorme montaña de hielo al lado de una pared de basalto. Ángel hizo una señal con la bocina cuyas ondas sonoras provocaron un contacto y las enormes puertas se abrieron. Sin ser estorbados, los coches entraron a través de la montaña.

Primeramente fueron cuesta abajo por un corredor que los conducía con un suave declive entre extravagantes rocas basálticas a una gran profundidad. Después de varios centenares de metros el corredor se ensanchó formando un hall donde había estacionados varios coches pertenecientes a los hombres que trabajaban allí. Ahora se notaba más animación. Los obreros iban y venían. Se sentía que allí pasaba algo extraordinario. La curiosidad de todos aumentaba.

Ángel estacionó su coche al lado de otros y los invitó a bajar.

—Ahora están entrando en el santuario —anunció. Se acercó a una pequeña entrada que se encontraba al lado de una gran puerta doble, la abrió y dejó pasar a sus acompañantes.

Sorprendidos se dieron cuenta de que se encontraban en un enorme hall subterráneo que estaba iluminado por miles de lámparas de luz fuerte y por docenas de reflectores.

La cueva de basalto era muy grande, de una altura de 50 metros más o menos hasta el techo de forma abovedada. Un laberinto de pasajes, escaleras y cabinas de comando de cristal se encontraba allí a diferentes alturas.

En medio de este hall se hallaba un extraño vehículo rodeado de andamios de hierro. Se parecía a una enorme ballena o a un gran torpedo. En su fuselaje, había cierta cantidad de ventanas y tres ruedas de gran altura gracias a las cuales se parecía a un vehículo. Dos de estas ruedas estaban unidas por un eje bajo la proa y la tercera estaba ubicada en la popa. Mientras en la parte de la proa había solamente una ventana redonda bastante grande, en la popa se veía una complicada disposición de tubos grandes que Walter como aviador en seguida reconoció como cohetes. Dos cortos y anchos sustentadores y un timón, daban cuenta de que el raro coloso tenía posibilidades de volar.

—Lo que ven —empezó Ángel— es el resultado final de todas las investigaciones que se hacen acá. Se trata de una aeronave interplanetaria que está destinada para el vuelo a la luna, a Marte y otros planetas. Hace decenas de años se planean, siempre con falsas suposiciones e inaptos medios, cohetes interplanetarios. Ahora parece que lo hemos conseguido. Como ustedes ven, no se trata de un simple cohete sino de una aeronave con propulsión a cohetes. Para la propulsión se aplica en este caso por primera vez explosiones atómicas que sólo en el vacío del Universo consiguen su plena fuerza. Hasta allá, quiere decir en la atmósfera de la tierra, la nave se comporta en forma usual, y con eso el peligro de dañar el cuerpo humano por el despegue acelerado del cohete, queda descartado. La construcción total es obra del propio Birger Mundus. Trabajamos en esto desde hace ocho años. Ahora está casi terminado y el día en que esta aeronave empiece el vuelo al Universo, será para toda la humanidad un día de extraordinaria importancia. Hemos resuelto llamar ese día, “día cero” porque en este momento empezará una nueva era, la de los viajes interplanetarios, y esperamos que eso vendrá después de la era de guerras mundiales que ya parecerán poco interesantes.

El asombro de los oyentes fue demasiado grande como para hacer preguntas. Él lo sabía y los conducía ahora alrededor de la milagrosa obra y trató de explicarles todo ampliamente según sus posibilidades.

—No les puedo explicar todos los detalles de la construcción y del funcionamiento —admitió sinceramente Ángel—. Muchas cosas no las comprenderán, algunas yo mismo no las entiendo. Para eso tenemos nuestros geniales técnicos que hacen sus más fantásticas aleaciones metálicas. El Universo donde se moverá la nave, no está en realidad absolutamente vacío, como se pensó durante mucho tiempo. En todo caso se debe contar con el bombardeo de pequeños meteoros y asteroides, los cuales tienen que rebotar o ser desviados para que no puedan penetrar en la nave. Aparte de eso, está presente una enorme ultrarradiación que podría destrozar a cualquier piloto si tuviera acceso a la cabina. Aunque en el espacio no hay temperatura, la parte de la aeronave expuesta al sol tiene una temperatura elevadísima. Comprenderán con qué prudencia hubo que proceder para afrontar todos estos peligros del espacio. Yo supongo que se usó, aparte del blando y flexible oro, mucho platino y elementos transuránicos como curium, californium y centurium. Todo este asunto es muy peligroso porque muchos de los metales y de las materias aplicadas son muy radiactivos. Se espera anular la perniciosa radiación del espacio con un proceso especial de contrarradiación. Por ese peligro se está construyendo la aeronave en esta cueva de basalto. En caso de una catástrofe radiactiva se puede inundar todo en agua pesada, que es todavía el mejor medio para apagar un incendio atómico. Hasta ahora todo va bien, y todos los elementos han reaccionado en la forma deseada así como también todos los hombres y las cosas que están a las órdenes de Birger. El interior no se puede visitar por ahora. Por lo grande que aparece por afuera es bastante pequeño, porque las paredes son muy gruesas y las máquinas ocupan gran espacio. Probablemente no caben más que ocho o diez personas.

Ángel hasta ahora se dirigió en forma retórica a todos. Ahora miró en forma provocativa a los dos reporteros y agregó:

—Por desgracia los planes de la construcción de la aeronave no quedaron del todo desconocidos. Sabemos que existe un grupo de gente rica y poderosa que hace una carrera con nosotros por la explotación de este invento. Pero, por suerte, parece que estamos más adelantados que ellos. Sabemos también que invertirían millones para alcanzarnos.

Hizo un intervalo que resultó incómodo para los presentes.

—¿Ustedes no saben nada de eso? —preguntó.

Norman, bajo la gran impresión de lo visto se dio cuenta de lo que significaba la pregunta y contestó en forma seria:

—Le juro por todos los Santos que yo no sabía nada de eso.

—Yo tampoco —agregó Mabel Moreno. Su larga y severa mirada con la cual obsequió a Miguel Ángel, fue más convincente que muchas palabras.

—¡Qué raro! —murmuró Ángel en voz baja. Después dio el paseo por terminado.

Cerca de un tubo de escape, en la popa, se encontraba un obrero agachado montando un cojinete. Detrás de él, sobre el suelo se veía un cajón que brillaba y resplandecía. Mabel Moreno se acercó y miró adentro. No dio fe a sus ojos cuando vio una gran cantidad de trozos de algo que parecía vidrio y que reconoció como diamantes. El obrero los sacaba sin elegir y los ponía en el cojinete.

—Esos son diamantes —dijo sorprendida en voz baja.

Antes que Ángel pudiera contestar, el obrero se levantó. Se dio vuelta, se quitó el cabello de la frente y le sonrió. Era... Birger Mundus.

—Sí, efectivamente, son diamantes —confirmó en tono de burla—. Son redondos y tallados. ¿Le parece que existe algo mejor? Para estas cosas, lo mejor es apenas bueno. Los diamantes son muy duros y sirven en este caso mejor que el acero. Además, si existen tan grandes cantidades de este carbono cristalizado sobre la tierra ¿por qué no usarlas? Sólo en Sud Africa, existen grandes yacimientos de diamantes sin explotar, para mantener el precio del mercado mundial. El único que aprovecha estas minas soy yo. Si nos hacemos amigos le pondré sobre su hermoso cuello tan precioso surtido de piedras, que cualquier joyero de Amsterdam cerraría su negocio de envidia. Ahora disculpen, tengo que seguir con mi trabajo.

Hizo una pequeña reverencia, sonrió en forma un poco irónica a Mabel Moreno y volvió a su trabajo.

Pero Ángel gozaba con las caras desconcertadas de sus huéspedes. Evidentemente nadie había pensado encontrar a este elegante hombre realizando las tareas de un obrero.

Mientras se alejaban, dijo:

—Birger Mundus está lleno de sorpresas. No exige nada de los otros que él mismo no haga. Da un hermoso ejemplo y en eso existe uno de los secretos de su éxito en dominar a la gente.

Terminó la recorrida. Atontados en cierto modo por aquella cantidad de impresiones, imposibles de digerir tan rápidamente, salieron otra vez de la profundidad de la tierra, al aeródromo del oasis. Cuando pasaban por el gran portón, algo cambió en Niflheim. La luz del día disminuía cada vez más.

—Cambiamos para la noche —dijo Ángel—. Si tuviéramos continuamente día y luz del sol, la costumbre del sueño de la gente se vería sumamente entorpecida. Necesitamos el cambio de día y noche. Por esta razón durante las 24 horas bajamos la luz por diez horas a su centésima parte y eso lo consideramos nuestra noche. ¡Miren!

¡Era cierto! Un profundo crepúsculo cubría el gran valle. El cielo cambió de azul a negro. Se encendieron en todas partes luces. Empezaba la noche en Niflheim.

ALARMA

En un rápido viaje volvieron a la casa de los huéspedes. Walter, el primer piloto, era el único que tenía todavía algunos proyectos. No quiso que su compañero Bergman, con quien se encontró en forma tan imprevista, esperase y pasó a la casa de la torre. Los otros estaban tan cansados con todo lo que vieron, que esperaban ansiosamente el descanso de la noche.

Norman se las arregló para quedar algunos minutos en el salón a hablar a solas con Mabel. Ella presentía de lo que se trataba y se anticipó:

—Tengo remordimientos por Tex Leuwenhout.

—Tex Leuwenhout mintió —dijo Norman en forma tranquila y firme.

—No estoy segura, pero así me lo parece. De ningún modo estos hombres son criminales.

—Pero nosotros somos prisioneros de ellos y eso nunca es agradable.

—Así es que yo a pesar de todo me siento más segura con ellos que con Leuwenhout. No sé si deberíamos prevenir a Mundus contra él.

Norman sacudió la cabeza.

—Eso sería traicionar a un hombre que hasta ahora no nos hizo ningún daño. El, en todo caso, no encontrará el camino al valle y tendrá que retirarse.

—O deslizarse por el hielo y lo capturarán.

—Esa sería la mejor solución —suspiró Norman—; tengo la impresión de que esta gente sabe mucho más de Leuwenhout y de nosotros de lo que nos hicieron notar. Se sienten superiores y muy seguros de sí mismos. Tampoco me parece verosímil que con su organización no registraran las explosiones de las bombas.

—¿Por qué, entonces, juegan con nosotros al gato y al

ratón? Nosotros hubiéramos contestado a preguntas directas sinceramente.

Norman se reía irónicamente.

—¿Así hubiéramos contestado?

Mabel frunció el ceño.

—Yo sí. Mister Pitkins, mi jefe, me engañó con sus órdenes. Yo creo que a usted también.

—Así es —confesó Norman y probó el cóctel que le sirvieron—. Pero a pesar de eso, yo me callaría porque considero ahora a Leuwenhout como inofensivo. Tendrá bastantes dificultades para alcanzar con su trineo motorizado alguna estación salvadora. ¿Y qué opina usted de Mundus?

—Es un hombre fantástico — soñó Mabel.

—Es una contestación típicamente femenina — rió Norman—. Pero no se trata de eso. Me interesa lo que piensa usted de él.

—No sé qué decir —contestó Mabel cansada—; en todo caso es un hombre extraordinario. ¿Cuántos años tendrá?

—Qué me importa —murmuró Norman nervioso y tomó el último trago—. Usted parece cansada.

—Este ha sido el día más extraño de mi vida. Los acontecimientos se han precipitado demasiado rápidamente.

—Usted se ha portado en forma maravillosa.

—Gracias; es el primer piropo de su parte.

Mabel le sonrió con compradora cordialidad, tomó también un trago y se levantó.

—Buenas noches, Doug —le dio la mano—. Y una cosa más: usted hoy me impresionó con todo lo que hizo.

—Gracias, Mabel. Ahora dormiré mejor.

Una última sonrisa y despidiéndose, cada uno entró en su habitación.

La noche artificial ensombreció también el cuarto de Mabel. Encendió la luz eléctrica, y se dio vuelta hacia el espejo que había sobre el tocador. Sin pensar en nada miró al espejo y vio con espanto, en un rincón apartado de la pieza, la espalda de un hombre sentado en una silla. Mabel se volvió con un rápido movimiento. Pero antes de que alcanzase a decir nada el hombre se levantó, dio la vuelta y ante ella apareció Tex Leuwenhout con una ancha sonrisa en su fea cara.

Aquello sí que no lo esperaba.

—Hace bien en no gritar; es usted una niña muy audaz —dijo en voz baja—; apúrese. Mi gente está por bajar material explosivo en el alambre-carril. En pocas horas la mitad de esto volará por el aire. Yo quisiera que usted entre tanto, saliese; pero solamente usted. Los otros no me interesan.

Mabel se recuperó.

—¿Pero cómo pudo...?

Tex la interrumpió.

—Es muy sencillo; cuando Richards, hace algunas horas, los despidió allá arriba en la niebla, encontró en seguida el cable. Fue lo bastante vivo para no volver inmediatamente y observó bien a ustedes y a sus enemigos. Siguió su retirada en forma disimulada y encontró sin dificultad el sendero secreto, el cual de otro modo no hubiéramos encontrado nunca. Allá dejó el cable y volvió. Usamos el cable como guía, pasamos sobre el alambre de alarma y aquí estamos. Así que el servicio de alarma no es del todo infalible y la ingenuidad de la gente es hasta ridícula. Yo me imaginaba que era más difícil entrar aquí. Pero vine derechito sin ninguna traba. Todos fueron amables, nadie preguntó nada, mi rostro desconocido no llamó la atención. Todos pensaron que soy uno de los “nuevos”. Hasta me indicaron el camino a su pieza.

Mabel tenía que admitir que Tex fue muy astuto y audaz.

Leuwenhout era un hombre peligroso. Pero ella no tenía la intención de abandonar a los suyos y confiarse a él.

—A pesar de eso no iré con usted —dijo con voz decidida.

—¿Qué quiere decir? ¿Pretende usted traicionar nuestra causa?

—No sé cuál es su causa y no sé si es aconsejable que sea también la mía. Aquí todo es completamente distinto de lo que usted contó. ¿Quién o qué le da a usted el derecho de penetrar acá trayendo muerte y destrucción?

La cara de Leuwenhout se endureció, se tornó amenazadora. Pero todavía pareció dominarse.

—Bien; entonces le diré algo, a pesar de que no tengo la obligación de hacerlo. Estoy a las órdenes de un hombre genial, con grandes conexiones y con planes de más alcance todavía. Usted puede imaginarse que el propietario de su diario colabora con él; si no, no la hubiera mandado acá. Este hombre vive en un lugar que conozco yo pero que no se lo voy a decir; es una ciudad secreta llamada Ypsilon, y está trabajando hace años en un gran invento, una aeronave, con la cual quiere llegar hasta la luna. Usted admitirá que es una gran cosa. Este Birger Mundus del cual usted seguramente ya oyó hablar, robó los planos y está copiando la aeronave. Ahora comprenderá usted, que lo único justo será terminar con estos “gánsteres”.

—Yo no tengo la impresión, querido Leuwenhout, de que los gánsteres y los ladrones están acá. Quién sabe si su hombre de la ciudad Ypsilon no es uno de estos temibles dominadores de las células internacionales que se están formando ahora en todas partes de la tierra.

—Caramba, ¿y qué es este Birger Mundus sino un jefe de una de estas células secretas? Yo estoy con Borries y no... —se interrumpió cuando se dio cuenta de que se le había ido la mano, al nombrar a su jefe.

Mabel se rió con superioridad y dijo:

—Así que este caballero oculto se llama Borries. Un apellido que no olvidaré.

—Sí, Borries. Y usted puede acordarse de este apellido. Algún día nadie en el mundo lo olvidará.

Ahora Mabel agregó con ironía:

—Yo no sabía que usted también fuese un soñador.

—No me conoce bien.

—La tontería que está por hacer ya dice bastante de su poca inteligencia. ¿Qué quiere hacer con sus cinco hombres contra esta poderosa obra?

—Conforme; es mucho más grande de lo que nos habíamos imaginado; pero las cuatro bombas hubieran bastado, sin dañar la aeronave del espacio que se está construyendo en la cueva de basalto.

—Así que la aeronave es su meta; el asunto se pone cada vez más interesante. Pienso que su señor Borries no olvidó ningún plan.

—No piense, nenita; deje eso para mí. Espero que limpiemos todo esto muy bien con nuestros explosivos. La usina atómica quedará en todo caso paralizada. Y después el oasis se va a congelar en 48 horas. La torre de control del aeropuerto, que casi nos rompió la nuca, también volará. Y el cobertizo con todas las máquinas volará igualmente para que no nos sigan.

—Usted, Leuwenhout, es un demonio.

—Pero hábil, mi angelito. ¡Ahora, vamos! No tengo ganas de perder mi valioso tiempo con usted—. Sacó con un rápido movimiento un revólver de su bolsillo, apuntó a Mabel y siguió: —Usted dejará en seguida la pieza conmigo. Bajamos del brazo por la escalera, una vez afuera subimos en un coche y vamos donde está nuestra gente. Si nos vieran, usted me sonreirá amablemente y charlará conmigo. Al mínimo intento de traición, que con toda seguridad pagaría con mi cabeza, yo la llevaría sin vacilación conmigo al infierno.

Aquella actitud era tan amenazadora y su situación tan precaria, que Mabel ni por un segundo tuvo dudas sobre la seriedad de la amenaza y sobre la brutalidad de Leuwenhout. ¡Su lindo aspecto, que tanto agradó a Leuwenhout, fue su perdición por desgracia!

Tomó en silencio su tapado y abandonó tranquila, sin indicio de excitación, la pieza. Le quedaba una única oportunidad: encontrar a uno de los aviadores o a Miguel Ángel. Pero en los pocos pasos por la casa hasta el coche no fueron molestados y dos minutos después el coche corría en la oscuridad de la noche hasta la estación del alambrecarril en el valle.

Sin embargo una mujer tan linda y humana como Mabel Moreno no podía tener tan mala suerte. Una de sus buenas obras fue fructífera y decidió su suerte.

Apenas galio de la pieza pasó en ella algo inesperado. Bajo la ancha cama algo se movió. Aparecieron dos pequeñas manos, después unos cabellos pelirrojos y por fin surgió Bob Miller. Arrastraba un ramo de flores, gracias al cual había todavía un poco de esperanza para la salvación de Mabel. Bob, a pesar de su falta de educación, no olvidó el cariño con que Mabel lo trató. Y así se le ocurrió recoger en el hermoso Niflheim unas flores y secretamente llevarlas a la pieza de ella. Mabel tenía fue adivinar quién era el donante. Justamente cuando buscaba en el cuarto un florero, oyó pasos que se detuvieron delante de la puerta. Para que no lo encontrasen se escondió bajo la cama. Cuando vio piernas masculinas, arriesgó una mirada y quedó muy sorprendido al ver al tenebroso Tex Leuwenhout. Vio y oyó demasiado durante el día para no tener una profunda aversión contra él.

Por eso se quedó quieto y fue así un mudo testigo de la peligrosa escena. Bob fue bastante vivo para comprender el sentido y el alcance de lo que oyó. No tuvo ninguna duda de cómo tenía que proceder. Sabía qué pieza ocupaba Douglas Norman, y lo llamó golpeando en la puerta. Norman se dio cuenta en seguida a pesar de las pocas palabras del muchacho, del enorme peligro que amenazaba a Mabel, a ellos y tal vez a todo Niflheim. La habilidad y la suerte de Leuwenhout creaban un peligro que nadie se imaginaba. Lo único que quedaba, era avisar a Ángel y Birger inmediatamente.

Sin demora, así como estaba en pijama, corrió con Bob al edificio de la torre, donde por suerte encontró en seguida a Miguel Ángel. En pocas palabras le explicó todo. Ángel dijo solamente: “vengan” y corrió al ascensor con el cual fueron al séptimo piso.

—Sabíamos, que aparte de ustedes había más gente —confesó Ángel cuando subían—; hemos oído explosiones de bombas que podían ser lanzadas solamente en caso de emergencia. Así que se planeaba un ataque a Niflheim. El señor Mundus consideraba que ninguno de ustedes era capaz de hacer semejante ataque sin ningún sentido, así que debía haber otra gente oculta. Por desgracia el televisor de nuestro agente en Ushuaia falló; si no, hubiéramos tenido ya las fotografías de toda la gente del avión. No las teníamos y pensábamos que como la búsqueda en la niebla es muy dificultosa, era mejor buscarlos mañana con toda tranquilidad al otro lado de la barrera de alarma. Considerábamos imposible que nadie entrase en el valle sin nuestra conformidad. Uno, sin embargo, aprende siempre algo.

Así llegaron al séptimo piso. En la puerta de Birger Mundus, Ángel llamó con una señal secreta y en seguida se abrió la puerta automáticamente y pudieron entrar.

Birger Mundus, vestido completamente, se les acercó y estrechó la mano de cada uno tranquilamente. Después Ángel le comunicó en pocas palabras el porqué de su rápida y tardía llegada.

A pesar de que la obra de su vida parecía en simio peligro, Mundus quedó tranquilo, sin cambiar su actitud. Solamente sus ojos desmentían su tranquilidad. Dijo:

—Apuesto uno contra cero por el enemigo. Adelante. ¡Alarma!

Ángel se levantó con un salto, se acercó rápidamente al conmutador que se encontraba sobre el escritorio, y apretó más de treinta botones. Norman y Bob se enteraron después de que en todos los departamentos, en todas las salas y cuartos de trabajo sonaron agudos timbres de alarma y en todas las pantallas luminosas se vio la palabra “Alarma”. Para los que estaban fuera de los cuartos sonaron sirenas con voz aguda. La luz del día volvió y el valle fue bañado por el sol. Tropas de emergencia aparecieron, recogieron las armas, y corrieron con suma celeridad en coches a los lugares más importantes del valle. Permanentes grupos de policías ocuparon la usina atómica y el hall subterráneo cuyas salidas se cerraron. Otra gente corrió a los aparatos de radar y a las antenas. Todas las puertas que conducían a las usinas más importantes se cerraron automáticamente. El cobertizo se abrió y los aviones de caza fueron preparados para la defensa.

En todas partes reinaba una excitación febril. Solamente Birger Mundus aparentemente tranquilo paseaba por la pieza con las manos en los bolsillos. Norman se sintió muy incómodo al lado suyo. El no haber hablado de Leuwenhout y de su gente provocó esta situación. Tal vez con una advertencia se hubiera evitado todo. Pero Mundus no le reprochó nada. Así pasaron cinco minutos después del toque de alarma, que habrían de ser suficientes para la preparación de la defensa.

En aquel momento, Mundus se acercó al micrófono que estaba conectado con varios altoparlantes en todas las casas y en todas partes en el valle y lo conectó. Después llamó despacio con voz firme:

—Atención a todo el mundo: habla Birger Mundus. ¡Orden de silencio desde este momento a todos!

La orden obligaba también a Ángel y a los demás. Ángel estaba tranquilo y con el dedo sobre los labios hizo una señal de advertencia a Norman y Bob.

Mundus se acercó a un gran aparato en forma de embudo que se encontraba en el otro rincón de la pieza y apretó algunos botones. Se trataba de un aparato de escuchar por el cual pudo oír todo lo que se hablaba hasta muy adentro de la muralla de niebla. Pero como todas las charlas dentro del oasis se podían escuchar y transmitir por el aparato, sería imposible aislar las importantes noticias dentro de miles de voces; y por eso existía la orden de silencio que hizo callar en un momento dado a todos los habitantes.

Y en realidad Mundus no tuvo mucho que buscar ni esperar. Varias voces se oyeron a pesar de la orden. Seguramente eran voces de gente intrusa que no sabía nada de la orden.

Una voz dijo:

—Muchachos, ya no tiene ningún sentido, ésas fueron seguramente sirenas de alarma.

Otra voz respondió:

—La cosa no me gusta nada; abajo saben todo; probablemente de labios de los reporteros.

Se oyó otra voz:

—Adelante; ahora, terminen. De vuelta al avión; entren en el trineo y adiós.

—¿Y los explosivos?

—Los dejamos cerca del carril. Si tenemos suerte estallarán antes de que los encuentren.

Se oyeron varias voces entremezcladas:

—Muy bien; adelante.

Después se escuchó un chapoteo como pasos rápidos en los charcos, algunos gritos aislados y después silencio. El alcance del aparato parecía superado.

Birger Mundus desconectó el aparato y preguntó a Norman:

—¿Oyó la voz de Leuwenhout?

—Creo que sí — dijo Norman y Bob asintió firmemente con la cabeza.

Birger Mundus volvió al micrófono, lo conectó y gritó:

—Atención todos: la orden de silencio está levantada.

Tomó el teléfono, buscó el número del aeropuerto y dijo:

—Habla Mundus; preparen en seguida todos los helicópteros; uno para mí.

Buscó otro número y ordenó:

—Manden en seguida un pelotón especializado a la estación del alambrecarril. Hay allí varias cargas de explosivos. Apúrense; cuidado, oriéntense por intermedio de los aparatos detectores.

Salió delante, encendió con toda tranquilidad un cigarrillo y dijo más para sí mismo:

—Bien; por ahora eso es todo; el susto pasó. —Miró a Norman en forma penetrante y preguntó—: ¿Tiene usted valor?

Norman quedó sumamente impresionado por la forma fría y tranquila en que se desarrollaron los preparativos le defensa; estaba contento de que alguien por fin le hablase y dijo con un entusiasmo poco común en él:

—Voy con usted hasta el fin del mundo.

Mundus sonreía:

—El fin del mundo no está muy lejos porque en cierto modo tenemos delante de nuestra puerta el polo sur. Pero usted oyó que los criminales están huyendo; y créame que son criminales. Lo peor es que probablemente se llevaron consigo a la joven; hay que salvarla a toda costa. Y aparte de eso tengo la ambición de cambiar algunas palabras personales con este Tex Leuwenhout. —Miró su reloj—. La tripulación de los helicópteros necesita nueve minutos. Pasaron ya dos y medio. Necesitamos seis para llegar hasta el aeropuerto, así que no perdamos tiempo.

Se acercó a un placard, lo abrió y sacó un uniforme de cuero forrado con piel; Norman, que se encontraba todavía en pijama, se puso un saco de cuero, se cubrió la cabeza con un gorro y estuvo listo para salir.

Siete minutos más tarde la máquina de Mundus, con Norman a bordo, levantó vuelo. Cinco helicópteros, cada uno con dos tripulantes lo siguieron. Todos estaban bien armados aunque era conveniente evitar un tiroteo.

El sitio en que había caído el avión era conocido y hacia allá volaron a través de la niebla. Claro que entretanto fue cancelado el sistema de bloqueo de aviones.

La tensión nerviosa de Norman era enorme. Le preocupaba mucho la suerte de su hermosa y audaz compañera y decidió hacer todo lo que fuera necesario para salvarla. Al mismo tiempo tenía absoluta confianza en este hombre extraño que se llamaba Birger Mundus. Estaba sentado en los comandos, frío, con pleno dominio, una personificación de la energía.

Pasaron rápidamente por el mar de niebla y la terrible noche de la gigantesca región polar los abrazó. ¡Qué enorme diferencia entre la obra de arte bañada en sol hecha por la mano del hombre, recién abandonada y la crueldad de la implacable naturaleza!

La claridad de Niflheim los deslumbró. Después se acostumbraron a la oscuridad, y pronto vieron el débil brillo de la nieve. Primeramente patrullaron el borde de la pared nebulosa y después, no descubriendo nada, volaron hacia la región de los hielos. Era probable que la delantera que tomó Leuwenhout bastase para poner en movimiento su trineo a motor. Todavía era difícil divisar las cosas pequeñas, así que Mundus bajó a una altura de 30 metros. Las luces de los helicópteros fueron apagadas, dejando sólo un foco.

Pero pese a sus esfuerzos no descubrieron nada.

En el momento en que Mundus se disponía a dar órdenes por el micrófono a las otras máquinas para que se dispersaran cubriendo una gran superficie, vieron destellos, a una distancia de 100 metros. Eran fogonazos de pistolas automáticas con las cuales tiraban contra ellos.

Y con eso los enemigos se delataron a sí mismos. Parecía que los que escapaban habían localizado a los helicópteros contra el cielo resplandeciente de estrellas. Se vio con gran claridad un trineo aerodinámico que se deslizaba rápidamente por el hielo.

—Qué lástima que no podemos atacar nosotros —dijo Norman rechinando los dientes— pero a Mabel no debe pasarle nada.

Una lluvia de balas los rodeó. Alrededor se oyó un crujido sospechoso y desagradable contra los cristales.

—Estamos bien acorazados —gritó Mundus—, pero los muchachos tuvieron hasta ahora demasiada suerte.

En el mismo momento levantó la máquina y disminuyó la velocidad. Dio órdenes a las máquinas que lo iban siguiendo:

—Atención todos los helicópteros: el trineo a motor está corriendo rápidamente delante de mí. Hay que rodearlo despacio en un gran círculo y acorralarlo contra la cadena de montañas en el norte, para que por fuerza interrumpa el viaje o cambie de rumbo. En ningún caso hay que atacar. Guarden la distancia para evitar impactos. Nada más.

Empezó una caza fantástica a través del tenebroso hielo. Como sombras oscuras, las otras máquinas se adelantaron al primer helicóptero y empezaron a rodear en grandes curvas a los fugitivos. En dirección al norte quedó una brecha abierta y en esta dirección iba el trineo. Gracias a la lisa superficie pudo correr con gran velocidad. En todas partes se oía el estruendo de las pistolas automáticas y el trineo parecía un pequeño monstruo que vomitaba fuego.

—La huida es una locura —gritó Mundus un poco excitado—. Desde aquí hasta la próxima estación meteorológica en el mar de Weddel hay por lo menos dos mil kilómetros. El terreno está casi inexplorado. No conocen seguramente el camino y además el frío y las tormentas... Quién sabe si les alcanzará la nafta. Perecerán dentro de pocos días.

Todo lo que dijo Birger Mundus parecía muy convincente pero de golpe, Norman se sintió incapaz de seguir sus palabras. Como hechizado le vino un terrible presentimiento y no pudo liberarse de él. Y si acaso...

No había alcanzado a concretar sus ideas cuando estalló una columna de fuego a unos ochocientos metros delante de ellos, que era más o menos la distancia que los separaba de los que huían. Siguió un terrible estallido y violentos golpes de aire sacudieron con tanta vehemencia a la máquina, que ésta se acercó peligrosamente al suelo. No había tiempo ni para pensar. El peligroso contacto con el suelo amenazaba al helicóptero. Con gran sangre fría y esfuerzo físico Mundus dominó el estabilizador e hizo subir otra vez al aparato. El peligro había pasado.

Norman quedó atontado del susto.

—La cuarta bomba reventó —gritó—; tuvieron la mala suerte de pasar por encima.

Mundus no contestó. Norman vio solamente, al encenderse la luz, que estaba muy pálido. Con los reflectores buscaron el lugar de la catástrofe. Por el fuego y el humo lo encontraron en seguida. Mundus dirigió el avión allá y aterrizó cerca.

Salieron afuera y corrieron al lugar. La situación era desesperada. No había nada más que escombros dispersos alrededor del trineo quemado. La bomba destrozó probablemente a todos en forma tal, que sería imposible reconocerlos.

Solamente dos helicópteros pudieron aterrizar. Los tres restantes sufrieron averías de tal magnitud por la presión del aire, que debieron dar la vuelta en seguida. Los pocos hombres se juntaron en el lugar de la catástrofe. Norman quedó como paralizado por la impresión recibida.

Mundus se le acercó.

—Siento mucho lo ocurrido —dijo con compasión—; era una joven muy bonita.

Puso su mano sobre el hombro de Norman y a los criminales ni los mencionó.

El estado de Norman era deplorable. Había llegado a sentir por su compañera en el breve lapso que duró su aventura, mucha simpatía.

El terrible fin de Leuwenhout y de los otros no era ningún consuelo.

Pero en el desierto polar no hay tiempo para largas consideraciones. El tremendo viento les penetraba hasta los tuétanos. Las manos y los pies se les helaron en pocos minutos. Obedecieron a la muda señal de Mundus, subieron a los helicópteros y emprendieron inmediatamente el retorno.

Una media hora más tarde aterrizaron en Niflheim donde el sol brillaba y calentaba.

Pero para Norman ya no había sol. Deprimido, salió del avión en el aeropuerto donde algunos centenares de personas se habían juntado y quiso retirarse rápidamente. De repente oyó al lado suyo una conocida voz que preguntó:

—Qué cara tiene, ¿está de duelo?

Al lado suyo estaba Mabel Moreno, a quien él consideraba muerta. Cubierta por un vestido sucio, arruinado, con el cabello todavía mojado, pero alegre y con ojos sonrientes.

Norman se asustó casi tanto como antes, cuando la bomba estalló sobre el hielo. Abrió la boca para preguntar algo, pero Mabel se adelantó:

—Ya sé; usted quiere saber cómo puede ser que yo viva. Es muy sencillo, no he muerto, simplemente. Escuche. En cuanto salí con ese vagabundo de Leuwenhout, recordé la niebla por la cual teníamos que pasar. Apenas habíamos llegado arriba, empecé a jugar a las escondidas con la gente. Veinte metros a la izquierda, después treinta metros atrás y ni Dios mismo me hubiera encontrado. Pensé que sería mejor deslizarse por el hielo y no entregarme a las manos de estos criminales. Como usted ve, no muere uno tan rápidamente. ¿Está usted contento?

Norman sonrió y apretó el brazo de Mabel que ella al iniciar su relato, le había ofrecido.

—¡Y tan contento que estoy! —dijo con ingenua sinceridad, y tuvo que dominarse para no acariciarla—. Si hubiera pasado algo, yo hoy hubiera llorado por primera vez desde mi niñez.

—Ese es el segundo piropo que usted me dirige —dijo Mabel con cariño—, y es más lindo que el primero.

Birger Mundus fue también testigo de este relato, nuevo para él. Apretó amistosamente la mano de Mabel, golpeó a Norman jovialmente y se alejó contento del aeródromo. Si no se equivocaba tenía en estos dos jóvenes, amigos para toda la vida.

UN RAPTO

Habían pasado dos semanas desde aquellos acontecimientos turbulentos en Niflheim en el polo sur.

Berlín era la capital del territorio centroeuropeo; así se llamaba ahora la antigua Federación de estados, y estaba convirtiéndose en el centro de la vida intelectual, dando nuevo impulso a los valores tradicionales del Occidente hundido. El despierto espíritu de esta ciudad de 6 millones de habitantes atraía con su magnetismo a todos los que se sentían capaces de decir algo nuevo al mundo o querían recibir algo de la nueva cultura.

Allí estaba el centro de los sabios de fama internacional que concentraron la atención de los investigadores de todo el mundo.

Uno de los sabios más silenciosos y al mismo tiempo más populares era el astrónomo, profesor Richter. Los misterios antiguos, pero siempre nuevos, del cielo, ejercían una gran atracción. El interés de todos obligaba a Richter a publicar trabajos de carácter popular, lo que le valió renombre y fama que superó a la de sus colegas.

Aquella noche terminó una conferencia con proyecciones sobre el mundo milagroso de la luna. El gran salón de actos de una escuela en el norte de la ciudad, donde tuvo lugar la conferencia, estaba colmado de público.

El profesor Richter habló muy detalladamente sobre varios problemas, a pesar del carácter popular de la conferencia. También trató con cuidadosa tolerancia las posibilidades técnicas del vuelo por el espacio, hasta la luna. Pero desde el primer momento descartó la cosa más importante, es decir, la participación de hombres en estos vuelos.

—Es probable —dijo entre otras cosas— que nuestros medios alcancen a vencer con un cohete la fuerza de gravitación de la tierra. Pero no es posible que el hombre tripule este cohete y que alcance la luna sin sufrir daño. Prescindiendo de la insoportable aceleración del cuerpo humano en un cohete, los viajeros sufrirían una segura y rápida muerte. Porque el Universo en cual se mueve la tierra, es el peor enemigo de la vida terrestre. Sería tal vez posible vencer con medios técnicos la baja temperatura o mejor dicho la absoluta falta de temperatura en el espacio, y se podría controlar la radiación a la cual está expuesta la nave interplanetaria, pero no hay posibilidad de resistir a la ultrarradiación de la increíble fuerza que llena el espacio. Si uno piensa en que en nuestra tierra, esa radiación penetra por capas de plomo de hasta 3 metros de espesor, ya uno puede imaginarse la enorme fuerza de estos proyectiles cósmicos en el espacio vacío. Y como la luna no tiene aire, está expuesta a este enigmático bombardeo en modo tal, que causaría una segura aunque gloriosa muerte a los sacrificados por la ciencia. Además, a causa de la falta de peso que experimentarían los aviadores en el espacio, el sistema vascular sanguíneo sería expuesto a una insoportable presión. Tendríamos que estallar y desangrarnos. Según nuestra formación física somos hijos de esta tierra, las leyes terrestres nos rigen y ningún idealismo romántico nos permite superarlas.

En este sentido habló el profesor Richter. Con proyecciones explicó las condiciones imperantes sobre la luna y tocó temas mucho más interesantes, pero su opinión sobre los vuelos en el Universo, era de firme oposición.

Una vez terminada la conferencia y después de grandes aplausos, tuvo que contestar a muchas preguntas. Ya se acercaban las once de la noche cuando emprendió el camino a su casa.

El profesor, después de la muerte de su esposa, ocupaba junto con su hija Ingeborg, de 20 años, una pequeña casa en las afueras de la gran ciudad. La calle desierta indicaba que todos dormían ya cuando llegó a casa a medianoche.

Su hija todavía estaba despierta. Esperaba a su padre para servirle la cena. Siempre tenía mejor apetito cuando ella lo acompañaba.

Le contó en breves palabras el desarrollo de la conferencia y justamente la mandaba a dormir cuando sonó el timbre en la entrada.

¿Una visita a medianoche?

Era algo insólito. Pero había que preguntar quién era.

Y los dos, un poco extrañados fueron a la puerta. El profesor fue lo bastante prudente para poner la cadena de seguridad, antes de abrir. Las condiciones posbélicas hicieron que uno se sintiera inseguro en una gran ciudad.

Y en Berlín sucedieron hechos extraños que obligaban a obrar con prudencia. La hija del profesor encendió la lamparita exterior y el porche quedó bien iluminado.

Los dos vieron afuera a un hombre alto, de unos cuarenta años, vestido con gran esmero. Cuando se quitó el sombrero para saludar, se dieron cuenta de que, a pesar de las canas, su cara tenía una expresión juvenil. Lo más impresionante en su rostro eran sus hermosos y brillantes ojos. Sonriendo irónicamente miraba al padre y a la hija. En todo caso parecía más bien simpático.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó el profesor.

—Disculpen que los moleste tan tarde —empezó el extraño, hablando un buen alemán—. Tengo que hablarle urgentemente; no puedo esperar hasta mañana.

—¿De qué se trata?

—Tengo para usted una provechosa proposición. Pero no puedo hablar aquí, delante de la puerta.

Normalmente Richter no hubiera abierto nunca la puerta, pero este hombre le inspiró mucha confianza. Su mirarla y su voz eran tan sugestivas, que Ingeborg no intentó detener a su padre cuando éste se decidió a abrir la puerta.

Algunos minutos después, los tres estaban en el estudio reí profesor que ofreció al huésped una silla y empezaron a hablar.

—Me llamo Birger Mundus —se presentó el visitante.

—Nunca oí su apellido —contestó Richter un poco de mal humor.

—Yo al suyo lo conozco muy bien — sonrió Birger Mundus—, el profesor Richter como explorador de la luna es una capacidad para todos los amigos de la astronomía.

El profesor dio las gracias por la cortesía y dijo:

—Yo quisiera que mi hija fuera testigo de nuestra entrevista.

Birger Mundus consintió en seguida.

—De acuerdo; aunque lo que vamos a tratar, es un gran secreto, usted no podría guardarlo ante su hija.

Con estas palabras sonrió a la linda rubia que, un poco tímida, tomó asiento.

Mundus muy serio se apoyó en la silla, cruzó las piernas y empezó a hablar.

—Profesor, acabo de mencionar sus méritos como explorador de la luna, llevado por un motivo especial. Lo consideran como especialista en el mundo científico. Conozco todos sus trabajos y creo que soy capaz de juzgarlos. Yo también dediqué muchas noches de trabajo a ese nuestro vecino en el universo. Hoy estuve presente en su conferencia, estaba sentado bastante atrás, y escuché cómo usted negaba la posibilidad del vuelo hacia el espacio. ¿Qué diría si yo le diera la oportunidad de convencerse de que está usted completamente equivocado?

El profesor se levantó y sonrió con consideración cuando Mundus dejó de hablar.

—Me interesaría la prueba — contestó con ironía.

—Bien —dijo Mundus sin turbarse—, comprendo su curiosidad. Por eso le invito a tomar parte en un vuelo hasta la luna. Yo he construido una nave para vuelos interplanetarios y despego hacia la luna dentro de algunos días.

De repente reinó un silencio profundo. Mundus callaba esperando y el profesor Richter no sabía qué contestar. Miraba preocupado a su hija, cuyos ojos engrandecidos por el miedo se fijaron en el padre. Finalmente, el profesor miró otra vez a Mundus. No sabía qué hacer con este hombre.

—¿De dónde viene usted? —preguntó en un tono tranquilo, casi paternal, como si tomara en cuenta el estado emocional de su interlocutor.

Mundus, con una ligera sonrisa contestó:

—No vengo de ningún manicomio como usted seguramente supone, sino directamente del polo sur.

Otra vez reinó el silencio.

—Allá seguramente hace mucho frío —comentó Richter solamente por decir algo.

—No, al contrario, hace mucho calor —contestó Mundus y no trató de ocultar una sonrisa.

El profesor suspiró profundamente y se levantó.

—Creo que nuestra charla ha terminado por hoy. Es muy tarde y mi conferencia me cansó. Vaya a su casa, duerma bien y si mañana se siente mejor, vuelva a visitarme.

Mundus se levantó también, pero no pareció tomar en serio la invitación para salir de la casa. Se puso más serio y dijo:

—No, profesor, así tan fácilmente no puede rechazar mi propuesta. Yo vine aquí a propósito sólo por usted He necesitado por lo menos ocho horas de vuelo con mi máquina estratosférica para cubrir los 16.000 kilómetros. La vuelta demandará también 8 horas. El tiempo es muy valioso y no puedo desperdiciarlo. Yo podría dirigirme también al profesor Maxwell en Pasadena o a Nordheim en El Cairo, pero lo prefiero a usted, a quien considero, según mi criterio, como el mejor conocedor la selenografía. Yo lo necesito, y lo llevaré conmigo.

Richter parecía asustado.

—Eso suena como una amenaza.

—Lo parece solamente. Yo nunca amenazaría a un hombre de su talla. Contésteme, por favor, honestamente una sola pregunta: si hubiera una posibilidad de volar a la luna, ¿iría usted?

Richter se daba cuenta de que este hombre extraño le cautivaba cada vez más con su modo de hablar tan convincente y trataba con toda su fuerza de mantener su independencia. Tomó en todo caso la pregunta muy en serio y dijo después de pensar:

—Si fuera en realidad así como usted dice, yo ofrecería probablemente sin vacilar mi vida, para pisar una vez la superficie de un mundo desconocido.

—Bien, entonces solamente tiene que seguirme a mí. Hasta le sería perdonada la vida. Yo volaré con usted y no tengo ningún deseo de morir.

El profesor se levantó. Tenía alrededor de 50 años, riñoso, de estatura media, con una frente ancha e inteligente y unos ojos muy despiertos. Tenía una personalidad que ejercía gran influencia sobre sus alumnos. Consciente de su categoría, probó una vez más a oponerse a Mundus.

—Mire, yo he dicho que si fuera en realidad así... Pero permítame tener ahora, como antes, mis dudas sobre sus afirmaciones. Un hombre que me visita a medianoche, muy bien vestido, y me dice que viene directamente del polo sur donde hace calor, tiene que ser un loco o un bromista. Usted comprenderá que no puedo tomar en serio sus cuentos sobre la nave interplanetaria. Ahora aprovecho mis derechos como dueño de casa y le exijo que salga en seguida.

Mundus frunció el entrecejo.

—Lo siento mucho, estimado profesor, pero yo lo necesito.

Después se acercó rápidamente, no a la puerta, sino a una de las ventanas, la abrió y lanzó un silbido bastante complicado. Antes de que Richter y su hija se dieran cuenta, aparecieron en el marco de la ventana, en la planta baja, dos hombres, quienes ágilmente entraron en la habitación. Richter empalideció cuando los tres se acercaron; no obstante que estos dos últimos le causaron también una buena impresión, no cabía ninguna duda de que harían uso de su fuerza.

—Profesor Richter, admito que ahora le llevaremos por fuerza, y también que eso no es correcto. Pero hay hombres de gran valor a los cuales por la fuerza hay que empujar a su felicidad. Dentro de una semana usted me estará muy agradecido por lo que ahora se lleva a cabo contra su voluntad.

En seguida hizo una señal a los dos hombres. Uno de ellos, que hasta ahora tuvo sus manos cruzadas en la espalda, dejó ver un poncho en forma de bolso que tenía en sus manos. Los dos hombres se acercaron rápidamente y pusieron ese bolso sobre la cabeza del profesor que empezó a gritar. Se lo ataron en el pecho y salieron con el de la casa, a pesar de su oposición.

Mundus quedó solo con Ingeborg Richter que se puso muy pálida y que lo miró con espanto.

—Si a mi padre le pasa algo, lo mataré a usted —dijo con sorprendente firmeza.

Pero Mundus sonriendo, contestó:

—Eso ya lo quisieron hacer otros pero en vano, y no suena bien una amenaza tan fea en una boca tan hermosa.

—Quiero a mi padre.

—Y yo lo aprecio y estimo; en eso coincidimos. ¿Quiere usted venir también con nosotros?

—Tendré que ir —suspiró Ingeborg—. Me imagino que no me dejará sola acá para que yo alarme a la policía internacional... ¡Pero le odio!

—Eso, también lo dijeron ya varios, que ahora son mis fieles adherentes —dijo Mundus sin perturbarse—. Escriba, por favor, algunas palabras a un buen amigo, diciéndole que se van de viaje y que volverán dentro de ocho días. Yo no quisiera que su desaparición causara sensación.

Ingeborg, muy obediente, se sentó y escribió una carta que puso en seguida en un sobre. Mundus no trató de averiguar el contenido de la carta. Pero guando Ingeborg dijo que tenía que hacer su valija, Mundus se rió y dijo:

—Por Dios deje eso. Dentro de tres días usted será vestida como un maniquí parisiense. Hasta me va a gustar porque tiene un lindo cuerpo. Apague la luz, por favor, cierre y salgamos. Su padre espera en una situación muy incómoda.

Instantes después corrían todos en un gran coche por las desiertas calles suburbanas en dirección al norte. Los dos ayudantes de Mundus ocuparon con el profesor, quien todavía tenía medio cuerpo cubierto, el asiento trasero. Mundus e Ingeborg tomaron asiento delante; al volante estaba sentado un señor mayor, de muy buena apariencia, cuya cara le pareció conocida a Ingeborg. Se sintió con derecho a hacer una pregunta.

—Bueno —respondió Mundus—, ahora puedo revelar el secreto, porque usted me pertenece ahora más de lo que se imagina. El señor, que en forma tan poco llamativa hace de chófer, es el alcalde de su distrito. El coche le pertenece a él. Es uno de mis numerosos fieles diseminados en muchas partes del mundo. Yo le avisé con una nota secreta y ya ve usted cómo todo resultó bien.

Ingeborg fue lo bastante inteligente como para vislumbrar muchas raras coincidencias. Empezaba a desaparecer el miedo por la suerte de su padre y aumentó la confianza en aquel extraño hombre.

—Se oyen ahora tantas cosas acerca de misteriosos grupos de potentados que se reúnen en distintas partes del mundo... — empezó a decir Ingeborg e hizo un significativo intervalo. Por la oscuridad reinante en el coche no pudo ver la sonrisa de Mundus.

—Sí, querida; usted encamina bien sus pensamientos. Yo pertenezco también a un grupo semejante, o mejor dicho yo he formado uno de esos grupos. El producto monstruoso que después de la tercera guerra quedó como organización mundial de todos los estados, se ahoga en el burocratismo y en la falta de conocimientos de los impulsos humanos. La teoría de que no habrá más guerras porque existe solamente un estado que no se va a matar a sí mismo, resulta falso. En todas partes hay hombres ansiosos de poder, creando en secreto más estados de los que hubo antes. Muchos de estos hombres son simplemente pistoleros, pequeños y sucios criminales, casualmente enriquecidos. Algunos son incorregibles idealistas o locos muy capaces, como se quiera, gente que en la mesa redonda plantean hipótesis de cómo debe ser el mundo... y cómo, evidentemente, nunca será. Y solamente muy pocos son inteligentes, humanos, nobles, realistas de los cuales el mundo puede esperar algo. ¿Está usted por ahora contenta, con esto que le dije en forma muy confidencial?

—No del todo, gran señor; me interesaría saber a cuál de estos tres grupos pertenece usted.

—Prefiero que usted misma lo averigüe. En los próximos días no tendrá otra cosa que hacer.

En rápido viaje pasaron por los suburbios y se acercaron a los grandes bosques de la Marca de Brandemburgo. De repente el coche hizo una curva y tomó por un tranquilo sendero; después paró en un claro del bosque.

Todos bajaron, Mundus hizo una señal a los dos ayudantes para que librasen al profesor de la bolsa que seguramente lo molestaba mucho.

El profesor estaba muy despeinado; respiró profundamente y estuvo por gritar de rabia, pero una cosa atraía en aquel momento su atención.

El claro donde se encontraban estaba en la oscuridad. Pero la luna creciente salió mientras tanto y su luz iluminó las copas de los viejos y altos árboles. Una ráfaga movió algunas ramas y vieron en el otro lado del claro un gran avión cuya sólida y compacta forma así como sus cohetes de propulsión, mostraban que servía para vuelos estratosféricos. Aquélla era sin duda la prueba número uno de lo que dijo Mundus.

El profesor quedó sorprendentemente tranquilo viendo a su lado a su hija a salvo.

Mundus habló en voz baja con el alcalde, le estrechó con sinceridad la mano y éste tomó en seguida el camino de vuelta.

—Mi avión estratosférico a cohete —dijo Mundus mostrando el avión.

La silueta de un hombre apareció en la oscuridad y se les acercó.

Mundus lo presentó a la gente:

—Uno de mis mejores pilotos, el señor Gerhard Walter, alemán como ustedes. Está desde hace poco conmigo y ya me es indispensable.

Aunque el profesor y su hija no se habían librado todavía totalmente de su desconfianza, estrecharon la mano del piloto. Mundus se dio cuenta de que el profesor evidentemente no pensaba en resistir e hizo a su gente una seña para que no lo molesten más.

El profesor, con un profundo suspiro, subió al avión, y su hija y los otros lo siguieron.

El avión era estrecho pero muy cómodo para las pocas personas que lo ocupaban. La comodidad era muy necesaria para un vuelo tan largo hasta el polo.

Las puertas se cerraron y después todo ocurrió muy rápidamente. El piloto Walter ocupó su lugar, uno de los otros ocupó el lugar del segundo piloto y la máquina despegó.

Con un suave zumbido de la hélice el avión levantó vuelo en línea recta. En poco tiempo alcanzaron la altura de diez mil metros donde empieza la estratosfera. En este punto hicieron actuar los cohetes y pronto voló la máquina a 2.000 kilómetros por hora en dirección al sur.

El vuelo por la estratosfera fue para Richter y su hija un acontecimiento que superó todo lo que esperaban. Se elevaron despacio a la altura de 20.000 metros y así salieron de la capa aérea terrestre donde hay viento y nubes. La visibilidad hacia todos lados era increíblemente clara. Hasta grandes bancos de nubes y campos lluviosos parecían insignificantes sobre los paisajes que aparecían abajo, en el sol saliente.

Richter fue demasiado inteligente para demostrar ahora su descontento. Parecía todavía un poco molesto por la forma en que lo obligaron a tomar parte en la aventura, pero estaba completamente bajo la impresión de las innumerables y excitantes vistas de este vuelo.

Como en un gigantesco mapa se vieron los ventisqueros de los Alpes, la bien conocida forma de la pintoresca bota italiana y la inmensa superficie azul del Mediterráneo.

Después aparecieron las suaves costas del Africa del Norte y la precordillera del Atlas. En este momento fueron inesperadamente ametrallados. Empezó adelante y atrás un silbido de cohetes lanzados por el aire que estallaron encima de la máquina y muy lejos.

Mundus tranquilizó a sus invitados en un tono suave y chistoso propio de él.

—No tengan miedo; eso pasa a menudo; uno se está acostumbrando. En algunas partes exigen, por razones incomprensibles, previo aviso sobre los vuelos. En ese juego no tomo parte. Existe oficialmente un único estado al cual pertenecemos todos. Y el aire que respiro me pertenece tanto a mí, como a cualquier autoridad administrativa. Por eso me lanzan cohetes delante de la proa como advertencia. En realidad es un mal chiste. Somos una generación dura. Sería peor si mandaran tras de mí a otros aviadores estratosféricos. Miren atrás, allá abajo vienen tres.

Richter y su hija se dieron vuelta asustados, mirando en la dirección indicada. Tres aviones intentaron todavía mucho más abajo que ellos, tomar el mismo rumbo. Una cola de humo de cohetes se arrastraba varios kilómetros detrás de ellos.

—Suelen tirar con sus cañones de a bordo —se reía bondadosamente Mundus—, por eso no hay que permitir que se acerquen demasiado y nos alcancen.

Se inclinó a los dos pilotos y dio la orden:

—Lancen cohetes suplementarios. Tenemos que llegar hasta tres mil.

Empezó una caza enloquecida. Abajo se extendía el mar de arena del Sahara de color amarillo, cubierto con capas centelleantes de aire caliente. Las numerosas manchas de verdes oasis y los brillantes filones de canales artificiales presentaban un cuadro digno de mirar. Lo malo es cuando de atrás lo ametrallan a uno. Y eso fue lo que hicieron los perseguidores. Evidentemente tenían órdenes de obligar a aterrizar al avión de Mundus. Pero los tiros de advertencia no tuvieron eco, lo mismo que la orden transmitida por radio para que aterrizaran en Tombuctú.

Mundus contestó por radio:

—Disculpen, por favor, pero tenemos apuro —y lanzó más cohetes. Rápidamente aumentó la velocidad hasta 3.0 kilómetros y los perseguidores quedaron atrás.

—Esas son máquinas anticuadas que servían tal vez en el año 1954. Hoy no nos impresionan con su velocidad máxima de 2.000 kilómetros —aclaró Mundus contento, y se recostó en su asiento.

Poco más tarde cruzaron el caudaloso río Níger. El desierto de Sahara quedó atrás, dando lugar a maravillosas selvas tropicales de la costa de Guinea, que hasta hacía pocas décadas fueron impenetrables. Los aviones perseguidores que parecían ahora pequeños puntos, quedaron definitivamente atrás cuando cruzaron Togo y alcanzaron el océano Atlántico. Para no forzar demasiado la máquina volvieron a la anterior velocidad de 2.000 kilómetros.

Pronto desapareció el continente en el horizonte y vieron por muchas horas, a una profundidad de 20.000 metros, la superficie uniforme y brillante del océano.

Más tranquilizados, se acordaron de que el cuerpo humano necesita combustibles. Mundus, por eso, se ocupó en forma muy atenta de un bien elegido desayuno.

La confianza del astrónomo aumentaba de hora en hora. Ingeborg también parecía pendiente con sus hermosos ojos, de los labios de aquel hombre tan interesante, que sabía charlar en forma tan amena. Cada palabra de él, le parecía una revelación.

—Ahora verán algo sumamente interesante —dijo Mundus después del desayuno. Se retiró a uno de los camarotes del avión y volvió con una cajita bastante grande. Era difícil adivinar lo que contenía, porque en la parte de arriba se veía solamente un vidrio opaco—. Tome, por favor, el aparato —dijo a Richter—; colóquelo con la parte de abajo dirigida hacia el mar y mire por el vidrio opaco. Descubrirá un pequeño milagro.

Y así fue. Richter tomó el aparato con las dos manos. Pesaba bastante, así que probablemente poseía un mecanismo complicado. Pero lo apoyó en su rodilla y lo dirigió según Mundus le indicara. Asombrado miró el cuadro que apareció nítidamente sobre el vidrio. Lo que vio no era la superficie del agua sino un cuadro extraño de un mundo montañoso completamente desconocido en mapa topográfico de la tierra. De las inmensas profundidades se levantaban enormes macizos con agudos picos; profundos valles y abismos cruzaban esos macizos, como un cuadro tan extraño que parecía pertenecer a otro mundo.

—Eso que ustedes ven —aclaró Mundus—, es el fondo -el Atlántico. El aparato que tiene en su mano es un filtro que trabaja con rayos infrarrojos. Así se apartan el reflejo y la opacidad del agua y se puede ver el fondo de cada océano como si no hubiera agua. En general existe la opinión de que el fondo del mar es liso como el fondo de una profunda bañera. Pero no es así. Los sondeos de expediciones anteriores aclararon hace mucho cómo es en realidad. La variada configuración de los continentes tiene su continuación en los mares. Igualmente existen en los océanos grandes montañas que forman un mundo aparte. ¿No sabían eso?

Richter esbozó una sonrisa.

—Claro que lo sé; la geología es la ciencia afín a mi especialidad y la domino en igual forma. Unicamente que lo que acabo de ver ha sido una sorpresa demasiado grande. Ahora veo y reconozco todo. Nos encontramos justamente sobre la parte sur de la elevación del océano Atlántico. La cima grande es la isla Tristán da Cunha. Al oeste la cresta del Río Grande. Al noreste la cresta de las Ballenas hasta Swakopmund y allá la apenas visible y tremendamente profunda depresión de 8.000 metros. ¡Dios mío, qué maravilla!

El científico se cansó de contemplar aquel nuevo cuadro. El y su hija durante más de una hora habían admirado aquel extraño mundo submarino.

Después aparecieron las primeras formaciones glaciales. Se vio el continente blanco. Se acercaba la Antártida, la única región de la tierra contra la cual los poderosos de la era pasada no atentaron.

Y otra vez los envolvía la oscuridad. Habían emprendido el vuelo desde Alemania durante la noche. Luego volaron casi ocho horas; un día lleno de sol sobre Africa y sobre el Atlántico que ya habían dejado atrás. En su carrera con el tiempo llegaron otra vez a la noche pero ahora a la noche polar que dura seis meses.

La máquina perdió entre tanto velocidad y altura. Ya hacía tiempo que volaban en la troposfera y el pálido y triste suelo de la noche antártica los miraba. Pero los dos maravillosos pilotos conocían su ruta y se dirigían finalmente a una alta pared nebulosa que se alzaba unos 3.000 metros al cielo y parecía ser la meta de su vuelo.

Ahora Mundus entró en radiocomunicación con el campo de aterrizaje que se encontraba evidentemente detrás de la niebla.

—Esto es necesario —aclaró en seguida—, ya que en otro caso nos hubieran obligado hacer un aterrizaje forzoso. Y ahora usted verá, querido profesor, qué clima caluroso puede reinar en el polo sur.

Apenas lo dijo, la máquina, que bajó unos centenares de metros, entró en la pared nebulosa. No había ninguna visibilidad, pero los pilotos no mostraron la mínima preocupación. Después de algunos minutos atravesaron la niebla y ahora...

Y ahora pasó algo que ni el sabio profesor Richter podía esperar. Abajo se encontraba Niflheim. Con una curva cerrada tomó el avión estratosférico dirección a la pista y bajó veloz. Después el tren de aterrizaje tocó el cemento de la pista y el avión se detuvo.

EL DIA CERO SE ACERCA

Los dos días siguientes pasaron para Richter y para su hija como un hermoso sueño.

Birger Mundus no había encontrado hasta ahora a nadie tan impertinente que aceptase sus maravillas en el oasis en el Polo Sur como una obra normal de algunos laboriosos colonos. Por eso los dejó ahora con Miguel Ángel quien con gran atención se ocupaba de la aclimatación. Sólo al tercer día se ocupó él personalmente de mostrar al profesor la nave interplanetaria que mientras tanto quedó terminada, ubicada en el subterráneo cobertizo de basalto. Acompañado de su ingeniero jefe, el doctor Wieland, y también de Miguel Ángel, guio al sabio por el interior de la nave interplanetaria con la cual esperaba, sin peligro, superar la relativamente poca distancia entre la tierra y la luna. Le mostró y explicó las medidas protectoras contra peculiaridades de la temperatura y de la radiación del espacio. Mostró los trajes semejantes a escafandras con los cuales tenían que moverse sobre la luna desprovista de atmósfera; no exageró nada y dijo que uno y otro podían no funcionar tan bien como lo esperaban. Lo hizo adrede para dar oportunidad a Richter de aceptar o rechazar la invitación. Pero el astrónomo estaba en un estado de ánimo en que le parecía haber saltado medio siglo adelante y sostenía la palabra dada hacía días en Berlín, cuando dijo que arriesgaría SU vida si tuviera una posibilidad como ésta. Sus últimas palabras fueron necesarias para ser aceptado en esta comunidad de extraños conspiradores.

Desde aquel momento no había más frenos y no le ocultaron nada. Poco a poco le presentaron, aparte de conocidos casuales, a los dirigentes y jefes de aquella organización secreta. Uno de los primeros fue el ganador del premio Nobel el astrofísico doctor Kibitzki, que fue considerado por todo el mundo como desaparecido desde hacía cinco años. Habló mucho con él sobre las posibilidades de aterrizaje y sobre las rutas en la luna. Kibitzki se sentía enfermo e incapacitado, muy a pesar suyo, de tomar parte en este primer vuelo.

También conoció a Frank Eigbrecht, un hermoso tipo deportivo, quien, como encargado de relaciones con la Organización mundial, parecía ser muy estimado; y al doctor Martini, médico jefe, ingenieros, técnicos, pilotos, periodistas, físicos nucleares, excepcionalmente hermosas mujeres, casadas en su mayoría con hombres pertenecientes al personal, una belleza de Hollywood, Bárbara Keanhart, científicos japoneses, sacerdotes hindúes y muchos, muchos otros. Todos vivían en el mundo de ideas de Birger Mundus y trabajaban para sus fines incondicionalmente, teniendo como meta la dominación del espacio.

El Día Cero, el día en que la nave interplanetaria debía despegar, se acercaba cada vez más y después de largos esfuerzos, ocupaba el pensamiento y los sentimientos de todos, como una nueva creación del mundo. El sueño de siglos para librarse de esta tierra estrecha, sobrecargada de penas y volar a otros mundos que se consideraban hacía mucho como alcanzables, se esparcía como una bendición sobre el valle. Porque cada uno de estos seleccionados hombres era suficientemente sensible como para apreciar el enorme significado de este gran día.

Había verdaderas luchas por la participación en el vuelo. Cada uno quería ser un privilegiado y pertenecer a los nueve grandes que tomarían parte en el vuelo. Para más personas no había lugar. El volumen de la instalación atómica y todos los aparatos de protección ocupaban más de tres cuartas partes del interior. Se aceptaba como un hecho natural que Birger Mundus participara en el vuelo. ¿A quién tocaría entonces la suerte de formar con él la tripulación?

Todos se daban cuenta de que este vuelo, en el inhospitalario espacio, era un enorme riesgo que podía pagarse con la vida. A pesar de eso, atraía el romántico deseo de conocer ese espacio inalcanzable, fuera de nuestra tierra y todos parecían listos a jugarse la vida.

Por fin, eligieron la tripulación. Al lado de Birger Mundus iría el ingeniero jefe doctor Wieland quien dirigió toda la construcción; el profesor Richter como especialista astrónomo, el joven americano Douglas Norman como fotógrafo experto, el piloto Gerhard Walter que dio varias pruebas de su sangre fría, el médico italiano doctor Martini y Peterson, Halvorsem y Rasmussen, tres daneses fuertes y sanos que pertenecían al más antiguo personal de Birger Mundus y que eran expertos técnicos.

Mujeres no iban a participar a pesar de varias sugestiones y varios deseos, porque se consideraba que esta gran aventura era asunto de hombres.

Se discutía mucho si habría que hacer un vuelo de ensayo. En realidad, todas las nociones y todas las experiencias de la técnica de los átomos y cohetes ya había sido probada, así que no quedaba ninguna duda sobre la posibilidad del vuelo. Del otro lado podían siempre aparecer fallas imprevistas a pesar de los más minuciosos cálculos y revisiones. Un vuelo de prueba necesitaría además varias horas que serían la mayor parte de las trece horas en que calculaban el viaje a la luna. Así que prácticamente tendrían que volver a mitad del camino. ¿Y quién lo haría con gusto si todo iba bien, según el proyecto?

Eso fue lo decisivo. La luna se encontraba demasiado cerca. Si hubiera sido Marte, para cuyo alcance se necesitarían 40 días, hubieran hecho un vuelo de prueba, pero en relación con el enorme universo, la distancia a la luna era nada más que un vuelo de prueba.

Así, todo fue preparado; se acercaba el famoso Día Cero, que fijaron para el 4 de mayo.

Un día antes, la excitación y la febril actividad en el oasis alcanzaron su punto culminante. Todas las demás cosas diarias perdían su importancia en vista del grande y único acontecimiento fijado para el día siguiente.

La noche artificial que siempre obtenían desconectando la mayoría de las luces por razones de descanso, no tuvo lugar ahora. Quedó la deslumbrante luz del sol, cuando veinte horas antes del despegue, sacaron la nave del cobertizo subterráneo al aeródromo. Las entradas al cobertizo eran bastante anchas y altas, así que el gigante del espacio, arrastrado por tractores, pasaba con facilidad.

Y allí estaba expuesto aquel milagro de la técnica más moderna bajo un sol brillante y el artificial cielo azul. En su forma proporcionada parecía un monstruo viviente que se agachaba para vencer los abismos del Universo con primitiva fuerza. El brillo del cuerpo metálico de cincuenta metros de longitud, impresionaba como un letrero de propaganda para joyas. La resistencia a la presión era enorme. Las aleaciones de los metales fueron tan sabiamente elegidas, que las paredes exteriores bajo la influencia de la temperatura que bajaba hasta el cero absoluto, prometían una superconductividad. Así, la corriente eléctrica circulante, tendría que crear un campo magnético tan fuerte que constituiría una fuerza protectora contra las radiaciones del espacio. El grave peligro de una descarga de meteoritos, trataron de evitarlo en otra forma. Todas las paredes exteriores fueron cubiertas con miles de hélices, hechas de extraduras aleaciones metálicas y colocadas en capas superpuestas en varios tamaños. Debían empezar a girar en el espacio vacío que ya no oponía ninguna resistencia. Se esperaba que todos los meteoritos, que en la mayoría de los casos son únicamente ínfimas partes de minerales y metales, fueran rechazados y destruidos por esta parte giratoria. En el caso de que muchas hélices fueran dañadas o destruidas, podían ser rápidamente sustituidas o cambiadas por los repuestos que llevaban. Los trajes especiales fueron probados otra vez por los participantes algunas horas antes del vuelo en las cámaras vacías, con excelente resultado. Cada uno se hizo responsable del suyo.

Los comestibles fueron elegidos y preparados con sumo cuidado, por el doctor Martini. Lo más importante era el concentrado poder nutritivo combinado con el mínimo volumen. En primer lugar, chocolate, bananas, aceite, pasas de uvas y tocino. Como bebidas, café, agua y champaña. Fumar quedó prohibido.

Se hizo todo lo humanamente posible para afrontar las peculiaridades y los peligros de este vuelo. Evidentemente no podía faltar un selecto botiquín donde el primer lugar lo ocuparon remedios para el corazón y la circulación.

Doce horas antes de emprender el vuelo, Birger Mundus juntó a todos los habitantes de Niflheim en el aeropuerto. A pesar de que su modo de ser era contrario a todo lo protocolar, no pudo dejar pasar un acontecimiento que sería el comienzo de una nueva era de la humanidad, sin pronunciar algunas palabras. Y aquellas palabras no fueron nada en comparación con lo que hubiera pasado si el mismo acontecimiento hubiera tenido lugar en otro sitio de la tierra ante los ojos, oídos y micrófonos del mundo civilizado.

Pronunció escasas palabras poco patéticas; sin embargo se sintió en cada frase la solemnidad de la realización de aquel enorme progreso. Dio las gracias a todos los ingenieros, físicos y técnicos que le ayudaron en la realización de sus planes. Subrayó con pocas pero muy sagaces palabras, el alcance del Día Cero que se acercaba, que sería de enorme provecho, no únicamente para la ciencia sino para toda la humanidad. El salto de la tierra hasta las estrellas debía de contribuir a la superación de la mente humana. La unidad con el cosmos tenía que abrir nuevos puntos de vista y nuevos problemas que por fin mostrarían la antigua sobreestimación de la idea de odio y de competencia y la insignificancia de las luchas por bienes y provechos terrenales.

Admitió, al mismo tiempo, que no pensaba todavía ofrecer su invento a una libre imitación. El momento era menos oportuno que nunca. Lo primero que sucedería sería que varios grupos de interesados lucharían por los planos para su propio provecho. Habría luchas sobre la prioridad. Varios grupos tratarían de reclamar como de su propiedad algunas tierras en la luna. Tal vez correría sangre hasta en el tranquilo e intangible mundo de nuestro vecino en el universo.

Su tono fue un poco amargo cuando dijo:

—Ustedes, amigos, saben que tengo un enemigo especial, ese Víctor Borries que trabaja en el mismo invento que yo en su ciudad secreta, Ypsilon. No sé hasta dónde ha llegado con sus planos. En todo caso, parece que me dejó una gran ventaja; si no, no hubiera realizado hace semanas el atentado contra nuestra Niflheim. Cómo reaccionaremos a su debido tiempo frente a esa infamia, es cosa que no me importa en este momento. Pero sí me importa que algo así no se repita. Nuestra seguridad absoluta fue el respaldo para nuestra voluntad de trabajo. Pido a los compañeros Miguel Ángel y Frank Eigbrecht, durante mi ausencia, que asuman la dirección de nuestra comunidad y hagan todo lo posible para defender lo que hemos construido.

En aquel momento le interrumpió un fuerte aplauso que se debía a su decisión de dejar en su reemplazo a los dos compañeros quienes subieron al estrado y estrecharon la mano de Mundus. Después, Mundus siguió con las últimas palabras.

—No me gusta ponerme sentimental y por eso no haré hincapié en la posibilidad de que no retornemos. Hacemos una cosa de la que no podemos desistir, y por eso no tenemos derecho de hacernos los héroes. Probablemente nos espera algo tremendo, un gran acontecimiento que ninguno de los mortales vivió antes. Por eso, debemos estar agradecidos y no tenemos que esperar elogios. Así que para terminar agrego solamente el deseo de un feliz regreso.

A pesar de esta actitud serena y firme, Mundus tuvo que soportar una cálida e impetuosa ovación. Centenares de máquinas sacaron sus fotos, y un aparato para filmar hizo tomas de cada episodio de esta despedida.

A continuación, tuvo lugar un gran banquete en los espaciosos salones del edificio de la torre. Después del banquete, la tripulación de la aeronave se retiró para dormir todavía algunas horas. El esfuerzo que requería el inminente vuelo era tan grande que se necesitaban cuerpos fuertes y nervios descansados.

Los demás siguieron festejando el acontecimiento.

En la aeronave quedó por rutina y no por desconfianza, una persona como guardia. Los habitantes del oasis habían sido tan cuidadosamente seleccionados y probados en su adhesión incondicional a Birger Mundus, que una custodia policial sería una ofensa. Hasta fue permitido, antes del discurso, visitar el interior con guías especiales. Se aprovechó esta oportunidad, porque hasta para los bien acostumbrados habitantes de Niflheim, no era cosa común tener delante de sus ojos una nave interplanetaria. Solamente las últimas diez horas antes del despegue tenía que estar libre de gente y preparada como la tripulación deseaba encontrarla. En todo caso, para todos estaba descartado que en Niflheim pudiera algún peligro amenazar a la nave.

Y a pesar de eso, en el interior de aquella obra maestra de la técnica, hacía oír su tictac el reloj infernal de un cargamento explosivo.

BOMBA A BORDO

La casualidad ayuda desgraciadamente también a los malos.

En el oasis vivía gente de varias nacionalidades y credos. Entre otros, existía una pequeña colectividad hindú donde había, aparte de muy capaces ingenieros y médicos, algunos muy sabios brahmanes de edad avanzada. Vivían apartados del centro residencial en bungalows y en pequeños templos que construyeron y arreglaron en el estilo de su lejana patria. Con sus largas y plegadas vestimentas y sus hermosas y muy cuidadas barbas tenían el aspecto más pintoresco del oasis.

Durante la corta ceremonia en el aeródromo, un brahmán estaba parado apartado, medio escondido entre malezas al borde de un río. Apenas visible, no llamó ninguna atención. Los tres mil habitantes del oasis no se conocían todos mutuamente, pero se sabía que allá vivía solamente gente que pertenecía al oasis. Aquel lucía una barba corta, hirsuta, la vestimenta usual no muy limpia y un turbante imponente. Su porte era el de un hombre viejo y cansado. Su actitud, como si estuviera en acecho.

Fue el primero que, después del discurso de Birger Mundus, rápidamente salió de su oculto lugar y fue uno de los pocos que no tomó parte en el gran banquete en la casa de la torre.

Con mucho cuidado, sin ser molestado, volvió escondido detrás de los árboles y las malezas en dirección a la colonia hindú. Cuanto más se alejaba, más erguida fue su postura, más fuerte su paso. Parecía orientarse bien; abandonó finalmente el camino principal protegido por un oscuro bosque de pinos y alcanzó el hermoso templo hindú.

Se trataba de un santuario destinado solamente al culto religioso y era relativamente poco visitado. Por eso era un ideal escondite para alguien que quisiera desaparecer por días o semanas y vivir sin ser visto. Porque aun durante las ceremonias religiosas los hindúes entraban solamente a la planta baja donde se encontraba una enorme estatua de la diosa Durga. Pero el templo tenía una torre que se elevaba a la altura de cuatro pisos. Y esa torre fue la meta de nuestro misterioso hindú.

Después de un cuidadoso examen de los alrededores entró con pasos ligeros en el templo y se acercó derecho a la escalera de caracol cerrada abajo, por una puerta de rejas adornadas artísticamente. Y ahora se vio que no era un hombre de edad. Con gran destreza subió por la alta puerta y trepó ligeramente por la reja de cuatro metros que no llegaba hasta el cielo raso. Se deslizó entre la puerta y el cielo raso y bajó silenciosamente por el otro lado. Con una rápida mirada comprobó que no quedaban traicioneros pedazos de género y después corrió escaleras arriba hasta la plataforma del cuarto piso.

La plataforma estaba rodeada, hasta la altura del techo, por una tupida barandilla, que por un costado ofrecía una amplia vista y por el otro, si uno estaba agachado, podía ser un seguro escondite para resguardarse de las miradas observadoras de abajo. Allí vivía el extraño hombre.

En un rincón tenía vestimenta europea, una campera forrada de piel, un gorro de aviador, pantalón de un fuerte y resistente género, una camisa, corbata, todo aquello que en general viste un europeo o un americano.

El hombre primeramente tomó asiento, se quitó el turbante y apareció la cara fea y ahora adelgazada de... Tex Leuwenhout.

¿Cómo vino a parar allí?

Leuwenhout toda su vida fue un hombre favorecido en partes iguales por su propia capacidad y por la suerte. Solamente su procedencia muy humilde —nació en el barrio más pobre de Nueva York—, y su excepcional fealdad, le impidieron hacer una gran carrera. Gracias a su carácter brutal y sin consideración, hubiera sido en la época de las dictaduras uno de los grandes verdugos. Y así tuvo que contentarse, a pesar de su gran inteligencia y de su coraje personal, con romper huesos a los otros bandidos, correr como suboficial tras los reclutas en los cuarteles, o sacar las castañas del fuego para ladrones más grandes. Para el rico y ambicioso Víctor Borries, fundador de la misteriosa ciudad de Ypsilon, fue una ideal fuerza ejecutiva para empresas sumamente peligrosas, y muchas veces su suerte le ayudó. Era vulnerable únicamente si se trataba de mujeres, porque no tuvo suerte con ellas y en este renglón cometía errores.

Su affaire con la joven y hermosa Mabel Moreno hizo fracasar su bien tramado plan de ataque a Niflheim. De no haberla tomado en consideración, a ella ni a sus sentimientos para con ella, hubiera seguido adelante con sus planes de atacar el oasis. Y nuevamente, por perseguir a Mabel, se encontraba todavía allí.

Cuando Mabel Moreno se le escapó en la niebla, él no se quedó con su gente, sino que corrió tras ella. Demasiado tarde se dio cuenta de que se había extraviado. Sus gritos y búsquedas fueron inútiles. No volvió a su gente ni encontró a Mabel. Un poco más tarde oyó el ruido de los helicópteros que lejos de él volaban por encima de la niebla y una media hora más tarde sacudió su oído la tremenda explosión que hizo pedazos el trineo con su gente, que había decidido no esperarlo más y trataba de huir.

Tuvo la sensación de que la suerte lo acompañaba; y sin saber con certeza lo que pasaba allí, suponía que en ningún caso aquello le era adverso. Y tuvo razón. Porque a él lo consideraban muerto, destrozado por la bomba como a todos los demás y nadie lo buscó.

Así dejó de maldecir sobre su extravío en la niebla, se quedó tranquilo durante las siguientes horas y probó arrastrarse sobre el suelo mojado en busca del sendero que llevaba al valle. Demoró mucho, pero como no se alejó demasiado, lo encontró de nuevo. Fue en el mismo momento en que cambiaron en el valle del día a la noche.

Como la estación del valle no había estallado hasta aquel momento, probablemente sus muchachos no habían conectado todavía las mechas o, lo que era más probable, fueron encontrados los explosivos y neutralizados. Así que, audaz y atrevido, se sirvió del cablecarril y llegó inadvertido al valle.

Allí le fue fácil ocultarse y sin ser visto penetró más profundamente al oasis. Su campera de cuero le pesaba demasiado. Pero aparte de la pistola cargada, su profundo bolsillo ocultaba un explosivo del tamaño de una cajita para cigarrillos, que pensó primeramente dejar en el cuarto de la casa de los huéspedes, pero en la escena dramática con Mabel, lo olvidó. Ahora hubiera podido deshacerse fácilmente de aquello, pero un hombre de su carácter no pudo dejar un arma de tanta utilidad, aunque no sirviera en aquel momento.

Primero se ocultó durante dos días y dos noches. Bananas y nueces de coco que tenía a su alcance le sirvieron como alimento.

Después descubrió el templo hindú. Lo rodeó durante la noche y robó de una cámara de sacerdotes unas vestimentas adecuadas, cosa que, por la gran cantidad que había, no llamó la atención. Al mismo tiempo descubrió con su intuición el cuarto de la torre, donde aún se encontraba.

Los días pasaban aburridos pero no desagradables. Observó todo lo que estuvo a su alcance. Durante la noche salía a menudo, rondaba por el valle y comió de todos los platos que fueron ofrendados a los dioses por piadosos hindúes. Había varias fuentes con arroz y pollos hervidos que fueron muy buen suplemento para su alimentación. Cínicamente despreocupado, estaba seguro de que a los sacerdotes les sorprendería el repentino apetito de su diosa.

A pesar de esta falta de consideración, tuvo sin embargo mucho cuidado. El peligro de encontrarse una vez con Mabel Moreno, el reportero Douglas Norman, el pequeño Bob o con uno de los aviadores era demasiado grande. Sólo cuando le creció la barba tuvo más coraje y merodeó más libremente. Hasta arriesgaba charlas con gente que le parecía inofensiva y pronto se enteró de la inminente partida hacia la luna.

Desde aquel momento no tuvo tranquilidad. El explosivo casi le quemaba el bolsillo de su saco. Muchas veces jugaba con la idea de dejar este escondite sin sentido y probar una reconciliación con Birger Mundus. Pero su mente estaba tan acostumbrada a la idea de una enemistad eterna, que no pudo prosperar tal pensamiento. El, por lo menos, no hubiera perdonado nunca a un enemigo encarnizado como él. Así vacilaba y aplazaba el momento de entregarse. Ahora se le presentó sorpresivamente una oportunidad de reanudar la obra que tuvo que interrumpir hacía semanas.

Fue testigo de cómo sacaron la nave de la cueva de basalto y la prepararon para el despegue en el aeropuerto. Vio la gran cantidad de gente que entraba para visitar el interior y... entró con ella.

Antes fijó el reloj de la bomba con una anticipación de veinte horas.

Fue un riesgo loco cuando entró con la muchedumbre entusiasmada en el interior de la nave y cuando no le interesó nada más que un lugar oculto dónde poder colocar la máquina infernal. Pero tuvo suerte; la suerte de los primitivos. Pronto encontró el lugar más apropiado. Un banco plegadizo bajo el cual se extendía un sistema de gruesos caños. Se sentó por un rato como para descansar, sonrió a los otros visitantes amablemente y empujó con el pie la carga por el suelo entre los caños.

Momentos más tarde fue testigo del discurso de Birger Mundus en el aeropuerto y se regocijó por el hecho genial del gran Tex, que fue más astuto y más vivo que este desprevenido rebaño de gente que aclamaba al hombre condenado a la muerte con sus compañeros.

Y esa gran satisfacción de un sucio triunfo no lo abandonó ahora; cuando se levantó, se acercó a la barandilla y miró al lejano aeropuerto donde brillaba la nave interplanetaria. Pero no tenía ningún sentido alegrarse hasta no sentirse fuera de peligro. Y en eso tenía que pensar ahora. El despegue que tendría lugar dentro de pocas horas sería la mejor oportunidad para huir. En la confusión reinante durante la operación habría rincones apartados de la atención de todos, que serían propicios para él. Sabía volar. Allá, al otro lado, había un cobertizo con excelentes máquinas. El bloqueo del aire alrededor del oasis tenía que ser cancelado durante el despegue. Entonces...

En aquel momento Tex no era menos feliz que los festejantes. Dentro de algunas horas empezaría el Día Cero.

Por altoparlantes se avisó a tiempo para que se interrumpiera el festín y toda la población fue peregrinando al aeropuerto.

Birger Mundus, con ayuda de Bárbara Keanhart terminó su diario, hizo su testamento, guardó las dos cosas en presencia de Frank Eigbrecht y Miguel Ángel en una caja fuerte cuyas llaves entregó a los dos. Después terminó los últimos y sencillos preparativos, se afeitó otra vez, y cambió su traje de paseo por un adecuado traje de cuero. Estaba listo.

El profesor Richter, sobre cuyo tranquilo espíritu de científico cayeron en los últimos días demasiadas nuevas impresiones, se sentía más excitado de lo que aparentaba ante su hija. Sus ideales con que soñó durante décadas, podrían realizarse y esto le causaba desconcierto. Su hija lloró, y en vez de alentarlo, lo confundió.

Douglas Norman pasó el último cuarto de hora libre en la sola compañía de su amiga Mabel, por la cual sentía cada vez más simpatía. El beso de despedida que por fin consiguió, fue más que eso... Fue una promesa para el futuro. Quiso también despedirse del pequeño compañero Bob Miller, pero no lo encontraron, y así fue como, con el alboroto del último momento, lo olvidaron.

De los otros participantes, únicamente el doctor Martini estaba casado. Su mujer se portó en forma tan valientemente como todos.

En general la despedida fue corta. La tripulación subió a la nave, se dieron las últimas órdenes y se cerraron herméticamente las puertas construidas en forma de esclusas.

Los preparativos para el despegue fueron sencillos. El personal de tierra estaba minuciosamente entrenado. Como aparte de la fuerza atómica, también desempeñaba un papel importante la energía electromagnética, se activó hacía horas la zona muerta alrededor del oasis. Puntualmente, al minuto señalado empezó a moverse el gigante interplanetario y se levantó después de cien metros, tranquilo, manteniendo el equilibrio. El júbilo desenfrenado de los presentes fue enorme; pañuelos, banderas, sombreros volaban en el aire. La máquina, haciendo curvas y espirales sobre el enorme valle se levantaba cada vez más y desapareció por fin en la capa de vapor, que como cúpula se alzaba sobre el Niflheim. El vuelo al Universo empezó. Y la muerte acompañaba a los viajeros.

El acontecimiento fue demasiado grande, la impresión demasiado fuerte para que los que quedaron, volvieran en seguida a la normal vida cotidiana. Solamente algunos, para cumplir sus más urgentes deberes, abandonaron el campo. La mayoría quedó en el aeropuerto formando grupos y discutiendo animadamente sobre el bien logrado despegue y sobre las perspectivas de la atrevida empresa.

Entre ellos estaba también Mabel Moreno. Trabó amistad con la encantadora rubia Ingeborg Richter y trató de olvidar sus penas consolando a Inge que lloraba.

En aquel momento se le acercó un hombre del personal a quien conocía, y dijo:

—Disculpe, señorita Moreno, allá, en el cobertizo está uno de nuestros viejos hindúes, quien pide que usted se acerque. Tiene que decirle algo importante.

Aunque Mabel ni tenía idea de lo que se trataba, no la sorprendió la propuesta en el estado de ánimo en que se encontraba. Dio amablemente las gracias al hombre, dejó a la señorita Richter con una última palabra consoladora y se acercó al cobertizo.

El alto espacio se encontraba en una agradable penumbra. Todo el parque de helicópteros y aviones a chorro estaba cubierto cuidadosamente, con excepción de una máquina estratosférica que estaba descubierta; lista para el vuelo. Al lado de ella estaba el hindú que quería hablar con ella.

—Yo soy Mabel Moreno —se presentó la joven—. Creo que usted tiene que decirme algo importante.

Mabel estaba tranquila, sin sospechar nada, y más bien sentía curiosidad.

—Sí, es muy importante especialmente para mí —dijo el hindú en voz baja y le hizo señas para que se acercase.

Mabel aceptó la invitación y se aproximó. El hindú dio entonces tres pasos muy rápidos, la agarró con brazo fuerte y le tapó la cara con un trapo de olor empalagoso que hasta entonces había tenido escondido.

Mabel quiso gritar, tal vez lanzó un grito, pero se dio cuenta de que perdía la conciencia. Sintió una gran debilidad en las rodillas y se desmayó.

El hombre tiró el trapo empapado de cloroformo a un rincón donde yacía inconsciente el guarda del cobertizo, tomó a Mabel en los brazos y la puso en la máquina preparada para el vuelo. El subió también, cerró la puerta y despegó.

Con gran ruido salió por la abierta puerta al aeródromo donde no avisaron ninguna salida. Sin ninguna consideración manejó Tex la máquina, casi atropelló a alguna gente desprevenida que asustada empezó a dispersarse y corrió a toda velocidad a través de la pista. Movió la palanca y desapareció en poco tiempo entre la niebla.

Pasaron minutos valiosos, hasta que se dieron cuenta que había ocurrido algo extraño a las acostumbradas disposiciones reinantes en Niflheim. Muchas voces excitadas relacionaban a Mabel Moreno con el sorpresivo vuelo e indujeron al comandante del aeródromo, junto con otros hombres, a buscarla en el cobertizo. Allá encontraron en seguida al desmayado guarda que poco a poco recobraba el conocimiento. No hacían falta sus poco claras y nebulosas aclaraciones, para que se dieran cuenta de que alguien había cometido un acto de terror que podía tener un sinnúmero de consecuencias graves. Y por eso, el comandante del aeródromo no pensó en la posibilidad de una traición de Mabel, pero corrió en seguida al teléfono para ordenar el bloqueo del aire, para conseguir con eso un aterrizaje forzoso sobre el hielo. Pero el misterioso aviador había hecho un buen trabajo. Los cables telefónicos estaban cortados.

Otra vez pasaron varios minutos hasta que se halló otro teléfono y hasta que pudieron por fin dar la importante orden a la central.

Leuwenhout, en su habilidad malvada, previo todo aquello. Calculó que los primeros diez minutos después del despegue de la nave interplanetaria serían para sus fines los más importantes. Contó con que tal vez tendría solamente ese tiempo para salir de la zona muerta. Mientras tanto su avión tendría que alcanzar suficiente altura para que planeando consiguiera salir de aquella zona. Por eso subió lo más alto posible.

Ya hacía un rato había atravesado la niebla y penetraba con gran velocidad a la misteriosa y oscura noche polar. Después enfiló en dirección al norte.

De repente fallaron como lo esperaba todos los contactos. Con sangre fría tiró del estabilizador tratando de mantener la máquina en su curso. Ahora todo dependía de su suerte.

En vuelo planeado perdía altura sin poder evitarlo. La tensión aumentaba. ¿Lo conseguiría?

El suelo helado se acercaba despacio pero continuamente. Tuvo la impresión de que después de tan audaz aventura iba a perder el juego y comenzaba a maldecir cuando los cohetes entraron otra vez en acción. La máquina empezó a levantarse. El largo vuelo planeado y su ventaja de tiempo bastaron para vencer la zona muerta.

Con alivio triunfaba y accionó el timón para elevar la máquina. Ahora tenía tiempo para mirar lo que pasaba con Mabel, que poco a poco despertaba de su desmayo.

—¿Me reconoce usted? Soy Tex Leuwenhout.

Mabel estaba todavía muy pálida y débil pero otra vez lista para la lucha.

—Al diablo no se lo olvida fácilmente cuando se le vio una vez —contestó valientemente—. Lo que usted ha hecho le va a pesar muy pronto.

—Puede ser —se reía Tex—, pero por lo pronto estoy contento. El viejo Tex hizo un magnífico trabajo. La nave interplanetaria va a estallar justamente entre la tierra y la luna. Su Birger Mundus ya no estará entre los vivos. Pero nosotros dos vivimos y eso es lo más importante.

—¡Miente usted! —gritó Mabel asustada, pensando que esta enormidad podría ser cierta.

—No tengo ahora tiempo para pelear con usted —dijo Leuwenhout mirando con inquietud hacia atrás—. En el horizonte veo fogonazos de cohetes. Parece que me siguen. Pero tengo la ventaja de una media hora y tomé la mejor máquina. No es cosa de reírse si ellos me alcanzasen.

Miró el altímetro que indicaba 12.000 metros. Ya se encontraba en la estratosfera.

—Bueno —murmuró contento, conectó los cohetes adicionales y poco a poco subió el velocímetro a 2.500 kilómetros por hora.

EL POLIZON

La nave interplanetaria, mientras tanto, atravesó la atmósfera de la tierra, que llegaba más o menos a cuatrocientos kilómetros. Con gran tensión, cada uno estaba en su puesto previsto, listo para hacer sus maniobras cien veces probadas a medida que fueran necesarias. Hasta el profesor Richter y Norman, quienes no pertenecían al personal técnico, aceptaron funciones que podían realizar sin previos conocimientos.

El médico, doctor Martini, estaba continuamente a disposición de uno y otro examinando el pulso y la respiración y anotaba todo cuidadosamente en preparadas planillas.

Birger Mundus y el piloto Walter estaban sentados en la cabina de comando tras gruesos vidrios de un metro de espesor, atendiendo los aparatos de dirección.

El ingeniero jefe doctor Wieland y Rasmussen, uno de los técnicos daneses, estaban parados enfrente del tablero de comando de los motores y cumplían con todas las órdenes que recibían por altoparlantes.

Uno de los otros daneses, llamado Peterson, estaba designado para regular las condiciones aéreas y de presión, un asunto de suma importancia, porque ya al principio todos sentían molestos dolores de cabeza y estados de angustia, que no pasaron hasta después de varios cambios del contenido de oxígeno.

A pesar de todo, no fueron problemas demasiado grandes, mientras se encontraban en la atmósfera de la tierra. La situación se puso más difícil cuando no se pudieron comprobar más los últimos indicios de aire y cuando se volaba realmente en el espacio vacío. Ahora tenían que empezar a actuar los cohetes grandes. Mundus dio la correspondiente orden, y el acelerómetro subió con una velocidad pareja hasta los previstos 30.000 kilómetros por hora. Esa fue la velocidad calculada del viaje con la cual esperaban alcanzar dentro de veinte horas la luna.

Y justamente esta aceleración de la velocidad se hizo sentir muy desagradablemente, porque por un lado los atraía la gravitación de la tierra que tenían que vencer y por otro lado los empujaba adelante la aceleración. A todos les parecía que llevaban pesos de plomo atados al cuerpo. Donde era posible se apoyaban con la espalda contra las paredes. Cada maniobra se realizaba solamente con una mano, porque con la otra tenían que agarrarse de los soportes de metal colocados en todas partes para anular la fuerza de gravitación que exigía un gran esfuerzo. Especialmente el tercer danés, Halvorsen, tuvo grandes dificultades porque desde un enorme tablero tenía que manejar las hélices contra golpes de meteoritos y tenía que cuidar el funcionamiento de ellas. Debía moverse mucho más que los otros, lo que fue posible solamente gracias a su enorme fuerza.

Después de un gran esfuerzo físico de cuatro horas, alcanzaron la prevista máxima velocidad. La molesta aceleración terminó. En seguida se produjo una sensación desconocida que les hizo perder su peso y estabilidad, no pudiendo dominar sus movimientos tambaleantes. Algunos se sentían cansados, casi como para caerse. Por eso el doctor Martini repartía los nuevos remedios DOP que movilizaban las reservas del cuerpo y que reactivaban de nuevo a los hombres.

Cuando ya no pasaba nada que pudiera motivar preocupaciones, cuando todo andaba bien y funcionaba perfectamente y el contador Geiger mostraba que no había perniciosa radiación, todos se tranquilizaron. Aunque nadie lo admitía, los nervios estaban bajo alta presión. La tensión disminuyó poco a poco y se transformó en un regocijo por el evidente buen resultado del vuelo.

Ahora había tiempo para charlar en vez de gritar solamente órdenes y también se podía mirar desde las pequeñas ventanitas de observación.

Lo primero que llamó la atención fue la salida del sol que para el polo sur hubiera quedado invisible por varios meses. Claro es que el sol no salía, solamente pudo vérsele nuevamente gracias a la gran distancia que separaba a la nave de la tierra. Pero no era el sol que se conocía desde la tierra en días claros, sino una esfera deslumbrante, resplandeciente, que separada en forma muy aguada se destacaba en la profunda, oscura y eterna noche del universo. Flotaba entre múltiples lucecitas, estrellas, que ahora no veladas por el aire terrestre eran visibles en mayor cantidad y quizá por primera vez, todos se daban cuenta de que nuestro sol no es nada más que una estrella entre estrellas.

La tierra tomaba paulatinamente un aspecto desacostumbrado. La enorme altura alcanzada permitía ver los contornos de los continentes como en un mapa. La línea divisoria del día y la noche fue visible. El continente antàrtico de donde despegaron estaba colocado en la parte oscura y parecía una mancha borrosa. Allá estaba Niflheim, la patria artificial donde miles de corazones latían por el éxito de sus planes.

Todo parecía reducirse. La tierra tomó la forma de una esfera. La atmósfera dejada atrás hacía tiempo, alumbrada por la luz del sol, parecía un hálito rosado encima de la enorme bola. Pequeños copos, en realidad anchas nubes, turbaban de vez en cuando el cuadro. Relucientes puntos luminosos de la parte oscura delataban ciudades enormes como Río de Janeiro, Nueva York y Chicago.

Del otro lado, en la dirección del vuelo, fue también la luna objeto de observaciones. Se la veía como por un gran telescopio. En contraste con la tierra donde bullía la vida, parecía la luna muerta, entumecida.

Tal como fue previsto, la parte de la nave expuesta al sol ardía de calor y la otra expuesta a la completa falta de temperatura reaccionaba como todos los metales cuando se acercan al cero absoluto. Si se trataba de capas exteriores todo estaba bien por la deseada superconductividad. Solamente la temperatura adentro de la nave no debía sufrir alteraciones, por eso un sistema de tubos de distribución a lo largo de las paredes interiores trataba de equilibrar la temperatura para que se mantuviera en alrededor de veinte grados sobre cero.

Todos estaban de muy buen humor. Birger Mundus dejó ahora su puesto, entró en el pequeño camarote preparado para él y empezó a hacer las primeras anotaciones en su libro de bitácora. Y entonces pasó algo inesperado.

Las altas y alegres voces de los hombres que llegaban hasta el camarote de Mundus, sonaron de repente en un tono violento y excitado. Mundus dejó todo en seguida, y se levantó rápidamente. La mínima irregularidad podía tener allí las peores consecuencias. Tenía que estar en su puesto para actuar en caso necesario.

Entró en el angosto pasillo y vio acercarse a él a Norman y al doctor Martini. Delante de ellos, empujaban, con movimientos nada suaves, al pelirrojo Bob Miller que parecía bastante desarreglado y tenía aspecto de infeliz.

Norman, más flemático, no decía nada, pero el italiano, con su temperamento meridional, parecía bastante excitado.

—Mire, señor Mundus —gritaba—, un polizón; la primera sorpresa desagradable.

También Mundus, que conocía bien a Bob, puso una cara muy seria. Sintió un gran alivio de que no hubiera pasado nada más grave; sin embargo este Bob le causaba solamente dificultades por su afán de aventuras. Estaba en serio enojado con el chico.

—¡Caramba! ¿Cómo se te ocurrió esta idea tan loca de subir a bordo?

Las reprensiones de los otros no serían para Bob tan importante^, pero que el adorado Birger Mundus le diera tan fuerte reprimenda, le hizo perder el equilibrio.

—Yo, yo —tartamudeó— ansiaba tanto viajar... —y le faltaba poco para llorar.

—¿Así que porque quieres viajar con nosotros, te entrometes aquí a bordo? ¿Acaso no sabías que muchas otras personas también deseaban realizar este viaje? Si alguien más hubiera tenido la misma idea, yo nunca hubiera podido despegar. ¿Qué vamos a hacer ahora contigo? Todo nuestro abastecimiento, todas las instalaciones de protección están calculados para nueve personas. ¿No comprendes que nos hiciste una mala jugada?

—Pero yo no sabía todo eso —dijo Bob llorando.

—¿Dónde lo encontraron? —preguntó Mundus a los hombres.

—Bajo el banco entre los tubos de la calefacción —dijo el doctor Martini—. Parece que sintió demasiado calor. Hasta tiene algunas quemaduras que tengo que curarle en seguida.

Mundus otra vez se volvió al chico.

—Deja de llorar; no sirve para nada. ¿Cuándo entraste?

—¿Cuándo? Cuando todos visitaron la nave.

Mundus se tranquilizó.

—Como ustedes ven, señores, ése fue, sin duda, un error.

Yo hice mal en tomar en cuenta el deseo de visitar la nave. Espero que no tengamos más sorpresas. A mí me gustaría revisar toda la nave.

Bob se dio cuenta de que reinaba tranquilidad y prestando toda la atención al asunto, dijo dándose importancia:

—Un hindú metió un paquete entre los tubos.

Los tres hombres se miraron sorprendidos. Como un rayo pasó un terrible presentimiento por la mente de Mundus. Como un solo hombre se dieron vuelta repentinamente y corrieron al lugar donde estuvo acostado Bob Miller. Mundus se echó al suelo, metió la mano entre los tubos sin tomar en consideración que estaban muy calientes y empezó a palpar el suelo. Al poco rato tuvo en su mano el pequeño objeto en forma de cajita que Tex Leuwenhout dejó allá.

Bastaron diez segundos para que Mundus se diese cuenta de que tenía en su mano una carga explosiva, una de las más peligrosas que hubo en el mundo. Y era especialmente traidora porque no había caso de sacar el detonador e imposibilitar la explosión.

Una vez en marcha no se podía detener el estallido, fijado con anticipación. La única posibilidad de evitar la catástrofe era desprenderse de la máquina infernal, es decir, echarla afuera.

Pero aquello era imposible allí en el espacio. No se podía abrir ninguna escotilla sin correr el peligro de una muerte instantánea para todos. Como una enorme bomba aspirante, el vacío extraería en seguida todo el aire, las instalaciones interiores se congelarían y eso paralizaría el trabajo de todos los complicados aparatos.

Mundus mismo, sumamente asustado, tenía la muerte en la mano y cambiaba miradas significativas con los dos hombres empalidecidos. ¿Qué había pasado? ¿Qué obra criminal posibilitó la introducción del cargamento? Aquello, por ahora, era de menor importancia. Había que proceder con gran rapidez.

Mundus, a grandes pasos, atravesó el corredor hasta el camarote principal y gritó a Walter:

—Dirección, vuelta a la tierra.

Walter obedeció en seguida sin hacer preguntas. Y no hubiera recibido una contestación porque Mundus ya desapareció y corrió a los motores donde el doctor Wieland con Rasmussen cuidaban el trabajo de los cohetes.

—Wieland, active toda la fuerza adicional posible. Tenemos que volver. Ahora nada de cohetes de freno.

No dijo nada más. En una aventura de tal envergadura como el vuelo al universo no había nada que preguntar, sino obedecer ciegamente.

La vuelta de la nave fue apenas percibida porque a esta distancia de la tierra ya se perdía la noción del movimiento. El piloto Walter fue el único que se dio cuenta porque veía despacito desaparecer a la luna de su campo visual. Después giró una enorme cantidad de estrellas delante de la ventana de proa y apareció el enorme globo terrestre. La nave hizo una gran curva y voló en dirección a la tierra.

El vuelo hasta ahora duraba cinco horas. Aumentando la velocidad, sería posible abreviar el tiempo de vuelta. Pero más de 40.000 kilómetros por hora la nave no podía alcanzar con sus propias fuerzas. Claro que existía la posibilidad, acercándose a la tierra, de dejarse llevar por la gravitación y caer como una piedra o como un meteorito. Eso sí, sería muy peligroso, porque la resistencia por el rozamiento con la atmósfera a la cual tenían que entrar, iba a ser tan grande, que las paredes metálicas podían llegar al estado incandescente. También, con eso, se perdía la posibilidad de frenar a tiempo. Caer al mar o destrozarse en algún lugar de la tierra era la muerte segura.

Desgraciadamente tampoco se sabía para qué hora fue fijado el detonador ni se podía comprobar. Así que esta tremenda carrera con la muerte era un imperativo. Existía una única posibilidad: alcanzar la atmósfera de la tierra antes del estallido de la bomba.

Mundus informó ahora a toda la tripulación sobre el motivo de retorno. Asustados, pero con serenidad, todos se resignaron a este contratiempo. Reinaba silencio en el interior de la nave.

La bomba se encontraba sobre la mesa en el pequeño camarote. Mundus se sentó al lado con sangre fría y observaba solamente el cuadrante que indicaba cuándo tenía que actuar de nuevo. Tímido, en un rincón, estaba sentado Bob Miller, y tenía la vista clavada en el gran hombre de quien instintivamente esperaba la salvación.

Mundus lo miraba con ojos más bondadosos. Ese pequeño mocoso pelirrojo no le parecía ya motivo de preocupación; al contrario, consideraba que le había traído suerte, porque si lograban la salvación, tendrían que agradecérsela solamente al extraordinario coraje de este muchacho. ¿A quién se le hubiera ocurrido buscar una bomba sin las indicaciones de él?

Bastante rápidamente la nave entró bajo la influencia de la omnipotente gravitación. La velocidad había sobrepasado hacía mucho los límites que permiten todavía controlarla. También el aumento de presión de la sangre, un molesto centellear y fuertes dolores de cabeza, exigían sumo cuidado.

Con el corazón oprimido recibió el doctor Wieland la instrucción de hacer actuar los cohetes de freno. De ningún modo podrían volar hacia la tierra con una velocidad mayor de 5.000 kilómetros por hora. Pero el vuelo en picada fue una gran ayuda. Una ínfima parte del tiempo de la ida se necesitaba para el vuelo de vuelta.

A una altura de 2.000 kilómetros sobre el continente polar, Mundus acercó su oído a la bomba, como ya lo hizo varias veces antes. Le parecía oír un apenas perceptible silbido. El momento de la explosión debía acercarse. Aunque el vuelo con la velocidad en continua disminución podía demorar todavía unos quince minutos, era urgente librarse de la carga explosiva ya en las más altas capas de la atmósfera. Y como el aire a esa altura estaba muy enrarecido y el brusco cambio entre el aire interior y la atmósfera exterior al abrirse la puerta podría causar falta de aire y vómitos de sangre, el doctor Martini ordenó dar a todos los hombres cascos protectores con oxígeno. Dos minutos más tarde todos se cubrían la cabeza con un casco; también lo hizo Bob Miller.

Mientras tanto alcanzaron una altura de 1.000 kilómetros sobre la tierra, pero la atmósfera no empieza hasta los 400 kilómetros. El zumbido de la bomba se oía y aumentaba cada vez más.

La velocidad disminuía rápidamente. Ya estaban a 800 kilómetros, después a 600 kilómetros.

Mundus se levantó, tomó la bomba en su mano y notó que estaba caliente. Causó momentos sumamente inquietantes tener ese regalo del infierno tan cerca de su cuerpo: a cada segundo podía estallar y destrozarlo. Pero la distancia de algunos metros, en definitiva, no hubiera cambiado nada. Y por eso la serenidad que mostraba no era artificial sino la expresión de un claro razonamiento.

Se paró cerca de la puerta de entrada que todavía estaba cerrada y que se abría solamente por medio de una palanca desde el asiento del piloto. Todos los demás, menos Walter y Wieland estaban a su lado. Norman tomó posición al final del corredor con un pie en el asiento del piloto para poder trasmitir la orden para abrir la puerta.

Por fin el hipsómetro indicó 400 kilómetros. Las primeras señales de la atmósfera terrestre se sentían. Todos tenían su vista clavada en Mundus que echó el último vistazo al hipsómetro.

350 kilómetros.

Mundus apretó la caja con el explosivo, como un ladrillo, con una mano; con la otra se agarró de un puntal e hizo con la cabeza una señal a Norman, quien la retransmitió a su vez. En seguida pararon las hélices protectoras ya inútiles y la angosta puerta de entrada saltó de un solo golpe. Con un negligente movimiento como si echara algo a la basura, tiró la bomba afuera.

A pesar de eso hubiera podido ocurrir una catástrofe, porque la presión adentro fue tan fuerte que apretó a los hombres contra las paredes y amenazó echar a Mundus afuera. Pero también con aquello contaba y por eso se agarró del puntal. Durante un segundo pareció que estaba suspendido entre cielo y tierra; después con toda su fuerza consiguió volver adentro, la puerta se cerró en el momento dado y el peligro pasó.

Lo último que vieron por el resquicio fue un fuerte estallido de luz lejos de la nave. Evidentemente ganaron la carrera con la muerte por diez segundos.

Todos sabían ahora lo que debían hacer y lo único que los ocupaba era la preocupación por el feliz aterrizaje. Los cohetes de freno fueron activados disminuyendo la excesiva velocidad.

Las máscaras de oxígeno sólo podían sacárselas a una altura de 3.000 metros, porque el aire enrarecido no era apto para respirar. Tenían que renovarlo con aire fresco de la atmósfera.

Ya hacía tiempo, los envolvía nuevamente la casi familiar noche polar de la Antártida. La comunicación radial con Niflheim andaba bien y después de un vuelo de casi siete horas, la nave aterrizó en forma suave, en el aeropuerto del oasis.

El vuelo a la luna había fracasado.

El sorprendente e inesperado retorno causó en Niflheim enorme excitación. Todos se consolaron con la feliz vuelta, pero la rabia por el vil atentado fue muy grande.

Hacía sólo una hora que habían vuelto los aviones estratosféricos que emprendieron la persecución del avión robado por el misterioso hindú. Le siguieron hasta el altiplano de Bolivia y después lo perdieron de vista. Pero no había seguridad de si no habría efectuado antes un inadvertido aterrizaje.

Frank Eigbrecht, quien dirigía la persecución, estaba furioso. Como uno de los sustitutos del ausente Mundus, se sintió responsable por lo que pasó. Y cuando se enteró del simultáneo atentado contra la nave, se enfureció de nuevo. Ninguno de sus colaboradores se acordaba de haber visto a nadie tan enfurecido. Sólo la encantadora Bárbara Keanhart consiguió, con suave pero enérgica insistencia, calmar su estado de ánimo. Pero todos lo comprendían. Lo que pasó fue tremendo.

A pesar del esfuerzo del vuelo, Mundus convocó en seguida a una reunión de sus más cercanos colaboradores a la casa de la torre. Fueron alrededor de 50 hombres que llenaron el escritorio en el séptimo piso y que hablaron muy excitados, con gran revuelo. Primeramente sospecharon de Mabel Moreno y de la colonia hindú. Norman con todo fervor defendía a su compañera y todos estaban dispuestos a no admitir su culpabilidad, pero eso no aclaraba la situación.

Hasta que llegó una delegación de los hindúes. Revolvieron toda la colonia en busca de vestimentas robadas y encontraron las cosas de Leuwenhout en la torre del templo.

Norman y Walter, con seguridad identificaron las cosas como pertenecientes a Leuwenhout. Ahora parecía todo más claro. Aunque era enigmático que este hombre todavía viviera y que hubiera podido durante semanas esconderse allí.

En cuanto a Mabel, dedujeron que Tex, cuya simpatía por ella era notoria, la narcotizó y la raptó.

¿Pero adonde la llevó?

Eso se aclaró pronto. Leuwenhout sin duda pertenecía a los hombres de Víctor Borries y tenían que buscarlo en la ciudad secreta de Ypsilon adonde seguramente se dirigió.

Ahora se presentaba el problema de si después del vuelo fracasado a la luna había que emprender en seguida otro o más bien proceder contra Borries.

Para gran alivio de Norman y Eigbrecht, Mundus se decidió rápidamente a poner antes orden en sus asuntos terrestres.

—Yo quería dejar a Borries en paz. Sus pinchazos los podría soportar. Ahora basta de chistes, y además Mabel Moreno nos pertenece a nosotros y no a Ypsilon. Por suerte tengo muy buenos puntos de partida para saber dónde está situada esta misteriosa ciudad. Y de eso nos vamos a aprovechar, señores.

VISITA EN SAN JUAN

Se dice que el moderno y cada vez más rápido tránsito internacional está empequeñeciendo al mundo. Y no hay nada más equivocado que esta suposición. Cuanto más rápidos los aviones, buques gigantes, trenes de lujo y coches de carrera recorren los continentes, mares, rieles y carreteras de hormigón, tanto más retirado e inadvertido queda el mundo al borde de estas carreteras. Y todavía más el interior del país, que alejado de las rutas principales cae en nuestra época en un sueño de la bella durmiente; mucho más de lo que parecía posible en el año 1950.

Claro que el espíritu humano se interesaba también por las zonas alejadas e inhospitalarias. Las perforaciones en busca de agua y pozos artificiales en el Sahara produjeron como por encanto ciudades y una vida floreciente en regiones que todavía hace treinta años fueron el prototipo de la esterilidad. Las estepas siberianas perdieron su espanto y se convirtieron en zonas civilizadas. La Persia estéril se convirtió en un solo jardín floreciente; por el contrario, muchos países que fueron civilizados no pudieron recobrar sus fuerzas después de las devastadoras guerras y están hoy en día en un estado vegetativo.

Los medios de transporte corren a través y sobre ellos pero solamente los unen y no los fertilizan. Líneas aéreas cruzan la cuenca del Amazonas pero aterrizan solamente en Manaos. Los trenes van de Pekín a Saigón pero paran solamente ocho veces en una distancia de 5.000 kilómetros. Desde Alaska hasta la Tierra del Fuego va la más magnífica carretera del mundo, pero los coches corren con una velocidad de 200 kilómetros por hora, no para ver nada, sino solamente para llegar a un lugar, sea San Francisco, la ciudad de México, Panamá, Bogotá, Lima o Santiago. Se llama héroe de las carreteras a quien vence al otro sobre 10.000 kilómetros con doce minutos de ventaja. Y los países fueron en tiempo de los aztecas e incas más conocidos que hoy.

¿Hay que lamentarlo o dar gracias a Dios?

Hay muchos que no lo sienten. Territorios desconocidos tienen siempre un encanto que atrae. En todo caso hasta hoy día pertenece la selva virgen del norte de Guatemala a estos territorios desconocidos. Y seguramente también el pueblecito lejano, sucio y perezoso llamado San Juan, situado en la frontera, lejos del ferrocarril y la ruta.

Por esta causa llamó la atención de los pocos habitantes, en su mayoría indios de pura cepa, un calurosísimo día de mayo, un grupo de cuatro jinetes blancos que se acercó a las abandonadas casuchas. Los cuatro eran Birger Mundus, Miguel Ángel, Douglas Norman y Gerhard Walter. La mayor parte del viaje hecho en aviones hasta Panamá, no causó dificultades. Más tiempo demoraron en coches hasta Guatemala y cinco días sobre muías hasta San Juan. Aparte de ellos, se juntaron poco a poco en Guatemala veinte personas seleccionadas que en pequeños grupos, mencionando falsas metas, se dirigían a caballo a San Juan. Ahora, bajo la dirección de Eigbrecht, esperaban en la selva virgen a una distancia de no más de medio día de viaje a caballo. Un gran esfuerzo de grandes hombres.

Esperaban tener éxito, y un golpe contra Víctor Borries justificaba aquel esfuerzo.

A la entrada del pueblecito los jinetes fueron recibidos por chicos medio desnudos y sucios que hicieron un barullo infernal alrededor de los extraños visitantes.

Atraído por eso, vino un indio descalzo, en camisa, pantalón y sombrero de paja y saludó en buen español.

—Desearíamos ver al alcalde —dijo Ángel después del primer saludo por sugestión de Mundus.

—No tendrán suerte en este momento, señores —contestó el indio—. Está ebrio y será difícil que se le pase la borrachera antes de esta noche. Tal vez pueda yo servirles en algo.

A pesar de la sumisa postura del indio, sus palabras fueron pronunciadas en forma rápida y decidida. Los ojos oscuros bajo el cabello negro que le cubría la frente, tenían un brillo lleno de vida y curiosidad. Especialmente la incomprensible limpieza del elegante morocho, con encanecidas sienes, parecía impresionarlo mucho.

Miguel Ángel quedó un poco consternado por la sincera y no esperada contestación y miró a Mundus. Este prefirió quedarse apartado y tomó una postura indiferente.

Ángel siguió:

—Somos exploradores americanos. Cerca de aquí tienen que encontrarse ruinas de los viejos mayas. Por eso nos aconsejaron en la Capital dirigirnos al alcalde.

El indio los examinó con su penetrante mirada y dijo también en forma casi indiferente:

—Si el gobierno espera algo de eso, hay que obedecer. Alójense, en primer lugar, en nuestro Gran Hotel.

Sin esperar una conformidad, indicó con un gesto la calle del pueblecito y encabezó la lenta marcha de los jinetes.

Después de unos doscientos pasos entre pintorescas casuchas que se desmoronaban, se paró delante de un miserable galpón de madera en cuyo frente había en realidad un letrero gastado por el tiempo, con la inscripción Gran Hotel. Algunos palos clavados en la tierra servían probablemente para atar caballos o muías. Un automóvil seguramente jamás fue visto por allí.

Los hombres miraban con una expresión de ironía y crítica al edificio poco atractivo.

—Ustedes, señores, están acostumbrados a algo mejor, ¿no es así? —preguntó el indio como burlándose—. Pero se encuentran en Guatemala y no en Nueva York. Con permiso, ¿de dónde vienen?

—Venimos de Berlín —respondió Mundus. Era un buen psicólogo y consideró inapropiado decir al indio la verdad. Fue uno de los primeros en bajar del caballo.

—Berlín está situada en Alemania —comentó el indio mirándolo fijamente con sus ojos negros.

—Parece que está al corriente, amigo mío —dijo ahora Mundus no sin ironía—. Pero también en Norteamérica hay nueve pueblos que se llaman Berlín. Así que puede usted elegir.

Después se dio vuelta y entró en el Gran Hotel. Pero aquello ofrecía sus riesgos. Porque apenas abrió la puerta débilmente sujetada, cayó el letrero podrido y se rompió en varios pedazos.

Los otros desmontaron a su vez y ataron sus muías en los palos y riéndose entraron en el Gran Hotel de San Juan, aplastando en el suelo el letrero roto.

Una pocilga sucia, maloliente, medio oscura, donde reinaba un calor sofocante, parecía servir como sala de recepción, living y comedor. Algunas hamacas indicaban que allí podían dormir huéspedes y un fuerte ronquido de una ruda garganta masculina que llegaba de un rincón, daba prueba de ello.

—Allá está acostado el alcalde —dijo con desprecio el indio quien entró con ellos, y mostró al andrajoso personaje que dormía roncando en el piso.

En seguida se oyó el crujir de una puerta y entró una indígena muy maquillada. Era joven, linda, engalanada con joyas, pero su falta de aseo la asemejaba a una bruja.

—Esa es la señora del alcalde —dijo el indio con voz más respetuosa.

—Fuera de acá, Díaz —gritó la señora.

El indio tratado en aquella forma grosera, se encogió de hombros, la miró con ironía, se puso su sombrero de paja y se marchó.

Como por encanto asomó una sonrisa en la cara de la mujer cuando se dio vuelta y miró a los hombres. Mostró sus hermosos y blancos dientes, pero también las fallas de su maquillaje. La tez parecía desprenderse y ella no lo notaba. Probablemente se reía poco y prefería una cara refunfuñadora.

—La ciudad de San Juan encantada de recibir su visita, señores. Yo gobierno aquí cuando éste... —y mostró al hombre dormido— está borracho. El hotel nos pertenece. Les doy la bienvenida.

Ángel hizo una reverencia y dijo con exagerada amabilidad:

—Es muy agradable, señora, recibir en un país extranjero un saludo tan exquisito de una boca tan hermosa. Felicito a una ciudad como San Juan, si el poder está en manos tan finas. Queremos quedarnos aquí dos o tres días y alquilamos, pues, este hermoso palacio.

—Señores, ustedes son hombres de mundo —dijo ella y definitivamente se desprendió el maquillaje de las comisuras de sus labios. Después, llena de gracia, dio un puntapié en el costado a su marido que roncaba, y gritó con un tono que probablemente usaba siempre—: Levántate, puerco.

—Deje tranquilo al “puerco” —dijo Mundus con firmeza—; tenemos que hablar con él.

—No hay cosa sobre la que no puedan hablar también conmigo —sonrió la señora.

Mundus hizo una elegante reverencia y dijo:

—A pesar de eso, me recomendaron al alcalde y no a su encantadora mujer.

Las palabras aunque pronunciadas con una sonrisa, sonaron duras y firmes, así que la señora prefirió, ante el fracaso, abandonar con indiferencia el hotel o mejor dicho el sucio establo.

Los hombres quedaron solos y Mundus hizo una mueca muy seria.

—Esto me huele mal —dijo a media voz, mirando al alcalde en completo estado de ebriedad—. Ese es mi confidente. Dele, Ángel, una fuerte inyección para que reaccione pronto.

Ángel buscó entre las valijas y sacó del botiquín de viaje un remedio que neutralizaba los efectos de la borrachera en pocos minutos. Le aplicó una inyección y se dispusieron a esperar el efecto.

Mientras el alcalde despertaba y estiraba sus miembros, volviendo paulatinamente en sí, los hombres desensillaron las muías y llevaron sus voluminosos bultos al interior del hotel.

Resultó que el alcalde de San Juan no era un hombre feo del todo. No estaba afeitado y seguramente durante varios días no se había lavado, pero tenía ojos vivos y una expresión inteligente. Completamente lúcido, clavó su vista sorprendida en los forasteros.

—¿Y, señor Ramírez, adivina usted quién soy? —preguntó Mundus y miró sarcásticamente al hombre ya completamente sobrio.

—Parece que estuve muy borracho, señores, y todavía no estoy completamente despejado —dijo Ramírez, mirando meditabundo a su interlocutor.

—Entonces tengo que ayudar a su memoria. Fue hace un año y medio, cuando le nombraron en Guatemala, alcalde de San Juan. Usted primeramente no quería. Cuando le dieron algunas razones, lo consideró como un deber. Le advirtieron que un día usted podría recibir la visita de un hombre, quien comprobaría su identidad con un santo y seña desconocido en su idioma. ¿No es así?

Como un relámpago pasó por la cara del alcalde.

—Sí, así es.

—El santo y seña es Niflheim.

—Así es; entonces, usted es Birger Mundus.

—Sí, soy Birger Mundus y me extraña mucho, Ramírez, encontrarlo en ese estado. Me hablaron de usted como de un hombre de confianza. Usted sabía la importancia que tiene este puesto de avanzada.

El alcalde se vio en un gran apuro.

—Yo estaba acostumbrado a la vida en la ciudad, señor Mundus. Este aislamiento del mundo no me hizo bien. Me casé con está indígena. Eso también fue un error. Yo no lo sabía, pero ella me conquistó con algunos brebajes secretos. Aquí las mujeres entienden mucho de eso. Y ella hizo hasta lo imposible para acostumbrarme al alcohol, y ahora... —dejó de hablar.

Mundus reía sordamente.

—No habla mucho en su favor, Ramírez, que una pequeña bruja pueda hacer con usted lo que quiera. Si me hubiera avisado a tiempo de lo que sucedía, habría sido relevado. Yo estaba seguro de que contaba con un hombre de confianza que en un año sabría algo sobre la misteriosa ciudad de Ypsilon.

Ramírez respiró con alivio.

—Tan inútil no he sido. Creo que sé algunas cosas.

—Entonces, hable.

Mientras Douglas Norman, a una señal, se apoyaba en forma perezosa en el marco de la puerta ocupando con eso un puesto de vigilancia contra eventuales escuchas, los otros, junto con Ramírez, se sentaron alrededor de la única mesa que había en la pieza. Después el hombre, ya completamente restablecido, empezó a hablar.

—Yo traté, en forma discreta, de averiguar algo, señor Mundus. Al otro lado de la cordillera que delimita nuestro pueblecito en el norte, se encuentra una selva virgen , que se extiende muy adentro de México. El pueblo la llama Bosque Encantado. Está contaminada y llena de ciénagas. Hay allá de todo, mosquitos, portadores de fiebre, gatos salvajes, hormigas venenosas, caimanes, serpientes venenosas y todo eso que hace al trópico tan misterioso e impenetrable. En algún lugar, en el interior de la selva, existe seguramente una ciudad de templos de los mayas que hace siglos fue devorada por la selva. Si hay allí una ciudad secreta, entonces solamente puede existir sobre el terreno de esas antiguas construcciones. Encontrar un camino hacia allí me parece imposible. Se podría andar semanas y meses sin encontrar esa ciudad o pasar muy cerca y no darse cuenta de su existencia. Así ocurre en la jungla. Si existe una entrada, ha de ser por el norte de México, pero seguramente es muy secreta, y está estrechamente vigilada. Eso es todo lo que yo sé.

Mundus lo miraba con suma atención y se dio cuenta de que el hombre decía la verdad; quiere decir que no agregó ni omitió nada en su relato. Pensó un rato y dijo después:

—Eso ya es algo. Su pensamiento es claro y lógico. Dígame ¿existe en la cima de la cordillera algún lugar con una ancha vista sobre los bosques?

—Sí, hay varios. Conozco una meseta situada a la altura de 3.000 metros que serviría muy bien para ese fin. Hace medio año estuve allá.

—Bien, entonces mañana nos conducirá al lugar. Necesitaremos más muías para nuestro voluminoso equipaje o, mejor aún, portadores indios. De eso se ocupará usted como alcalde. Y una cosa más, que no debe olvidar. Somos inofensivos arqueólogos americanos que buscan templos de los mayas. Cuanto menos llamemos la atención, será mejor.

—Claro, señor Mundus, haré todo lo que usted quiera.

—Bien; vaya entonces ahora a la puerta de atrás y eche a su mujer que está escuchando detrás de la puerta.

—¿Está usted seguro? —preguntó Ramírez vacilando. Se notaba que esta orden le resultaba muy desagradable.

—Sí, así lo creo —contestó con firmeza Mundus, dirigiéndole una mirada despectiva. Al mismo tiempo se levantó silenciosamente y se acercó con pasos rápidos a la puerta trasera. Con un brusco ademán la empujó y con sordo ruido golpeó con ella en la cabeza de la agachada señora alcaldesa, que con un fuerte grito dio un traspié.

—Oh, señora, discúlpeme —dijo con ironía—; no es culpa mía que la madera sea más dura que su cabeza.

La señora se frotó la frente, le lanzó una mirada que le dio qué pensar y refunfuñó furiosa:

—Usted, señor Mundus, no es un caballero.

Conocía su apellido, así que estuvo espiando y con éxito. Por un segundo Mundus vaciló. Aquella mujer era peligrosa, no cabía ninguna duda; pero era también primitiva, medio salvaje y en todo caso fácil de sobornar. Eso fue para él, como conocedor de la gente, lo decisivo. Sacó su billetera, tomó cinco billetes de cien dólares cada uno y se los mostró.

—¿Usted sabe lo que es esto, señora?

En seguida olvidó el dolor de cabeza, se enderezó como un gato salvaje y trató de contar los billetes con ojos lascivos.

—Mucho dinero —contestó después y miró con oculta esperanza a Mundus.

—¿Y qué diría usted si tanta plata fuera suya?

—Yo diría, por supuesto, que usted es un caballero.

—Eso ya es más agradable pero no es suficiente; yo quisiera que usted no hubiera visto ni oído nada.

—Claro que no; yo soy tan ignorante como usted quiera.

—Desearía también que ignorara mi apellido.

Con un gesto teatral asumió la alcaldesa una actitud de desagrado y dijo:

—Pero, señor, yo no lo vi nunca ni sé quién es usted.

—Bueno, señora, ahora veo que es usted una dama de mundo. ¿Puedo, entonces, poner estos despreciables papelitos en sus blancas manos? —y con estas palabras puso los lindos y flamantes billetes en las sucias manos que los escondieron con mucha coquetería en el escote del vestido... esa internacionalmente conocida caja fuerte de todas las mujeres.

—Ahora soy la mujer más rica de San Juan. Tan rica como Díaz.

Se dio vuelta y Mundus estaba seguro de que ella guardaría silencio... al menos por ahora. Pero su última observación le hizo pensar. Díaz era el indio descalzo y de ojos vivos. Pero ¿de dónde tendría tanto dinero como la dama que acababa de alejarse?

Mundus estaba en vísperas de una grande y muy arriesgada aventura. ¿Cómo iba a transcurrir todo lo que no se podía prever, ni siquiera planear? Sabía solamente lo que quería, o sea ajustar a su enemigo Borries la cuenta por el brutal y desconsiderado atentado a la nave y traer de vuelta a Mabel Moreno que fue —no cabía para él ninguna duda— raptada por Leuwenhout.

Desde hacía años él no sabía nada más sino que Borries vivía en las selvas fronterizas entre México y Guatemala, en todo caso en condiciones que no serían peores, en materia de comodidades y de seguridad, que las suyas en Niflheim. Toda la parte sur de México estaba bajo tan fuerte influencia de Borries, que no sería posible alcanzarlo desde allá. Más bien en la apartada Guatemala, cerrada por impenetrables y enormes bosques, pudo crear una organización de agentes y personas de confianza.

Solamente desde aquí era posible acercarse y eso era lo que intentaba con un pequeño pero seleccionado grupo de ataque. Hasta ahora todo anduvo bien, como le parecía. Seguramente no estaba desacertado al suponer que había agentes y espías al servicio de Borries. ¿Y si el indio Díaz estaba a sus órdenes y desempeñaba el mismo papel para Borries que Ramírez para él? Aquello había que aclararlo en seguida.

Se dirigió al alcalde, que debía saber qué casucha pertenecía al indio y exigió que lo acompañase allá.

Por suerte no era lejos, porque la marcha que se hacía bajo un sol abrasador, donde solamente algunas moreras daban un poco de sombra, fue bastante desagradable.

A pocos minutos de distancia del hotel encontraron, fumando delante de una casita, a Díaz, quien los miraba con indiferencia.

—Quisiera hablar con usted —dijo Mundus.

—Entren, señores —contestó el indio con excepcional amabilidad; hizo a un costado la estera que cubría la entrada y dejó pasar a los dos hombres. En la cabaña reinaba tanta oscuridad, que los ojos tenían que acostumbrarse a la poca luz. Después comprobó Mundus, que Díaz, para ser indio de una región tan abandonada, disponía de tantas cosas que hasta se podía decir que poseía verdaderos tesoros. Al lado de una magnífica imagen de la Virgen, tallada en madera, tenían uno de los últimos modelos de televisor. Además, como curiosidades, una pistola ametralladora en buen estado y una silla de montar adornada con plata pesada. Díaz debía ser, según conceptos locales, un hombre rico.

Tomaron asiento, según costumbre del país, sobre esteras que cubrían el suelo. Mundus ofreció cigarrillos y empezó a hablar.

—Me dijeron que conoce muy bien esta región.

—Así es, señor.

—¿Conoce también el Bosque Encantado del otro lado de la cordillera.

—No, la región me resulta muy peligrosa. Hay demasiados jaguares, pumas, víboras y cocodrilos.

—Pero también interesantes ruinas del tiempo de los mayas.

—Puede ser, pero hay que dejarlos tranquilos.

—Eso no se lo puede decir usted a un arqueólogo. La ciencia es curiosa y también audaz.

—Esas son malas cualidades desde el momento que pueden costar la vida.

—¿Tan peligroso considera el Bosque Encantado?

—Señor, ¿qué quiere usted realmente de mí?

Mundus estaba asombrado por las respuestas acertadas y prudentes del indígena. Era, sin ninguna duda, un hombre excepcionalmente capaz. Por eso se decidió a jugarse el todo por el todo, especialmente porque la última pregunta de Díaz lo intimaba a eso. Como lo había hecho antes, buscó su billetera, pero sacó ahora mil dólares.

—Usted, señor Díaz, puede ganarse rápidamente estos mil dólares.

El indio hizo un movimiento irónico con los labios.

—¿Qué hago con eso? —contestó—. Para encender cigarrillos, es demasiado; para vender mi alma, no basta.

En Mundus no se notaba nada, pero la actitud del indio lo impresionó. Guardó tranquilamente el dinero y dijo:

—No se da cuenta de lo que espero de usted.

—Sí que lo sé; usted quiere contratarme como guía para el Bosque Encantado.

—No acertó, mi amigo —dijo con tono fanfarrón Mundus—; yo quería solamente mandar por intermedio de usted saludos a Víctor Borries.

Miró muy atentamente a Díaz y observó bien la sombra que por una fracción de un segundo pasó por su cara. Aquello le bastó. Tenía que hacer de aquel hombre un ser inofensivo.

Se dirigió a Ramírez:

—Señor alcalde, usted representa aquí en el pueblo el poder judicial. Por lo tanto acuso a este señor de robo y exijo que lo arreste inmediatamente.

Los ojos del indio centellearon de repente. Saltó con un rápido movimiento, y quiso agarrar su pistola. Mundus esperaba algo así, y se apuró más. Quedó tranquilamente sentado, sacó su revólver y dijo fríamente:

—Basta, señor Díaz; no oponga ninguna resistencia. Yo puedo disparar antes. Usted es un hombre de carácter y sentiría mucho tener que matarlo. Señor alcalde, cumpla con su deber.

Un cuarto de hora más tarde Díaz, el indio, estaba en el calabozo del pueblo, construido en forma tan sólida que una huida sin ayuda externa, era imposible. El alcalde cumplió la orden de Mundus aunque tenía sus dudas sobre la culpabilidad del indio.

—Claro que mi acusación fue falsa —afirmó Mundus—, pero tenía que alejarlo durante los próximos días. El, seguramente, pertenece a los agentes de Víctor Borries y podría echar a perder todo mi plan. Me imagino que después de varios días cuando ya hayamos salido, usted empezará el proceso contra él. Se comprobará su inocencia y usted lo liberará. Mientras tanto yo estaré tan lejos que él no podrá entorpecer mis planes.

—Pero él se vengará de mí.

—Ni para eso tendrá oportunidad. Usted abandonará San Juan inmediatamente de terminado el proceso. Si no, usted perecería aquí. Aparte de eso, su mujer no le dejará tranquilo hasta que no tenga la oportunidad de invertir mi dinero en vestidos.

LA CIUDAD DE TEMPLOS DE LOS MAYAS

Después resultó que el alcalde, sacudido de su torpe indiferencia, era un hombre bastante hábil. Aquella misma noche contrató, para la marcha a la cordillera, a varios indígenas, quienes a la mañana del día siguiente se presentaron puntualmente.

Así, pues, volvió otra vez la confianza hacia aquel hombre a quien en su tiempo se consideraba leal. Y así pudo Ramírez tomar también parte en la reunión que tuvo lugar por la mañana en el Gran Hotel entre los hombres que rodeaban a Mundus. En esta oportunidad, se enteró por primera vez de que a una distancia de no más de medio día de andar a caballo, esperaban otros veinte hombres con un gran equipaje, en un lugar oculto. Aunque la disposición de un plan de acción no era posible trazarla de antemano, el especialista en equipos para expediciones, Frank Eigbrecht, quien se encontraba en el grupo principal, había pensado en todo. Conocía bien lo intransitable de la selva virgen. Un estudio muy minucioso de los mapas, que pueden no ser muy exactos, le aclaró la situación. La vía más transitable y más cómoda para vencer la jungla tenía que ser, según su opinión, la del aire. Por otro lado había que suponer que Borries tenía una zona prohibida para aviones alrededor de su ciudad misteriosa, como Mundus en Niflheim. Entonces, se le ocurrió usar globos aerostáticos, que no solamente volaban silenciosamente, sino que también carecían de motores que el enemigo pudiera inutilizar. Para no ser vistos tenían que emprender el ataque durante la noche. Hacía solamente falta un buen lugar para el despegue, un viento favorable y, lo más importante, encontrar la ciudad secreta. Tales fueron las consideraciones que trataron antes de salir de Niflheim.

Pero los globos aerostáticos habían pasado de moda mucho tiempo atrás; y Frank Eigbrecht estaba tan entusiasmado con esta idea que en pocos días agregó al equipaje, bien construidos modelos de globos. Para hombres que construían naves interplanetarias, aquello no podía causar dificultades. Así llevaron consigo envolturas plegadas, canastos desmontables, mallas, tanques con helio comprimido. Animales de carga habría después en abundancia para su transporte. El grupo principal disponía de cuatro globos y el de vanguardia, de uno.

Ahora los cinco hombres comprobaron que los acontecimientos parecían desarrollarse tal como sería de desear en caso de un ataque. Como podían ahora comprobar, en esa estación del año, soplaba allí un monzón en dirección al norte. Y si la meseta, de la cual habló Ramírez, solamente llenaba en parte sus necesidades, el problema del lugar de despegue sería solucionado. Para no encaminar a todo el grupo en falsa dirección, resolvió Mundus dirigirse solo con la vanguardia a la cordillera. Ángel tenía que quedarse, llamar al grupo principal por radio y esperar directivas de Mundus. Siempre podía suceder que no se pudiera divisar, desde la cresta de la cordillera, la ciudad de Ypsilon. Entonces tenían que arriesgar un vuelo de observación sobre la selva virgen y un globo llamaría menos la atención que varios.

Después de esta relativamente corta consulta, los hombres empezaron inmediatamente a dividir su equipaje entre los portadores indios que ya esperaban. Claro que no faltaron en esta ocasión reyertas y fuertes gritos, en los que la señora del alcalde mostró sus habilidades.

Con respecto al prisionero que dejaban, Mundus consideró conveniente una vez más, hablar con ella. Aunque todavía se encontraba Miguel Ángel en el pueblo y al día siguiente sus hombres se harían respetar, después pasarían uno o dos días en los cuales nadie de su gente, ni siquiera Ramírez, se encontraría en el pueblo. ¿Hasta qué punto se podría, entonces, confiar en ella?

La importante cantidad de dinero hizo sus milagros. Aunque no alcanzaba para la compra de jabón, bastaba para un mayor gasto en coloretes y polvo. Así ronroneaba como un gatito alrededor de Mundus, cruzándose en su camino donde podía y mostrando sonrisas que hacía mucho no aparecían en su cara.

—Usted sabe, señora —dijo Mundus cuando llegó la hora de marcharse— que el preso, desde pasado mañana, se encontrará sólo en sus manos. Yo sé por otro lado que usted va a gobernar en forma severa y justa en ausencia del alcalde. ¿Puedo confiar en que usted no es solamente hermosa, sino también lo bastante sensata como para no dejar escapar al preso?

—Lo voy a cuidar como si fuera un perro.

—Los perros aquí no son de mucha confianza, señora, porque los tratan demasiado mal. Los dejan morirse de hambre y les pegan demasiado.

—Eso sería lo justo para Díaz, el ladrón.

—Me permito en este punto, ser de distinta opinión. Quede mejor inspirando respeto como una gran dama y trate a Díaz adecuadamente.

—Lo castigaré entonces con el desprecio.

—Eso duele menos y resultará más cómodo para usted. Creo que es el preciso camino, señora, el que usted sigue. ¿Puedo, entonces, seguir el mío?

—Voy a echarle de menos, señor Mundus.

—Y yo soñaré seguramente con usted, señora.

—Me llamo Carmencita.

—Encantado —murmuró Mundus y decidió que ya era tiempo de marcharse.

Un cuarto de hora más tarde, el grupo salió.

San Juan tenía unos 500 habitantes. Como la mayoría de los hombres había sido contratada como portadores al servicio de los “arqueólogos americanos”, la salida del grupo se convirtió en una fiesta popular. Muchos marcharon con ellos un buen tramo, y sólo cuando el camino se hizo más difícil, los acompañantes molestos y charlatanes quedaron atrás.

La actitud del alcalde cambió completamente. La conciencia de su importante cargo aumentó su orgullo varonil. Tal vez influyó favorablemente la cada vez mayor distancia de la bella Carmencita. Mundus no lo sabía exactamente porque otras preocupaciones lo oprimían.

El camino hacia la salvaje y poco conocida cordillera, que hasta muy arriba se hallaba poblada de bosques, era excepcionalmente difícil. Cada vez más despacio se arrastraba jadeante la columna de portadores por los senderos, considerados como caminos, bajo los techos selváticos goteantes de humedad tropical. Si seguían así, no era probable que alcanzaran la meta en el día.

El alcalde juró por todos los Santos que habían seguido el camino más corto. Pero cada vez más a menudo tenían que descansar. Cuando oscureció, el hipsómetro que llevaba Mundus, indicaba 2.900 metros sobre el nivel del mar. Ya no podían estar lejos. La vegetación, cada vez más pobre, también lo indicaba.

Como en el equipo no faltaban linternas de bolsillo de gran luminosidad, Ramírez se comprometió a encontrar el último tramo del camino. Los indios lo siguieron sin quejarse, y en realidad, después de trepar una hora más, el camino efectivamente se ensanchó, formando casi una meseta plana.

Ya no se veía nada. Unicamente el viento frío que silbaba alrededor de los peñascos les hizo deducir que realmente habían alcanzado la cima.

Descargaron los bultos y los colocaron en cierto orden. Después encendieron tres grandes fogatas, para las cuales los indios buscaron leña en seguida. El fuego era muy necesario, porque arriba reinaba una temperatura a la que no estaban acostumbrados.

Para los cuatro blancos y para los instrumentos de mayor importancia, se levantaron dos carpas.

Después de una abundante y sustanciosa comida hecha de las múltiples provisiones que llevaban consigo, los cuatro blancos se retiraron a las carpas y los indios se cubrieron con sus frazadas, se acostaron alrededor de las fogatas y pronto dormían todos.

La noche pasó sin especiales acontecimientos. Apenas aparecieron los primeros albores en el este. Mundus ya estaba levantado y presenció una impresionante salida del sol.

A sus pies, en dirección al norte y al este todavía reinaba la noche y arriba en el cielo, nubecitas rosadas pasaban como precursoras de la venidera luz. Después, en las crestas de la cordillera, se encendieron como fuegos de oro y de repente un mar de luz inundó todo el paisaje a sus pies. El sol salió.

Sólo ahora pudo orientarse. El lugar sobre la meseta estaba bien elegido. Ofrecía bastante lugar para amplios preparativos y posibilitaba una ancha vista sobre el terreno de acción. Todavía densas capas de neblina y bajas nubes cubrían parte del paisaje, pero ya se veía 2.000 metros abajo un inmenso mar verde, que se extendía hasta el horizonte: el misterioso Bosque Encantado, que tenían que sobrevolar.

Mundus era lo bastante sensible como para deleitarse tranquilamente con las maravillas de la naturaleza. No se dejó molestar por los ruidos que provocaban los hombres al despertar en el campamento.

También Gerhard Walter se había levantado hacía mucho y se disponía a desempaquetar los enseres del globo. Parecía estar optimista, ya que hasta entonces nadie sabía dónde estaba situada la ciudad de Ypsilon. Aquella era la tarea número uno a la cual se dedicó el mismo Mundus.

Cuanto más subía el sol durante la mañana, tanto más clara era la visibilidad sobre el ondulante mar de bosques que se extendía en la profundidad. Colocó un largavista sobre un trípode y registró sistemáticamente el uniforme nivel del techo forestal; era una tarea ardua, pero la única posibilidad de tener éxito.

Pasaron horas; Walter y Norman se impacientaban ya y se ofrecieron a relevar a Mundus, cuyos ojos debían cansarse. Por fin llegó el mediodía y el sol de la alta montaña se hizo abrasador, cuando Mundus asegurando el largavista en su posición, gritó con voz triunfante:

—¡La encontré!

Uno tras otro observaron fijamente el objetivo muy lejano. No se veía mucho. El largavista estaba dirigido a un río completamente invisible a simple vista, en cuya ribera derecha se levantaban varias colinas cubiertas enteramente con bosques. Aquello era todo.

En tanto que Walter y Ramírez no manifestaron su opinión, el reportero criticón expresó sus dudas.

—Supongo, señor Mundus, que se refiere a aquellas colinas. ¿No le parecen insignificantes? Elevaciones del terreno hay muchas abajo. Hasta a simple vista reconozco algunas.

Ahora Mundus reía con superioridad.

—Claro, querido Norman, son solamente algunas colinas. Lo importante es su forma. Las seis colinas, a las cuales me refiero, se estrechan por la parte de arriba en forma muy regular, así que tienen, si uno en su fantasía aparta la maleza, la bien conocida forma truncada de las pirámides de los mayas. Aparte de eso, usted no vio todavía otra cosa muy importante.

Con estas palabras puso otra vez su ojo en el ocular, hizo girar un tornillo del mecanismo con lo que cambió un poquito de sitio, el campo visual.

—Así; ahora, mire usted otra vez. ¿Qué es eso? —dijo y se apartó otra vez del largavista.

Norman miró el objeto enfocado y vio ahora una incisión muy fina y angosta que se extendía como una línea recta a través de la jungla.

—Hum, eso parece un camino.

—No solamente lo parece sino que es un camino —afirmó Mundus—; tenemos delante de nosotros una colonia poblada que parece estar muy cuidada. Si no, ese claro en el monte hace mucho que se hubiera cerrado, hubiera sido devorado por la jungla como los antiguos templos y las pirámides. Si Ypsilon está de veras situada allá abajo, y no tengo ningún motivo para dudarlo, entonces se encuentra allá en la región de esas colinas. Por lo tanto, señores, a trabajar.

Un fervor febril los animó de nuevo. Los únicos indiferentes eran los portadores indios. Desempaquetaron dos pequeños globos para probar con ellos la dirección del viento. Después de llenarlos con helio, los soltaron y siguieron su vuelo con suma atención. Pronto perdieron altura y bajaron en la jungla, lejos de las sospechosas colinas, pero sin embargo mantuvieron la dirección hacia las mismas en forma tan exacta que Mundus consideró que la suerte les ayudaba. Había que aprovechar este viento favorable. El plazo del despegue lo fijaron para la próxima noche.

Para el alcalde había llegado el momento de volver. El grupo principal había llegado mientras tanto, según noticias recibidas por radio, a San Juan y tenía que llegar a la mañana siguiente a la meseta.

La posibilidad de elevarse directamente de San Juan con los otros globos se tomó en consideración, pero después, tras madura reflexión, la rechazaron. No se conocían los peligros que esperaban a la vanguardia. Podían presentarse circunstancias que no permitirían tranquilamente radiotelefonearse entre sí. Era importante que Eigbrecht, Ángel y su gente observaran continuamente por largavista la meseta, para ver si lanzaban un cohete de señal en caso de emergencia. Y aquello podían hacerlo solamente desde allí.

Ramírez se grabó en la mente la posición de las sospechosas colinas y empezó, con la mayoría de los portadores, la marcha de vuelta. Solamente quedaron seis hombres fuertes para ayudar en el despegue.

Para los que se quedaron había mucho trabajo, sobre todo que no podían contar mucho con la colaboración de los poco avezados indios. Cuando refrescó, tenían ya bastante qué hacer con encender fogatas y calentarse los miembros helados.

Se enojó bastante con los indios, cuando aconteció algo con que el mismo Birger Mundus no contaba. Cuando la gran envoltura del globo comenzó a inflarse, aumentando cada vez más su tamaño, elevándose en el aire, salieron corriendo. Quién sabe qué se imaginaban que sería ese monstruo creciente; en todo caso, primeramente quedaron asombrados, después se pusieron inquietos, hasta que por fin se levantaron de repente, recogieron todo lo que poseían y gritando huyeron hacia la oscuridad.

Los hombres blancos, después de tratar de retenerlos, les echaron algunas maldiciones que no cambiaron en nada la situación. Allá estaban parados, a 3.000 metros sobre el nivel del mar, con un gigante sobre sus cabezas, al que no podían dominar.

Como el globo era juguete del viento, los indios debían sostenerlo con las amarras para que no se golpeara contra las rocas y no se averiase. Aparte de eso, estaba previsto que soltaran el cable principal que sostenía la barquilla justo sobre el suelo.

Claro que no tenía ningún sentido regañarlos en aquella situación. Al contrario, había que proceder en forma rápida. Y además ya era casi la una de la mañana, así que había poco tiempo, si querían alcanzar la meta antes de la salida del sol.

Llenaron la barquilla con todos los utensilios necesarios para la operación Ypsilon. Después subieron Norman y Walter. Como el valioso cable de amarrar era todavía indispensable, no era posible cortarlo simplemente desde la barquilla. Tenían que hacerlo de otra manera.

Mundus tomó una rápida decisión. Se fajó las caderas con una larga soga de andinista e hizo amarrar el otro extremo en la barquilla. Después dejó subir el globo en toda la longitud del cable, es decir unos veinte metros, para que lo elevase el viento. Ahora, había que desligar el globo de la última amarra. Con este fin tomó un machete, el usual y afilado cuchillo indígena. De los dos lados se oyeron las voces de ¿Listo? ¡Listo! Después cortó el cable con un fuerte golpe justo encima del suelo, el globo subió en seguida y el viento lo llevó hacia el abismo.

Mundus dejó caer el machete y con largos saltos corrió detrás del globo al cual estaba unido por el cable. El globo empezó a inclinarse sobre el abismo y voló hacia la noche. Mundus sintió un fuerte tirón y casi se cayó. Su cable se estiró y lo arrastró con irresistible fuerza elevándolo por el aire. Con un tremendo salto voló al vacío y quedó colgado como un péndulo sobre un abismo de 2.000 metros.

Pero sin perder un segundo, empezó en seguida a trepar por el cable. En dos minutos alcanzó la barquilla. Con ayuda de los compañeros, entró. El despegue había salido bien.

El vuelo nocturno fue una aventura rara y peculiar. La vertiginosa evolución de la aerotécnica en nuestro siglo hizo caer en el olvido el hecho de que un vuelo en globo que flota libremente en el aire, supera muchísimo en belleza y verdadero placer a los ruidosos y rápidos aviones. Pasar volando y silenciosamente sobre un paisaje resulta incomparable en su maravillosa belleza.

En el primer momento todas aquellas ventajas no lograron imponerse. Como consecuencia del violento despegue, la barquilla oscilaba bastante desagradablemente y necesitó mucho tiempo para alcanzar la posición normal de equilibrio. Después sobrevino un delicioso estado de ánimo que les hizo sentir la aventura que estaban viviendo, en colores sumamente románticos.

Había luna nueva, y la ausencia del satélite hacía que las estrellas brillasen tanto que los ojos de los viajeros pronto se acostumbraron a la débil claridad y eran capaces de divisar todo a su alrededor.

Mundus trató de mantenerse impasible y no perdía de vista la dirección del vuelo usando lentes nocturnos. Así pudo comprobar que el viento empezaba a desviar un poco el globo. Una pequeña hélice alimentada por un motor silencioso bastaba para orientarlo otra vez en la deseada dirección.

No podían divisar detalladamente el Bosque Encantado. Veían solamente una masa homogénea y oscura. De vez en cuando se podían entrever solamente lagunas y corrientes de agua. Sólo cuando bajaron bastante y, de acuerdo al hipsómetro, volaban a una altura de cien metros sobre el techo silvestre, se mezcló en el puro aire que respiraban, el soplo húmedo de la evaporación de la jungla que sobrevolaban tan tranquilamente, despreciando centenares de peligros que los acechaban allá. El camino para el cual necesitaban solamente horas, hubiera demorado una semana si lo hubieran atravesado a pie.

Pronto la tensión por la inminente gran aventura se I sobrepuso. Cada minuto los acercaba a su misterioso destino y exigía mayores precauciones. Resultó que calcularon bastante bien la velocidad del vuelo y la aproximada distancia, porque apenas divisaron las primeras manchas claras en el este del cielo, como precursoras del naciente día, cuando notaron abajo la corriente y más o menos a la distancia de un kilómetro aparecieron las primeras colinas de la supuesta ciudad de Ypsilon. Llegaba la hora de aterrizar, porque el globo no podía de ninguna manera, quedar en el aire durante la luz del día.

Apaciblemente pasaron volando sobre las cimas de la jungla cada vez más visible. El aterrizaje no sería tan sencillo y exigiría seguramente tanta destreza como el despegue. En aquellas circunstancias tenían que estar preparados a aterrizar dentro de la selva. Pero la suerte de los audaces los ayudó.

Bajaron mientras tanto a cincuenta metros y vieron de repente en dirección diagonal, no muy lejos de la orilla izquierda del río, aparecer un claro bastante grande. En una rapidísima decisión, Mundus tiró de la soga de la válvula y el globo se hundió repentinamente en dirección al campo de aterrizaje.

Parecía que el suelo estaba subiendo. Todavía diez metros, cinco, tres metros. Mundus saltó primero de la barquilla y ató precipitadamente la soga alrededor del tronco de un gran árbol, al borde del claro.

En seguida bajaron los otros y tiraron juntos del globo; así la barquilla quedó a la altura de un metro sobre el suelo. Después lo anclaron, consiguiendo con eso que los grandes árboles lo sobrepasaran en altura y lo ocultaran a las miradas curiosas.

Los hombres respiraron con alivio. La primera parte de la aventura había salido bien. Se encontraron en forma inesperadamente rápida en el corazón del Bosque Encantado, próximos a la ciudad misteriosa de Ypsilon.

LA CIUDAD MISTERIOSA DE YPSILON

Un poco más tarde salió el sol y alumbró el lugar donde se hallaban. Podían ver mucho mejor y se dieron cuenta de que habían aterrizado en un claro irregularmente limitado donde había capacidad para otros globos.

Ahora por primera vez se dieron cuenta de la impenetrabilidad del Bosque Encantado. Verdaderas telas de zarcillos, lianas y musgo impedían hasta para la vista la penetración en un medio oscuro, silvestre, que ocultaba seguramente secretos y peligros sin fin. Aparte de aquello, la humedad del aire saturado de vapor caía como algodón sobre los pulmones. Podían congratularse de ir eliminando en forma tan genial y simple las dificultades que presentaba el camino a pie.

Con absoluta tranquilidad, como si el día naciente les deparase nada más que un paseo, Mundus insistió ante todo en desayunar; después se afeitó cuidadosamente, para iniciar luego, las deliberaciones y llegar a un acuerdo.

La reunión duró menos tiempo de lo que tardó en afeitarse. Lo más importante era averiguar lo que se ocultaba en realidad allá, río abajo, tras las colinas y los techos silvestres. Todavía podía suceder que sus suposiciones no fueran acertadas. Entonces tendrían que tomar nuevas medidas. Como un hombre tenía que quedarse con el globo y los dos querían acompañar a Mundus, decidió (como sucede siempre en casos así) la suerte. El favorecido fue el reportero Norman, así que Walter se quedó.

Suponían que el grupo central ya estaría a aquellas horas listo para la partida de San Juan, pero como por reyertas entre los indios debido al reparto de cargas, no había salido de allá aún, Walter recibió la orden de comunicarse por radio y fijar en forma breve pero clara su actual posición. También era su deber, en ausencia de ellos, mantener una radiocomunicación lo más disimulada posible.

Mundus y Norman, mientras tanto, se cambiaron de atuendo adecuadamente. Quedaron sólo en pantalones y camisas pero calzaban altas botas canadienses muy apropiadas para evitar las mordeduras de las víboras. Contra el sol tropical llevaban sombreros de paja con anchas alas. Iban armados con pistolas y los indispensables machetes.

La despedida fue corta. No podían fijar planes concretos, así que Walter debía mantenerse a la expectativa de acontecimientos venideros.

En pocos minutos llegaron a la orilla del cercano río. Parecía oportuno cruzarlo allí mismo. De cualquier forma, tenían que trasladarse al otro lado, porque las misteriosas colinas estaban allá y era mejor hacerlo lo más lejos posible de la meta. La rápida corriente tenía un ancho de alrededor de cincuenta metros y parecía bastante profunda. En aquel momento no se veía a los numerosos cocodrilos y caimanes. En todo caso echarían piedras al agua para ahuyentar a las bestias, que hubieran escapado a su vista. Pero todo quedó tranquilo.

Para que las pistolas y las municiones no se mojasen, las colocaron sobre la cabeza bajo los sombreros. Las demás cosas podrían mojarse. Se dejaron deslizar en el agua y nadaron con fuertes movimientos en dirección a la otra orilla, a un lugar fijado de antemano.

Pronto llegaron allá sin ser molestados. Suponían que la vestimenta mojada se secaría rápidamente con el calor que iba en aumento. La bolsa con la comida para el viaje, resistió al agua.

El camino cuesta abajo corría a lo largo de la orilla. Pero era tan dificultoso como habían supuesto. Tenían que servirse a menudo de los machetes para posibilitar un avance por la tupida maleza. Por otro lado aquello era tranquilizador, porque de haber habido un camino, no podían seguirlo tan despreocupados. Hablaron poco y trataron de no hacer ruido. Cuanto más se acercaban a la meta, procedían con más cuidado. E hicieron bien, porque pronto divisaron gente.

Detrás de un desembarcadero bien ubicado, de modo que casi pasaba inadvertido, apareció una moderna y elegante lancha a motor que se dirigía río abajo, es decir en dirección opuesta a la de nuestros hombres. La tripulación consistía en dos blancos y tres indios. En el embarcadero aparecieron dos hombres más, que miraron tras de los que iban en la lancha y después se retiraron.

Pronto oyeron, con gran sorpresa, resonar por la jungla una ruidosa música. Evidentemente funcionaba un altoparlante.

—Bueno —murmuró Mundus—, olor a nafta y ruidosos aparatos. Nos acercamos al mundo civilizado.

—Tiene que ser Ypsilon —dijo Norman excitado.

—Seguramente; en todo caso tenemos delante de nosotros una colonia bastante grande y con mucha gente. Como de estas selvas no se puede sacar nada más que maderas preciosas y orquídeas, y a nuestros contemporáneos normales y pacíficos no se les ocurre encerrarse en este lugar, supongo que aquí se encuentra la metrópoli de mi querido Borries.

—Entonces llegamos a la meta.

—Sí y no, porque me imagino que las dificultades empezarán ahora. En todo caso sabemos a qué atenernos. Ahora, adelante.

Cada vez con más cuidado avanzaban los dos hombres. Pero en pocos minutos se encontraron con el camino cerrado. Delante de ellos se levantaba desde el río, en dirección a la jungla, una tupida muralla de zarzas hasta una altura de veinte metros.

Entre una plantada muralla de altísimos cactus, cuyas espinas como puñales se extendían hacia todos lados, había una maraña amontonada de plantas espinosas y aguijoneantes que estaban tan entrelazadas que parecía imposible separarlas. Probablemente, esa defensa tenía un espesor de varios metros, así que ni se podía pensar en atravesarla. Solamente con gran despliegue de gente, material y mucho tiempo se hubiera podido forzar aquella muralla vegetal. Pero eso inmediatamente alarmaría a los defensores.

Mundus miraba no sin respeto tan perspicaz defensa.

—Vea; Borries lo mismo que yo, hace de la necesidad virtud. Eso, que para Niflheim constituye el desierto helado de la Antártida, aquí lo es la jungla con sus naturales obstáculos. Muy bien hecho. Normalmente tendríamos que retroceder, porque no se puede pasar por aquí; la única oportunidad para nosotros serían algunas brechas. Pero lo más probable es que esta muralla de espinas corra alrededor de toda la ciudad. Eso es lo primero que tenemos que comprobar. _

Otra vez se pusieron los dos en camino y marcharon a la derecha, directamente a lo largo de la muralla. Les fue mucho más fácil avanzar. Probablemente pasaban por allí más a menudo centinelas que tenían la obligación de registrar el lado exterior del zarzal y examinar si estaba intacto. Por eso había brechas en el bajo monte que parcialmente estaban otra vez cerradas.

Esa probabilidad motivaba mayor precaución. Como indios, a hurtadillas, los dos hombres iban adelante, paraban a menudo atentamente y trataban de evitar el menor ruido.

Poco a poco, la muralla hizo una curva hacia la izquierda y en aquella dirección siguieron los hombres. Los ruidos que de vez en cuando los alcanzaban del otro lado del muro —los gritos, risas, ruidos fuertes de altoparlantes— testimoniaban cada vez más su opinión, de que atrás se encontraba una bien poblada colonia, probablemente la ciudad de Ypsilon.

Siguieron el gran semicírculo que formaba el muro y les pareció ver otra vez el río como terminación de aquel sendero, pero otra cosa los hizo detenerse.

Del muro, a la izquierda, salía bajo un gran portón una bien trazada autopista. Corría, como al instante pudieron comprobar, directamente hacia el norte.

—Nos estamos acercando al grano —dijo Mundus riéndose contento—. Aparte del camino fluvial, tiene que existir también una ruta por tierra. Pero de eso tenemos que asegurarnos.

Decididos, se dirigieron a la derecha y corrieron a lo largo de la autopista en dirección al norte, alejándose de la colonia, para averiguar el trazado de la carretera.

Como el bosque, al linde de la carretera, había sido frecuentemente talado, pudieron seguir adelante cómodamente. Solamente tenían que cuidarse mucho de que nadie los sorprendiera. Pasado un cuarto de hora oyeron el ruido de un auto que se acercaba. Rápidamente desaparecieron a saltos tras los grandes árboles y dejaron que el coche abierto pasara a su lado. Corría en dirección a la ciudad secreta.

En uno de los viajeros reconoció Norman muy excitado a Tex Leuwenhout. Allí estaba la última prueba. Habían llegado a la meta.

—Hubiera podido matar a ese tipo a tiros —jadeó furioso.

—Hay gente más culpable que él —dijo Mundus tranquilizándolo—, No se excite ahora; tenemos planeadas cosas más importantes. No se va a escapar.

Siguieron su camino. Después de tres kilómetros terminó la autopista desembocando en la ancha y hermosa pista de un aeródromo. Era la pista o la autopista lo que desde la meseta observaron por el largavista.

Del otro lado del aeródromo se encontraba un gran cobertizo abierto, donde había cierta cantidad de aviones. Mucha gente corría por todos lados. Al final, empezaba el alto e impenetrable bosque.

Todo parecía una instalación de gran vuelo que Borries había hecho allí, en la jungla. Estaba tan apartada que la comunicación con el mundo exterior era posible únicamente por medio de aviones. El enorme bosque y la cordillera que se extendía más al norte, bastaban para ahuyentar a todos los que quisieran acercarse por otros medios que no fueran el aéreo. Y únicamente podía aterrizar la persona que tuviera permiso de Borries.

Desde su temprana salida habían transcurrido varias horas. Eran alrededor de las diez. El calor tropical empezaba a molestar mucho, el aire sobre la pista de hormigón y la autopista vibraba. El sudor les corría a chorros.

—Sabemos ya bastante y podemos volver —dijo Mundus. Sus ojos brillaban. Norman notaba que pensaba febrilmente sobre un plan para vencer a esta ciudad misteriosa—. Este cobertizo está en todo caso liquidado —siguió Mundus—, estallará con todas las máquinas. Y también con la mía que Leuwenhout robó. Y con eso impediremos que nos sigan. Pero yo quiero más. La nave interplanetaria que Borries construyó según mis planos, también debe correr la misma suerte. Aparte de eso tenemos que sacar sin falta a la encantadora señorita Mabel Moreno si es que está acá? Pero ¿cómo conseguir todo eso en un solo golpe? La entrada por la autopista, que me parece ser la única, aparte de la entrada fluvial, se puede tomar solamente a mano armada. Y para eso somos demasiado débiles.

—¿No tendrá una construcción tan grande, accesos secretos o salidas de emergencia?

—Yo también pensé en eso, porque sería lo lógico. Pero no se puede contar con ello.

Pensativos volvieron por el mismo camino por el cual llegaron. Alcanzaron de nuevo el final de la carretera y doblaron a la izquierda de la muralla, que ahora siguieron.

De repente los dos se detuvieron. Oyeron como un susurro. No podían todavía haber alcanzado el río. Apartaron con sumo cuidado las ramas de la maleza y descubrieron la causa.

Ya en el camino de ida les llamó la atención un pequeño y rápido riachuelo que corría en dirección del zarzal .y parecía desaparecer en Ypsilon o desembocar allá. Contenía agua especialmente limpia y clara. En la orilla de aquel riachuelo estaba arrodillada una joven india lavando ropa. Aquello sólo sería de poca importancia para los planes de Mundus, si no hubieran notado cerca del cauce una abertura en el zarzal, de la altura de un hombre, que parecía como un túnel que conducía al interior. Evidentemente por allá había salido la india.

Los dos hombres se miraron significativamente. Después dijo Mundus en voz baja:

—Esa es nuestra gran oportunidad. Adelante, Norman probemos primero con bondad y viveza.

Otra vez miraron bien alrededor para comprobar si no había nadie más; después salieron y se acercaron a la india arrodillada.

Los miró asustada pero no intentó huir. La aparición de hombres blancos no le parecía una cosa del otro mundo. En sus ojos se notó también un poco de curiosidad después del primer susto.

—Buenos días, linda señorita —saludó Mundus amablemente en español.

—Buenos días, señores —contestó un poco tímida. Sus ojos corrieron del uno al otro—. ¿Son forasteros ustedes? —preguntó en un tono del cual se suponía que esperaba, una afirmación.

—Somos forasteros, pero huéspedes del señor Borries —contestó Mundus.

—Si es así, por favor no digan a ese gran señor que lavo aquí la ropa —pidió de repente la chica y levantó suplicando sus manos tostadas y mojadas.

—Tengo otras preocupaciones —pensó Mundus, y en toé alta dijo—: ¿Por qué no puedo decírselo? ¿Tiene eso tanta importancia?

—Lavar ropa acá está terminantemente prohibido, señor. —¿Por qué?

La chica callaba un poco cohibida; después encogió los angostos hombros y dijo con terquedad infantil:

—Ese riachuelo desemboca en el tanque de agua potable y...

Los hombres tuvieron que contenerse para no estallar de risa. Parecía que a aquella encantadora niña no le importaba nada que Víctor Borries cocinase con agua sucia.

—Entonces, ¿por qué lo hace usted? — preguntó Mundus y trató de aparecer muy severo.

—Queda tan cerca... Detrás de la muralla está mi cabaña. Y para lavar la ropa tendría que correr media hora.

Mundus se puso colorado. Parecía que estaba triturando con sus dientes una barra de hierro. Norman se dio vuelta porque no podía contener más la risa.

—Antes de prometerte que no te voy a delatar, tengo que comprobar si es como dices. Si la cabaña está en realidad tan cerca, detrás del muro.

—Sí, señor, es así.

—¿Vives sola?

—Sola, señor, soy criada y...

—Bien, entonces llévame allá.

Mundus dirigió una mirada triunfante a Norman quien lo comprendió perfectamente. Así se presentó la única posibilidad para entrar a Ypsilon, sin ser vistos. Siempre | podía resultar peligroso, pero no había tiempo de pensar en eso porque la joven india ya se había levantado y se acercaba a la abertura en el zarzal. Los hombres que la seguían se dieron cuenta de que se trataba de una verdadera salida oculta de emergencia y suponían que había otras salidas semejantes. Bastaba soltar solamente en la parte interior algunas malezas y ya quedaba paso para una persona. En gran tensión siguieron a la india por el sinuoso sendero y se dieron cuenta de que el muro tenía un espesor de doce metros por lo menos.

Antes de llegar al final del túnel la chica se paró, se dio vuelta de nuevo asustada y dijo:

—Olvidé que nadie puede usar esa salida secreta. Si Ustedes entraran acá...

—Quédate tranquila — dijo Mundus con tono persuasivo—, apenas nos vamos a mover y trataremos de que adié nos vea.

—¿Puedo creer eso?

—Te lo juro.

La india contenta siguió el camino. Pronto el pasillo se ensanchó, y con una tensión nerviosa que les cortaba el aliento, los dos se encontraron en la misteriosa ciudad de Ypsilon. De pronto no vieron sino grandes y rojos arbustos que ocultaban discretamente la entrada al interior, o para los que estaban al corriente de los hechos, la indicaban. Aunque los arbustos les sacaban momentáneamente toda la vista de la ciudad, al mismo tiempo los ocultaban de indeseables testigos. Cerca de ellos, a la izquierda vieron sobre altos palos una cabaña no muy pequeña a la cual conducía una escalera de madera. Probablemente estaba construida así por el peligro que constituían las víboras.

Todo parecía muy oportuno. La india iba delante, corrió ligera hacia arriba y les hizo una señal con la mano. Una rápida y escrutadora mirada de Mundus, unos pasos más y con el corazón palpitante los dos hombres penetraron en la cabaña.

La cabaña estaba inesperadamente limpia y en todo caso, para las exigencias indias, confortablemente arreglada. Víctor Borries parecía cuidar el bienestar de su gente, considerándolo el mejor método para atarla a su causa. Una pequeña ventana daba directamente a la ciudad. Los dos hombres se acercaron y quedaron asombrados.

Por la altura de la casa podían abarcar la mayor parte del campamento. Tenían la vista sobre un amplísimo y magnífico parque que se distinguía de la jungla que lo rodeaba. Unos maravillosos árboles tropicales, como palmeras, helechos de anchos abanicos, extravagantes cactus, plantas de caoba y ébano, se levantaban sobre céspedes muy cuidados. Pequeñas corrientes de agua brotaban y unían lagos tranquilos, llenos de flores acuáticas. En lugar de calles había caminos de pedregullo amarillo. Muchos edificios estilo bungaló se elevaban entre florecientes arbustos y zarzales. Allí la jungla había sido dominada y transformada en un jardín botánico digno de verse. Pero lo más hermoso era el techo de hojas. Arboles de anchas ramas especialmente altos estaban plantados de modo que sus copas se entrelazaban. De este modo se detenía el fuerte sol y todo quedaba envuelto en una agradable y verde penumbra, donde murmuraban fuentes y cascadas artificiales. Todo parecía más bien un sanatorio para millonarios y no el cuartel general de una poderosa banda de delincuentes.

Pero la mayor atención la llamaban seis enormes edificios, construidos como pirámides truncadas, que se delataban en seguida como antiguos templos mayas. Aquéllas eran las colinas vistas desde lejos, porque por su gran altura se elevaban cubiertas por plantas sobre el techo de hojas. Parecían estar habitadas.

—Es una cosa de locos —dijo Mundus en inglés.

—En realidad es extraordinario —contestó Norman.

—Ese Borries tiene sentido romántico o tiene un consejero lleno de fantasía. Es una lástima, porque su delirio de grandeza va a romperle la nuca.

—No tenga falsa compasión con él —le advirtió Norman.

—No tema. No acostumbro traspasar el límite entre la bondad y la tontería, y el knock-out con que él me venció últimamente, acabó con todo. Tengo la sensación de que ahora llega mi round. Pero lo más importante es saber dónde vive. La pequeña india es para nosotros un regalo de Dios.

Otra vez se dio vuelta hacia la chica que con confianza contaba todo lo que sabía. Como Mundus elogió la limpieza de su cabaña y le llenó la boca con un pedazo de chocolate que sacó de la provisión llevada, ganó en seguida su simpatía.

—Allí vive el gran señor —dijo ella y mostró la pirámide más cercana—, y allí la señora con las mujeres —dijo mostrando la otra pirámide.

—¿La señora? —preguntó Mundus porque hasta ahora no sabía nada de mujeres alrededor de Borries.

—Sí, la hermosa doña Carmencita Borries.

—Al diablo, aquí todas las mujeres se llaman Carmen- cita — murmuró Mundus.

—Yo no tengo la culpa —se disculpó la chica en forma ingenua pero justa.

—Las mujeres dicen que ella es más poderosa que el señor. Yo solamente sé que se puede enojar mucho.

—¿Todas las mujeres viven allí? —preguntó Mundus.

—No, solamente las que trabajan para el señor. ¿No lo sabía usted?

Lo miró por primera vez un poco desconfiada.

Mundus sentía que estaba cerca de la meta. No le importaba lo que pensase la india. Él tenía que saber todo.

—¿Así que allí vive también la señorita americana, la que Tex Leuwenhout trajo aquí hace tres semanas?

—Sí. Esa les da a todos muchos dolores de cabeza. Golpea y rasguña y no se porta como una dama.

—¿Golpeó por lo menos a Leuwenhout?

—A él, hasta lo mordió en el labio.

—Así que él tiene una cicatriz de adorno más. ¿Y cómo está instalada la señorita?

—Ahora está encerrada en el sótano del templo.

—Así que no necesitamos subir muchas escaleras —dijo Mundus en inglés cada vez con mejor humor. Norman, por el contrario, estaba tan excitado, que difícilmente se dominaba.

—Cuéntanos algo más, chiquita —la alentaba Mundus y puso su brazo sobre los angostos hombros de la india. Pronto sabía todo detalladamente como si tuviera un plano en la mano. La usina atómica estaba construida como de costumbre, detrás de un gran bloque de cemento, justo en el bordo del campamento. Era lo más difícil de alcanzar desde allí.

—Ahora, si me dices dónde se encuentra el gran avión que construye el señor Borries, te juro por la Virgen que no voy a decir nada de la ropa que lavaste en el agua potable.

—Allá enfrente —dijo riéndose y mostró un gran corralón tan oculto en la sombra que no había llamado la atención de Mundus ya que estaba semicubierto por grandes árboles. Observó la borrosa silueta de un avión que se parecía mucho a su nave interplanetaria. ¿Y cómo podía ser de otra manera? Fueron sus planos los que Borries utilizó.

—Mi decisión está tomada —dijo en inglés a Norman después de pensar febrilmente—. Me quedo aquí con nuestra pequeña amiga y la vigilaré para que no deshaga nuestros planes. Usted vuelve en seguida al globo, toma seis cargas explosivas y vuelve con Walter por el mismo camino que tomamos nosotros. El globo tiene que quedar solo. No traiga a Walter aquí adentro; descríbale bien el camino hasta el cobertizo. Que siga hacia allá con las dos cargas, que ponga los detonadores para las veinticuatro y que coloque las bombas en el cobertizo. Según mi rápido cálculo, puede estar allá a las diez y siete. Claro que tiene que esperar hasta que oscurezca; así tendrá bastante tiempo para orientarse. Después, que vuelva, y espere a unos 200 metros cíe la entrada, afuera en el bosque. Justamente media hora antes de medianoche, que p renda fuego en el seco zarzal a una distancia apropiada que no ponga en peligro la entrada. Para eso debe llevar una lata con nafta. Cumplido eso, que vuelva a la entrada, nos espere a nosotros y cubra nuestra retirada en caso necesario. Usted se separa de él en el camino y me trae las cuatro cargas restantes. Nosotros pondremos los detonadores también para las veinticuatro, esperaremos la oscuridad y colocaremos dos en la nave y dos en la usina atómica. Más no vamos a destruir. No soy Víctor Borries y no me causa ningún placer atentar contra la vida de mis prójimos. Cuando a las veintitrés y treinta estalle el fuego y lo noten, la excitación creada por la alarma será tan grande que no se van a preocupar mucho por la llamada casa de las mujeres. Iremos allá, sacaremos a Mabel Moreno empleando la fuerza si es necesario y luego correremos por la salida secreta donde nos esperará nuestro amigo Walter. Una hora más tarde nos encontraremos en el globo y probablemente no seremos seguidos, porque mientras tanto el cobertizo volará por los aires. Nuestro grupo principal no tendrá por lo tanto necesidad de intervenir. Les avisaremos después por radio que se retiren. ¿Qué me dice de mi plan de batalla?

—Napoleón fue un miserable chapucero en comparación con usted.

—Gracias; eso me basta. Entonces, adelante.

SON LAS DOCE

Algunos minutos después Mundus se quedó solo con la india. Norman llegó sano y salvo a la salida y desapareció en la maleza.

Mundus no podía hacer nada más que esperar y tratar de entretener a la pequeña indígena durante el crítico período. Ella, en realidad, no se daba cuenta de lo que empezó a desarrollarse gracias a su ingenua traición. Para Mundus, sin embargo, ella representaba un ser humano como todos los otros y él no se consideraba con derecho de jugar con las vidas ajenas. Pero la vida de aquella joven, sin ninguna duda, estaba en peligro si su golpe contra Ypsilon llegaba a tener éxito. Algo había que hacer por ella.

—¿Te gusta vivir aquí? —preguntó.

—Gano lo suficiente — dijo la chica eludiendo la pregunta.

—¿De dónde vienes?

—De un pueblecito cerca de Chihuahua.

—¿Quisieras volver allá?

Sus ojos brillaron.

—Sí, allá viven mis padres, mis hermanos y... dejó incompleta la frase.

Pero Mundus la comprendió.

—¿Entonces allá vive algún Pedro o Manolo que te espera?

—Sí, señor, se llama José. Y cuando yo tenga bastante dinero volveré y nos casaremos.

Mundus se acordó de que le sobraban mil dólares. Eran los mil que el orgulloso indio Díaz, rechazó. Los sacó de su billetera impermeable y los puso en la mano de la chica. Probablemente era mucho más de lo que ella pudo haber soñado. La chica, primeramente no comprendió aquella actitud, y creyó que se trataba de una broma.

Sólo cuando se dio cuenta de que el ofrecimiento iba en serio, se sintió realmente feliz. Entonces Mundus la apremió a tomar la decisión de abandonar con él, aquella misma noche a las doce, la ciudad de Ypsilon por el pasillo secreto. Con aquello, consiguió tranquilizarla.

Hasta ahora había sido para él un problema convencer a la india de que se quedase en la cabaña. Ahora estaba totalmente de su lado y tan incondicionalmente adicta a él, que Mundus pudo preguntar sin ninguna consideración, todo lo que quería saber. La dejó traer su ropa de vuelta y hasta le permitió charlar media hora con otra india.

Por supuesto, Mundus se encontraba en un estado de continua tensión. Se imaginaba en su fantasía, cómo su grupo principal con Eigbrecht y Ángel treparían por los angostos senderos hasta el altiplano. Le parecía ver a sus fieles amigos Norman y Walter parados en el claro de la selva virgen discutiendo sobre el audaz plan. Tenía claramente presente delante de sus ojos, cómo mandaban por radio su último informe y cómo después empaquetaban las cargas y una lata con nafta en impermeables envolturas. Después bajaban a la orilla, echaban piedras al río, golpeaban con palos la superficie para ahuyentar los cocodrilos. Ahora el primero nadaba hacia la orilla; seguramente era Norman. Tirando tras él de la soga, en cuyo otro extremo estaba atada la bolsa con los explosivos y con la nafta. Ahora seguía Walter. Desempaquetaban las pesadas cargas y las repartían entre sí. Se pusieron en marcha con Norman a la cabeza. Pasado un tiempo, probablemente habrían alcanzado el principio del muro. Caminarían a lo largo parándose delante del túnel. Walter entregaba a Norman otra carga, repartía su propio equipaje y tras un fuerte apretón de manos se separaban. Walter seguía, Norman se agachaba y entraba en el pasillo. Y ahora... Ahora Mundus se levantó, se acercó a la puerta y con mucho cuidado miró afuera.

Empezó a reírse al ver la coincidencia de lo que imaginaba con lo que estaba sucediendo. No había pasado un minuto cuando vio tras del arbusto a Norman que sudando echaba miradas a la cabaña.

Mundus le hizo señas tranquilizadoras y el reportero corría por la escalera con la peligrosa carga.

Hasta ahora todo iba bien. Walter estaba en camino al cobertizo y Mundus pudo con toda tranquilidad discutir sobre el próximo plan de batalla.

Este era sencillo. Mientras había luz tenían que grabarse en la memoria los caminos que conducían a la nave interplanetaria y a la usina atómica con todos los grupos de árboles y arbustos para hacer aquel camino cuando oscureciera, sin desviarse y sin llamar la atención. El camino hasta la usina atómica era más largo y más molesto que hasta la nave. A pesar de ello, Mundus pidió al reportero que le permitiera excepcionalmente ocuparse de esta tarea más fácil, porque le importaba mucho, por razones evidentes, enfrentarse por lo menos una vez, con la copia de su invento.

Que Mundus le pidiera aquello, en vez de exigírselo, causó en Norman agradable impresión. Así fue como él se ocupó de la usina atómica.

Por fin todo quedó listo. Como siempre sucede en estas regiones, el crepúsculo fue corto y la oscuridad de la noche envolvió rápidamente con su manto a la ciudad secreta que parecía un parque. En todas partes se encendieron luces eléctricas que más bien favorecieren a nuestros amigos gracias a las múltiples sombras que producían los árboles y las malezas.

Los detonadores de las cargas fueron fijados para la hora 24.

Eran bombas del mismo tipo que las que usó Leuwenhout para el ataque a la nave interplanetaria. A Víctor Borries tenían que atenderle en la mejor forma y con los mismos medios.

Prohibieron a la pequeña india abandonar la cabaña y emprendieron después su marcha nada fácil.

Por el momento andaban despreocupados. Aunque Ypsilon era más pequeña que Niflheim parecían, como dijo la india, vivir allá permanentemente unas mil doscientas personas, entre hombres, mujeres y niños. Por lo tanto el tránsito era bastante animado, así que cuidándose, no llamaron la atención. No obstante buscaron lugares con sombra y se separaron por fin en el punto previsto.

Mundus no tuvo que caminar mucho hasta alcanzar el gran galpón con la nave interplanetaria. Cuando la vio, no le pareció que estuviese todavía lista para el vuelo. En general no daba la impresión de que se trabajase mucho en su ejecución. ¿Sería posible que Borries no supiera cómo continuar? El galpón tenía la forma de un gran cobertizo abierto de un lado, así que se podía entrar sin ser molestado. Resultó que Borries construía la nave a la vista de todos, cometiendo una imprudencia ya que podía causar daño usando materiales radiactivos. Tampoco había guardas ni garitas. Probablemente sólo había patrullas en sus nocturnas vueltas de inspección que echaban allá una mirada, como dijo la india. O puede ser que Borries se sintiera allí, completamente seguro.

Pero no había tiempo para largas meditaciones y reflexiones. Un rápido vistazo a todas partes, algunos pasos ligeros y Mundus ya estaba al lado de la escalera que conducía adentro, y en medio minuto se encontró en la nave interplanetaria, cerrando la puerta tras sí.

Con la luz de su linterna de bolsillo, que manejaba con sumo cuidado, pudo ver, no obstante, por qué tan valiosa obra del genio inventivo humano quedaba sin vigilancia. Simplemente, no valía la pena. Hacían falta todavía, como pudo comprobar con sus propios ojos, los aparatos más importantes y más complicados. Los que estaban colocados no hubieran soportado la menor prueba en el espacio vacío. El pobre Víctor Borries tuvo la mala suerte, cuando robó los planos, de llevarse solamente los menos importantes. Él y sus ingenieros resultaron incapaces de completar con su propia capacidad, todo lo que aún hacía falta.

¡Y pensar que Mundus lo consideraba como un verdadero competidor! Casi no valía la pena gastar las cargas explosivas. Pero ya estaban en actividad y los detonadores trabajaban irremisiblemente. Sin pensarlo más colocó las bombas y abandonó en seguida el peligroso lugar.

Al volver, fue tan prudente como a la ida y alcanzó sin novedad la cabaña de la fiel india que lo esperaba.

Norman no podía haber vuelto aún. Su camino era más largo y su tarea más difícil. Había transcurrido una inquietante media hora, cuando también él entró con una cara resplandeciente de felicidad.

También en su caso todo ocurrió conforme a sus deseos. Le fue imposible colocar las cargas en el interior por la especial construcción de todas las usinas atómicas. Eso lo sabía Mundus de antemano, y, por eso le describió los lugares más débiles de la construcción. En todo caso, con las bombas así colocadas, la entrada quedaría completamente obstruida e importantes instalaciones quedarían paralizadas por varios meses.

Después de que todo hubo quedado relatado y discutido, los hombres permitieron que la india, casi embriagada de felicidad, les preparara una cena con sus provisiones nada modestas. A pesar de la tensión nerviosa, Mundus mostró buen apetito. Norman, por el contrario, no pudo esconder su nerviosidad.

Por un momento la situación pareció un poco delicada, cuando un indio trató de entrar en la cabaña para quedarse por el resto de la noche. Pero la chica acabó rápidamente con él; aparte de varias incomprensibles maldiciones pronunciadas en su idioma, le dio un golpe, con lo que el intruso se alejó gritando.

Por fin llegó la hora. El momento crítico se acercaba. Walter seguramente tenía ya preparada la lata con nafta para prender fuego a la maleza. De repente una nueva sorpresa... Las sirenas entraron en acción. Aquello significada alarma.

Hasta la piel oscura de la india cambió de color. Algo extraordinario se aproximaba. Después del último aullido de las sirenas fue conectada la red de altoparlantes que se hizo oír por todas partes en la colonia. Sin aliento los tres escuchaban.

—Atención, alarma para Ypsilon, alarma para Ypsilon... Noticias de San Juan. Un destacamento de aniquilamiento bajo el comando de Birger Mundus se aproxima a Ypsilon. La ruta y los detalles no son todavía conocidos. En cualquier momento hay que contar con el ataque. Ocupen todos en seguida los puestos de defensa y estaciones de radar. Cierren todas las puertas. Dupliquen las guardias. Todos los pilotos de batalla en estado de alarma, reúnanse en el cobertizo. Prohibición de salida para todo el mundo. Continuaremos con más noticias.

Con aquello terminó la transmisión. Norman sudaba.

—¿Usted lo comprende? —preguntó en inglés.

—Perfectamente —contestó Mundus despreocupado y encendió con sangre fría un cigarrillo—. La señora del alcalde de San Juan, después de la salida de nuestro grupo, hizo una visita al encarcelado. Qué fines tenía, si provocar su disgusto o al contrario, no lo sé. En todo caso el inteligente muchacho se arregló con ella. Con una radiotransmisora secreta avisó a Borries lo que sabía o suponía. Si hubiéramos esperado con nuestro vuelo solamente un día más, todo hubiera fracasado. Ahora llevamos bastante ventaja y tal vez ganemos la carrera. Ya son casi las veintitrés y media.

Se levantó, se puso el sombrero, apagó la luz y se acercó a la ventana. Miró a la derecha y no debió esperar mucho. Walter estaba obrando. Pronto se extendió una luz roja sobre el muro fronterizo. El zarzal ardía.

En seguida se oyó gritos de ¡fuego!, que se transmitían como una avalancha; otra vez sonaron las sirenas.

Ahora sí que el diablo andaba suelto. De todas las casas y de todos los bungalows salía gente atropellándose. Cuerpos de bomberos corrían con sus autobombas a través del césped y por los caminos en dirección al ardiente zarzal. Las mangueras tendidas fueron sumergidas en los depósitos de agua. Hombres y mujeres excitados se ayudaban mutuamente. Agudos gritos llenaron el aire. Los altoparlantes gritaban órdenes.

El momento era ideal para llevar a cabo el plan de Mundus. Otra vez recomendó enérgicamente a la chica que se preparase para una pronta huida. Amartilló el revólver y se perdió con Norman entre la multitud. Lo único que hicieron para su ocultación fue cubrir bien sus caras con el ala del sombrero. No dejándose alejar por la gente que cruzaba su camino, llegaron a la pirámide de los mayas, llamada Casa de Mujeres. Una amplia escalinata conducía por unos veinte peldaños hasta una angosta puerta de entrada. La puerta estaba abierta. Dos mujeres, las dos blancas, estaban paradas en el umbral y parecían discutir sobre la alarma y sobre el enigmático fuego. Miraron con sorpresa a los dos hombres que subían.

—¿A dónde van, señores? Allí es el fuego y no acá. Seguramente van a tomar parte en la extinción del incendio —dijo una de ellas en tono bastante arrogante y en seguida ambas palparon sus revólveres.

—A callarse la boca, si no, disparo; atrás palomitas, atrás. Ahora contesten ¿dónde está el sótano con la americana presa? ¡Pronto!

Las dos se asustaron tanto que ni protestaron, ni ofrecieron resistencia. Se dejaron empujar al interior de la pirámide e indicaron en silencio una escalera de piedra en el fondo, que conducía abajo.

—Señoras, ustedes adelante —ordenó Mundus con el revólver en la mano, y las dos intimidadas bajaron primero por la escalera.

En todas partes estaba encendida la luz eléctrica, así que el antiguo edificio con sus multicolores frescos y las gastadas escaleras de piedra, impresionaba como un escenario de película.

Parecía que la escalera conducía a un lugar muy profundo. Era una escalera caracol con un cielo raso arqueado. Pero en aquel momento los hombres no tenían ningún interés en averiguar los secretos de la construcción de los mayas. Se pusieron contentos cuando vieron que el corredor que buscaban se bifurcaba, porque quizás allí encontrarían lo que buscaban. Sus involuntarias guías entraron y se pararon delante de una puerta de hierro cerrada -con cerrojo por fuera. Mientras Norman cuidaba a las mujeres, Mundus abrió la puerta y se encontró delante de una pieza no muy grande, bastante bien amueblada, sin ventana, con buena luz eléctrica. En medio estaba parada Mabel Moreno enormemente sorprendida, con los ojos y la boca abiertos. No se movió; después, tambaleante, se agarró la cabeza con las manos. Parecía mareada.

Mundus hizo una señal a Norman, quien se acercó de un salto y abrazándola murmuró:

—Por Dios Mabel, ahora hay que dominarse; si no, todo irá mal.

—Bien — dijo Mabel; dio agradecida un beso a Norman, apretó con ojos brillantes la mano de Mundus, tomó su cartera de la mesa, y les siguió.

Cuando las dos mujeres, que los condujeron, entraron en el calabozo, Mundus cerró la puerta con cerrojo y dijo:

—Muchas gracias, señoras—. También en eso tuvieron suerte.

Rápidamente pero con cautela subieron por la escalera; Mabel, que todavía no había recuperado sus fuerzas, se apoyaba en Norman. La escalera de caracol representaba un gran inconveniente para ellos, y Mundus, que encabeza el grupo, sólo desde los últimos peldaños pudo ver la entrada, sin posibilidad de hallar el escondite. De repente se abrió la puerta de afuera y entró una pareja de gallarda presencia, un hombre y una mujer, que muy excitados hablaban a gritos entre sí.

El hombre tenía más de 45 años, era un tipo mediterráneo y sin duda lo que se llama buen mozo. La mujer era mucho más joven, de una hermosura extraordinaria, muy decorativa, exóticamente pintoresca, parecía un cuadro brillante empezando por su cabello negro hasta los zapatos rojos; pero de estudiada frialdad a pesar de su temperamento. Las dos personas eran Víctor Borries en persona y probablemente su mujer Carmencita.

Ya era tarde para que Mundus retrocediera. Así que los dos hombres inmóviles se enfrentaron durante dos segundos a una distancia de cuatro metros. Los dos estaban perplejos. Pero la reacción de Mundus fue más veloz, apuntó con el revólver a Borries y dijo en todo helado y decidido:

—Entre, por favor, querido Borries. La casa, al fin, es de su propiedad—. Se acercó a los dos, los apartó con su revólver y cerró la puerta de entrada tras ellos. Un rápido vistazo afuera le mostró en aquel momento que nadie seguía a la Gran Pareja.

—¿Usted aquí? —balbuceó Borries.

—Claro que soy yo, y no mi espíritu. ¿No le agrada?

Borries despertó completamente de su aturdimiento y pareció recordar que se encontraba rodeado de su gente, en su propia fortaleza. Ahora vio también a Norman con Mabel y dijo con cortante frialdad:

—Usted está loco, Birger Mundus; ¡meterse aquí solamente para sacar a esta ridícula americana! Este será su fin.

Mundus estaba hirviendo de indignación, pero se dominó para que nadie lo notara.

—Es usted un completo idiota, Borries. Basta, o disparo y la bella señora se queda viuda. Sin embargo tiene suerte, a mí no me gusta matar. Pero ahora tendrá que ceder. Permítame despedirme de usted con especial atención.

Dicho esto levantó el puño y le dio un fuerte gancho en la mandíbula que hizo volar a Borries hasta la escalera del sótano. Norman le abrió con gusto el camino, así que cayó cabeza abajo por la escalera.

Carmencita Borries se convirtió en una furia. Con maligna curiosidad estuvo contemplando al impávido hombre, el supuesto Birger Mundus; y ni pensaba que al Gran Víctor pudiera pasarle nada serio. Ahora echaba espumarajos de rabia:

—¡Desgraciado, bruto, asqueroso atorrante! ¡Si yo tuviera un revólver a mano lo mataría como a un perro!

—Pero no tiene revólver —gritó Mundus—; no diga tantas tonterías; retroceda, estimada señora, pero apúrese.

Norman corrió escaleras abajo y abrió la puerta del calabozo. Después agarró al semiinconsciente Borries por la solapa, lo apartó de la escalera, tiró de él por el pasillo hasta la habitación donde se hallaban las dos mujeres guardianas, todavía acobardadas, paradas en un apartado rincón. La patada que le dio a Borries fue bastante expresiva.

Después vino orgullosa y llena de rabia Carmencita Borries. Se paró en la puerta del calabozo, se dio vuelta y gritó amenazando en dirección de Mundus quien la siguió hasta el pie de la escalera:

—¡Nos veremos otra vez!

—¿Por qué no? — dijo burlándose Mundus —. A mí me gustan las mujeres bellas.

Antes que hubiera podido contestar, Norman cerró la puerta bruscamente colocando el cerrojo, y empezó a correr escaleras arriba, detrás de Mundus que subía junto con Mabel.

En el mismo momento se oyó una terrible detonación. El suelo tembló. Una fuerte presión de aire abrió la puerta antes que ellos alcanzaran a hacerlo.

—Son las doce —dijo Mundus triunfante—. Ese fue el primer estallido; ahora tenemos que apurarnos mucho, si no nuestro buen Walter se verá en apuros.

Se oyó el estallido número dos y en seguida el tercero y el cuarto. El estruendo y la presión del aire fueron muy violentos. Después se oyeron las dos explosiones en el cobertizo, debilitadas ya por la distancia.

Todo parecía un infierno. Probablemente creerían que se trataba de un ataque aéreo. Amenazaba cundir el pánico. El humo de las explosiones y de las ardientes malezas que llenaba el aire, era muy molesto. Todos corrían gritando. Las órdenes resonaban en el aire; destacamentos armados hasta los dientes buscaban en vano al enemigo. Los reflectores tanteaban desesperadamente el cielo. Era un verdadero manicomio.

Como todos corrían, nuestros tres amigos no llamaron la atención y alcanzaron la cabaña. La pequeña india estaba sentada temblando en la escalera. A una señal de Mundus, agarró un pequeño envoltorio con sus cosas y corrió junto con ellos hasta la entrada del pasillo secreto.

Lo recorrieron en pocos pasos y se encontraron del otro lado del zarzal, al borde del bosque, bien iluminado por el fuego que se acercaba.

Walter había hecho un buen trabajo. Norman le había descrito tan detalladamente el camino hasta el cobertizo, que él lo encontró fácilmente. En aquel apartado rincón de la tierra donde la vigilancia era bastante escasa, no le costó mucho trabajo colocar su peligrosa carga en lugares apropiados en el cobertizo.

Mucho más inquietante fue el tiempo de espera en el bosque, infestado por mosquitos que lo atacaban, hasta el momento de prender el fuego. El aullido de las sirenas, los gritos, las explosiones, todo aquello le provocó un estado de excitación nerviosa. Estaba parado con el revólver listo para disparar, detrás de un gran árbol y no perdió de vista la salida secreta.

Cuando Mundus apareció con los otros, se dio cuenta de que todo había salido bien. Con verdadera y sincera alegría apretó la mano de la reportera salvada.

Inmediatamente bajaron hasta el río. Norman sentía mucho no encontrar a su querido amigo Tex Leuwenhout, pero se consoló pensando que la suerte les había acompañado y podían darse por satisfechos.

Corrían a lo largo de la orilla del río, tarea nada fácil por la oscuridad reinante. Usando sin peligro linternas de bolsillo, evitaron caídas mayores y alcanzaron el lugar donde ya varias veces habían cruzado el río.

Estaban acalorados y sudando por el esfuerzo, así que se refrescaron atravesando el río a nado. Aquello era muy necesario, porque el calor del día y el esfuerzo físico, dejaron en todos los participantes de la aventura, rastros de cansancio. En su traviesa despreocupación pensaban que los cocodrilos también estarían durmiendo.

Alcanzaron rápidamente y sin ser molestados la otra orilla; Mundus llevaba a la pequeña india, que no sabía nadar.

Cuando alcanzaron el claro en el bosque, donde se encontraba el globo anclado, todavía no era la una de la mañana. Mundus se comunicó en seguida por radio con su grupo principal y se enteró de que estaban por despegar, y que podían distinguir reflejos del fuego que se extendía sobre la meta del vuelo descrita por Ramírez.

Mundus ordenó cancelar todo y volver a San Juan. Tenían que llevar consigo al alcalde, y al indio Díaz, si fuera posible, arrestarlo. Después tenían que volver inmediatamente a Panamá, donde un grupo debía esperar al otro.

Un cuarto de hora más tarde subieron al globo. Las dos nuevas pasajeras que llevaban, lo sobrecargaban, así que tuvieron que dejar todo lo que sobraba del equipo.

Pronto se levantó el aerostato volando a moderada altura sobre el techo silvestre. Mantenían aproximadamente la dirección a lo largo del río, así que tuvieron que pasar cerca de la incendiada ciudad misteriosa.

Era un cuadro espantosamente bello el que se les ofreció a la vista. Aunque luchaban con energía contra el fuego, éste seguía extendiéndose. El techo silvestre de Ypsilon estaba iluminado desde adentro, así que Mundus pudo darse cuenta de la verdadera amplitud de la ciudad misteriosa. Era imponente en su tamaño, pero no tan grande como Niflheim en el polo Sur.

También el cobertizo ardía y parecía que estaba completamente destruido. En el esplendor del fuego se hubiera podido reconocer una máquina salvada en la aeropista, pero no se veía nada.

Desde Ypsilon todavía palpaban el cielo con reflectores instalados en las plataformas de las truncadas pirámides. Evidentemente se pensó solamente en aviones y con toda seguridad estaban puestos en marcha sus aparatos para escuchar. Los conos luminosos de los reflectores pasaban por eso muy por encima de ellos. A nadie se le ocurrió iluminar la altura del techo silvestre, así que volaban sin peligro.

Pronto dejaron Ypsilon atrás. Los puntos luminosos del incendio parecían cada vez más débiles y cuando se hizo día, habían dejado ya el territorio del Bosque Encantado y volaban con viento favorable en dirección a la meseta mexicana.

Bajaron en la región de la ciudad de México y aterrizaron en la estancia de uno de los hombres de confianza de Birger Mundus a quien ya habían avisado por radio. Con la ayuda de algunos hombres que tenía a mano, desinflaron en seguida el globo y lo desarmaron. El estanciero puso a disposición de ellos un bimotor con el cual pensaban alcanzar Panamá, todavía en el mismo día.

Ahora había que despedirse de la pequeña india que tanto contribuyó al éxito del ataque a Ypsilon. Bajo la impresión de las últimas horas, especialmente del vuelo en globo, dijo apenas alguna palabra y parecía estar atemorizada de que le pudieran sacar el valioso dinero. Sólo la cordial despedida por parte de Mundus, le devolvió la confianza en su inconcebible suerte. El estanciero se hizo cargo de llevarla sin riesgo a su pueblecito.

Aquella misma noche llegaron sin contratiempos a la ciudad de Panamá. Allí tuvieron que esperar todavía cuatro días hasta que llegó el grupo principal. El difícil camino desde San Juan hasta Guatemala demoró mucho tiempo a pesar de que no tenían que esconderse y de que lo recorrieron a marcha forzada. Así terminó la difícil operación en la cual arriesgaron sus vidas y de la que todos salieron sin un rasguño.

El relato de Mabel Moreno sobre su rapto y prisión fue más divertido que indignante.

Leuwenhout voló con la excelente máquina a Ypsilon, cuando quedó convencido de que los perseguidores, que despegaron demasiado tarde, quedaban definitivamente atrás. El repugnante jefe de los gánsteres de Borries la trató en forma tosca pero, considerando su forma de ser, bastante amablemente. Una tentativa un poco brusca de acercarse a ella después del aterrizaje en Ypsilon fue contestada con mordiscos, hecho que dio tema para chistes maliciosos sobre Leuwenhout.

Víctor Borries la recibió en forma atenta y muy hospitalaria pero pronto dio a entender que esperaba de ella todas las posibles informaciones sobre Niflheim. Como Leuwenhout mismo debía saber casi tanto como ella, Mabel gustosamente dio descripciones del oasis en el polo Sur, pero conscientemente lo hizo en forma muy superficial, así que todo lo que dijo coincidió en el mejor de los casos con las declaraciones de Leuwenhout.

Pero Borries quiso saber más. Como era buen mozo y como toda su vida confió en la impresión que causaba en el sexo débil, intentó proceder en la misma forma con Mabel. Pero la cita que tuvo con ella fue interrumpida en forma drástica. La señora Carmencita Borries parecía no estar conforme con aquello. Puede ser que Mabel fuera demasiado linda; en todo caso, interrumpió aquella íntima soledad en forma muy vigorosa. Fue una escena familiar violenta, en la cual, la bella Carmencita intervino contra su marido y contra Mabel y Mabel contra los dos. El resultado de aquella escena donde abundaron las bofetadas y donde volaron platos y almohadas, fue el encarcelamiento de la americana, del cual la liberó Mundus después.

También trajeron a Panamá al alcalde Ramírez y a su mujer. Pero no ocurrió lo mismo con el indio Díaz, quien finalmente logró huir.

La mujer de Ramírez se defendía con una avalancha de palabras asegurando que no había tomado ninguna parte en la huida del peligroso Díaz. Lo único claro para Mundus fue que solamente ella pudo haberle facilitado la huida, aunque fuera por su torpeza y no intencionalmente.

Aquello, en todo caso era importante, porque si hubiera sido intencionalmente, Mundus no la hubiera llevado nunca consigo en el vuelo que tenían que emprender al día siguiente, con varias máquinas estratosféricas.

Así, la condenó solamente a un regio baño con mucho jabón.

EXPEDICIÓN TIBESTI

El científico con su telescopio es para el lego el símbolo de la astronomía. Pero el método visual, vale decir la observación directa por el telescopio, resulta de secundaria importancia en comparación con los nuevos métodos indirectos, poco conocidos. La valuación analítica de la luz irradiada por las estrellas y el aprovechamiento de las propiedades de películas muy sensibles, tiene, en ciertos casos, más importancia que lo que capta el ojo. También los espejos de cinco y siete metros de diámetro, en uso desde hace poco tiempo, sirven en primer lugar para fines fotográficos.

A pesar de eso no se puede renunciar a las observaciones de la luna o de los planetas por el método visual. Desgraciadamente, las posibilidades de ampliación tienen sus limitaciones naturales por la atmósfera de la tierra, aun con la aplicación de los instrumentos más modernos. Cuanto más poderoso es el telescopio, tanto más aumentan las deformaciones producidas por la atmósfera. Eso puede repercutir sobre todo en regiones húmedas, así que los objetos enfocados resultan borrosos y toda la observación pierde su valor. Por esa misma causa los observatorios se construyen siempre en lugares altos y de clima seco. Pero no se tomó en cuenta hasta ahora una de las regiones más apropiadas para este fin y es la planicie del Tibesti, que está situada en uno de los más grandes desiertos del mundo: el Sahara. El aire en un radio de centenares de kilómetros, es sumamente seco. No hay nubes ni lluvias. Además existen montañas y mesetas que llegan hasta los 3.000 metros de altura, así que tiene condiciones más favorables que Arizona, Perú o California. Por la distancia y la inhospitalidad del terreno, había quedado descartada. Hasta hoy en día, el ferrocarril del Sahara pasa solamente por la región de los oasis naturales o artificiales que se encuentran a gran distancia de las solitarias rocas de basalto y granito de la planicie de Tibesti. Las autopistas de Argelia, Orán y Túnez corren más al oeste; las de Trípoli, Bengasi y El Cairo más al este. Tibesti no significa nada en el sentido económico. Hasta la creación de la moderna Organización Mundial pertenecía en un atlas francés a Francia, y en uno italiano, a Italia. En realidad, perteneció siempre a los Tibbú, un pueblo salvaje y guerrero que mataba a todos los exploradores y así se defendía de las invasiones extranjeras.

Así quedó hasta ahora. El tráfico mundial dejó a Tibesti de lado y Tibesti se porta como si no hubiera nada más en el mundo.

En cierto grado lo descubrió de nuevo el doctor Kibitzki, el astrofísico de Niflheim. Lo hizo por los motivos astronómicos que ya mencionamos antes.

Después de la expedición punitiva contra Víctor Borries que siguió sorpresivamente un curso tan feliz y satisfactorio, el vuelo a la luna despertaba ahora, como antes, el mayor interés. El fantástico resultado del vuelo de prueba estimulaba a una rápida repetición que debería tener lugar lo más pronto posible, después del regreso de Ypsilon. Y entonces se le ocurrió al doctor Kibitzki observar por telescopio el aterrizaje y la proyectada expedición en la luna misma. No existía todavía en todo el mundo ningún instrumento capaz de reconocer en la luna un objeto del tamaño de una persona. Pero bastaría que dejaran señales de humo a lo largo del camino, las cuales podían ser observadas.

Tal propuesta, hecha en una sesión en la casa de la torre, fue recibida con unánime aplauso. Desde Niflheim no se podían hacer observaciones. Primeramente por la opacidad de la capa de vapor y también por la posición geográfica del lugar y por el mal tiempo reinante. En vez de eso, debían probar a tomar contacto por radio desde la luna con Niflheim, hecho que tendría que ser posible, dado que la atmósfera terrestre era en ciertas zonas permeable para las ondas cortas.

Con un gesto propio de Mundus, permitió a su astrónomo, elegir un terreno propicio y Kibitzki consideró sin vacilar, la planicie de Tibesti, como la más apropiada.

Con su acostumbrada y rápida decisión, Mundus ordenó en seguida a Eigbrecht preparar una expedición aérea. Este último no necesitaba mucho tiempo para eso. Era un especialista en expediciones y organizó la campaña contra Víctor Borries en forma tal, que no se podía pedir nada mejor.

Eigbrecht era un hombre alto, de hombros anchos y aspecto muy agradable. Tenía aproximadamente treinta y cinco años y una cara delgada de deportista. Sus grandes ojos celestes estaban entrecerrados, costumbre muy común en los hombres del mar, que en esta forma protegen sus ojos contra el sol y el viento. No era muy hábil en el trato, se ponía a menudo de mal humor y sus expresiones podían ser bastante descorteses. Causaba la impresión de estar siempre enojado por alguna razón. Pero su capacidad era indudable. Kibitzki entró en relaciones con él y en cuatro días, dos máquinas de seis motores estaban completamente cargadas, listas para el despegue hacia Tibesti.

El objeto más importante de todo el equipo era un maravilloso telescopio de reflexión, de noventa centímetros.

En la expedición tomaron parte, además de Frank Eigbrecht y del doctor Kibitzki los cuatro hombres necesarios como tripulación para cada máquina y dos mecánicos especialistas para el telescopio. Tenían que partir treinta horas antes del despegue de la nave interplanetaria, que necesitaba veinte horas para cubrir la distancia entre la tierra y la luna. El tiempo fue sincronizado de forma que la expedición Tibesti tuviera bastante tiempo para buscarse un depósito, arreglarse allí, instalar el telescopio y a la hora señalada para el aterrizaje en la luna, estar listo con todos los preparativos.

Estos tardaron menos tiempo de lo que se calculaba, pues casualmente, dentro de pocos días, tendría lugar un eclipse total de luna. Los expedicionarios no querían perder ese acontecimiento tan importante. Claro que aquello pasaría otra vez dentro de algún tiempo, pero ¿por qué no aprovecharlo ahora?

Frank Eigbrecht estuvo, en todo caso puntualmente listo con la expedición, y después de una cálida despedida de sus compañeros, despegaron sus máquinas.

El vuelo, con los no muy veloces, pero seguros aparatos, se llevó a cabo felizmente. Después del tiempo previsto, alcanzaron la costa africana en la región de Camerún. La lluviosa región de la selva virgen quedó rápidamente atrás. La estepa seca en el norte ofreció vista libre y permitió vislumbrar el desierto adonde se dirigían. Rápidamente pasaron sobre los restos del desaparecido lago Tsad convertido ahora en un arenal y después se extendió abajo el desierto amarillo y en el horizonte aparecieron las grandes montañas del altiplano de Tibesti.

Semejantes a los grandes pájaros, volaban las máquinas. Hasta entonces no había ningún mapa aproximadamente seguro, de esta región. Por eso era imposible determinar de antemano un lugar para aterrizar sino que había que buscarlo con sumo cuidado. No fue difícil, pues desde la altura en que se encontraban, tenían una amplia vista. Una planicie esteparia, encima de un macizo con un declive de cada lado, parecía ser un campo de aterrizaje propicio, pues se extendía a lo largo de dos kilómetros. La primera máquina aterrizó sin dificultades y pronto lo hizo también la segunda. Las dos estaban tan cerca una de la otra, que las puntas de sus alas casi se tocaban

Todos descendieron contentos y felices por haber realizado el vuelo alrededor de medio mundo. En la primera máquina volaron ocho hombres; en la otra, como máquina de transporte, los cuatro hombres de la tripulación. Como primera medida, mandaron un radiomensaje a Niflheim. Del mismo modo se enteraron de que la partida de Birger Mundus era inminente. Después, como cosa natural en estas expediciones, todos los participantes se reunieron en torno a su jefe Frank Eigbrecht. Aunque su poder era bastante limitado, todos sabían que él era en primer término el responsable del éxito y trataban por todos los medios de facilitarle la tarea, nada sencilla, por cierto.

—Creo, amigos, que hoy no haremos nada más —empezó—; el vuelo desde el polo hasta acá, basta por ahora. A más tardar, dentro de una hora oscurecerá. Terminaremos solamente nuestra instalación de luz y haremos unas fogatas porque las noches son frías; mañana por la mañana, descolgaremos la máquina de transporte y veremos lo que haya que hacer.

Después de estas pocas palabras, todos se dispersaron y empezó la actividad necesaria para la preparación del campamento nocturno en el desierto.

Era un verdadero desierto lo que los rodeaba. Recorriendo con la mirada a lo ancho y a lo largo, no había indicios de civilización. Se sabía que Tibesti estaba habitado y que era mejor no acercarse a sus habitantes; pero esperaban que durante su permanencia allí, la suerte les ayudase y que no pasara nada. El campo de aterrizaje, en todo caso, estuvo muy bien elegido. La amplia planicie estaba rodeada por altas montañas que sobrepasaban el límite de 2.000 metros y ofrecían con sus cumbres desnudas y rocosas de basalto y granito, un paisaje de fantástico colorido. Lo más importante era la libre visibilidad por todos lados. La luna llena, con su claridad, ocupaba en aquel momento una posición en el cielo que facilitaba su observación.

La expedición fue provista excelentemente de todo lo que pudieran hacer grata una corta estada, lejos de toda civilización.

Los amplios aviones eran casi inagotables en su contenido de carpas, frazadas, lámparas, mesas de campo, sillas, batería de cocina, conservas, frutas, chocolate, golosinas, cerveza, limonada, vinos suaves y agua potable. Los cajones con medicamentos estaban juntos con las armas y los objetos de canje para los indígenas. No faltaba nada y era evidente que un especialista había preparado todo.

La fogata recién atizada no consistía en astillas ardientes o humeantes, ni en arbustos o estiércol de camellos, sino en un canasto de alambre colgado, lleno de una mezcla de leña especialmente preparada y de antracita. Estaba expuesta al viento e irradiaba calor como un pequeño sol que invitaba a descansar. La luz necesaria se recibía de dos reflectores colocados en los aviones, que alumbraban el campamento. Cada uno ingirió los alimentos que deseaba.

Después, Eigbrecht consideró conveniente hablar una vez más sobre los propósitos y los planes para los próximos días. Pronto estuvieron de acuerdo sobre la división del trabajo. Prácticamente todos tenían que ayudar en la colocación del telescopio de reflexión. El tiempo disponible parecía suficiente, pero según experiencias anteriores, había que contar con contratiempos inesperados.

—No creo —dijo Eigbrecht— que los indígenas nos dejen del todo en paz. El arribo y el aterrizaje los hemos hecho rápidamente, pero como tuvimos que dar varias vueltas, seguramente hemos sido vistos por pastores u otros habitantes. Que hasta ahora no hayamos visto ni un ser viviente, no quiere decir que no nos estén observando en este momento. Desgraciadamente se considera a los Tibbu Reschade que viven y gobiernan acá, como una tribu salvaje. Sin embargo vamos a tratar de entendernos con ellos amistosamente. Sería muy bueno contratar a algunos de ellos como portadores. Esta planicie está situada a gran altura, pero yo quisiera ir más arriba y me harían falta más brazos fuertes. Según la hora local, Birger Mundus despegará hoy, a las veintitrés. Si todo va bien, puede alcanzar la luna dentro de veinte horas, es decir a las diecinueve. El piensa quedarse allá dos días y dos noches terrestres para presenciar el eclipse de la luna que se espera para pasado mañana por la noche. Hace falta que tengamos lista la instalación del telescopio, para mañana por la noche y después no podremos alejarnos de nuestros instrumentos, ni por un minuto. Eso, en realidad, es más cansador de lo que parece. Les recomiendo, por lo tanto, retirarse en seguida a sus carpas para aprovechar estas horas de descanso. No vamos a prescindir de los centinelas. El primer puesto lo ocupará...

No alcanzó a terminar esta frase, porque como a una señal dada, el campamento se reactivó. Empezaron unos salvajes y desgarradores gritos y cierta cantidad de personas envueltas en vestimentas ondeantes, se precipitó sobre ellos, como olas, en la oscuridad. Eran tal vez cien o más que, como hormigas, inundaron el campamento y formaron una muralla aullante, armada hasta los dientes. Fue un ataque muy bien logrado.

Pasado el primer susto todos tomaron sus armas en forma rapidísima, aunque sólo tenían revólveres que ocultaban entre sus ropas. Las armas más grandes, como pistolas y ametralladoras, estaban todavía en los aviones.

Fue un momento sumamente crítico. Aunque los atacantes tibbu disponían solamente de anticuadas lanzas y escopetas, como estaban en mayoría, hubieran podido aniquilar al pequeño grupo sin mayor esfuerzo. Pero se detuvieron e hicieron lugar a su jefe, quien ahora se acercó a los blancos que rodeaban la fogata. Instintivamente todos quedaron sentados y no mostraron ninguna excitación; solamente Frank Eigbrecht se levantó con suma tranquilidad.

Dijo a media voz:

L—Hemos dormido apaciblemente, señores; los indígenas nos abruman por su cantidad; amartillen los revólveres en forma disimulada. Al primer intento de ataque tiren hacia todos lados.

El con la mano derecha en el bolsillo de su saco tanteó el gatillo de su escondido revólver. Permitir que lo matasen a uno sin resistencia, no se podía tolerar. Miraba tranquilamente al jefe de los tibbu.

Era un hombre alto y delgado. Su larga vestimenta estaba desaliñada. Tenía la cara, según costumbre, cubierta con un velo llamado litham como defensa contra las tormentas de arena. Se veían solamente los ojos oscuros que los miraban amenazantes. Con voz ronca gritó algo que Eigbrecht no comprendió.

Se dirigió a un aviador, quien servía como traductor, ya que hacía varios años estuvo incorporado a la Legión Extranjera y hablaba varias jergas africanas.

—¿Comprendes, Bergman, lo que dice?

El aviador se levantó, preparó con una cara indiferente el revólver listo para tirar, en el bolsillo derecho de su traje de aviador y contestó:

—En pocas palabras, quiere saber qué estamos buscando acá.

Eigbrecht dijo:

—Si le dijéramos la verdad no la comprendería; así que conteste con una mentira. Él es mahometano; dígale que nos hemos enterado de que un nuevo profeta va a bajar del cielo y queríamos comprobar si es así.

Bergman tradujo con muchos gestos y pocas palabras. Parecieron comprenderlo bien, porque un extraño murmullo corrió por el salvaje grupo; después el jefe hizo otra pregunta.

—¿De dónde lo sabemos? —tradujo Bergman.

—¡Pero qué burócrata! Dígale que me lo dijo un famoso exégeta del Corán en Marruecos.

Otra vez Bergman tradujo las palabras de Eigbrecht.

—Parece que todo va bien —comentó después de un rato—; han aceptado nuestras explicaciones y por ahora podemos estar tranquilos.

—Pregúntele si podemos conseguir gente para porta dores.

Otra vez chapurrearon algo y Bergman dijo:

—Eso no depende de él. El país y sus habitantes pertenecen a Bisra Kolokomi, el gran hechicero. También nuestra vida depende de la voluntad de este mago.

Eigbrecht hizo un gesto de furia.

—No estaría mal, si él realmente fuera un verdadero mago. Lo probable es que sea un ladrón en el cual no podemos confiar. Pero tengo que hablar con él y cuanto antes mejor. Dígale eso.

Bergman tradujo y el guerrero tibbu pareció entenderse con él.

—Dice que podría arreglar eso. Tendríamos que ir, todos sin armas, al pueblecito de Bisra Kolokomi y allá se resolverá lo que ha de pasar con nosotros.

Tal condición era inaceptable. Si la aceptaran serían considerados débiles, les saquearían el campamento y los harían prisioneros o simplemente los matarían. Pero Eigbrecht se daba cuenta de que solamente un buen comportamiento y una segura actuación podían ayudarlos.

—Dígale a este loco tibbu que no está hablando con un idiota. Estoy listo para recibir hoy o mañana a Bisra Kolokomi aquí y agasajarlo. A este jefe también lo vamos a obsequiar. Otra cosa no podemos hacer.

—Tiene razón —contestó Bergman. El conocía las condiciones de vida en el Sahara y la sanguinaria codicia de sus habitantes—. No podemos, en ningún caso, mostrarnos débiles. Preparen las armas, muchachos, la lucha puede empezar en cualquier momento.

Después se dirigió al jefe y tradujo lo que se había hablado.

El salvaje se puso furioso. Con una ancha y afilada espada en la mano se acercó a Eigbrecht agitando el arma en el aire.

—Dice que, entonces, va a correr sangre —tradujo Bergman.

—Puede ser, pero no la nuestra; muchachos, quédense en el suelo y a sacar los fusiles.

Mientras todos se preparaban para ejecutar la orden recibida, Eigbrecht se acercó al jefe, le aplicó una toma de judo y la espada cayó describiendo un arco en el aire. Lo tenía sujeto con el brazo torcido sobre la espalda mientras apoyaba su revólver en la nuca.

En seguida empezó alrededor un salvaje clamoreo. Aunque todas las armas fueron dirigidas a los blancos, la actitud amenazante y decidida de éstos bastó para demorar el estallido de la catástrofe. Aparte de eso, todos podían ver que el jefe estaba inmovilizado.

Bergman no esperaba órdenes sino hablaba por su propia iniciativa a los tibbu. Se jactaba en forma muy hábil de las invencibles armas, manifestando por otro lado, su deseo de paz y prometiendo grandes regalos en caso de amistad. Si no, amenazaba con una sangrienta lucha y con la muerte instantánea del jefe. Lo declaró primeramente prisionero, pero prometió liberarlo en caso de tener una prueba de la amistad del gran noble Bisra Kolokomi.

Se oyó un agitado parloteo entre los guerreros tibbu. Se excitaban cada vez más, igual que en las danzas primitivas de los salvajes. De cualquier forma, parecía que el asunto no iba a terminar bien.

Eigbrecht sostenía fuertemente al guerrero que se defendía y dijo a Bergman:

—Max, no tengo ni ganas ni tiempo para domar a este sucio hijo del desierto. Dígale que si lo desea, podrá encontrarse dentro de dos minutos en el cielo frente a Alá. Si no, que diga a sus ladrones que se retiren en seguida. Allá en el otro lado ya empiezan a trepar a los aviones y a robar como buitres, cosas inútiles para ellos. Mi paciencia se acabará dentro de pocos minutos.

Bergman enderezó en forma poco suave al jefe agachado y le planteó la situación.

El piadoso adherente del profeta quedó más impresionado por el frío contacto del revólver que por la cita con Alá, y empezó a hablar con su gente. Lo hizo en la forma deseada, como pudo comprobar Bergman.

Los tibbu empezaron a retirarse; evidentemente de mala gana, gritando y maldiciendo, pero se retiraron.

—Aten a éste —dio la orden Eigbrecht y tiró al jefe al suelo, donde en seguida lo agarraron dos pilotos.

Después gritó:

—Dos hombres en seguida a los reflectores; tenemos que deshacernos de la banda.

Las máquinas estaban liberadas, así que dos de los aviadores se acercaron. Cuando se aproximaban, algunos tibbu saltaron del interior recibiendo algunas trompadas. Después los reflectores que giraban continuamente, iluminaron toda la planicie hasta las cercanas montañas, tan fuertemente que el más diestro espía no podría pasar inadvertido. Se podía, sin esfuerzo, observar a los tibbu en su retirada, hasta que el último desapareció atrás del peñón.

—Hemos recuperado el terreno, muchachos, eso no cabe duda —se reía Eigbrecht—, pero hemos tenido suerte. Nos podía haber resultado mal. Sin embargo la situación es más difícil de lo que nos hemos imaginado. Esperemos que mañana el mago sea más prudente que sus impías ovejas. A los dos hombres que manejan los reflectores hay que relevarlos continuamente durante la noche. Otro ataque con esta iluminación me parece imposible. En todo caso, dormiré con el revólver bajo la almohada; buenas noches, muchachos, que duerman bien y no pierdan de vista a nuestro prisionero.

Eigbrecht agarró dos frazadas de lana, se alejó un poco y se acostó tranquilamente, como si no hubiera estado hasta hacía poco, entre la vida y la muerte. Su sangre fría impresionaba a los otros. Birger Mundus supo muy bien lo que hacía, cuando dejó estas tareas a cargo de aquel muchacho de carácter tan áspero.

La noche transcurrió tranquilamente.

Apenas empezó a amanecer en el este, ya todos estaban levantados.

Sin perder tiempo empezaron a descargar su valioso cargamento de la máquina de transporte. Especialmente, el tallado lente del telescopio, la parte más importante de todo el instrumental, exigía gran cuidado. Montaron una carretilla construida especialmente para transportarlo a su lugar de destino.

El detenido jefe de los tibbu se portó en forma prudente. Se mostró pusilánime y pidió, después de comer bien, hablar con Bergman.

La entrevista de los dos demoró bastante tiempo. Por fin Bergman comunicó a Eigbrecht las nuevas.

Ahora la situación se torna ridícula. ¿Sabes lo que nos propone este buen hombre? Hacer una revolución y que nosotros le ayudemos. El admite que Bisra Kolokomi es un gran brujo, pero agrega que por su régimen severo, más lo temen que lo quieren. Hay mucha gente que desearía la muerte de este noble de los tibbu. Preferirían ser gobernados por su joven mujer que por aquel viejo tirano. Evidentemente también aquí las mujeres se imponen. Nosotros los hombres, parece que perdemos el prestigio.

Eigbrecht sonreía.

—¿Rechazaste la oferta?

—Claro, porque cada pueblo tiene el gobierno que merece. Como jefe vencido ya se siente depuesto y advierte que de parte del mago no podemos esperar ningún favor. Y si nos da gente será únicamente para robarnos. Según la opinión de él y de los demás, venimos acá solamente para llevarnos algunos tesoros. Juzgan a todos según su propio comportamiento.

Esta situación no era satisfactoria. El tiempo apremiaba. La nave interplanetaria con Birger Mundus y su tripulación debía ya estar en camino a la luna. Frente a la inamistosa actitud de los indígenas, no parecía aconsejable llevar lejos los instrumentos valiosos y además debilitar la pujanza de la tripulación, dividiéndola.

Eigbrecht tuvo en seguida una corta entrevista con el doctor Kibitzki quien aconsejó quedarse. En todo caso estaban ya a una altura de 2.000 metros, el aire era maravillosamente seco y no podía ser mejor algunos centenares de metros más arriba. Entonces Eigbrecht decidió que se quedarían allí.

En su situación esa era la mejor decisión y fue aceptada por unanimidad. Después de discutirlo, separaron las dos máquinas; así quedó un espacio bastante grande para instalar el telescopio. Aquella constituía también una fuerte protección defensiva.

En las siguientes horas montaron el telescopio bajo la dirección de Kibitzki, sin ser molestados.

A pesar de todo, Eigbrecht no consideró aquello como buena señal. Según su opinión los tibbu más bien estaban ahora preparándose. Probablemente en un segundo encuentro deseaban salir más airosamente. El jefe confirmó tal suposición.

Con febril rapidez hicieron preparativos para defenderse, en caso de emergencia. Algunas ametralladoras estaban a mano, preparadas para tirar y en el fuselaje de un avión colocaron otras. Con tal superioridad de armamentos, el peligro no sería grande, si no se dejaban sorprender como la víspera. Pero, ¿era de desear una lucha?

En cualquier caso, no. Porque los tibbu eran los propietarios del terreno donde se encontraban. A todos les importaba mucho hacer observaciones por el telescopio durante las dos próximas noches sin ser molestados. Además, era siempre más humano evitar un tiroteo. Por eso Eigbrecht estaba decidido a contentarse con un arreglo aun poco ventajoso, solamente para que lo dejasen trabajar en paz.

Pero en contra de sus deseos, a medianoche empezó la lucha. Primeramente atacaron jinetes rugiendo desde un desfiladero, situado a la distancia de un kilómetro, agitando sus lanzas y escopetas. Se pararon cuando Eigbrecht y Bergman, dos pilotos más y el jefe de los tibbu salieron a su encuentro, dirigiendo sus ametralladoras contra ellos.

El jefe de los jinetes gritó algo, Bergman tradujo que el noble Bisra Kolokomi se dignaba aparecer personalmente, y que se prepararan para recibirlo. Estaban preparados doblemente. El jefe debió agregar que el noble sería siempre bien venido pero solamente con un pequeño séquito y con intenciones pacíficas.

El grupo se alejó de nuevo. Media hora más tarde empezó a fluir del mismo lugar un sin fin de jinetes e infantes. Según el cálculo, eran aproximadamente mil hombres. Una cantidad que, llegado el momento, podía decidir el encuentro. Todavía más amenazante fue que el séquito tomara posición alrededor del campamento a una distancia de doscientos metros, con lo que mostró sus intenciones agresivas.

Del centro se desligó un pequeño grupo que se aproximó en dirección a Eigbrecht. El aspecto era más impresionante por presentarse con rostros cubiertos con velos según la costumbre. Claro que en el campamento cesó todo trabajo. Sin disimulo, todos se acercaron a sus armas y estaban alertas.

Sin demostrar miedo, el pequeño grupo de jinetes llegó hasta el centro del campamento. Para impresionarlos favorablemente liberaron al preso de las esposas y le devolvieron sus armas. El jefe-prisionero se acercó al primer jinete, se inclinó profundamente y tomó sus riendas cuando el otro desmontó.

Pero el jinete, quien no podía ser otro que Bisra Kolokomi, ni se dignó favorecerle con su mirada; se acercó a Eigbrecht y lo observó en silencio. Mientras tanto, los otros también desmontaron. Eigbrecht hizo, entre tanto, un cómodo asiento con varias frazadas y almohadas delante del cual estaba preparada una opulenta comida.

Bergman, con las cien palabras que conocía, formuló algún saludo y el noble tomó asiento. Enfrente de él se sentaron Eigbrecht y Bergman. De los tibbu que lo acompañaban, tomó asiento solamente una persona de pequeño e insignificante aspecto. Los otros quedaron de pie.

Bergman les invitó servirse y ellos aceptaron. Los dos se quitaron los velos y apareció la tosca y malhumorada cara del viejo; la otra persona resultó una mujer, una joven y linda tibbu con grandes ojos en forma almendrada.

Probablemente aquella era la princesa cuya regencia era más deseable que la de su anciano esposo. Mientras la joven miraba amablemente y comía con gusto los deliciosos manjares occidentales, su esposo, al contrario, se portaba en forma sumamente desagradable y desdeñosa; de vez en cuando se servía algo, masticando por largo tiempo y mostrándose muy descontento.

Para ir al grano y para distraerlo, Eigbrecht le habló varias veces por intermedio de Bergman, pero el otro no se daba por enterado. Eigbrecht parecía indiferente y dio órdenes a uno de los pilotos para que trajera los regalos para el noble.

A los pocos minutos se hizo presente con los obsequios que consistían en una nueva carabina con 200 cargas, un buen largavista, dos libras de tabaco de pipa, un ancho cinturón de cuero con una hebilla reluciente, una maravillosa condecoración de oro, un mapa del Sahara con Tibesti en el centro y una damajuana con cinco litros de vino.

Pero Bisra Kolokomi miró todo con desprecio. Después se levantó, dio un puntapié a todos los regalos y se acercó a los aviones para mirarlos. Este gesto desdeñoso no fue solamente descortés, sino que según convenios tácitos del desierto, podía ser expiado solamente con sangre. El noble parecía por lo tanto sentirse muy fuerte y seguro.

La joven y linda princesa miraba asombrada y asustada a Eigbrecht y no comprendía su tranquila actitud.

Simulaba no haber visto nada, sonriendo a la bella morena, y siguió comiendo. Al mismo tiempo dijo a Bergman:

—Max, tengo una nueva idea. Jugaremos a este bruto una mala pasada. Hicimos mal en rechazar la propuesta del jefe preso. Dele a la chica en seguida el pañuelo de seda que usted usa. Ella lo miraba ansiosamente. Después tráigale una cajita con bombones y un frasco grande de colonia, de mis valijas. Empieza la revolución.

Bergman se levantó sonriendo, silbó de alegría y entregó a la joven, con una reverencia, los mencionados regalos. Los recibió con ojos brillantes. La dura y primitiva vida en el desierto no le podía ofrecer nada, ni siquiera parecido. Además había estado una vez, como se enteraron después, un largo tiempo en Trípoli y pudo conocer mucho del mundo civilizado; a esto debía su desenvoltura. Cuando Bergman, mirando de soslayo al noble cónyuge que vagaba de un lado al otro, se dirigió a la joven y dijo que el hombre blanco quisiera hablar con ella a solas, la princesa lo interpretó mal; su cara asombrada cambió y con una sonrisa irónica y coqueta observaba a Eigbrecht. A él no se le escapó aquello.

—Hombre, Max, ella piensa que yo quiero algo de ella. Dígale que se trata de otra cosa.

Bergman se apresuró a aclarar el asunto. La princesa quedó pensativa y consintió, mirando con susto a su amo.

Después volvió Bisra Kolokomi a la mesa y no se sentó; miró a lo lejos como si Bergman y Eigbrecht no estuvieran presentes y anunció sus exigencias que Bergman, sorprendido, tradujo.

—Nos pide los dos pájaros de metal y la cosa que estamos colocando allá, es decir, el telescopio, todas nuestras provisiones, todas las armas, todas las cosas de cuero incluyendo las botas altas y tanto oro por persona cuanto pueda llevar. Si lo hacemos, empezará a pensar si nos deja con vida o no.

Eigbrecht puso una cara como si de repente se hubiera dado cuenta de que * él era el único ser normal en un manicomio. Después dijo con voz tranquila casi solemne, para no delatarse:

—Dígale a este viejo ladrón, que sus pretensiones nos parecen muy modestas. Pensábamos que nos iba a sacar también las camisas y los pantalones y le agradecemos mucho que no lo quiera hacer. Pero tenemos que pensarlo bien. Durante la noche no dormiremos y consideraremos el asunto. Mañana por la mañana, que venga a buscar nuestra contestación que probablemente será positiva. Déselo a entender en esta forma. Así ganaremos, si lo acepta, 24 horas de tiempo.

Bergman disimuló una sonrisa y tradujo en tono animado y exageradamente amable la propuesta.

Primeramente pasó por la seca cara del viejo ladrón, una oculta risa sardónica. Echó un despectivo vistazo a Eigbrecht, hizo una seña a su mujer como si fuera un perro y se acercó al caballo. Dejó que el jefe de los tibbu le sostuviera el estribo y como recompensa le dio un golpe en la cara. Después dio vuelta en su hermoso caballo y se fue.

La joven princesa ató otra vez su velo, se puso rápidamente un pedazo de chocolate en la boca y gritó algo a Eigbrecht que en la traducción de Bergman quería decir: "Hoy por la noche". Después corrió tras de su esposo.

Aproximadamente la mitad de los jinetes siguió a Kolokomi. Los otros quedaron apostados en un gran círculo y se prepararon, al parecer, para sitiar el lugar.

—El viejo se va a asombrar —dijo Eigbrecht mientras miraba a la extraña pareja que se alejaba. Después gritó—: Compañeros, todos, menos los guardas de la ametralladora, a trabajar. Hasta mañana estaremos tranquilos.

Llevó al jefe de los tibbu aparte y con la ayuda de Bergman empezó a tratar de persuadirle.

LA AVENTURA MÁS GRANDE DE TODOS LOS TIEMPOS

Mientras tanto a una distancia de 12.000 kilómetros en el polo sur tenía lugar el gran acontecimiento que dio motivo para la expedición a Tibesti.

La nave interplanetaria de Birger Mundus empezó su vuelo a la luna. A pesar del penoso y prematuro final del primer vuelo quedó demostrado, sin embargo, que la nave respondía a todas las exigencias. Unicamente unas veinte hélices de protección quedaron inutilizadas por golpes de meteoros y fueron repuestas, según fue previsto. Los nervios se tranquilizaron. La enorme tensión parecida a la que existe antes de un gran estreno, se convirtió ahora en una gran alegría basada en la seguridad del éxito.

La organización y la tripulación quedaron como en el primer vuelo. Aparte de Mundus, participaban: el ingeniero jefe doctor Wieland, el médico doctor Martini, el piloto Gerhard Walter, el astrónomo alemán y explorador de la luna profesor Richter, el reportero Douglas Norman como fotógrafo y los técnicos daneses Rasmussen, Halvorsen y Peterson. Al principio dudaron si por gratitud al chico Bob Miller, debían permitirle tomar parte en este sensacional vuelo, pero pensando razonablemente decidieron que debía quedarse. El vuelo a la luna y sobre todo el primero, no fue una simple excursión sin molestias y peligros. Estaban preparados para moverse 24 horas o tal vez más, en trajes espaciales. Aquello suponía un enorme esfuerzo, que gracias a los fuertes remedios DOP se podía resistir. Otras funciones del cuerpo humano había que mantenerlas también mediante fuertes medicamentos. Aquello era apropiado para hombres fuertes, pero no para un chico de trece años.

La administración de Niflheim quedó en las mismas manos, solamente que el lugar de Eigbrecht que estaba en Tibesti, lo ocupó el arqueólogo Carol Smith junto con Ángel.

Justo cuatro semanas después del primer vuelo, empezó el segundo. El despegue se efectuó sin dificultades. La primera media hora durante la cual atravesaron completamente la capa de la atmósfera de la tierra, pasó en la misma agitación nerviosa conocida ya en la ocasión anterior. Pero cada maniobra, cada movimiento, fueron efectuados con más seguridad. También la aceleración de 30.000 kilómetros la soportaron ahora con nervios más tranquilos. Por fin la velocidad quedó constante y la nave voló siguiendo una enorme espiral hacia la luna. Mundus y Walter estaban sentados juntos en la cabina de mando y condujeron la nave dejando atrás la atmósfera terrestre. Ahora, en el espacio libre, se relevaron cada hora en la dirección.

El doctor Wieland no se alejaba de los motores. Con asistencia de los daneses Rasmussen y Peterson cuidaba con suma diligencia el trabajo de los cohetes y la continua corriente de la energía desde la pila atómica. El exceso de energía no debía ser demasiado grande, ya que en estas condiciones no había ninguna posibilidad de despacharla a objetos capaces de recibirla. Cuanto más se alejaban de la tierra, tanto menos se sentía la gravitación y tanto menor era el esfuerzo exigido para avanzar. Desde el momento en que la gravitación de la luna se hizo sentir más que la de la tierra, el gasto de energía era nulo. Tenían que activar los cohetes de freno que, actuando como paracaídas, impedían la caída en picada, sobre la luna.

Todos aquellos dispositivos no habían sido probados todavía y era comprensible que el doctor Wieland fuera el único a bordo que prestaba poca atención al espacio. Los otros, en cambio, observaban atentamente todo lo que pasaba afuera. A través de varios cristales de un espesor de dos metros, con filtros contra la radiación, se podía observar el maravilloso y extraño mundo. Lo extraño de la noche completa, la bola del sol resplandeciente, oscilante a causa de explosiones de gas, la enorme tierra, con una mitad envuelta en una suave claridad de color celeste y la otra hundida en profunda oscuridad, todo aquello impresionaba grandiosamente.

Especialmente el profesor Richter que después de una corta estada en su chalet en los alrededores de Berlín, volvió con entusiasmo y voluntariamente al lado de Mundus y de su gente, estaba impresionado como durante el vuelo anterior. No podía comprender estos milagros. Después de un largo rato de mirar a la tierra que se achicaba cada vez más, volvió a la cabina de mando donde en aquel momento Birger Mundus relevaba a Walter. La luna se agrandaba cada vez más y hacía ya la impresión de que se la viera por un buen telescopio. Richter quedó asombrado como un niño. Conocía cada sierra, cada cráter, cada una de las grandes múltiples llanuras llamadas mares. Conocía muchos detalles, manchitas y rarezas; las había observado varias veces y tomó un sin fin de fotografías; discutía frecuentemente sobre estos fenómenos y a menudo paseaba en su fantasía por la luna en una tranquila y romántica noche; cuando el deber del trabajo no lo apresuraba, se encontraba al pie de los abismos en los Montes Apeninos o escalaba los Alpes o miraba las enormes extensiones de los mares, y ahora todo aquello sería realidad.

Mundus comprendía demasiado bien al científico. No era tan difícil leer en su expresivo rostro. Pero fue justamente Richter quien en su conferencia pronunciada antes, negó enérgicamente la posibilidad de un vuelo al espacio. Por eso Mundus no pudo dejar de preguntarle en un tono de bondadosa ironía:

—¿Y, profesor, no vale la pena de admirar todo eso?

Richter sonrió y buscó palabras adecuadas para disculparse por sus dudas anteriores. Pero Mundus ni las exigía ni las esperaba.

—Subestimé la técnica —dijo por fin el astrónomo.

—Eso hacen muchos. Débiles estetas, anémicos filósofos, consiguieron convencer a grandes círculos de gente sin prejuicios, de que la salvación de la humanidad va a fracasar por causa de la técnica. La consideran sin alma, dicen que está esclavizando al hombre. Todo eso es una tontería. La técnica no es nada más que un instrumento del cerebro y como tal se la puede aprovechar en forma magnífica.

En aquel momento se encendieron en un tablero pequeñas luces rojas y se oyeron varias discretas señales de timbres.

—¿Qué significa eso? —preguntó el profesor.

—Nada especial —lo tranquilizó Mundus—. Este tablero significa un control para el trabajo de Halvorsen.

Avisa que varias de las hélices de protección fueron dañadas por impactos de meteoritos. Halvorsen lo ve en el mismo momento con mayor precisión en su tablero de gran tamaño y cambia automáticamente las hélices averiadas. ¿Ve? Ahora se apagan algunas luces y allá también. Halvorsen está trabajando.

—¿Y cómo responde esta protección en caso de grandes meteoritos, cuando chocan con cuerpos del tamaño de un metro?

Mundus torció su cara como si tuviera dolor de muelas y dijo suplicando:

—Por Dios, no mencione todas estas posibilidades. Es el único peligro que puede ser nuestra perdición. Teníamos que pasarlo por alto y lo hicimos, porque esos meteoritos grandes son raros, como usted sabrá y por otro lado la probabilidad de que crucen nuestro camino precisamente en el punto donde nos encontramos, es muy remota. Yo, por lo menos, no conozco a nadie a quien le haya caído el tan temido ladrillo sobre la cabeza.

Lo único que esta vez temporariamente no funcionó con toda eficacia y les causó algunas dificultades fue la instalación reguladora de temperatura. Como una parte de la nave estaba continuamente expuesta a la influencia del sol y la otra al terrible frío del espacio, resultaba de un lado un fuerte ascenso de temperatura y del otro, un frío formidable. Bien proyectados tubos de escape trataban de equilibrar la diferencia, así que la temperatura interior debía ser continuamente de veinte grados. De repente se sintió más calor: 28, 30 y 33 grados. El aire se hizo sofocante. Con febril apuro los técnicos trataban de encontrar la falla. Ni se tomaron el tiempo necesario para sacar sus trajes de cuero. Pronto estaban sudando por todo el cuerpo. El termómetro había subido ya a 40 y 45 grados. No se podía prever adonde iría a parar. El peligro de asarse surgió de repente. Mundus iba a dar la orden para volver a prisa, cuando Halvorsen descubrió la falla y la arregló en seguida. La temperatura bajaba despacio y alcanzó en un cuarto de hora el nivel deseado. En seguida volvieron a sus ocupaciones normales. Se necesitaban nervios de acero para enfrentarse con el peligro de muerte, pero aquel caso mostró cómo las más pequeñas fallas e irregularidades en el funcionamiento de los aparatos pueden resultar fatales. Las horas pasaban; de vez en cuando se comunicaban por radio —que hasta ahora funcionaba bastante bien— con Niflheim. La máxima tensión de los nervios afectó sin embargo a todos. El doctor Martini, que continuamente auscultaba el corazón de los pasajeros y observaba la circulación de la sangre, como también el estado general de todos, aconsejó un café bien cargado. Y, en realidad, aquello fue suficiente para reanimarlos.

El cuadro exterior cambiaba cada vez más. La tierra estaba todavía colgada como una enorme esfera en la oscuridad de la noche, pero ya estaba muy alejada. La luna, por el contrario, cubría una gran parte del cielo en la dirección del vuelo. Muy claramente aparecían ahora las montañas iluminadas fuertemente por el sol y proyectaban negras sombras sobre los amplios mares.

El profesor Richter estaba ahora en su elemento. Con febril y casi juvenil entusiasmo estaba a la expectativa. Varias veces señaló las visibles peculiaridades de la superficie de la luna; todo le parecía sumamente interesante, y hubiera querido descubrir diez cosas de una vez. Por fin expuso su deseo de cambiar su anterior plan por el de aterrizar cerca de las montañas Tycho en el polo Sur de la luna. Las rayas que salían de allá y que como meridianos abarcaban la mitad de la superficie de la luna, atraían su espíritu de explorador.

Pero Mundus no se dejó convencer y quedó con su plan, primitivo, o sea de llegar a la gran cordillera, en el norte de la luna. Justamente, el territorio alrededor del gran cráter Tycho, era tan salvaje y rocoso que el aterrizaje sería muy arriesgado. En todo caso prometió, si era posible, acercarse a las regiones del sur de la luna y observar volando su superficie, antes de aterrizar.

Poco a poco, el vuelo se tornó más inquietante porque parecía que iban a caer con suma velocidad en un enorme valle cerrado. Ya hacía tiempo que habían dejado atrás la zona en el espacio, donde las fuerzas de gravitación de la tierra y la luna se equilibraban. La fuerza de propulsión de los cohetes fue suspendida temporalmente. Se entregaron por el momento a la gravitación de la luna cuyo menor efecto se reflejaba en una menor aceleración. La nave reaccionaba automáticamente a las fuerzas magnéticas de nuestro satélite y fue lentamente desviada hacia el polo Sur. Y aquello era lo que querían.

Por fin, la luna fue ya tan grande que no se podía abarcar su superficie con la vista; conectaron los cohetes de freno. La aguja del acelerómetro bajó y Mundus, que tomó ahora con Walter la dirección, manejaba la máquina a su voluntad. En una gran curva voló a la altura de treinta kilómetros paralelamente a la superficie de la luna en dirección al norte.

Douglas Norman, que hizo varias tomas del despegue, ocupó ahora una estratégica posición en la proa y tomaba continuamente fotografías que deberían ser fantásticas. La luna era casi llena, o sea que el sol estaba en el centro verticalmente sobre el paisaje. Hasta los profundos abismos de las montañas, que normalmente estaban envueltos en una terrible oscuridad, llegaba la fuerte luz. La enorme cantidad de cráteres alrededor del polo Sur estaba delante de sus ojos, al descubierto, sin secretos. Las rocas dentadas y agudas los miraban. Las hendiduras salvajes de los macizos encajados y acumulados alcanzaron un increíble grado.

Después, apareció bajo sus ojos la gran planicie, el mare Nubium. Parecía ser en realidad bastante plano con excepción de algunas partes onduladas y de pequeños cráteres. La mayor curvatura de la superficie de la luna hacía que se pudieran abarcar pequeñas partes de la superficie, mucho menores que las de la tierra desde la misma altura. El horizonte era cada vez más corto, lo que resultaba todavía más extraño cuando bajaron a diez kilómetros volando con suma velocidad encima del paisaje.

Sobrevolaron centenares de aquellas formaciones redondas llamadas cráteres que abundan allá. Después apareció otro more, el mare Vaporum.

El profesor Richter miraba con ojos brillantes todas estas regiones y formas bien conocidas. Permanentemente nombraba cráteres, montañas, cordilleras, planicies y llanuras que le eran muy familiares. A nadie sorprendieron los nombres, muy a menudo equivocados. Porque, por supuesto, no hay en la luna, que carece de agua y aire, ni humedad, ni lluvia, ni fecundidad, ni otros atributos que facilitarían, según el criterio terrestre, la denominación de los objetos.

De repente surgió delante de sus ojos una gran cadena de montañas: los Apeninos. Con suave declive, se levantaban hasta la altura de varios miles de metros para descender súbitamente con escarpados precipicios hasta el mare Imbrium, el mar de la lluvia que parecía extenderse hasta el infinito. Paulatinamente se acercaban a su prevista meta.

Sobrevolaron la hermosa y majestuosa cordillera Archimedes y distinguieron una cadena de montañas que descendía abruptamente hasta el mare Imbrium.

—Este es el Monte Blanco —dijo el científico contento, mostrando una montaña gigante de unos 3.000 metros que se levantaba con sus espinadas paredes. Al otro lado se veía un enorme valle que se extendía a todo el ancho de la cadena. Visto con telescopio hacía la impresión de un proyectil cósmico que hubiera pasado a través de la montaña, cavando aquel enorme valle. Allá tenían que aterrizar; el momento había llegado.

Timbres eléctricos daban señales convenidas dentro de la nave interplanetaria. Todos ocuparon sus lugares previstos. Precisas y claras fueron las órdenes pronunciadas por altoparlantes desde la cabina de comando. La velocidad disminuía cada vez más.

En una trayectoria en declive volaba la nave por última vez sobre la cordillera; después el suelo pareció acercarse cada vez más. La última orden de Birger Mundus, y la nave aterrizó.

Habían alcanzado la luna.

Un impresionante silencio reinaba en la nave. Una vez lograda la meta, todos se dieron cuenta de la tensión nerviosa y el esfuerzo físico que les costó hacer este viaje por el espacio en un lapso de veinte horas. A pesar de la satisfacción por el feliz aterrizaje se notó el cansancio en todas las caras.

Solamente el profesor Richter parecía sumamente excitado y no veía la hora de pisar la luna. El doctor Wieland, por el contrario, estaba completamente exhausto y casi se desmayó.

Todo aquello estaba previsto. El doctor Martini distribuyó en seguida remedios estimulantes que, aunque malsanos como todas las drogas de este tipo, eran indispensables bajo aquellas condiciones. Su efecto fue inmediato. Las manifestaciones de cansancio desaparecieron completamente y toda la tripulación recuperó su pleno vigor.

Gran ayuda para la mayor actividad del cuerpo era la menor gravitación de la luna. Allí, en la superficie, todo se redujo a una sexta parte de su verdadero peso, circunstancia que puso a todos en condiciones de llevar cómodamente las pesadas vestimentas con todos los aparatos necesarios. El esfuerzo exigido para cualquier maniobra era casi nulo. Ya durante las últimas horas se acostumbraron a ahorrar la fuerza muscular. A pesar de eso, las piernas y los brazos casi volaban. Hasta algunos se caían pero en forma suave y sin hacerse daño.

Cuando se recuperaron un poco, llegó el momento en que se pudo pensar otra vez en los compañeros que a una distancia de 385.000 kilómetros, en Niflheim, en el polo Sur terrestre, esperaban seguramente ansiosos, señales de vida de la luna, al lado de sus radiorreceptores. Estaban curiosos por saber si funcionarían los aparatos y cómo lo harían. En seguida enfocaron la antena dirigida al polo Sur y se entabló la primera, corta pero muy importante, comunicación radiofónica entre la luna y la tierra.

Mundus. — Niflheim conteste, Niflheim conteste, Niflheim conteste.

Pasaron así a más tardar dos minutos, hasta que llegó acompañada de fuerte ruidos molestos, la contestación:

Niflheim. — Acá Niflheim; oímos, oímos.

Mundus. — Enfoquen sus antenas dirigidas exactamente al valle de los Alpes. Aterrizamos en el valle. Que Niflheim conteste.

Niflheim. — Acá Niflheim; oímos bien; felicitaciones. ¿Está todo bien?

Mundus. — Un millón de gracias. Estamos contentos. A bordo todos bien. Las impresiones son enormes.

Niflheim. — Estamos sumamente contentos. También en Niflheim todo bien. Estamos escuchando continuamente.

Mundus. — Pronto pisaremos la superficie de la luna. Después llamaremos otra vez.

Niflheim. — Mucha suerte, esperamos.

Mundus. — Gracias, necesitamos suerte; saludos para todos y para la madre Tierra. Finis.

La breve comunicación reunió a toda la tripulación alrededor del aparato. Algunos tenían lágrimas en los ojos.

Pero el tiempo era valioso. Allá, más que en otras partes. Tenían que seguir. Por disposición de Birger Mundus toda la tripulación se juntó en la cabina más grande, llamada cuarto de instrumentos, para comer. Según el plan y si las circunstancias lo permitían, tendrían que permanecer en camino hasta treinta horas, así que aquella fue la última comida, ya que fuera de la nave, en la superficie de la luna, no se podía, prácticamente, ingerir alimentos.

Mientras tanto, Mundus daba detalladas instrucciones sobre la planeada expedición para los que no conocían de memoria el mapa de la luna como él o Richter.

—Estamos —dijo, sirviéndose para mejor entendimiento de un mapa de la luna — dentro de un valle que atraviesa los Alpes en un largo de 130 kilómetros y un ancho de diez. Comunica el mare Frigoris situado en el extremo norte con el gran mare Imbrium que ya hemos visto durante nuestro vuelo a la izquierda. Desde la tierra se puede divisar sin telescopio como el ojo derecho del Hombre en la luna. Ahora vamos a viajar por la ruta natural del valle hasta el mare Imbrium y después llegaremos al mar de las Lluvias hasta que veamos el llamado Pico, que es una aguja rocosa de 2.400 metros de altura. Ese es nuestro “faro”, que nos indicará que tenemos que desviarnos bruscamente al norte. Después, llegamos a la pared sureña del Valle Plato que tenemos que cruzar y por su lado norte llegamos al mare Frigoris y de allá, dirigiéndonos por el lado noreste llegaremos al otro lado del valle. Ese es nuestro plan que hemos explicado a nuestros compañeros en la tierra y ese camino lo seguirán con el telescopio. Si lo conseguimos será una gran hazaña. Tenemos que atenernos estrictamente a la ruta para que los compañeros que quedan en la nave sepan dónde buscarnos si algo pasara.

A nadie le chocó la palabra “viajar” porque para recorrer sobre la luna mayores distancias, y serían unos seiscientos kilómetros, hacía falta un vehículo. Claro que debía ser un vehículo resistente a la completa falta de presión atmosférica; para eso no podía servir un auto común. Mundus había hecho construir para ese fin, un auto-carril especial, que consistía en un chasis de duraluminio, que ya en la tierra tiene un peso muy reducido, y más todavía en la luna, por la menor gravitación. Las ruedas no llevaban neumáticos sino solamente llantas de goma maciza. Una capa de pintura protectora impediría el efecto de los rayos solares. La sencillez del montaje del primitivo chasis garantizaba el fácil transporte allí donde el viaje se haría imposible por las dificultades del terreno.

En la excursión debían tomar parte, como ya antes quedó decidido, Birger Mundus, el profesor Richter, Norman, Walter, Rasmussen y Halvorsen. Los restantes: Peterson, Wieland y el doctor Martini tenían que quedarse en la nave.

Ya estaban listos para ponerse los trajes hechos según las indicaciones científicas más modernas. Eran tan pesados, por las múltiples capas protectoras contra el esperado bombardeo cósmico, como también por las cápsulas de oxígeno, emisoras y receptores de onda corta para comunicarse en el camino, todo lo cual llevaban con gran esfuerzo durante los ensayos en la tierra. Las cámaras de aire de los trajes fueron llenadas con aire comprimido, para conseguir la presión normal de la atmósfera terrestre. Todo ello contribuía a darles la forma de un barril.

Se acercaba el gran momento en que, uno tras otro, tenían que pasar por las esclusas de la nave y pisar el suelo de la luna. No había nadie que no sintiera la solemnidad de aquel instante. Todos quedaron perplejos contemplando el cuadro maravillosamente raro.

Como estaban parados en una amplia planicie, lo que más les llamó la atención fue el cielo completamente negro donde brillaba una cantidad de estrellas, nunca vista desde la tierra. En línea diagonal, al sur, flameaba la bola del sol indescriptiblemente ardiente, rodeada por llamas de erupciones de gases e hirvientes nubes de hidrógeno. A una distancia no muy grande, estaba colgado en medio de una luz suave y mágica, el planeta, la Tierra. No obstante que, visto desde allí, aparecía solamente una angosta hoz iluminada por el sol; la parte de la tierra envuelta por la sombra, con su rosada corona de la iluminada atmósfera, permitió divisar hasta detalles en los continentes o en los mares. Se veían los contornos de Africa en cuyo corazón en aquel momento, estaban sus compañeros con telescopios de reflexión para observar todo y tomar fotografías de los lugares donde ellos se encontraban.

Tales impresiones, por el momento, fueron las más importantes. Como la nave aterrizó en el lugar más ancho del valle, las dos cordilleras de ambos lados del horizonte, parecían por la mayor curvatura de la luna, insignificantes colinas.

El suelo tenía color grisáceo verdoso y, como notaron en seguida, estaba cubierto con una capa de polvo de un espesor de varios centímetros, donde se hundían como en nieve polvorosa.

El profesor Richter fue el primero que intentó hablar. En forma suave pero bien comprensible, todos oyeron en sus auriculares:

—Eso es el polvo de la erosión de millones de años o también el polvo de los meteoritos del espacio del universo. Tal vez sean las dos cosas. —Al mismo tiempo señalaba al suelo.

Todos recobraron otra vez el habla y uno tras otro empezaron a entrar en detalles. Unicamente Norman se ocupó de su trabajo. Tenía una máquina fotográfica que por sus accesorios de protección contra la radiación, era tan pesada que resultaba inmanejable en la tierra. Allí no pesaba nada y la manejaba cómodamente.

Pero el tiempo apremiaba también a los otros. Birger Mundus empezó, con ayuda de Rasmussen, a armar el autocarril. Antes lo ensayaron varias veces; todo andaba bien.

Pronto el marco cuadrado estaba colocado sobre las cuatro altas ruedas. Los asientos, rústicos, pero eficientes, iban simplemente enganchados. Adelante iba colocado el volante como en un auto y en medio, entre los asientos, una palanca de dos brazos que se movía en el sentido longitudinal como en una bomba. Con ella se ponía en movimiento un mecanismo que hacía girar las ruecas. Una construcción sumamente sencilla, que no podía fallar.

Ya era hora de dar la primera señal para los compañeros en Tibesti. Pudiera ser que el vehículo fuese lo bastante grande para ser visto por telescopio como un puntito, pero con eso no podían contar. Así, convinieron un sistema de señales de humo utilizando colores en marcado contraste.

Mediante un dispositivo eléctrico encendieron, a uní distancia de cien metros, un recipiente con humo. Produciendo solamente insignificantes explosiones que no ocasionaron ruido, el contenido del recipiente se fue quemando con adición de oxígeno y dejó subir lenta, pero continuamente, una enorme columna de humo. Como faltaba todo movimiento de aire, se levantó como un gigantesco hongo que según todos los cálculos, debía ser visto por el telescopio.

Después, Mundus indicó a todos su ubicación en el autocarril.

Ahora se notaba lo poco que pesaba todo, en aquella zona de escasa gravitación. Norman, golpeando con un brusco movimiento contra un travesaño del autocarril, levantó todo el vehículo, que en la tierra pesaba alrededor de 300 kg. Cuando todos estaban sentados, el peso fue lo bastante grande como para que el vehículo se mantuviera en el suelo.

Mundus tomó asiento adelante en el volante, mientras que los otros se sentaron alrededor de la palanca. Dos hombres tenían que relevarse continuamente para mantener en movimiento al coche. Una última señal para los compañeros que los miraban por las ventanillas de la nave, y el autocarril se puso en movimiento. Sin mayor esfuerzo movieron la palanca de dos brazos y el vehículo se deslizó rápidamente en dirección al mare Imbrium, el mar de la lluvia. Ningún peñasco, ninguna piedra obstaculizaba su marcha que se desarrollaba en absoluto silencio. Como en la luna probablemente nunca hubo agua que hubiera traído cacitos rodados de los ventisqueros y de los ríos serranos hasta las planicies, se podía contar solamente con guijarros y escombros muy cerca de las montañas y de las pendientes. Unicamente se levantaba polvo que los cubría por un largo, rato desde atrás, como un velo, descendiendo lentamente al suelo.

Estaban sentados al aire libre y todos esperaban una corriente o un golpe de viento. Claro que no había nada de eso, ya que se encontraban en la luna que carecía de aire.

Empezaron a sentir la constante y muy intensa radiación solar a pesar del buen aislamiento de los trajes. Confesaron entre sí que sentían bastante calor. Así que Mundus dirigió el autocarril a la izquierda del valle donde las paredes, con sus bruscos declives daban mucha sombra. Fue una sensación única cuando el autocarril con su tripulación entró por primera vez en una profunda sombra y por largo rato estuvo atravesándola. La diferencia entre el sol incomparable en su claridad y la amenazante oscuridad de la sombra, era tan extraordinaria que cada uno, en vez del esperado alivio, sintió más bien un inquietante malestar. El descenso de la temperatura fue enorme. Se sentía el soplo helado del espacio y se apreciaban las enormes fluctuaciones de la temperatura en la superficie de la luna.

De repente Birger Mundus levantó una mano y gritó ¡Paren! a los dos hombres que en aquel momento movían la palanca. En seguida pararon el vehículo. A través del camino se extendía una hendidura de diez metros de ancho que evidentemente descendía a incalculables profundidades. Aquello, sin embargo, estaba previsto. Todos bajaron y Rasmussen empezó en seguida a desmontar el autocarril.

El profesor se acercó al borde de la hendidura y vio, como suponía, que se perdía en una oscuridad sin fondo y se ensanchaba en dirección al valle.

—Tuvimos suerte —dijo Mundus—; parece que encontramos la parte más angosta. Saltaremos.

La palabra no sonó bien en el oído del profesor. Los tiempos de sus hazañas deportivas pertenecían al lejano pasado. Y un salto de diez metros era, hasta para un deportista altamente entrenado en la tierra, inalcanzable. Pero no estaban en la tierra.

A pesar de todo, no iban a franquear aquella situación así, simplemente. Mundus se hizo atar una soga de alta montaña en el cinturón y Rasmussen y Norman la aseguraron. Después tomó un pequeño impulso y probó un salto, que según sus cálculos, era realizable.

Resultó bien sin mayor esfuerzo. Tenían que acostumbrarse a moverse en tal forma en la luna.

Walter y Rasmussen siguieron con igual facilidad hasta sin soga. Después Halvorsen y Norman les tiraron la; desmontadas partes del autocarril. Después ataron al profesor; tenían que tomar en cuenta su edad. Los felices saltos de los compañeros lo convencieron, así que no hubo para él ningún problema y fácilmente llegó al otro lado. En forma similar lo hicieron los demás con el mismo coraje.

Sin demora, montaron otra vez el autocarril, tomaron asiento y siguieron el viaje.

Despacio empezaron a acercarse a las cordilleras que cerraban el valle. Lo que Richter, como especialista, sabía hacía mucho, se hizo claro también para los otros: que las montañas de la luna son muy distintas de las de la tierra respecto a su estructura, formación y minerales. En contraste con la tierra viviente, allí todo era de rigidez mortal, pútrido, corroído por fuerzas desconocidas en la tierra.

El valle se estrechaba cada vez más y se ramificaba en el desierto montañoso. Y ahora el profesor Richter se convirtió en un guía infalible. Conocía tan bien la posición de las montañas y de los posibles desfiladeros, que pudo, sin pensar mucho, indicar el preciso camino. Este, por el cual viajaban, desembocaba finalmente en una angostura. Debía, según sus conocimientos, conducir entre grandes y más pequeñas montañas, hasta el mare Imbrium.

El viaje se hizo más dificultoso. A pesar de que justamente allí, los Alpes se bifurcaban en forma salvaje y de que la angostura estaba envuelta en una fría tenebrosidad, viajaban en realidad por primera vez sobre verdaderas rocas lunares. El suelo liso se terminó y empezaron los cantos rodados y escombros. Tuvieron que bajar varias veces y remolcar el vehículo a pie. Caminar era una cosa muy fácil, como antes lo fuera saltar. Solamente la tremenda rigidez mortal de las abandonadas pendientes, hacía una impresión angustiosa. Parecía que las enormes cimas de las montañas se juntaran ocultando la poca luz que, por otra parte, por algunas hendiduras, penetraba en forma cegadora. Todo parecía envuelto en un crepúsculo de mil maravillas. Solamente la gran nitidez con que se veían los más pequeños detalles a cualquier distancia, apaciguaba un poco el deprimente carácter de aquel mundo tan distinto y extraño. Lo grave era darse cuenta de que cada uno de ellos se movía no solamente sobre el suelo de la luna, sino también a través de una invisible lluvia saturada de cuantos radiactivos que en cada momento tocaban su vestimenta y que podían terminar con ellos en caso de la mínima falla de sus funciones defensivas.

Y todos sin excepción sentían profundamente lo que significaba ofrecer su vida por descubrir secretos que para mil generaciones anteriores fueron un enigma.

Por fin, la hondonada envuelta en la noche hizo la última curva; todos tenían ganas de gritar de alegría. Delante de sus ojos se extendía, en reluciente claridad, una inmensa planicie, el mare Imbrium. La travesía por los Alpes había terminado.

De muy buen humor bajaron suavemente entre los últimos guijarros hacia la gran superficie del mare que brillaba en el sol. A la derecha e izquierda las montañas bajaban de repente en empinadas paredes y se perdían en anchas curvas en el otro lado del horizonte.

Todos se sentían con renovadas fuerzas y esperaron, mientras Mundus preparaba el autocarril para el viaje.

Antes, sin embargo, a esta altura de su caminata por el silencioso mundo de la luna, lanzaron la segunda señal de humo que funcionó tan bien como la primera.

El fondo del mare Imbrium parecía como revestido con una capa transparente de cuarzo que procedía probablemente de ríos de ese mineral que hace milenios inundaron la planicie. En algunas partes su espesor alcanzaba veinte metros y más. La superficie era lisa como un espejo y parcialmente cubierta con polvo, como el resto de la luna. A pesar de eso se divisaban bien todos los detalles del suelo en el fondo. Era evidente que desde la tierra no se podía percibir aquello.

El profesor Richter estaba fuera de sí. La respiración y la vestimenta funcionaban muy bien, así que se dedicó enteramente a las maravillas de aquel mundo. En la angostura, fue también el profesor el único a quien no impresionó mal lo tenebroso del paisaje. Su atención se concentraba en las piedras que recogía y llevaba consigo. A primera vista comprobó que era cuarzo porfídico y obsidiana; quiso sin embargo examinar todo, a la clara luz del sol. Cada vez llevaba nuevos trozos al autocarril hasta que Mundus, bien a su pesar, tuvo que arrojar la mayoría de los que en la tierra pesarían centenares de kilogramos. Solamente pudo llevar consigo el profesor, pequeñas piedrecitas.

El viaje por el mare Imbrium iba en línea recta a la inmensa llanura. Como el suelo era completamente liso gracias a la capa de cuarzo, podían moverse con la velocidad de un auto.

Era un raro y fantástico viaje aquel silencioso correr de los personajes deformes, semejantes a buzos, a través de un mundo rígido, extraño, cuya luz penetrante constituía un contraste tan grande con la negra bóveda del cielo. El suelo en la luna, bajo la capa de cuarzo, no era llano, sino estaba formado por colinas y valles; de vez en cuando bajaba en hendiduras de cien metros y en otra parte formaba conos que semejaban volcanes; parecían flotar sobre suaves valles, bruscas grietas, quebradas y abismos, cimas y macizos. De repente se elevó delante de ellos una amplia roca escarpada de 2.400 metros de altura. Era El Pico, como se llama en los mapas lunares,

Desde allí debían dirigirse al norte en ángulo recto y así lo hicieron. Siguieron con la misma rapidez y pronto apareció la muralla sur de la cadena montañosa Plato. No era tan salvaje y violenta como los Alpes, pero alcanzaba una altura de mil metros. Para llegar a la cresta tenían que cruzar la suave precordillera. Como lo hicieran antes, ahora también desmontaron el carril y dividieron entre sí las pequeñas cargas.

Antes de empezar el camino hacia arriba hicieron la tercera y por ahora última señal de humo. Desde la llegada a la luna habían pasado ya diez horas como podían comprobar a base de la rotación de la tierra y dentro de una hora la luna desaparecería para los compañeros terrestres, para reaparecer de nuevo, dentro de doce horas.

Cuando subió la tercera señal de humo marcando el gran éxito de los viajeros, entraron en las hendidas pendientes de la meseta de la muralla exterior. Para las condiciones terrestres, esa falta de caminos sería muy dificultosa, allí era una cosa insignificante. En algunos lugares, donde encontraron obstáculos en el camino, la superación de los cuales exigiría en la tierra enormes esfuerzos, era suficiente saltar por encima. Causaba hasta cierto punto gracia, hacer saltos con esta vestimenta, de una roca a la otra, con una seguridad sonámbula. Así alcanzaron, en relativamente poco tiempo, una meseta muy cercana a la cima. El camino bajaba ahora, y después de 200 metros aproximadamente, vieron el macizo de las montañas Plato situado muy por debajo del mare Imbrium.

Estas montañas pertenecen a formaciones que existen únicamente en la luna llamados cráteres o montañas circulares, porque están formadas, como los cráteres, por profundos valles rodeados de murallas montañosas de altura uniforme. Su tamaño es variable. Hay cráteres cuya superficie interna es de uno o varios kilómetros; la de Plato es de 96 kilómetros en su extensión máxima.

El cuadro que presentaba la superficie enorme a la profundidad de 2.000 metros era imponente. La próxima muralla se encontraba tan lejos que desaparecía para sus ojos detrás de la curvatura de la luna. Tenían que cruzar aquella llanura. Pero algo especial llamó su atención. Por primera vez vieron en la superficie de la luna algo borroso. Parecía que el suelo del Plato estaba cubierto con un fino vapor, color gris oscuro.

—El viejo secreto —dijo Richter entusiasmado— la llanura del Plato es la única de todos los cráteres que con el sol en alto tiene un color oscuro. Ningún astrónomo sabe el porqué. Ahora veo la solución del enigma. Probablemente aquí, bajo el Plato, quedan restos del vulcanismo lunar. El sol intenso derrite la fina capa de cuarzo y con eso se libran del suelo los vapores. Por falta de movimiento de aire quedan inmóviles y cuando llega la noche lunar, caen al suelo. Los vapores pueden ser venenosos. No sé si la vestimenta protectora basta. No aconsejo atravesar la superficie.

Pero Mundus lo sabía. Las vestimentas eran impermeables también para emanaciones tóxicas. Aparte de eso, una vez tomada la decisión, era para él algo inconmovible y no quiso ceder.

—Tengo también mi orgullo —dijo con humor. Y no cambiaron de ruta.

Sin embargo Mundus consideró conveniente hacer ahora una pausa. Eran seres humanos y no podían trabajar como máquinas sin interrupción. Contentos, se sentaron o acostaron en el suelo.

Mientras que se comunicaban en forma amena por medio de los pequeños aparatos de onda corta y Norman a su vez filmaba con su máquina, Mundus se acostó sobre la espalda con los brazos cruzados bajo el casco y observaba descansando el cielo.

¡Y qué cielo!

Eran las mismas constelaciones inalterables tal como se las veía desde la tierra, porque la distancia de 384.000 kilómetros, insignificante para el espacio interplanetario, era demasiado pequeña para causar un cambio en la perspectiva; pero entre las destacadas estrellas había un sinnúmero de puntos luminosos que desde la tierra se podían divisar solamente con la ayuda de potentes telescopios.

¡Qué maravilla!

Aquella aventura era, en su totalidad, un milagro; haber alcanzado la gracia de pisar por primera vez tan misterioso y lejano astro, recorrer campiñas que parecían inalcanzables, porque el hombre no poseía los medios para construir puentes que lo condujeran desde la tierra hacia aquellos mundos. ¡Qué maravilloso gran triunfo! ¡Qué orgullo del hombre moderno! Y por primera vez, después de largos y laboriosos años, sintió como una feliz recompensa, una verdadera satisfacción. ¿Podría sentirse una vez más tan feliz como ahora en aquellos tranquilos momentos de su mayor triunfo? En la lejana tierra, tal vez no. Porque el prestigio mundial de su apellido, los milagros de su oasis en el polo Sur, la lealtad de sus múltiples amigos, el amor de la encantadora Bárbara Keanhart, ¿se podría comparar con este primer paso de acercamiento a las estrellas? Casi se asustó cuando quiso negar esta pregunta. ¿Será posible que el afán de lo gigantesco se hubiese apoderado de él en tal grado, que ya no quedase lugar para sus sentimientos? Como fascinado, clavó su mirada en el Marte que brillaba en colores rojos y que se destacaba entre la multitud de las estrellas como una tentación irresistible.

¿Sería aquélla su próxima meta?

Así pasó casi una hora. Cambiaban de sitio, de la sombra al sol, porque el frío como el calor se hacía desagradable. Ahora tenían que seguir. El camino de vuelta a la madre Tierra era todavía largo.

El descenso hasta la planicie del Plato tenían que hacerlo con cuidado. Bruscos precipicios los obligaron a dar rodeos.

Ahora tenían delante la densa capa de niebla. No se podía determinar de qué estaba constituida. De vez en cuando parecía transparente y en otras partes aumentaba su densidad haciéndola opaca; no cubría el suelo en forma uniforme; en algunos lugares alcanzaba la altura de un metro, y en otros mucho más.

Juzgando por la topografía y basándose en la opinión del astrónomo, el terreno debería ser llano. Mundus orientó el carril en la dirección deseada y empezó el viaje. Recorrió la distancia de 70 kilómetros en menos de dos horas; esto era otra de las maravillas de aquella aventura. Lo que no preveían era el hecho de que la niebla se ponía cada vez más densa y alta. No era nunca tan densa como para que no vieran a la distancia de unos veinte metros, pero tan molesta que tenían que intensificar su atención. Como un poderoso proyectil, el carril formaba un túnel en la niebla que como el hilo de Ariadna corría tras el vehículo y quedaba visible a una distancia de kilómetros en la difusa luz del omnipotente sol. Ya estaban acostumbrados a orientarse en la niebla durante su estada en

Niflheim, pero aquí todo era distinto. Una impresión deprimente se apoderó de todos. Parecían moverse como seres sobrenaturales, aunque simplemente fueran hombres que viajaban velozmente a través de un mundo muerto y tenebroso. Se hicieron cada vez menos observaciones y por fin todos callaron, deseando librarse cuanto antes de aquella pesadilla.

Después bajó la niebla, la visibilidad aumentó y se pudo observar el lado noreste. La travesía por el Plato había resultado bien.

Cumplido un dificultoso ascenso hasta un desfiladero, todos deseaban descansar un poco. Norman, el incansable, aprovechó este intervalo para hacer más tomas del desierto salvaje, pero algo especial, en el lejano horizonte, llamó su atención. Una lluvia multicolor de chispas se alzó al cielo. ¿Asteroides? No; era imposible sobre la luna en forma tan reluciente. Pero también Mundus lo observó, se levantó y gritó:

—¡Cielos! ¡Es la señal de alarma de nuestra nave interplanetaria! ¡Adelante! ¡Apurémonos!

No había nada más que decir. La intrepidez y la disciplina de todos eran tan grandes que cada uno cumplió con su tarea ya asignada de antemano. Cargaron las partes del desarmado carril y sin preguntas ni discusiones emprendieron la marcha cuesta abajo. El mismo camino de vuelta hubiera sido demasiado largo; tenían que tomar por la quebrada hasta el mare Frigoris y por la ruta final Rápidamente, pero con cuidado, bajaron a saltos a través de la precordillera del Plato en dirección al este y sólo después de una hora de marcha, pudieron usar el carril.

El camino más adelante ya no era dificultoso. Tenían delante de sus ojos la lisa superficie de los mares. El borde de la precordillera y de los Alpes norteños les sirvió como orientación. Sin cesar, se relevaban en el manejo de la palanca y como avanzaban a gran velocidad y sin parar innecesariamente, parecía que aquel trecho lo iban a vencer en cuatro horas.

El tiempo pasaba en una agitación nerviosa y agotadora. A la izquierda se abría la superficie amplia del mare alumbrada por el sol y seguía hasta el negro horizonte. La cinta plateada de la vía láctea parecía una línea vertical en el lejano borde como si saliera del suelo lunar. A la derecha, se levantaban suaves colinas de formas redondas que brillaban en el sol en colores amarillo, gris y verde. Sombras de color azul oscuro se veían entre ellos y subrayaban la variedad de los valles, pasos y quebradas que conducían a lo desconocido. Un mundo completamente distinto, misterioso, absurdo, muerto, rígido, inhospitalario y a pesar de todo, ¡tan maravilloso!

Pero el gran interés, lleno de romanticismo, empezó a decaer. Resultaba que allí también aparecían síntomas de cansancio. A pesar de ello, todos se dominaban. Pero, por fin, la respiración se tornó cada vez más dificultosa, la sangre pulsaba cada vez más fuerte y débiles ataques de mareo señalaban un peligroso derrumbamiento de las fuerzas vitales. Como eso sería el final de todo, resistían con feroz energía. Pero cada uno sintió un gran alivio, cuando se abrió la gran planicie del valle, entre las altas murallas del norte.

Ahora el camino era escarpado; dejaron de mover la palanca y se arriesgaron dejando correr el carril por su propia fuerza. Su experiencia en el tramo de suelo liso, les permitió hacer esta bajada en forma rápida. A gran velocidad hicieron los últimos cincuenta kilómetros y de repente apareció en el horizonte su nave interplanetaria, con la proa hacia la tierra. Pararon el carril. La expedición había terminado.

El doctor Martini se acercó en su vestimenta lunar y les comunicó en seguida lo que había sucedido. Haciendo la revisión de las paredes de la nave con el aparato Geiger-Müller, comprobó que, por causas desconocidas, se habían hecho porosas, dejando pasar mucho más de la peligrosa ultrarradiación de lo que era tolerable. Los hombres que estaban con él se ataviaron en seguida con las debidas vestimentas y lanzaron con intervalos de cinco minutos, veinte cohetes de emergencia. Uno de éstos fue el que vieron Mundus y Norman.

Mundus se tranquilizó por la extraordinaria prudencia de sus compañeros, especialmente Wieland; porque el mismo descubrimiento hecho una hora más tarde pudo tener para los tres, trágicas consecuencias. Naturalmente no quedaba nada más sino emprender en seguida el vuelo de vuelta a la tierra. Probablemente las paredes eran penetrables no solamente para la radiación sino que se hicieron radiactivas por el continuo bombardeo por cuantos de energía atómica. Así tomaron conocimiento de otro peligro del espacio, hasta ahora no previsto. Sentía mucho no poder observar el maravilloso espectáculo del eclipse de la luna que iba a empezar dentro de algunas horas. Pero de ningún modo podían esperar más.

Tenían que quedarse con las vestimentas puestas durante el camino de regreso, porque sin ellas enfrentarían un peligro mortal; sería un mero suicidio.

Uno tras otro, entraron por las esclusas al interior de la nave. El profesor, no sin echar una última y triste mirada a aquel mundo muerto, rígido, peligroso y sin embargo tan fascinante. Pero el debilitamiento físico que casi lo hizo caer, le facilitó esta despedida. También se consolaba con la esperanza de volver pronto.

Diez minutos después el coloso se levantaba y se dirigía hacia la tierra.

Dieciocho horas más tarde la nave interplanetaria aterrizó en la pista en el oasis del polo Sur. Los viajeros, en sus extraños trajes, completamente agotados y hambrientos pero al mismo tiempo felices, bajaron tambaleantes del interior de la nave a través del vacío aeropuerto, dirigiéndose a los coches que los esperaban.

No obstante que en Niflheim sabían que la nave estaba por llegar, todos miraban desde lejos, respetuosos y atemorizados. Mundus avisó a tiempo por radio que había peligro de radiaciones.

Claro que todo estaba muy bien preparado. Los portones del hall subterráneo estaban abiertos, y lista la instalación productora de agua pesada. Mundus, con ayuda de Walter y Wieland, llevaron la nave al hall, cerró los portones y las esclusas y activó la instalación para regar con agua pesada, que debía anular la radiactividad dentro de las próximas semanas.

Después se libraron de las vestimentas tan molestas en la tierra y se dirigieron a la casa torre donde los recibieron con gran júbilo.

Mientras algunos necesitaban asistencia médica, otros, a pesar del gran agotamiento se sentían completamente sanos. A estos últimos pertenecía Mundus, quien después de animados y rápidos relatos comió algo y pidió un baño. En el baño, naturalmente, se durmió.

Y así terminó el primer vuelo afortunado a la luna.

EL ECLIPSE DE LUNA

Mientras en la luna tenía lugar una de las más grandes aventuras de la humanidad, en el corazón del Sahara se iniciaba algo que podía considerarse una comedia.

El ficticio consentimiento que Frank Eigbrecht dio al noble Bisra Kolokomi para que se apropiase de todo el equipo y todos los bienes de la expedición, tuvo como consecuencia que los dejaran tranquilos durante la primera noche. Ya a las seis de la tarde, el enorme telescopio con su reflector estaba armado y el doctor Kibitzki tenía listas sus máquinas fotográficas suprasensibles.

Eigbrecht, sin embargo, tenía que mantener su mente bien clara en aquel delirio de alegría. Si hubiera sabido de la prematura terminación de la expedición a la luna, le hubiera sido posible simplemente despegar y abandonar aquel lugar tan poco hospitalario. Pero según órdenes que tenía, estaba obligado a quedarse todavía un día entero con su noche para esperar el eclipse de luna y para tomar fotografías de señales convenidas. Y eso se tornaba ahora dificultoso.

De sus negociaciones con el jefe de los tibbu se enteró de que el viejo Bisra Kolokomi hubiera sido destituido hacía ya mucho si no temieran tanto sus brujerías. La mujer del viejo era una sobrina del jefe y habría una oportunidad de tomar junto con ella, el poder, reemplazándolo.

Eigbrecht liberó al jefe y lo mandó adornado con todas sus armas a los tibbu que vivaqueaban alrededor. Volvió más tarde por su propia voluntad y era evidente que esperaba su ayuda en el proyectado golpe de estado.

Y así, después de la primera noche que pasó tranquila, apareció Bisra Kolokomi con gran séquito y con su mujer, justamente a la hora indicada el día anterior. Los dos tenían las caras cubiertas con el velo, lo que pareció a

Eigbrecht de mal augurio. Aparte de eso traían consigo a un joven con ojos salvajes que fue su interlocutor. Se dirigió a Eigbrecht no en forma directa sino solamente por intermedio del traductor, lo que era otra gran ofensa. En pocas palabras hizo repetir sus anteriores exigencias y pidió la entrega de todo lo que él deseaba.

—Bueno, eso ya es para reventar —dijo Eigbrecht a Bergman con rabia apenas disimulada—. Vaya a buscar al jefe de los tibbu para que le hable en la misma forma que lo hace este salvaje.

A Bergman le gustó la idea y buscó al jefe, que estaba esperando.

—Dígale —gritó Con vehemencia Eigbrecht— que está loco si espera recibir de nosotros ni siquiera un botón. Que averiguamos que goza de muy pocas simpatías entre su gente, que no desea nada más sino que se vaya al diablo. No tenemos, en ningún caso, nada que hacer con él; no lo consideramos ya príncipe gobernante, sino que tratamos ahora con el jefe que es más inteligente, más valiente y mejor mago.

Estas palabras fueron traducidas una por una; Bergman gritó al jefe, éste al traductor y el último al príncipe.

El resultado fue formidable. El viejo se quitó el velo de la cara, gritó, escupió de rabia, levantó los brazos al cielo llamando a Alá y parecía querer atacar a Eigbrecht.

Todos se acercaron, así como los centinelas nocturnos; los blancos no lo impidieron, prometiéndose mucho de su participación en la disputa.

Eigbrecht se dio cuenta del punto débil de Bisra Kolokomi y lo aprovechó.

—¿Qué brujerías sabes hacer? —preguntó burlándose —. Solamente sabes mentir hasta a tu propia gente. Pero este gran jefe de los Tibbu Reschade, el tío de tu mujer, puede oscurecer la luna y hacerla desaparecer.

—Tranquilícelo, Max, y dígale que pierda cuidado, si no, hará una tontería y negará todo —susurró Eigbrecht a su compañero. El jefe respiró tranquilo; se daba cuenta de que los blancos lo apoyaban y tomó una actitud indiferente.

En el desorden se formaron dos partidos de fuerzas aproximadas. De repente tomó la palabra una persona hasta ahora silenciosa y callada: la misma princesa.

Que ella no quería a su esposo que le llevaba cincuenta años, era evidente, porque era un verdadero tirano. Allí, en aquella región, donde todavía el derecho de la madre superaba al del hombre, tenía autoridad para hablar los guerreros. Descubrió su cara y habló con voz resonante a los tibbu. Lo que dijo era sorprendentemente sabio y dicho en tal forma que hasta el más tonto tibbu lo tuvo que comprender. Todo parecía muy sencillo. Si el jefe, su tío, que también pertenecía a las viejas familias de Tibesti, era capaz de oscurecer a la luna, era sin discusión, un mago mucho mejor que Bisra Kolokomi. Entonces la jefatura pertenecía al otro. Si no fuera así entonces habría mentido, debiendo comparecer delante del tribunal de los ancianos. Había que esperar hasta la noche para dar tiempo al jefe a que mostrase su poder mágico.

A pesar de los gritos del enfurecido amo y señor, la propuesta quedó aceptada. El viejo, amenazando, montó su caballo y se alejó galopando con un reducido séquito.

La joven y linda princesa tibbu parecía arreglada en forma fantástica, típicamente oriental, a pesar de la inamistosa intención de su visita. Seguramente había ocupado en ello media mañana. Todo su suntuoso atuendo era fruto de una profunda premeditación.

En todo caso, no era probable que lo hiciera para complacer a su anciano marido. Eigbrecht se sintió cada vez más inseguro cuando la bella lo bombardeó con sus coquetas miradas. Se puso muy inquieto, cuando por intermedio de Bergman se dirigió a él en voz baja.

Bergman escuchó atentamente, puso una cara indiferente y le tradujo a Eigbrecht:

—Menos mal que está sentado y no puede caerse Frank; la princesa tiene una insignificante pregunta: ¿No desearía ser usted el jefe de los tibbu?

Eigbrecht no era lerdo:

—¿Y cómo? ¿Con la princesa por esposa?

—Sí, la propuesta es seria. Le gusta usted. Tenga cuidado con la expresión de su rostro y con la contestación

—¡Diablos! ¿Qué voy a hacer?

—Llévela a Niflheim.

—¡Qué esperanza! Después la tendré toda la vida.

—Si dices que no, puede resultar peligroso para nosotros. Su pasión es incalculable. Podemos ser asesinados dentro de una hora si su simpatía se convierte en odio.

—Bien; mentiremos como los diplomáticos. Dígale que es la mujer más linda bajo el sol y la luna. Tengo el mayor deseo de hacerla soberana de mi gran harén. Pero tendré que aprender primeramente el idioma de su país. Para eso necesito tres meses y después volveré; dígale que me espere.

Mientras Bergman traducía, Eigbrecht sonreía con encanto. Para colmo, tomó la mano de la princesa y la besó.

En una exaltada explosión temperamental, la princesa empezó a decir algo a Bergman en forma rápida; éste a su vez sonreía a Eigbrecht, diciéndole:

—Hizo mal el cálculo, amigo; ella está dispuesta a aprender nuestro idioma y quiere que se quede usted.

Eigbrecht se sintió en un aprieto por la pequeña semisalvaje.

—Pero, diablos, si ella está casada.

—Si le reprocho eso, todavía será capaz de matar a su marido esta misma noche.

—No sería una gran lástima pero con esto tampoco me va a agarrar. ¿Qué puedo hacer?

—Déjeme proceder; yo le explicaré que usted tiene que hacer, en primer lugar, orden en su país, antes de dedicarse a ella. En definitiva es usted un gran jefe, que no puede dejar a su tribu de un día para el otro.

Y así fue. La princesa escuchaba como hechizada y consentía; se reía mucho y estaba contenta. Pero a Eigbrecht, el tiempo le apuraba.

De los presentes tibbu ninguno se alejaba de los alrededores del campamento. Cuando se acercó la noche vinieron otros más de los valles para asistir a la gran prueba de magia. Muchos se acordaban de haber visto ya varias veces la luna oscurecida. Entonces aquello debía ser obra de este jefe y nadie hasta ahora no había adivinado qué luz vivía entre ellos.

Por fin la luna apareció en el cielo, y se acercó el momento del eclipse. Mientras el doctor Kibitzki y sus ayudantes se acercaban, como la noche anterior al telescopio, sin dejarse distraer en tan importante trabajo, Eigbrecht se ocupó de dirigir la hechicería. Aclarar los entretelones del eclipse al jefe de los tibbu no tenía sentido; no los hubiera comprendido. En lugar de eso hizo con él, en secreto, un curso de “hechicería” efectuando con cara muy seria algunos movimientos con los brazos, vueltas, inclinaciones, con los cuales, se suponía, produciría el eclipse. El jefe imitaba todo exactamente, mientras que Bergman, quien a la vez servía de traductor, se desternillaba de risa.

Diez minutos antes del comienzo del eclipse, dejaron que el hombre se parase en el fuselaje de uno de los aviones Así quedaba bien visible y se hallaba en el punto central de tres mil ojos que clavaron en él su vista.

Tal como lo aprendió, el jefe se inclinaba, daba vueltas, hacía raros movimientos con gran regocijo de Eigbrecht y sus compañeros y el éxito fue completo porque poco a poco empezó a oscurecer la luna.

La muchedumbre impresionada, casi no respiraba cuando, después de una hora, el jefe con sus conjuraciones hizo desaparecer la luna por completo. Su lugar en el cielo, lo ocupó solamente una mancha de color rojo cobrizo.

Completamente agotado y conmovido por el increíble suceso, el jefe fue tambaleándose hasta la carpa, porque ahora le inquietaba la pregunta de cómo hacer retroceder el eclipse.

Eigbrecht sabía muy bien que el eclipse total demorarla 42 minutos. Había que aprovechar este tiempo para ayudar al jefe y a la joven princesa a ocupar definitivamente el trono. Entonces hizo saber a los paralizados tibbu que el gran mago no iba a devolver el brillo a la luna hasta que no lo eligieran jefe de toda la tribu en compañía de la princesa que gobernaría con él.

El consejo de ancianos demoró sólo algunos minutos En solemne ceremonia vinieron a la carpa e hicieron su promesa.

Otra vez empezó el jefe su gimnasia y dos horas después la luna brillaba en toda su plenitud y Bisra Kolokomi había sido depuesto.

El primer acto oficial del nuevo príncipe fue mandar a todos los tibbus a sus casas a pedido de Eigbrecht. El resto de la noche lo necesitaban para desmontar el telescopio y para los preparativos de vuelo.

Los últimos en retirarse fueron la princesa y el nuevo noble. Este, casi reventaba de orgullo y vanidad; ella, por el contrario, parecía más viva que todos los jefes. Dio su pequeña y morena mano a Eigbrecht, lo miró con sus grandes ojos sonriendo con ironía y dijo algo que Bergman tradujo en esta forma:

—Yo sé muy bien que el jefe no sabe nada de magia, pero el perjudicado será él, si se cree mago en verdad. Cuando tú vuelvas, todo estará preparado para nuestra felicidad. — Después tapó graciosamente su rostro con el velo, sonrió tiernamente a Eigbrecht y montó a caballo. Los dos la acompañaron con su mirada, un buen rato.

—Sin embargo, Frank, esta chica es interesante —dijo Bergman—; yo en tu lugar...

—Ah, interesante... Es un animalito vivo que mataría inmediatamente a ese jefe imbécil, si probara otra vez a hacer gimnasia durante el próximo eclipse y seguramente ya está pensando si lo va a eliminar con veneno o con un puñal. A mí me puede esperar hasta el día del juicio final.

Después volvieron junto al doctor Kibitzki, quien revisaba las primeras fotos reveladas esa noche.

El astrónomo estaba muy inquieto porque no descubría ninguna señal de humo. Ello no quería decir nada malo, pero le dio que pensar.

Al amanecer, cargaron los aviones y después de un fácil despegue, tomaron rumbo al polo Sur, con el corazón oprimido por la suerte de los compañeros de la nave interplanetaria.

FIN