El despertar de Ana

Cándido Macarro

                     Copyright © 2019 Cándido Macarro

Maquetación: Cándido Macarro

Portada: Cándido Macarro

Todos los derechos reservados

Sello: Independently published

A mi mujer y a mis hijos

ÍNDICE:

         1.-EL FUNERAL

         2.-EL DÍA DESPUÉS

3.-EL BANCO

4.-PERSECUCIÓN EN LA NOCHE

5.-UNA TARDE AL SOL

6.-PESADILLAS

7.-DE PERSEGUIDA A PERSEGUIDORA

8.-EN CASA DE SUS PADRES

9.-CONVERSACIÓN CON ADOLFO

10.-EL DIA A DIA TRAS LA REVELACIÓN

11.-LA EXCURSIÓN

12.-LA VIDA CONTINÚA

13.-DE VIAJE CON PEPA

14.-ENCUENTRO DE PEPA CON LA MAFIA

15.-EL VIAJE II

16.-LAS CARTAS SOBRE LA MESA

17.-UN INESPERADO DESCUBRIMIENTO

18.-DE VUELTA A MADRID

19.-CONTINÚAN LAS PESQUISAS

20.-EL DINERO

21.-TRAICIÓN

22.-LA HORA DE LA VERDAD

23.-LA CITA

24.-EN ACCIÓN

25.-MANO A MANO

26.-SINFONÍA FINAL

27.-EPÍLOGO / FIN

Todos escondemos un león en nuestro interior y somos capaces de las más excelsas muestras de coraje

1.- EL FUNERAL

Amanecía, y el frío de la madrugada parecía asociarse con el frío de la muerte en una aciaga y gélida sinergia que destemplaba cuerpos y espíritus.

En la sala número siete del tanatorio del cementerio jardín, diseño moderno y funcional a las mismas puertas del más allá, el silencio era general, tenso, respetuoso; acaso sobrecogedor. Si se hablaba se hacía en voz muy baja, susurrando, como si se intentara no perturbar el dolor, o como si se tratara de esquivarlo para que pasara de largo sin detenerse más de lo imprescindible. El cansancio se mezclaba con el duelo y ambos acababan potenciando el efecto en los corazones de los presentes que, con gesto sombrío, aguantaban la vigilia como buenamente podían.

Apenas quedaban los más allegados; de hecho, solo unos pocos habían pasado la noche en el velatorio.

Sueño, tabaco, café y conversaciones en voz queda; un íntimo deseo de que todo terminara cuanto antes, a pesar de que cualquier cosa en esta vida ha de marcar sus propios tiempos; incluso el trascendente paso hacia el más allá, que viene pautado por la tradición y los rituales, a los que casi todo el mundo acaba agarrándose. Porque la muerte provoca un recelo ancestral para el que no existe más respuesta que el acatamiento, y este es más consolador en compañía.

El resto de la gente, que había llegado a abarrotar la sala durante la tarde anterior, se había ido marchando una vez presentadas las condolencias y referidos los tópicos de rigor: "Era tan joven... no somos nadie... parece mentira, con lo bien que se le veía...  siempre se van antes los buenos..."

Permanecer más tiempo de lo imprescindible en aquel lugar resultaba incómodo, porque la muerte es muchas cosas, pero sobre todo es incómoda, tediosa, algo de lo que no está mal visto huir. Es el trámite doloroso que todos quisieran evitar, pero que, tarde o temprano, golpea con saña y sin compasión.

La pieza era espaciosa; quizás demasiado para los pocos que en aquellos momentos la estaban utilizando; el escaso mobiliario de la misma lo componían únicamente unos sofás, pegados a dos de las paredes, y unas mesitas bajas por delante de ellos.

En uno de los rincones destacaba una extraña percha para colgar los abrigos, que comenzaban a sobrar a poco que se prolongaba la estancia en el recinto. Hacía un calor exagerado que rebasaba con creces el umbral del confort y provocaba algún que otro sofoco entre los asistentes.

Adornando los muros resaltaban unos asépticos y solitarios cuadros en los que se mostraban escenas anodinas de naturaleza que no conseguían transmitir vida; no en aquel lugar.

En la tercera pared se abría una gran cristalera desde donde se podían presentar los respetos al difunto, que, al otro lado, tenuemente iluminado, yacía a la espera de su último descanso, el reposo eterno.

Un pie de bronce, justo en frente, sostenía una suerte de moderno candelabro con unas pocas velas eléctricas, cuyas mortecinas luces se reflejaban en el cristal como estrellas recién asomadas al cielo de la noche.

Y en el cuarto panel, que daba a la habitación su forma cuadrangular, se abría la puerta de acceso desde el corredor, a cuya izquierda se alineaban y enumeraban las tragedias familiares en forma de salas similares, y donde pequeños y coquetos carteles a cada puerta, colocados en atriles también de bronce, informaban, a quien pudiera interesar, del nombre del finado y la fecha del óbito.

A la derecha del pasillo unos amplios ventanales invitaban a asomarse a un jardín de césped muy cuidado, con plantas ornamentales de flores que lo salpicaban aquí y allá de innumerables y coloridos matices; lo que la tenue luz del alba alcanzaba a iluminar. En el centro se abría un pequeño lago artificial surcado habitualmente por una bandada de cisnes blancos, pero ahora solitario a causa del frío de la madrugada.

Algunos ejercían cierta morbosa curiosidad echando un vistazo más prolongado de lo razonable al difunto, como si de alguna manera osaran retar a la parca. Sin embargo, la mayoría lo intentaba sortear, no era cometido agradable. Ni la muerte, ni todo lo que la rodea es agradable para la tradición occidental; y se la respeta... pero se la evita.

Se trataba de un lugar donde, de alguna manera, se reverenciaba aquello que nos produce el más íntimo temor que puede sufrir el ser humano, el pavor a lo desconocido, el miedo a un viaje sin retorno, un viaje en solitario y sin equipaje. Y es que la parca nos acaba igualando a todos, comenzando por el desasosiego que provoca su cercanía.

En uno de los sofás alguien estaba echando una cabezadita y, de vez en cuando, lanzaba al aire un sonoro ronquido que interrumpía conversaciones y provocaba alguna que otra discreta risa.

Y en el otro se acoplaba el grueso del pequeño grupo de personas que acompañaban a Ana, la viuda. La noche había sido muy larga y cada cual buscaba su acomodo entre los asientos de la estancia. El ambiente era decadente, frío a pesar del calor ambiental, desapacible como los últimos estertores de una fiesta con borrachera que ha durado toda la noche y deja cuerpos derrotados por la fatiga; con la salvedad de que allí nadie festejaba nada.

La joven viuda ocupaba el centro del sofá, el sitio preferencial por más que nunca hubiera querido ocuparlo. Era, a su pesar, la protagonista del evento. Exceptuando, lógicamente, al difunto.

Algo desaliñada tras tantas horas en pie, con cara de agotamiento, intentaba mantener el tipo esbozando una forzada sonrisa ante las palabras de consuelo que sus acompañantes le dirigían de tanto en tanto. Sin embargo, sonreír le resultaba tarea harto difícil, en realidad imposible.

Vestía una sencilla blusa de color azul marino con una chaqueta fina de lana en el mismo tono. Llevaba una falda discreta de color neutro. Medias oscuras y zapatos de tacón bajo completaban el atuendo, básico y funcional, para pasar la noche lo más cómodamente posible. Ana era de las que no creía en el color negro como expresión tradicional del luto. No portaba joyas a excepción de un colgante que le había regalado su marido un día de la madre años atrás. Y llevaba la cara lavada; no le apetecía ni le parecía apropiado ninguna ayuda cosmética.

A pesar de llevar ropa cómoda, las horas de tensión transcurridas le hacían sentirse muy cansada.

La fatiga trocaba en hastío y este se volvía a convertir en fatiga cerrando así un tedioso círculo vicioso.

Cada poco tiempo, como si aquello fuera a lograr, cual suerte de conjuro milagroso, que todo volviera a su ser, se alisaba la falda, se recolocaba el pelo y se incorporaba en su asiento. No era otra cosa que un acto reflejo con el que intentaba liberar la ansiedad acumulada, la pena, la tensión y la impotencia, que inundaban su ser a partes iguales.

Todo, desde la muerte de su marido, ocurría como si caminara entre la neblina, como si se tratara de una película a cámara lenta que se proyectaba ante sus ojos; una película en la que ella era su forzosa protagonista.

Tardaría en hacerse a la idea, pero en esos momentos solo estaba comenzando a asimilar lo que había ocurrido. No era capaz de concebir que todo se suavizaría con el tiempo, como le había augurado alguno de los familiares que la acompañaban, intentando consolarla.

Se levantó y fue al minúsculo baño que, discreto, se encontraba en uno de los rincones de la sala. Quería acicalarse un poco y, sobre todo, estirar las piernas, cansadas por tantas horas de estar sentada. El espejo le devolvió una imagen que no reconocía. ¡Qué fea se veía! ¡qué mala cara tenía! Pero no era su aspecto físico lo que más le preocupaba. La imagen que se reflejaba ante ella comenzaba a convencerla de que ahora estaba sola, de que ya no estaba a su lado el que lo estuvo; su admirador más enfervorizado mucho tiempo atrás, pero también su pesadilla más reiterada en los últimos tiempos. Tenía que empezar a hacerse a la idea, pero no era capaz. Todavía se mezclaban en su mente recuerdos recientes con acontecimientos más recientes todavía. Incluso los malos momentos, que últimamente se prodigaban más que aquellos que fueron agradables en el matrimonio, eran rememorados con cierta nostalgia.

No, no le importaba su aspecto físico, al menos no en aquellos momentos. De hecho, su mayor preocupación era pensar en cómo iba a tirar ella sola del carro a partir de ahora. Cómo iba a encarar la vida sin él, ella que se había acostumbrado a contar con Carlos para todo. Cualquier escena que se le viniera al pensamiento, cualquier recuerdo, tenían como denominador común a su marido. Y lágrimas de autocompasión volvían a surcar sus mejillas, ya en abundancia regadas a lo largo de aquellas fatídicas horas.

¿Cómo iba a salir adelante con los niños, con la casa, con... la vida? No pienses, no pienses, no pienses —se repetía incansable—. Si no piensas no sufres. Si no sufres todo está bien. No querría sufrir, a nadie le gusta sufrir, pero sufría. Habría deseado que pronto acabase aquel dolor, pero seguía doliendo. Se sentía vacía, abandonada, perdida. ¡Dios qué trago!

Se lavó por enésima vez la cara y volvió a su sitio, aunque sin poder disimular su estado de zozobra.

Sus oscuros pensamientos fueron interrumpidos por un proverbial abrazo que le dio alguien que estaba al quite, viendo cómo comenzaba a venirse abajo; y Ana lo agradeció correspondiendo al mismo, buscando un poco de consuelo y de calor humano. Pero se le hacía todo tan insuficiente que ni siquiera un abrazo consolador la consolaba.

Siempre se había refugiado en su marido; se mostraba en todo momento tan seguro de sí mismo... Dejaba que siempre acabara tomando él las decisiones, era más cómodo; Ana no reconocía dependencia, no era eso, quería pensar; es que... ella siempre fue una indecisa. Carlos, el ahora difunto, se lo echaba siempre en cara. Lo cierto era que en el fondo la prefería así: maleable y sumisa. Y Ana confiaba y sentía seguridad a su lado, aunque para ello hubiera tenido que sacrificar una gran parte de su independencia ¿Acaso era algo malo?

Y ahora ¿qué?...  Cuarenta años son pocos para perder a tu compañero de camino, para continuar sola la andadura, para frustrar de golpe todas las ilusiones; pero la vida es así de perra y esta vez se la había jugado a base de bien.

¿Por qué le había tenido que tocar a ella? ¿por qué? Tenía una vida. ¿Perfecta? Claro que no, en su matrimonio había muchas aristas; pero era un proyecto en común en el que ella era uno de los protagonistas. No se veía capaz de ver claridad más allá del oscuro túnel que conformaban los recientes sucesos vividos.

Como un pelele se había estado dejando llevar de acá para allá, en las últimas horas, por quienes en todo momento la habían acompañado. En el hospital, en la funeraria, en el tanatorio... Todos decidían por ella, y sabe Dios que lo agradecía; que no tenía ni el cuerpo ni la cabeza para afrontar todo lo que una muerte cercana suponía; que no tenía cuerpo ni ganas de tomar decisiones; era reconfortante que otros las tomaran por ella; era... menos complicado. Y ahora lo que menos le apetecía eran complicaciones.

 Ana parecía seguir en estado de shock, como si lo que estaba aconteciendo a su alrededor no fuera sino un mal sueño del que no tardaría en despertarse. Aunque sabía que no sería así. Su cerebro era un hervidero de pensamientos, de recuerdos, de sentimientos. Se encontraba cansada. Le hubiera gustado tomarse alguna pastilla y dormir sin soñar, huir de aquellas circunstancias, aunque solo fuera por unas horas.

—Carlos, hijo de puta ¿por qué te has tenido que ir y me has dejado tan sola? —recriminaba sin articular palabra al cuerpo inmóvil que yacía al otro lado de la cristalera.

Rabia e impotencia llegaban a su alma como una ráfaga de aire helado en el corazón del más frío de los inviernos.

No podía evitar que de tanto en tanto le vinieran a la cabeza recuerdos desagradables, pero ¿por qué? ¿por qué su mente se empeñaba en martirizarla con este toma y daca de emociones enfrentadas?

Aún recordaba la última conversación que habían tenido. Habían discutido, como era frecuente en los últimos tiempos, y eso le apenaba de un modo profundo, doloroso... Si hubiera sabido que era la última vez que le veía... Ahora ya no podría decirle nunca más que le quería... porque... le quería ¿no? Sí, estaba segura de ello. De inmediato, como si hubiera recibido una descarga eléctrica, desechó una sombra de duda. Sin embargo, esta no era sino una semilla latente en los últimos meses que podía acabar germinando en su corazón.

Volvió a llorar una vez más, sintiendo cómo el peso de la culpa le oprimía el alma.

Todavía era una mujer joven aunque su demacrado aspecto no lo confirmase de ninguna manera en aquellos aciagos momentos; su melena de color castaño, despeinada por las horas de trasiego y sufrimiento, enmarcaba un rostro agradable, a pesar de que lucía unas profundas ojeras y tenía los ojos hinchados de tanto llorar; y a pesar de los ropajes que vestía para la ocasión, nada favorecedores, debajo de ellos se adivinaba un cuerpo todavía lozano y proporcionado; un cuerpo que echaba de menos a su marido, quizás, desde bastante antes de su muerte.

Su hermana Lola no paraba de acariciarle la espalda, la cara, el pelo... Ana siempre tuvo una relación muy especial con ella. Siempre fueron más que hermanas, fueron cómplices. Recordó cómo, siendo niñas, se habían confabulado en una ocasión para ocultar a sus padres que, jugando, habían roto el cristal de la vitrina del mueble del salón. Y se habían cubierto las espaldas hasta sus últimas consecuencias. Y un día como hoy Lola era un gran apoyo para ella.

Entre los íntimos se encontraba Juan, el marido de Lola, que, a decir verdad, se estaba pasando más tiempo en la cafetería del complejo que velando al difunto; claro que era una tarea en exceso fastidiosa ¿qué podías hacer si no? Tras la primera hora ya habías dicho todo lo que tenías que decir y los minutos en silencio pesaban como losas y se corría el riesgo de decir algo inoportuno. Además, nunca llegó a tener una relación demasiado buena con Carlos; no acabaron nunca de congeniar. Se veían exclusivamente en los ineludibles eventos familiares, y aún entonces ambos mantenían las distancias. A causa de ello la relación entre las hermanas se había enfriado un poco porque no podían hacer vida familiar contando con sus maridos. Carlos pensaba que Juan era un fracasado y este siempre decía que su cuñado escondía algo, que no era trigo limpio. Lola había hecho en una ocasión una observación a su hermana al respecto de estos comentarios de su marido, pero esta nunca llegó a entenderlo. Incluso habían sufrido algún conato de discusión por ello. Ana no tenía ojos nada más que para su Carlos, y que vinieran a difamarle, aun cuando se tratara de su propia y querida hermana, que siempre había sido sincera con ella, la sacaba de sus casillas. No. No lo veía, no podía.

Siempre cerca suya se encontraba Pepa, su amiga del alma, a la que no cuajó ninguna relación porque —decían las malas lenguas— tenía demasiado carácter para que un hombre la aguantara; muchos hombres buscan docilidad en su pareja para sentirse más hombres.

Se conocían desde adolescentes y, después de varios años sin apenas relación, aún conservaban una sincera amistad a pesar de las circunstancias. Para demostrarlo ahí estaba cuando su amiga más la necesitaba.

Carlos y Pepa nunca se cayeron bien, parecían disputarse de algún modo el cariño de Ana; y esta competencia deterioró su vínculo, que era en esencia formal y, sobre todo, distante.

Parecía un denominador común el que las personas más cercanas a Ana acabaran sufriendo conflicto con Carlos, pero ella nunca llegó a plantearse que pudiera ser un problema de su marido. No hasta aquellos momentos en que todos volvían a estar cerca de ella, ahora que él ya no estaba.

Juana, la madre de Carlos, de riguroso luto, también se hallaba presente. Había enviudado hacía un par de años y había tenido que verse obligada a vivir lo suficiente como para enterrar a un hijo, lo peor que le puede pasar a una madre. Se sentaba de cuando en cuando al lado de su nuera, pero no irradiaba calor humano, no se apreciaba cariño por su parte. Estaba claro que cuando la pareja entró en conflicto, Juana había tomado partido por su hijo en contra de su nuera, como corresponde a una suegra que se precie; y su aprecio por ella se había vuelto inexistente, acelerado este proceso por los últimos acontecimientos. A pesar de las evidencias, se negaba a culpar a la carne de su carne de los problemas de la pareja. Para Ana resultaba una postura en extremo injusta e irracional, pues la que había convivido con Carlos en los últimos años era ella y no su madre. Pero, esa era una batalla que ni debía ni quería librar en aquel momento. Bastante tenía con lo que tenía.

Carmen y Pedro, los padres de Ana y Lola, procuraban estar a su lado y apoyarla, siempre prestos a darle amor incondicional. Su relación con Carlos, para no variar, se había emponzoñado con los años. Para unos padres nada es bastante bueno para una hija. Y a sus oídos habían llegado cosas que...

Tras la cristalera, Carlos reposaba en paz con rostro sereno, a la fuerza ajeno a cuanto ocurría a unos metros de donde se encontraba. Parecía dormido salvo, quizás, por la lividez de su rostro, que los tanatopractores no habían conseguido disimular del todo. La nariz afilada le daba ese toque inconfundible y siniestro que marca la diferencia entre la vida y la muerte, y confirmaba pertinaz en qué lado se encontraba en aquel momento.

Ana volvió a levantarse. Desde el otro lado de la cristalera lo miró por enésima vez. Aún no podía creer que se hubiera ido ¡Joder! Había sido todo tan rápido... Un día estaba tan bien, tan lleno de energía y al siguiente... infarto fulminante. Ana lo supo al final; su marido apenas se cuidaba a pesar de las recomendaciones de los médicos, pero ella vivió ignorante de aquello hasta el último momento. Como de tantas otras cosas en su matrimonio.

Carlos era el dueño de una suerte de asesoría jurídica de cierto renombre, y el estrés del trabajo se lo había acabado llevando por delante; esa había sido la conclusión general. Algunas malas lenguas decían que el enorme capital que había amasado había sido gracias a sus estrechas relaciones con el hampa. Pero esto solo era envidia —no se cansaba de explicar Carlos—, que la gente es muy mala cuando ve que el de enfrente consigue el éxito que ellos nunca llegarán a lograr porque no le echan los huevos suficientes.

Ana sintió rabia de repente. Le parecía absurdo lo que había ocurrido porque, quizás, se podría haber evitado. Y ¿en realidad hubiera merecido la pena? La pregunta le había llegado a traición, como el resplandor de un relámpago en la tormenta, y Ana se sintió mal por permitirse semejantes pensamientos.

Como quiera que fuere, la cosa ya no tenía vuelta atrás, ni para el difunto... ni para la viuda.

—¿Un café? —Lola abrió el termo que había traído por si el tanatorio no ofrecía este servicio durante la noche y, ya que se había molestado en prepararlo, no estaba dispuesta a llevarse el café de vuelta, a pesar de que había resultado que el centro disponía de una cafetería bien surtida, abierta las veinticuatro horas. Ofreció a su hermana un vaso de plástico lleno de la humeante bebida.

     —Llevo ya ni se sabe cuántos —respondió Ana con gesto fatigado—, pero me tomaré un poquito a ver si puedo aguantar lo que queda.

     —Ya falta poco, cariño. Pronto vendrán a recogerle para llevarle al crematorio; y después de incinerarle podrás descansar por fin.

Tenía el estómago un poco revuelto y el cálido líquido pareció reconfortarla al menos por unos instantes.

Las últimas horas transcurrían con demasiada lentitud. Nada cambiaba, aunque el reloj caminara implacable hacia el momento de la despedida.

Lola procuraba consolar a su hermana intentando hablar bien de su cuñado, recordar algún episodio agradable estando él presente, pero se dio cuenta de que no se le ocurría nada, y no pudo disimular —debía ser el cansancio acumulado— una mueca de fastidio. Se trataba de un pequeño mohín, casi imperceptible, aunque no para Ana, que la miró un tanto extrañada. Se le hacía raro ese gesto en su hermana, pero no tenía el cuerpo para pedir explicaciones. Otro día quizás...

A las ocho y media entró en la sala un empleado del tanatorio vestido con traje oscuro, camisa azul y corbata negra, echó un vistazo a la gente y, desenvuelto, encaminó sus pasos hacia la viuda.

     —Señora, es la hora —le dijo en voz baja, prácticamente un susurro—. Si le parece bien le dejamos unos minutos más para que pueda despedirse de su ser querido, y después procederemos a su preparación.

Ana sintió que se aproximaba el final, que todo se precipitaba, que había llegado la temida hora de la separación; y rompió a llorar por enésima vez. Su familia se acercó a ella y volvió a arroparla en aquel definitivo momento.

De repente, a la sala entró una mujer de unos treinta años. Vestía elegante, con un traje chaqueta de color gris oscuro, medias a juego y unos zapatos negros de tacón que resonaban por encima del murmullo general. Cabello rubio ceniza, tez blanca, ojos azules y formas exuberantes y definidas. Una belleza, sin duda, que atrajo por unos momentos la mayoría de las miradas, sobre todo las masculinas. Tenía los ojos llorosos. Había pasado sin saludar, sin dar el pésame a ninguno de los presentes, que la miraban con gesto de sorpresa, y se hizo el silencio en el lugar; un silencio espeso, incómodo, interrogante. Como si no fuera consciente de la expectación que provocaba o, más bien, como si le importara poco que en ese momento fuera el centro de atención de la concurrencia, la mujer caminó hacia la cristalera, miró al muerto durante al menos medio minuto, se persignó, se secó los ojos con un pañuelo que había sacado de su bolso y se marchó en silencio como había llegado, sin articular palabra.

Tras este extraño inciso los asistentes volvieron a elevar el tono de su voz; muchos, seguramente hablando del incidente. Por unos instantes, el difunto o la propia viuda perdieron el protagonismo en favor de aquella especie de misteriosa y fugaz aparición.

Este hecho hizo que Ana, a la que pudo por un instante la intriga, dejara de llorar y se quedara pensativa unos instantes, con la mirada fija en la puerta por donde había irrumpido aquella mujer y que acababa de cruzar al salir. Le pareció extraño, anormal, una falta de respeto incluso. Se preguntaba quién podía ser aquella extraña y, movida por la curiosidad, se levantó y se precipitó tras ella. Tras una breve carrera consiguió abordarla a mitad del pasillo, pues la perseguida no caminaba deprisa.

     —¿Nos... conocemos? —preguntó sujetándola por uno de los brazos con cierta firmeza.

La mujer, que si bien no había rehuido el contacto abiertamente sí había intentado evitar aquel encuentro, se giró con el rostro algo desencajado por la sorpresa y, haciendo un gran esfuerzo por conservar la entereza, contestó:

—Creo que no. Solo soy una compañera de trabajo de Carlos. Disculpa que haya entrado sin presentarme, pero no me gustan nada estos eventos. Yo... le apreciaba —calló unos segundos como sopesando las palabras con las que debía continuar—... le apreciábamos mucho.

Dicho esto, dio dos besos superficiales a Ana, se giró y se marchó, ahora sí, con precipitación, perdido un tanto el aplomo inicial.

Transcurridos unos instantes, Ana aún sentía la extraña frialdad que le habían dejado en las mejillas los besos de la enigmática mujer. Todavía pensativa, regresó a la sala del velatorio, donde comenzaba de nuevo a aumentar la afluencia de visitantes a medida que se acercaba el momento de la despedida definitiva.

Otro empleado entró hasta el centro de la sala y pidió a los presentes, con voz artificialmente respetuosa, que hicieran el favor de desalojarla, que había llegado la hora.

Todos los asistentes se agolparon en el pasillo mientras que los empleados del complejo corrían una gruesa cortina tras la cristalera donde había estado expuesto el difunto. El murmullo general aumentó de volumen a causa de la expectación. Algunos de los presentes ya habían estado durante la tarde o la noche anterior y venían de nuevo a dar el último adiós a Carlos.

El capellán del tanatorio se acercó al grupo e invitó a los integrantes a sumarse a una misa por el alma del fallecido, tiempo que los empleados del complejo fúnebre aprovecharían para preparar el cuerpo antes de llevarlo a la incineradora. Con mayor o menor recogimiento, la mayoría se dirigió a la capilla.

Al término de la misa alguien se acercó a Ana y le entregó una urna funeraria y le dirigió unas respetuosas palabras de pésame. Son las cenizas de su marido —le explicó—. La mujer tomó el objeto maquinalmente y, de repente, sintió cómo le flaqueaban las piernas y se le aflojaban las manos. A punto estuvo de dejar caer la urna al suelo, pero su hermana Lola y su amiga Pepa, que la flanqueaban, haciendo gala de excelentes reflejos, consiguieron evitarlo.

Terminado el acto ya nadie pintaba nada en aquel lugar y todo el mundo comenzó a abandonar el recinto, no sin antes abrazar a Ana diciéndole al oído frases ininteligibles, al menos para ella, que marchaba como si fuera sonámbula.

A pesar de que la viuda se encontraba en un estado de gran aturdimiento, no pudo evitar fijarse a la salida del tanatorio, en un peculiar grupo de hombres que se situaban rodeando a otro más alto, de pelo blanco y bastante bien vestido. Todos interrumpieron la conversación a su paso.

Algo no le cuadró en aquellas personas que no dejaban de mirarla detenidamente, incluso con cierto descaro; pero pronto su atención varió el objetivo por otro pensamiento más inminente y desgarrador.

Siempre escoltada por Lola y Pepa, Ana llegó a su casa. No estaban los niños y el silencio le provocaba un nudo en el estómago.

Lo primero que hizo fue tomarse un tranquilizante para intentar pasar el primer trago, el primer contacto con la realidad, con la casa vacía. Sentía dificultad para respirar porque el ambiente que percibía le llegaba a agobiar, pero al final el sedante comenzó a hacerle efecto y se quedó un poco traspuesta. Por fin había conseguido la tan ansiada tranquilidad, aunque fuera artificial e inducida.

2.- EL DÍA DESPUÉS

Ana se despertó tarde. Había tardado en dormirse, y no consiguió conciliar el sueño hasta que no volvió a tomarse otro par de Valium, que enseguida la dejaron fuera de juego.

Se sentía descansada, aunque todavía se encontraba envuelta en el sopor provocado por los relajantes; unos finos rayos de sol entraban por los agujeros de la persiana, que no estaba bajada del todo, y vinieron irrespetuosos a acariciar su rostro, sacándola poco a poco del trance. Durante unos segundos la mujer no fue del todo consciente de las circunstancias, y se encontraba bien, relajada, feliz; pero fue una sensación transitoria, solo hasta el momento en que alargó el brazo y se dio cuenta de que el otro lado de su cama estaba vacío. Entonces todas sus neuronas comenzaron a trabajar a mayor velocidad, conectando la realidad con los flashes de memoria en los que iba aflorando lo acontecido los días pasados y, de repente, cayeron sobre ella todos los recuerdos como una pesada losa. Hundida una vez más, se dio la vuelta y ocultó su rostro en la almohada, mojándola de nuevo con sus lágrimas. Solo había transcurrido un día desde que Carlos fuera incinerado.

Iba a ser complicado asimilar todo lo acontecido. Muy complicado —pensó.

Pepa entró en la habitación, y se dirigió hacia la persiana, que la mantenía en penumbra. La subió, y un torrente de luz y sol irrumpió en la misma. Al final había decidido pasar la noche con su amiga para procurarle compañía y, en la medida de lo posible, consuelo. Habían sido demasiados años sin saber nada la una de la otra, pero, por la gran amistad que tuvieron en el pasado, estaba decidida a recuperar el tiempo perdido; el tiempo que Carlos les había robado.

Los niños seguían en casa de la prima Juani, que se había ofrecido a cuidarlos el tiempo que fuera menester.

—Arriba holgazana —le dijo suavemente, agitándola hasta que hubo comprobado que comenzaba a moverse por sí misma—. La cama es el peor sitio para estar en estos momentos.

—Por favor —protestó Ana llorosa—, tráeme otro Valium y déjame dormir un rato más. No tengo fuerzas para enfrentarme al día. Esto es demasiado duro para mí.

—Cariño, la vida sigue por muy doloroso que te resulte en estos momentos. Así que tendrás que sacar fuerzas de flaqueza y echar hacia adelante. Lo primero que vamos a hacer es desayunar. ¿Te preparo un café y una tostada?

Ana tenía los ojos cerrados, pero al oír las palabras "café" y "tostada" su estómago vacío le recordó con una desagradable punzada que el día anterior no había probado bocado. Sentía hambre y, poco a poco, eso mismo le obligó a reaccionar y comenzó a desperezarse.

—Es buena señal que tengas hambre, Ana. Echarte algo al cuerpo te hará sentir mejor. Después tenemos que ir a recoger a los niños, pero cuando tú te veas con fuerza ¿vale?

—Los niños. Pobrecitos. No sé cómo voy a explicarles lo que ha pasado. De verdad que no me veo capaz —Ana volvía a agobiarse, esta vez pensando en sus hijos.

—Total, apenas veían a su padre —Pepa se dio cuenta en seguida de que acababa de meter la pata e intentó disculparse de alguna manera—... quiero decir...

—Pepa, no te preocupes —replicó Ana—. Hay que reconocer que últimamente Carlos apenas pasaba tiempo con ellos.

  Y como cayendo de pronto en otra evidencia, que siempre había estado ante sus ojos, aunque no hubiera sido capaz de verlo, se reafirmó con voz quejumbrosa:

     —En realidad no lo pasaba con ninguno de nosotros.

De un tiempo a esta parte Carlos había cambiado mucho.

Ana constató, echando mano de sus recuerdos, que Carlos apenas les había hecho caso durante prácticamente el último año. Siempre volvía tarde del trabajo, cada día con más excusas y, si echaba cuentas, la mitad de los fines de semana no había estado en casa debido a los innumerables viajes de negocios. El nuevo proyecto, se justificaba siempre él. Siempre había un nuevo proyecto, un nuevo cliente, una nueva excusa... A su cabeza acudió de repente un resquemor en forma de sospecha, que nunca había llegado a sentir hasta el momento, al menos a racionalizar en su cerebro.

Sacudió la cabeza como queriendo ahuyentar esos malos pensamientos. Ahora se sentía mal. Pobre Carlos —pensó culpabilizándose—, no lleva ni cuarenta y ocho horas muerto y ya estoy pensando mal de él.

Pepa miraba a su amiga comprensiva. De momento no podía hacer otra cosa que acompañarla en su dolor y consolarla. Ya tendrían tiempo de mantener una conversación más profunda al respecto en un futuro no muy lejano. Ahora lo importante era que pasara el tiempo, su amiga superara el trago y fuera mitigando el sufrimiento distanciándose de él. Era un proceso desesperantemente lento, pero no había otra solución.

—¿Tienes zumo? —preguntó Pepa dirigiéndose a la cocina— ¿te apetece uno?

—Sí, por favor. Hay una caja sin abrir en uno de los armarios bajos, donde guardamos la leche. Es el que le gusta a Carlos... —Ana volvió a romperse. Todo en aquella casa, todo en aquella vida en común que la desgracia había roto de golpe, a pesar de las circunstancias, estaba impregnado de su marido.

—El zumo solo es zumo, Ana —Pepa intentaba trivializar un poco las cosas. Sabía que cualquier nimiedad era ahora importante para su amiga, que tenía la herida en carne viva y la sensibilidad a flor de piel, pero debía procurar darle el primer empujón para hacerle más llevaderos esos momentos, y, sobre todo, para que no cayera en la mitificación de las cosas, en la sacralización de todo lo relacionado con Carlos, porque lo único que conseguiría así sería enquistar el sufrimiento.

Ana se sintió agradecida a su amiga Pepa por sus desvelos para con ella. Apreciaba que, tras tanto tiempo sin apenas relación, ahora estuviera ahí, a su lado para animarla. La verdad es que su animosidad era contagiosa, siempre lo había sido, y no solo en aquellos precisos momentos, sino en otros mejores.

A ratos su mente obviaba el dolor rememorando escenas del pasado, de antes de conocer a quien fue su marido; era la forma en la que su cabeza se defendía de la pesadumbre, intentando construir un puente emocional entre su vida anterior a Carlos y su vida después de él. Su cerebro trataba así de mitigar el mal trago.

—¿Te acuerdas de aquel verano en la Costa Cálida? Este desayuno me ha traído a la memoria la semana que nos fuimos juntas de vacaciones. Tú y yo solas en aquel hotelito al lado de la playa ¡Qué bien nos lo pasamos! —por unos instantes un recuerdo agradable hizo a Ana levantarse por encima del calvario en el que se retorcía, y su amiga creyó adivinar un pequeño brillo de emoción en su mirada apagada.

—Cuánto chico guapo ¿eh? Teníamos para elegir —Pepa reía con risa franca— ¿y la comida? Recuerdo que engordé por lo menos tres kilos a cuenta de aquel fantástico bufet. No me extraña que el desayuno te lo haya recordado. Aquel otoño te casaste con Carlos y tu matrimonio nos cortó un poco el rollo. Ya nunca volvimos a ir de viaje juntas. Perdona de nuevo, Ana. No quiero decir que Carlos... —aunque sí lo quería decir en el fondo. Tenía mucho que reprocharle si quería ser sincera consigo misma.

Ana nunca se había parado a pensarlo hasta ahora, ¿o sí, aunque siempre lo negó a los demás y a sí misma? pero en esos momentos, escuchando las palabras de su amiga, fue cuando se dio cuenta de que tenía toda la razón. Carlos nunca vio con buenos ojos los planes que Ana hacía con Pepa. No es que él le prohibiera esas salidas, era evidente que no estaban en los tiempos de sus abuelos; pero siempre solía torcer el gesto y darle un tinte desagradable a la propuesta, y Ana acababa sintiéndose culpable y, en cierto modo, coaccionada; y terminaba siempre desistiendo de sus proyectos. Carlos tenía una forma muy peculiar de imponer sus ideas. Con el tiempo, para evitar confrontaciones o malas caras de su marido, fue dejando de tener relación con su amiga del alma.

—No sé cómo sigues todavía a mi lado —habló Ana—. No entiendo por qué a Carlos no le sentaba bien verme contigo...

—Bueno —comentó Pepa intentando quitarle algo de hierro al asunto—, muchos hombres son así, posesivos, territoriales; quizás solo fuera algún tipo de complejo. Pocos se libran. Lo más probable es que si yo hubiera encontrado una pareja, esta hubiera actuado de la misma manera con respecto a ti. En eso, tu marido no era especial. Supongo que en cierto modo me veía como una seria competencia para lo que en el fondo él debía considerar la posesión de tu persona. Pero mira, quizás ahora haya llegado el momento de retomar todos los planes que nunca llegamos a hacer realidad desde entonces.

—Pepa, tú siempre has estado ahí para apoyarme. Sin embargo, yo... me recluí en mi casa, en mi marido, en mis hijos... y te dejé de lado ¿crees que podrás perdonarme?

Por toda respuesta Pepa se levantó de la silla y abrazó a su amiga.

—Anda, no seas tonta, querida. Ahora lo que tienes que hacer es retomar el control de las cosas cuanto antes para salir adelante. Tú vales mucho más de lo que crees; o de lo que pretendía hacerte creer tu marido. Venga, vamos a vestirnos y a recoger a Carlitos y a Mónica.

A Ana volvió a ensombrecérsele el rostro. Aún le quedaba una penosa tarea por cumplir: Informar a sus hijos de que su padre había muerto, pues había querido mantenerlos ignorantes de lo acontecido por tratar de evitarles sufrimientos innecesarios. Pero era algo que inevitablemente tenía que hacer más pronto que tarde. Y sentía que le iba a costar un esfuerzo titánico.

Carlitos tenía doce años y era dos mayor que su hermana; pero, como suele pasar, la niña, a pesar de ser más pequeña, acostumbraba a mostrar más madurez en muchos aspectos de la vida. Era evidente que ambos eran dos niños todavía, y como tales se comportaban; pero se notaban entre ellos ciertas diferencias en cuanto a sensatez.

Eran otros tiempos cuando nacieron; Carlos adoraba a sus hijos, que, teóricamente, llegaron al matrimonio para afianzarlo, como una consecuencia natural de su propio amor. Los primeros años se había desvivido por ellos y por Ana, colaborando en todo momento en su cuidado: Les daba de comer, los bañaba, les leía cuentos cada noche antes de que se durmieran... La felicidad parecía haberse instalado en aquella casa con la firme intención de quedarse en ella para siempre.

Sin embargo, el tiempo se encargó de debilitar los cimientos de aquella relación. En alguna parte de ese camino de vino y rosas algo parecía haberse torcido. Y había ocurrido como suelen ocurrir estas cosas: sibilinamente, en silencio, sin avisar.

Ana siempre se negó a verlo, y siempre encontraba excusas para justificar el comportamiento de su marido: el trabajo, las preocupaciones... En fin, que no hay peor ciego que el que no quiere ver. Y eso era con exactitud lo que le ocurría, que no había visto cómo aquel cariñoso hombre del que se había enamorado hacía ya muchos años, iba mudando poco a poco su actitud, desentendiéndose progresivamente de su familia y encerrándose en sí mismo en un mutismo para con ellos que resultaba difícil de ser entendido. Aunque esas cosas se acaban intuyendo por mucho que nos empeñemos en obviarlas.

Tras recoger a los niños y dar las gracias a Juani, ya en el coche, intentó prepararlos para la noticia que habría de darles. A Ana no se le ocurrían las palabras precisas para suavizar la forma de aquello que, sí o sí, debía contar a sus hijos. Pepa, que les había acompañado hasta entonces, consideró que ese era un momento exclusivamente familiar en el que ella no pintaba nada. Ni siquiera había subido a casa de Ana. Se marchó a la suya, aunque con la promesa de regresar en el momento en que su amiga volviera a necesitar su ayuda. Sabía que sería no tardando mucho.

—¿Sabes que el primo Mario ya tiene la Play cuatro, mamá? —Mónica se barruntaba algo, pero Carlitos se encontraba en su ficticio mundo digital, como la mayoría de las veces y la mayoría de los infantes de su edad.

Ya en casa, mientras les preparaba la comida, Mónica se había acercado a la cocina y había preguntado a su madre:

—¿Qué es lo que pasa, mamá? ¿Dónde está papá? ¿Otra vez tiene que trabajar?

Ana comprendió que había llegado el momento que tanto había temido y, armándose de valor, dio una voz a Carlitos para que se acercara a la cocina.

Con rostro muy serio les pidió que se sentaran en sendas banquetas, y allí, como mejor pudo, tratando de desplegar la mayor ternura posible, hizo partícipes a sus hijos de lo que había ocurrido.

Cuando terminó de contarles las cosas comprendió que sus hijos ya no eran tan niños, o al menos eran más maduros de lo que en un principio había pensado. Ambos se acercaron a la madre y la rodearon con sus brazos, mostrando una entereza que ella misma no había sido capaz de mantener.

A partir de aquel momento el vínculo madre-hijos había quedado reforzado para siempre, y Ana comenzaba a verlos como un pilar donde apoyarse más que como una carga que llevar a cuestas. No dejó de sorprenderle la actitud de sus hijos, que, evidentemente, mostraban pesar por lo acontecido, pero que, tras los últimos tiempos, no estaban tan apegados a su padre como lo habían estado en el pasado. Y todo esto no era culpa de ellos, desde luego, sino de Carlos —sentenció la viuda dejando entrever un pequeño rictus de rencor en su rostro.

3.- EL BANCO

Las semanas iban pasando, y la vida, a pesar de todo, continuaba para Ana, que debía ponerse al día de todos los asuntos financieros, pues de los temas burocráticos y económicos siempre se había encargado Carlos. Jamás podía haber imaginado que un fallecimiento pudiera implicar tanto papeleo.

Caminaba lentamente por las calles de Madrid, empapándose del sol de la mañana de una primavera recién estrenada que conseguía templar un poco su alma; saboreando ¿qué? saboreando la vida que, para bien o para mal, se presentaba ante ella obligándola a continuar.

A pesar de su profunda tristeza a ratos comenzaba a sentirse sutil, como si, de repente, hubiera soltado el lastre que la varaba en todos los sentidos y eso le hubiera permitido conocer por fin la liviandad, la ligereza, su propio yo, enterrado hasta ahora bajo toneladas de rutina y, quizás, de desamor. Ese quizás le produjo un poco de cargo de conciencia. Pero ¿de verdad era amor lo que sentía por Carlos? Si tenía que ser sincera consigo misma, y se había prometido serlo como base desde donde relanzar su vida, su nueva vida, podría llamarlo de muchas formas: compañerismo, amistad, convivencia, inercia... pero no amor; al menos no en los últimos tiempos, en los que su relación se había ido deteriorando a pasos agigantados.

Ahora, tras la muerte de Carlos, Ana iba adquiriendo otra perspectiva sobre su relación. Era como si a día de hoy, que estaba sola en la vida, su personalidad se hubiera vuelto más perspicaz, más analítica; probablemente más crítica. O quizás que ya no tenía sentido engañarse porque la mentira se había desmoronado por sí misma.

De eso era consciente ahora que había de esforzarse en sentir sola, por su cuenta. Los últimos días habían sido traumáticos pero muy depurativos para su alma.

¡Vaya! Había sido recordar a su marido, recién fallecido, y se había venido un poco abajo. Es que era tener un pensamiento crítico para con Carlos y le abordaban al momento unos remordimientos terribles. Y eso no debía ser así. Carlos ya no estaba y era ella la que debía de agarrar las riendas de su existencia, vivirla bajo su propio criterio, tomar sus propias decisiones; y la que comenzaba a ver el mundo tal como era, o tal como debería haberlo visto siempre. Tenía todo el derecho a elegir su camino y a equivocarse, recalculando la ruta, como a veces le decía la voz artificial de su GPS.

De pronto sintió la necesidad de estimularse, de sobreponerse a las adversidades y de comenzar a adaptarse a su nuevo estado. Una fuerza interior que nunca imaginó que poseyera, o quizás que no recordaba aunque siempre estuvo dentro de ella, comenzaba a guiarla en todo lo que hacía. Era pronto, sí, pero había de comenzar pisando fuerte. Aunque le pesara.

La acera empezaba a estar atestada de viandantes que, con una excusa o con otra, se habían dado cita para respirar el aroma de la nueva estación, aunque fuera mezclado con la contaminación inherente a cualquier gran ciudad. Madrid no escapaba a ello.

El movimiento era intenso, algo que Ana hacía tiempo que no experimentaba, inmersa como se había hallado en su trabajo, sus trabajos: el de fuera y el de dentro de casa. Sentía, en cierto modo, como si estrenara sensaciones.

Esquivando a unos y a otros dirigió su caminar hacia una terraza cercana donde había varias mesas libres. Un café al tibio sol le sentaría bien.

—Con leche condensada —contestó liándose la manta a la cabeza cuando el camarero acudió solícito a tomar la comanda ¡A la mierda las dietas eternas!

Ya estaba hasta las narices de tomar los cafés con leche desnatada y sacarina, de obsesionarse con hacer régimen, porque Carlos siempre le había dicho que tenía que adelgazar un poquito. Todo muy sutil, sin ánimo de ofender, pero directo a la línea de flotación, sin contemplaciones —Nada, solo unos kilitos y estarás estupenda—. Y ella, venga a sentirse mal, venga a justificarlo, creyéndose eso de que no lo decía por molestar, que lo hacía por su bien, que Carlos tenía razón, que últimamente se estaba dejando un poco... No se trataba de sumisión —se había justificado siempre—, sino que, en su afán por complacerle siempre andaba padeciendo el estrés de las dietas infructuosas y frustrantes. Pero desde su nueva perspectiva no dejaba de serlo. Sumisión o algo que se le parecía mucho.

¡Coño! ¿Y él? —Ana sintió un repentino ataque de rabia— ¿Con esa barriguita incipiente se permitía el lujo de darle consejos?

Ana volvía a percibirse por enésima vez como una pringada, y, por enésima vez, emociones encontradas afloraban a su corazón y pensamientos contradictorios entrechocaban en su atribulada cabeza, donde se le mezclaban punzadas de dolor con pinchazos de coraje. La metamorfosis había comenzado y nadie había dicho que no debiera ser dolorosa. Pero parecía imparable.

Tras disfrutar de su café se dirigió al banco con un grado más de autoestima; tenía que poner al día las finanzas familiares, de las que apenas sabía nada. Mal hecho, y ahora se percataba de su error.

Había quedado con el director de la entidad, que la había llamado para informarle de cómo iban las cuentas y las inversiones. Ana ni siquiera tenía conocimiento de que tuvieran dinero invertido.

—Antes de nada, permítame darle el pésame por su irreparable pérdida —le había dicho el director de la sucursal después de saludarla.

     —Muchas gracias —respondió Ana lanzando un leve suspiro; algo hastiada, la verdad, de que se repitieran con tanta insistencia los mismos clichés y formulismos que no hacían sino recordarle aquello que quería superar cuanto antes.

Transcurrida una hora de cita en la que había sido informada puntualmente del estado de los capitales de la familia, hasta entonces administrados por Carlos y de los que ahora era responsable ella, salió por la puerta del banco con cara de perplejidad. Todavía no lo podía creer. De hecho, lo primero que hizo al salir a la calle fue sentarse en un banco que había justo a la puerta de la oficina bancaria.

—Hola Pepa —saludó cuando su amiga descolgó el teléfono al otro lado de la línea—, vas a flipar con lo que me acabo de enterar.

Ante el silencio de Pepa, Ana decidió continuar con su relato.

—¿Te puedes creer que tenía contratado un seguro de vida?

—Pero... ¿a quién te refieres? ¿a Carlos? ¿eso cómo puede ser? —preguntó Pepa— ¿por qué? ¿para qué? ¿Por qué tú no lo sabías? No comprendo nada.

—Hacía ya unos cuantos años que había contratado un seguro, un buen seguro, con el mismo banco que nos gestiona las cuentas. Eso le honra en cierto modo por pensar en los suyos. Pero verás... lo más alucinante de todo es que había cuatro beneficiarios.

—¿Cuatro? —Pepa estaba un poco sorprendida. Tú... los niños, y... ¿su madre, quizás?

—Eso es lo más fuerte. El cuarto beneficiario no es su madre.

—¿Entonces?

—Verás. En el banco al principio no me han querido decir nada por aquello de no violar la privacidad de los clientes. Pero al final he conseguido sonsacar al director la información. Se trata de una mujer, Pepa. Y lo que es más increíble: Se lleva el cincuenta por ciento del total de la indemnización.

—¡Qué fuerte! o sea, que una mitad para ella, y la otra os la repartís entre tus hijos y tú

—Así es.

—¿La conoces?

—¿Qué la voy a conocer? No me suena de nada.

—¡Una mujer! ¡No me jodas! —replicó Pepa— ¡que cabrón! lo tenía todo ¿eh?

Esta vez Pepa ni se molestó en pedir disculpas a su amiga por hablar mal de su marido.

—Ya me terminaré enterando. ¡Vaya sorpresa que me he llevado! He vivido demasiado tiempo en el limbo, y ahora esto. Lo bueno de la cosa, con ser impactante, es que con la parte que me ha correspondido, puedo cancelar la hipoteca de nuestra casa. Siempre me pareció que vivíamos por encima de nuestras posibilidades al cambiarnos a una casa tan grande, en aquel barrio... Pero, hija, Carlos insistió tanto... Que si era bueno para el negocio relacionarse con gente de buena posición social... que, si en quince días me habría olvidado de la casa vieja, del barrio viejo, de los vecinos... que si para la educación de los niños era mejor opción porque había colegios muy buenos en los alrededores... En fin, que a mí no me apetecía mudarme y al final me llevó al huerto, como siempre.

Y a los niños les ha dejado un dinero, en forma de fondo, bastante considerable, para que no tengan problemas el día de mañana y puedan vivir holgadamente, por lo menos, hasta que acaben los estudios. Debería de sentirme traicionada, bueno, y me siento así, pero... me estoy volviendo más práctica que otra cosa, querida. Y... ¡qué narices! que no está mal una buena noticia de vez en cuando —Ana no podía evitar debatirse entre sentimientos enfrentados.

—Ya, pero... ¿otra mujer? Y encima es la mayor beneficiada... ¡Qué falta de tacto! ¿Qué narices esperaba que ocurriera si le pasaba algo? ¿que no te enterarías? ¿que cuando os juntarais, porque era inevitable si le ocurría algo, le dieras la mano a esa mujer? ¿o dos besos, sin más? Perdona que te diga, pero... ¡qué hijo de puta estaba hecho! Si es que al final son todos iguales, unos inmaduros que no necesitan más que una tonta con las tetas gordas que les ría las gracias y les baile el agua. Y al final, hasta de follar se hartan pronto.

—No te voy a decir que no, Pepa; ya no. Cada vez encuentro menos argumentos para defenderle. A decir verdad, en los últimos tiempos tenía fundadas sospechas de que algo se traía entre manos, de que ocultaba alguna historia turbia. Tanto trabajo, tanto secretismo, tantas ausencias... Pero nunca tuve una evidencia clara de lo que en realidad estaba ocurriendo. Y yo no era yo, por lo que empiezo a adivinar. Yo era una inocente, ignorante de lo que estaba pasando ante mis propias narices. Es curioso, pero cuando me enteré de lo del seguro se me vino a la cabeza de repente una persona. ¿Recuerdas aquella mujer que entró como Pedro por su casa, sin modales ninguno, al velatorio el día del funeral?

—Claro. Todo el mundo se quedó de piedra ¿Crees que puede ser ella la cuarta beneficiaria? —Pepa estaba cada vez más atónita.

—Es cuestión de atar cabos. Una vez que me he quitado la venda de los ojos comienzo a verlo todo con más claridad.

Por alguna extraña razón, a Ana, enterarse de lo que se había enterado no le había causado desasosiego, no al menos el desasosiego que correspondería a semejante revelación, y se lo había tomado con una frialdad y un pragmatismo que llegó a asustarla. Eso sí, el respeto y la admiración que sentía por su marido iban perdiendo comba a marchas forzadas, a medida que se iba enterando de cosas como la de hoy. Lástima que ya no pudiera echárselo en cara, porque si no...

—Y aparte del asunto del seguro ¿te has encontrado con alguna otra sorpresa? —Pepa pensó enseguida que estaba pareciendo, quizás, en exceso cotilla— Perdona Ana... no es de mi incumbencia.

—Solo faltaría, amiga —respondió Ana—. Puedes preguntar lo que quieras. No, bueno, la verdad es que todo lo demás parece normal. Un par de cuentas donde están domiciliados todos los gastos de la casa y de la familia, algo de dinero invertido... lo normal, supongo. Pero lo que más me preocupaba en cuanto al tema económico, que era el elevado recibo de la hipoteca del piso nuevo, ya te digo que me lo quito de encima con lo que cobre del seguro. Ya pensaba que iba a tener que malvender la casa para comprarme otra más acorde con mis posibilidades, cosa que aún no he descartado y que tarde o temprano acabaré haciendo. Nunca me acabó de gustar el piso nuevo. Ni a mí ni a los niños. Demasiado grande, demasiado frío, demasiado pretencioso. Pero con este dinero no tendré que hacerlo corriendo, de mala manera, porque las deudas me agobien. No tengo mal sueldo, pero no sería suficiente si tuviera que pagar semejante recibo. Aún tardará un mes la compañía de seguros en darme el talón, pero hasta entonces puedo apañármelas. Además, por la empresa de Carlos me han hecho una muy buena oferta. Yo no la quiero para nada. Así que, no tardando mucho, espero quitarme otra preocupación de encima. Y con lo que me den por ella voy a poder vivir con holgura el resto de mi vida; según me han informado los asesores es una empresa muy bien valorada.

Bueno —dijo Pepa—, dentro de lo malo...

—Sí —replicó Ana—, reconozco que la cosa podía haber sido bastante peor. Pero no te imaginas, a pesar de todo, el mal sabor de boca que todo esto me ha dejado.

—No me extraña. Te comprendo muy bien, amiga.

— Bueno, tengo que colgarte. Ya hablaremos ¿vale?

—Adiós querida. Estamos en contacto.

Tras colgar, Ana guardó el teléfono en el bolso,  todavía sorprendida y a ratos enfadada. No era capaz de entender cómo su marido había podido hacerle aquella faena. ¿La misma póliza de seguro? ¿Para su familia y para... la otra? Pepa tenía razón; aquello era... muy fuerte. Por momentos comenzaba a perder la serenidad que hasta ahora había mantenido.

—¡Cabrón, cabrón, cabrón! —Se escuchó diciendo en voz alta de repente, mientras los transeúntes que caminaban por aquel lugar se volvían, curiosos, a mirarla.

Ana se sentía estafada. Al duelo propio de la muerte de su hasta ahora adorado marido, tenía que sumarle el de una infidelidad en toda regla, y una sarta de mentiras hasta en las cosas más nimias. Tenía que reconocerse a sí misma que había estado mucho tiempo viviendo en el limbo, sin enterarse de qué iba en realidad la película.

—Carlos ¿qué más me queda por descubrir?

A la hora de volver a su casa, Ana se dirigió al Metro, del mismo modo en que había llegado hasta allí. A pesar de que sabía que habría mucha gente, siempre había considerado que era la forma más rápida de ir al centro y moverse por la ciudad olvidándose del tráfico.

Al comenzar a bajar las escaleras de la estación se fijó en un hombre que, a pesar de que aparentaba estar pendiente de su teléfono móvil, no dejaba de mirarla con cierto disimulo. A decir verdad, no tenía malas pintas; es más, parecía alguien normal, del montón; iba correctamente vestido, jeans y camisa de color caqui, y por encima se cubría con un abrigo fino, sin cerrar; calzaba unos zapatos de estilo deportivo... Ana no se había fijado en más, que no era poco, pero le había incomodado tanta mirada indiscreta y el individuo no había pasado desapercibido para ella.

Al final le había quitado importancia al asunto y decidió proseguir su camino a través de los interminables pasillos y escaleras mecánicas de la estación, hasta llegar al andén. El reloj digital, que colgaba del bajo techo en arco, anunciaba en ese momento que el convoy llegaría en dos minutos, que fueron los que tardó el gentío en ir abarrotándola. Ana se colocó de forma mecánica el bolso por delante, apretándolo contra su pecho. Era lo que peor llevaba de las aglomeraciones, que los carteristas las aprovechaban para hacerte la puñeta al menor descuido.

 En Madrid se podía uno encontrar con todo tipo de individuos, cada cual con su manía, cada cual con su propio estilo o... sin estilo alguno, cada cual a su aire y en su mundo. Pero era raro encontrárselos más de una vez. El trasiego de la gran ciudad así lo promovía. Sin embargo, le había causado cierta desazón volver a ver al mismo hombre de la escalera en su mismo andén, esperando el mismo tren que ella.

Casualidades —había decidido pensar Ana, tratando de restar de nuevo importancia al asunto; pero cada vez más inquieta porque, a decir verdad, ella nunca había creído en las casualidades.

Definitivamente, lo que ya sí le acabó pareciendo bastante sospechoso fue que el hombre se sentara en su mismo vagón e hiciera su mismo trayecto, siempre echándole algún que otro vistazo furtivo por encima de la pantalla de su teléfono, y se bajara, precisamente, en su misma estación. Eso había terminado por disparar todas sus alarmas.

La mujer apresuró el paso volviendo, ya sin discreción, la mirada a su espalda; pero había tanta gente transitando por los largos pasillos que, por unos instantes, perdió de vista a su perseguidor, porque ya no lo consideraba de otra forma. Al poco tiempo volvió a reconocer su rostro entre el gentío. Parecía ir tras ella y ya no lo disimulaba.

Al salir a la calle vio que un coche patrulla de la policía municipal circulaba en ese momento muy cerca de donde se encontraba. Ya se dirigía presurosa a su encuentro y a punto estaba de poner en su conocimiento el incidente, cuando, se giró para volver a mirar y no fue capaz de identificar a aquel individuo. Había escudriñado toda la zona alrededor suyo y ya no le vio. Ha debido tomar otro camino —concluyó— y, más calmada, pensó que seguramente eran imaginaciones suyas a pesar de todo. Aunque... era extraño; el hombre parecía seguirla... o vigilarla. Pero ¿por qué? pensó nerviosa la mujer, que era incapaz de responderse a la pregunta. ¿Era posible que se tratara de un ratero? o peor aún, ¿de un violador? ¿un psicópata? No. No se quedaba tranquila.

A decir verdad, ninguna de sus muchas suposiciones llegaba a acercarse a la realidad, como más tarde tendría ocasión de comprobar.

Una vez el coche patrulla hubo sobrepasado su posición Ana apretó el paso, por si las moscas, y llegó enseguida a su casa, que se hallaba cerca de la parada de metro.

Tratando de disimular su nerviosismo despidió a la canguro, pero, a toda costa, le exigió que volviera a casa en taxi. Le dio un billete de veinte euros para ello. A la chica le había parecido una actitud extraña, de abuela atemorizada; más estando en pleno día; pero se limitó a coger el dinero sin hacer preguntas; sabía por el trago que estaba pasando Ana y, de algún modo, justificaba por ello su comportamiento. Se despidió hasta el siguiente día con la idea de darle el gusto a la mujer y tomar un taxi.

Los niños, a los que la canguro acababa de recoger del colegio, estaban en sus habitaciones y Ana pasó a saludarlos. Apenas se hubo quitado los zapatos y puesto ropa cómoda cuando sonó el teléfono de casa.

—¿Dígame? —contestó. Pero al otro lado no escuchó ninguna voz— ¿diga? ¿quién es?

Tras unos segundos de silencio, quien quiera que fuera el que estaba llamando, colgó.

Algo intranquila, lo primero que hizo nada más dejar el auricular en su sitio, fue dirigirse a la puerta de entrada y echar el cerrojo de seguridad.

Durante un rato se quedó parada frente a aquella aguzando el oído para ver si se escuchaba algo sospechoso tras ella.

Después volvió al teléfono y marcó el número de Pepa.

—¿Sí? —contestó enseguida la amiga.

Ana, que estaba algo nerviosa por lo acontecido puso al corriente a Pepa de todo lo que le había ocurrido desde que entró al Metro.

—No se te ocurra salir de casa. Hoy termino de trabajar temprano y me paso por allí —No le dio tiempo a replicar antes de que colgara.

4.- PERSECUCIÓN EN LA NOCHE

Había transcurrido casi un mes desde que Carlos se marchara. ¡Qué eufemismos! —pensó Ana—. Como si irse de este mundo fuera un acto voluntario. A pesar de todo lo que ahora sabía, su yo enamorada continuaba echándole de menos de vez en cuando. No en vano se trataba de una vida en común que también les había deparado cosas buenas. El tiempo, que todo lo cura, iba difuminado los malos recuerdos y mitigando las penas.

Hacía ya un par de semanas que se había incorporado a su puesto de trabajo —era directora administrativa en una empresa de cosmética en uno de los numerosos polígonos industriales que rodeaban la ciudad—. Un buen trabajo para la que estaba cayendo en España. Nunca consintió en dejar su puesto a pesar de la insistencia de Carlos, que le decía que con lo que él ganaba había suficiente para que la familia viviera sin estrecheces. Pero no se trataba de eso. Tener un trabajo estable le hacía sentirse más independiente, valorada, útil, vinculada de alguna forma al resto del mundo; cosas que, si se hubiera rendido a las presiones de su marido, habría perdido sin duda. Quizás fuera este asunto uno de los pocos en los que la mujer no había claudicado ante Carlos; y eso le hacía sentir una especial satisfacción. En esos momentos trabajar fuera de casa le servía para mantener la mente ocupada y que se le hicieran más llevaderos los días. Lo tomaba como una terapia.

Además de la pérdida de su marido, que ya era traumática de por sí, cada día iba conociendo cosas nuevas respecto a su vida, a sus actividades, cosas que comenzaban a separarle de su recuerdo, y lo que era peor, de su estima. Si hubiera estado ociosa se habría pasado el día dándole vueltas en su cabeza a todo ello, y eso no hubiera resultado bueno para su salud mental.

Tenía que reconocer que su jefe se había portado bastante bien con ella, y, en un derroche de comprensión, no la había presionado para que volviera; le había insistido, incluso, en que no lo hiciera hasta que se hubiera repuesto del todo anímicamente.

Pero al final había optado por reincorporarse al trabajo. Con ello también se había reenganchado a la rutina diaria: los niños, la casa...

Para su sorpresa, y a pesar de estar predispuesta a otra cosa, a ver en un principio el día a día como un muro infranqueable, había pasado a darse cuenta de que, en realidad, en ese sentido no había cambiado nada; que todo lo que hacía ahora ya lo hacía antes; que, desde bastante tiempo atrás, Carlos no colaboraba en ninguna de las tareas de la casa y apenas se preocupaba por la educación de sus hijos, tareas todas que delegaba en su mujer o, simplemente, habían pasado a un segundo plano en el orden de sus prioridades.

Ese día tenía una cena de trabajo. Juan, su jefe, le había pedido el favor de que le acompañara porque tenía que cerrar un negocio con unos posibles clientes y Ana siempre había sido muy eficiente en esos menesteres; de hecho, gracias a su concurso en otras reuniones de ese estilo, se habían acabado haciendo ventas muy provechosas para la empresa. Tenía un don natural, don que, por supuesto, Carlos nunca había sido capaz de apreciar.

Ana se daba cuenta de que ni ahora era la tonta que ella misma pensaba, ni en realidad lo fue nunca. Siempre poseyó unos valores que ahora comenzaba a ponderar, como si hubiera quitado la manta que la ocultaba y por fin pudiera salir a la luz todo lo que ella era; y lo que podía llegar a ser.

Sin compromiso y solo si te encuentras bien —le había dicho Juan para que no se sintiera obligada.

Al principio no le pareció buena idea y había mostrado ciertas reticencias; y si no había dicho que no a su jefe había sido sencillamente porque comprendía cómo de importante era el compromiso para él, para la empresa. Después, pensándolo bien, y una vez solucionado el problema del cuidado de los niños, se había dicho que por qué no; que tenía que esforzarse por engancharse a la vida cuanto antes y que, si no lo hacía ella misma, nadie iba a venir a hacérsela más fácil; el mundo no funcionaba así por desgracia. Lo que no tiene remedio —concluyó— no tiene remedio y a nadie beneficia que me encierre en una burbuja que no va a hacer sino retrasar mi recuperación.

Así que ¿por qué no?

A la hora acordada se presentó en el restaurante donde ya la esperaba su jefe. Gracias —le había dicho él con total sinceridad.

Juan era el gerente de la compañía, cargo que había heredado de su padre tras acabar los estudios universitarios. La empresa siempre había funcionado razonablemente bien, pero, con su llegada, con ideas modernas y proyectos originales, el negocio se había disparado.

Casado, con tres niños, había una cosa que tenía clara y la aplicaba para sí, pero también para el resto de sus empleados: vivía primero por y para su familia. En segundo plano se encontraba todo lo relativo al trabajo. No era el típico yupi estresado a quien el día no alcanza para nada. Sabía mantener un perfecto equilibrio entre su vida familiar y su vida laboral, lo cual no dejaba de ser algo insólito en el tejido empresarial de este país, donde se suele valorar la cantidad por encima de la calidad. Lógicamente, debía atender los compromisos derivados de su cargo y el evento de esa noche era uno de ellos.

Y, para colmo, esta actitud redundaba en la productividad de sus trabajadores, que llegaban a sentirse parte importante de la empresa, colaborando en el éxito de la misma.

Habían tenido unos minutos para preparar los pormenores de la reunión antes de que los clientes que estaban esperando hubieran aparecido por la puerta del restaurante. A partir de ese momento la estrategia comercial ya había quedado trazada.

La velada discurrió agradable. Muy agradablemente en opinión de Ana, que al principio se había mostrado algo evasiva, pero que a medida que transcurría la cena se fue llenando de confianza en sí misma y, a los postres, acabó resultando ser el alma de la reunión. Los comensales habían quedado encantados y Ana habría jurado que incluso uno de ellos había intentado flirtear con ella.

Los clientes finalmente dijeron sí a la propuesta de Juan y Ana y aquel se mostró exultante; se sentía satisfecho y agradecido a partes iguales. El vino que había corrido con generosidad durante el evento quizás había contribuido también a ello, así como el espumoso con el que brindaron al finalizar.

Todos se habían ofrecido a acompañar a Ana a su casa tras la cena, aunque ella, con amabilidad, pero con firmeza, había declinado las invitaciones y decidido regresar sola, dando un paseo. Este le serviría para despejarse un poco, pues ya empezaba a sentir cómo la lengua se le volvía de trapo y la cabeza comenzaba a agitarse con cierto peligro para su sentido del equilibrio y de la sensatez.

Ya en la calle, una vez efectuadas las despedidas de rigor, tras haber citado de nuevo a los clientes en la oficina al día siguiente para rubricar formalmente el acuerdo, y que cada mochuelo se hubiera marchado a su olivo, Ana dejó escapar una sonrisa. ¡Vaya! —se dijo— llevo un puntillo... que no sé si habré dicho muchas tonterías. Pero no las había dicho, sino que había estado en todo momento correcta, segura de sí misma y especialmente agradable. Había pasado la prueba con nota.

La noche no era fresca y Ana emprendió el camino de vuelta con el ánimo aún alterado por los vapores del alcohol. No había mucha gente por la calle; era algo tarde y de la concurrencia que solía abarrotarla a lo largo del día —era una calle con bastante tránsito—, apenas se cruzaba con algún que otro transeúnte que apresuraba el paso de vuelta a su casa. Era día laborable y eso se notaba en esa parte de la ciudad que claramente era diurna, al menos hasta acercarse el fin de semana, durante el que cambiaba radicalmente el perfil de sus visitantes.

Aún seguía habiendo algo de tráfico, pero nada comparable con los atascos que se formaban durante el horario laboral. La cara oculta de la ciudad, la que asomaba durante la noche, se ponía lentamente en marcha.

Dejó la calle por donde caminaba para tomar otra menos transitada, pero que acortaría significativamente el trayecto hasta su casa. El eco de sus tacones resonaba a lo largo de la solitaria vía y era el único sonido que, en esos momentos, se oía. Al fondo todavía se escuchaba el sordo murmullo del tráfico, circunscrito mayormente a las vías principales, mientras que la calma se iba haciendo patente por las calles secundarias, más residenciales, que era por donde ahora caminaba la mujer.

Algún repartidor de comida a domicilio con su moto rompía la monotonía y el silencio incipiente de la noche, al que se unía, de tanto en tanto, el ruidoso camión de la basura en su recorrido diario.

Poco a poco Ana comenzó a sentir cierta desazón, cierto nerviosismo al encontrarse tan sola. El escaso ruido ambiente que se filtraba hasta aquella parte de la ciudad contribuía a otorgarle un halo de misterio e intriga a su paseo. No estaba acostumbrada a este tipo de situaciones pues siempre que se había visto en circunstancias parecidas había tenido a Carlos para acompañarla y hacerla sentir segura. Pero hoy iba sola y sentía una punzada de arrepentimiento por ello; quizás había pecado de temeraria y autosuficiente al rechazar las ofertas para escoltarla. Por momentos sentía flaquear sus convicciones y su seguridad en sí misma recién estrenada. Pensó en tomar un taxi, pero por aquella zona no se veía ninguno circulando. Tendría que haberse dirigido a alguna de las calles principales, pero ello le hubiera supuesto deshacer gran parte del camino que llevaba andado. Desistió de la idea por considerarla poco práctica.

Instintivamente apuró la marcha. Por un instante le había parecido escuchar a su espalda otros pasos diferentes a los suyos. Se había detenido y mirado atrás, pero si alguien la estaba siguiendo se había parado al mismo tiempo que ella, que no había visto ni oído nada. Permaneció unos segundos escuchando con atención y lo único que fue capaz de oír fue su respiración agitada. Los nervios parecían querer jugarle una mala pasada. Respiró profundamente hasta que se sintió más tranquila. Autocontrol, autocontrol —se repetía como un mantra—. Entonces retomó el camino a buena marcha; la pizca de adrenalina que había segregado aceleró el funcionamiento de sus músculos y, como consecuencia, su paso. El ligero mareo que tenía a la puerta del restaurante, provocado por el alcohol, se había disipado como por arte de magia.

No había caminado más de cien metros por la solitaria calle cuando volvió a escuchar, ahora estaba segura de ello, el eco de unos pasos tras ella. Esta vez no miró atrás de inmediato. Para cerciorarse de que sus sentidos no le estaban jugando una mala pasada, aceleró la marcha y, en un momento dado, se detuvo y se giró bruscamente. Durante un par de segundos continuó oyendo a alguien que caminaba unas decenas de metros atrás, y le pareció vislumbrar una sombra que se perdía con rapidez en un rincón oscuro de la calle, donde no llegaba la luz de la farola.

De nuevo intentó conservar la calma, mantener la cordura, pero la situación se tornaba cada vez más tensa. Ya no sabía si era ella misma la que provocaba la tensión sin motivo o en verdad había una razón real para echar a correr. Pintaba mal o esa impresión le había dado. Por si acaso sus sospechas eran fundadas y sus sentidos no le estaban engañando, emprendió la carrera; con suavidad primero, pero, a medida que sus músculos se calentaban, con más velocidad después. En ese momento lamentó con cierta amargura haberse calzado con unos zapatos de tacón porque le estaban machacando los pies. Resultaba una contrariedad ¡mierda! pero ¿quién podía esperar que en tan corto lapso de tiempo volviera a ser víctima de una persecución?

Le quedaban por recorrer un par de calles para llegar a la seguridad relativa de su portal, y el camino, por ello, ya se le estaba haciendo en exceso largo.

Jadeando, sin parar de correr, volvió de nuevo la mirada a su espalda. Sin duda, alguien, ahora había podido distinguir con claridad una figura humana, unos cincuenta metros más atrás, corría en su misma dirección y, aparentemente, a su misma velocidad. Por la forma de la silueta se le antojó que se trataba de un hombre; un hombre alto y corpulento que ya no se molestaba en disimular. La perseguía abiertamente. Ana se tensó aún más de lo que ya estaba. La situación estaba poniendo a prueba su resistencia física, pero sobre todo la psíquica. Por un momento sintió cómo las piernas comenzaban a agarrotársele, como si ellas mismas hubieran tomado la decisión de detenerse por su cuenta, y temió quedarse paralizada en medio de la calle a expensas de su implacable perseguidor. Su cerebro parecía estar ordenando a sus músculos que prosiguieran, pero, en contra de sus deseos, algo le obligaba a ralentizar la marcha, a que se rindiera, a que dejara que lo que tuviera que pasar, pasara. Era un pensamiento agradable en su estado de agotamiento. Dejar de correr, dejar de fatigarse… Sin embargo, era solo un pensamiento fugaz el que hacía que se sintiera así. Por encima de todo ello, la imagen de sus hijos volvió a reavivar sus fuerzas y consiguió de nuevo acelerar la carrera. ¡No! No la iban a coger. No al menos sin oponer resistencia.

Era absurdo. No sabía por qué la perseguían, pero, sin razón aparente, se encontraba en esos precisos instantes en esa precaria situación, sufriendo un episodio kafkiano que le obligaba a reaccionar, aunque sin comprender.

Con la cabeza vuelta hacia atrás siguió corriendo. Descuidada la parte frontal, de pronto se desvió de la trayectoria que llevaba y se estampó contra un coche de los que estaban aparcados al borde de la calzada, junto a la acera. El impacto fue violento y Ana, tras el porrazo, rodó por el suelo. Se hizo daño en la rodilla, que era la parte que había recibido el golpe más fuerte. Con mucho dolor consiguió incorporarse, pero se sentía muy aturdida; había debido de golpearse también la cabeza, porque percibía un doloroso latido en la sien izquierda. Sin embargo, la adrenalina que estaba segregando anestesió el dolor provocado por los golpes y volvió a emprender la carrera. La silueta que la perseguía había acortado mucho terreno. Ahora se encontraba ya a unos veinticinco metros. Y seguía avanzando implacable, incansable, tras ella.

Ana nunca hubiera pensado que fuera capaz de desarrollar tanta resistencia física. Pero el miedo era un poderoso acicate y corría; corría que se las pelaba.

Al pasar por encima de la rejilla de un sumidero, uno de los tacones se le metió por una de las rendijas y el zapato se quedó enganchado a ella. Forcejeó con desesperación, pero solo consiguió que se rompiera el tacón y este se quedara atrapado en la alcantarilla. En un segundo Ana fue consciente de lo que le había ocurrido y de que no podría continuar la carrera de aquella guisa, con un pie a ras de suelo y el otro calzado con un tacón alto, así que se quitó el otro zapato y siguió corriendo descalza por el medio de la calle, temiendo ahora darse un golpe en algún pie o clavarse alguna cosa del suelo. Sin embargo, el resquemor que padecía sintiéndose perseguida era tan grande que era incapaz de sentir las irregularidades del asfalto. Aunque se hubiera tratado de un camino empedrado seguro que tampoco hubiera notado nada en sus pies.

Apenas le quedaban quinientos metros para llegar a su portal cuando un siniestro pensamiento le sobrevino: Si continuaba con esa trayectoria hasta llegar a su casa, descubriría a su perseguidor dónde vivía con exactitud. Por un momento dudó sobre qué hacer. Era posible que quien la seguía tuviera información sobre ella y su familia y supiera perfectamente dónde vivían. Pero también era posible que no fuera así y no quería exponer a sus hijos a ningún peligro por irreal que pudiera parecer.

Aferrándose a esta posibilidad decidió cambiar el rumbo. Recordó que un par de manzanas más adelante había una comisaría de policía y hacia allí redirigió el curso de su carrera. Sabía que le iban a costar un sobreesfuerzo esos metros extra, pues ya tenía una herida por erosión en el talón del pie derecho, y eso le hacía cojear sensiblemente. Pero, inmersa en el estado de angustia en que se encontraba, decidió que era esa la mejor solución y no otra. El coraje de la leona protegiendo a su prole, le imbuía. Quizás llegara a atraparla su perseguidor antes de que pudiera alcanzar la seguridad de la comisaría. Pero no iba a ser porque no opusiera resistencia.

Pasó de largo frente a su portal deseando que su plan de despiste funcionara. Y pareció hacerlo, pues la silueta que la venía persiguiendo desde hacía ya bastante rato, demasiado en su opinión, continuó corriendo tras ella.

Aunque todos sus sentidos estaban puestos en salir del peligro que suponía el que la estuvieran hostigando de aquella manera, había una cosa que le extrañó cuando cayó en la cuenta, otra más en el absurdo absoluto que suponía estar corriendo por la calle a las once de la noche con un armario ropero tras sus pasos: ese hombre parecía estar en forma por la manera en la que corría, incansable, persiguiéndola. Ella no lo estaba porque hacía algún tiempo había tenido que renunciar a hacer deporte de forma habitual, ya que las tareas de la casa y su horario laboral no se lo ponían nada fácil. Entonces, con el tiempo que llevaban de carrera, pensó que el hombre debería haberla alcanzado sin dificultad.

¿Por qué no lo había hecho?

Ana pensaba y corría. No podría asegurar qué parte de su cuerpo era más el objeto de un exceso de calor sobrevenido, si sus piernas o su cabeza.

Dobló la esquina de la calle que albergaba la comisaría ¡Por fin! Quinientos metros y llegaría a la puerta ¡Bien! porque estaba al límite de sus fuerzas. Cuatrocientos metros. Los pies y las piernas le dolían a rabiar e iba a tener agujetas una semana entera; si salía de esta, claro. Trescientos metros. Intentó echar un vistazo a su espalda. Se acercaba peligrosamente a una farola que tenía delante y que no había visto todavía porque la mitad del camino lo hacía con la cabeza vuelta hacia atrás; pero en el último segundo se giró y se percató del inminente golpe, esquivándola por centímetros. Doscientos metros. Sentía como si su depósito de energía hubiera entrado en la reserva, y esta a su vez se estuviera agotando; cada vez se observaba más torpe, con los músculos más agarrotados. Cien metros. Ya estaba llegando y comenzaba a relajarse con la sensación de haber salido del paso. Empezaba a sentirse segura sabiendo a la autoridad próxima.

A diez metros de la puerta de la comisaría volvió a mirar por dónde iba su perseguidor en la tranquilidad de que, si quien hasta ahora la seguía lograba alcanzarla allí, podría alertar a los policías con sus gritos. La calle estaba bastante bien iluminada pero no vio a nadie. Nadie corría tras ella. Ninguna silueta en movimiento, ni siquiera parada, en pie. De repente... nada.

Una vez resultaba extraño. Dos, ya no podían ser casualidad.

Esperó unos minutos y como veía que el peligro parecía haberse esfumado decidió caminar hasta casa, atenta a cualquier movimiento extraño que detectara a su alrededor. Pero, antes, pasó por la comisaría a notificar el hecho.

"¿Le ha hecho daño? ¿Puede identificarle? ¿Por dónde ha huido...?" Eran todas preguntas que le hicieron cuando le tomaron declaración. No podía poner una denuncia porque no tenía contra quien, no había sufrido percance alguno a excepción del susto y la carrera y, en realidad, no tenía ni idea de cuándo aquel hombre había dejado de perseguirla.

Se dio cuenta de que era inútil permanecer por más tiempo allí. Pensaba en que sus hijos podían estar en peligro si a aquel malnacido se le había ocurrido dirigirse a su casa, y agilizó el trámite para salir cuanto antes de la comisaría.

No obstante, tras hacerle una primera cura en el pie y ofrecerle un refresco para recuperar el resuello, un par de policías de servicio se ofrecieron para acompañarla, al menos un trecho del camino. No podían más porque andaban muy escasos de personal y para atender un asunto como el que Ana les planteaba tenían que dejar desatendidos otros, quizás más urgentes; al fin y al cabo, a ella todavía no le había ocurrido nada.

El resto del corto camino de vuelta, una vez que los policías hubieron dejado de escoltarla, se le hizo interminable. Le faltaban sentidos para seguir alerta, vigilando cualquier posible resquicio donde hubiera podido esconderse su perseguidor y temiendo que, en cualquier momento, la historia volviera a repetirse. Ahora se encontraba fundida físicamente. En la mano derecha aferraba con fuerza, casi con desesperación un botecito de spray de pimienta que le había dado una de las agentes de la comisaría.

De entre dos contenedores de basura, de repente, justo cuando ella estaba pasando a su altura, salió un bulto tambaleante que casi se le echó encima.

Ana sintió que el mundo caía sobre ella. Se quedó sin respiración a causa del susto y comprendió que la acababan de atrapar. Sin embargo, la sensación solo duró unos segundos, el tiempo necesario para darse cuenta de que solo se trataba de un borracho que se había detenido a orinar entre los contenedores. Aún así, el hombre huyó lanzando alaridos y restregándose los ojos, porque Ana había conseguido rociarle con el spray.

Por fortuna llegó a casa sin sufrir ningún percance más, pero con la cabeza hecha un lío, intentando responder a los cientos de preguntas que se le agolpaban en ella ¿Quién? ¿para qué? ¿por qué a ella? ¿Qué buscaban su perseguidor o perseguidores? porque estaba segura de que el hombre del metro, al que hubiera podido identificar sin problema de haberlo vuelto a ver, no era el de esa noche, que parecía bastante más alto y musculoso. Sin duda se trataba de varios hombres, pero ¿Qué era lo que pretendían? porque si era asustarla... lo estaban consiguiendo.

A la canguro decidió no contarle una parte de la historia y la convenció de que, al menos esa noche, durmiera en su casa si es que no podía venir nadie a buscarla.

5.- UNA TARDE AL SOL

Hacía varios días que Ana no había vuelto a sufrir ningún nuevo episodio de acoso. Poco a poco comenzaba a relajarse, pensando, deseando que estos se hubieran tratado de incidentes aislados ya finalizados. Volvía a su estado normal, que no era otro que el intentar superar la muerte de su marido y, al mismo tiempo, su traición.

Se estaba arreglando para salir. Mientras esperaba a la canguro que iba a cuidar de los niños se miró por enésima vez al espejo. Se vio muy pálida, muy desmejorada. No le parecía apropiado, pero, visto el demacrado aspecto que presentaba, sacó el estuche de las pinturas y se aplicó un toque de maquillaje de color, se pintó los ojos y se puso un poco de gloss, de un color bastante discreto, en los labios.

Estaba nerviosa, a punto de llamar a su amiga Pepa y cancelar la cita porque, de repente, se había venido un poco abajo al recordar que la última vez que necesitó que le cuidaran los niños porque salía a tomar algo, Carlos todavía estaba vivo, y su matrimonio también. De eso hacía ya mucho tiempo; debía retrotraerse a bastantes meses atrás, incluso de la muerte de su marido. Quizás años. Pero no lo hizo porque le dio pena. Con lo que le había costado convencerla para quedar a tomar una cerveza... Ya ves tú qué tontería, ¿a quién iba ella a hacer daño saliendo a tomar algo? En su cabeza se mezclaban razones contradictorias tanto para rehusar acudir a la cita como para aceptar. Pero, por otra parte, es que hacía una tarde tan buena... que finalmente no había podido negarse. Cuando Pepa se ponía a insistir... ¡Madre mía! era... pertinaz. No, no podía decepcionarla. Aunque solo fuera por su amiga del alma, que estaba esos días más que pendiente de ella. Se lo debía en cierto modo. Le debía muchas horas de confidencias, pues ella se consideraba culpable por la actitud de su marido con respecto a Pepa, por no haberse mostrado más firme con él y permitir que su capricho y egoísmo la hubieran distanciado de su amiga.

Además —se revolvió—, Carlos no se merecía tantas consideraciones después de todo.

Llamaron al timbre; era la canguro que llegaba puntual. Ana ya estaba preparada. Una última mirada al espejo de la entrada y ella misma se sorprendió del cambio que un poco de cosmética había obrado en su rostro. Estaba guapetona —se dijo animándose—. En fin, una cerveza y se volvería a casa. No había que abusar. Tenía que retomar la vida, sí, pero poco a poco.

Carlitos estaba ausente, no porque no se hallara en la casa, sino porque estaba enganchado a la Play y cuando jugaba a la consola no existía niño. Bueno, ya le reorganizaría los horarios para los videojuegos, pero ahora no era el momento. Además, le venía bien que el niño estuviera distraído. Así pensaba menos tiempo en su padre. Mónica salió de la habitación para decir adiós a su madre. Su "¡Qué guapa estás, mamá!" llegó al corazón de Ana, que salió de casa completamente emocionada. La vida continuaba a pesar de todo.

No abras la puerta ¡A nadie! había repetido Ana como diez veces a la chica; y esta, con cara de circunstancias, pues desconocía las verdaderas razones de esta petición, le había contestado otras tantas que no, que no pensaba abrir la puerta a nadie.

Decidió ir caminando hasta el punto de encuentro con su amiga Pepa. Se trataba de una terracita, de las muchas que comenzaban a poblar la ciudad con la llegada del buen tiempo, pero en un barrio algo alejado del centro, que seguro que sería más discreta. Siempre le gustó que hubiera ambiente en la calle, y disfrutó de ver personas yendo de un lado a otro. Pero hoy no. Hoy le apetecía saborear la compañía y la intimidad de su amiga.

Veinte minutos de agradable paseo la situaron en el lugar acordado. Hacía una tarde fantástica de primavera. Los árboles, que en aquella parte de la ciudad abundaban, ya estaban abriendo los brotes, dando un toque de colorido a las calles, y los pájaros abarrotaban las ramas con sus estridentes cantos. Sí, la vida, como si de un ente independiente se tratara, siempre se acababa abriendo camino. Ana se sintió un poco contagiada de este dispendio que hacía la naturaleza y sonrió cuando vio a su amiga.

Sentada en una mesa, a la sombra de uno de los árboles, Pepa le hizo gestos con la mano cuando la divisó.

—Hola —saludó Ana comprobando la hora en su móvil y confirmando que no llegaba tarde a la cita —, ¿Llevas mucho tiempo esperando?

—Claro que no. No recordaba lo escrupulosamente puntual que eres, Anita. Por cierto, vienes... rompedora, querida. Anda, date una vuelta para que te vea bien. Hay que ver qué tipazo tienes todavía. Y eso que has parido dos veces.

—¡Ay! No me hagas posar que me muero de la vergüenza. Si te soy sincera, no tengo cuerpo para arreglarme mucho, pero... ya sabes que tampoco me gustó nunca ir hecha un adefesio. En cualquier caso, muchas gracias por el piropo. Estás en todo, amiga.

—Así me gusta, que trates de ir mona por ti misma, para gustarte, No es necesario ponerse guapa para nadie. Nadie lo merece más que una misma.

El ambiente en la calle, avanzada la primavera, era especialmente agradable. El sol de la tarde calentaba lo suficiente como para que la gente rehuyera estar mucho tiempo sin cobijarse bajo una buena sombra.

La cita, al final, se había alargado algo más de lo que Ana había planeado; y lo que solo iba a ser una cerveza rápida y vuelta a casa se había acabado convirtiendo en alguna más. Y es que el momento era tan placentero que ninguna de las dos amigas se dio cuenta de lo rápido que había pasado el tiempo. El alcohol hacía que Pepa no parara de hablar, cada vez con mayor intensidad, y a Ana se le comenzaban a escapar sonrisas simplonas cada vez con más frecuencia y por motivos más triviales. Pepa era un caso, tenía unas ocurrencias que...  Siempre había sido muy graciosa y todavía conservaba el don de hacer reír a la gente; a decir verdad, por lo que Ana observaba, con la edad se había vuelto más graciosa si cabía. Debían ser los años, que nos despojan de la vergüenza a medida que se nos echan encima. El caso es que, fuera más o menos tarde y llevaran trasegadas más o menos cervezas, Ana estaba a gusto. Hacía mucho tiempo que no pasaba una tarde tan amena; y no se trataba solo desde que perdió a Carlos. Tenía que reconocer que, incluso viviendo él, debía remontarse bastante tiempo atrás para recordar un rato tan grato cono aquel.

—Pepa —Ana iba a hacer un comentario, pero calló de repente.

—¿Qué pasa?

—No. Nada —Ana se arrepintió de haber abierto la boca, pero su amiga no estaba dispuesta a que la dejaran con una frase a medias.

—¿Me vas a dejar sin saber qué es eso que me ibas a contar? ¿serás capaz? —Pepa reclamaba con vehemencia su ración de chismorreo, pues eso pensaba que era lo que su amiga se había dejado en el tintero. Casi había llevado ella el monopolio de la conversación durante la cita y le fastidiaba que, para una vez que Ana metía baza, se acabara echando atrás— Ya estás terminando la frase o —amenazó con rostro muy serio—... me veré obligada a pedir otra cerveza para acabar de soltarte la lengua.

Pepa había acudido a la cita con la intención de hacer partícipe a su amiga de su secreto. De su gran secreto. Quería decirle, después de tantos años, que tenía un hijo. Pero decidió al fin que aquel no era el momento. Se trataba de animar a su amiga, de ayudarla a pasar el dolor, y pensó que no era oportuno hacerlo entonces. Ya se lo contaría más adelante. Ahora tenían todo el tiempo del mundo.

En contra de lo que hubiera hecho normalmente, esta vez Ana se limitó a esbozar una sonrisa de compromiso. Parecía estar más pendiente de lo que estaba sucediendo unas mesas más allá que de lo que le estaba diciendo su amiga. Los fantasmas de los últimos días regresaron cuando se percató de algo extraño a unos metros escasos de donde se encontraban las dos mujeres.

Al cabo de unos segundos de incómodo silencio, Ana, mirando a un lado y al otro, como si temiera que alguien la escuchara, acercó su boca al oído de su amiga y, en voz muy baja, le dijo:

—Ahora disimula y no mires para atrás, pero... ¿Te has fijado en el hombre que está sentado en aquella mesa? El que está tan entretenido con el teléfono.

—¿Qué mesa, Ana? —Pepa iba a hacer el gesto involuntario de mirar a su espalda para ver de quién le estaba hablando su amiga, pero ésta, con un rápido siseo la previno para que no lo hiciera.

—Pero ¿qué haces? —le recriminó soliviantada— que se va a dar cuenta.

Pepa estaba tensa. Le podía la curiosidad y estaba haciendo esfuerzos ímprobos por no girar la cabeza.

—Espera —dijo—, me levanto para ir al baño y de paso puedo cotillear con todo el descaro.

—Vale —contestó Ana—, pero disimula un poco porque se te nota un montón, guapa.

Pepa hizo lo que había dicho y cuando volvió a la mesa dejó que se le escapara una sonrisa cómplice.

—Anda, cacho perra —increpó a su amiga cuando regresó del baño aún con el rostro risueño—. No sabes tú ni nada... Está bueno el jodío ¿eh? ¡Vaya con la mosquita muerta!

—Que no Pepa, que no es eso —replicó Ana completamente avergonzada por los comentarios de su amiga.

—¿Entonces? —Pepa abrió los ojos en actitud interrogante, esperando una explicación de su amiga.

—A lo mejor solo son imaginaciones mías, pero creo que ese tío nos está vigilando. Como sabes, no es la primera vez que me pasa ¿No es extraño?

Pepa había borrado de repente la sonrisa de su cara. Ana no era de esas personas que solían fantasear con las cosas que le ocurrían. Máxime después de que, en unas pocas pinceladas, le hubiera puesto al día de lo acontecido la noche de la cena.

—Y ¿acaso lo has visto otra vez antes? —ahora Pepa estaba más que seria.

—Sin ir más lejos, creo que cuando he salido de casa para venir hacia acá. No presté mucha atención porque era la primera vez que le veía, pero juraría que ese hombre estaba en la acera de enfrente de mi portal.

—No me jodas —exclamó Pepa visiblemente alterada—. A ver si va a ser un acosador hijo de puta. Ahora mismo voy para allá y le quito las intenciones... a hostias.

Pepa era experta en artes marciales. Siendo adolescente, en el instituto, había sufrido un caso de acoso sexual que acabó en denuncia a la policía y después en agua de borrajas, ya que no pudo aportar pruebas del hecho. El acosador quedó impune y ella señalada por la gente; lo típico en aquella época. Desde entonces se hizo el firme propósito de que nunca más le iba a ocurrir algo así porque ella misma se iba a encargar de cortarlo de raíz, y decidió aprender artes marciales, llegando a conseguir el cinturón negro en su disciplina. Ahora era difícil que alguien que intentara atacarla se saliera con la suya.

     —¡Hala! qué bruta eres. Y si resulta que todo me lo he imaginado ¿qué?

A Ana no le dio tiempo a decir nada más. Su amiga ya se había levantado, tirando la silla hacia atrás a consecuencia del ímpetu con el que se había comenzado a mover, y se dirigió, hecha un basilisco, hacia el hombre del que habían estado hablando, increpándole salvajemente. Su amiga no podía creer que de la boca de Pepa pudieran salir semejantes obscenidades.

El hombre no se esperaba un ataque tan furibundo por parte de aquella fémina, así que, como pudo, echó a correr tomando las de Villadiego. Lo que menos pretendía era llamar la atención; y la mujer llegó hasta el lugar donde hasta hacía un segundo había estado sentado y no le agarró, por los pelos. Sí pudo, al tiempo que le lanzaba insultos cada vez más soeces, tirarle con fuerza el botellín de cerveza vacío que había sobre la mesa. El hombre ya se había alejado un trecho, pero tras volar la botella atravesando la calle por encima de vehículos y peatones, recibió de lleno el botellazo en la espalda. Hizo un breve gesto de dolor y un ligero ademán de volverse y enfrentarse a aquel demonio de Tasmania, pero lo pensó mejor. Sus instrucciones eran pasar lo más desapercibido posible, y, siguiendo esa consigna, no dejó de correr hasta que se quitó de la vista de aquella bestia parda.

Pepa volvió a su mesa, totalmente sofocada, ante la mirada atónita de los clientes que había en la terraza. Sintiéndose el centro de atención en aquel momento, se colocó en medio de las mesas, donde todo el mundo podía escucharla y gritó:

—No me satisfacía en la cama. ¿Pasa algo?

El público, temiendo que el ataque de aquella mujer tan fuera de sí continuara con alguno de ellos, volvió pronto a sus cosas intentando obviar la actitud agresiva de Pepa. Ana la esperaba ya en la acera, una vez abonada la cuenta, completamente abochornada.

—Pero bueno ¿te has vuelto loca o qué? Joder, si lo que querías era que pasáramos desapercibidas, lo has hecho de la peor manera posible ¿No te parece? Y además... ¿has visto como era ese armario ropero? Si te alcanza con un golpe no lo cuentas por mucho kárate que sepas.

Pepa aguantaba con paciencia y estoicismo la bronca de su amiga, pero, en el fondo, no se arrepentía para nada de cómo había actuado. Lo hubiera repetido paso por paso; de hecho, estaba preparada para hacerlo de nuevo si se volvía a presentar la circunstancia. No estaba dispuesta a consentir que otro pervertido volviera a joderle la vida. Ni a ella ni a sus allegados.

Las dos mujeres comenzaron a caminar en dirección a casa. El silencio de ambas llegó en un momento a hacerse demasiado espeso, y Pepa, que era una mujer franca e iba siempre de cara, no pudo seguir por más tiempo callada y habló, aguantándose con dificultad la risa:

—¿Te has fijado cómo corría el muy cobarde? No creo que le queden ganas de volver a perseguir chicas por ahí.

De pronto ambas amigas rompieron a reír con estruendo. Quizás fuera una forma como otra cualquiera de aliviar la tensión del momento. Los transeúntes con los que se cruzaban las miraban como si estuvieran borrachas o algo parecido, y se apartaban de su trayectoria por si las moscas.

—Ahora en serio –dijo Pepa levantando su mano derecha con un carnet de identidad—, si vuelves a verle me avisas, que voy a su casa y le rompo la cara.

—¿A... su casa? —Ahora Ana parecía perdida.

—A su casa ¿pues no va el muy gilipollas y pierde el DNI durante la carrera?

—Joder Pepa, a pesar de los años que hace que te conozco eres todo un descubrimiento. Siempre consigues sorprenderme. ¿A ver? ¿Me dejas ver el carnet?

Ana echó un vistazo rápido al documento intuyendo que no iba a aportarle ninguna información relevante, pues el nombre era de lo más corriente, Adolfo, y nada le clarificó en efecto. Sin embargo, Tras varias jornadas con el miedo en el cuerpo, ahora tenía un nombre y una dirección, y no era poco.

—¿Te importa...? —preguntó mientras hacía el ademán de introducir el carnet en su bolso.

—Todo tuyo, querida —contestó Pepa—. Haz con él lo que consideres oportuno.

A pesar de las risas, ambas amigas tomaron conciencia de que se trataba de un asunto serio ¿Qué? No tenían ni la más remota idea. El resto del camino ninguna de las dos abrió la boca, ensimismadas como iban en sus propias cavilaciones.

6.- PESADILLAS

Ana se acababa de sentar en el sofá cuando escuchó el tintineo de unas llaves abriendo la puerta de la casa. No podía ser otro que Carlos, que volvía de trabajar. Oyó, nerviosa, el taconeo de sus zapatos acercándose por el pasillo. Los niños dormían desde hacía un buen rato y sintió un agradable cosquilleo en el estómago al recordar las palabras de su marido tras el beso de despedida, antes de marcharse por la mañana: “Espérame despierta y no te arrepentirás, preciosa”.

Había estado todo el día despistada, pensando en ese momento que su marido le había augurado hacía ya muchas horas. No sabía por qué, pero, a medida que se había ido acercando la hora de su regreso, su excitación había aumentado gradualmente. Y ahora que el momento había llegado estaba muy, pero que muy alterada.

Le recibió con una amplia sonrisa. Se alegraba de verle de nuevo. Sí, le amaba. Y amaba todo lo que habían construido juntos. Amaba su vida y, sobre todas las cosas, amaba a su familia, al pequeño Carlitos y a su recién nacida hermana, Mónica. Por ello, y a pesar de que el día —estaba de baja maternal— había resultado agotador, estaba deseando disfrutar de ese momento de intimidad que intentaban reservar siempre para no perder la magia de la pareja.

     —Hola cariño —saludó Carlos dejando las llaves sobre el mueble que tenían a la entrada del salón y el maletín en el suelo—. ¿Has tenido un buen día?

Ana se levantó del sofá y caminó hacia él. Aún continuaba sonriendo.

     —Ya no importa si tú estás aquí. ¿Y tú? ¿Qué tal en el despacho?

     —No hablemos de trabajo. Tenemos tarea pendiente —dijo al tiempo que le guiñaba un ojo y la atraía hacia él agarrándola por la cintura ¿Se han dormido ya los peques?

     —Carlitos no se despertará hasta mañana. Y a Mónica le toca comer en un par de horas —contestó Ana muy excitada—. Tenemos tiempo para... ¿Qué tarea era esa que teníamos que realizar?

Ana abrazó por el cuello a su marido y le besó largamente, pegando con lujuria su cuerpo al de él. Enseguida notó la consecuencia de su excitación y no pudo evitar dejar escapar un leve gemido de placer.

Le desabrochó la corbata y le quitó la chaqueta. Él le correspondió quitándole la cinta que le sujetaba el pelo, dejándoselo suelto y se apretó un poco más contra ella.

La tensión sexual iba subiendo de tono, y la pareja, lanzada ya como un tren sin frenos, había dejado de percibir su entorno y se concentraban el uno en el otro en una frenética actividad que no tardaría en llegar a un destino ansiado por ambos con desesperación.

De repente sonó el timbre de la puerta.

Carlos y Ana tardaron unos segundos en reaccionar ante aquel inoportuno contratiempo.

     —¿Esperas a alguien? —preguntó Ana.

     —¿A estas horas? No. No espero a nadie. Igual se han equivocado. Aguarda un poco a ver si quien quiera que sea se marcha. Será algún vecino pesado.

Transcurridos unos instantes, sin embargo, el timbre de la puerta seguía sonando con insistencia, para desagrado del matrimonio, que poco a poco iba saliendo del encantamiento en el que hasta hacía unos minutos habían estado sumidos.

Carlos, definitivamente resignado, se abotonó la camisa y se dirigió hacia la puerta con el propósito de despachar cuanto antes al inoportuno visitante.

Habían trascurrido unos minutos, y Ana, preocupada ya por la tardanza de su marido en volver al salón y temiendo que la inesperada visita pudiera suponer recibir alguna mala noticia, se dispuso a ir ella también hacia la puerta de entrada. No fue necesario. En aquel momento vio entrar en el salón a Carlos con el rostro desencajado, mirándola con cara de preocupación. Justo a continuación, tras su marido, entraba una mujer rubia que empuñaba una pistola, apuntándole a la espalda.

La sorpresa de la mujer fue mayúscula. ¿pero qué era aquello? ¿Estaban sufriendo un robo o algo similar? Siempre se escuchan historias de ese tipo pero que le toque a una...

     —Carlos —preguntó— ¿Qué está ocurriendo?

Sin embargo, Carlos no abrió la boca para contestarle. O, para ser más precisos, la abrió sin emitir sonido alguno.

Una vez la mujer hubo penetrado en el salón, con un gesto de la cabeza indicó a Carlos que se sentara con su mujer en el sofá.

Ana no entendía nada.

Era extraño, pero nadie hablaba. Ana estaba muy alterada; sobre todo cuando recordó que los niños dormían unos metros más allá. ¿Y si a la mujer le daba por ir hasta las habitaciones? Ana deseó que ésta no se planteara esa posibilidad, pero se preparó mentalmente por si aquella eventualidad llegaba a producirse.

Sentado a su lado, Carlos la miraba. Parecía que intentara decirle algo. Pero, por alguna razón, no le salían las palabras de la boca.

La mujer de la pistola miró unos instantes hacia el pasillo por donde ella había entrado y sonrió. De pronto, en el salón irrumpió una cuarta persona, un hombre alto y corpulento con el rostro sudoroso, como si hubiera estado realizando algún tipo de actividad física. Ana le miró fijamente. Su rostro no, pero sus hechuras... le resultaban familiares, aunque no conseguía recordar en qué circunstancias.

Tras él entró otro hombre, más menudo, que vestía ropa informal. Ana estaba convencida de que le conocía, pero no sabía de qué.

Ambos hombres miraban a Ana y sonreían. Daba la impresión de que intentaban abrir la boca para decir algo. Pero ningún sonido salía de sus gargantas. En un momento dado se dio cuenta de que todos los presentes la estaban mirando.

Un tercer hombre entró en el salón. Este venía bebiendo cerveza, con un botellín en la mano.

Era una locura. Ana no comprendía qué era lo que estaba pasando. Miró a Carlos con la intención de preguntarle. Pero ella tampoco podía hablar. Se estaba poniendo muy nerviosa y no paraba de moverse agitada en el sofá.

De repente, en medio del pasillo que daba acceso a las habitaciones, apareció Carlitos, que estaba llorando. Ana le veía llorar... pero no conseguía escuchar su llanto. Fue a levantarse para atender a su hijo, pero Carlos con un gesto se lo impidió. Se levantó él, y ese hecho pareció poner nerviosos al grupo de asaltantes, que se agitaban espasmódicamente. La mujer que llevaba la pistola volvió a alzarla apuntando de nuevo a Carlos. Aunque por los gestos de la cara parecía estar gritando, Ana seguía sin escuchar sonido alguno.

Se estaba volviendo loca. Esto... no podía estar pasando.

De repente escuchó un disparo, vio cómo salía del arma un penacho de humo y cómo Carlos caía al suelo con la camisa manchada de sangre.

Ana dejó escapar un grito desgarrador.

Entonces se incorporó en la cama sudorosa y agitada.

Para su alivio, todo había sido un sueño.

Sin embargo, no entendía el porqué de la pesadilla. Sintió de repente una profunda tristeza al contemplar una parte de su pasado que ya nunca volvería. Todo había concluido.

Unos segundos después de haberse despertado aún conservaba en su mente la imagen de los protagonistas del sueño. De repente cayó en la cuenta de que se trataba de todos sus perseguidores de días atrás, que se habían dado cita en él.

Sentada en la cama concluyó que, sin falta, haría una visita al hombre de la terraza. Aquello comenzaba a afectarle muy seriamente y necesitaba respuestas con urgencia.

7.- DE PERSEGUIDA A PERSEGUIDORA

Ana estaba ya desesperada. Cada vez que salía a la calle se apoderaba de ella una demoledora sensación de angustia. Y no se trataba de ella sola. Pensaba en sus hijos y la preocupación aumentaba de forma exponencial. ¿Qué narices significaba que ahora a todo el mundo le hubiera dado por seguirla o por acosarla? Solo era una mujer normal y corriente que había tenido la tremenda desgracia de perder a su marido joven, y eso ya debería ser sufrimiento suficiente. Pero no, a ello había que sumarle lo que había que sumarle. Algo que era incapaz de entender. Estaba claro que, con razón o sin ella, había alguien interesado en vigilarla y, tal vez, asustarla ¿por qué? No conseguía encontrar una respuesta coherente.

Había llegado el momento de pasar a la acción, de buscar respuestas, porque de seguir así se iba a volver loca.

Tenía que meditar muy bien sus movimientos. Hasta ahora, quien o quienes pretendían llamar su atención se habían limitado a eso. Pero nadie podía garantizarle que la cosa no pasara a mayores en un momento dado.

Necesitaba saber, y para ello debía de adelantarse unos pasos a aquellos que parecían querer algo de ella, lo cual, era consciente de que resultaba en extremo arriesgado. Sin embargo, en los últimos tiempos Ana había aprendido a valerse por sí misma, sin depender de otros, y al contrario que tiempo atrás, cada vez le costaba menos agarrar el toro por los cuernos. Ya no era la mujer pusilánime y sumisa de hacía unos meses.

Al menos tenía un hilo del que tirar para desenredar, o intentarlo, la madeja: tenía un nombre, una dirección y un número de DNI. Un malhechor —pensó— no anda por ahí dando pistas de su identidad. Seguro que había una explicación lógica para todo lo que estaba pasando.

Lo había decidido: aquella misma tarde, cuando saliera del trabajo se iba a plantar en la puerta de la casa de aquel fulano que respondía al nombre de Adolfo Ares, según rezaba su DNI, y no se pensaba ir hasta que sacara alguna cosa en claro. Lola, su hermana, pasaría a recoger a los niños del cole y se los llevaría a casa de los abuelos.

Ni siquiera había hecho partícipe a su amiga Pepa de sus planes. Prefería no implicarla por si la cosa, al contrario de lo que creía, se acababa poniendo seria. Cuando concluyera sus pesquisas ya la pondría al corriente. Sabía que su amiga le iba a echar la bronca por no contar con ella, pero...

Dos horas llevaba sentada en aquel banco, jugueteando con el bote de spray de defensa del que no se separaba ni un segundo, en las inmediaciones del portal que se indicaba en el carnet de identidad del ahora investigado. Con anterioridad había subido al piso y había estado llamando varias veces a la puerta sin éxito. No había nadie en la casa.

Desde luego la casa, el portal, el barrio... le habían parecido de lo más normales. Pensaba que un maleante capaz de hacerle daño no viviría en aquel lugar tan corriente. Aunque nunca se sabía. Harta estaba de ver en la tele a vecinos sorprendidos de que la policía hubiera detenido a un delincuente que pasaba desapercibido viviendo en su mismo portal. A pesar de ello había decidido esperar, sin perder de vista la entrada al edificio, a que apareciera el hombre del bar de la otra tarde. Ana recordaba bastante bien sus rasgos, por lo que creía que no tendría problemas para identificarle. Porque si esperaba hacerlo con la foto del documento... iba lista.

Pero el trabajo de investigación resultó ser bastante más cansado y aburrido de lo que nos pintan en la tele, sobre todo en las series norteamericanas, donde parece que los investigadores viven en los mundos de yupi, disponibles las veinticuatro horas del día y perfectamente respaldados por una tecnología que ya quisieran en la NASA, en la de la vida real, claro.

El caso es que, transcurrido ese tiempo Ana ya se estaba planteando regresar a casa porque el hombre que buscaba no había aparecido y vete tú a saber si lo haría. Era posible, incluso, que la dirección que venía en el carnet fuera antigua. Además, ella tenía obligaciones como madre: tenía que preparar la cena de sus hijos, que al día siguiente había cole.

Introdujo en el bolso la revista que había estado leyendo para matar el tiempo, y a la que ya había dado varias vueltas, y el bote de spray, intuyendo que, al menos hoy, no lo iba a necesitar, y se puso en pie para irse. Sin embargo, al girarse y comenzar a andar para enfilar el camino de vuelta se topó de bruces...

¡Con el hombre al que estaba intentando abordar!

El susto fue tremendo por lo inesperado del encuentro, y ahora a Ana, que se había puesto tremendamente nerviosa, no le salían las palabras ni las preguntas que tenía más que ensayadas para hacerle cuando se lo echara a la cara; tal había sido la sorpresa. Rebuscó en su bolso frenéticamente intentando encontrar el bote de spray que acababa de guardar. El hombre miraba con expectación. Al cabo de unos segundos consiguió dar con él. Lo sacó, ahora sí, con rapidez y lo puso a la altura de los ojos de quien tenía en frente y que, por alguna extraña razón, no parecía tener miedo. Es más, estaba sonriendo.

—Si aprietas ese pulsador tal como lo tienes cogido —le dijo con total tranquilidad y una sonrisa en los labios— la que recibirá la nube irritante en los ojos serás tú. Lo tienes agarrado justo al revés.

En aquel momento Ana se sintió la persona más tonta del mundo y deseó que se la tragara la tierra.

Por fin tenía al hombre que buscaba frente a frente y lo único que había sido capaz de hacer era quedarse callada como una boba. Era por el susto —pensó—, sin reconocer, quizás no se había dado ni cuenta, que además el hombre tenía unos ojos de color avellana que la habían fulminado sin poder hacer nada por evitarlo. Ana sentía que no podía apartar la mirada de aquellos magnéticos ojos, que la observaban, aparentemente con mucho interés.

Hasta que, por fin, fue el individuo el que volvió a hablar:

—Me llamo Adolfo —dijo con voz pausada, intentando calmar a la alterada mujer—, Adolfo Ares. Aunque eso debes de saberlo ya, porque lo pone en mi DNI. ¿No?

—Así que —prosiguió con voz encantadora ante la pasividad de Ana— Supongo que estabas frente a mi casa porque... has venido a devolvérmelo ¿Estoy en lo cierto?

Por fin, Ana comenzó a reaccionar. Había conseguido apartar la mirada de la de aquel tipo y se sentía como una verdadera gilipollas.

—¿Es que acaso me estabas espiando otra vez? —el tono de Ana pretendía ser un reproche, pero ni mucho menos llegó a serlo. Más bien pareció la protesta de una adolescente enfurruñada— Joder, ¿es que le ha dado ahora a todo el mundo por seguirme?

—No. No te estaba espiando. Solo es que hace unos minutos que he llegado de trabajar, me ha sorprendido reconocerte aquí y he decidido esperar a ver qué pasaba —como para disculparse mostró una sonrisa tranquilizadora—. ¿Es que te está siguiendo más gente aparte de yo mismo?

—Como si no lo supieras —Ana continuaba sin fiarse de su interlocutor, a pesar de que ninguna de las señales que emitía, incitaban al peligro o al miedo.

—Además, tú mismo acabas de reconocer que me estabas vigilando.

 —Si tienes media hora te explico a grandes rasgos. Por cierto, no estará por aquí cerca la salvaje de tu amiga ¿no?

Ana consultó la hora en su móvil y resopló con cara de agobiada.

—Es que se me ha hecho un poco tarde. Llevo aquí, de plantón, dos horas. Es a lo que venía, a encontrar explicaciones... Pero... los niños... tengo que recogerlos en casa de mis padres… y después darles de cenar. —Ana sonrió al recordar la escena que montó Pepa la tarde que habían estado tomando unas cervezas en aquella terraza.

—Los niños —el hombre suspiró con resignación—, ¡Qué trabajo dan! ¿verdad? Yo tengo una niña. Bueno la tengo un fin de semana sí y otro no y quince días de vacaciones en verano. El resto del tiempo, a excepción de algún día especial, suele estar con su madre.

Ana iba tranquilizándose a medida que escuchaba al hombre. Ningún matón se pone en medio de la calle a contarte su vida; y su interlocutor parecía ser un tipo bastante normal... además de guapo. Aunque la mujer intentaba desechar esos pensamientos que le sobrevenían ante la presencia de aquel hombre.

—Pues si quieres quedamos otro día para hablar. Tengo muchas cosas que contarte. Cosas importantes, pero nada que no pueda esperar, al menos por ahora. No era mi intención implicarte en esto hasta que no hubiera pasado algo de tiempo, pero... has sido tú la que ha venido a mi casa; no obstante, puedes quedarte tranquila, al menos por lo que a mí respecta. Yo soy de los buenos.

—¿De... los buenos...?

—Sí. Soy inspector de la UDEF y estoy investigando una red de blanqueo de dinero.

Ana abrió los ojos como platos.

—¿Blanqueo de dinero? —preguntó estupefacta— ¿No estarás pensando que yo...? Pero... esto es absurdo... ¿Qué voy a saber yo de dinero negro...? Además... ¿no tendrías que enseñarme... la placa?

—Claro que no. La cosa no tiene que ver contigo. Bueno, tiene que ver... pero de refilón. En realidad, tenemos sospechas fundadas de que el asunto tiene que ver con tu difunto marido.

—¿Mi... marido? —Ana no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—Sí, pero tú quédate tranquila. Si quieres, en otro momento puedo contarte con más detalle. ¿quieres ver la placa? Claro, sin problemas —Adolfo volvió a sonreír mientras se sacaba con cierta parsimonia un carnet del bolsillo de la camisa—. Espero que te sirva porque... yo no uso placa. Y permíteme que te dé un consejo muy, muy importante: No te fíes de nadie. Y, por supuesto, no hables a nadie de nuestro encuentro. Es vital —recalcó Adolfo— ¡A— na—die!

—Bueno —replicó Ana—, está Pepa, que es una amiga de total confianza... mi familia...

—Ni siquiera a tu familia ni a tu amiga. Créeme. De momento es lo más seguro. Debes estar orgullosa de tener amigas así. Ni te imaginas el moratón que me ha salido en la espalda gracias a su botellazo.

—Yo… lo siento mucho —respondió Ana algo avergonzada—. Comprende que… todo es producto del estado de nervios en que nos encontramos. Eso sí, si te coge… te hace cisco —Ana volvió a sonreír ante Adolfo, ahora que la tensión se había relajado un poco.

—No me cabe duda. Podría ser una buena policía tu amiga ¡Qué mujer más tremenda! Pero al menos por el momento no le cuentes nada. Podríamos tirar por tierra muchos meses de investigación si alguien se fuera de la lengua. Todavía no hemos descartado a nadie como sospechoso. A ver... a nadie... no exactamente; contigo ya lo hicimos hace un tiempo. Sabemos de las circunstancias por las que has pasado en los últimos meses. Créeme. Sé de lo que estoy hablando ¿vale? pero estamos seguros de que nada tienes que ver con el asunto que estamos investigando. De todas formas, permite que te dé otro consejo: Procura estar siempre donde haya gente; huye de los lugares solitarios. No creo que corras excesivo peligro, pero nunca se sabe con este tipo de mafias.

—¿Mafias? —preguntó Ana un tanto obnubilada por lo que acababa de escuchar, aunque lo de evitar espacios solitarios era algo que ella misma ya se había propuesto, a tenor de las experiencias vividas— De acuerdo. Seguiré tu consejo y no hablaré con nadie. Al menos no hasta que me hayas aclarado todas las preguntas que tengo que hacerte.

—Toma mi teléfono personal —Adolfo entregó a Ana una tarjeta de presentación de la policía con un número de teléfono anotado a bolígrafo—. Cuando tengas un rato, mejor antes que después, llámame y te pondré al día de todo lo que te pueda afectar. Y, ni que decir tiene, si te ves en cualquier apuro... estoy a tu disposición.

Para llegar a casa de sus padres, Ana tuvo que tomar el Cercanías, porque vivían a las afueras de Madrid, en una de las numerosas ciudades dormitorio que rodean la ciudad. Esperaba que su hermana aún estuviera allí y los pudiera acercar a casa con el coche. Todavía no era de noche, pero ya estaba atardeciendo y pronto la oscuridad cubriría la ciudad. No podía evitar echar de cuando en cuando un vistazo a su espalda para comprobar si la estaban siguiendo, aunque llegó al lugar sin incidencias, al menos que ella hubiera percibido.

Si lo que necesitaba eran respuestas, ahora se volvía con muchas más preguntas: ¿Por qué la policía la estaba vigilando? ¿Por qué no se podía fiar de nadie? ¿Quién o quienes la perseguían? ¿Por qué...? ¿Con qué objeto? ¿Qué tenía Carlos que ver con todo aquello?

Necesitaba saber, y si no la habían engañado, aquel hombre de ojos color miel —sonrió con aire bobalicón al recordar su rostro— le daría todas las respuestas necesarias.

Al día siguiente llamaría a Adolfo. Decidido. Y esperaba que le acabase de descifrar el enigma. Mientras tanto cualquier pensamiento, cualquier cosa que se le pasaba por la cabeza era como un torrente que acababa desembocando en un mismo nombre: ¡Carlos! Pero ¿En qué narices andabas metido?

8.- EN CASA DE SUS PADRES

Ana saludó a sus padres, que habían acudido a la entrada cuando ella abrió la puerta. Lola se encontraba aún con ellos, y los niños recorrieron el largo pasillo a toda carrera para lanzarse a los brazos de su madre.

—¿Cómo están mis salvajillos? —preguntó entrecortadamente, haciendo mil equilibrios para no caerse con el impulso que traían los niños al abrazarla.

—¡Mami! —gritaron al unísono Carlitos y Mónica.

—¿Sabes que el abuelo sabe partirse un dedo? —le dijo su hijo inocente.

Ana recordó cuando, con una edad parecida a la que tenían sus hijos ahora, su padre les hacía el manido truco de simular partirse el dedo pulgar por la mitad. Sonrió. Una corriente de nostalgia y felicidad, a partes iguales, parecía recorrer el largo pasillo de una casa donde vivió una infancia dichosa.

—¿Cómo estáis? ¿mamá? ¿papá? Lola, muchas gracias por recogerme a los niños del cole. Tenía que hacer algo importante esta tarde.

—Ya sabes que puedes contar con nosotros cuando quieras, Ana —Lola era la que hablaba, pero sus padres asentían con cierta vehemencia.

—No os entretengo —dijo Ana—. Todavía tengo que prepararles la cena.

—La abuela nos ha dado ya de cenar, mami —le interrumpió Mónica—. Nos ha hecho unas croquetas... súper ricas.

—Súper ricas —corroboró Carlitos que, sin que sirviera de precedente, estaba más que entretenido sin necesidad de artilugios digitales.

—Gracias, mamá —replicó Ana—. Pero no tenías que haberte molestado.

—¿Desde cuándo estar con mis nietos ha sido una molestia, hija? —Carmen, la madre de Ana puso los brazos en jarras—. Siempre fuiste igual de formal.

—Lo que tenéis que hacer es venir muchas más veces — intervino Pedro, su padre—. La abuela cocina para chuparse los dedos y se sabe un montón de platos tan ricos como el de esta noche. Incluso más.

—Y, además —volvió a hablar la madre—, ahora mismo, mientras los niños juegan en la habitación, los mayores vamos a cenar también.

De nada le valieron a Ana las tímidas protestas que esgrimió. En el fondo, estaba deseando volver a comer las croquetas de su madre que, de pequeña, era uno de sus platos preferidos.

—Yo ya he llamado a Juan y le he dicho que prepare él hoy la cena a los niños —comentó Lola—. Es un poco inútil para las cosas de casa, pero al final se acaba apañando. Solo hay que darle un empujoncito. No te preocupes, cuando acabemos os acerco a casa con el coche.

—Tenemos que hacer no tardando mucho una comida familiar —Ana se sentía a gusto entre los suyos, y tenía cierta necesidad por recuperar la buena relación que siempre había existido entre ellos, exceptuando el largo paréntesis de su matrimonio.

Habían sido muchos años en cierto modo alejada de su familia. Carlos nunca fue amigo de cultivar ese tipo de relaciones. Prefería frecuentar a la gente de la que pudiera sacar algún beneficio. Por cosas como esa, la relación de Ana con los suyos se había ido enfriando poco a poco. Y por eso mismo Carlos no era aceptado como uno más en el avenido grupo y se había acabado granjeando su rechazo. Había que reconocer que se las pintaba solo para ser desagradable con quien no consideraba útil para sus objetivos. Jamás se planteó que esa actitud, a quien dañaba, sobre todo, era a su mujer. O le importó un carajo, que visto lo que Ana iba descubriendo cada día de él, era una posibilidad bastante seria.

A medida que Ana iba retomando los lazos con los que la querían, crecía dentro de ella cierto sentimiento de rencor hacia su marido. ¡Qué ciega había estado siempre!

A pesar de que seguía echándole de menos, Ana se sentía cada día más liberada; iba y venía sin dar explicaciones, estaba con quien quería estar y nadie iba a recriminárselo. Ya no. Lo que no tenía tan claro era que las sorpresas se hubieran acabado, a tenor de la breve charla que había mantenido con aquel policía, cuya imagen le resultaba imposible sacarse de la cabeza.

Carmen puso en el centro de la mesa una sopera humeante.

—¿De... cocido? —preguntó expectante Ana, que se pirraba por una buena sopa de cocido.

—De cocido —ratificó con satisfacción su madre—. Huesos, jamón, gallina, morcillo... Lo lleva todo, Anita, como a ti te gusta.

Todos tomaron asiento y, resultaba curioso, cada uno en la posición en la mesa que había ocupado toda la vida. Era como si el tiempo hubiera echado marcha atrás por un momento; un momento entrañable en el que ambas hermanas regresaron a una época muy feliz de sus vidas.

—¿Cómo te encuentras, hija? —Pedro no era un hombre de muchas palabras, pero tenía verdadero interés en saber de primera mano cómo llevaba su hija el duelo— Espero que si no nos llamas sea porque no nos necesitas ¿Es así?

—Así es, papá. Me encuentro bien. La verdad es que bastante bien. Ya han pasado unos meses desde que Carlos murió y, bueno, todavía continúo adaptándome a mi nueva situación, pero en general lo voy consiguiendo. No os preocupéis por mí, de verdad. Sé que puedo contar con mi familia si lo necesito. Siempre lo he hecho a pesar de las circunstancias.

—Es cuestión de tiempo, hermana, y de que cubras cuanto antes los huecos dejados. No quiero decir que olvides a tu marido. Eso es imposible. Pero sí que intentes disfrutar de las cosas que te ofrece la vida. Seguro que encuentras razones para luchar. Sin ir más lejos, esas dos que están ahora en la habitación, por cierto... demasiado callados ¿no? ¿Qué andarán tramando?

Lola se levantó un momento de la mesa para echar un vistazo a sus sobrinos que, efectivamente, estaban en silencio desde hacía ya un rato. Cuando volvió, informó:

—Están dormidos como dos angelitos.

—No me extraña —comentó Ana— me gusta que tengan unos horarios a los que atenerse y ya va siendo la hora de irse a la cama.

Ana obvió, por razones evidentes, contar a su familia lo que le venía ocurriendo en los últimos días. No quería preocuparlos y esperaba que pronto, quizás con la ayuda de Adolfo, los problemas se solucionaran. No tenía intención de complicarse la vida, pero no podía olvidar esos ojos de mirada profunda, y ese “quizás” le había sonado más a un deseo que a una posibilidad.

Y en cuanto a Carlos... sí, claro que le echaba de menos, pero tenía que reconocer, que gracias a las sorpresas que le reservaba, y que habían ido saliendo a la luz en los últimos tiempos, no porque él lo confesara, sino porque ya no podía ocultarlas más, el sentimiento de duelo no había sido tan intenso como hubiera resultado en circunstancias diferentes.

La vida nunca viene como una quiere; pero ahora se encontraba más fortalecida para afrontar lo que le deparara.

La cena discurrió afectuosa; sin embargo, Ana se percató de que los tres, su madre, su padre y Lola, no hacían más que intercambiarse miradas serias de preocupación.

—¿Ocurre algo? —preguntó escamada.

—¿Qué tenía que ocurrir? —contestó su madre de inmediato.

—Mamá, que nos conocemos. Que cuando contestas a una pregunta con otra pregunta... mmm... algo ocultas.

—¿Por qué lo dices, Ana?

—¿Lo ves? Insistes —a Ana no le gustaba el juego. Siempre había preferido ir al grano y no perder el tiempo con circunloquios estériles. Así que se giró de improviso hacia su hermana en actitud inquisitoria.

—¿Lola?

Lola, cogida un poco por sorpresa, comenzó a mostrar claros síntomas de nerviosismo, y miró interrogante a Carmen y a Pedro.

—Vamos a dejarnos de pamplinas —dijo el padre, de quien Ana había heredado la concreción en las conversaciones y el gusto por ser directa—, la niña tiene que saberlo.

—¿Saber... qué, papá? ¿qué pasa? ¿estáis alguno enfermo?

—No, Ana —Lola tomó de nuevo la voz cantante—. Mamá y papá están perfectamente. Porque... lo estáis ¿no? A ver si nos vais a dar una sorpresa a las dos.

—Que nosotros sepamos... —intervino la madre.

—¿Qué coño que nosotros sepamos? Estamos de maravilla —replicó Pedro algo airado por los rodeos que estaban dando su mujer y su hija—. Tú sigue hablando Lola.

—Bueno, pues aclarado el tema de las enfermedades —Ana estaba empezando a perder la paciencia— ... ¿Tú no ibas a contarme algo, Lolita?

—Pues sí —replicó—. Lo que no se es cómo.

—Me imagino que lo que tengas que decirme tiene un principio ¿no es así?

—Ana —por fin Lola se había puesto muy seria —, tenemos algo grave que contarte y ya no puede esperar más.

—¡Joder! —protestó Ana— ¿Quieres contármelo de una vez?

—Carlos tenía una amante. ¡Hala! Ya lo he dicho.

Ana no pudo evitar soltar una carcajada al escuchar aquello que tanto había costado confesar a su familia. La risa le sirvió además para relajar la tensión acumulada. Ahora era su familia la que la observaba con expectación, pensando que, quizás, le hubiera podido la presión.

—Cuenta, cuenta —pidió Ana cuando hubo conseguido calmar el ataque de risa.

Lola dudaba de nuevo si debía o no contar a su hermana eso que para ella era tan grave. Pero ya había llegado muy lejos con el anuncio como para dejarla a medias. Seguro que no lo consentiría.

—¿Te acuerdas de Petra, mi compañera de trabajo? —prosiguió Lola.

—Sí, claro. Bueno, la conozco de oídas, por lo que tú me has hablado de ella. Personalmente creo que no tengo el gusto. Sé que llegasteis a ser muy buenas amigas.

—Todavía lo somos. Bueno, el caso es que ella conocía de vista a Carlos, aunque no a ti. Unas semanas antes de que muriera, me dijo que os había visto a los dos paseando muy acaramelados por el barrio donde ella vive; y que, por cierto, que qué rubio más bonito te habían dejado, que le dijera en qué peluquería te habían dado ese tinte, para ir ella. En fin, aquello me hizo sospechar, porque, que yo recuerde nunca te he visto teñida de rubio, así que, como puedes suponer, deduje rápidamente que se trataba de otra persona. Entonces comencé a frecuentar aquella zona con la excusa de visitar a mi amiga Petra... aunque en realidad buscaba otra cosa bien distinta.

—¿Y? —Ana esperaba el desenlace del discurso de su hermana, aunque estaba casi segura de cuál sería.

—Pues que, en efecto, yo misma le vi con una rubia que, evidentemente, no eras tú. Y no una vez, no; sino varias.

—¿Y por qué no viniste entonces a contármelo?

—¿Realmente me hubieras creído, hermana? Tú solo veías por los ojos de Carlos y, con toda probabilidad, me hubiera costado un enfado por tu parte. Te lo hubiera acabado contando en cualquier caso, pero poco después ocurrió lo de su infarto y, la verdad, con todo el lío se me fue el santo al cielo; hasta que el día del funeral nos enteramos de algo que te hemos ocultado hasta ahora. Pero hemos pensado que era algo que debías saber.

Ana reconoció para sí que su hermana tenía toda la razón al esperar una reacción negativa por su parte en caso de que le hubiera ido con aquel cuento tiempo atrás.

—Y ese algo —Ana intentaba acabar el razonamiento en el que su hermana se había quedado a medias— es que... esa misma rubia fue la que entró en el tanatorio la noche del velatorio ¿no?

—¡Joder! Sí. —replicó Lola bastante asombrada—. ¿Lo sabías?

—No lo supe entonces —contestó Ana, — pero lo sospechaba desde hace unas semanas, cuando en el banco me dijeron que Carlos había contratado un seguro de vida muy jugoso, y, aparte de nosotros como beneficiarios, había otra mujer. Entonces até los cabos que quedaban sueltos. No sabía de cierto que fuera esa mujer, pero mi instinto así me lo decía.

—Era ella. Lo siento, Ana.

—No hay nada que sentir, Lola. Tú no tienes la culpa de que mi marido, aunque ahora esté muerto, se comportara como un cabrón con su familia, y de que yo haya padecido esta ceguera voluntaria, ninguneando a los míos, que eran los que de verdad me querían.

—Nosotros —intervino Pedro— algo nos barruntábamos. Pero no teníamos pruebas. Si lo hubiéramos sabido antes... yo habría tenido una conversación con Carlos —tenía los puños crispados de apretarlos con fuerza. Como la mayoría, se sentía engañado por... ese malnacido.

—Gracias por preocuparos por mí. Reconforta saber que tu familia te arropa.

Ya en casa, en la cama, tras haber atendido a sus hijos y haber completado las tareas pendientes, Ana tuvo tiempo antes de dormirse de hacerse una triste reflexión: No sabía, en realidad, con quién había estado casada durante quince años.

En la mano no dejaba de dar vueltas a la tarjeta que le había entregado Adolfo. Sí. Mañana a primera hora le llamaría. Necesitaba explicaciones, ahora con mayor apremio si cabía.

9.- CONVERSACIÓN CON ADOLFO

     —Pensé que tardarías más en llamarme —Adolfo jugueteaba con los hielos de su vaso una vez apurado el refresco, sentado en una mesa de la cafetería donde había quedado con Ana.

   Vestía informal, con unos vaqueros, una camisa de manga larga por fuera del pantalón y zapatillas de deporte. El espeso cabello, corto y moreno, brillaba a la luz del sol. Sonrió, y a Ana le pareció la sonrisa más bonita del mundo. Cuando Adolfo la sorprendió mirándole con tanta atención ambos se sonrojaron. Eran lo más parecido a dos adolescentes tonteando.

—No te veía demasiado convencida. Y es lo normal, por otra parte. Que venga un desconocido y te cuente una película increíble... es como para no fiarse.

—Pues ya ves que te equivocabas. Necesito respuestas, Adolfo. Me urge saber qué narices está pasando, por qué me persiguen, qué tiene que ver mi marido con ello y hasta dónde estaba manchado de mierda. —Ana había decidido confiar abiertamente en el policía, algo en su interior le decía que lo hiciera, y calló para dar a su interlocutor la oportunidad de explicarse y explicarle.

Adolfo hizo una seña al camarero, que se acercó solícito a tomar nota.

—¿Quieres algo más? —preguntó a Ana.

—Otro té, por favor.

—Pónganos lo mismo —pidió al barman.

Con la nueva consumición ya sobre la mesa, Adolfo hizo ademán de comenzar a hablar:

—¿Sabes por dónde van los tiros? Quiero decir... ¿tienes alguna idea de lo que está pasando? —preguntó a Ana para intentar acotar la conversación.

—La verdad es que lo único que sé —contestó ella con rostro sombrío— es que hace unos meses estaba casada con una persona y, aunque la felicidad nunca es completa, yo me conformaba, al menos con la información de que disponía entonces. Mi relación de pareja estaba expuesta a irse al garete en cualquier momento, pero por razones normales, por cosas por las que cualquier pareja puede entrar en crisis. Y, sin embargo, me he quedado sin un marido, del que resulta que desconocía infinidad de cosas; una de ellas que quien yo pensaba que era una de las patas que sustentaba mi vida me engañaba con otra; y, por si fuera poco, tengo a los integrantes de una mafia, tras mis pasos, buscando, qué sé yo qué narices, porque todavía no tengo claro qué es lo que están buscando ¿Te puedes imaginar el vuelco que ha dado mi vida en apenas un par de meses? Ahora, lo menos que puedo hacer es sentirme como una lela que no se enteraba de la misa la media.

—No te hagas mala sangre, Ana. Te comprendo perfectamente; no te imaginas hasta qué punto —Adolfo se puso, por un momento, trascendental—. Algún día espero tener la ocasión de contártelo, si tú quieres escucharlo, claro. Pero no es el caso. Ahora se trata de situarte en esta ciénaga en la que te has visto inmersa, sin comerlo ni beberlo.

Adolfo dio un largo trago a su refresco.

—Bueno, lo primero que te sorprendería sería saber cuántas historias de este tipo se descubren cada día en mi trabajo. Cuántas parejas viven completamente engañadas. Cuánta mierda hay por el mundo. El crimen muchas veces se esconde más cerca de lo que podemos imaginar.

Ana miraba como embelesada a su interlocutor. Si el policía parecía resultar muy atractivo para ella, la sensación era, sin duda, recíproca.

—Ya me hago cargo, Adolfo. Pero nada es lo mismo cuando la cosa comienza a afectarle a una y, con sinceridad, creo que esto me viene un poco grande.

—Intentaré explicártelo en la medida de lo posible. Ya sabes que trabajamos con información altamente sensible y, sobre todo, restringida solo a unos pocos dentro de la policía. Pero seguro que lo que te pueda decir al respecto aclarará la mayor parte de tus dudas.

—Eso espero, porque me va a estallar la cabeza de tanto darle vueltas al asunto.

—Verás, mi brigada, conmigo al mando, lleva muchos meses investigando a una red mafiosa con ramificaciones por todo el territorio nacional. Un clan que toca todos los palillos, como decimos en el argot policial: droga, prostitución, armas, corrupción, delitos económicos... lo habitual en este mundo, aunque pueda no parecértelo. En concreto, en el caso que nos ocupa, se trata de una organización casi independiente, pero que pertenece a esta misma red, y cuyo principal cometido es el de legalizar los beneficios procedentes de todos los negocios sucios en los que se hallan metidos el resto de las ramificaciones de la banda. Son, digámoslo así, los malos elegantes, los que no suelen ensuciarse las manos con sangre. Economistas, informáticos, abogados... tienen una extensísima plantilla a su servicio a la que es muy complicado encontrarle algún resquicio por donde poder meterle mano. Poseen o, cuando menos, controlan una serie de negocios de los llamados legales, a través de los cuales ejecutan sus operaciones. Ingeniería financiera en toda regla al servicio del hampa.

Ana resopló. Ella, que llevaba una vida tranquila, familiar, que se preocupaba de sus hijos, de qué iba a hacer de comer al día siguiente, que lo único que sabía del mundo oscuro de la delincuencia era lo que veía de vez en cuando en las series policiacas norteamericanas, y ya sabemos lo que encierran de verdad las mismas, se sintió abrumada ante la exposición que le estaba haciendo Adolfo.

—Bien —prosiguió el inspector—, esta banda, o, mejor dicho, esta rama de la banda, a través de complicadísimos entramados financieros, se dedica, como ya te he comentado, a legalizar el dinero negro que generan los negocios que regentan; lo que se conoce como blanquear la pasta, vamos. Para que te hagas una idea, todos son compartimentos estancos en los que es difícil que los unos se mezclen con los otros. Es una especie de profesionalización del crimen en la que cada uno tiene su propia misión dentro de la organización y cuanto menos conozcan de los demás grupúsculos más seguridad consiguen para todos ellos y para la red en sí. Es su forma de garantizarse la discreción y su propia protección. Sin embargo, existe un cerebro que lo coordina todo y que hace que los engranajes funcionen con precisión. Se trata de una organización casi perfecta. Y en ese casi es donde la policía se intenta mover en su lucha contra ellos.

—Me parece increíble —Ana seguía alucinando.

—Llegados a este punto —continuó Adolfo— aquí es donde tu difunto marido, Carlos, entra en acción.

—¡Hijo de puta! ¡Cómo nos tenía a todos engañados! Sobre todo, a mí.

—Ya, bueno, gente como tu marido hay muchísima. Personas con la ambición de triunfar, que no tienen muy claro dónde está la línea que separa lo moral de lo que no lo es, y que cuando en un momento en la vida les surge una oportunidad de medrar, lo hacen sin el menor de los escrúpulos. Primero haciendo cosas sencillas, que no crean cargo de conciencia; pequeñas estafas, operaciones simples... pero a medida que avanzan en este intrincado mundo, poco a poco van tomando responsabilidades sobre asuntos cada vez de mayor envergadura. Yo siempre he dicho que es como una adicción más. Tras las primeras dosis siempre necesitas meterte algo más fuerte. No todo el mundo vale para ello, desde luego; pero el que está capacitado... puede llegar muy lejos. Carlos era una de estas personas que hubiera prosperado con el paso del tiempo dentro de la organización. Pero... bueno... ocurrió lo que ocurrió y ahí acabó su periplo. Perdona, Ana, porque a veces puedo dar la impresión de insensibilidad; y no te digo que no sea así; estar tanto tiempo en contacto con el lado oscuro puede llegar a oscurecernos el alma, a hacernos perder la perspectiva de lo que está bien y lo que está mal.

—No me lo puedo creer. Carlos, mi Carlos... ¿un mafioso?

—Sí. Es difícil de asumir esta realidad. Pero lo hemos investigado en profundidad y no existe el menor atisbo de duda.

Ana parecía pensativa, seguramente intentando asimilar todo lo que aquel policía le estaba revelando.

Tras unos minutos en silencio, decidió cambiar bruscamente de tema, saturada como estaba de desagradables novedades sobre su marido.

—Tiene que ser duro trabajar tan en contacto con la delincuencia. Sobre todo, a nivel familiar. Salir del trabajo, llegar a casa y tener que cambiar el chip para poder disfrutar de los tuyos...

—Así es. Esos son los daños colaterales de esta profesión. Por supuesto siempre que tengas familia de la que disfrutar. En nuestro mundo la solidez de los matrimonios es puesta a prueba todos los días. Y no siempre se supera el examen, todo hay que decirlo. Bien, continuando con lo que te atañe, el caso es que Carlos había hecho ya algunos trabajos para el grupo, y los capos al parecer habían quedado muy satisfechos con su forma de llevar el proceso. Se manejaba bien en este submundo. Así que, dado que se había hecho digno de la confianza de los cabecillas del clan, éstos decidieron encargarle un asunto, digamos, de mayor enjundia. Entregarle una cantidad mucho mayor de dinero para legalizar. Una suma que ni tú... ni siquiera yo mismo, podríamos imaginar que pudiera existir. Nadie conocía los procedimientos de Carlos, qué hacía, con quién trataba... como ya te he dicho, para ellos es muy importante la discreción... y la confianza en la discreción del resto. Puede parecer algo arcaico pero esta gente se rige por unos códigos éticos y de honor que podríamos considerar muy particulares, que a veces pueden provocar risa a quien no está familiarizado con ello; pero del mismo modo... pueden provocar la muerte para quien pueda suponer un obstáculo en su camino. El caso es que tu marido se vio con esta inmensa cantidad de dinero y un concienzudo trabajo por delante cuando, de repente, le sobrevino la muerte. A pesar de que ya le teníamos bajo vigilancia, nadie más que él conocía el paradero del dinero o en qué situación se encontraba. Para mí gusto, un error garrafal dentro de la organización el dejar tanta libertad a quien maneja asuntos de tal envergadura, pero... así se funciona. Pero claro, los capos de la red no están dispuestos a perder semejante dineral, y se han propuesto dar con ello. Y aquí es donde el asunto se topa de lleno contigo, Ana.

—¡No me jodas! ¿Y son capaces de pensar que yo pueda haberme quedado con ese dinero?

—No, claro que no. Al igual que nosotros, ellos te tienen más que controlada para saber que tú no tienes ni idea de donde se encuentra lo que ellos están buscando.

—¿Entonces? —Ana comprendía cada vez menos.

—Piensan que Carlos ha debido dejar en un lugar accesible, o bien el dinero, si es que no le dio tiempo de empezar a moverlo, o bien alguna pista que pueda llevar a él. Y están convencidos de que la persona que conocía con más profundidad a su hombre, su esposa, ha de tener acceso a ellas, aunque sea inconscientemente, y que, en cualquier momento te acabarás topando con ese indicio que les lleve a su objetivo.

—¿Y si no está en mi casa lo que buscan?

—Eso sería lo más lógico, tu marido no iba a ser tan ingenuo. Pero no pueden dejar escapar ningún fleco, por nimio que sea, en su búsqueda. Nos consta que, dado el tiempo que ya ha pasado desde la muerte de tu marido, sin que ellos hayan avanzado nada, comienza a haber ciertos nervios en las altas esferas de la organización. Esto, en un momento dado, podría hacerles cambiar de actitud con respecto a ti y comenzar a ser, digamos, más... contundentes.

—¡Vamos! Que o encuentro el maldito dinero... o voy a tener problemas con la mafia. ¡Perra suerte, coño! —Ana comenzaba a lamentarse de haber querido saber.

—Tranquila. En ese punto es donde entra la policía. Es evidente que no vamos a permitir que te hagan daño. Por unas razones o por otras has acabado siendo una pieza importante de este puzle; una pieza, al parecer, clave. Lo hubieras acabado siendo tarde o temprano. Por desgracia para ti tenías el mal en tu propia casa. Pero tengo que decirte que debes estar tranquila. No te va a ocurrir nada. Desde hace varios días, dos de nuestros mejores hombres te siguen día y noche, donde quiera que vayas.

—Pues mira que estoy pendiente de posibles perseguidores después de las experiencias sufridas, pero debo reconocer que estos policías deben ser buenos en lo suyo, porque ni los he visto, ni había sospechado que existieran.

—De eso se trata, Ana. Y si te lo he confesado, lo cual es un poco contraproducente, ha sido para que no te pierdan los nervios al pensarte sola, que no te llegues a obsesionar, porque esto se podría convertir en una experiencia muy dura para ti ¿Comprendes?

—Claro, ¡Qué remedio! A la fuerza ahorcan.

Ana se quedó un rato mirando al vacío, dándole vueltas de nuevo a un asunto que, tarde o temprano, se iba a acabar complicando. Lo presentía. No había que ser un lince para verlo.

De pronto, como si un íntimo temor hubiera aterrizado en su mente, preguntó:

—Y mis hijos ¿están seguros? ¿No intentarán utilizarlos para que yo colabore?

—En principio no es su modus operandi, aunque no son gente de la que uno se pueda fiar. En cualquier caso, como te digo, a estas alturas te tienen totalmente controlada y saben que, al menos por ahora, no sabes nada. Porque... no lo sabes ¿verdad?

—Claro que no. ¿Crees que expondría a mis hijos o me expondría yo misma a que nos hicieran algún daño si tuviera la menor idea... con lo que me acabas de contar? Mira, no sé de qué cantidad de dinero se trata, pero una de las pocas cosas que hizo buenas Carlos, fue que contrató a nuestro nombre un buen seguro de vida que, la verdad, tengo que reconocer, nos va a facilitar mucho el tema económico en el futuro. Así que no, ni sé dónde está ese dinero... ni me apetece nada saberlo, aún a pesar de que no tengo más remedio que averiguarlo como sea.

—En cualquier caso, Ana —Adolfo, en un impulso, puso con suavidad sus dos manos sobre las de su interlocutora en un gesto que indicaba protección, confianza y, tal vez, algo más—, espero que si llegaras a descubrir alguna cosa al respecto la compartirías conmigo en seguida.

Ana, aunque sorprendida por el gesto del policía, no hizo intento alguno por apartar sus manos de las de él, recreándose en su calidez y suavidad, y volvió a mirar, una vez más, esos ojos marrones que tan trastocada la tenían en las últimas horas.

—Serás el primero en saberlo. Te lo prometo.

Con la que tenía encima, lo que menos le apetecía ahora mismo a Ana era complicarse sentimentalmente la vida, pero no podía evitar que una corriente de simpatía, quizás algo más que no se atrevía a reconocerse a sí misma, comenzara a fluir entre ella y el guapo inspector de policía.

—Tengo que dejarte —dijo él—. Ya sabes... trabajo.

Adolfo dejó pagadas las consumiciones, se levantó de la silla, dirigiendo una tímida sonrisa a Ana, y se introdujo en un coche que, al parecer, llevaba esperándole unos minutos.

Ana aún permaneció un tiempo sentada, con la mirada perdida en algún punto indeterminado de la calle, por donde, como siempre, discurrían personas, tráfico... Tenía mucho en lo que pensar. Lo primero era asimilar lo que le acababan de contar sobre Carlos, su marido. En verdad, debía reconocer, no sabía gran cosa de él. ¡Cómo se podía estar tantos años junto a una persona y no saber nada de ella! Resultaba increíble. También debía de hacerlo en la seguridad de su familia y en la suya propia, obviamente. Las circunstancias así lo demandaban. Pero había otra cosa que no se podía sacar de la cabeza: Adolfo. Era venirle el nombre al pensamiento y esbozar una sonrisa tonta. No. No era el momento —se dijo sacudiendo la cabeza como si intentara expulsar de ella tales ideas, ciertos sentimientos—. Pero ella no era consciente en aquellos momentos de que había cosas en la vida... que por mucho que una quisiera no se podían controlar.

10.- EL DÍA A DÍA TRAS LA REVELACIÓN

Aquella misma noche, tras acostar a los niños, Ana decidió hacer una pequeña inspección en el despacho de Carlos. Una de las razones que adujo su marido para mudarse a aquel piso, fue que, como tenía más habitaciones que el antiguo, podría dedicar una de ellas a usarla como estudio para trabajar desde casa. Ana pensó que era una ironía que, a pesar de esa excusa, se tratara del periodo de tiempo en el que más había faltado a la misma.

Era curioso, pero no había entrado en él desde hacía mucho tiempo. Ahora que lo pensaba con detenimiento, quizás la última vez que traspasó aquella puerta su marido estaba todavía vivo.

Encendió la lámpara de la mesa y, muy concentrada, se reclinó en el sillón del escritorio donde tantas veces le había visto trasteando con el ordenador, o hablando por teléfono... En verdad una buena capa de polvo testimoniaba el tiempo que hacía que no pasaba a aquella habitación. No obstante, lo obvió. La tarea que la llevaba allí en aquel momento era más importante que un poco de polvo.

—Así que —pensó en voz alta— desde aquí era desde donde lo controlabas todo ¿Eh?

No pudo evitar que le invadiera una mezcla de sentimientos encontrados, como siempre que pensaba en Carlos. Recordaba los buenos tiempos, las noches en las que ella solía llevarle un sandwich y una cerveza para que comiera algo, tras negarse a cenar alegando que tenía mucho trabajo pendiente. Y él se lo solía agradecer con un cariñoso beso y una frase:

—No te preocupes. Vete a la cama que yo voy ahora antes de que te duermas. Te compensaré —todo ello acompañado de un pícaro guiño de ojo. Eran otros tiempos.

Pero también le venían a la cabeza momentos convulsos, cuando, después de algún tiempo, ella constató que Carlos había cambiado y que en el ambiente ya no flotaba la complicidad. Momentos en los que los besos del principio trocaban en sordos gruñidos para cualquier contestación, y lo demás simplemente se había esfumado.

En cualquier caso, el hecho de estar ahora sentada en su despacho, con todos los secretos de su difunto marido a su alcance, lo consideraba en cierto modo como una toma de posesión moral de algo que siempre le correspondió a él, de su santuario, al que ella tenía el acceso vetado, salvo, a veces, para pasarle la bayeta y quitarle un poco el polvo.

Para Ana se trataba de un paso más en su proceso de independencia personal y recuperación de su propio yo; una metamorfosis dolorosa, pero tan imparable como necesaria.

—Ahora mando yo —se repetía una y otra vez, como si de un mantra para concentrar las energías del universo se tratara.

Tenía que ser concienzuda, porque de su meticulosidad y su buen ojo dependían ahora muchas cosas, sobre todo la estabilidad y la seguridad de su familia. Cuanto antes encontrara lo que esos delincuentes buscaban con tanto ahínco antes terminaría la absurda pesadilla en la que estaba inmersa.

Mónica y Carlitos hacía ya algún tiempo que dormían, pero para Ana era aún pronto para irse a acostar, así que disponía de un tiempo precioso para dedicarlo a las indagaciones. Tras sopesar las posibilidades, decidió comenzar por el escritorio. Dudaba de que pudiera encontrar algo de enjundia allí, por ser lugar demasiado accesible, pero por algún sitio había de comenzar.

Había pocos papeles —Carlos solía ser bastante ordenado y meticuloso para ser hombre—, y allí solo encontró varias facturas de gastos propios de la casa: Una de Iberdrola y otra del Canal, con los últimos recibos de luz y agua del piso que llegaron antes de que muriera. Ahora Ana recordó que tenía un montón de sobres sin abrir sobre la coqueta de su habitación. Bien es verdad que les había echado un vistazo por encima para descartar que se tratara de papeles importantes o temas urgentes. Pero el resto lo había ido amontonando a la espera de un día en que se sintiera con ganas de revisarlo todo y ordenarlo.

Algunos possits aparecían pegados en el lateral de la pantalla del ordenador. En ellos se mostraban fechas, números de teléfono sin nombre, algún importe... nada lo suficientemente explícito como para que Ana encontrara algún hilo del que tirar para desenredar la madeja. Dejó las notas donde estaban. Ella no les había encontrado sentido, pero quizás fueran de utilidad para otra persona con más información. En aquellos momentos estaba pensando de nuevo en Adolfo. Con una sonrisilla en la boca, una vez más, se detuvo unos instantes a recrearse en el recuerdo de aquel hombre. Por más que se empeñaba en evitarlo, a su cabeza acudía pertinaz la imagen del inspector de policía, y no podía evitar sentirse invadida por un agradable desasosiego que iba en aumento a medida que iba conociendo a aquel hombre tan especial.

Encendió el portátil de Carlos, que estaba sobre la mesa, pero, de inicio, el aparato le pedía una clave. Intentó con su nombre ¡qué tontería!, con el nombre de sus hijos. Nada. Antes de bloquearlo tecleando claves erróneas, decidió posponer su registro hasta que tuviera una charla con el informático de su empresa. Era un buen amigo que no dudaría en ayudarle a entrar en el aparato, y un genio para el que no existían passwords imposibles. Aún así, Ana dudó de que en aquel ordenador se encontrara algo interesante. Ya se habría encargado su marido de eliminar cualquier rastro susceptible de complicarle la vida.

No, sobre la mesa no había nada interesante, concluyó Ana. Tal vez en los cajones...

Bajo el escritorio había una cajonera portátil con ruedas y cuatro pequeños cajones que parecían estar cerrados con llave. Ana tiró de la cajonera hacia sí, y la arrastró con facilidad. Sacando la mitad del mueble de debajo de la mesa, intentó abrir el primer cajón y, como se temía, estaba cerrado. Probó con el resto; todos se encontraban en la misma situación. Si Carlos tenía que cerrarlos con llave... es porque dentro guardaba algo importante, se dijo a sí misma; algo lo suficientemente relevante como para obstaculizar el acceso, aunque fuera con una pequeña llave. Por un momento pensó en usar uno de los destornilladores de la caja de herramientas que había regalado a su marido en alguno de los días del padre que celebraron en el pasado, cuando todavía celebraban ese tipo de días.

 Nunca había forzado un cajón, pero no debía de ser tan difícil. Sin embargo, en lugar de ello decidió seguir un pálpito. Fue a la habitación del matrimonio y abrió el lado del armario de su esposo. Todavía no se había visto con fuerzas suficientes para deshacerse de su ropa. Colgado en la percha se encontraba el traje que llevaba puesto cuando... el último que utilizó. Lo descolgó, lo extendió sobre la cama y comenzó a registrar los bolsillos. En uno de ellos encontró el juego de llaves de la casa, que reconoció con rapidez, junto a otro llavero desconocido para ella. Lo miró y lo remiró, pero no descubrió ninguna llave pequeñita que pudiera encajar en la cerradura de los cajones del escritorio. Un paquete de chicles, unos pañuelos de papel, alguna nota... Nada. No había ninguna llave. Cuando, algo desazonada por el fracaso, volvió a guardar el traje en su sitio escuchó un ligero tintineo. Lo volvió a sacar y agitar, primero la chaqueta, después los pantalones. Ahora sí volvió a escuchar el mismo sonido. Los bolsillos estaban vacíos. Pero descubrió un bolsillito pequeño de difícil acceso donde introdujo los dedos. ¡Bingo! Allí, junto a unas cuantas monedas encontró una llave que bien podía ser la que estaba buscando, por su forma y tamaño.

De nuevo, sentada en el sillón del despacho tras comprobar cómo la llave activaba a la perfección el mecanismo de cierre, hizo un intento para abrir uno de los cajones... y en seguida este se deslizó por sus raíles, abriéndose de par en par.

La inspección fue provechosa porque Ana descubrió una agenda con teléfonos —Carlos no dejaba de ser un estúpido romántico ¿Quién utilizaba hoy en día una agenda física para anotar los números de teléfono? —, más papeles, algún elemento de oficina y varios pendrives. Los recogió todos y los guardó en lugar seguro a la espera de ser revisados concienzudamente.

Le llamó la atención uno de los pinchos de memoria, porque llevaba marcada, con tinta indeleble, las letras “Son”. Así, en principio, no le decía nada, pero se lo guardó en un bolsillo de su chaqueta para echarle un vistazo en su ordenador esa misma noche. Le picaba la curiosidad, pero debía acabar el registro antes de entretenerse con otras cosas. Por alguna razón intuía que ese pendrive no le iba a proporcionar ninguna respuesta con respecto al paradero del dinero; pero quizás sí otras de diferente índole. Era solo una corazonada, pero lo sentía como una certeza.

La inspección del despacho continuó sin hallar nada relevante que pudiera inducirle a encontrar lo que buscaba. Ni siquiera una pista. Por otra parte —pensó— no sería demasiado lógico que Carlos guardara un secreto como ese en un lugar tan previsible de su propia casa, donde las medidas de seguridad no eran realmente importantes, y no hubiera sido una tarea complicada burlarlas para alguien que eventualmente hubiese querido acceder a la vivienda. Pero Ana debía descartar todas las opciones, hasta la más remota.

Tras un exhaustivo registro del escritorio, la mujer se centró en un par de estrechas estanterías afianzadas en la pared, que iban desde el suelo hasta el techo de la sala, justo frente al escritorio. En ella se agolpaban varios tratados de economía, alguna que otra revista especializada sobre el tema, y un par de novelas nuevas, sin signos de haber sido abiertas; Carlos no era un gran lector —siempre decía que leer historias ajenas era una pérdida de tiempo que impedía hacer otras tareas más productivas—. Completaban el contenido de las baldas extraños objetos de adorno, por cierto, de bastante mal gusto, en opinión de Ana. Nunca había tenido la oportunidad de inspeccionar el despacho de su marido de una forma tan concienzuda; y le producía un extraño placer, mezclado con un punto de venganza, el mostrarse tan crítica con sus cosas.

En un momento dado, la mujer echó en falta el teléfono móvil de su marido. La verdad era que hasta entonces no se había parado a pensar en qué había sido del aparato; había tenido ocupaciones más urgentes... Se le había ocurrido que, quizás, podría encontrarlo en el despacho, pero no había sido así. Tampoco se había molestado en buscarlo hasta ahora. Tan lejos estaba el mundo de su marido de su familia que no le había hecho falta el teléfono para buscar algún número de interés para ella.

La mesilla de noche ¡claro! Si estaba en casa, tenía que tenerlo en el cajón de su mesilla, pues siempre dormía con él a mano. No eran pocas las llamadas que solía recibir a horas en verdad intempestivas. Y hasta el momento, ni siquiera la había abierto. No había sentido la menor curiosidad.

Ana abrió por primera vez en muchos meses el cajón de la mesilla de su marido. Efectivamente, allí estaba el teléfono, por supuesto, sin batería. Lo puso en carga y fue a por su ordenador.

En el salón, ante un buen vaso de ron con hielo —Ana no bebía habitualmente más que alguna cerveza, o quizás vino en ocasiones especiales— se dispuso a ver qué era lo que su marido guardaba en un pincho de memoria que necesitaba estar bajo llave, es decir, protegido de ella misma. Apenas sin darse cuenta, la prioridad del registro había cambiado del todo y ya no era la búsqueda del dinero, sino algo que, por alguna razón, presentía desagradable. Dio un buen trago a la bebida, pues, sin saber exactamente porqué, se estaba empezando a tensar; tenía un mal presentimiento.

Lo primero que vio, nada más conectar el artilugio al puerto USB de su portátil, fue una serie de carpetas con nombres de ciudades europeas; excepto la última, que se titulaba “Priv.”. Ana, algo crispada ya por las expectativas, abrió la primera carpeta, que se llamaba “Londres” y al momento se mostraron en pantalla, en vista de miniatura, unas cien fotos que suponía, ya que ella nunca había estado en Londres, que eran imágenes de la ciudad. No entendía a cuento de qué tenía Carlos aquellas fotos, aunque su instinto se empeñara en decirle que quizás sí pudiera haber alguna explicación. Metódica, decidió continuar la exploración siguiendo el orden que se había planteado en un primer momento. Las respuestas irían llegando cuando debieran ir llegando. Volvió a concentrarse en las fotos de la primera carpeta. En ellas se podía observar, a diversas distancias de toma, la imagen de una mujer, a la que no se distinguía bien, a pesar de ampliarlas, porque las fotos parecían estar hechas en invierno y aparecía muy tapada con bufanda, gorro y demás prendas de abrigo.

—¿Quién es tan idiota de hacerse fotos en las que no se le reconoce? —reflexionaba Ana cada vez más tensa.

La mujer no se había dado ni cuenta, pero se había bebido el ron que se había preparado. Antes de abrir la segunda carpeta, de nombre “Praga”, decidió rellenar el vaso.

En la segunda carpeta se desplegaron una cantidad de fotografías similares a la carpeta anterior. Vistas de la ciudad, algún edificio, los puentes... Ana tampoco reconocía las fotografías porque tampoco había estado nunca en Praga. En esta segunda carpeta no aparecían imágenes de personas.

La tercera carpeta se llamaba “Roma”. Ana recordó que, durante mucho tiempo, estuvo pidiendo a su marido que se tomara unos días libres para visitar la capital italiana. Por supuesto nunca consintió en darle ese capricho, arguyendo que tenía mucho trabajo. Siguiendo la tónica de las anteriores carpetas, en la pantalla, en tamaño pequeño, aparecieron en el ordenador una serie de fotografías, en apariencia con la misma organización. Sin embargo, Ana se fijó en una de ellas hacia la mitad del grupo de imágenes en que le pareció ver algo más que piedras. Cuando seleccionó la fotografía para verla ampliada, comprobó que se trataba de un primer plano de una chica, rubia, bastante guapa, consiguió definir Ana, a pesar del estado de crispación que estaba padeciendo. Miró la foto, la amplió para ver los detalles de esa cara y, de repente, Ana escupió un:

—"Son" es... "Son" es... ¡Pero qué hijos de puta!

Acababa de reconocer la imagen de la mujer que había interceptado en el velatorio de Carlos. La rubia de la que le había hablado su hermana Lola, sin duda. El resto de imágenes de esa carpeta eran fotografías de la misma mujer, de Carlos, ambos por separado... y fotos de la pareja, muy juntitos y sonrientes.

A Ana le sobrevino una arcada y a punto estuvo de vomitar. Le temblaban las manos, pero no era por la sorpresa, que esa se la esperaba; era pura rabia consigo misma por haber sido tan tonta. Hacía unos meses era posible que hubiera sufrido un ataque de ansiedad ante semejante revelación. Ahora era más fuerte. Aunque tenía ya la certeza de lo que estaba ocurriendo, nunca se habría podido hacer una idea más exacta que viendo las fotos directamente, y se dispuso a llegar hasta el final. No había planeado tragarse semejante sapo esa noche, pero, ya que había comenzado, no pensaba acabar hasta habérselo comido del todo, y abrió la siguiente carpeta: “Viena”.

—¡Cabrón, cabrón... puta! —masculló entre dientes con la voz ya un poco afectada por el alcohol. A pesar de todo, eran imágenes que le provocaban sufrimiento y, sobre todo, furia.

Viena era más de lo mismo.

El rostro de Ana era el rostro de la frustración, del dolor, de un cabreo monumental. Cada cierto tiempo se veía obligada a vocalizar algún que otro exabrupto. Pero era solo como válvula de escape a su terrible enfado. Si hubiera tenido a Carlos delante le hubiera abofeteado; así lo sentía.

Estocolmo, Tallin, Moscú, Berlín... no eran sino las mismas fotos en distintos lugares, por lo que Ana pasó por ellas con relativa rapidez.

Le quedaba por abrir la última carpeta de nombre “Priv.” y no estaba muy segura de querer hacerlo. Presentía que lo que pudiera ver en ella le iba a gustar muy poco, menos incluso que las fotos ya visionadas. Sin embargo, ahora era una mujer decidida a aclararlo todo por doloroso que resultara, y la abrió.

Las lágrimas no le permitían ver con excesivo detalle lo que mostraban esas imágenes. Fotos tomadas en la intimidad de habitaciones de muchos hoteles. La pareja escasa de ropa. Rostros risueños rebosantes de felicidad. Escenas que incluso ahora le costaba imaginar, pero que cuando se produjeron no las intuía ni por asomo. Lloraba, sí, pero no eran lágrimas de dolor, ya no, al menos no todas; estos últimos meses la habían curtido emocionalmente. Ahora eran lágrimas de puro asco, de autocensura por no haberse dado cuenta antes; por haberse alienado como persona en favor de alguien como su marido que, el tiempo lo había demostrado, no era merecedor ni de la mitad de su cariño y sus desvelos. Sentía que había tirado a la basura una parte importante de su vida que nunca iba a poder recuperar. Tonta, había sido una verdadera tonta; una tonta de manual. Aunque la experiencia, dicen, es un grado.

Su vida, a fuerza de desagradables revelaciones, estaba migrando; al tiempo que se iba separando de Carlos, al menos de su memoria, Ana se iba acercando cada vez más a sí misma.

Un poco saturada de imágenes similares, decidió que debía averiguar quién era en realidad esa mujer, dónde vivía, echársela a la cara y hacerla merecedora de las bofetadas que el cuerpo y la mala leche sobrevenida le incitaban a dar, ante la imposibilidad de vengarse ya de su marido. Se quedó un momento meditando sobre el tema. Quizás mejor que ser violenta fuera darle una lección... de dignidad. Resolvió que por aquel día ya había tenido bastante y, algo mareada, se fue a acostar.

La noche había transcurrido con agitación. Le había costado mucho tiempo conciliar el sueño, y este no había sido reparador; más bien al contrario. Por ello, cuando sonó el despertador no se encontraba en el mejor momento del día. Tenía los ojos vidriosos y un dolor de cabeza terrible, sin duda provocado por el alcohol ingerido la noche anterior. Sin embargo, se tiró de la cama haciendo un gran esfuerzo. De otro modo no lo hubiera podido conseguir. Ana no era de piedra para que tan desagradables constancias no llegaran a afectarle.

Lo primero que hizo tras desayunar con los niños y volver de llevarlos al colegio, haciendo de tripas corazón, fue continuar con sus pesquisas. Encontrar información de la mujer de las fotos se había convertido en una prioridad por encima, al menos por el momento, del objetivo principal, que era buscar indicios del dinero de la red mafiosa. Habría tiempo para todo, seguro. Pero ahora el cuerpo le pedía, si no venganza, algo que se le asemejaba terriblemente.

Había llamado al trabajo y pedido unos días libres y, por supuesto, Juan, su jefe, no solo no le había puesto el menor inconveniente, sino que la había exhortado a que se tomara más.

—Todos los que necesites. Todavía tienes que exorcizar algún demonio —le había comentado comprensivo como siempre se mostraba con ella—. Y cuando lo hayas hecho, sabes que aquí te recibiremos con los brazos abiertos.

Ana se dio cuenta de que el móvil de Carlos continuaba en carga sobre la encimera de la cocina. Esperaba que haberlo tenido tanto tiempo conectado a la red no lo hubiera dañado. Lo encendió sin problemas y, para su sorpresa, resultó que Carlos siempre usó el mismo PIN, una clave que ella conocía perfectamente, de cuando existía confianza en su matrimonio, lo cual debía de ser de las pocas cosas que aún conocía de él. Y ahora le facilitaba mucho las cosas. En el fondo era un hijo de puta sentimental.

El teléfono se encendió y desplegó su menú inicial en la pantalla. Podía ser un buen inicio para comenzar a investigar. Ana revisó la lista de llamadas, primero las entrantes, después las salientes, y descubrió un denominador común, por otra parte esperado: Un gran porcentaje de las últimas llamadas de Carlos provenían, o iban dirigidas, al teléfono de una mujer llamada Sonia.

—Así que te llamas Sonia ¿Eh puta? —Ana confirmó de este modo lo que ya era de por sí una certeza más que probada. Sin gran esfuerzo, dedujo que la carpeta de nombre "Son", que había inspeccionado la noche anterior, correspondía a aquel nombre. Las piezas iban encajando.

No pudo evitar sentirse ninguneada por enésima vez al pensar que su marido, confiando seguramente en la estupidez de su mujer, se permitía el lujo de acumular tan a mano las pruebas de su infidelidad. Así la consideraba en realidad y ahora Ana sabía cómo jodía.

El número de teléfono ya lo tenía, pero pensó que sería más impactante dar un paso más allá y realizar una visita personal. Costaba mucho trabajo controlarse cuando tenías la causa de tus males tan al alcance —pensó en un principio, aunque después consiguió apaciguarse un poco—. Una mente en estado de exaltación no era una mente productiva.

La mujer andaba muy obcecada en conseguir la dirección de la tal Sonia. Aún no sabía qué era lo que iba a hacer cuando la tuviera frente a sí, pero le daba igual; ese desquite se lo debía quien tanto tiempo había estado poniéndole los cuernos a sabiendas, seguro, de que estaba minando una relación de pareja, una familia. Sin embargo, para ella Carlos no dejaba de ser el mayor responsable, el que había incumplido el trato, el que había faltado a su palabra; el verdadero traidor.

No quería actuar como la típica mujer celosa que culpa a la otra de lo que es responsabilidad de su marido y de nadie más, pero pensó que podría ser muy terapéutico mantener una conversación con... la otra.

Recordó que en uno de los cajones que había registrado la noche anterior había una agenda. No podía ser tan fácil —se dijo Ana tras buscar en la letra ese—. Pero resultó que sí, que allí, en la “s” aparecía una tal Sonia Martínez, con una dirección de Madrid.

—¡Te tengo zorra! —lo que en principio pretendía ser un susurro, acabó convirtiéndose casi en un grito de triunfo.

No esperó mucho más. Ana se arregló a conciencia y a eso de las doce de la mañana se hallaba pulsando el timbre del telefonillo de un ático en el centro de Madrid.

—¡Joder! —exclamó en voz lo suficientemente alta como para que la gente que estaba pasando a su lado se volviera a mirarla— Hay que ver lo que da de sí ser una zorra de lujo.

—¿Quién es? —preguntó una voz somnolienta por el altavoz del aparato.

—Buenos días. Soy la repartidora de SEUR —mintió Ana—. Tengo un paquete para usted.

—¿Un paquete para mí?

—¿Es usted Sonia Martínez?

—Sí, pero...

—Mire, tengo quince repartos más que hacer. Si lo quiere me abre y se lo entrego, y si no, lo devuelvo a la central y digo que no había nadie en el piso.

Un timbrazo indicó a Ana que acababan de abrir la puerta del portal.

Ya en el rellano del piso, Ana presionó el pulsador de la puerta. Las uñas se le estaban clavando en las palmas de las manos por la crispación con la que apretaba los puños. Entonces escuchó tras la puerta unos pasos que se acercaban.

—¿Quién es? —preguntó una voz enronquecida, con claros síntomas de fatiga.

—SEUR —volvió a mentir Ana.

Se oyó cómo se descorría un cerrojo, y la puerta, poco a poco, se abrió.

Ana no podía aguantar la presión. Ahora no estaba segura de haber hecho bien, yendo a ver a aquella mujer.

Ante ella se mostraba la imagen ajada y somnolienta de una mujer vestida solo con una camisa de hombre arrugada que le llegaba hasta la mitad de los muslos. Ana reconoció una de las camisas de su marido y sintió cómo la acidez de estómago le subía hasta casi la boca. El cabello rubio muy revuelto y profundas ojeras, un cigarrillo encendido en una mano. Su aspecto dejaba adivinar que había vivido tiempos mejores.

La reconoció de inmediato. Se trataba de la mujer del velatorio, pero nada parecía tener que ver con aquella que tanto le había incomodado hacía algunos meses. Era Sonia, Sonia Martínez: la otra. Sin embargo, verla ahí, de pie en la puerta, con aquel aspecto tan desastrado, tan frágil, rompió los esquemas de Ana, que, de repente, sintió que se quedaba sin argumentos.

Por fin, Sonia, entornando mucho los ojos, pareció reconocer a Ana.

—¿Qué coño haces aquí? ¡Lárgate! ¿Acaso vienes a reírte de mí?

Ana abrió la boca para decir algo, pero Sonia prosiguió con su retahíla:

—Dime ¿A qué narices has venido?

—Tenía que verte, hablar contigo...

—¿Hablar conmigo? ¿De qué? Tú y yo no tenemos nada de qué hablar.

—Puede que no —replicó Ana—. Pero pensaba que era una forma de cerrar un capítulo desastroso de mi vida. No busco venganza, no te odio. Ya no. Sólo a Carlos.

Sonia se puso de lado para permitir el paso a Ana.

—Entra. No tengo mucho tiempo.

—No lo necesito.

—¿Quieres tomar una copa?

—¿A las doce de la mañana? No gracias. Pero, no te molestes. No es necesario que seas educada conmigo.

Sonia cogió una botella de wisky que estaba medio vacía sobre la mesita del salón, y con gesto de derrota se dejó caer en el sofá, donde se sirvió un generoso vaso de licor.

—Bueno —Sonia dio un largo trago a la bebida, que pareció insuflarle algo de vida—... ¿a qué debo el honor de tu visita? ¿de qué se trata?

—No estoy segura —respondió Ana—. Mi primera reacción, cuando confirmé lo tuyo con Carlos, fue venir y abofetearte.

—Pues aquí me tienes —Sonia no parecía dispuesta a luchar. Era la viva imagen de la derrota, a la que le daba igual una cosa que la otra porque había caído en lo más bajo y comprendía que ninguna cosa que le sucediera podría hundirla más—. Abofetéame si ese es tu deseo y vete.

—En realidad, como te he dicho, ese fue mi primer impulso. No te voy a pedir que seamos amigas del alma, pero afortunadamente no he venido en plan violento. En este asunto solo hay un culpable, y ese no es otro que Carlos. Mi intención es únicamente entender, hablar, saber qué le dabas para que te prefiriera a ti.

—No te puedes imaginar hasta qué punto era culpable —confesó Sonia de forma inesperada.

—No te quejes —replicó Ana—. Al menos a ti solo te lo quitó la muerte. Cuando esta le llegó yo ya lo había perdido hacía tiempo, así que puedo decir... que le he perdido dos veces.

—Lo nuestro no era el paraíso —confesó Sonia algo menos tensa—. No en los últimos tiempos. Estaba... raro, muy irascible. Estabas con él, pero su cabeza nunca andaba por allí, siempre estaba distraído; ya no era cariñoso. Nada que ver con el hombre que conocí y que me llegó a impresionar. Y estoy convencida de que tampoco nos quedaba mucho tiempo para terminar con nuestra relación

—Entiendo. La novedad siempre es atrayente, pero es difícil que lo nuevo lo sea siempre ¿verdad?

—Quizás tengas razón —respondió Sonia—, o quizás fuera que el error, el mal, estaban en el alma de ese hombre, que era alguien incapaz de entregarse, de amar a otro... que no fuera el mismo.

—Veo que le llegaste a conocer bien ¿Le... querías? —preguntó por fin Ana.

Sonia miró al techo durante un rato, antes de contestar.

—Era muy generoso conmigo —acabó diciendo.

—No me has contestado —replicó Ana.

—¿Querer? ¿Qué es querer? Yo diría que sí. Me trataba bien, muy bien. Me proporcionada una buena vida...

—¿Y ya está? ¿Ese es el precio que se paga por destrozar una familia?

—Cuando le conocí, yo no sabía que estaba casado. Es más, fue él quien me dijo que estaba libre. Y para cuando me enteré, ya estaba demasiado enganchada a una vida de lujo que nunca había tenido. Pero seguro que tú no entiendes de eso —Sonia parecía evocar algún recuerdo amargo de su pasado—... has debido de ser una niña bien que no ha conocido las estrecheces, el que tu familia salga adelante a duras penas con el sueldo de mierda de un padre borracho y violento, y una madre que lo mejor que hacía era mirar hacia otro lado.

—No entiendo por qué presupones eso —replicó Ana un tanto tocada en su orgullo—. Mis orígenes también fueron humildes. Con la diferencia, eso sí, de que en mi familia había amor, y eso es muy importante. Cada uno se forja el futuro que quiere. Yo, a pesar de que nuestra situación económica no fue nunca boyante, intenté estudiar, y tuve que hacerlo con becas siempre. Tomé una decisión: labrarme mi propio porvenir. Nunca pude vestir de marca, como lo hacían las más afortunadas de mis amigas, pero... ¿y qué? Eso me ha enseñado a apreciar las cosas que he conseguido y no envidiar las que no.

Sonia se quedó mirando fijamente a Ana. Estaba sorprendida. Quizás se había formado una opinión de ella distorsionada en favor de sus propios intereses. Y ahora, frente a aquella mujer franca y noble, todo ese castillo de naipes que habían sido sus justificaciones a lo que hacía, se estaba desmoronando. Ella nunca había sido una roba maridos. Tenía su propio código moral. Al menos ese consuelo le quedaba. Pero ahora, teniendo frente a frente a Ana, se dio cuenta de que, quizás, había sido poco exhaustiva al decir que sí a alguien como Carlos. Sin embargo ¡qué iba a saber...! De repente, sintió la necesidad de sincerarse con aquella mujer, pero, sobre todo, consigo misma.

—No se trataba de amor —dijo finalmente tras dar otro trago a su bebida.

—¿Entonces?

Ana no conseguía entender a ese tipo de mujeres. ¿Y resulta que había sido ella la dependiente? Viendo a Sonia frente a ella, viva imagen del fracaso, dudaba de quién había sido más dependiente de aquel hombre que, visto lo visto, no las merecía a ninguna de las dos.

—Yo —prosiguió la mujer— ya te he dicho que buscaba seguridad. Puede que solo fuera una falsa sensación de seguridad, ya que nunca llegué a sentirme parte de él. No me lo permitió. Él ¡qué sé yo! ¿presumir de conquistador? ¿Pavonearse por ahí con una tía buena? Si te digo la verdad, ya no me importa. Él murió, y con él mi sustento y las supuestas ilusiones que yo pudiera albergar.

—Bueno, eso no es del todo cierto —Ana dejó escapar algo del rencor que le había provocado en su día la noticia del seguro cuando se enteró —. Me consta que te ha dejado una buena, buenísima cantidad de dinero para que vivas bien.

—¿Para... que viva bien? —Sonia rió con cierta amargura— Con lo que me dejó no he cubierto ni la mitad de las deudas que tengo.

—¿Deudas? —Ana la miró sorprendida— ¿No te lo pagaba todo él?

—Eso era lo que yo pensaba. Pero no. La mayor parte del lujo y el boato con el que me adulaba, acabó siendo una falsedad. Todo etéreo, todo en el aire. Y lo que consideraba algo tangible, seguro, este piso, por ejemplo, resulta que tampoco. Mira —Se inclinó sobre la mesa, cogió una carta que provenía de un juzgado, a tenor del membrete que la encabezaba, y se la entregó a Ana.

Esta solo leyó la primera línea “Aviso de embargo”, y se lo devolvió a su interlocutora.

—Vaya —Ana esbozó una sonrisa de circunstancias—, por lo que veo, Carlos era un hijo de puta no solo conmigo.

Por un instante, Ana sintió hacia aquella mujer, a pesar de todo, un atisbo de solidaridad, una corriente de simpatía. No estaba segura de qué era lo que buscaba cuando decidió presentarse por sorpresa en aquella casa, pero ahora no pudo evitar sentir algo de lástima por Sonia, mujer que, seguramente en otras circunstancias, podría haber sido incluso su amiga.

—Es la historia de mi vida —dijo Sonia con amargura tras un momento de silencio—. Nunca he encontrado un hombre bueno.

—Supongo que, en cierto modo, tú has dejado que tu vida se desarrolle de esa manera —Ana no pretendía hacer leña del árbol caído; no ahora que comprendía que la que hasta ahora había sido “la otra” no dejaba de ser una víctima más de un ser egoísta y sin escrúpulos; como ella misma.

Abrió su bolso y sacó el pendrive donde Carlos guardaba las fotos de la pareja.

—Esto —dijo— es para ti, si aún estás interesada en ello, claro.

Sonia tomó el objeto en su mano y al momento lo reconoció, exhalando un sonoro suspiro. En aquel momento le invadió un sentimiento de vergüenza al pensar que la mujer que tenía en frente había visto aquellas fotos. No lo merecía, en verdad. Acto seguido se levantó a coger un cenicero, dejó caer la memoria portátil en su interior, tomó un bote de alcohol del botiquín y la roció con un buen chorro.

—Que te den por culo, Carlos —dijo con bastante inquina al tiempo que, con un mechero, prendía fuego al líquido y las llamas azuladas pronto inutilizaban el artilugio digital, retorciéndolo sobre sí mismo.

Se levantó de nuevo y abrió el mueble bar del salón, cogió otro vaso y a continuación lo llenó de licor sin esperar el consentimiento de Ana.

—Brindemos —invitó— por el hijo de puta más grande que nos hemos echado a la cara. Siento el dolor que has podido sufrir por mi culpa. No te imaginas cuánto me arrepiento.

—Ahora sé que no fue culpa tuya —reconoció Ana.

Está brindó animada por la actitud de Sonia, que resultó ser contagiosa, y se bebió de un trago el contenido del vaso.

Algo mareada, al cabo de unos minutos, no era necesario estar más tiempo en aquella casa, se despidió de Sonia con un sencillo pero sincero “Que te vaya bien”. Cuando salió a la calle se sintió un punto más sabia, y percibió que, en su proceso de crecimiento personal, de independencia, había cubierto una nueva etapa.

11.- LA EXCURSIÓN

Cuando Adolfo la llamó por teléfono el viernes por la tarde, Ana no imaginaba cuál era de verdad el motivo; sin embargo, la sonrisa de bobalicona que se dibujó en su cara, tras colgar, fue un claro síntoma de que el plan le había gustado. En realidad, si quería ser sincera consigo misma, debía de reconocer que, del policía, le gustaban más cosas que solo lo que le acababa de proponer.

Se habían visto varias veces desde el día en que mantuvieran la conversación esclarecedora para Ana. Comenzaban, pues, a frecuentarse más formalmente, aunque con cierta cautela. Ambos parecían tener un fundado temor a lanzarse al vacío. Pero se atraían, y era inevitable dejarse arrastrar por tales sentimientos.

—¿Sabes montar a caballo? —había preguntado Adolfo de sopetón cuando Ana contestó al teléfono.

—¿A caballo? —la mujer se sorprendió con la pregunta del policía — La verdad es que nunca lo he hecho.

—Verás, es que hace algún tiempo heredé de mi padre una pequeña cuadra en un pueblito de aquí de la sierra de Madrid. En un principio me planteé ponerlo a la venta. Con el trabajo que tengo no puedo dedicarle mucho tiempo, pero... me dio pena; había pasado momentos entrañables en aquel lugar... y conservaba tan gratos recuerdos que al final decidí quedarme con ello. Además, estaba mi madre, que había compartido con mi padre el proyecto; fue su compañera y cómplice. No me sentí con fuerzas para arrebatarle este sueño, ahora que él faltaba. Para ella era una manera de tenerle siempre presente. Allí flotaba su espíritu en cada rincón del recinto. Poco tiempo después de morir él, ella decidió acompañarle en su viaje; no eran capaces de estar mucho tiempo separados el uno del otro. Al final, tras la muerte de mi madre, más por una razón sentimental que otra cosa, mi decisión por mantener vivo aquel proyecto, se vio finalmente reforzada. No tenía demasiado claro para qué, pero pudo más mi corazón que mi cerebro. Transcurrido el tiempo, puedo decirte que no me arrepiento de mi decisión. Y ahora, cada vez que tengo algo de tiempo libre, me voy para allá, a respirar aire puro montado a lomos de alguno de los caballos, a disfrutar de la paz del entorno y a buscarme a mí mismo. Sobre todo, eso. Es difícil encontrar tiempo para estar a solas con nuestros pensamientos, y yo lo hago cada vez que voy a ese lugar. Es una experiencia en extremo enriquecedora.

—Suena divertido...

—El caso es —continuó el policía animado por la acogida de Ana— que pensaba ir el fin de semana... y me pareció una buena idea invitarte.

Ya lo había dicho. A pesar de todo, Adolfo era un hombre bastante tímido y le había costado un mundo dar ese paso. Pero ahora que lo había dado se sentía satisfecho y nervioso a partes iguales.

—Vale —contestó Ana casi sin pensarlo.

El policía no estaba preparado para recibir una respuesta tan rápida y positiva, y sus palabras comenzaron a salir de su boca algo trastabilladas.

—¡Bien! Entonces... ¿sería mucho madrugar si te recojo en tu portal mañana sábado a eso de... las seis de la mañana? ... ya sabes... el tráfico...

—Me parece perfecto —Ana se estaba sorprendiendo a sí misma por la celeridad con la que estaba accediendo a la propuesta de Adolfo, pero ¡qué narices! Ahora era la dueña de su vida y la única responsable de sus decisiones; y estar con Adolfo era algo que cada vez le resultaba más apetecible.

—Entonces... mañana a las seis —confirmó el policía con una sonrisa de oreja a oreja que Ana no pudo ver a través del teléfono.

—Por cierto —apostilló Adolfo—, si te apetece llevar a tus hijos... puede ser un día muy divertido para ellos.

Ana recibió la propuesta con alegría. Quizás no resultara ser un día demasiado romántico con los niños de por medio, pero... ¡Vaya! Eso quería decir que Adolfo la aceptaba con todo lo que ello suponía. Podría ser un agradable día familiar.' ¿Por qué no?

—Si a ti no te importa... —contestó Ana.

—Si me importara no te lo hubiera propuesto —Adolfo parecía hablar con sinceridad, convencido de lo que decía—. Además, puedo intentar que mi ex me deje llevarme a mi hija. Aunque este fin de semana no me toca.

—Me parece genial ¿Qué edad tiene?

—Once años. Creo que puede hacer buenas migas con los tuyos.

Mónica y Carlitos saltaron de la cama en cuanto su madre los llamó por la mañana. No solía ser lo habitual, al menos no los días de cole, pero la propuesta de su madre de pasar el día entre caballos les había dejado tremendamente excitados. Desayunaron con rapidez y a las seis menos diez de la mañana ya estaban los tres en el portal del edificio, esperando a Adolfo y a su hija.

No habían transcurrido más que un par de minutos cuando vieron aparecer, doblando la esquina, un imponente todoterreno que se acercó al lugar donde se encontraba Ana con sus hijos. Adolfo dejó el coche en doble fila y bajó a coger las mochilas que habían preparado, para meterlas en el maletero del vehículo.

—Hola —saludó a los chicos—, me llamo Adolfo y tengo unos caballos que están impacientes por conoceros. ¿Subís al coche?

No había acabado de pronunciar la frase cuando Mónica y Carlitos ya habían salido corriendo en dirección al todoterreno de Adolfo.

—¡Vaya! —dijo este riendo, ya dirigiéndose a Ana— Creo que la idea les ha parecido bien.

—Muchas gracias, Adolfo. Esto que estás haciendo es muy importante para mí.

—Soy yo el que te está agradecido por darme este voto de confianza —replicó el inspector mostrando una vez más esa maravillosa sonrisa que tanto gustaba a Ana y tomándola de la mano para tirar con suavidad de ella—. Ven, que te voy a presentar a Laura, mi hija.

Cuando Ana y Adolfo llegaron a la puerta del coche, tres niños gritaban y saltaban divertidos en el asiento de atrás. Los niños, como cabía esperar, habían conectado desde el primer minuto, sin necesidad de presentaciones formales.

—Ana —habló Adolfo una vez subido a su puesto de mando— este trasto que está aquí detrás y que no para de dar brincos como una cabra loca... es mi hija Laura.

     Laura apenas dijo un rápido y escueto “hola” a la mujer, que entendió, claro, que lo más importante para ella en aquel momento era jugar con sus hijos, y no lo interpretó como un gesto de rechazo. No lo era.

—Laura —le recriminó su padre riendo—, pero ¿qué modales son esos?

Se quedó con la pregunta sin contestar porque su hija estaba muy seria y concentrada explicando a Mónica y a Carlitos cómo debían abrocharse los cinturones de seguridad.

Tras un trayecto de unos tres cuartos hora, la carretera no iba demasiado transitada, pero se notaba que el tráfico se hacía más denso por minutos, tomaron un desvío por una carretera secundaria y enseguida llegaron a un coqueto pueblo de sólidas construcciones en piedra, típicamente serrano. Adolfo detuvo su vehículo junto a un pequeño supermercado que tenía sus puertas cerradas. Eran poco más de las siete de la mañana, así que era normal que el negocio no hubiera abierto aún al público. Pero arriba del comercio había una casa cuyas luces estaban encendidas. Adolfo llamó al timbre. A los pocos minutos salió a la calle una señora mayor portando una cesta y una nevera, que entregó a Adolfo después de darle dos besos. Saludó con la mano hacia el coche y todos le correspondieron.

—Es la tía Jacin —explicó Laura, que acababa de despertarse, igual que Mónica y Carlitos—. Es la tía de mi papá. Bueno y mía... también un poco.

Adolfo acomodó en el maletero lo que su tía Jacin le acababa de entregar y volvió a subir al coche.

—Comida de categoría —explicó a Ana—. Auténtico menú serrano. Os vais a chupar los dedos cuando hagamos la barbacoa.

Enfilaron un camino que partía desde las traseras de la iglesia y se internaba en cuesta en los montes cercanos. Al cabo de no muchos minutos apareció ante ellos un portón de forja, entre dos pilares de piedra. Adolfo detuvo el coche y bajó a abrir la puerta, que se deslizó con un chirrido metálico.

La finca era muy amplia, toda ella rodeada por un murete de piedra de no más de un metro de altura. A decir verdad, todo lo que se podía ver de ella, porque desde un único emplazamiento era imposible abarcarlo todo con la vista. Al fondo se levantaban las caballerizas y, a pocos metros de distancia, una cuquísima y amplia cabaña también en piedra. El suelo estaba cubierto por una extensa capa de hierba verde que llegaba a casi todos los rincones de la finca, excepto a un tentadero, vallado con una cerca de troncos que rodeaba una superficie de tierra de albero.

Se hallaba emplazada en un encinar con especímenes muy antiguos salpicados por algún que otro añoso alcornoque, y entre los que crecían numerosos matorrales diversos, jara, tomillo, romero, espliego... Todas las plantas que podían tener flores en aquella época del año las tenían, coloreando con alegría el paisaje; y el recién estrenado sol lo bañaba todo con una luz especial que lo hacía más bucólico si cabía. Más arriba, en el monte, ya fuera de los límites de la finca, proliferaban los pinos, de porte señorial que, producto de repoblaciones antiguas, se habían adaptado perfectamente al terreno.

—Esto... es precioso —Ana continuaba extasiada ante la fantástica visión que se le presentaba ante sus ojos—. Gracias de nuevo Adolfo.

—En este lugar pasé los mejores momentos de mi infancia y mi adolescencia —dijo Adolfo visiblemente emocionado—. Ahora procuro venir cuando tengo tiempo, pero ya no es lo mismo. Aunque sigo disfrutándolo, no tengo a nadie con quien compartirlo. Bueno, está Laura, claro, pero no me refiero a eso. Quiero decir...

—Te comprendo perfectamente Adolfo —le interrumpió Ana para ayudarle a salir del pequeño embrollo en el que se había metido.

De las caballerizas salió un hombre de unos sesenta años, vestido con un amplio peto de trabajo, que se dirigió hacia la pareja, con una ligera cojera en la pierna derecha.

—¡Adolfo! —gritó— ¡Que alegría tenerte por aquí de nuevo! Ya me había dicho tu tía que venías. Y con compañía —saludó el hombre, aunque sin apartar la vista de Ana.

—Tío Elías —Adolfo dio un par de besos al hombre—, te presento a Ana. Una amiga.

Y dirigiéndose a esta explicó:

—Ana, este es mi tío Elías, el marido de mi tía Jacin. Gracias a él esto se mantiene como lo ves. ¿Te das cuenta de lo madrugador que es? Apenas ha amanecido y él ya lleva un buen rato al pie del cañón.

—Cada vez puedo hacer menos cosas —se quejó el hombre al tiempo que se quitaba el sombrero de paja que llevaba puesto—. Los años no pasan en balde.

Aquí donde lo ves —se dirigía a Ana— mi tío es el alma de esta finca. Mi padre y mi tío heredaron el negocio de mi abuelo y a él han dedicado su vida.

—Pero ya está uno hecho un cascajo —volvió a quejarse Elías— y conmigo se acabará todo, porque este truhán no quiere saber nada de caballos. Una pena que el negocio vaya a morir así, con lo buen mozo que es mi sobrino y lo bien que lo haría.

—Tío —replicó Adolfo—, sabes que eso no es exactamente así. Mi trabajo...

—¿Qué trabajo ni trabajo? —replicó Elías como si estuviera riñendo a un niño pequeño— Los trabajos no son para toda la vida ¿o sí?

—Ya hablaremos del tema —zanjó Adolfo la conversación con un aire misterioso—. Desde que mi padre falta, mi tío es como mi padre postizo.

—Alguien le tiene que meter en vereda. Siempre hizo lo que quiso. Ni su padre ni yo hemos sido capaces de hacernos con él. Pero es un gran chico. Yo no lo dejaría escapar —dijo Elías guiñando un ojo a Ana, que se ruborizó inmediatamente.

Adolfo abrió el maletero y, con la ayuda de Ana y de su tío, metió todos los bártulos dentro de la cabaña. Lo mismo hizo con la cesta y la nevera que le había entregado su tía Jacin y las llevó ambas a la cocina, donde se puso a trastear con los cacharros. Elías sacó a Ana de la cocina y dejó sólo a su sobrino, que parecía apañarse mejor que bien en los fogones. Al cabo de un rato salió al salón, donde le esperaba todo el mundo, con una bandeja donde portaba una humeante jarra de chocolate, unas tazas y un plato con tostadas de pan de pueblo prestas a ser comidas. La visión de aquel sencillo manjar, unida al aroma campestre que lo inundaba todo, consiguió abrir el apetito hasta del más pintado.

—Chicos —dijo Adolfo cantarín—, a tomarse todo el mundo el chocolate con tostadas. Laura, por favor, ¿quieres traer la aceitera de la cocina? Se me ha olvidado. También tenemos mantequilla casera por si alguien la prefiere al aceite de oliva. Y si os quedáis con ganas, tenemos en la despensa unos bollos de pueblo, recién hechos, que quitan el hipo.

Nadie puso ningún pero al sencillo pero exquisito desayuno que había preparado el policía. Todos recargaron las pilas para poder dedicarse a fondo a una mañana que prometía ser muy ajetreada. Incluso probaron esos bollos de pueblo anunciados por el complacido cocinero.

—Y ahora —gritó Adolfo a los niños—... ¿queréis saludar a los caballos?

Laura, Mónica y Carlitos salieron corriendo en dirección a las caballerizas, profiriendo gritos de emoción.

—Pero —Adolfo se colocó en la puerta de las cuadras y retuvo a los exaltados niños—... hay que entrar en silencio, si no se podrían asustar y lanzar alguna coz. Podría ser peligroso.

Tras la advertencia, los niños entraron en las cuadras sin apenas pronunciar palabra. Laura caminaba por el pasillo de los establos como una verdadera anfitriona, y, a medida que el grupo iba llegando a los establos individuales, iba presentando a los caballos.

—Este es Fuego... esta se llama Centella... el blanco se llama...

     Mónica y Carlitos observaban a los caballos desde una distancia más que prudencial. Incluso Ana se había alejado un tanto de ellos tras las palabras del policía. Pero, sobre todo, los tres estaban realmente impresionados con el tamaño de los animales.

—Son... enormes —dijo Mónica.

—Sí —ratificó Carlitos—. Son... gigantescos.

—Venid conmigo y no tengáis miedo —les dijo Adolfo tomándoles de las manos. Laura, ábreme la puerta de Luna. Luna es —ahora se dirigía a los niños— la yegua más mansa que tenemos en las cuadras. Ven Ana ¿Queréis acariciarla?

Adolfo cogió en brazos a los niños para que pudieran acariciar la cara de la yegua, que relinchó con suavidad, encantada con la caricia. Ana se animó al ver que sus hijos tocaban al animal y este no parecía ponerse nervioso, entró al establo y comenzó a acariciar al equino.

Madre e hijos estaban realmente emocionados. Adolfo disfrutaba de verlos así, y Laura, zalamera, se acercó a abrazar a su padre, al que apartó con discreción del grupo.    

—Ana me gusta para ti —le dijo al tiempo que le guiñaba un ojo—, y sus hijos son muy simpáticos.

Adolfo sonrió ante la tierna impertinencia de su hija, que, por otra parte, implicaba una gran madurez para su edad.

—Bueno —dijo en voz alta—, pues ya que conocéis a los caballos y, lo más importante, ellos a vosotros ¿qué os parece si los probamos en el corral?

—Pero... Adolfo —replicó Ana—, si no tenemos ni idea de montar...

—Tú no te preocupes. Laura y yo somos unos profesores estupendos. Verás cómo en un par de horas sois unos jinetes de primera.

La mañana transcurrió excitante en el albero, donde Laura, Adolfo y Elías se esmeraban en dar a los neófitos unas nociones de monta. Nada sofisticado, pero sí las suficientes para que estuvieran capacitados para, después de comer, dar un pequeño paseo por el campo.

El día había resultado redondo en todos los sentidos. Ana y Adolfo, sentados frente a la chimenea, las noches de la sierra solían ser bastante frescas, tomaban una copa y charlaban. Los niños dormían no hacía mucho rato ¡qué energía! Tras haber estado todo el día danzando de un lado a otro y disfrutando como hacía tiempo que no lo hacían, del campo, de los caballos y de los nuevos amigos, los tres habían acabado cayendo rendidos. Adolfo les había habilitado unas camas en la buhardilla y eso se había convertido en la última aventura del día.

—Adolfo —Ana no apartaba la mirada de la lumbre, que ardía en la chimenea—, gracias por este día.

—Soy yo el que te tiene que dar las gracias a ti —replicó el policía—. Estoy muy a gusto en tu compañía y en la de tus hijos, y eso... es algo que hasta hace muy poco tiempo ni estaba en mis planes ni me lo planteaba en modo alguno; ni en mis mejores sueños.

—Ya conoces mis circunstancias y sabes que yo tampoco lo tenía en mente. Sin embargo, también yo me encuentro bien contigo. Aunque debo confesarte que comienzo a sentir vértigo. El cambio en mi vida desde que murió mi marido ha sido brutal.

El momento no podía ser más romántico; la paz de la noche, un hombre y una mujer que se atraían, charlando al amor de la lumbre con una copa en la mano... Ninguno de ellos se atrevió a dar el siguiente paso. Eran dos corazones heridos recuperándose lentamente, y, aunque lo ansiaban, no querían precipitarse; dos personas maduras, con las ideas claras, y con la capacidad de controlar sus instintos, el ímpetu de aquello que ambos deseaban. Había razones por las que debían mantener las cabezas frías, y tres de ellas descansaban en esos mismos momentos en el último piso de la cabaña.

—Si te parece bien —Adolfo fue el primero en poner en palabras los pensamientos que a ambos atribulaban por igual—  podemos marcarnos los tiempos para evitar tropezar. Mi instinto me dice que valdrá la pena esperar por ti.

Ana estuvo de acuerdo palabra por palabra con aquel hombre tan considerado. No pudo evitar hacer comparaciones.

—Me parece bien, Adolfo —dijo al fin—. Vamos a darle tiempo al tiempo. Y, si queremos respetar esta decisión, me voy a ir a la cama porque... si sigo aquí contigo voy a echar por tierra todos nuestros buenos propósitos.

Esa noche Adolfo y Ana durmieron en camas separadas, tal como habían acordado, pero no pudieron evitar que sus pensamientos estuvieran al lado del otro.

La mañana transcurrió vertiginosa a tenor de lo rápido que se les había pasado el tiempo a todos. Pudieron dar otro estupendo paseo a caballo, volvieron a disfrutar del campo en pleno esplendor, de la barbacoa y, después de comer, Adolfo entraba de servicio aquella misma noche, regresaron a Madrid, un poco más felices de lo que habían salido de allí el día anterior.

12.- LA VIDA CONTINÚA

Los días transcurrían inexorables y, con su paso, Ana notaba cómo se iba mitigando poco a poco el dolor por la muerte de su marido. A pesar de todo lo que había ocurrido, le echaba de menos; cómo no, si se trataba de una parte muy importante de su vida. Incluso después de haber descubierto lo que en los últimos tiempos había sabido de él, no podía olvidar que hubo años buenos, años felices, épocas dichosas. Sin ir más lejos, sus hijos habían colmado de dicha a la pareja. Y Ana sentía congoja por los buenos tiempos. Después llegó la etapa negra de su matrimonio y, tras la muerte de Carlos, el descubrimiento de secretos que nunca hubiera sospechado. Pero las cosas ocurrían sin poder hacer nada por evitarlo, y lo más inteligente era asumirlas tal como habían venido. De nada le valía lamentarse por ello. Había decidido seguir adelante; tenía dos poderosas razones por las que luchar y mantenerse firme: sus hijos. Pero también existía una razón que poco a poco iba tomando peso en su vida: ella misma.

A todo ello se le había unido inesperadamente otra razón que, cada vez con más frecuencia, le hacía sonreír como una lela; y esa razón no era otra que Adolfo. Nunca lo podía haber previsto, pero, al igual que las cosas malas, la vida solía reservar también cosas buenas, y haber conocido al policía era una de ellas.

La edad otorgaba a Ana un sosiego del que carecía en su juventud. Por ello, y Adolfo estaba de acuerdo, habían decidido ir poco a poco, sin hacerse más ilusiones que las propias que se generaban de disfrutar el momento, con la pausa que proporciona la madurez. Además, ambos habían salido de unas relaciones tortuosas; y eso les obligaba a ser precavidos. Lo dictaban el sentido común y el dolor sufrido.

Cada vez se frecuentaban más, cada vez conversaban más y se iban conociendo con mayor profundidad.

De vez en cuando salían con los niños, y ello les proporcionaba otro tipo de alegrías al comprobar que entre los cinco había una gran sintonía. Adolfo se encontraba a gusto con los dos hijos de Ana, y esta, a su vez, disfrutaba de la compañía de Laura.

Ana y Adolfo, dos almas heridas temerosas de volver a ser dañadas, no se atrevían a confesar lo que para sus corazones era más que una evidencia: que entre ellos se estaba afianzando el amor; el amor... o algo que se le asemejaba mucho.

Sin embargo, no tenían intención alguna de precipitarse y, tras ello, estrellarse. Y así disfrutaban de la relación incipiente saboreando cada momento como se saborea una copa de buen vino.

Una cosa pesaba en la conciencia de Ana, y era que no se había atrevido a contar a nadie, ni siquiera a su amiga Pepa, aquello que comenzaba a hacerla un poquito feliz. Había preferido mantener la relación en secreto ante los suyos en espera de que la misma se acabara consolidando como así parecía que comenzaba a ser.

En alguna ocasión habían repetido excursión a las cuadras de Adolfo y, tanto Ana como sus hijos, comenzaban a montar a caballo ya con cierta soltura, para alegría del policía por poder compartir con ellos una de sus mayores pasiones. Se podían contar con los dedos de una mano las veces que su ex había asomado por los establos de la sierra, pues no disfrutaba como él, del mundo ecuestre.

Ana tampoco podía evitar hacer comparaciones, sobre todo con la última etapa que le había tocado vivir con su marido, y surgía en ella un temor lógico a que la historia se repitiera. Pero Adolfo no parecía ser un hombre que fuera a caer en el mismo error. Quizás la edad madura y las vivencias personales le hacían estar seguro de sus sentimientos.

No lo habían buscado, la vida les había puesto frente a frente en un momento de sus existencias muy determinado y eso, quizás, les daba una seguridad diferente. Ambos sabían lo que querían; pero, sobre todo, lo que no.

Aún así, siempre tenían en mente un asunto que continuaba pendiente, y era, precisamente, aquel que los había unido.

Procuraban hablar de ello lo menos posible, pero eran conscientes de que, tarde o temprano, las circunstancias les obligarían a tener que afrontar el problema.

A Ana se le ensombrecía el rostro cuando le venía a la cabeza este pensamiento, pero continuaba con sus pesquisas buscando algún indicio que le llevara hasta el dinero que buscaba la red mafiosa; y Adolfo prefería no importunarla. Sin embargo, eso formaba parte de su trabajo y, como profesional que era, también continuaba con sus indagaciones.

El capo mafioso había mostrado una paciencia digna de elogio, ya que quienes le conocían sabían que no era esa una de sus mejores cualidades. Por ello Adolfo albergaba el temor de que estuviera pertrechando algo definitivo.

Él trabajaba como infiltrado de la policía en aquella red mafiosa, y trataba de mantener los oídos atentos ante cualquier cambio de actitud en el capo con respecto a Ana y su familia. Sin embargo, presentía que algo se le estaba escapando. La relación de la pareja había conseguido relajar un tanto la guardia del policía, que, a pesar de estar atento tanto fuera como dentro de la red, no fue capaz de advertir a Ana de un registro que planeaba hacer el capo en su casa. Habían decidido pasar a la acción dando una vuelta de tuerca más a su presión. Por ello, la tarde que Ana le llamo por teléfono, muy alterada, haciéndole partícipe de las sospechas de que alguien había entrado en su casa, no le extrañó en absoluto. Se enfadó consigo mismo por no haberlo previsto, aunque, por otro lado, se alegró de que el registro, que a todas luces habían realizado los hombres de Jero, no la hubiera pillado con sus hijos dentro de la vivienda. Ese día, Ana había acudido a una comida familiar en casa de sus padres y, cuando volvieron, no lo pudo asegurar al cien por cien porque habían sido muy cuidadosos y habían dejado todo tal como se lo habían encontrado, pero algo, un sexto sentido, había hecho a Ana sospechar; por ello se había decidido a molestar a Adolfo.

—Es extraño que no hayan registrado antes la casa —dijo a Ana después de hacer en ella una inspección minuciosa—. pero el hecho de que hayan elegido un momento en el que no os encontrabais en ella, me indica que todavía tenemos algo de margen para encontrar el dinero, ya que han actuado en secreto, y no a las claras como podía caber esperar, tratándose, no hay que olvidarlo, de una peligrosa banda criminal. No obstante, pediré a mis superiores efectivos para redoblar la vigilancia. No quiero sorpresas. Estamos muy cerca de cazarlos y espero que podamos hacerlo antes de que ocurra algo irremediable. No me lo perdonaría jamás, Ana.

Aquel hecho no hizo sino reavivar la tensión que producía en la mujer el sentirse acosada por unos malhechores. Pero poco más podía hacer que continuar buscando aquel maldito dinero que su marido había escondido tan concienzudamente. Saber que Adolfo trataba de velar en todo momento por ella y sus hijos le aliviaba un tanto la presión.

13.- DE VIAJE CON PEPA

A pesar de los acontecimientos, la vida debía continuar. Ana no podía enclaustrarse en casa como una monja ni privar a sus hijos de seguir viviendo con normalidad; y trataba, por todos los medios, de que a ellos no llegara ninguna influencia de la tensa situación que ella estaba viviendo.

Aquel día Ana estaba de los nervios. Y no se trataba del asunto que en los últimos tiempos la atribulaba constantemente. Había quedado con Pepa. Se iban unos días de viaje y en una hora tenía que pasar por su casa a recogerla.

Cuando su amiga la llamó por teléfono hacía unos días y le dijo que había reservado una habitación ¡en el mismo hotel de la Costa Cálida donde habían estado alojadas hacía ya tantos años! pensó que se había vuelto majara. Pero tras darle muchas vueltas a la cabeza, animada por sus hijos y por el resto de su familia y, cómo no, por Adolfo, finalmente le dijo que sí, que por qué no, que ya iba siendo hora de disfrutar un poco de la vida. Le hacía una ilusión tremenda y le iba a venir muy bien para olvidarse por unos días de los asuntos que le habían causado tanto estrés.

Esta Pepa es una tía maravillosa, una amiga como nunca voy a encontrar en mi vida —pensó por enésima vez Ana.

Los niños se habían quedado gustosos con los abuelos. Los dos parecían competir por satisfacer sus caprichos. Ana no quería que los malcriaran, pero... ¡pobrecillos! a ellos también les apetecía pasar unos días con los nietos. En este caso se trataba de los padres de Ana. La verdad era que la relación con la madre de Carlos se había ido enfriando con el paso de los meses, y apenas tenían contacto. Casi nunca mostraba interés por ella o, sobre todo, por sus nietos. Algún día —Ana estaba decidida— habría de retomar ese vínculo; por el bien de los niños y, cómo no, por el bien de su otra abuela. Sin embargo, no era aquel el momento.

Había pensado con cierta lógica que, al llevar a sus hijos con sus padres, que vivían fuera de Madrid, les alejaba del peligro que, presentía, acechaba en su casa. Con el trajín del curso los abuelos no habían podido ver a sus nietos tanto como hubieran deseado. Pero ahora, que ya estaban de vacaciones de verano, estaba bien que pasaran unos días juntos, y a Ana le vendría también de miedo. Adolfo le había prometido que él mismo velaría por ellos. Había conseguido que le asignasen otra patrulla para que vigilara la casa de sus padres las veinticuatro horas del día. Sí —le había asegurado— puedes irte tranquila, te vendrá bien alejarte unos días de todo esto. Tienes todo el derecho del mundo a disfrutar y a relajarte.

Sin embargo, Adolfo sabía que el clan de Jero andaba en los últimos días bastante inquieto y sospechaba que preparaban algo. No era gente que renunciara por las buenas a una gran cantidad de dinero y no se prodigaban en cualidades como la delicadeza. Adolfo estaba seguro de que todo se reducía a eso, y por ese motivo andaban removiendo cielo y tierra para encontrarlo. No sabía de qué cantidad se trataba, pero, era seguro que si el cabecilla de la organización estaba en persona tras ello debía tratarse de una cifra más que importante, como ya había contado a Ana unos días atrás. Se temía, que tras acosar y aterrorizar a la mujer era más que previsible que aumentaran su nivel de acoso y tomaran medidas más contundentes. Era el siguiente paso lógico tras los anteriores sin resultados. Intentaría estar preparado para cuando llegara el momento. Pero se cuidó mucho de hacer partícipe a Ana de sus temores. Creía tenerlo todo controlado y estaba convencido de que a la mujer aquel viaje le resultaría beneficioso.

Ana había estado a punto de cancelar su viaje vistas las dimensiones que comenzaba a tomar el asunto, pero había sido precisamente Adolfo quien la había tranquilizado diciéndole que no se preocupara, que todo estaba bajo control. A regañadientes, la mujer había decidido continuar con su plan.

Se quedó más tranquila sabiendo que el inspector de los ojos enigmáticos y sonrisa franca y encantadora velaba por sus hijos. En el fondo se alegraba por ello. ¿Quién mejor que aquel guardián, que bebía los vientos por ella, para cuidar de los suyos? Lo que le pedía el cuerpo no era otra cosa que estar a todas horas con aquel hombre que había conseguido que su sonrisa volviera a asomar a sus labios.

Ana ya no tenía los veinticinco años de la última vez que había ido con Pepa de viaje, pero... sentía el mismo agradable cosquilleo en el estómago ante las perspectivas que se abrían. Y, gracias a Carlos, sin problemas de dinero. No era que el recuerdo no le siguiera torturando, pero lo hacía cada vez más espaciadamente y con menos saña. Ana estaba adquiriendo poco a poco una perspectiva diferente de lo que fue su matrimonio, y de lo que en realidad podía haber esperado de él si su marido aún siguiera con vida.

Julio había entrado con fuerza veraniega, y hacía sentir su calor en cualquier circunstancia. Ana aún estaba ultimando los preparativos del viaje y sudaba, no sabía si por el agobio propio del calor que imperaba, o por el estrés que le causaba preparar la maleta y lo que ello significaba. Hacía ya tiempo que no tenía oportunidad de organizar un equipaje porque, sencillamente, hacía tiempo que no salía de viaje. Carlos sí, lógicamente; pero para sus supuestos viajes de trabajo se las apañaba a la perfección él solito, bien claro lo habían dejado las evidencias encontradas.

Ana tenía la ropa y el calzado dentro de la maleta, pero buscaba algo con cierta urgencia: un neceser de viaje que siempre había guardado en el altillo del armario. Era suficiente para contener las cosas de aseo necesarias para unos días escasos. Miró el reloj del salón. ¡Joder! se le estaba echando el tiempo encima y todavía tenía que darse una ducha.

Se subió a una escalera de mano para acceder al altillo y buscar lo que necesitaba. Tras unas bolsas de ropa, ahí estaba, justo donde lo había guardado hacía ya ni se acordaba los años.

Satisfecha, con el neceser ya en la mano, se disponía a bajar de la escalera cuando algo que había quedado al descubierto al mover las bolsas, al fondo del maletero, le llamó la atención por su brillo. Parecía una pequeña caja metálica del estilo de las antiguas cajas de caudales. Qué raro —pensó— no me suena para nada una caja así. Eso no lo he puesto yo ahí.

Le picaba la curiosidad y aunque disponía casi del tiempo justo, decidió que averiguar lo que contenía la dichosa cajita no le llevaría mucho.

Intentó alcanzarla; sin embargo, la altura de la escalera no le permitía acceder tan al fondo del altillo, ni siquiera alargando los brazos al máximo; así que buscó algo que tuviera un palo lo suficientemente largo como para permitirle acercar el objeto y ponerlo a su alcance. Cogió la escoba y, poco a poco, con bastante esfuerzo, consiguió ir acercando la caja hasta dejarla a la altura de sus manos. Intrigada la aprehendió y la colocó sobre la cama. Tenía una pequeña cerradura, pero las llaves estaban puestas, así que la abrió con facilidad. En su interior había un sobrecito que contenía una extraña llave de latón con un número grabado y un pequeño pendrive. Le resultaba extraño pensar que los mafiosos, que habían registrado ya la casa, no hubieran dado con aquella cajita que estaba tan a la vista; pero, quizás por ser algo tan evidente, al tener las llaves puestas, no había llamado su atención.

Su primer impulso fue coger el teléfono y contarle el hallazgo a Pepa. Pero, de repente, recordó las palabras de Adolfo y colgó sin haber efectuado la llamada.

Se sentía mal porque le parecía estar traicionando la confianza de su amiga, que tan bien se había portado con ella desde que Carlos muriera. Tampoco le parecía muy cabal ocultar de momento el hallazgo a Adolfo, y a pesar de que confiaba plenamente en él, decidió no informarle hasta que ella, en persona, hubiera investigado los objetos encontrados.

Había llegado el momento de partir. Solo iba a ser un fin de semana largo, pero Ana había llegado a entusiasmarse como si fuera una colegiala que estuviera a punto de irse de viaje de fin de curso. Incluso se había olvidado ya de su descubrimiento. Había guardado el contenido de la cajita en uno de los bolsillos para documentos de su pequeño troley, y a continuación había dejado de prestar atención al hallazgo para volver a concentrarse en los preparativos del ansiado viaje.

Ducha rápida, ropa cómoda y ya estaba lista. Al final había tenido tiempo de sobra.

Las dos mujeres habían acordado viajar en el BMW de Carlos, que era un coche más consistente y seguro que cualquiera de los de ellas. Además, Ana tenía el suyo puesto a la venta, pues consideraba un gasto innecesario mantener los dos coches y no quería correr el riesgo de tener un percance con él justo antes de venderlo.

Ambas amigas se turnarían durante el viaje para conducir. Era un trayecto un poco largo y podía llegar a cansar, pero Ana solo pensaba en que al final del mismo les esperaría la playa y unos días, pocos, de relax. Se trataba de un viaje muy simbólico, un viaje que representaba los primeros pasos de una nueva vida, una vida regida por ella misma sin las injerencias, a veces malvadas y siempre egoístas de su marido. De nuevo la vida le tendía un puente. En una orilla su existencia antes de su matrimonio; en la otra, el futuro.

Partieron de Madrid, como miles de conductores, por la carretera de Valencia, que a esas horas estaba bastante concurrida, y donde comenzaban a aparecer las tediosas retenciones. Parecía que el idílico viaje comenzaba de mala manera a tenor del intenso tráfico de fin de semana que salía de la ciudad, por lo que Ana y Pepa decidieron armarse de paciencia. Lo importante era disfrutar del camino, no solo del destino.

Una vez tomado el desvío hacia Albacete la densidad de la circulación disminuyó considerablemente, y Ana, que era la que llevaba el volante en ese momento, se relajó un tanto.

A mitad de camino se desviaron a un área de servicio con la intención de hacer un descanso y tomar un tentempié, pues cuando llegaran a destino, sería con seguridad a una hora intempestiva y les iba a resultar complicado encontrar un sitio abierto donde comer algo.

El viaje resultaba agradable, sin embargo, Ana notaba a Pepa más seria que de costumbre.

—¿Te ocurre algo, Pepa? —preguntó Ana mirando a los ojos a su amiga una vez se hubieron sentado en una de las mesas de la cafetería del complejo.

—No, querida —respondió ella apartando la mirada mientras tomaba un pequeño sorbo del refresco que había pedido—. Solo que estoy un poco pocha. Creo que el otro día cogí frío con el aire acondicionado de la oficina y, no sé, puede que esté incubando un catarro. También es mala pata ¿eh? Pero tú tranquila que este viaje te sigo la marcha... aunque me esté muriendo. Hemos esperado muchos años este momento y no seré yo quien lo chafe.

Definitivamente, Ana comprendió que a su amiga le ocurría algo y que no se trataba de un simple e incipiente resfriado, pero decidió respetar su mutismo. Sus razones tendría.

     —No te preocupes, amiga. Estar contigo, aunque sea en la habitación del hotel, es suficiente para mí. Además, como tú dices, llevamos muchos años esperando, pero eso no quiere decir que este vaya a ser el único viaje que hagamos juntas. ¿Prefieres que conduzca yo, si te encuentras mal? De momento no estoy cansada.

Pepa, que tenía otras cosas en la cabeza que no eran el falso catarro que acababa de argüir, accedió a que Ana siguiera conduciendo. No podía decirle que se encontraba mal y luego conducir la mitad del viaje como si tal cosa.

Cuando regresaron al coche tras haber tomado un refrigerio, Pepa se acurrucó en el asiento del copiloto y cerró los ojos. En su cabeza bullían pensamientos que la tenían al límite. Hacía unos días, alguien la había llamado por teléfono.

14.- ENCUENTRO DE PEPA CON LA MAFIA

—¿Es usted Pepa? ¿Pepa González?

—¿Quién es usted? —había preguntado con creciente preocupación.

—Eso es lo de menos —le contestó la persona que llamaba—. De momento solo tiene que saber... que estamos cuidando de su hijo.

Después colgaron sin darle tiempo a decir nada.

A Pepa le cambió la cara de golpe. Se había puesto completamente blanca, tanto, que hasta sus compañeras en la oficina se dieron cuenta.

A continuación miró la hora y llamó por teléfono a su casa. La canguro ya debía estar dando de merendar al niño. Pero nadie contestó la llamada.

Con una opresión terrible en el pecho fue al despacho de su jefa y le dijo que se encontraba mal y que se iba a casa, que creía que tenía fiebre.

A una velocidad temeraria cruzó Madrid y se plantó en su casa en la mitad de tiempo de lo que lo hacía habitualmente. Con el corazón en un puño abrió la puerta y entró como un ciclón llamando a su hijo, pero nadie respondió. Registró por segunda vez todas las piezas de la vivienda sin conseguir descubrir nada, un indicio, algo que le indicara que su hijo había estado allí.

—¡La canguro! —pensó mientras marcaba el número de la chica que cuidaba de su hijo cuando ella estaba trabajando. Había tenido que repetir la llamada tres veces porque no atinaba con los números del teclado, tal era su estado de nervios.

—¿Carla? —preguntó en cuanto hubieron descolgado el teléfono al otro lado— ¿Dónde está Iván?

—¿Iván? —preguntó a su vez la chica con voz de sorpresa— ¿es que no está contigo?

A Pepa se le vino el mundo encima.

—Me ha llamado tu hermano y me ha dicho que hoy no hacía falta que le recogiera, que ya se encargaba él.

—Carla —le interrumpió Pepa casi llorando—, yo no tengo ningún hermano.

Colgó porque tenía otra llamada en su teléfono, dejando a Carla con la palabra en la boca y el miedo en el cuerpo. Por alguna razón presentía que tenía que ver con la desaparición de su hijo. No comprendía qué era lo que estaba ocurriendo y, sobre todo, dónde se encontraba su hijo Iván.

—Dígame —respondió con voz angustiada.

—Tenemos que hablar —le dijeron—. En media hora en la cafetería Versalles. ¿Sabe dónde está?

Pepa preguntó inmediatamente por su hijo, y le dijeron que se tranquilizara, que el niño estaba en las mejores manos. Había contestado que sí a la pregunta, que conocía el lugar. Alguna vez había entrado a tomar un refresco. Además, estaba bastante cerca de su casa. Le costaba un mundo mantener la serenidad, pero, por su hijo debía hacer de tripas corazón.

No habían pasado ni quince minutos y Pepa estaba entrando por la puerta del café Versalles. Los clientes hablaban en voz baja y el ambiente resultaba tranquilo, aunque ella no lo estaba. Pidió una tila y se sentó en una de las mesas del fondo desde donde podía ver la puerta de entrada.

Jugueteaba nerviosa con la cucharilla de la infusión mientras los minutos transcurrían interminables. Por la cabeza se le pasaban mil pensamientos, mil posibles respuestas a lo que le estaba ocurriendo en esos momentos. Su hijo ¿secuestrado? ¿Por qué? Ella no tenía dinero. Debía tratarse de un error. Esas cosas pasaban. Había veces que las mafias que se dedican a ello se equivocaban de persona. Si no, no encontraba otra explicación.

A la media hora exacta de haber recibido la llamada de teléfono hizo su entrada por la puerta un hombre alto, corpulento. Rondaba los sesenta años, muy bien llevados, eso sí. Pelo blanco, bien cortado; bien vestido, con traje claro y corbata; bien acicalado... No, ese no podía ser el hombre que la había llamado, no lo relacionaba con un maleante. Pero observó cómo éste hacía con la mirada un barrido del local y en cuanto la divisó, encaminó con decisión sus pasos hacia ella.

Definitivamente, era él.

Cuando le tuvo a un metro y medio de distancia, Pepa se fijó en un exagerado cordón de oro que colgaba de su cuello y que destacaba en su piel bronceada en exceso. El hombre extendió una mano repleta de sellos y anillos del mismo material a modo de saludo. Pepa, titubeante, correspondió al gesto.

—Buenas tardes —se presentó—. Mi nombre es Jero. Lo primero que quiero que sepa es que nos sabe mal tener que recurrir a estos métodos. Nosotros nos preciamos de ser en extremo pacíficos... con los que tenemos que serlo; pero créame que esta vez no hemos tenido otra elección. En cualquier caso, su hijo se encuentra perfectamente.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó la mujer cada vez más confundida— ¿Por qué a mí? ¿Dónde está mi hijo? ¿Le han hecho daño? Si lo que quieren es que les pague un rescate, deben saber que yo no tengo dinero, que vivo de mi trabajo. Creo que se han confundido ustedes de persona. Tengo un piso de mi propiedad aquí en Madrid. Puedo venderlo, pero... necesito tiempo. Quiero ver a mi niño. Saber que se encuentra bien —Pepa rompió a llorar sin poder evitarlo. Había soltado todas sus preguntas de golpe y se había vaciado por completo.

—Calma, calma —replicó el hombre con voz pausada, casi dulce—. Vayamos por partes y con sosiego. El niño está bien. Límpiese las lágrimas. Lo que menos nos interesa a todos es llamar la atención, así que ahora va a respirar profundamente varias veces hasta que se tranquilice y, solo después, le daré todas las explicaciones que precise. Y, por supuesto, no estamos interesados en su piso ¿Por quién me toma?

Pepa, comprendiendo que no le quedaba otra, hizo lo que el hombre le había pedido. Cuando ya estuvo más o menos sosegada, el que se acababa de anunciar como Jero prosiguió con su explicación. No parecía un personaje malvado —pensó Pepa—, y aparentaba tener cierta educación. Hablaba con corrección, con mucha tranquilidad... Se apreciaba en su hablar un ligero acento portugués; tal vez gallego.

—¿Dónde está mi hijo? —insistió Pepa.

Por toda respuesta el hombre consultó la hora en su teléfono y le dijo:

—En un par de minutos le mostraré la prueba de que el niño se encuentra bien.

Con precisión casi suiza, transcurridos los dos minutos, sonó el teléfono del hombre. Este descolgó y se lo pasó a Pepa. Era una video llamada. En la pantalla de seis pulgadas del teléfono de última generación, Pepa pudo ver a su Iván, que no era consciente de que le estaban grabando, jugando en un jardín con otro niño, y parecía, por sus risas, que se estaba divirtiendo de lo lindo. La angustiada mujer respiró hondo. Ahora estaba mucho más tranquila.

—El otro niño es mi nieto. Ya ve que su hijo se encuentra bien ¿Más tranquila ahora? —el hombre solicitó el teléfono a la mujer, cortó la llamada y lo guardó de nuevo en el bolsillo de su americana.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó colaborativa, pero directa al grano.

—Es muy simple —contestó él—. Solo queríamos que comprendiera que es muy fácil hacer daño a un niño. Eso... confío en que le haya quedado claro. Antes de volver a su casa, dé una vuelta de una media hora, y, cuando regrese, él estará allí sin haber sufrido ninguna experiencia traumática.

—Cómo se yo que... —Pepa necesitaba estar segura.

—Porque yo se lo garantizo —replicó de inmediato el hombre—. Usted no me conoce, claro, pero debe saber que en mi entorno... mi palabra es ley.

Y poniéndose mucho más serio, con voz grave dijo a Pepa:

—Pero esto puede cambiar en el futuro. Todo depende de que coopere o no con nosotros. No es nuestra forma de actuar. De verdad que no solemos hacer daño a personas inocentes, y mucho menos a niños. Pero no nos ha quedado otro remedio.

Pepa continuaba extrañada, aunque una cosa tenía clara: Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa por su hijo ¡Cualquier cosa! Intuía, de algún modo, que ese hombre le estaba diciendo una cosa, pero... que en realidad era muy capaz de lo contrario.

—Dígame qué tengo que hacer.

—Así me gusta. Creo que nos entenderemos —respondió Jero mostrando una extraña sonrisa—. Usted es amiga íntima de una persona que nos interesa.

—¿Quién?

—Ana. Ana Mellado.

Pepa estaba cada vez más alucinada.

—¿Ana? ¡Por Dios! ¿Qué pueden querer ustedes de Ana? Precisamente mi amiga no está pasando por el mejor momento de su vida ¿Sabe que ha enviudado hace poco?

—Por supuesto que lo sabemos —respondió el hombre que, al parecer sabía de la vida y milagros de las dos amigas—. Ese es precisamente el motivo por el que las necesitamos a las dos, aunque en realidad no tengan nada que ver con esta vaina.

—No comprendo...

—El marido de su amiga, Carlos, trabajó varias veces para nuestra empresa.

—Acabáramos —le cortó Pepa ahora visiblemente airada—. Así que esto tiene que ver con ese cabrón de Carlos. ¡Menudo hijo de puta! Dando por saco incluso después de muerto.

—En el mundo del que yo procedo a los muertos se les debe un respeto —protestó el hombre en un tono solemne, santiguándose— hayan sido lo que hayan sido en vida. Nunca sabemos cuándo nos va a tocar a nosotros...

—Pues yo no puedo decir otra cosa de él. Lo siento mucho Se portó como un cabrón con su mujer y la cosa no cambia, esté vivo... o esté muerto —replicó Pepa algo iracunda—. Tenía a mi amiga completamente engañada, y cuanto más conocemos de su vida oculta más me ratifico en lo que digo.

—Bien —replicó Jero, comprendiendo que no iba a hacer cambiar de opinión a la mujer—, dejemos a los muertos descansar en paz y vayamos al grano.

Pepa era todo oídos, todo ojos y todo cerebro para intentar no perderse nada de la explicación y las instrucciones que el hombre que tenía ahora en frente quisiera darle.

—Como le he dicho —el hombre volvió a retomar su apacible tono de voz del comienzo de la conversación— Carlos trabajó para nuestra empresa en varias ocasiones, y tengo que decir que en todas ellas quedamos muy satisfechos con su trabajo.

—¿Y se puede saber qué tipo de tarea hacía para ustedes? —Pepa no conseguía entender qué tenía que ver el fallecido marido de su amiga con los secuestradores de su hijo.

—No le voy a dar más explicaciones de las que precise. No necesita saber más, créame. Cuanto menos sepa... más a salvo se encontrarán usted y su hijo.

—Pero... —replicó Pepa casi sin convicción. Había sido mentar a su hijo y volver a adquirir conciencia de lo que se estaba jugando, mitigando su agresividad.

—Digamos que... hay por medio... mucho dinero —contestó al final el hombre—. Las veces anteriores Carlos correspondió como se esperaba de él, haciendo un trabajo pulcro, muy profesional... y muy rentable para ambas partes. Por esa misma razón, la última vez decidimos confiarle una cantidad mucho mayor de dinero. Y no es que nos haya fallado, no es eso, pobriño. Es que la parca se lo llevó con el trabajo a medio hacer. Y resulta que se trata de muchísimo dinero, un dinero de mi propiedad que debió de guardar en algún lugar... y nosotros no nos podemos permitir renunciar a semejante suma... por ello llevamos varias semanas siguiendo a su amiga, por si ella supiera dónde guardó Carlos...

—Entiendo —Pepa se encontraba relativamente relajada. El tono de voz del hombre ejercía una singular influencia tranquilizadora en ella—, pero sigo insistiendo en que mi amiga no era partícipe de los negocios de su marido. Y ya le digo yo que fuera lo que fuera lo que Carlos escondía, no llegó a compartirlo nunca con Ana.

—Sí, a esa misma conclusión hemos llegado nosotros. Esa mujer no tiene ni la menor idea de la existencia de semejante cantidad de dinero. Sin embargo, en su casa, en la oficina de su marido, en alguna parte a la que ella tenga acceso, tiene que haber algún indicio que pueda llevarnos hasta el mismo.

—¿Y por qué no se han dirigido directamente a ella? —preguntó Pepa de repente— Si la conozco, y creo que la conozco bien, no querría tomar parte en ningún asunto sucio y colaboraría con ustedes en todo lo que le pidieran.

—Es posible. Pero no podemos dejar ningún cabo sin atar.

—Ya —Pepa volvió a mostrarse algo airada, pero comprendía ¡Vaya si lo comprendía! Lo que no comprendía era que le hubiera tocado precisamente a ella la china y se viera inmersa de pies a cabeza en un asunto tan turbio como este—, y ¿qué creen ustedes que puedo conseguir yo que no pueda darles mi amiga? Ana tiene muy pocos amigos. Se ha pasado muchos años sometida a los caprichos de su marido y apenas le quedan amistades. Y estoy segura de que, si hubiera encontrado algo, lo hubiera compartido conmigo.

—Exacto. Por eso mismo la necesitamos. Usted es una de sus íntimas ¿me equivoco? No nos gusta correr riesgos —la voz de Jero sonó ahora tajante, sin admisión de réplica —. Por ello, lo siento en el alma, de verdad que lo siento, le ha tocado a usted. A partir de ahora, por la cuenta que le tiene, va a ser nuestros ojos y nuestros oídos con respecto a su amiga Ana. Usted, entra y sale de su casa cuando quiere, es más, tiene una copia de la llave, es su confidente... Así que nos va usted a proporcionar la información que necesitamos. Cualquier cosa que ella le confiese o que usted descubra, y que pueda suponer una pista para ayudarnos a encontrar el dinero, debemos conocerla de inmediato. Y esa va a ser su misión a partir de ahora. Al tiempo que hablaba, Jero sacó una tarjeta del bolsillo de su camisa y se la entregó a Pepa. Se trataba de una tarjeta de visita de una empresa de hormigones, pero tenía un número de teléfono anotado a bolígrafo por detrás.

Pepa comenzaba a sentirse intimidada. No podía imaginar que aquella gente, fueran quienes fueran, que eso había quedado en un segundo plano, estuvieran tan bien informados sobre la vida de dos mujeres normales y corrientes. Esos tipos iban en serio —había pensado— y no le quedaba más remedio que cooperar. Se sentía sucia por actuar a espaldas de su querida Ana, pero no le había quedado más remedio.

—¿Qué es lo que debo de buscar? ¿No puede darme una pista desde donde partir...?

—Buscamos mucho dinero. Si sigue estando en el mismo sitio en que se lo entregamos a Carlos, se trata de una mochila negra, de esas que usan los estudiantes para llevar el ordenador portátil. Dudo mucho que la mochila con el dinero se encuentre en la casa, Carlos era muy minucioso con estas cosas. Así que la debe de tener en algún escondite, échele imaginación, en su oficina... en un banco... en un agujero en el campo... no tengo ni idea, nunca he mostrado el menor interés en saberlo. Lo único que nos importaba era que el intercambio funcionaba, nos daba los resultados apetecidos y todos salíamos ganando. Indague, pregunte con cautela, eso sí. Tenga cuidado de no despertar las sospechas de su amiga. Si al final todo se sabe, acabaremos perdiendo todos ¿entiende? Usted también.

Pepa tenía ahora claro qué era lo que Jero y su banda de mafiosos, porque no podía tratarse de otra cosa, pretendían de ella. Lo que no tenía para nada claro era qué narices tenía que hacer, por dónde empezaría a buscar...

Como tenía una llave del piso de Ana, decidió que, a primera hora del día siguiente, aprovechando que su amiga le había dicho que tenía gestiones que hacer durante toda la mañana —ella se cogería el día libre—, entraría en su casa y comenzaría sus pesquisas. No podía evitar sentirse una traidora para su querida amiga, pero en su descargo había que decir que Jero le había puesto las cosas demasiado difíciles. Debía hacerlo sí o sí.

—En unos días, mi amiga y yo pensábamos irnos de viaje, pero lo cancelaré con alguna excusa...

—Ni se le ocurra cancelarlo —la voz de Jero sonó tajante en exceso—. Su vida tiene que continuar como si esta conversación nunca hubiera tenido lugar.

—Pero... mi hijo...

—Creo que ha quedado claro que, de momento, no tiene que preocuparse por él. Váyase tranquila. Su hijo estará seguro siempre que usted haga por cumplir el trato. Lo importante es que su amiga no sospeche. ¿Estamos?

—Entiendo —claudicó Pepa.

—Ni que decir tiene —Jero se había puesto más serio, si es que ello era posible— que no debe meter a la policía en esto. La vigilamos, y cualquier paso en falso... no quiero ni pensar en las consecuencias.

Pepa dormitaba en el asiento del copiloto, o lo simulaba. Habían pasado varios días desde su encuentro con Jero y lo único que había podido decirle era que había registrado la mayoría de las habitaciones de la casa de Ana, comenzando por el despacho que Carlos tenía en una de ellas, sin éxito. Y si no había encontrado lo que buscaban, al menos quería dejarles claro que estaba colaborando, para que no hicieran daño a su hijo. Ese y no otro era el origen de su actitud en el coche de Ana; la verdadera causa de sus tribulaciones.

15.- EL VIAJE II

Se había hecho de noche en la carretera, y Ana, que ya llevaba bastantes kilómetros a sus espaldas, comenzaba a resentirse del cansancio.

—Pepa —hacía ya algunos minutos que no había conversación alguna en la cabina del vehículo. Y era algo poco normal. Ana estaba concentrada en la conducción y su amiga tenía la mirada fija en algún lugar que no estaba a la vista— ¿te importa si paramos a tomar un café? La verdad es que estoy un poco cansada y necesito estirar las piernas. Es estresante estar pendiente del escaso espacio de carretera que iluminan las luces del coche.

Les quedaban unos cien kilómetros para llegar al destino, pero Pepa, que de repente volvió de donde quiera que estuviera en aquel momento, se sintió en exceso egoísta por dejar que su amiga condujera durante todo el viaje, y le contestó:

—Claro amiga. No te preocupes que, al menos, el trayecto que queda lo conduciré yo, y tú podrás descansar. Perdóname, querida ¿cómo he podido ser tan ingrata?

Ana acarició levemente la mejilla de su amiga quitándole importancia a sus palabras.

Tras el café, un buen lavado de cara para refrescarse y un breve descanso, ambas amigas estaban listas para llegar a su destino. Incluso Pepa comenzaba a contagiarse de la ilusión inicial con la que propuso el viaje, por más que las circunstancias ahora fueran bastante diferentes.

Sin mayores contratiempos llegaron al hotel que habían reservado. Nada parecía haber cambiado excepto que, alrededor del edificio, la primera vez que habían estado allí, hacía ya bastantes años, solo había campo, campo del sudeste español, que era lo mismo que decir paisaje desértico; y, sin embargo, ahora se encontraba rodeado de construcciones.

Estaba claro que la especulación urbanística era un mal que atacaba siempre en la medida de sus posibilidades. La playa no era excesivamente grande y estaba limitada por trozos de costa escarpados, que conformaban las últimas estribaciones de la cordillera Penibética, adentrándose en el mar de tanto en tanto. Por esa razón había resultado ser físicamente imposible que las construcciones se llegaran a masificar tal como ocurría en otras partes de la costa mediterránea, pero sí se había construido en el escaso terreno que aún quedaba libre, entre el mar y la montaña.

 Ambas amigas estaban cansadas, pero decidieron dejar las cosas en la habitación y salir a tomar algo. Iban a pasar solo unos pocos días y había que aprovechar el tiempo al máximo.

Era de noche y el mar no se podía ver, pero se adivinaba por el sonido amortiguado de las olas y, sobre todo, por su olor especial, que consiguió revitalizar un poco a las alicaídas mujeres.

Se sentaron en una de las numerosas terrazas del paseo marítimo, que a aquellas horas de un viernes de principios de Julio ya comenzaban a tener ambiente y poblarse de veraneantes, aunque sin llegar a estar abarrotado como solía ocurrir en el mes de vacaciones por excelencia en España, agosto. Pepa y Ana se limitaban a disfrutar del estival ambiente, echando de cuando en cuando alguna mirada hacia el oscuro decorado que era el invisible mar. Había luna nueva, y desde el agua provenía una agradable brisa que compensaba el largo y fatigoso viaje desde Madrid.

Ante el incómodo silencio de su amiga, Ana preguntó por segunda vez en el mismo día:

—Pepa ¿qué es lo que de verdad te ocurre? A ti te pasa algo. Y no me digas que es un catarro porque no te he visto estornudar ni una sola vez durante el viaje. Te conozco bien y no es normal que calles, amiga. Si quieres compartirlo, sé que te hará bien, te escucho. Estoy en deuda contigo y es una forma de corresponder a cómo te has portado conmigo en los últimos meses. Desde que murió Carlos has sido mi mejor apoyo para salir del pozo donde me sumí. Pero si consideras que se trata de algo que no puedas o no te apetezca contarme, lo entenderé y respetaré tu silencio. Solo quiero que sepas, si es que no lo sabes todavía, que aquí me tienes tú también para lo que necesites.

Pepa no respondió nada de inmediato, sin embargo, se removió inquieta en su silla y bebió un sorbo de su copa.

Cuando Ana ya pensaba que su amiga iba a continuar enrocada en su mutismo, la escuchó carraspear. Parecía tener intención de hablar, pero se veía a las claras que le costaba un mundo rumiar lo que quería decir.

Pensó que la primera cosa de la que debía hacer partícipe a su amiga era aquella que ya en varias ocasiones había acabado callando: Debía hablarle de su hijo Iván.

—Ana —Pepa comenzó, por fin, dispuesta a sincerarse con su amiga, pero todavía dubitativa respecto a hasta dónde había de llegar su grado de confidencia. No era que desconfiara de su amiga, pero tenía razones de peso para medir bien sus palabras—, aunque somos amigas desde hace mucho tiempo, hemos pasado largos períodos en blanco, sin saber la una de la otra.

Pepa volvió a beber de su copa, esta vez un trago largo, interrumpiendo su discurso. Ana parecía nerviosa.

—¿Y? — la animó a continuar.

—Verás, hay algo que todavía no sabes de mí; algo que aún no te he contado y es hora de que lo comparta contigo.

—Por Dios, Pepa, me vas a matar de un infarto con tanta intriga.

—Tengo un hijo.

Ana abrió los ojos como platos. Aquella sencilla frase había caído como una roca que se zambulle con fuerza en el agua, haciendo un ruido sordo y envolvente.

—¿Un hijo? —consiguió preguntar bajo el efecto de una gran impresión— ¿Cómo puede ser? ¿Cuándo? ¿Con quién?

—Se llama Iván —prosiguió Pepa—. En septiembre, cumplirá siete años.

Ana no podía creerlo. ¡Un hijo! su amiga del alma... pero ¿cómo era posible que ella no supiera nada?

La verdad era que, a pesar de que Pepa había sido en el pasado su mejor amiga, debía reconocer que desde que se casó con Carlos se habían visto en muy contadas ocasiones. A Carlos no le gustaba Pepa, su independencia, su desparpajo, la buena sintonía que parecía tener con su mujer; y había hecho todo lo posible por boicotear la relación entre las dos mujeres. Y lo había hecho de maravilla, consiguiendo separarlas —pensó Ana dejándose invadir por un ataque de rabia—. ¡Qué tonta había sido siempre permitiendo a su marido decidir sobre su vida. Ahora se sentía mal por haber abandonado durante tanto tiempo a su amiga.

—Pepa —dijo Ana cabizbaja—, en el pasado fuiste mi mejor amiga y yo te di de lado; y a pesar de ello, transcurrido tanto tiempo sigues aquí apoyándome.

—Ana, olvídalo. La vida viene como viene. Quizás yo podía haber hecho algo más por conservar nuestra amistad. Quizás si hubiera obviado el egoísmo de tu marido... El fue el auténtico problema.

—Pues ese problema ha desaparecido —replicó Ana— Ahora no tenemos ese hándicap  y podemos retomar nuestra amistad donde lo dejamos años atrás. Y para ello debes ponerme al día de todo. Cuenta, cuenta. Dame todos los detalles querida amiga.

—No sé si recuerdas que hace unos ocho años me despidieron de mi trabajo en Madrid.

—Sí. Algo supe en su día.

—Como si fuera una señal, a los pocos días recibí una oferta desde Barcelona. Y allá me fui con la intención de cambiar de aires, de empezar de cero, de probar cosas nuevas.

Ana iba haciendo memoria a medida que Pepa desgranaba los pormenores de la bomba que acababa de soltar. Recordaba que su amiga había estado una temporada fuera de Madrid, una larga temporada. Lo que no se imaginaba era que esta hubiera sido tan larga. ¿tanto tiempo había estado sin saber nada de ella? Bien es verdad que por aquella época ella se hallaba en extremo ocupada, absorbida por el trabajo y, sobre todo, por la crianza de dos niños pequeños. Los días pasaban rápido sin que fuera en realidad consciente de su transcurso.

—Me trasladé a Barcelona con la esperanza de iniciar una nueva vida, lejos de las rutinas en las que había caído en Madrid. En un principio, entre el nuevo trabajo, la nueva casa, los nuevos lugares que conocer, no tenía tiempo de nada. Cuando al cabo de los meses conseguí centrarme, conocí a un tipo y... bueno, tuvimos una historia. Yo pensaba que se trataba de una historia de amor, pero resulta que no fue así. Ya ves que en un momento u otro de nuestras vidas siempre hay un hombre que nos engaña. En cuanto le dije que me había quedado embarazada él se quitó del medio arguyendo que pasaba de compromisos para toda la vida y toda esa mierda que te dicen los tíos cuando les entra el miedo ante la responsabilidad. La cosa es que no quiso saber nada ni de mí, ni lo que es más grave, de su hijo. Ya sabes que yo nunca he sido una persona familiar; es más, siempre me imaginé soltera y sin descendencia. Pero, chica, debieron ser las hormonas que me cambiaron de arriba a abajo. ¡Joder! que me hacía mucha ilusión ¿te lo puedes creer? Así que decidida a afrontar esta nueva etapa de mi vida, con cuatro meses de embarazo me volví a Madrid. Sola, en una ciudad extraña, me hubiera costado mucho salir adelante con el niño y, cuando se lo conté a mis padres, me sorprendió su reacción: se mostraron encantados con la idea de ayudarme con el bebé. Desde entonces ellos han sido mi apoyo, siempre han estado ahí para hacerse cargo de Iván cuando yo lo he necesitado. Por aquellos meses, recuerda, nos vimos en una ocasión. Apenas se me notaba la tripa y supongo que no te diste cuenta, o quizás pensaste que la gordura que lucía estaba producida por cualquier cosa menos por un embarazo.

—¿Y por qué no me lo contaste entonces?

—La verdad es que te vi tan agobiada con los niños que no me pareció oportuno implicarte en otro problema. Además, estaba Carlos, al que mi presencia siempre parecía molestar y que más de una vez hizo que me echara atrás cuando intenté contactar contigo.

El caso es que con la ayuda de mi madre y de mi padre pude sacar adelante a Iván. Creció sin conocer a su padre y, cuando tuvo cierta edad para hacerse preguntas, preferí contarle que había muerto en un accidente de coche antes que revelarle que era un cobarde hijo de puta. Por supuesto, jamás se ha dignado echarme una mano, pero mira, casi mejor. El niño está inscrito con mis apellidos y espero que nunca sepa qué tipo de padre tiene. Quizás cuando sea mayor...

—Entiendo —Ana estaba flipando.

—Si recuerdas, en aquella época nosotras no teníamos demasiado contacto, apenas nada. Gracias a Carlos, como siempre.

—Sí, tienes razón, pero... ¡Joder, Pepa! ¡Vaya notición! ¿Y yo que en algún momento llegué a pensar que eras lesbiana y no te gustaban los hombres? Era algo que no me acababa de cuadrar conociéndote como te conocía, pero, la gente siempre te sorprende y debo confesarte que en algún momento fue una idea que se me llegó a pasar por la cabeza.

—La verdad es que no me gustan, pero no porque sea lesbiana; es que los hombres no dan más que problemas. Es como tratar con niños grandes... pero niños, al fin y al cabo. Y si no, mírate tú.

—En cuanto volvamos del viaje tienes que presentármelo. La verdad es que me dan ganas de que nos volvamos ya, fíjate si me apetece conocerlo. Ya verás cuando se enteren sus primos Carlitos y Mónica. Seguro que hacen muy buenas migas.

Ana estaba realmente excitada con la noticia, pero seguía notando a su amiga demasiado callada.

—¿Y eso era lo que te tenía tan seria? Pues no te digo que no me haya quedado de piedra al principio. Pero es una noticia que me hace muy feliz, Pepa. Mucho.

Pepa continuaba en silencio. Ahora se debatía entre ocultar a su amiga el resto de la noticia, o sincerarse completamente.

Al cabo de un rato pareció que iba a volver a hablar. Sí, había decidido contar a su amiga el resto de la historia, lo que en verdad la tenía preocupada. Pero de pronto se quedó callada mirando fijamente hacia la barra del bar en el que se encontraban, donde algunos clientes parecían estar tomando una última copa antes de marchar a sus casas.

—Pero ¿Qué cojones...? ¿Será hijo de puta? ¿Qué hace ese tío aquí? ¿Otra vez está tras nosotras? Pues hoy no se libra de llevarse una paliza.

Ana, sorprendida por la reacción furibunda de su amiga, giró la cabeza en la misma dirección hacia la que ella estaba mirando. ¡No lo podía creer! Acodado en la barra, echando de cuando en cuando alguna mirada furtiva hacia donde ellas se encontraban, reconoció a Adolfo. Lógicamente, la reacción de ambas fue radicalmente distinta, pero es que Ana tenía información que Pepa desconocía. Y no pudo evitar sentir un cosquilleo muy agradable en el estómago.

A duras penas consiguió detener a su amiga que ya se había levantado tensa, muy tensa, con la intención de dar al que suponía un acosador pertinaz una clase acelerada de artes marciales; como sparring, claro.

Adolfo ya se había percatado de que había sido descubierto por Pepa, la amiga mala bestia de Ana, como la llamaba desde el incidente del botellazo, que estaba dispuesta a montar una nueva trifulca. Se agitó algo nervioso ante la negra perspectiva de una nueva desagradable escena.

—Que no Pepa —gritó Ana—. Estás confundida. No se trata de un maleante que me esté acosando. Ese hombre en realidad es un policía. Lo que no comprendo es qué narices hace aquí. Pero vamos a salir pronto de dudas porque viene para acá.

A duras penas, Pepa se iba calmando con las palabras de su amiga y, para cuando Adolfo llegó a la altura de las dos mujeres, ya se había tranquilizado del todo, esperando una explicación. No le había pasado desapercibida la sonrisa bobalicona que se había pintado en la cara de Ana al descubrir su presencia.

Pepa comprendió entonces que su amiga le había ocultado algo importante. Sin embargo, pensando en sus intereses, este encuentro con un policía podía complicarle la existencia. Mucho.

16.- LAS CARTAS SOBRE LA MESA

—Hola Ana —saludó Adolfo cuando estuvo frente a las dos mujeres—. Hola Pepa. No hay día en que no me acuerde de ti. Y mi espalda tampoco. Al tiempo que decía estas palabras se levantó la camiseta mostrando una zona de su espalda con un gran hematoma de color entre pardo y verdoso. Vestía una sencilla camiseta blanca de algodón, unos vaqueros a medio uso que le sentaban de maravilla, y calzaba unas zapatillas deportivas. Ana no pudo evitar alegrarse de verle, y, una vez más, se iluminó su semblante; pero en lo que más se fijó, fue en que Adolfo no tenía ni un gramo de grasa.

—¡Joder! ¡Vaya moratón! —exclamó Pepa, que se había percatado de que la relación entre su amiga y aquel policía era, o al menos comenzaba a ser, algo más serio de lo que había imaginado al principio tras percatarse de la reacción de ambos al mirarse— Pues si supieras que a donde apuntaba era a la cabeza... Has tenido suerte de que lo mío no sea el tiro al blanco. En cualquier caso, tengo que pedirte disculpas por mi reacción salvaje. Estaba, estábamos demasiado influenciadas por las cosas que nos habían ocurrido. Bueno, que le habían ocurrido a Ana. Yo... es que soy muy solidaria y en seguida empatizo; sobre todo con los míos. Y por lo que veo... te has hecho amigo de mi amiga ¿verdad?

—Lo pasado, pasado —concluyó Adolfo conciliador, mostrando una encantadora sonrisa mientras se frotaba teatralmente la zona dolorida—. A tu pregunta debo responder que sí, que estamos tratando de conocernos. Supongo que ya sabrás que estamos en el mismo bando ¿verdad?

—Sí, sí. Recién acabo de enterarme. Y espero que sirva de algo tener a la policía cerca —en aquel momento, Pepa recordó las palabras de Jero advirtiéndole expresamente de no meter a la policía en el asunto. Sin embargo, trató de que no se le notara—. Supongo que Ana ya te habrá contado...

—Sí. Todo. Ya le he explicado que, aunque el asunto es serio, porque se trata de un clan no muy numeroso, aunque sí efectivo, ellos solo están buscando dinero. O alguna pista que les lleve a su dinero. Saben que Ana ni lo tiene, ni sabe dónde puede estar, por lo tanto, se limitan a atosigarla para que, si por casualidad lo encuentra, que, seguro que en algún momento se topará con ello, sepa que tiene dueño.

Ana hizo un pequeño ademán de extrañeza al darse cuenta de que su amiga no se había sorprendido cuando Adolfo hizo mención al dinero y a los acosadores de su amiga. Ella no le había contado nada al respecto. Pero decidió no hacer ningún comentario; ya se lo aclararía su amiga cuando estuvieran a solas.

—Y... ¿se puede saber qué estás haciendo en Murcia, casualmente en el mismo lugar que Pepa y yo? —Preguntó Ana con cierto retintín.

—Evidentemente, como puedes suponer —respondió Adolfo—, no se trata de una casualidad. Los compañeros encargados de tu protección me llamaron esta tarde, justo después de que ambas salierais de Madrid. Parece que entre los sicarios que te controlan hubo algo de movimiento y pusieron un coche en marcha para seguiros. A mitad de camino, cuando se percataron de que de verdad os dirigíais a la playa y no teníais otras intenciones que de alguna manera pudieran perjudicarles, decidieron desistir de la vigilancia. Yo, que también me había puesto en marcha y, digamos que, vigilaba a los vigilantes, decidí continuar camino por si las moscas, y asegurarme de que, a pesar de todo, no corríais peligro alguno. Y aquí me tenéis —terminó con un gesto de niño malo que acaba de hacer una tropelía, pero espera cierta indulgencia.

—¡Qué profesional! —Pepa sonó un tanto irónica. Bostezó sonoramente, consciente de que justo en aquel momento uno de los tres que allí se encontraban, sobraba, y que, por supuesto, era ella— Y me vais a perdonar, pero... estoy muerta de cansancio y me voy a ir a dormir. Por hoy ya han sido demasiadas emociones para mí.

—Pepa —replicó Adolfo con rapidez—, muchas gracias por tu discreción. No te preocupes, no es mi intención fastidiaros el viaje, así que mañana mismo, visto que por aquí está todo tranquilo, me vuelvo para Madrid. Espero que podamos vernos algún día, cuando acabe todo esto, y podamos tomarnos unas cervezas con tranquilidad... y sin botellazos —rió, volviendo a mostrar esos hoyuelos que tanto inquietaron a Ana desde el primer día que los vio.

—Me parece bien —contestó Pepa—. En fin, sed buenos, chicos.

—Mañana te doy detalles —dijo Ana sonriendo.

Y mientras se despedía guiñó un ojo cómplice a su amiga, que le devolvió un fingido gesto de enfado.

—Buena pieza tu amiga Pepa ¿eh? —comentó Adolfo divertido cuando ella se hubo alejado de la pareja ¿Os conocéis desde hace mucho?

—Somos amigas desde adolescentes —replicó Ana—; y aunque ha habido un lapso importante de tiempo en el que apenas hemos tenido relación, ahora, tras la muerte de mi marido tratamos de ponernos al día lo antes posible. Y puedo asegurarte que no se puede tener una amiga más fiel. Además, es cinturón negro de kárate. Puedes suponer que, además de bien acompañada, estoy más que bien protegida.

Ana rió y Adolfo volvió a corresponderle.

—Tenía que volver a verte —se sinceró Adolfo pillando desprevenida a Ana—. No es verdad que esté en misión oficial, pero algo tenía que decir para convencer a tu amiga. Es que, de repente, no pude evitar el impulso... y aquí me tienes, atontado como un quinceañero enamorado tras tus pasos. De verdad que mañana me vuelvo a Madrid, pero esta noche... quisiera al menos compartir una copa contigo. Si no tienes nada mejor que hacer, que espero que no.

—Estás loco —respondió Ana, en el fondo encantada—. Mira que hacerte todos esos kilómetros para charlar un rato conmigo...

—No suelo ser un hombre que se deje llevar por sus impulsos; al menos no ahora. Tengo una edad, un bagaje... pero... chica, es algo más fuerte que yo.

—Tienes tiempo para explicarme —Ana no deseaba otra cosa.

Adolfo se dispuso entonces a contar toda la verdad a Ana. O quizás no toda, pero sí una gran parte. Había secretos que se veía en la obligación de guardar, por el bien de todos.

—Hace unos años me hicieron mucho daño —continuó Adolfo, al que no le gustaba andarse con demasiados rodeos.

Ana también era mujer de pocas palabras, y prefería usar las precisas para ir al grano.

—¿Te refieres a una mujer?

—Así es. A mi ex mujer.

—¿Cuánto hace que estás divorciado?

—Tres años. Tres años, tres meses y... veinte días, para ser más exactos. Nos quisimos mucho y, durante un tiempo, fuimos felices; muy felices. Pero... quizás ella no pudo soportar la dureza de mi trabajo, las interminables horas de servicio, las noches en vela... El caso es que se hartó y se buscó a alguien con una vida más normal, a alguien más hogareño y que pudiera ofrecerle algo más de lo que yo le ofrecía, que muchas veces no era otra cosa que soledad. Entonces yo no lo entendí, pero, el tiempo me ha dado otra perspectiva de las cosas y me ha hecho comprender que cuando una historia de amor se acaba no tiene por qué haber culpables, al menos no un culpable solo.

—Vaya, lo siento —interrumpió Ana—. Debió de ser muy duro para ti.

—Lo fue. Para mí y para ella. Y para Laura a su manera. Lo pasamos francamente mal. Quizás en mi caso fue peor porque cuando todo ocurrió yo no había dejado de quererla. Ella tuvo cierto tiempo para ver cómo se apagaba la llama de su amor, pero yo andaba enfrascado en mi trabajo y no lo vi venir. O quizás no pude hacerlo. De verdad que a mí me pilló por sorpresa; no me lo esperaba, y fue un verdadero mazazo. De tal modo que me planteé que, tras la experiencia, nunca más me enrolaría en una relación con otra persona. No quería que la historia pudiera repetirse y, sobre todo, no me apetecía dañar de nuevo a alguien, ni que me hicieran daño. Gato escaldado... Mi trabajo es así de sacrificado y no todas las parejas de mis compañeras y compañeros son capaces de soportar semejante tensión.

Ana escuchaba con mucha atención la conversación de Adolfo, y una pequeña sombra de amargura planeó fugazmente por su rostro.

—Adolfo, entonces... no te acabo de entender —le interrumpió muy seria—. Te vuelvo a preguntar lo mismo que cuando has llegado: ¿Qué haces aquí?

—Tienes todo el derecho del mundo a dudar de mis intenciones —le replicó—. Después de la experiencia, te preguntarás ¿Qué ha cambiado en su vida para que ahora sí...? Pero... a pesar de mis propósitos con respecto a las mujeres, te juro que ni yo mismo sé qué estoy haciendo. Mejor dicho, lo sé, claro que lo sé. Lo sé desde la primera vez que hablé contigo. Es justo lo contrario de lo que había planeado para el resto de mi vida, pero... no puedo evitarlo, Ana. Me gustas. Me gustas mucho. Nunca había sentido algo así, ni siquiera con mi ex. Eso me gustaría que te quedara claro. Quizás esté naciendo en mi corazón algo más. Algo que, a pesar de que mi cerebro y mi sentido de la lógica me están desaconsejando...

Por unos momentos Adolfo se quedó sin palabras, pero Ana había captado de pleno el mensaje. El policía acababa de abrir de par en par su corazón y no pensaba cerrarlo hasta no mostrar a la mujer que tenía en frente todo lo que guardaba en él.

—Joder Adolfo. Bastante complicada es mi vida en este momento como para añadirle una complicación más ¿No te parece?

—Te comprendo, Ana —Adolfo bajó la mirada al suelo, serio, muy serio, dándose cuenta de súbito de que lo que estaba haciendo era una verdadera locura. Que no tenía sentido traicionar sus principios de esta manera, ni involucrar a una persona tan maravillosa como le parecía la que tenía en frente, en una historia que, seguramente, no acabaría bien—. Ya hemos hablado de ello. Tienes que disculpar toda mi verborrea. No sé qué narices me ha pasado para descontrolarme de esta manera...

—Adolfo, resulta que yo —Ana interrumpió al atribulado hombre sumergiéndose en sus ojos—... siento exactamente lo mismo que tú. Que desde el momento en que te conocí tengo una desazón en el cuerpo que no puedo evitar, que me tiemblan las piernas cada vez que te veo; que esto tampoco estaba en mis planes de futuro, al menos no en un futuro demasiado cercano, porque salgo de una experiencia muy traumática. Bueno, para ser exactos, que todavía no he salido de ella. ¡Mierda! Mi relación, transcurrido este tiempo, resulta que era una mentira. No por mi parte, pero sí por la suya. Que mi intención no era complicarme la vida, pero, ya sabes, estas cosas pasan. Y ahora estás aquí, conmigo para demostrarlo. Ahora sé que no necesito nada más para ser feliz. Que cómo encaremos el futuro lo veremos en el futuro. Y que, si no me callas y me besas justo en este momento y despejamos todas las dudas que podamos albergar respecto a nosotros, me voy a sentir la mujer más imbécil del mundo.

Adolfo, a pesar de ser un hombre curtido en mil avatares de la vida, sentía como si se mareara, como si le faltara la respiración a medida que iba escuchando las palabras de Ana. Poco a poco, sin que el movimiento fuera algo que realizara por propia voluntad sino empujado por un impulso que no podía resistir, acercó sus labios a los de la mujer, que los esperaba con los ojos cerrados. Justo entonces, el mundo se interrumpió durante un período de tiempo tan indeterminado como duró aquel beso, y aún se mantuvo estático cuando el aire alrededor de la pareja, se llenó de algo, que, si no era amor, se le asemejaba terriblemente. Un momento mágico con el murmullo del mar, de fondo, que les había pillado a ambos desprevenidos.

Lentamente se levantaron de la mesa y, estrechamente abrazados, se encaminaron hacia el hotel donde se hospedaba Adolfo. No había ningún acuerdo explícito; simplemente era el siguiente paso que ambos sentían que debían de dar. Y así lo asimilaban con toda la naturalidad del mundo.

En la cama de Adolfo se tomaron todo el tiempo necesario para escudriñar sus cuerpos, sin dejar ni un centímetro cuadrado de los mismos sin ser besado con deseo. E hicieron el amor larga y dulcemente, de un modo que ninguno de los dos había sentido nunca.

Cuando terminaron, tumbados boca arriba, exhaustos y sudorosos, con rostros de satisfacción plena, supieron que habían dado un paso en la dirección correcta.

17.- UN INESPERADO DESCUBRIMIENTO

Hacía ya varias horas que Adolfo se había marchado a Madrid, pero su aroma y el sabor de sus besos impregnaban los dulces sueños de Ana, que dormía plácidamente, sin poder quitarse de la cabeza la imagen de aquel maravilloso hombre. El viaje y, sobre todo, la tensión de lo acontecido en la terraza del paseo marítimo y la posterior apoteosis de los sentidos, en la habitación de Adolfo, habían sido demasiadas emociones para ella, y había caído rendida en un sopor con sabor a felicidad.

Pepa, sin embargo, en la cama de al lado, era incapaz de dormir. El encuentro de hacía unos días con Jero, el capo mafioso, lejos de tranquilizarla la inquietaba cada vez más, y no hacía sino dar vueltas y más vueltas en la cama. La imagen de Iván en manos de aquellos malhechores la tenía desestabilizada. Pensó en qué fácil era que cambiara la vida de una persona en un segundo, en cuán sencillo que unos malnacidos te la complicaran, como en este momento le estaba ocurriendo a ella. De buena gana se hubiera quedado en Madrid, aplazando el viaje, si no fuera porque el capo le había pedido expresamente que no lo hiciera. Pero no se fiaba; dudaba. Ninguna solución que se le ocurriera le parecía definitiva. Lo mirara por donde lo mirara, decidiera una cosa o decidiera otra, sentía que estaba jodida.

Contempló a su querida Ana. Al menos ella estaba disfrutando de tiempos de felicidad, de ilusión. ¡Bien por ella! Lo que menos querría sería dañarla.

Al final, a causa de la interrupción de Adolfo, su secreto lo era todavía. En algún momento tendría que contárselo a su amiga, pero, quizás más adelante. No deseaba turbar la felicidad que se dibujaba en su rostro sereno. La pobre había sufrido tanto que se merecía al menos una buena experiencia.

Llegó un momento en que ya no pudo más. Si seguía así se iba a volver loca y decidió salir a fumar al balcón de la habitación, con vistas al paseo marítimo y, lógicamente, al mar cuando fuera de día.

Apoyada en la barandilla, Pepa daba profundas caladas a su cigarrillo con la intención de que la nicotina la sumiera en un estado que hiciera más fácil el sueño.

La noche, fuera del radio de acción del alumbrado público del pueblo costero, era oscura. No había luna y por eso podía distinguir infinidad de estrellas cuyo nombre desconocía. Hacia el sur, ya a considerable altura era capaz de reconocer Marte, con su rojizo resplandor. Y mucho más arriba, atravesando el arco de cielo que tenía a la vista, identificó la Vía Láctea. Eso era todo lo que daban de sí sus conocimientos en Astronomía. Bueno, echaba de menos la Osa Mayor y la Estrella Polar, pero esas no podía verlas debido a la orientación del balcón. Algún día —pensó— dedicaría algo de su escaso tiempo libre a ponerse al día con el tema estelar. Siempre le había sobrecogido mirar al cielo durante la noche. Se sentía pequeña, pero integrante de algo grande que no sabía explicar. Quizás algo similar a la idea que de Dios tienen las personas religiosas, pero sin estructuras contaminadas de humanidad.

Un soplo de brisa, con algo más de ímpetu que el resto, le trajo una refrescante bocanada con olor y sabor a mar. Le hizo sentir mejor. Tenía que reconocer que desde que había salido al balcón los pensamientos negativos parecían haberse difuminado entre la brisa marina, dando paso a otras cuestiones trascendentes que conseguían distraer su atención del pensamiento que la obsesionaba a todas horas en los últimos días. Bostezó. Poco a poco se iban calmando la desazón y el desasosiego que la consumían. Ahora, algo más relajada, decidió que iba siendo hora de volver a la cama. Esperaba tener mejor suerte esta vez. Sin embargo, aún remoloneó un poco más. Se estaba tan a gusto...

Apenas había gente en el paseo; antes de meterse de nuevo en la habitación, dirigió una mirada perdida hacía las figuras geométricas de las baldosas a lo largo de la acera y a la balaustrada que separaba el paseo de la ancha playa, de un blanco inmaculado en contraste con la negrura de la noche. Se escuchaba claramente el rumor de las olas rompiendo mansas en la orilla cercana y, a lo lejos, el eco de alguna de las numerosas fiestas nocturnas que se prodigaban durante los meses de verano, eso sí, circunscritas a las discotecas situadas a las afueras del pueblo. El ayuntamiento se había tomado en serio lo de que todos sus visitantes tenían derecho al descanso y a disfrutar de sus vacaciones en paz y se solía mostrar bastante intransigente con cualquier ejemplo de insolidaridad vecinal en forma de escándalo callejero durante las horas de sueño. Algo parecía estar cambiando en el concepto de turismo del país. O quizás solo fuera aquel recoleto pueblo de la Costa Cálida que marcaba la diferencia con el resto.

El faro del puerto, que limitaba la bahía en uno de sus extremos, lucía con una cadencia que era todo un mensaje de bienvenida para los que llegaban desde la oscuridad del mar. Los navegantes de profesión y los que navegaban por placer conocían bien el ritmo de las luces. La secuencia era: una ráfaga durante un segundo, otro segundo de oscuridad, una ráfaga breve y después dos segundos de negrura... y vuelta a empezar.

Las luces de algún mercante brillaban débilmente a lo lejos, seguramente rozando la línea, ahora invisible, del horizonte. Más cerca se podían distinguir luces tenues, pertenecientes a pequeños barcos pesqueros que faenaban durante la noche. Y, fijas en algún punto no muy lejano mar adentro, brillaban las luces de posición de la flamante piscifactoría local, inaugurada hacía apenas unos meses, y que se había consolidado como una gran fuente de ingresos para el pueblo.

Todo parecía estar en calma y Pepa estaba consiguiendo sintonizar al fin con la paz de la noche. Aún así, continuaba rezongando, retrasando el momento de irse a la cama, pues en los últimos días le resultaba difícil alcanzar tal estado de paz mental.

Como no había grandes estímulos con los que distraerse debido a lo intempestivo de la hora, llamó su atención un hombre con una camiseta blanca, dándole la espalda a lo lejos, al principio del paseo marítimo, donde la arena se transformaba en rocas, que bajo una de las farolas que lo iluminaban, hablaba con otro al que no podía distinguir con claridad, pues se hallaba precisamente en la zona de sombra delimitada por el haz de luz.

La silueta del hombre que estaba de espaldas le resultó vagamente familiar y eso hizo que, inconscientemente, le prestara su atención. Total, no tenía nada mejor que hacer... No era la primera vez que se encontraba con algún conocido de Madrid a quinientos kilómetros de distancia, de vacaciones en el mismo lugar que ella, y eso despertó, en cierto modo, su interés.

Los dos hombres parecían mantener una discusión bastante acalorada a tenor de los aspavientos que el que le daba la espalda hacía con manos y brazos. Al otro, Pepa seguía sin verle claramente porque continuaba sin entrar en el cono de luz de la farola en ningún momento de la conversación y no parecía tener intenciones de hacerlo. Las voces llegaban hasta los oídos de la mujer muy atenuadas, y no era capaz de entender nada de lo que decían.

En un momento de la agria disputa, el de la camiseta blanca se giró en la dirección en la que se encontraba Pepa, que tras reconocer a Adolfo dio un respingo.

¿Pero qué narices hacía ese hombre en el paseo? y acompañado, pues ¿no decía que había venido solo?

Algo en su fuero interno le hizo sacar su teléfono móvil y grabar en vídeo unos minutos de aquella extraña reunión.

Los dos hombres dieron por terminada la discusión y cada uno se marchó por el lado opuesto al otro, Adolfo alejándose del lugar donde se encontraba Pepa y el otro caminando con cierta prisa en dirección contraria, es decir, acercándose a la mujer. Fue cuando este pasó por debajo de la farola donde hacía un rato había reconocido al policía cuando mostró su rostro a la luz.

A Pepa casi le da un infarto al reconocerlo.

Se trataba de Jero, el hombre que la había estado amenazando hacía tan solo unos días. Sin embargo, no detuvo la grabación en ningún momento.

El hombre, de repente, miró hacia arriba, justo en la dirección en la que se encontraba Pepa. Instintivamente, la mujer se agachó en el balcón, que, al tener la barandilla de ladrillo, le resguardaba de una más que desagradable mirada. Pero no pudo evitar el desasosiego de no tener la seguridad de si había o no sido vista por el malhechor.

De repente, mil preguntas se agolparon con intensidad en su cabeza. ¿Adolfo? ¿Jero? ¿Qué cojones tenían que ver el uno con el otro? Desde luego, las posibles respuestas que le sobrevinieron a bote pronto la dejaron bastante desestabilizada. Eso quería decir —concluyó poniéndose cada vez más nerviosa— que esos dos tenían algo que ver; que Adolfo no era quien decía ser o, lo que era peor, que se trataba de un mafioso o, si es que era de verdad policía, de uno corrupto a sueldo de la mafia. Cualquiera de las opciones le inquietaban sobremanera. Tampoco resultaba ser una idea descabellada a tenor de lo que se escuchaba cada día en las noticias.

Dudó entre despertar a Ana en ese mismo momento o dejarla descansar y contarle lo que había descubierto por la mañana. Finalmente decidió que su amiga había conducido la mayor parte del trayecto y que era mejor dejarla seguir durmiendo.

Pepa se tumbó de nuevo en la cama, ahora sí, sin esperanza alguna de poder dormir lo que restaba de noche. Pero al cabo de un rato, quizás debido a la tensión acumulada, se quedó profundamente dormida.

—Arriba dormilona —Ana zarandeaba, risueña y cantarina, a su amiga para despertarla de un profundo sueño—. El restaurante cierra a las diez y se nos han pegado las sábanas. Como no nos demos prisa no podremos desayunar. Y acuérdate de los desayunos tan ricos que se sirven en este hotel. Además, tengo mucho que contarte.

Pepa se desperezó en seguida, se vistió con rapidez y en muy poco tiempo estaba dispuesta para bajar al restaurante a tomar ese desayuno tan exquisito que le había augurado Ana. Sin embargo, no parecía ilusionada; tenía el rostro más sombrío si cabe que la noche anterior.

Ana la sujetó por los hombros y se colocó frente a ella.

—O me dices qué narices es lo que te pasa... o hacemos el equipaje ahora mismo y nos volvemos a Madrid ¿Entendido?

Pepa no podía posponer por más tiempo todo lo que tenía que contar a su amiga. Así que le dijo:

—Vamos a desayunar y después te cuento.

Tras el copioso desayuno ambas mujeres bajaron a la playa. Pepa había pensado que era un buen sitio para hacer partícipe a su amiga de lo que le restaba por contarle.

Todavía era pronto para los bañistas rezagados y perezosos que más tarde poblarían la playa, aunque sin llegar a abarrotarla como en otras zonas del Mediterráneo, por lo que pudieron gozar de un rato de cierta intimidad sobre la arena.

El sol ya calentaba con cierta fuerza y Ana se mostraba expectante. Pepa era consciente de que el momento de la verdad había llegado.

De la manera más clara posible, puso al día a su amiga de lo que le había ocurrido con Jero, el capo mafioso, hacía unos días.

Ana volvió a ser sorprendida por su amiga en un muy corto lapso de tiempo. Primero la noticia bomba de su hijo. Después, lo de las amenazas de la mafia. Ahora sí se explicaba la reacción de Pepa la noche anterior con respecto a las palabras de Adolfo sobre el dinero.

—Pues todavía no he acabado —Pepa se dispuso a continuar con su relato ante una petrificada Ana, que no se imaginaba qué más sorpresas podía reservarle su amiga.

—Imposible —Ana se mostraba reacia a creer las palabras de su amiga con respecto a Adolfo—. Te has debido confundir de persona, Pepa.

—Sabía que te iba a costar trabajo creerme.

—Pepa, sabes que confío en ti más que en mí misma —Ana sabía que su amiga no iba a engañarla con algo así—, pero... es que es tan inverosímil lo que me estás contando...

—En tu estado de ensoñación es difícil que des crédito a mis palabras —Pepa sacó el teléfono móvil de su bolsa de playa y puso en marcha el vídeo que había grabado la noche anterior—, pero, por favor, echa un vistazo a la pantalla. Me dio por grabarlo anoche.

Ana miró el corto vídeo por cuarta vez.

—Joder, Pepa —su voz sonaba derrotada por la evidencia—, desde luego... qué mala suerte tengo con los hombres.

Unas lágrimas se dejaron caer por las mejillas desde unos ojos enrojecidos.

—Son todos unos hijos de puta —concluyó Pepa con una sentencia en exceso generalizadora, pero que en ese momento conectaba a la perfección con el sentir y el estado de ánimo de su amiga—. Unos auténticos hijos de puta.

—Además, por mi culpa, también tu hijo y tú corréis peligro, amiga. ¡No sabes cuánto lo siento!

—No. No es culpa tuya, Ana ¡ni mucho menos! Es culpa de una serie de malas personas, comenzando por tu marido y a nosotras nos ha pillado en medio, a traición, sin tener nada que ver con ello. Pero que sepas que me tienes a tu lado sean cuales sean las circunstancias.

18.- DE VUELTA A MADRID

El resto de los días de playa, que en un principio se auguraban excitantes y divertidos, pasaron con más pena que gloria para las dos amigas. Caras largas y conversaciones reiterativas sobre el mismo asunto, la alegría había tardado poco en esfumarse. Ana se había venido abajo con el descubrimiento de Pepa, aunque todavía se debatía entre echar todo por tierra definitivamente o darle un voto de confianza a Adolfo. No, no le había parecido que no hubiera sido sincero cada vez que había hablado con él. Cada vez que recordaba sus ojos honestos, su sonrisa, sus tiernos besos... flaqueaba su convicción de que se la había jugado. No podía ser, se repetía una y otra vez.

—Tiene que haber una explicación razonable, Pepa. Sigo sin poder creerlo a pesar de todo.

—¿Y en qué te basas para decir eso, si puede saberse?

—Las evidencias parecen concluyentes, sin duda. Pero ya sabes que no siempre las cosas resultan ser lo que aparentan. No puedo negarte que Adolfo tiene que ver algo con ese capo mafioso que te está extorsionando, sería necio por mi parte hacerlo después de haber visto el vídeo que grabaste, pero... mi intuición me dice que hay algo más, algo que desconocemos y que nos hace ser demasiado parciales en este asunto. Ana no pudo evitar recordar, una por una, las palabras de Adolfo de hacía un par de noches. No. Era... imposible.

—Si tú lo dices —Pepa siempre se mostraba desconfiada en lo que a hombres respectaba. Lamentablemente no había tenido experiencias que le hicieran tener otro parecer—... pero la realidad es la que es.

Ana tenía la mirada perdida en el azul intenso del mar de mediodía, mientras apuraba una caña en la terraza del hotel.

—Saldré de dudas en cuanto volvamos a Madrid. Pienso llamarle y sacarle toda la verdad.

—Si necesitas sacársela a hostias puedes contar conmigo —Pepa se ofreció desinteresadamente para ayudar a su amiga.

—Mira que eres bruta —por fin Ana dejó escapar una sonrisa. Hasta en aquellas circunstancias, Pepa la hacía reír—. No creo que sea necesario tanto.

—Te recuerdo que yo estoy amenazada. Y no creo que tarden mucho en ir a por ti. No es en mí, sino en ti en quien están de verdad interesados.

—En eso tienes toda la razón, amiga. Y... no te creas que estoy tranquila con que estemos a quinientos kilómetros de nuestros hijos.

—Pues no —replicó Pepa—. Es más, pensaba proponerte que adelantáramos la vuelta. Yo tampoco estoy tranquila. Sé que Iván está bien con mis padres, pero esta gente es muy peligrosa.

—Me parece una idea muy juiciosa, Pepa. Ya regresaremos en mejor ocasión, cuando las cosas se hayan solucionado, y nos tomaremos el desquite como corresponde. Pero ahora... ¡Venga! nos damos el último baño y tomamos carretera y manta ¿Te parece? Si todo va bien, podemos estar en casa poco después de la hora de la cena.

Pepa pareció dudar un instante, abrió la boca como para decir algo, pero en el último momento se echó para atrás y volvió al mutismo del que estaba haciendo gala en los últimos días. Ana, que la conocía bien y sospechaba que se estaba guardando algo, le preguntó:

—¿Hay algo más que te preocupa?

—No... yo... No es nada, Ana.

—Suéltalo anda.

Pepa lanzó entonces a bocajarro la pregunta que la tenía en vilo en las últimas horas:

     —¿Has encontrado ya el dinero?

Ana intentó disimular la sorpresa que le había causado la pregunta de su amiga. En un momento de debilidad, a punto estuvo de ceder y contar a Pepa el extraño descubrimiento que había hecho en su casa justo antes de salir de viaje y que, intuía, probablemente tuviera que ver con el escondite del dinero, sabiendo lo que ahora sabía. Pero se lo pensó mejor. No se trataba de desconfianza hacia su amiga, no era eso, pero consideró que cuanto menos supiera más protegida estaría. Investigar la procedencia de la llave y el contenido de lo que quiera que abriera, era un cometido que habría de entrañar cierto riesgo y no estaba dispuesta a exponer la integridad de Pepa ni la de su hijo. No si no era estrictamente necesario. Ya vería cómo lo hacía. Además, la verdad era que todavía no sabía nada con certeza.

—No —contestó al fin—, pero es una tarea que me impongo desde ahora mismo. Nuestra tranquilidad pasa por encontrar ese dinero, o una pista que nos lleve a él, entregárselo a esos malnacidos y olvidarnos del asunto cuanto antes. Pero no es momento este para esas cavilaciones. ¡Venga ese baño!

Un último chapuzón en las cálidas aguas de aquella porción del mediterráneo, una comida ligera y ambas amigas se pusieron en camino. Esta vez se repartieron más equitativamente la conducción y llegaron a Madrid más o menos a la hora prevista, sin contratiempos.

Ana dejó a Pepa en su casa y se dirigió a la de sus padres a recoger a los niños, que habían estado todo el tiempo a su cuidado. Estaba deseando coger la cama y retomar el control de su casa. No les había dicho nada sobre su vuelta y, por esa razón, temía pillarlos ya acostados.

No llamó al portero automático, sino que sacó su copia de la llave, todavía conservaba su juego, y abrió el portal. Cuando entró en la casa se percató de que había luz. Al menos había alguien despierto. Aunque quizás fuera demasiada luz para lo que acostumbraba el matrimonio a aquellas horas. Algo —presintió Ana— no iba bien.

En cualquier caso, no tardó en averiguarlo. Lo primero que se encontró en el pasillo de la entrada fue a su madre, que acababa de escuchar el tintineo de las llaves al abrir la puerta, llegando a la carrera desde el interior, con la cara desencajada. Al ver a su hija, se lanzó a abrazarla con síntomas de estar sufriendo un intenso ataque de ansiedad.

—¿Qué ocurre, mamá? —Ana comenzaba a contagiarse de lo que le sucedía a Carmen, que era incapaz de pronunciar siquiera una frase coherente.

—Tu padre... los nenes...

Ana se estaba poniendo cada vez más nerviosa.

—Pero ¿quieres calmarte de una vez y explicarme qué coño es lo que está pasando? ¿Qué les ha ocurrido a mis hijos? ¿Y a mi padre? —Ana zarandeaba a su madre por los hombros temiendo, sabiendo ya casi con toda certeza que algo malo había sucedido.

Lola, que se encontraba también allí a esas horas tan intempestivas— otro síntoma de que había problemas en opinión de Ana— acudió, alertada por los gritos, al pasillo de la entrada. Ana no había conseguido todavía acceder al interior de la casa.

—Hola Ana. Íbamos a llamarte —Lola estaba visiblemente nerviosa, pero intentaba dominar la situación y, gracias a su temple, lo consiguió. Al menos a ella se le entendía lo que decía—, pero estábamos esperando a saber algo más. Hasta el momento todo son elucubraciones.

—¿Saber? ¿Sobre qué? —Ana se encontraba al borde del infarto— ¿Qué ha ocurrido, hermana? ¿Dónde están mis hijos? ¿Y papá?

—Lo único que sabemos es que esta tarde, después de darles la merienda a los niños, papá se los llevó un rato al parque, como estos últimos días. Normalmente están un par de horas allí y se vuelven a casa para la cena. Pero mira las horas que son y todavía no sabemos nada de ellos. No es normal. Si hubiera ocurrido algo malo con alguno de los niños, papá nos hubiera llamado, pero, eso es lo más extraño, que no contesta al teléfono, parece que está apagado. Pasado un buen rato de la hora en que debían haber llegado y sin tener noticias de ellos, mamá me ha llamado y he venido enseguida.

—¡Su puta madre! —Tras lo que le contó Pepa, Ana estaba segura de qué era lo que había pasado: le había llegado el turno a ella— ¡Cabrones! ¡Han secuestrado a mis hijos y a nuestro padre!

—¿Secuestrado? Pero ¿estás loca, hermana? ¿Quién...? ¿Por qué...? ¿Cómo sabes...?

—Créeme —respondió Ana—, sé lo que me digo.

—Creo —dijo Lola— que la que tiene algo que contarnos eres tú. ¿No es verdad, Ana? ¿De quiénes estás hablando? ¿Qué nos ocultas?

Ana trataba de pensar qué era lo que debía hacer en aquel momento de zozobra. Al contrario de lo que podía haber esperado, su mente comenzó a trabajar con absoluta frialdad.

—Sí, hermana —contestó al fin—. Hay algo que todavía no os he contado.

Con un relato somero Ana puso al día de los acontecimientos a su familia y, sobre todo, de sus sospechas con respecto a la desaparición de Pedro y sus hijos.

—En cuanto tenga ocasión —prosiguió— os contaré todo con detalle, pero ahora no es el momento. Tengo que hacer. Estad tranquilas que no les va a pasar nada. Además, creo que puedo solucionar esto. No esta misma noche. Pero mañana...

Y sin dar más explicaciones que las indispensables para calmar inicialmente a su madre y a su hermana cogió el bolso y se marchó con un solo nombre en la cabeza:

—¡Adolfo! —dejándolas sumidas en un mayor desasosiego si cabía.

Ya en la calle, sacó el teléfono del bolso y marcó un número, un número que había grabado recientemente en la agenda del mismo.

—¡Hijo de puta! —gritó furiosa cuando al otro lado de la línea contestó Adolfo—. Dime qué narices habéis hecho con mis hijos y con mi padre.

—¿Cómo dices?

El inspector se mostraba perplejo. O era un actor excelente o en verdad no estaba al tanto de lo que había ocurrido —pensó Ana—, porque por unos instantes no fue capaz sino de balbucear sonidos incoherentes.

—Ana —finalmente consiguió reponerse— ¿qué es lo que te ocurre? ¿qué ha pasado? Cálmate, por favor, y cuéntamelo, porque me tienes de los nervios. O mejor, dime dónde estás y estaré allí en unos minutos.

Ana rompió a llorar.

—Mis hijos...

—¿Qué les pasa a tus hijos? —Adolfo estaba cada vez más alterado.

—Han desaparecido —dijo finalmente Ana—. Ellos junto con mi padre.

—Ana, ya estoy llegando al coche— Adolfo había salido de su casa, bajando los escalones de dos en dos hasta llegar al garaje—. Por favor, dime dónde te encuentras y voy a buscarte.

Ana reveló al policía cuál era su paradero en ese momento.

—¡Por Dios! No te muevas de donde estás — le advirtió—. No tardo más de diez minutos en estar contigo.

No habían transcurrido ni siquiera los diez minutos anunciados, cuando Ana observó que un todo terreno, el de Adolfo, que venía a toda velocidad, se subió a la acera, justo a su altura, y frenó violentamente haciendo chillar las ruedas. El policía saltó del asiento y corrió hacia donde se encontraba Ana.

—Mi amor —Susurró abrazándola con gran ternura—, no pierdas los nervios. Les encontraremos. Pero ahora tienes que contármelo todo sin omitir detalle alguno ¿vale?

—Eres un cabrón —le espetó la mujer, dándole un empujón para separarle de ella. La siniestra sombra de la duda había acabado arraigando en su cabeza tras la tensión de los últimos minutos, y sobre todo en su corazón, que sentía que la habían traicionado una vez más—. Tú sabes dónde están mis hijos.

—¿Tus hijos? —Ahora Adolfo la miraba con estupefacción— Pero ¿por qué iba yo a saber dónde están, Ana? ¿qué mierda te han contado de mí para que tengas esa actitud tan hostil conmigo? ¿Por qué no me crees?

—Porque tú eres uno de ellos —contestó Ana dispuesta a todo.

—¿Es que te has vuelto loca, Ana? Nunca te he mentido.

—No lo niegues, anda, que te han visto con Jero, el mafioso.

Adolfo miró a Ana perplejo ¿cómo podía saber...?

—Estás totalmente equivocada...

La mujer sacó su móvil y mostró la grabación de Pepa a Adolfo. Por un instante el hombre volvió a quedarse sin palabras.

—Ahora —le advirtió—, dime que no eres tú el del vídeo.

—Ana, puedo explicarte. Ya sé que resulta un tópico, pero esto... no es lo que parece.

—No ¿verdad? pues ya me dirás tú qué coño es.

—Cariño...

—¡No me llames cariño! —gritó la mujer— Me has decepcionado. Me has engañado, te has reído de mí. Eres un cabrón. Como todos —Ana volvió a prorrumpir en llanto.

Adolfo, por toda respuesta, la aprisionó entre sus fuertes brazos y la besó con desesperación.

—Tranquilízate, mi amor —dijo con cariño—. Has de confiar en mí. Te quiero. Me he enamorado de ti como un tonto y jamás haría algo que pudiera perjudicarte; ni a ti ni a los tuyos.

La animosidad de Ana hacia el hombre que tenía delante comenzaba a flaquear con sus palabras. En verdad parecía sincero.

—Lo primero de todo —concluyó el policía— es averiguar qué ha ocurrido con tus hijos y con tu padre. Y sí, conozco a Jero, pero en este caso no porque yo sea un policía corrupto. La verdad es que trabajo infiltrado en su organización, como si fuera un policía a su servicio. Ya te dije que andamos tras ellos desde hace tiempo. No puedo contarte más ni tú debes tener más información. Puede ser peligroso para ti. Pero esa es toda la relación que tengo con ese hijo de puta.

—¿No... no eres uno de ellos? —preguntó Ana con la voz temblorosa.

—Claro que no, amor mío. Apenas sabes nada de mi vida, y mucho menos de mi trabajo. Esto que estoy haciendo es pura rutina para mí. No te imaginas hasta qué punto estamos expuestos a rodearnos de mierda. ¡Puto trabajo! ¡Qué ganas tengo que dejarlo! Y si me has visto con él en la playa ha sido porque él insistió en que le acompañara y yo no me podía negar, en teoría le debo obediencia, Además, me venía bien que él en persona os estuviera siguiendo para estar más cerca de ti y poder protegerte si intentaba algo.

—Pero... tú me contaste...

—Sí —contestó el policía—. Alguna mentirijilla me tenía que inventar. No podía confesarte que estaba en Murcia por orden de Jero. Aunque ir a verte sí fue cosa mía. Tenía que aprovechar la oportunidad que me brindaba el capo sin él saberlo. Necesitaba estar contigo.

Ana, poco a poco, fue relajando el semblante mostrando una expresión de alivio.

—Aún no hemos tenido tiempo de conocernos —prosiguió el policía enterneciendo la mirada—, pero si algo tengo claro tras haberte encontrado... es que por nada del mundo quisiera perder esta oportunidad que la vida me ha puesto delante.

El hombre, tímidamente, se aproximó a la mujer, que esta vez no pareció oponer resistencia.

Cuando Ana sintió la calidez del cuerpo de Adolfo en el suyo comprendió que estaba siendo del todo franco con ella, que en realidad no le había mentido nunca, y que, cada vez lo tenía más claro, podía seguir confiando en él. A pesar de las circunstancias ella se refugió, una vez más, en la boca del policía.

Aún así, a Ana le quedaba una última duda y decidió preguntar directamente al inspector.

—¿Y no estaban tus hombres vigilando la casa de mis padres? ¿Cómo ha podido ocurrir entonces?

—Precisamente hoy —respondió Adolfo— mis jefes los cambiaron de servicio. Andamos bastante escasos de efectivos y, visto que allí parecía estar todo tranquilo, decidieron trasladarlos a otro lugar en teoría más necesario.

Ana y Adolfo continuaban mirándose a los ojos cuando sonó el teléfono de ella.

—¿Pepa? —la llamada volvió a desestabilizarla —¿Qué ocurre?

—Se han llevado a Iván —contestó su amiga casi sin voz.

—¿A Iván? También a mis hijos y a mi padre.

—¡Hijos de puta! Al fin lo han hecho. Han cumplido sus amenazas.

—No te preocupes, amiga —Ana parecía muy segura de lo que estaba diciendo y eso infundió cierto ánimo a Pepa—. Pronto volverán a estar con nosotros.

19.- CONTINÚAN LAS PESQUISAS

Después de una noche en duermevela, Ana había despertado en los brazos de Adolfo. Tras conseguir calmarla, él se había negado a dejarla sola y le había pedido permiso para dormir en su casa.

—No te preocupes —le había dicho—. Mi intención es solo la de protegerte. Después del paso que han dado ya no me fío de los sicarios de Jero. Lo que no entiendo es por qué todavía no se han puesto en contacto contigo. Está bastante claro lo que quieren. Es el último escalón en cuanto a sus posibles actuaciones. Con tu familia secuestrada se garantizan tu colaboración al cien por cien. Me imagino que querrán provocarte más ansiedad para que estés receptiva y habrán decidido esperar un tiempo para meterte más presión.

Ambos mostraban rostros serios de preocupación. Las siguientes horas iban a ser determinantes en sus vidas.

Desayunaron. La verdad era que poco más podían hacer mientras los secuestradores no se pusieran en contacto con Ana. La mujer estaba demacrada por la falta de sueño y el exceso de preocupaciones.

Sin embargo, había algo que aún no había contado a Adolfo. Liberada de cualquier duda con respecto a la confianza en el policía, decidió hacerle la confidencia.

—Hace unos días —comenzó— por casualidad encontré algo que es posible que tenga que ver con el dinero de Jero. No te dije nada porque esperaba poder comprobarlo por mí misma. Ya. Ya sé que he sido una irresponsable, pero tienes que perdonarme, los nervios a veces me juegan malas pasadas y me empujan a hacer cosas irreflexivas. Después, con el viaje, se me olvidó por completo.

Adolfo la escuchaba con los sentidos alerta.

—No te preocupes —contestó el policía—. Lo importante es que me lo estás refiriendo ahora.

Ana se levantó y cogió su maleta. Lógicamente no había tenido tiempo de deshacerla y la había dejado en el pasillo de la entrada. De uno de sus bolsillos extrajo el sobre que había guardado antes de salir de viaje con su amiga Pepa y se lo entregó a Adolfo.

—No sé si será o no importante —dijo Ana— pero es lo único que he encontrado.

—Ana —dijo Adolfo tras recoger los objetos de sus manos—, ¿tienes un ordenador? Vamos a echarle un vistazo a este pendrive. La llave parece de la caja de seguridad de algún banco, pero, a simple vista es casi imposible identificarlo. Vamos a ver lo que tu marido guardaba en esta memoria a ver si nos puede dar alguna pista.

Cuando conectó la memoria al ordenador de Ana, apareció en la pantalla un simple fichero con el nombre de "Nueva carpeta". Adolfo lo seleccionó con el cursor y la abrió. En su interior se mostraban cinco hojas de cálculo. El policía optó por abrir la primera: estaba en blanco. Abrió la segunda hoja y también aparecía vacía. Ana comenzaba a desesperarse ¿Y si no había ninguna información en la memoria? ¿Y si lo que había encontrado en el altillo del armario no les llevaba a ningún sitio? ¿Qué iba a ser de su familia entonces?

—Ana —dijo Adolfo— tranquilízate, por favor. Si no encontramos nada en estos ficheros llevaré el pincho a la comisaría. Tenemos expertos informáticos que sabrán ver mejor que yo su contenido.

La inspección de la tercera hoja de cálculo resultó igualmente infructuosa.

Adolfo seleccionó la cuarta hoja de cálculo, que se abrió cuando pulsó el icono dos veces seguidas. Esta hoja aparentaba ser igual que el resto; sin embargo, había una celda en la que se mostraban unos caracteres extraños, y allí se situó el cursor parpadeando.

—Creo que nos está pidiendo un password —dijo volviendo la cara hacia Ana— Podemos intentarlo a ver qué pasa ¿se te ocurre alguna contraseña que Carlos pudiera haber usado para encriptar un fichero?

Ana recordó cómo su marido seguía utilizando el mismo PIN de toda la vida en su teléfono.

—Sea la que sea, tiene que ser una contraseña sencilla —dijo Ana— Prueba con Ana.

—Ana no es —dijo Adolfo tras teclearlo.

—Era de esperar. Prueba Carlos...

—Tampoco

—¿Mónica...?

Adolfo tecleó este último nombre, pero el programa le volvió a denegar el acceso.

—Creo —dijo el policía— que será mejor que dejemos esta tarea a los informáticos de la policía. A ver si vamos a bloquear la información con los intentos de entrada fallidos.

De repente, a Ana se le iluminó la cara.

—¡Sonia! escribe Sonia —gritó tan entusiasmada como jodida.

Adolfo tecleó este último nombre y, de pronto, la hoja de cálculo se llenó de datos.

—¡Qué hijo de puta más previsible! —exclamó Ana malhumorada.

—No tengo que preguntarte quien es la tal Sonia —comentó Adolfo.

—Te puedes imaginar; pero por si no lo haces, Sonia es la otra.

—Ya —Adolfo esbozó una sonrisa de circunstancias—. Pero a nosotros nos vale.

La pantalla del ordenador seguía emitiendo lo que parecía, a todas luces, una suerte de asientos contables y nombres, muchos nombres. Adolfo revisaba por encima los que iban apareciendo, algunos de los cuales le resultaban familiares.

Nombres, cifras que tenían toda la pinta de ser importes... pero por ninguna parte era capaz de vislumbrar el nombre de algún banco.

—¡Madre mía! —exclamó el policía— Esta información es un filón. No te imaginas cuánto. Con ella podremos cazar no solo a los mafiosos, sino a los que siempre presumen de tener las manos limpias, pero están de mierda hasta el cuello. Casi me dan más miedo ellos que los propios delincuentes, que al final no son más que el último eslabón de la cadena.

Cuando el programa dejó de emitir datos, Adolfo recordó que aún les faltaba una hoja por investigar. La abrió sin problemas. Se trataba de una lista ¡por fin! de bancos, cada uno asociado a una ciudad que, sin duda, debía de ser donde tenían su sede. A simple vista, todas las localizaciones parecían pertenecer a paraísos fiscales de todo el mundo. Había que reconocer que Carlos se movía en el ambiente como pez en el agua.

El listado seguía corriendo sobre la pantalla y, por fin, entre las filas de datos que subían a gran velocidad hacia el extremo superior de la misma, para después desaparecer, a Ana le pareció ver fugazmente la palabra "Madrid".

—Vuelve atrás Adolfo —gritó excitada.

Efectivamente, en una de las líneas aparecía la localización de Madrid como sede de un banco que ninguno de los dos fue capaz de reconocer: Banco de Comercio Virtual. Aparecieron más adelante algunas otras ciudades de España, pero decidieron descartarlas por entender que la que ellos buscaban estaba situada en la capital de España, que era donde Carlos vivía y tenía su centro de operaciones. Para una operación on line podría haberse tratado de cualquiera, pero para dejar una bolsa con dinero contante y sonante se necesitaba un banco que estuviera a mano.

Mientras Adolfo continuaba inspeccionando los listados que aparecían en pantalla, Ana decidió buscar la dirección del banco en el buscador de su teléfono móvil. A pesar de que no conocía la institución que aparecía en el listado, el buscador le dio una dirección. Se la mostró a Adolfo.

—Vámonos para allá —dijo el policía cerrando la tapa del ordenador—. La caja de seguridad debe pertenecer a ese banco.

Sin embargo, hubieron de aplazar sus planes porque en aquel justo momento Ana recibió una llamada en su teléfono.

—¿Dígame? —respondió de inmediato— Son ellos —dijo por señas a Adolfo, y puso el teléfono en manos libres para que él pudiera también escuchar la conversación.

—Tenemos a sus hijos y a su padre en nuestro poder —Adolfo reconoció de inmediato la voz de Jero—. Creo que sabe lo que estamos buscando.

—Sí —de nada servía disimular— mi amiga Pepa ya me puso al corriente.

—La habíamos avisado de que mantuviera la boca cerrada —Jero rió con desprecio—, pero contábamos con ello. Mujeres, son incapaces de estar calladitas mucho tiempo. ¿Sabe ya dónde tenía Carlos el dinero?

—¿Cómo podría saberlo? —preguntó Ana— mi marido nunca me hablaba de sus negocios.

—Eso ya no nos vale —cortó el capo— Tiene veinticuatro horas para averiguarlo. Si no... su familia sufrirá las consecuencias. Volveré a llamarla mañana sobre esta misma hora.

Ana miró a Adolfo cuando colgó el teléfono. Su rostro era la viva expresión de la angustia.

—Adolfo ¿qué hacemos?

—Esos cabrones van en serio —comentó el policía tras unos segundos en los que el silencio se había vuelto especialmente espeso—. Espero que la pista que seguimos sea la buena. De otra forma no nos quedaría más remedio que entrar a la tremenda en la partida, y eso no sería seguro ni para tu familia... ni para ti.

—Entonces... —Ana sabía cómo debía acabar esa frase, pero se sentiría más arropada si Adolfo corroboraba que estaba en su misma onda.

—Tenemos que ir a ese banco y comprobar si la llave que tienes corresponde a una de sus cajas de seguridad —Adolfo decidió confiar en la suerte y darle un toque de esperanza a lo que se traían entre manos—. Ten confianza, Ana. Ya verás cómo salimos con bien de esta.

—No he sido nunca de confiar mucho en Dios, pero ojalá él te oiga.

Cuando Ana cerró la puerta de su piso se sintió arrojada a un vacío del que ignoraba el final. Confiaba en aquel hombre, ahora sí, sin fisuras; pero era tanto lo que se jugaba...

Tras pasar un momento por su casa a cambiarse de ropa, Adolfo condujo hasta la puerta del Banco. El tráfico en la ciudad comenzaba a intensificarse como cada día y era misión imposible encontrar un lugar donde aparcar. Optó por meter el coche en un parking cercano.

Su teléfono móvil vibró en el bolsillo de la camisa.

—¿Dígame?

Ana escuchaba el murmullo de una voz al otro lado de la línea, pero no podía entender la conversación.

—¿Tiene que ser ahora, Jero? —preguntó Adolfo, dando una pista a Ana de la naturaleza de la conversación que estaba manteniendo— Estoy de servicio y no salgo hasta la hora de comer. ¿Podemos vernos entonces?

El murmullo que trascendía desde el auricular del teléfono de Adolfo se convirtió en gritos que, ahora sí, fueron comprensibles para Ana.

—Pues te inventas la excusa que te salga de los huevos. Pero te quiero aquí lo antes posible. Sabes perfectamente lo que te estás jugando ¿estamos?

—Si Jero. Salgo ahora mismo para allá.

Cuando colgó el teléfono no necesitó dar ninguna explicación a Ana. Tras darle unas coordenadas GPS todo había quedado perfectamente claro.

—Querida, te tengo que dejar —dijo tras un tenso silencio—. Este cabrón se huele algo.

—No vayas —le suplicó la mujer—. Algo me dice que puede ser peligroso para ti.

—No tengo otra opción. No puedo echar ahora por tierra todo el operativo de la policía. Iré preparado para lo que sea.

Al tiempo que hablaba con Ana, Adolfo abrió la guantera de su coche para asegurarse de que su pistola se encontraba allí. Su tacto metálico le hizo sentirse algo más seguro, teniendo en cuenta el destino hacia el que se dirigía.

—Adolfo —las palabras se atoraron en el fondo de la garganta de Ana—...

Acercó su rostro al del policía y le besó.

—Vuelve, cariño. Yo te estaré esperando.

20.- EL DINERO

Ana entró a la pequeña sucursal, que no parecía una oficina bancaria al uso. En una primera inspección la mujer simplemente había notado un ambiente extraño. No había ningún cliente como suele haber en las sucursales normales. En una esquina se hallaba la caja y al otro lado dos escritorios, uno a continuación del otro, pero solo vio a un empleado sentado tras uno de ellos. Sí, definitivamente no se trataba de una oficina estándar.

El empleado enseguida fijó su vista en la mujer que acababa de entrar. Su rostro no le había resultado familiar y ello había provocado en él cierto recelo. Ana se sintió un tanto perturbada al ser consciente de que la mirada de aquel hombre no se movía de su persona. Pero ya había dado el primer paso y no era cuestión de echarse ahora atrás. No, sabiendo lo que se estaba jugando.

Decidida, se encaminó hacia el escritorio ocupado y, tras unos escuetos "buenos días", le preguntó por las cajas de seguridad. El hombre, a pesar de no reconocer a Ana siguió el protocolo habitual. No le demandó ningún tipo de documentación, sino que, por toda identificación, le pidió la llave. Ana rebuscó en su bolso y enseguida extrajo la llave que había encontrado en el altillo del armario de su habitación.

Para alivio de la mujer, que había permanecido unos segundos aguantando la respiración mientras el hombre inspeccionaba la llave, la visión del pequeño objeto pareció ser suficiente garantía para el empleado que, con gesto ceremonioso, la tomó en su mano y se levantó de su silla.

—Si es tan amable de seguirme...

Ana, siguiendo las instrucciones de aquel extraño hombre que tenía cara de ratón —no entendía por qué le había venido esa imagen a la cabeza, debían de ser los nervios—, le siguió y entró tras él en una amplia sala, donde cientos de cajas de seguridad de diferentes tamaños se ordenaban a lo largo de las cuatro paredes de aquel recinto. La sensación era un tanto claustrofóbica y, de repente, se le antojó un espacio demasiado pequeño. Luchó por mantener la calma y lo acabó consiguiendo haciendo varias inspiraciones profundas.

El hombre se dirigió sin titubear a una de ellas, ni de las más grandes ni de las más pequeñas. Introdujo la llave en la cerradura de una de las cajas de seguridad y se escuchó un chasquido metálico que debía de corresponder, sin duda, al cerrojo de la misma. Dejando la puerta entreabierta el empleado se dispuso a retirarse con mucha discreción para dejar a la cliente la mayor de las intimidades.

—Cuando haya terminado —le dijo señalando con el dedo una especie de botón que había en la pared, tras la puerta de entrada— presione este pulsador y yo mismo volveré a abrir la puerta.

La sala quedó completamente cerrada tras el hombre y Ana sintió una punzada de resquemor. ¿Y si la dejaban encerrada allí? ¿y si el hombre llamaba a la policía? ¿cómo narices iba a explicar ella el origen del dinero que suponía debía haber allí dentro?

Tras conseguir sosegarse decidió que cada cosa tendría que llegar a su tiempo. No había sufrido el calvario que había sufrido para acobardarse a las primeras de cambio.

Lo primero que debía hacer era inspeccionar la caja que aquel empleado del banco le había dejado franca.

La puerta medía unos cincuenta por cincuenta centímetros, tenía un tamaño considerable y más que suficiente para guardar una pequeña mochila, que era lo que Ana esperaba encontrar, tras la conversación que había mantenido con Pepa. Estaba situada a la altura de su cara. La abrió y lo primero que vio fue una especie de cajón metálico ajustado casi al milímetro al tamaño de la puerta. Con cierta cautela lo agarró por un sencillo tirador colocado más o menos en el centro de la chapa y lo arrastró hacia sí. Ana esperaba encontrar más resistencia, pero el sistema parecía estar perfectamente engrasado y engranado, y el cajón comenzó a salir a toda velocidad. Se llevó un pequeño susto y con rapidez puso las manos en la chapa para frenar el impulso con el que aquel dispositivo estaba abriéndose. Con más cautela lo fue sacando poco a poco hasta que el cajón se detuvo, frenado por algún tope colocado a tal efecto. Ana había sacado al exterior la casi totalidad del cajón, pero le resultaba imposible, dada su altura, asomarse para ver qué era lo que contenía.

Escudriñó la sala buscando algo donde poder subirse para inspeccionar desde lo alto el contenido del pequeño habitáculo. Tras un par de segundos de búsqueda vio en uno de los rincones justo lo que necesitaba: una pequeña escalera de mano de tres peldaños para facilitar el acceso a las cajas más altas. La cogió y la desplegó al pie del cajón que acababa de abrir.

Ahora sí. Ahora Ana pudo ver el contenido de aquel cajón que tantos quebraderos de cabeza le estaba dando.

En primer lugar, encontró una mochila negra que sacó de su emplazamiento. ¡Por fin había encontrado la maldita mochila!

Calculó grosso modo que pesaría unos diez kilos. Con la mochila en la mano se percató de que tras ella había una bolsa de deporte más grande que la propia mochila. No lo esperaba, así que decidió tomarse su tiempo para hacer las cosas con minuciosidad. Con la mochila bien apretada contra su pecho bajó con cuidado los escasos peldaños de la escalera y se dirigió a una mesa que había en el centro de la sala, habilitada para manipular las cajas con comodidad. Despacio, comenzó a deslizar la cremallera. Cuando esta quedó completamente abierta Ana dejó escapar un pequeño grito de sorpresa. Por la abertura asomaban varios fajos de billetes de doscientos euros. Fue sacando el contenido de la mochila y lo colocó en montones sobre la mesa. Bajo los billetes de doscientos euros encontró otros tantos de quinientos. Todos ellos empacados en fajos perfectamente apilados y sujetos por una cinta de papel, cual si acabaran de ser impresos en la Fábrica Nacional de Moneda y Timbre. Cuando lo hubo comprobado todo, sin ser capaz de hacerse una idea de cuánto dinero podía haber allí, volvió a colocar todos los paquetes de billetes más o menos en la misma posición en la que se los había encontrado dentro de la mochila.

—Así que era esto lo que buscabais y por lo que tanto nos habéis hecho sufrir —se dijo todavía impresionada por la visión de una cantidad incalculable de dinero, pero inmensamente feliz por las perspectivas que ello le abría; por fin podría rescatar a su familia y al hijo de Pepa, haciendo un canje, y olvidar la pesadilla que le atormentaba en los últimos meses—. Panda de cabrones.

Una vez cerrada la mochila la dejó sobre la mesa y se dirigió de nuevo a la escalera.

Desde allí alcanzó la bolsa de deporte, más voluminosa, y observó que pesaba bastante más que la mochila. Haciendo un tremendo esfuerzo la sacó del cajón y volvió a repetir el procedimiento. Casi le da un tirón en el cuello. Abrió la bolsa y ante su vista aparecieron innumerables fajos de billetes, esta vez de cincuenta y de cien euros en una proporción de 1/2, el doble de cincuenta que de cien. Los apiló sobre la mesa y volvió a introducirlos en la bolsa. No era capaz de articular palabra, pero en cualquier caso resultaba algo inútil pues se hallaba sola en aquel lugar.

De nuevo subió a la escalera e inspeccionó el interior del cajón metálico constatando que ya no quedaba nada más en su interior.

Como la bolsa de mano pesaba demasiado y en la mochila quedaba aún bastante hueco, decidió traspasar una buena parte del contenido de aquella a esta, para hacer más llevadero el transporte. Nunca imaginó que el dinero pudiera pesar tanto.

Una vez finalizado todo el proceso se colgó con cierta dificultad la mochila a la espalda, y con la bolsa en la mano se dirigió a la puerta y pulsó el timbre.

No escuchó ningún sonido, pero no habían transcurrido ni diez segundos desde que pulsara el botón y aquella se abrió quedando entornada.

Ana no sabía qué era lo que debía hacer a continuación, así que intentó mostrar decisión para no levantar sospechas ante el hombre que, aparentemente ausente, tecleaba en su ordenador. No parecía esperar nada más del cliente, así que Ana dirigió sus pesados pasos hacia la puerta de la calle, sin prisa, pero sin pausa. Ya tenía el tirador en la mano y se disponía a salir al exterior cuando la voz del hombre resonó tras ella.

—Señorita. Espere por favor.

Ana sintió que el mundo se le caía encima. Algo había hecho mal y aquel hombre iba a impedirle salir del banco con el dinero que debía de ser el salvoconducto para rescatar a su familia.

—¿Sí? —dijo Ana con voz un tanto temblorosa y volviéndose hacia el interior de la sucursal para enfrentarse al hombre.

El empleado la miraba con una extraña sonrisa y le mostraba un objeto.

—Señorita —volvió a repetir el hombre—, se había dejado usted el móvil en la sala.

Ana intentó disimular el suspiro de alivio que la visión de su teléfono le había provocado. Si lo consiguió o no, ni ella fue capaz de decirlo ni el hombre le hizo comentario o gesto alguno.

—¡Ay! ¡Qué despistada! —contestó recogiendo el teléfono de manos del risueño empleado— Muchísimas gracias. Hoy en día no somos nadie sin el smartphone.

—Que pase un buen día —la despidió el hombre cerrando la puerta.

A Ana le temblaban todavía las piernas.

Y ahora ¿qué?

Lo primero que hizo fue situarse al borde de la calzada y llamar al primer taxi que pasó por allí con la luz verde de libre. Por seguridad, y por la salud de su espalda, había decidido hacer el trayecto de vuelta en taxi, puerta a puerta.

Cuando entró en su casa seguía sin poder creérselo. Ahora sí que estaba metida de lleno en un buen lío. Pero no tenía más remedio que continuar con la faena. La vida de su familia dependía de cómo se manejara ella a partir de entonces. Tras meditarlo unos minutos no pudo evitar sentir curiosidad por saber con cuánto dinero encima había cruzado media ciudad de Madrid, y lo vació todo sobre la mesa del salón. Como el contenido estaba bien organizado por tipos de billetes, después lo dejaría todo tal como se lo había encontrado en la caja de seguridad. Cuando terminó de contar todo el dinero por encima casi se desmaya de la impresión. Grosso modo había calculado que la cantidad ascendía a... ¡cinco millones de euros!

Con el pulso aún tembloroso, metió la mochila y la bolsa de deporte en el armario bajo el fregadero. Pensó que sería un lugar que difícilmente inspeccionaría alguien que entrara en su casa buscando el dinero. Al cabo de cinco minutos, tras darle muchas vueltas, las sacó de ese lugar y las colocó en el altillo del armario de su habitación. Media hora más tarde, tras probar los más inverosímiles escondites, aún no se había decidido por uno seguro. Tal era la tensión que la responsabilidad de tener semejante cantidad de dinero en la casa le provocaba.

No se había atrevido a usar el teléfono en la calle, pero, una vez que se encontró en la seguridad relativa de su casa, lo primero que hizo tras poner el dinero a buen recaudo fue marcar el número de Adolfo para ponerle al día de las novedades de las que ahora era conocedora.

Tras varios intentos en los que la mecánica voz del contestador le dijo que el teléfono estaba apagado o fuera de cobertura, comenzó a ponerse nerviosa.

El saber cuál era el último destino del policía le hizo albergar serias dudas sobre su posible situación. Aún así, y dado que no podía hacer nada, decidió que volvería a llamarle en un rato. También era posible que se hallara en alguna misión especial que requería discreción y, por tanto, mantener el móvil apagado. Al menos esa esperanza albergaba aún.

Volvió a coger el teléfono y llamó a casa de su familia para informarles de las novedades y tranquilizarles en la medida de lo posible, aunque tampoco tenía noticias con respecto a sus hijos y su padre más que la liberación estaba más cerca de producirse. Había decidido no contarles más detalles de los necesarios por su propio bien, aunque tampoco tenía nuevas que aportar respecto a su familia.

Transcurrida una media hora volvió a intentar conectar con Adolfo, pero el resultado fue, del mismo modo, infructuoso.

21.- TRAICIÓN

  —Hola Jero —Adolfo había llegado a la finca que el capo mafioso utilizaba como centro de operaciones en Madrid cuando los negocios le llevaban a la zona, en un lugar remoto de la sierra de Guadarrama, perfectamente señalizada con las coordenadas que había ido recibiendo cada cierto tiempo del capo. A pesar de haber una vivienda dentro de la finca, el policía tenía instrucciones de dirigirse a un cobertizo cercano e introducir en él el coche. El portón estaba abierto y entró sin llamar. El interior de la nave era bastante amplio y en él había un tractor viejo y algunos aperos de labranza llenos de óxido. Todo estaba sucio y muy destartalado. Se notaba que hacía bastantes años que no se les daba el uso para el que habían sido concebidos.

En un extremo de la nave se levantaban unos pequeños despachos. Uno de ellos era el punto de encuentro de Adolfo con el capo.

No estaba nada tranquilo; las circunstancias que le habían convocado en aquel lugar no presagiaban nada bueno para él.

Había informado, por supuesto, a sus hombres a través del wassap, en cuanto detuvo el coche, del lugar donde le habían citado y de sus sospechas más que fundadas de que algo no iba bien. Pero en aquella finca en lo más recóndito de la sierra de Madrid había escasa cobertura móvil y no estaba seguro de que el mensaje les hubiera llegado correctamente. Se recriminó a sí mismo no haberlo enviado cuando aún estaba en la ciudad, donde no había problemas de cobertura de red, pero no pudo hacerlo hasta que no supo cuál era la localización exacta de la guarida de Jero.

—¿Qué es lo que ocurre que corría tanta prisa que nos viéramos? He tenido que inventarme una excusa muy tonta para dejar mi puesto.

—Hombre, amigo Adolfo —Saludó Jero; y aunque las palabras eran formalmente amables, cortaron el aire como un cuchillo.

Adolfo ya iba prevenido, pero de inmediato redobló la guardia. Sabía, por llevar ya una temporada infiltrado en la red criminal, que una vida valía para el capo lo que el guiño de uno de sus gélidos ojos.

—¿Cómo va esa vida de poli? —continuó— ¿Quiénes ganan? ¿los malos o los buenos?

La broma, en opinión de Adolfo, no tenía maldita la gracia, y no pudo evitar sentir cómo un escalofrío le recorría toda la espina dorsal. Sin embargo, intentó que no se le notara el nerviosismo que empezaba a invadirle. En todo el tiempo que hacía que conocía a aquel malnacido jamás le había visto gastar una broma; ni siquiera reír alguna vez con risa franca y sincera. Una sonrisa del capo significaba problemas para el interlocutor que tuviera en frente. Y, precisamente en aquellos momentos, el interlocutor era él mismo.

La cosa comenzaba a ponerse fea para el policía, que consiguió tranquilizarse un tanto cuando pensó en la HK USP Compact que llevaba en la parte trasera del pantalón. Siempre le desagradaba el contacto del frío metal contra su carne, pero en aquel momento la sintió como, quizás, la única vía de escape en aquella engorrosa situación. En caso de que los acontecimientos se precipitaran solo era cuestión de conseguir un par de segundos para poder hacer el primer disparo. Pero tenían que darle ese tiempo. Por ello estaba en tensión, vigilando lo que tenía delante... pero muy atento a lo que le pudiera venir por detrás.

Transcurrieron unos segundos que bien podían haber sido horas, pues el tiempo se había ralentizado de un modo extraño, como cuando la calma precede a la tempestad.

Jero mostró sus dientes en una sonrisa elegante, pero siniestra por su significado.

Entonces Adolfo intuyó que alguien se había lanzado al ataque a su espalda.

La sombra del agresor al cruzar por delante de una ventana de la estancia le delató una décima de segundo antes de alcanzar su objetivo, y el policía tuvo tiempo de girarse, vislumbrar el bulto que se le echaba encima y esperarle con un codazo que impactó directamente en la boca de su atacante, que cayó hacia atrás con un gemido sordo y varios dientes menos.

Cuando intentaba incorporarse para terminar con su cometido, ya el policía estaba de pie a su lado y le lanzó una vigorosa patada en la cabeza que le dejó de inmediato sin conocimiento.

Todo había ocurrido con extrema rapidez y el rostro del capo mostraba una mueca de contrariedad por haber fallado su plan. Ahora Adolfo le apuntaba a la cabeza con su arma.

—Andando —dijo con una voz que no admitió réplica alguna para Jero—. Ahora me vas a explicar cuál es el problema que tienes conmigo.

—No te imaginas hasta qué punto te estás equivocando, muchacho —Si habitualmente la voz del capo resultaba fría, en aquel momento un témpano de hielo desprendía más calor.

A pesar de estar encañonado por una pistola, Jero se permitía el lujo de lanzar amenazas y, por un momento, Adolfo se sintió vulnerable, aunque fuera él quien empuñara el arma. Presentía que algo estaba pasando por alto, e, incluso afinando al máximo su olfato de policía, no era capaz de dar con lo que era.

—Camina y cierra la boca, fanfarrón.

La intención de Adolfo era la de encerrar al capo en un cuartucho de limpieza que se abría a continuación de aquel despacho. Los acontecimientos se habían acabado precipitando y necesitaba poner a Jero a buen recaudo. Confiaba en que los refuerzos no tardaran en llegar. Él no podía enfrentarse solo al resto de la banda, que no debía andar muy lejos de donde se encontraba en aquel momento. Jero era un asesino implacable, un delincuente, pero nunca se movía sin la compañía de sus hombres.

Mientras hundía el cañón de su pistola entre los omóplatos del capo, el policía buscaba por la habitación algo con lo que poder atarle y amordazarle.

Por fin, en una de las estanterías de la sala vio lo que necesitaba: un rollo de cinta americana. Sin dejar de apuntar al mafioso se acercó y lo cogió.

En una silla de las que había en el despacho le obligó a sentarse y se dispuso a encintarle de arriba a abajo para inmovilizarlo.

Sacó su teléfono móvil para comprobar que su mensaje había sido recibido correctamente. Aún no había cobertura. Frunció el ceño preocupado. Sabía que en aquella zona la recepción de señal del teléfono era muy irregular. Había ratos que funcionaba... y había ratos que no. En ocasiones, incluso, el lugar había estado sin red durante un día entero. Adolfo confiaba en que no fuera ese precisamente el día. De momento no tenía más remedio que buscarse la vida él solo y confiar en que sus hombres recibieran pronto su mensaje y se pusieran en marcha.

De pronto sintió como si le hubiera caído en la cabeza una viga de hierro y todo se oscureció a su alrededor.

Adolfo se despertó con una sensación desagradable de frío y humedad. Intentó moverse, pero le resultó imposible. Estaba tumbado sobre un suelo completamente mojado, y atado, perra suerte, con la misma cinta adhesiva que él había encontrado para hacer lo propio con Jero. Poco a poco se fue haciendo consciente de cuál era su penosa situación, que había dado la vuelta por completo en ¿cuánto tiempo? No sabía qué hora podía ser ni cuánto llevaba inconsciente, y le dolía mucho la cabeza. Se encontraba en una habitación pequeña, un cuartucho con estanterías llenas de productos de limpieza, botes de pintura y productos fitosanitarios, todos ellos polvorientos y llenos de mugre; el mismo donde él había pensado encerrar al capo antes de que lo noquearan con tanta contundencia. No lo había visto venir y por ello estaba enfadado consigo mismo. Su moral se hallaba a la misma altura que su cuerpo en aquel momento: Tirada por el suelo.

A través de la pequeña ventana pudo ver que el cielo estaba en penumbra. ¿Ya estaba atardeciendo? ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? No obstante, algo no le cuadraba. Cuando él había dejado a Ana en el banco eran alrededor de las nueve de la mañana. Recordaba haber visto la hora cuando Jero le llamó por teléfono. Después había conducido hasta su guarida durante al menos una hora más. Con el capo había estado ¿un cuarto de hora? Ahora, por la luz que entraba por el ventanuco de aquel cuarto, dedujo que estaba anocheciendo. Sin embargo, tenía la sensación de que en los cinco minutos escasos que llevaba despierto, la intensidad de la luz que entraba por la ventana parecía haber aumentado. Le costaba ordenar la secuencia de los acontecimientos en su cabeza.

Intentó organizar sus pensamientos. Sentía el cuerpo agarrotado; las manos y pies adormecidos, seguramente a causa de las fuertes ligaduras que le habían aplicado. Demasiado agarrotados y adormecidos en su opinión. ¿Y si no fuera el crepúsculo sino el amanecer lo que estaba contemplando a través de la pequeña ventana? Su estado de entumecimiento muscular era más propio de haber estado atado durante veinticuatro horas que menos de doce. A ello había de sumarle un aturdimiento más intenso de lo normal; como si, además de haber recibido el fuerte golpe, hubiera sido narcotizado. Sí, eso debía de ser. Se sentía lento y torpe en sus razonamientos. Con seguridad le habrían administrado alguna droga o somnífero.

Un tímido rayo de sol atravesó el sucio cristal de la ventana y fue a clavarse en el suelo al lado de donde Adolfo estaba tumbado. Ya no tenía dudas: estaba amaneciendo. Había permanecido inconsciente durante casi veinticuatro horas. Intentó restregar la cara por los charcos del suelo que más a su alcance estaban. Al menos, el fresco de aquella agua, de la que desconocía su procedencia, le ayudaría a espabilarse un poco.

Pensó en su estado. Pensó en Ana ¿Habría encontrado lo que estaban buscando? Pronto se pondría el criminal en contacto con ella ¿Por qué Jero no había acabado con su vida? ¿Le tenía reservada alguna sorpresa? Si así fuera lo iba a pasar muy mal, ya que sabía de la faceta sádica del capo. Habitualmente nunca mostraba piedad, pero para los que adquirían a sus ojos el estatus de traidor reservaba castigos terribles, dignos de la época más esplendorosa de la Inquisición. Mejor morir de un disparo que sufrir las iras de aquel hombre.

Estaba claro que el capo, de alguna manera, había descubierto su juego. Su actitud no dejaba lugar a dudas. Quizás le había hecho seguir la noche que se encontró con Ana en la playa. Mal asunto, se dijo Adolfo. Ahora estaba convencido de que el secuestro de la familia de Ana se había precipitado por su propia torpeza. Sin embargo, era absurdo lamentarse por la situación. Esta era la que era y habría de asumirla para intentar salir de ella si es que había alguna salida.

Tuvo que dejar de pensar por un rato. El golpe en la cabeza le había afectado bastante y ese dolor constante que sufría... había sido un golpe muy fuerte.

Al menos había una cosa positiva de momento: estaba vivo y solo, aunque no estaba seguro de cuánto tiempo duraría esa ventaja.

Tenía las manos atadas a la espalda y uno de los pocos movimientos que podía hacer era palparse mecánicamente la zona donde se había guardado el arma antes de llegar a la finca y penetrar en el cobertizo que formaba parte de las edificaciones construidas en la misma. Era el último lugar donde la había tenido guardada. No pensaba con claridad, pero al momento recordó que no podía tenerla allí por la sencilla razón de que él mismo la había utilizado para encañonar a Jero. En cualquier caso, sus captores se la habían quitado. Mal pronóstico, pensó. Sin la pistola había perdido una baza importante a la hora de enfrentarse a Jero y sus hombres. Pronto se dio cuenta de que era una tontería. Inmovilizado como estaba no tenía nada que hacer y quedaba a expensas del capo en cuanto este regresara. Aquel pensamiento le hizo tensarse. No sabía cuánto tiempo de maniobra le quedaba, pero debía activarse si quería tener una mínima posibilidad de escapar a una muerte horrible.

En esos pensamientos se le fue un tiempo importante; no sabía cuánto porque aún continuaba bajo los efectos de la droga que le habían dado. Incluso había debido quedarse dormido en algunos momentos de ese intervalo. Ahora entraba mucha más luz por el ventanuco ¿Qué hora sería?

De repente recordó que en el bolsillo derecho trasero de su pantalón guardaba una pequeña navaja suiza que en más de una ocasión le había servido de gran ayuda. La cinta adhesiva le cubría el dorso de sus manos, pero tenía los dedos libres. Haciendo un gran esfuerzo, consiguió introducirlos en el bolsillo. Tenía muy pocas esperanzas de encontrar allí la navaja. Si los mafiosos le habían registrado a fondo, como era su obligación, seguro que también la habían encontrado. Un brillo de esperanza iluminó su cara cuando con la punta de los dedos consiguió tocar el objeto en su bolsillo. Por alguna razón los malhechores no habían sido demasiado exhaustivos en el registro, lo cual había sido una suerte para él. Tenía una posibilidad, ínfima, a la que aferrarse.

Trató de incorporarse, pero se sentía como si le hubiera atropellado un camión. Entonces adquirió conciencia de su verdadera situación: no solo le dolía la cabeza, sino que tenía el resto del cuerpo magullado.

Le costaba trabajo calcular el tiempo que llevaba intentando conseguir alcanzar la pequeña navaja. Parecía haber transcurrido con extrema rapidez y resultados infructuosos.

El sonido del motor de un vehículo aparcando en el exterior de la nave donde se encontraba le hizo apresurar sus movimientos. Tenía una carrera contra el reloj por delante. O conseguía liberarse... o en poco tiempo estaría perdido.

El cobertizo tenía un portón amplio para el acceso de vehículos de labranza, que en el pasado se debían haber utilizado habitualmente para trabajar la finca, de los que ahora solo quedaba una decrépita muestra en su interior. Jero se había aprovechado de algunos años de crisis en el sector agropecuario de la sierra de Madrid, y el anterior propietario de la finca se había visto obligado a malvenderla. Adolfo oyó el desagradable sonido que la puerta producía cuando se abría.

No sabía de cuánto tiempo disponía para intentar cortar las ligaduras que lo inmovilizaban y disponerse para tratar de repeler a sus captores. Pero antes debía hacerse con la navaja.

Alguien venía. Y seguramente venía a por él.

Escuchó unas voces de fondo.

Su cuerpo debió de comenzar a segregar adrenalina, pues, concentrado como andaba en tratar de desatarse, había dejado de percibir dolores y molestias. Toda su energía, física y mental, estaba dirigida a una sola cosa: alcanzar la navaja y cortar la cinta que le mantenía prácticamente inmóvil.

Intentaba meter la mano en el bolsillo, pero resultaba una tarea complicada. Conseguía tocar la navaja con la punta de sus dedos, pero esta se resbalaba de ellos y volvía a su emplazamiento inicial. En uno de los intentos hundió su mano con todas sus fuerzas y el bolsillo se desgarró en su pantalón; pero, esta vez sí, pudo atrapar el artilugio entre los dedos índice y corazón de su mano derecha.

Las voces se escuchaban con algo más de claridad. Aún estaban lejos, probablemente fuera del edificio, pero era evidente que se iban aproximando. Y con ellas su hora. No esperaba otra cosa del capo y sus esbirros. Si no conseguía soltarse a tiempo le esperaba una muerte lenta y muy dolorosa, cortesía de Jero.

Al cabo de un rato de forcejear con la navaja, Adolfo consiguió sacarla de su emplazamiento.

El sonido del portón de la nave donde se ubicaba el cuarto en el que se encontraba, al cerrarse, hizo que su corazón acelerara su latido. Tenía, con mucha suerte, un par de minutos para liberarse.

Con ayuda de los dedos libres de ambas manos consiguió abrir la hoja de la navaja y sostenerla abierta entre los dedos de la mano derecha y, colocándola en el sentido contrario al de su uso normal, consiguió apoyar el filo sobre la cinta adhesiva. Con un ligero movimiento de muñeca, lo poco que le permitía la atadura, imprimió al artilugio un pequeño vaivén, demasiado lento en su opinión. Sin embargo, notó, al cabo de unos instantes, cómo la cinta americana se iba rasgando ante la leve presión que conseguía imprimir al filo del pequeño instrumento. Aceleró, en la medida de lo posible, el movimiento.

Fuera, las voces le indicaban que, al menos un par de personas se acercaban. Tragó saliva. Debía de darse más prisa o...

En la premura del momento se percató de cómo la afilada hoja se había desviado del corte cuando sintió cómo rajaba dolorosamente la piel en algún lugar de su muñeca izquierda. Enderezó entonces el filo para continuar cortando, y al cabo de unos desesperantes momentos pudo separar sus manos.

Las voces sonaban ya en la puerta del cuartucho. Una mano, desde fuera, accionó el picaporte.

Adolfo se vio atrapado. Era imposible que le diera tiempo a cortar el resto de ataduras antes de que los que estaban fuera, entraran.

Alguien levantó la voz lanzando una maldición:

—¿Quién cojones tiene la llave? —escuchó que preguntaba al otro lado de la puerta.

—Se han quedado en la guantera del coche —contestó otro hombre.

—¿Y a qué estás esperando para ir por ellas, inútil? ¿Acaso tengo yo que estar en todo?

     Frente a la puerta cerrada del cuchitril, uno de los esbirros de Jero esperaba impaciente el regreso de su compinche. Tenía instrucciones precisas de su jefe y no era bueno para su salud demorarse en cumplirlas.

22.- LA HORA DE LA VERDAD

Ana había pasado un día angustioso y apenas había podido pegar ojo durante la noche. Desde que salió del banco, por más intentos que había hecho por contactar con Adolfo, estos habían resultado infructuosos; lo cual le hacía sospechar, prácticamente tener la certeza de que algo malo le había ocurrido. Se lamentó por haberle permitido acudir a la cita con Jero. La congoja por la ausencia de los suyos iba acompañada de un sentimiento extraño de dolor y rabia. Acababa de encontrar al que, estaba segura, era el hombre de su vida, pero solo había sido para perderle inmediatamente después. Estaba convencida de que el destino se empeñaba en ponerle todas las trabas posibles para impedirle el acceso a la felicidad.

A todos los sentimientos personales que le provocaba el temer haber perdido a un amor incipiente, había de añadirle que ahora se encontraba sola frente a quienes habían secuestrado a su familia. No se había dado cuenta hasta ese momento de hasta qué punto el hecho de estar acompañada de Adolfo le infundía fuerza y ánimos para continuar. Ahora no tenía más remedio que hacerlo sola. No sabía cómo iba a poder conseguirlo, pero, de lo que sí estaba completamente segura era de que, de una forma o de otra, lo iba a lograr. Por sus hijos, por su padre, por el hijo de Pepa. Por Adolfo si es que aún existía esa posibilidad. Ella estaba dispuesta a conseguirlo.

Se había levantado muy temprano. Cansada de dar vueltas en la cama y aún antes de amanecer había decidido ponerse en pie. Se sentó en la cocina intentando caldear su ánimo con un café cargado. Echaba de menos la algarabía de sus hijos y sentía la casa terriblemente vacía.

La cabeza no paraba de darle vueltas con todo lo acontecido en los dos últimos días. No era capaz de concentrarse en un solo pensamiento, pero, por encima de todos, el que más le hacía zozobrar era el saber a sus hijos y a su padre en manos de aquellos malnacidos. ¿Qué sería de ellos en aquellos momentos? ¿Cómo habrían pasado las dos noches que ya llevaban secuestrados?

No le quedaba más remedio que confiar en la palabra del capo; que una vez le hubiera entregado las bolsas con el dinero los pusiera en libertad y se olvidara de su familia para siempre jamás.

Jero le había avisado de que se pondría en contacto con ella a la misma hora en que había llamado el día anterior. Eso había ocurrido alrededor de las ocho de la mañana y aún faltaban un par de horas para ese momento.

Ya tenía preparadas las dos bolsas con el dinero. La mochila con los billetes grandes, había calculado que contenía unos tres millones de euros; y la bolsa de deporte con los billetes de cien y de cincuenta aproximadamente la cantidad de dos millones. La noche pasada en blanco le había permitido hacer muchas cosas, entre ellas hacer una estimación del dinero contenido en las bolsas. Saberse en posesión, aunque fuera temporalmente, de semejante cantidad de dinero volvió a provocarle el enésimo temblor de piernas. No era el dinero en sí por más que fuera una cantidad que nunca había sido capaz siquiera de imaginar junta; se trataba de lo que esos billetes significaban: la libertad de los suyos. Demasiada responsabilidad para alguien como ella que no estaba acostumbrada a semejantes compromisos.

Respiró profundamente. Todo dependía de ella y se armó de todo el valor que le fue posible acaparar.

A las siete y media sonó su teléfono.

En principio se sobresaltó, pues no esperaba la llamada hasta una media hora más tarde, pero en seguida se recompuso. No podía ser otro que Jero, así que carraspeó para aclararse la voz, no quería que la notara pusilánime y contestó:

—¿Dígame? —La voz surgió de su boca con cierto aplomo.

—Buenos días, Ana. Supongo que no habrá dormido usted muy bien ¿no? —Parecía imposible que un ser tan despreciable pudiera hablar con semejantes tintes de ternura.

—Comprenderá usted que no —contestó tajante la mujer.

—En sus manos está el que esta pesadilla acabe pronto para usted y los suyos. Y como sé que me iba a preguntar por ellos, ya le anticipo que los tres están tranquilos y han pasado buena noche. La esperan, no obstante, con cierta... digamos... expectación. ¿Ha conseguido encontrar... lo que buscaba?

—Sí —respondió Ana con aspereza, de lo cual se arrepintió de inmediato, para continuar con algo más de amabilidad. Lo que menos deseaba era soliviantar al capo con una mala contestación—. Lo tengo.

Al otro lado de la línea, Jero sonrió, y Ana percibió satisfacción en esa risa.

—Una buena noticia —continuó el hombre—. Sin duda una buena noticia... para todos. Bien. Supongo que habrá visto el dinero ¿no?

—He tenido mucho tiempo para hacerlo —respondió Ana.

—Ni que decir tiene que no habrá tenido la mala tentación de quedarse con algo ¿verdad?

—Por supuesto que no —contestó ofendida—. El dinero que yo pueda manejar siempre lo he ganado honradamente. Y este... es un dinero que está sucio.

—¿Sucio? ¿Limpio? No me joda. El dinero es siempre dinero. Pero dejémoslo estar. Me vale con su palabra. Aunque, en cualquier caso, estoy en la obligación de comprobarlo cuando lo tenga en mis manos.

—Puede quedarse usted tranquilo —apostilló la mujer— Nunca pondría en riesgo la vida de mi familia por unos billetes.

—Eso está bien —Jero volvió a reír—. La codicia es un pecado muy feo en el que puede caer quien menos lo piensa. Pero ha sido usted una buena chica. No obstante, quisiera hacer una sencilla verificación si no tiene usted inconveniente.

—¿Inconveniente? ¿Acaso tendría otra alternativa? ¿Qué es lo que tengo que hacer?

—Es muy fácil. En la mochila debería haber... vamos a ver... cuatro mil billetes de quinientos —se detuvo, como para darle algo de expectación a sus palabras—... y cinco mil billetes de doscientos ¿Es así? ¿Los había contado?

Ana dio un respingo y se le cayó el teléfono al sofá. ¿La estaba Jero poniendo a prueba? ¿Por qué no le había hablado de la otra bolsa de billetes? Como no se fiaba de aquel hombre, contestó a su pregunta y decidió esperar acontecimientos:

—No los he contado uno por uno, pero calculo que debe ser más o menos lo que usted dice. Se trata de una mochila mediana, y, si le sirve de ayuda, la he pesado en la báscula del baño y pesa aproximadamente diez kilos.

—Suficiente, Ana —Jero parecía darse por satisfecho con la respuesta de la sorprendida mujer —. Eso fue exactamente lo que entregamos a Carlos. Bien. Esto es lo que vamos a hacer: En media hora, más o menos, uno de mis hombres se pasará por su casa a recoger la mochila. Cuando yo la tenga en mi poder volveré a llamarla para decirle dónde puede recoger a su padre y a sus hijos.

—De eso nada —Ana se escuchaba a sí misma y no daba crédito a las palabras que estaban saliendo de su boca. Intentaba que los temblores de su cuerpo no se transmitieran a la voz.

—¿Cómo dice? —Incluso al capo le había sorprendido la determinada reacción de la mujer— Ana, no creo que esté en condiciones de exigir nada.

Sin embargo, Ana, siguiendo un pálpito, había pensado que esa era la última oportunidad que tenía para imponer alguna condición. Algo en su interior le decía que, si cedía en aquel punto y entregaba sin más el dinero a los mafiosos, no volvería a ver a su familia.

—El dinero no lo tengo en casa. Está a buen recaudo y en un lugar que solo yo conozco.

—Ana, le he dado mi palabra de que...

—Jero, no es mi intención ofenderle, pero estamos hablando de las personas que más quiero en este mundo. No estoy dispuesta a confiar ni en su palabra... ni en la de nadie.

—¿Sabe que conozco métodos para hacerla hablar, aunque no quiera? —tras la primera reacción de sorpresa por parte del capo mafioso, ahora empezaba a resultarle, en cierto modo, divertida e interesante la reacción de la mujer. Era una potra bravía, pero estaba convencido de que acabaría domándola. ¡Mujeres a él!

—No lo dudo. Pero o hacemos el intercambio de mi familia por el dinero al mismo tiempo... o lo mando todo a la mierda —la voz de Ana resultaba en extremo convincente, así que el capo decidió seguirle el juego. Al fin y al cabo, tampoco iba este pequeño cambio a trastocar sus planes en demasía.

—Debo reconocer que no es usted la frágil y timorata damisela que creí en un principio. Le echa usted cojones a la vida, y eso, amiga mía, en mi mundo es algo digno de respeto.

—¿Entonces?

Jero quedó en silencio unos momentos. Estaba sopesando cómo encarar el asunto.

—Me parece justo —dijo al fin—. Alguien con tantos arrestos como ha demostrado usted tener se merece un trato... digamos... de favor.

—Gracias —dijo Ana.

El agradecimiento sonó como un grito de alivio por parte de la mujer, y Jero no tuvo dudas de que aún seguía teniendo controlada la situación a pesar de la muestra de coraje de Ana.

—De acuerdo —concluyó el capo—. Su familia está en un lugar remoto de la sierra de Madrid. Va usted a conducir por la A-1 hasta la salida sesenta y nueve, M-604 dirección Rascafría. Pasados unos novecientos metros del kilómetro veintiuno, sale a mano derecha un camino grande. Cuando llegue allí pare el coche y espere a que la llame con más instrucciones ¿Le ha quedado claro?

—A-1, salida 69, M-604, km. 21, 900 metros, camino grande a la derecha... Creo que está claro —contestó Ana, que en la vida había sido capaz de interpretar un mapa, pero que por alguna razón había captado al detalle las instrucciones de Jero. Solo le faltaba este empujón para darse cuenta de que era tan capaz... como cualquiera.

—Por supuesto debe venir usted sola. Y como a mí me pasa lo mismo que a usted, que no me fío de nadie, tendré a algunos de mis hombres apostados a lo largo del camino, para asegurarnos de que no se le ocurre invitar a algún que otro indeseable, como la policía, por ejemplo. Venga con el BMW de Carlos.

—Es el coche que utilizo —respondió Ana.

—Estupendo entonces. Póngase en camino en... digamos... una hora.

Ana respiró con alivio. Había estado hablando con un capo de la mafia e incluso le había plantado cara. No podía creérselo. Hacía solo unos meses se hubiera venido abajo ante una situación así, amén de que era harto improbable que hubiera tenido que enfrentarse a algo parecido. Pero ahora... ¡vaya! se sentía fuerte y no iba a ser fácil que la tumbaran, por muy profesionales que fueran los criminales a los que tenía que enfrentarse. Al menos, ella se sentía con esos ánimos.

Sin embargo, había algo que no le cuadraba en absoluto. ¿Cómo podía ser que Jero no le hubiera hablado de la segunda bolsa de dinero? ¿Acaso es que desconocía su existencia? ¿Se trataría de Carlos, que se había acabado volviendo ambicioso y andaba haciendo negocios por su cuenta aprovechando la red de blanqueo para mover su propio dinero? De su marido ya no podía extrañarle ninguna cosa.

Desde luego Ana no pensaba poner al capo tras la pista de ese dinero. Le había reclamado con extremo detalle lo que buscaba, tres millones de euros dentro de una mochila negra, así que volvió a guardar la bolsa de deporte hasta que decidiera, con más tranquilidad, qué iba a hacer con ella.

El sonido del teléfono volvió a ponerle el corazón a mil por hora.

—¿Qué quiere ahora? —contestó de malos modos.

—¿Ana...? ¿Eres tú? —la voz de Pepa sonó un tanto incrédula, como si le resultara difícil asimilar que su amiga pudiera hablar con esas malas formas.

—¡Pepa! —Ana cambió radicalmente su actitud— Perdona hija. No te imaginas con quién acabo de hablar.

—Puedo hacerme una idea ¿Jero, quizás?

—El mismo. Pero ¿cómo...?

—Fácil amiga. Acaba de llamarme a mí también. ¿Acaso has encontrado el dinero que buscaba?

—Exactamente eso. Perdona que no te lo haya contado, pero era necesario que guardara discreción. Además, la historia es muy larga y todavía no ha acabado. Ya te contaré en cuanto quede todo solucionado, amiga. Por cierto ¿querías algo?

     Pepa no pudo evitar dejar escapar un gimoteo al otro lado de la línea.

—Pepa ¿estás bien?

—Ha soltado a Iván, Ana.

—¡Qué alegría me das Pepa! Primero porque vuelves a tener a tu hijo sano y salvo, y después porque, a pesar de ser un delincuente, ese hombre parece tener palabra, y eso me tranquiliza en cierto modo.

—Sí, bueno. En realidad, todavía no está conmigo. Me han citado para ir a recogerle en un lugar de la sierra de Madrid.

A Ana le cambió el semblante. No quiso decir nada a su amiga para no preocuparla, pero... era demasiado extraño que a las dos las hubieran citado en el mismo sitio. Porque... estaba segura de que las habían enviado al mismo lugar.

—¿Puedo preguntarte dónde y a qué hora has quedado con ellos?

—Me han dicho que me detenga en un camino que hay en la carretera de Rascafría. Y me han dicho que me ponga en carretera a eso de las nueve y media.

Ana confirmó entonces sus temores de que aquellos cabrones no tenían intención de liberar a nadie cuando ella les entregara el dinero. Planeaban tener a las dos mujeres a su disposición en un lugar remoto y de escasísimo tránsito, junto a la familia que estaba secuestrada en aquella casa, para finalmente deshacerse de todos ellos. No estaban dispuestos a dejar testigos. Así se las gastaba aquel grupo de criminales en todos los sentidos, y ese era el pálpito que sintió tras escuchar a Pepa. Entonces refirió a su amiga todo lo que a ella le había acontecido y, juntas, urdieron un plan. No iban a dejarse matar ni a permitir que le ocurriera algo malo a los suyos sin luchar. Poco sabían de mafias y similares, pero tenían claro que había llegado el momento de que ambas mujeres actuaran.

23.- LA CITA

Ana había salido de su casa a la hora que le había indicado Jero. Sin embargo, no iba sola. Tumbada en los asientos de atrás, Pepa intentaba viajar sin ser vista por un eventual vigía apostado durante el trayecto, como había anunciado el capo. A pesar de que Jero le había dado instrucciones concretas al respecto, habían decidido que irían las dos juntas porque, una vez informada cada una de lo acontecido a la otra, albergaban serias dudas de que Jero cumpliera su palabra de liberar a todos los secuestrados. De esta forma aún tenían cierto margen de sorpresa caso de que sus sospechas llegaran a confirmarse.

Tras poco más de una hora de viaje, llegaron al destino provisional, que no era otro que el camino donde Ana debía aguardar instrucciones. Probablemente alguien estuviera vigilando la llegada del vehículo pues, no habían transcurrido ni cinco minutos cuando recibió la llamada anunciada.

—Siga por este mismo camino unos cinco kilómetros hasta llegar a una escuela de equitación. Tome el primer desvío que sale a mano derecha. Tras pasar un bosque grande de pinos encontrará a la izquierda las puertas de una finca con una nave grande y una casa. Cruce el portón de la entrada, detenga el vehículo frente a la puerta de la vivienda, y allí espere. Alguien la acompañará al lugar donde se producirá el intercambio.

Jero había sido, como siempre que hablaba, bastante preciso, así que Ana no había tenido que pedir ninguna aclaración ni hacer ninguna pregunta.

—En marcha —dijo, aparentemente hablando sola—. Ahora intentaremos buscar un lugar cerca de la finca, lo más discreto posible, para que te puedas bajar del coche sin que te descubran. Estoy de los nervios, amiga. No sé cómo vamos a salir de esto.

—Es necesario que te tranquilices, Ana. Esos cabrones no deben sospechar nada, y si te encuentras con ellos en este estado, en seguida se olerán algo y sacarán sus conclusiones. Nos jugamos mucho, querida. Así que... mucha sangre fría.

La decidida actitud de su amiga acabó de insuflar a Ana los ánimos que necesitaba para encarar la peligrosa tarea que tenían por delante con aplomo y seguridad.

El camino tenía bastante buen firme y no tardaron mucho en llegar al bosque que Jero había anunciado a Ana. Los pinos no eran muy viejos, pero sus ramas llegaban a juntarse sobre el camino formando una tupida bóveda vegetal. En aquel momento Pepa decidió aprovechar para apearse del coche.

—Para aquí, Ana. Nadie me verá bajar del vehículo entre tanta vegetación.

Ambas amigas cruzaron sus miradas un segundo, y en ellas pudieron leer un mensaje que decía: ¡Suerte!

Pepa enseguida desapareció entre la abundante maleza y Ana prosiguió su marcha. El camino, que prácticamente desde el principio picaba hacia arriba, acercándose a la sierra, hizo un par de serpenteos y, en seguida, a no más de quinientos metros de donde Pepa se había bajado, vio la verja anunciada y cómo se abría un claro donde se levantaban varias construcciones: una casa de campo, construida con piedra de la zona, un establo y un cobertizo para maquinaria y aperos. Desde luego, si Jero buscaba discreción a la hora de elegir su escondite, no podía haber encontrado nada más discreto. No había más construcciones en varios kilómetros a la redonda y, salvo algún que otro arriesgado ciclista que se aventuraba a circular por aquellos parajes, y para quien lo que podía ver desde el camino principal era algo perfectamente normal que no levantaba sospecha alguna, nadie solía internarse por aquel recóndito lugar de la sierra. Para practicar cualquiera de los deportes en boga en la actualidad como senderismo, cicloturismo, etc. había otros lugares más pintorescos y de mejor acceso. El portón del cobertizo estaba cerrado. Y la casa también.

 Una vez traspasadas las puertas de la finca, no se apreciaba ningún movimiento en la zona, Ana hizo lo que Jero le había pedido: se acercó a la casa con el coche y lo detuvo a unos metros de la puerta de entrada. Entonces apagó el motor y esperó mientras intentaba contener un pequeño temblor en las manos.

Unos nudillos golpeando el cristal de su ventanilla le hicieron dar un respingo.

Cuando se repuso y volvió la cabeza hacia su izquierda, observó a un tipo bastante mal encarado que le estaba haciendo señas para que se bajara del coche. Ella así lo hizo. Con otro gesto hosco, el hombre indicó a Ana que caminara hacia la casa. En ningún momento articuló palabra alguna, pero Ana obedeció, sintiéndose observada desde las ventanas de la vivienda.

—Vaya, vaya, vaya —exclamó Jero cuando Ana entró en la casa—. Mira a quién tenemos aquí.

Buenos días —Saludó Ana aguantando la mirada gélida del capo—. Si no le importa, prefiero pasar de formalidades e ir directamente al grano. Cuanto antes pase el trago mejor para mí y para los míos.

—Si señor —replicó Jero remarcando las sílabas y mirando sonriente a su hombre, que correspondió con una risa perruna al comentario—. No solo está buena la señora, sino que además le echa cojones a la vida.

Ana torció el gesto ante el soez comentario del capo y, por un momento, tuvo serias dudas sobre la conveniencia de haber aceptado ir sola a la guarida del lobo. Ahora se daba cuenta de cómo se las gastaba aquella gentuza. Cualquier gesto de amabilidad o dulzura, simplemente, era algo impostado. Sin embargo, se recompuso una vez más. Lo último que quería era mostrar debilidad delante de aquellas duras gentes.

—¿Dónde está mi familia? —preguntó cortante.

—Pero... ¿qué prisa tiene? —le preguntó Jero, aparentemente cada vez más divertido— Todo tiene un tiempo, querida. Todo tiene un tiempo. ¿Ha traído... ?

—Por supuesto —dijo la mujer— ¿Qué sentido tendría haber venido hasta aquí sin ello?

—Claro —replicó el capo socarrón—, se me olvidaba que es usted... una chica formal, que cumple los acuerdos.

—De eso estoy segura, pero... ¿Es usted también un hombre formal que cumple los acuerdos?

Ana pensó que quizás se acababa de exceder al ver la mueca de asco que había dejado entrever su interlocutor por una décima de segundo. En seguida recuperó su aspecto risueño y distendido, aunque ella estaba segura de que en realidad hablaba con el monstruo de la cara que acababa de ver fugazmente.

—No es necesario ser desagradable, querida.

—No pretendo serlo —contestó la mujer—. Solo práctica.

—Perfecto —concluyó el hombre—. Vamos a ser todos prácticos. ¿Dónde tiene el dinero? ¿En el coche?

—Antes quiero ver a mi familia —Ana estaba tremendamente asustada, pero, por alguna razón, este estado no llegaba a transmitirse a su rostro para traicionarla.

—Insisto en que no está usted en condiciones de negociar. Y mi paciencia tiene un límite —Jero levantó fugazmente el labio superior, y dejó entrever un colmillo de oro—. Por favor Ana... ¡No me toque los cojones!

—Yo insisto en que no es mi intención molestarle —Ana se mostraba firme—. Pero antes de darle el dinero quiero ver a mi familia. Si no, no habrá trato.

Jero dejaba mostrar con más frecuencia y durante más tiempo la cara que hacía solo unos minutos había dejado entrever. Señal de que se estaba hartando de aquel teatrillo.

—No seas gilipollas —explotó incapaz de contener su ira—. ¿No te das cuenta de que puedo mandar a mis hombres a por el dinero? Me da igual que tengas el coche cerrado y hayas tirado la llave. Tengo medios para reventar el maletero en un pis-pás, y dejarte con el culo al aire —rió con una mueca asquerosa que a Ana le provocó un escalofrío—. Aunque... tienes un culo... muy bonito. A lo mejor debería dejártelo al aire antes de hacer otra cosa. Mis hombres... están muy necesitados... de amor.

Ana se tensó ante el cambio de actitud de aquel siniestro hombre. En principio quiso suponer que el objetivo de tales palabras no era otro que amedrentarla. No le interesaba enfadar a quien tenía en su mano la suerte de su familia, pero tampoco quería mostrarse débil y sumisa. Al fin y al cabo —pensó con cierta rabia— sólo era un hombre.

—A lo mejor —Ana hizo una pausa para enfatizar su mensaje—... el dinero no está en el coche.

Jero se crispó y le lanzó una mirada fulminadora.

—No habrás sido capaz... ¿Qué has hecho con el dinero, puta?

Ana encajó el “elogio” con más entereza de la que Jeró hubiera deseado.

—¿Mi familia? —volvió a preguntar al tiempo que abría el coche con el mando a distancia— No hace falta que destroce el coche. Se lo acabo de abrir para que no tenga que romperlo. En algún vehículo tendremos que marcharnos mi familia y yo.

—No me gusta que me toreen. Y tú lo llevas haciendo ya demasidado tiempo— gritó al tiempo que se abalanzaba sobre Ana y la sacudía violentamente agarrándola por los brazos.

—Puede matarme si quiere. Pero hasta que no vea a mis hijos y a mi padre no le diré dónde está el dinero. Y puedo asegurarle que le va a costar muchos meses encontrarlo ¿es eso lo que desea?

Jero había enviado a dos de los hombres que tenía apostados en los alrededores a escudriñar la zona en busca de la mochila. No podía estar muy lejos.

Cuando estos volvieron, con resultado infructuoso, volvió a mostrar su falso rostro amable.

—Está bien. Tú ganas —intentaba, sin éxito, no mostrar el asco en la cara—. Acompáñame.

Ana le siguió hacia el interior de la vivienda. No tuvo que caminar mucho, ya que esta no era en exceso espaciosa. Jero le indicó que se asomara a una especie de ojo de buey que había en una puerta y Ana lo hizo. Pudo ver una amplia habitación con no demasiada luz. No debían ser sus familiares los primeros retenidos en aquella casa pues la pieza parecía estar preparada para alojar a varios visitantes forzosos al mismo tiempo. El suelo estaba cubierto por colchonetas finas parecidas a las que se usan en los gimnasios de artes marciales; y las paredes estaban forradas de láminas insonorizantes. Una pequeñísima ventana se abría en la parte más alta de la habitación. Y en un rincón, dobladas, se amontonaban varias mantas.

Sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared estaba su padre, y, flanqueándole, sus dos hijos. Al lado de Mónica había otro niño que debía ser, sin duda, Iván, el hijo de Pepa. Estaban aparentemente en buen estado, aunque mostraban rostros de fatiga, producto, sin duda, del tiempo que llevaban allí encerrados. La mirada perdida viendo pasar las horas... debía haber sido muy duro para ellos. Con las lágrimas rebosándole los ojos, Ana agitó su mano con el objeto de que los suyos la vieran y supieran que se encontraba allí.

—No te molestes —dijo Jero—. Ni te pueden ver... ni te pueden oír.

—¡Hijos de puta! —estalló la mujer —¿Cómo sois tan crueles de tratar así a unos niños y a una persona mayor? ¡Ojalá se os tuerza todo el negocio y os atrape la policía!

—No es nada personal —Jero se hallaba ahora extrañamente calmado. Sin duda, el golpe de efecto en la mujer, tras haber visto a los suyos prisioneros, habría de suavizar su terca actitud. También él estaba ya cansado de lo que interpretaba como un juego de la atribulada mujer, sin que se le pasara por la cabeza pensar que ella estaba peleando por la vida de su familia. En realidad, siendo como era un criminal carente en absoluto de escrúpulos, esa idea ni se le había ocurrido. Tal era la catadura moral de aquel que gobernaba con mano dura una organización de delincuentes. Tal vez esa fuera la razón de su éxito.

24.- EN ACCIÓN

Nada más bajarse del coche de Ana, Pepa corrió a ocultarse tras un gran peñasco de granito, muy abundante en la zona. Allí agazapada, estuvo vigilando el entorno por si aparecía alguien. Pero transcurridos diez minutos, viendo que todo estaba tranquilo, salió de su escondite y, campo a través, sin separarse más de cien metros del camino de acceso a la casa, lo siguió en paralelo hasta que, momentos después, tuvo a la vista la finca de los mafiosos.

Se descolgó de la espalda una pequeña mochila y de ella sacó varios artilugios. El primero se trataba de un machete de dimensiones considerables que se colgó del cinturón. Nunca había atacado a nadie con un arma blanca, ni con un arma, fuera del tipo que fuera; pero hoy... estaba dispuesta a cualquier cosa con tal de rescatar a su hijo. Extrajo también dos de los llamados puños americanos, un rollo de varios metros de hilo grueso de pescar y un rollo de cinta de embalaje que le servirían para inmovilizar a alguien en caso de verse en esa tesitura.

Avanzó hasta quedar a unos pasos del claro donde se alzaban las edificaciones de la finca, pero siempre dentro del bosque. La maleza, bastante abundante en la zona, que no estaba nada cuidada, la ocultaba de una eventual mirada de los habitantes de la casa.

Presentía que no tenía demasiado tiempo; en cuanto el hombre que debía confirmar su llegada al principio del camino, que era el lugar donde la habían citado, al igual que a su amiga Ana, no detectara su presencia allí a la hora estimada, daría con seguridad la voz de alarma, perdiendo así el inestimable factor sorpresa en las acciones que habían emprendido. Debía pensar con rapidez.

Cogió el rollo de hilo de pesca que llevaba y, tras inspeccionar detenidamente los árboles circundantes, se dedicó a atarlo, a la altura de la cabeza de una persona de estatura normal, uniendo los troncos de los árboles más cercanos. La cuerda quedó tensa entre ellos y, sobre todo, prácticamente invisible.

El bosque estaba en silencio. Por ello, cuando escuchó crujir una rama cerca de donde se encontraba, su instinto la empujó a lanzarse al suelo para evitar ser vista.

La decisión había sido providencial, pues, al momento vio acercarse una silueta. Con seguridad se trataba de uno de los hombres de Jero en misión de vigilancia. Estaba haciendo una ronda por los alrededores de los edificios con cierta indolencia; era evidente que estaban tranquilos y no esperaban visitas inoportunas. Ni siquiera iba armado. Pepa le siguió con la mirada, aguantando la respiración para evitar hacer el menor ruido posible. De repente, cuando el sicario se posicionó justo donde ella quería, se puso en pie tras la línea de cuerdas que acababa de tender. El hombre la vio y en seguida se lanzó a la carrera en su dirección hablándole con un extraño acento del este.

—¡Eh! ¿Qué hace usted ahí? ¿No sabe que esto es una propiedad privada? ¿Quiere que suelte a los perros?

Al vigilante, Pepa en un principio no debió parecerle un intruso peligroso, por ello ni se dignó en alertar a los demás a través del walkie que colgaba de la parte trasera de su cinturón. Estaba seguro de que se bastaba el solo para solucionar aquel pequeño contratiempo. El hecho de que Pepa fuera una mujer reforzaba su idea de que aquello sería un cometido muy sencillo. Sin embargo, a unos metros de alcanzarla, algo se interpuso en su carrera frenándole la cabeza de golpe y haciendo que cayera hacia atrás cuan largo era. El grueso hilo de pesca impactando contra su pecho —era un tipo de gran envergadura— lo desestabilizó violentamente.

—Mierda —acertó a decir—. ¿Qué narices es esto?

Lo siguiente que pudo ver antes de perder el conocimiento fue a Pepa echándosele encima y dándole un par de certeros golpes en la cara con los puños americanos. Quedó fulminado al instante.

Con alguna dificultad, a causa de la corpulencia del individuo, la mujer lo arrastró bosque adentro hasta unos arbustos que temporalmente lo ocultarían. Le amarró a conciencia al tronco de un pino y con el rollo de cinta le tapó la boca, dándole varias vueltas para asegurarse de que no podría gritar en caso de despertar antes de tiempo.

—Un hijo de puta menos —murmuró Pepa con satisfacción y rebosante de adrenalina.

Finalizada la tarea, la mujer escudriñó sigilosa sus alrededores. Cabía la posibilidad de encontrarse con más malhechores y debía permanecer alerta.

De pronto, en la lejanía, escuchó el motor de un vehículo que se acercaba y decidió esperar.

Tras unos minutos al acecho vio cómo un coche entraba en la finca, procedente del camino, y aparcaba a la puerta del cobertizo. Del mismo se bajaron dos hombres que con algún esfuerzo, abrieron el portón de acceso con un desagradable ruido, y accedieron al interior de la nave agrícola.

Cuando vio que estaban dentro de la construcción, Pepa salió de su escondite y cruzó a la carrera el pequeño claro que la separaba de él, cruzando los dedos para que en ese momento nadie estuviera asomado a alguna de las ventanas de la casa y la descubriera.

En el interior del cobertizo, de pronto, la mujer se topó de frente con uno de los hombres que acababan de llegar, que volvía sobre sus pasos en dirección al coche. Casi se echan el uno encima del otro. Al hombre no le dio tiempo a dar la voz de alarma. Pepa estaba poniendo en práctica todo el catálogo de golpes de que era capaz, y a tenor de los resultados, con un éxito más que razonable. Y debía reconocer que se sentía satisfecha de su utilidad. Un certero puñetazo justo en la garganta bastó para dejarle KO. Del mismo modo que al anterior sicario, inmovilizó a este y lo ocultó tras un tractor viejo que había dentro del recinto.

De los dos hombres que acababan de entrar al edificio, faltaba uno que no tardaría en darse cuenta de la ausencia de su compañero. Pepa le escuchó gritar desde dentro al que acababa de salir, que, evidentemente, no podía darle respuesta porque yacía noqueado en el suelo. Supuso que se debía dirigir a él, porque no parecía haber nadie más en los alrededores. Tanto mejor —pensó Pepa, a la que se le acumulaba el trabajo. Se escondió a la espera de que apareciera aquel que debía ya estar buscando al compinche. No podía tardar mucho en asomar por el lugar a la búsqueda del compañero desaparecido.

25.- MANO A MANO

Lenta y trabajosamente, con mucha paciencia, Adolfo estaba terminando de cortar la cinta que permanecía adherida a sus manos y muñecas, complicándole enormemente los movimientos.

Alguien gritaba fuera, pero no acababa de entrar, con lo que el policía se encontró con unos segundos extra que le iban a venir que ni pintados para terminar de soltarse.

Con las manos ya libres, cortar el resto de las ataduras que le sujetaban los pies fue cosa de poco.

Adolfo se tomó unos instantes para frotarse con energía las manos y las piernas, que habían estado muchas horas con escasez de circulación sanguínea.

Fuera del cuarto donde se encontraba volvió a escuchar pasos. Pero ahora se alejaban.

El hombre, harto de esperar inútilmente a su compañero, había decidido acercarse él mismo al coche para hacerse con las llaves del cuarto donde se encontraba el prisionero.

—Pero ¿qué cojones estás haciendo, torpe animal? —se dirigía, sin duda, al compinche que acababa de salir al coche en busca de las llaves del cuarto de la limpieza y que ahora permanecía forzosamente ajeno a cuanto acontecía a su alrededor— Al final me va a tocar hacer todo el trabajo a mí, como siempre. Pero no te preocupes que informaré a Jero de todo.

Pasó muy cerca del lugar donde Pepa se acababa de esconder, pero por suerte para ella no la vio. Iba lanzando maldiciones e improperios en contra de su cómplice y estaba más que concentrado en ello, perdiendo la atención en cualquier otro estímulo. Al igual que al resto, ni se le pasaba por la cabeza que pudieran sufrir algún tipo de asalto. El lugar había sido elegido por el paraje tan solitario donde se encontraba.

Abrió la portezuela del coche y de la guantera extrajo la llave que había venido a buscar. Ya le ajustaría las cuentas al cabrón de su camarada por dejarle colgado contraviniendo las órdenes del jefe.

En la posición donde Pepa se hallaba escondida le era imposible sorprender al hombre, que ya volvía, pues quedaba expuesta a su mirada bastantes metros antes de que llegara hasta ella. Así que decidió esperar mejor ocasión. El sicario volvió a pasar por su lado camino del cuarto donde estaba Adolfo.

Pepa, agazapada tras unos inservibles aperos de labranza le dejó hacer. Cabía la posibilidad de que su hijo y la familia de Ana se encontraran encerrados en aquel lugar, y debía ser muy cauta y esperar a que el hombre abriera la puerta, hacia la que se dirigía con decisión.

El hombre introdujo la llave en la cerradura, la giró, y la puerta comenzó a abrirse con un ligero chirrido.

Pepa había salido con extremo sigilo de su escondite y se había situado a la espalda del hombre sin que este, concentrado en la tarea que estaba realizando, se hubiera dado cuenta de nada. Al otro lado de la puerta, Adolfo esperaba agazapado empuñando una sólida y pesada barra de hierro.

Cuando el mafioso hizo el ademán de entrar en el cuarto recibió un certero y contundente golpe con la barra en la frente, propinado por el policía. Al mismo tiempo, por detrás recibió otro de parte de Pepa, que se había dejado el alma en ello.

El criminal se desplomó como un fardo, dejando el campo de visión libre a sus dos simultáneos atacantes. En ese momento, Pepa y Adolfo pudieron verse las caras, mostrando ambos en ellas todo el asombro que les había producido volver a encontrarse en aquellas excepcionales circunstancias.

—Pero —Adolfo fue el primero en reaccionar—... ¿Cómo es posible...? ¿Qué narices haces tú aquí, Pepa?

—Lo mismo podría preguntar yo. ¿No te parece? —contestó enseguida la mujer— Además, tú ¿no estabas con ellos?

—Pues es una historia muy larga —replicó Adolfo mientras examinaba con la vista los alrededores por si se le ocurría aparecer a otro de los hombres del clan—. En realidad, nunca he pertenecido a la banda por mucho que tu video pueda dar a entender otra cosa.

Pepa le escuchaba suspicaz, queriendo creer al policía, aunque mostrándose muy reacia a hacerlo. El hecho de encontrárselo encerrado en aquel cuchitril daba cierta credibilidad al discurso de Adolfo, pero la amiga de Ana siempre se mostraba muy desconfiada, sobre todo cuando de hombres se trataba.

En unas breves pinceladas, el inspector puso al corriente a Pepa de las circunstancias que le habían llevado hasta aquel lugar y aquella situación, y esta, tras sopesarlo durante unos instantes, decidió creerle. Mientras le escuchaba, comprobó que en el cuartucho de donde había salido Adolfo no había nadie más. Su hijo y los demás debían de encontrarse, a la fuerza, en la casa.

—Ana está aquí —dijo por fin la mujer.

—¿Cómo? —el rostro del policía mostró a las claras el pánico que aquellas tres palabras le habían hecho sentir— No puedo creerlo. Esta mujer no puede haber sido tan inconsciente...

—Está aquí —repitió Ana—. Hemos venido juntas.

—Pero... por Dios... ¿qué puede haber hecho a Ana tomar esa decisión tan arriesgada?

—¿Acaso no lo sabes? —la mujer se mostraba ahora un tanto irónica.

—Sus hijos, claro —se contestó a sí mismo el policía.

—Sus hijos y su padre, desde luego.

—No lo entiendo —Adolfo no encontraba una explicación lógica por más que se devanaba los sesos—. Si Ana ha concertado una cita con Jero es... porque finalmente ha encontrado el dinero, pero... ¿por qué iba a hacer el intercambio aquí, en la boca del lobo?

Pepa puso al día al inspector con la información que, por no encontrarse con Ana, hasta el momento desconocía.

—Dios, Dios, Dios —el hombre se había echado las manos a la cabeza—. Este criminal no es de fiar ni dormido. ¿Cómo puede ser?

—Verás —Pepa parecía al fin tener claro que ambos luchaban en el mismo bando—, los hijos de Ana, junto a su padre, fueron secuestrados hace un par de días...

—Sí —replicó Adolfo—. Ana me lo contó hace unos días, así como que había encontrado una llave y un pendrive. Investigamos y llegamos a la conclusión de que el dinero debía de encontrarse en una caja de seguridad de un banco, y hacia allí nos dirigimos cuando recibí la llamada de Jero. De alguna forma debió haberme descubierto y me citó aquí para, seguramente, deshacerse de mí en un lugar tranquilo y difícil de rastrear como este.

—Pues, como te he comentado, Ana encontró el dinero. Al día siguiente recibió la llamada de ese hombre, que pretendía enviar a un sicario a recogerlo a su casa. Entonces Ana tuvo la sospecha de que si lo hacía así nunca más volvería a ver a su familia, porque temía que, una vez con el dinero en sus manos, el capo no los fuera a liberar. Y pensó que venir aquí a negociar era la única baza que le quedaba para encontrar a sus hijos y a su padre con vida.

—Esa sí me parece una suposición sabiamente atinada —respondió Adolfo algo más convencido—. Este capo es uno de los más sanguinarios del país y no es de extrañar que esa fuera su intención inicial. Pero ¿qué pintas tú en todo esto, Pepa?

—Mi hijo también ha sido secuestrado —contestó la mujer quebrándosele un poco la voz por la emoción.

—También estoy al tanto de ello. Lo que no me imaginaba es que lo tuvieran también aquí. Entonces... debemos de actuar rápido. No sé si Ana está preparada para negociar con semejante mala bestia. Es de suponer que estarán en la casa ¿no? Yo no he estado nunca dentro, pero creo haber oído comentar que habían habilitado una de las habitaciones para utilizarla como zulo en casos como este. No te vayas a pensar que vuestros hijos son los primeros...

—De ese hombre no espero nada bueno —respondió Pepa—. Y sí, las instrucciones de Ana eran detener el coche frente a la puerta de la casa, por lo que intuyo que debe estar dentro, ya que no se encuentran en el cobertizo.

Adolfo cogió la pistola del sicario noqueado en la puerta del cuartucho de limpieza y comprobó el cargador.

—Hemos de tener cuidado —dijo—. A través de la puerta cerrada me pareció escuchar al menos las voces de dos personas diferentes. El otro no debe de andar muy lejos.

—Lejos no está —comentó Pepa algo socarrona—. Pero lo que es andar... no creo que esté en condiciones de hacerlo.

Mientras decía estas palabras, agarró a Adolfo por un brazo y lo llevó a trompicones hasta el lugar donde había inmovilizado al sicario, que permanecía inconsciente y perfectamente atado.

—¡Joder! —exclamó Adolfo admirado mientras se incautaba del arma del mafioso y se la entregaba a Pepa— ¿Lo has despachado tú?

—Y fuera, en el bosque, hay otro más también a buen recaudo.

—No puedo por menos que quitarme el sombrero, amiga. Espero que me permitas poder llamarte así, y algún día, si salimos de esta, poder contar con tu amistad. Ya me comentó Ana un poco por encima tus circunstancias y las razones por las que te viste obligada a aprender artes marciales. Y... debo reconocer que eres letal como el profesional más entrenado de los cuerpos especiales de la policía.

—Bueno, bueno —dijo Pepa intentando quitarle hierro al asunto—. Piensa que la madre más tierna del mundo se convierte en una alimaña salvaje cuando de proteger a su prole se trata. Y te recuerdo que mi hijo debe de estar también prisionero dentro de esa casa. Se supone que por eso mismo me han citado, como a Ana, también en este lugar.

—Bien —concluyó Adolfo—. Parece claro que Jero nos quiere a todos aquí por una sola razón: Deshacerse de todos nosotros a la vez. Entonces... no se hable más. Atacaremos la casa y liberaremos a Ana y a los demás.

—¡Vamos a joder a esos hijos de puta! —casi gritó Pepa emocionada.

—Sí, por supuesto. Vamos a joderlos, pero... con la cabeza fría. No nos enfrentamos a unos mindundis que no saben lo que se hacen. Tienes que ser consciente de que se trata de una banda... profesional y sanguinaria, a los que no les importa amontonar muertos con tal de salirse con la suya. Y se las saben todas ¿estamos?

—Claro —contestó Pepa—. Tu eres el experto. Dime qué tengo que hacer.

—Vamos a ver —dijo pensativo el policía—, de un momento a otro espero refuerzos. Ayer avisé a mis hombres por wassap, y en el momento en que la cobertura móvil funcione vendrán en nuestra ayuda. Pero por ahora... estamos solos. Contamos el uno con el otro nada más ¿Recuerdas haber visto algún hombre más aparte de los que están fuera de juego?

—No Adolfo. No he visto a nadie más.

—Bien. Dentro de la casa debe estar Jero con al menos dos de sus mejores hombres. Son los que siempre le acompañan. Pero no descarto que haya alguno más, si no en la casa, sí por los alrededores.

Como si sus palabras hubieran sido premonitorias, de repente escucharon el motor de un coche que se acercaba por el camino a la finca.

Pepa y Adolfo se escondieron en el cobertizo con la esperanza de que los ocupantes del vehículo tuvieran la intención de entrar en él. Vigilaban a través de una de sus sucias ventanas.

Cuando tuvieron a la vista el automóvil pudieron comprobar que era un solo hombre el que se aproximaba. Como esperaban, detuvo el coche en la puerta del cobertizo al lado del de sus dos compinches. Adolfo se deslizó tras los muchos aperos y máquinas inservibles que llenaban aquella nave. En voz muy baja se dirigió a Pepa:

—Este es mío. Espera a que se baje del coche y dame unos minutos para neutralizarlo.

Pepa asintió y permaneció agazapada en su escondrijo, pero tensa y preparada para actuar si la situación así lo requería.

El sicario entró en el recinto llamando a voces a los compañeros que, suponía, habían llegado unos minutos antes que él. Al no recibir respuesta alguna por parte de los interpelados, sus movimientos se ralentizaron y, con mucha precaución, sacó su arma, avanzando tras ella hacia el cuarto donde debía de encontrarse el policía inmovilizado. Esperaba que sus compinches hubieran realizado el trabajo que Jero les había encomendado, que no era otro que haber torturado un poco al pobre hombre; ablandarlo, había dicho el capo, para con posterioridad llevarlo ante su presencia, momento que esperaba con verdadera excitación, pues había planeado un final especialmente duro para quien había pasado a ser un traidor a sus ojos.

El sicario penetró hasta la puerta del cuartucho donde habían retenido al inspector y se sobresaltó al encontrarla abierta de par en par y aquél vacío. Algo no había salido según los planes de su jefe, y eso, más que un imponderable con respecto al policía, lo que significaba era que alguno de los hombres del jefe mafioso habría de pagar indefectiblemente el pato, sufriendo sus iras. Jero era así y todos los que trabajaban para él lo tenían totalmente asumido.

Sigiloso como un felino, Adolfo se colocó tras el hombre, que, concentrado en escudriñar la pequeña habitación de arriba a abajo, ni se había percatado de la llegada del policía. Justo en el momento en que el sicario iba a darse la vuelta para buscar en otro sitio a sus compañeros y al prisionero, Adolfo, que como arma portaba una oxidada bomba inyectora de un viejo motor, que había encontrado por las estanterías, no quería delatarse ante el resto de la banda usando la pistola que llevaba, prácticamente se la empotró contra la cara. Al hombre no le había dado tiempo a reaccionar, y con gesto de pasmo escuchó cómo sus propios huesos se quebraban ante el brutal impacto. Se desplomó de inmediato, muerto antes de llegar al suelo.

Sin embargo, en el silencio que prosiguió al ataque, Adolfo escuchó un click metálico a su espalda y, a continuación, sintió el frío del metal del cañón de una pistola hundiéndose en su nuca.

Otro de los hombres de Jero, que venía de hacer una ronda de vigilancia por la finca, acababa de llegar al cobertizo y, alertado por el ruido, se había acercado hasta el policía y ahora le apuntaba con una pistola a la cabeza.

—No sé cómo has escapado —se dirigió al ahora encañonado policía— ni que has hecho con mis compañeros. Pero te juro que este es el último minuto de tu vida en el que vas a ver la luz del sol.

Adolfo se vio cadáver con un desagradable agujero en la cabeza, y esa visión le aturdió un tanto. No quería morir, pero en aquel juego, el que perdía, perdía además la vida. Por su mente pasaron todos los recuerdos de su vida. Su feliz niñez, sus estudios en la academia, su matrimonio, Laura, su hija, y lo último que visualizó fue el rostro de Ana, que ya no iba a ver nunca más. No quería, pero estaba preparado mentalmente para recibir el disparo y morir.

Transcurrieron varios segundos de angustia durante los cuales el sicario parecía que no se decidía a disparar, segundos que el policía sufrió como no había sufrido en su vida, esperando la muerte.

Sin embargo, aún trató de quemar un último cartucho.

—¿Acaso estás pensando quitarme de medio?

—Puedes darte por muerto. No sé cómo has podido escaparte, pero hasta aquí ha llegado tu aventura.

—¿Y... cómo piensas darle la noticia a Jero? ¿Le vas a privar del placer de quitarme la vida con sus propias manos? Tienes cojones, amigo. Eso es enfrentarse cara a cara contra ese animal... Seguro que se pondrá muy contento cuando te tenga delante dándole explicaciones —Adolfo hizo un esfuerzo y dejó escapar una carcajada.

Las palabras del policía consiguieron al fin su objetivo, que no era otro que hacer vacilar al sicario con respecto a las intenciones que traía. No lo debió ver demasiado claro ante la perspectiva de presentarse ante el capo con semejante noticia, y tuvo unos instantes de duda.

De pronto Adolfo escuchó un golpe sordo a su espalda. Pepa, temiendo no llegar a tiempo de neutralizar al sicario antes de que apretara el gatillo de su pistola, había lanzado el cuchillo contra él. El filo de la ancha hoja penetró en la carne de la espalda del hombre justo a la altura de la columna vertebral, que se partió con el impacto. Y ahora, vuelto hacia atrás el policía con una expresión en su cara mezcla de alivio y asombro, vio cómo un cuerpo inerte comenzaba a dejar en el terroso suelo del cobertizo un charco de sangre que iba rápidamente en aumento.

—Gracias, Pepa —Adolfo dejó escapar una lágrima por la emoción—, me acabas de salvar la vida.

La mujer permanecía muy quieta, con la mirada fija en el mango del cuchillo que sobresalía de la espalda del sicario muerto. Se encontraba en estado de shock y, aunque lo necesitaba, no era capaz de articular palabra.

Adolfo le puso una mano sobre el hombro tratando de que asimilara lo que acababa de pasar. Él sabía de ese tipo de reacciones.

—Joder, Adolfo —Pepa habló por fin—. No sé cómo he podido hacerlo. He quitado la vida a un hombre.

—Lo sé, amiga. Es algo que no vas a olvidar en la vida, pero era él... o yo. Es más, era él... o tu propio hijo. Tienes que pensar en que lo has hecho por salvarle. No había otra salida.

Poco a poco, aunque con gran aturdimiento, la mujer fue tomando conciencia de lo que acababa de pasar. Cierto era que le había quitado la vida a un hombre, pero no había tiempo para melindres en aquellos momentos. El trabajo no estaba ni mucho menos finalizado. Quedaba, quizás, la parte más peligrosa, y, lo que era más importante: era posible que aquella mañana tuviera que volver a hacerlo.

Con tales pensamientos iba volviendo a su ser; y si no se estaba animando, porque eso era imposible, sí comenzaba a recomponerse mentalmente para continuar con lo que habían empezado. Sacudió con cierta brusquedad la cabeza, como para espantar los remordimientos y dijo:

—¿Qué tenemos que hacer ahora, Adolfo?

El policía se había colocado por encima del cadáver y de un tirón seco le desclavó el machete de la espalda. Limpió la sangre con unos trapos que había en una estantería del cobertizo, y se lo entregó a Pepa mirándola muy seriamente a los ojos.

—Toma. Es posible que lo vuelvas a necesitar. Te quiero en plenitud de facultades. De tu entereza depende en gran parte que culminemos con éxito lo que hemos empezado.

Sin pronunciar palabra, Pepa tomó el cuchillo en su mano, volvió a posar su mirada sobre la afilada hoja y lo devolvió a su funda. No, ahora no era el momento de amilanarse. Y se ratificó en la idea que la había traído hasta aquel lugar. Por su hijo estaba dispuesta a hacer cualquier cosa ¡Cualquiera!.

Con mil precauciones, ambos salieron del cobertizo vigilando que un nuevo sicario de Jero no volviera a sorprenderlos.

26.- SINFONÍA FINAL

—Se acabaron las gilipolleces.

Por fin Jero estalló con intención de zanjar el problema que se le había presentado, que en un principio se había tomado como un juego divertido, pero que ya había acabado por agotar su paciencia. En realidad, no estaba acostumbrado a que nadie le plantara cara durante tanto tiempo. Ahora volvía a mostrar un rostro iracundo y sádico, su verdadero rostro.

Se acercó a uno de sus hombres, el más próximo a él en aquel momento, y le dijo algo al oído que Ana fue incapaz de entender, por más que disimuladamente había aguzado el oído hacia donde se encontraban los dos hombres.

De inmediato, el sicario se dirigió, portando un manojo de llaves, a la habitación donde se encontraban los secuestrados. La extraña sonrisa que mostraba mientras hacía esto produjo un escalofrío en la mujer, cuya mirada en aquel momento, se había transformado en la de la derrota y la claudicación. Intuía que ahí iba a terminar su aventura y, quizás, no de la mejor manera. Había tensado demasiado la cuerda y ahora se arrepentía de ello.

Ana hizo intención de seguirle, pues imaginaba a dónde se dirigía el malhechor, pero un segundo hombre la convenció de que aquella no era una idea inteligente poniéndole la pistola en la cabeza.

—Quieta ahí —escupió el capo, que cada vez parecía encontrarse más en su salsa con el nuevo cariz que tomaban los acontecimientos, ahora que volvía a sentirse el dueño y señor de los destinos de aquella familia—. Ahora vamos a jugar con mis reglas.

Al cabo de unos instantes, quien se había acercado a la habitación volvía pegando empujones a Pedro, el padre de Ana, que, totalmente aturdido, no fue consciente de lo que estaba ocurriendo hasta que vio a su hija en el salón, junto a su secuestrador y uno de sus hombres apuntándola con su pistola.

La reacción de Pedro no se hizo esperar al contemplar a Ana en aquella situación, y se lanzó como un torbellino hacia el hombre que la estaba reteniendo.

—¡Hija! —gritó al tiempo que intentaba acercarse a Ana— ¿Qué te han hecho estos hijos de puta?

Pero apenas había dado unos pasos con la desesperada intención de ayudar a su hija cuando sintió cómo algo contundente le golpeaba, por detrás, en la cabeza.

Cayó al suelo perdiendo por unos instantes la conciencia.

—Cabrones —gritó Ana, a quien ahora sujetaba con firmeza el otro de los sicarios—. ¡Qué valientes sois con un señor de setenta años y con unos niños! Me encantaría veros frente a un hombre hecho y derecho.

—¿Adolfo, quizás? —Una carcajada resonó en la casa cuando Jero hizo la pregunta— Si estás esperando que tu poli te eche una mano... me temo que en estos momentos no está en condiciones de hacerlo.

Aquella revelación, no por temida, dado cómo se habían desencadenado los hechos, fue como un jarro de agua fría para la mujer. Entonces supo que todo estaba perdido; que ni ella, ni su familia saldrían con vida de aquel desgraciado lance.

Jero, consciente de que acababa de dar en el blanco, siguió ensañándose con la alicaída mujer.

—¿Sigues empeñada en no decirme dónde cojones has escondido el dinero? Piensa que, a partir de este momento tienes muchas más cosas que perder que ganar.

—Estoy jodida —respondió la mujer—. Nos vas a matar a todos, así que no veo qué ganaría diciéndotelo.

—¿Seguimos con las mismas? —escupió el capo torciendo la boca en un gesto que mostraba un inmenso desprecio— Bien. Es tu decisión. Podéis morir de cientos de maneras. Y te aseguro que conozco formas que te harían suplicar una muerte rápida.

Ana parecía estar cavilando una respuesta. Miraba al frente, pero en realidad se hallaba lejos de aquel lugar. Un gemido lastimero le hizo volver a aquel salón de una casa perdida en la sierra. Su padre despertaba dolorido y trataba de incorporarse bajo la atenta mirada de los tres hombres que allí se encontraban.

—¡Papá! —gritó dirigiéndose a Pedro, que levantó su mirada hacia ella.

El orgullo se reflejaba en los ojos de aquel hombre, que, con su esfuerzo, durante su veterana vida, había salido airoso de todas las pruebas que esta le había puesto por delante. Pero que ahora se encontraba perdido, sin saber qué hacer ni qué decir, porque la situación le sobrepasaba.

—Bien —Jero continuaba disfrutando con el sufrimiento ajeno. Era un verdadero sádico—, que comience la función.

Moviendo ligeramente la cabeza hacia un lado hizo un gesto al sicario que se encontraba detrás de Pedro, que, con otra sencilla mueca, asintió levemente.

—Ana —volvió a dirigirse a la mujer regodeándose en sus palabras—, de lo que ocurra a partir de este momento solo hay una responsable. Y esa eres tú.

—Puedes decir lo que quieras —Ana había recuperado algo del aplomo inicial con el que había encarado al capo—, pero la culpa no es más que tuya, que eres un miserable. Y espero que esos muertos a los que pareces tener tanto respeto no tarden en levantarse de sus tumbas para ir a pedirte cuentas de tus maldades.

Aquel comentario pilló desprevenido a Jero, que, como Ana suponía, era un ser tan maligno como supersticioso, haciendo que se le borrara por un instante la sonrisa que desde hacía ya rato no se iba de su boca.

Sin embargo, la visión del dinero que tenía ya prácticamente al alcance de la mano le hizo olvidar por unos instantes aquellas tribulaciones espirituales.

Sacudió la cabeza como para espantar de su pensamiento aquellos fantasmas y se dispuso a continuar con el plan que tenía previamente trazado.

—Jimmy —se dirigió con voz autoritaria al sicario, que casi se puso en posición de firmes esperando sus instrucciones—, llévatelo fuera de la casa... y le das pasaporte.

Ana gritó. Sabía, cuando decidió acudir a aquella cita, que aquella era una posibilidad, pero la cruda realidad en aquellos momentos hizo que se derrumbara.

—No es necesario que siga con esto —se dirigía al capo con los ojos anegados en lágrimas—. Le diré dónde está el dinero, pero deje a mi padre en paz. El no es el responsable de esto. Solo una víctima.

La respuesta de Jero heló la sangre de Ana.

—Tarde, querida. Has tenido tu oportunidad y, como te he dicho, ahora las cosas se harán a mi manera.

Y volviendo a dirigirse a su hombre, que se había detenido, esperando quizás tras la claudicación de la mujer, un indulto para aquel hombre inocente gritó:

—¿A qué coño estás esperando, imbécil? Te he dado una orden.

El sicario reemprendió la marcha y, empujando a Pedro, le hizo salir por la puerta trasera, que daba a un pequeño porche, cerca de los establos. Era el viejo... o él, porque estaba seguro de que, si no cumplía la orden del jefe, él era hombre muerto.

La puerta de la casa se cerró desde fuera y entonces Ana cayó de rodillas llena de desesperación.

—Hijo de puta. Cobarde. Ruin. Espero que alguien te devuelva todo junto el sufrimiento que has causado.

Por toda respuesta Jero emitió una sonora carcajada, una risa vacía, sin sentimiento.

De repente se escucharon dos disparos seguidos fuera de la casa que hicieron a Ana sobresaltarse.

Sabía de sobra qué significaban.

—¿Me vas a contar ahora dónde tienes el dinero, o seguimos trayendo gente de la habitación?

Por toda respuesta Ana entregó las llaves de su coche al capo.

—Siempre ha estado en el maletero.

Y se derrumbó sobre uno de los sofás del salón.

—¿Ves como cuando quieres eres razonable? —dijo el capo mientras daba las llaves a su hombre para que saliera a por lo que tanto tiempo y vidas había costado conseguir.

Cuando el sicario volvió a entrar en la casa portando una mochila negra, Jero supo que había llegado la hora de marcharse. Habló a través de su walkie y en unos minutos, un cuarto hombre aparcaba un todo terreno negro en la puerta de la casa y hacía sonar el claxon.

Es la hora —dijo dirigiéndose a su compinche.

Ambos se disponían a abandonar la casa. Jero dio una voz al que había salido con Pedro al porche por la parte trasera, que aún no había regresado, y al no recibir respuesta tomó la decisión de abandonarle a su suerte. Para el capo todos eran piezas prescindibles. Además, intuía que no le quedaba mucho tiempo antes de que apareciera la policía. Por esta razón, eminentemente práctica, había decidido desistir de sus planes de eliminar a todos los testigos. Ya le ajustaría más adelante las cuentas al cabrón del policía que le había traicionado. A partir de aquel momento tenían una cuenta pendiente, pero ahora era el momento de quitarse discretamente del medio.

Ana había tomado conciencia del alto precio que había pagado por la salvación de sus hijos y el de Pepa, y permanecía inerte, quizás esperando encontrarse sola para lanzarse a abrazarles... y llorar después a su querido padre. En aquellos momentos se sentía obnubilada, como si se tratara de un sueño, de un mal sueño.

De pronto, la puerta trasera, por donde hacía unos minutos habían salido Pedro y el sicario, se abrió de golpe y se escuchó una detonación.

Todo fue entonces confusión.

Ana miraba hacia la puerta y veía a Adolfo empuñando un arma humeante; no podía creer lo que veían sus ojos ¿acaso era un fantasma? Pero los fantasmas no disparan armas de fuego; el sicario de Jero yacía en el suelo sobre un charco de sangre.

El capo, tras la primera cara de pasmo e incredulidad, pareció ser el primero en asimilar lo que había ocurrido, y, en dos zancadas, alcanzó la puerta principal de la vivienda, tras la cual le aguardaba su única vía de escape, pues la irrupción del policía le había sorprendido sin ningún arma encima con la que responder a su fuego.

Con la mano en el pomo de la puerta, a punto de abrirla, escuchó una voz. Era Adolfo quien le interpelaba.

—¡No des un paso más, cabrón! O te descerrajo un tiro.

El capo se detuvo por un instante ante la amenaza del policía, pero calibró fríamente la situación. Su instinto le impelía a proseguir con su fuga. Bien mirado, era preferible arriesgarse a recibir un disparo que atenerse a lo que le esperaba si le cogían. Abrió la puerta.

Para demostrar que no iba de farol, Adolfo efectuó un disparo. La bala, tras rozar el hombro del capo provocándole una herida de la que comenzó a manar sangre, fue a incrustarse en la madera del marco de la puerta, a pocos centímetros de la cabeza de Jero, que continuó con su huída a pesar de todo.

El policía apuntó de nuevo y apretó el gatillo; pero la pistola se encasquilló. El mafioso pensó que era un hombre con suerte cuando se introdujo en el coche que le esperaba, y gritó al conductor:

—Arranca ¡rápido!

Cuando Adolfo llegó a la puerta solo vio la nube de polvo que el todo terreno levantaba por el camino, alejándose a una velocidad endiablada. Sin embargo, no pudo evitar sonreír. En la lejanía escuchó un leve tableteo. Debía de tratarse del helicóptero que habitualmente daba apoyo a su unidad. Finalmente, sus hombres habían recibido el mensaje y se habían puesto en marcha. Volvió a entrar a la casa y fue directamente a abrazar a Ana, que continuaba aturdida en el sofá.

—Cariño —dijo mientras no dejaba de besarla— ¿Estás bien?

Por toda respuesta, Ana se levantó y se arrojó a sus brazos hecha un mar de lágrimas dando rienda suelta a toda la tensión que había sufrido en las últimas horas. Solo entonces fue consciente de lo que acababa de ocurrir.

—Mi padre —dijo entre sollozos—... ha muerto.

Adolfo la miró sorprendido. En su rostro se reflejaba una palidez que Ana interpretó como la consecuencia de los padecimientos sufridos en manos del capo que acababa de huir con un montón de dinero. Hasta ese momento no se había parado a pensar en qué había sido lo que había ocurrido en el interior de la casa cuando el padre de Ana había salido de ella encañonado por el sicario.

Ana tampoco podía saber qué era lo que había pasado fuera. Adolfo se disponía a explicarle que en el momento en el que los dos hombres salieron de la casa, él se había hecho cargo de la situación y había efectuado un disparo contra el sicario, que había caído fulminado, quedando Pedro liberado del siniestro destino que Jero acababa de escribir para él.

Sin embargo, no necesitó dar ninguna explicación a la mujer. Pedro acababa de asomar por la puerta y se dirigía hacia su hija.

—¿Papá? —Ana no daba crédito a lo que estaban viendo sus ojos. El corazón amenazaba con salirse del pecho por la intensidad con la que latía— Pero... ¿cómo puede ser? Estaba segura de que habías muerto. Escuché los disparos desde la casa...

Ana acariciaba el rostro de su padre sin haber llegado a asimilar del todo qué era lo que había ocurrido.

—Cariño —contestó Pedro con una sonrisa amplia mientras volvía su mirada hacia el policía, que también sonreía a duras penas—, no todo es lo que parece.

—Pero —Ana, aún dudaba—... ¿cómo...?

—Tenemos que dar las gracias a este hombre —dijo Pedro señalando a Adolfo—. Él ha sido el que ha salvado mi vida. Él... y ese terremoto que tienes por amiga.

En aquel momento, Pepa, hacía su aparición en el salón de la casa.

—A ver si nos dejamos de pamplinas. Creo que hay unas personillas que se van a alegrar en gordo de vernos, ¿No os parece?

Como si se tratara de una señal para comenzar a actuar, todos se precipitaron hacia la habitación donde los niños aún permanecían encerrados, nerviosos tras haber escuchado las detonaciones, pero ajenos a los últimos acontecimientos. La puerta estaba cerrada. Entonces Ana recordó que el sicario que había ido a por su padre llevaba un manojo de llaves. Haciendo de tripas corazón salió al porche. A pocos metros yacía aquel infeliz, muerto de un certero disparo del policía. Se acercó a él y registró sus bolsillos. En seguida dio con el manojo de llaves y volvió a la casa.

Ya en la puerta de la habitación intentó varias veces meter la llave en la cerradura, pero era tal la excitación que sentía que era incapaz de conseguirlo. Solo cuando Adolfo le quitó las llaves de las manos y, más templado, accionó la cerradura, pudieron abrir la puerta.

Cuando los niños vieron a sus respectivas madres, corrieron a abrazarlas para sentir la seguridad que el capo mafioso les había arrebatado durante un par de días, sin importarle lo más mínimo que un niño debería siempre sentirse seguro y protegido por los suyos.

Todo eran gritos emocionados y parabienes.

Sin duda había sido una experiencia que tardarían en olvidar, si es que conseguían hacerlo. Pero ahora, lo importante era que todos se encontraban a salvo y habían salido razonablemente bien parados de la aventura.

Pedro pidió el teléfono a su hija para tranquilizar al resto de la familia.

Ana miraba a Adolfo al mismo tiempo que abrazaba a sus hijos. No podía creer que aquella aventura hubiera acabado bien, sin ningún ser querido herido. Le sonrió ampliamente.

El policía intentó corresponderle, pero un pinchazo de dolor en la clavícula le hizo echarse la mano sobre la zona dolorida. Cuando la separó, esta estaba manchada de sangre. El inspector había recibido un disparo en el hombro durante la refriega y, a pesar de que había seguido actuando como si nada le hubiera ocurrido, la procesión iba por dentro. Había perdido una gran cantidad de sangre. Solo cuando estuvo seguro de que la situación estaba controlada perdió el conocimiento ante el grito de Ana, que acudió con celeridad a atenderle.

     —¡Adolfo! —gritó zarandeándole— ¡Adolfo, por Dios!

En aquel momento se escucharon fuera de la casa varios frenazos de sendos vehículos que acababan de llegar.

Se trataba de la brigada de Adolfo. Este, tumbado en el sofá, abrió con mucho esfuerzo los ojos y, con voz muy débil, dijo al compañero que se había agachado para atenderle:

—La situación... está controlada. Manda a... la unidad aérea a... perseguir un todoterreno... que ha seguido el camino en dirección norte. Será fácil... identificarlo por la nube de polvo... que levanta... a su paso.

Después se volvió a desmayar mientras su compañero de unidad procedía a taponarle la herida para evitar que perdiera más sangre, practicando los primeros auxilios mientras llegaba una unidad móvil medicalizada que acababan de solicitar.

Otro de sus camaradas dio el aviso de inmediato por walkie al equipo que en aquel momento controlaba el helicóptero, que se encontraba sobrevolando la vertical de la finca.

Tras recibir las instrucciones, el piloto puso rumbo norte para perseguir al capo. No era una tarea complicada, pues varios kilómetros más adelante se distinguía con claridad el rastro que iba dejando el vehículo en el que huía.

Jero había pedido a su hombre que condujera por el camino que se internaba en el monte. Pensaba en la posibilidad de que el acceso a la carretera pudiera ya estar bloqueado por la policía y había optado por ir en la dirección contraria, más abrupta, pero, en su opinión, más discreta y la que mejor podía facilitar el éxito de la huída.

El camino ascendía cada vez más a medida que se internaba en lo más agreste de la sierra. Jero esperaba poder atravesar las montañas por algún paso conocido, y salir a la carretera que discurría al otro lado de los montes, ya en la provincia de Segovia, así que ordenó al conductor que continuara en esa misma dirección. La conducción se hacía cada vez más complicada. Gracias a que circulaban con un todo terreno, porque un coche normal no hubiera podido transitar por aquella zona. Cuando el conductor aceleró el coche, Jero pudo atisbar en la lejanía, hacia el sur, un pequeño helicóptero que se acercaba. No estaba seguro de que los hubieran detectado ya, pero iba a ser cuestión de poco tiempo si no hacían algo para evitarlo. El camino comenzó a internarse en uno de los abundantes y espesos bosques que poblaban la zona y allí detuvieron el vehículo, protegidos de la vista desde el aire por las tupidas copas de los añosos árboles. El capo salió un momento del vehículo. Fuera, pronto pudo escuchar el ruido del motor del aparato que se iba haciendo cada vez más nítido. No los habían localizado porque en aquel momento se hallaban a cubierto de su vista, pero los estaban buscando. Decidió esperar un tiempo a resguardo, dentro de la arboleda.

El piloto, tras dar unas vueltas de reconocimiento por la zona, se retiró ante la imposibilidad de dar caza a los fugitivos en aquel lugar.

Solo cuando Jero dejó de escuchar el motor del helicóptero, ordenó a su esbirro volver al camino. Este se había convertido en una vereda hollada por dos rodadas paralelas, solo aptas para un vehículo especialmente diseñado para ello. Y el coche que llevaba al capo lo era.

Lentamente, con la tracción a las cuatro ruedas conectada, el todoterreno iba sorteando los cada vez más peligrosos obstáculos que iba encontrando. El camino se elevaba y se estrechaba mientras que a su izquierda iba creciendo lo que ya se había convertido en un peligroso y profundo barranco.

El conductor parecía conocer bien la ruta a seguir y continuaba montaña arriba sin parar, con la certeza de que aquella era la única vía para lograr escapar de la policía. Al lado derecho de la vereda se alzaban grandes árboles que dificultaban, prácticamente imposibilitaban ser vistos desde el helicóptero. A la izquierda, amenazante, se abría el abismo. Jero se mostraba algo preocupado; desde que dejó de perseguirlos desde el aire no había vuelto a escuchar el aparato batiendo sus hélices. Era extraño, y no creía razonable que la policía hubiera desistido tan rápido de la persecución.

El vehículo se acercaba a lo que parecía ser un paso natural para cruzar las montañas de sur a norte. Para ello debía sortear una pendiente extrema, a cuyo final el terreno se volvería cuesta abajo. Estaban cerca de lograr escapar y eso hizo que el conductor se precipitara un tanto al encarar aquella cuesta, haciendo que la rueda trasera izquierda derrapara hasta quedarse por unos segundos al aire, sobre el precipicio. Sin embargo, haciendo gala de una gran pericia al volante, que había sido la razón por la que Jero le había reclutado, el hombre se hizo de nuevo con el control del coche y consiguió, tras varias maniobras, volver a colocarlo en el estrecho camino. Jero emitió un imperceptible suspiro de alivio. Una caída por aquel barranco había de ser mortal de necesidad pues el fondo del mismo se encontraba ya cientos de metros más abajo. En aquel punto era donde el barranco tenía más profundidad. Incluso el capo, hombre curtido en mil contingencias de aquel tipo andaba bastante tenso.

Tras muchos sufrimientos, por fin coronaron la terrible cuesta. El todoterreno apuntó por un momento al cielo y de repente bajó el morro cuando comenzó a iniciar el descenso.

El conductor tuvo entonces que frenar de golpe.

Frente a ellos había un grupo de hombres, de la unidad de Adolfo, que apuntaban hacia el vehículo con los subfusiles reglamentarios. El helicóptero había aterrizado en un claro cercano y allí se había bajado el equipo que ahora cortaba el camino a los mafiosos.

Los dos salieron entonces del vehículo con las manos en alto, sabiéndose atrapados. Sin embargo, resultaba extraño que Jero, que no había soltado la mochila con el dinero en todo el trayecto, hubiera salido con ella firmemente agarrada.

Los policías, empuñado sus armas comenzaron a acercarse a los mafiosos. De repente, Jero, instintivamente dio un par de pasos hacia atrás sin ser consciente de que estaba demasiado cerca del abismo. El pie izquierdo resbaló en el borde del barranco haciéndole perder el equilibrio. Su cuerpo siguió el camino que acababa de tomar la pierna y el capo comenzó a despeñarse por la empinadísima pendiente. Vertiginosamente fue arrastrando su cuerpo por la pared del barranco, casi vertical, en una caída que a todo el mundo se le antojó mortal. Tras unos metros de descenso accidentado, su cuerpo se golpeó contra un saliente de granito que le hizo perder el precario contacto que mantenía con el empinado suelo. Entonces el capo voló en caída libre hasta chocar contra el tronco de un pino joven que, desafiando a la gravedad, había crecido en la pared del precipicio. Se escuchó un golpe sordo y un quejido. Cuando los policías se asomaron al profundo barranco vieron que Jero, empotrado contra el árbol, aún se movía con mucha lentitud. Sin pensarlo dos veces, descolgando una cuerda hasta donde se encontraba el capo montaron un dispositivo con la idea de rescatarlo. Rápidamente, uno de los hombres de Adolfo descendió por ella hasta el lugar donde se encontraba el mafioso, seriamente herido, e intentó atarle al extremo de la cuerda para que sus compañeros lo izaran a pulso. No había otra forma de rescatarle.

Jero, semiinconsciente y moribundo como se encontraba a consecuencia del fuerte golpe, se percató de la maniobra que intentaba el policía, pero, incapaz de moverse se resignó a su suerte. De pronto, el árbol, tronchado por el impacto, se acabó de partir arrastrando con él al capo hacia el vacío.

Su cuerpo se estrelló en el fondo del barranco y quedó deforme y roto sobre la húmeda tierra.

La policía tardaría muchas horas en poder rescatar el cadáver. El hombre que había bajado hasta el árbol con la intención de rescatar al capo vio que del cercenado muñón  del tronco que había quedado sujeto a la pared colgaba una mochila negra. La cogió, se la colocó a la espalda y comenzó a ascender hasta el camino.

27.- EPÍLOGO

Amanecía, y el nuevo día traía con su luz auspicios de esperanza, de felicidad, de una nueva vida, ahora sí, plena, justa y equitativa.

Ana y Adolfo dormían abrazados tras haber hecho el amor con frenesí, arrullados por el sonido de las olas que rompían muy próximas al lugar donde se encontraban, un coqueto apartamento en un bello pueblo de la Costa Cálida, en Murcia. Habían decidido que era una buena idea desestresarse de la tensión acumulada en los últimos tiempos disfrutando con los niños de unos días de playa; unos días que estaban resultando fantásticos. Y ¿qué mejor lugar que aquel que Ana y Pepa conocían bien?

Los días pasados, finalmente, habían reforzado la pareja, y, si es que la relación necesitaba un aliciente para echar a andar, las terribles aventuras vividas habían servido de acicate para ello. Ambos habían confirmado lo que poco a poco ya intuían, o casi sabían con certeza: que estaban predestinados a unirse, que estaban hechos el uno para el otro, que la vida les debía una, y podía ser una buena forma de saldar la deuda el pagarles a ambos al mismo tiempo y con la misma moneda.

Ana abrió por unos instantes los ojos. Aún le costaba asimilar que la felicidad también se había inventado para ella.

Habían transcurrido solo unos meses desde que Carlos la dejara con un montón de desagradables sorpresas por descubrir, pero a ella le habían parecido años; incluso siglos a tenor de las vivencias experimentadas. Ahora acumulaba un bagaje, una experiencia que jamás hubiera jurado que conseguiría en tan corto período de tiempo; no al menos en su antigua vida. Sentía que personalmente había madurado; y, paradójicamente, unirse sentimentalmente a Adolfo le había hecho sentirse mucho más libre, más de lo que lo había sido nunca con su marido; porque el amor, cuando es amor de verdad, es generoso y no acaparador, es dulce y no doloroso, es estimulante y no alienante. Miró por un instante al hombre, que dormía como un bendito. En la penumbra del alba pudo apreciar que no podía haber tenido mejor suerte al encontrarle. Era el hombre perfecto.

Ana cerró los ojos y volvió a dormirse. Su rostro era la personificación de la satisfacción, de la felicidad en mayúsculas.

Muchas cosas habían cambiado en sus vidas. Una tarde, durante la convalecencia de sus heridas, Adolfo había llegado con una sonrisa en la boca y le había dicho:

—Se me ha ocurrido algo... a ver qué te parece, querida...

Ana había aguantado en silencio a que el policía continuara con su explicación. Intuía que lo que Adolfo quería contarle era algo que le iba a suponer una alegría.

—He pensado que... voy a dejar la policía. Estoy harto de la vida que llevo y ni tú, ni los niños os merecéis sufrir más de lo que ya lo habéis hecho.

La bomba había sido soltada, y Ana le abrazó con lágrimas en los ojos.

—Gracias —había contestado ella—. Eres un hombre maravilloso. Seguro que encuentras un trabajo a tu altura que no te exija tanto sacrificio como el que tienes ahora.

—Bueno —había contestado él sin perder la sonrisa de su rostro—. El caso es que tengo una idea que me ronda por la cabeza desde hace algunos años, y me gustaría conocer qué opinión te merece.

—¿Y bien? —Ana presentía, estaba casi segura de lo que iba a escuchar a continuación.

—¿Qué te parecería si me dedicara a tiempo completo al negocio de los caballos? Me encantaría poder trabajar con ellos en el tentadero, y, quizás, empezar a criar...

—¿Qué qué me parece? —preguntó la mujer— Pues que necesitarás a alguien que lleve el papeleo del negocio ¿No? Y que a lo mejor...

—Si lo dices porque conoces a alguien... —Adolfo reía ahora abiertamente— siento informarte de que el puesto ya está ocupado.

—Ah ¿sí? —Ana también reía.

—Pues sí. Tengo en mi plantilla a la persona más eficiente de toda la provincia. Y no solo eso. Además, es la más simpática, la más guapa, la más...

—Para, para —Ana se había acabado sonrojando—. Que me voy a poner celosa.

—Es la primera vez que veo a una persona tener celos... de ella misma. Ja, ja, ja. Entonces ¿Te parece una buena idea?

—Me parece perfecta, cariño. No se me ocurre mejor manera de pasar el tiempo que junto a ti. Además, a estas alturas soy tan buena jinete que creo que podría incluso dar clases de equitación.

—¡Contratada! Y para sellar este acuerdo la mejor firma es... un beso.

—Solo espero —dijo Ana sonriendo melosa— que no firmes todos los contratos de los trabajadores que necesites de la misma forma que conmigo ¿vale?

—Puedes estar segura de que no. El tuyo es un contrato la mar de especial y tengo que currármelo para que no te vayas a la competencia.

—Ja, ja, ja. Creo que me gusta la empresa y me quedaré en ella hasta la jubilación. Quizás más.

De esta manera habían dado a su vida un giro de ciento ochenta grados, eliminando de un plumazo todas las trabas que en un principio habían encontrado para dar rienda suelta a su relación.

Muchas dudas y cavilaciones habían supuesto para Ana pensar qué haría con el dinero encontrado en la bolsa del banco. Su primera intención había sido entregarlo a las autoridades. No le parecía honrado quedárselo dada su procedencia. Pero tras meditarlo durante días había llegado a la conclusión de que aquel dinero era fruto en cierto modo del buen hacer de su marido como administrador, que el origen de aquella fortuna era el propio dinero familiar y que ¿por qué no le iba a servir para comenzar una nueva vida? Se lo debía. En el pasado ya le había arrebatado una y la cuenta podría quedar saldada de aquella manera.

Parte de aquel dinero la utilizó para renovar el negocio de Adolfo. Reformaron todas las instalaciones y decidieron que aquel era un buen sitio para vivir. El boca a boca funcionó como un reguero de pólvora ardiendo y cada fin de semana tenían lista de espera de clientes. El tío Elías siempre había insistido en que aquel era un buen negocio y decía que ya era hora de que él se pudiera jubilar. Cedió a su sobrino su parte, sabedor de que la dejaba en las mejores manos posibles.

Para los niños supuso un cambio a mejor. Nunca habían llegado a adaptarse al colegio nuevo, ni al barrio nuevo, ni siquiera a la casa nueva. Y aquel pueblo en la sierra contaba con todas las infraestructuras necesarias para llevar una vida académica que no desmerecía a las de ningún otro lugar.

También habían comprado un apartamento en un coqueto y tranquilo pueblo de la costa murciana: Águilas. Ese y no otro era el destino que habían disfrutado en el pasado las dos amigas, Pepa y Ana, y les pareció una buena elección para comprar una casa en la playa. Se trataba de un apartamento con bastantes habitaciones, tantas como para poder acoger con comodidad a la familia, a la que Adolfo respetó y apreció desde el primer momento, hecho este que enseguida llegó a ser recíproco. Nadie quería hacer comparaciones, pero resultaba inevitable. Quizás por las circunstancias vividas, trabó una excelente amistad con Pedro, que nunca perdía la oportunidad de mostrarle su agradecimiento por salvar su vida y la de los suyos.

La nueva familia disfrutaba de las últimas horas de playa del día. Los niños correteaban dichosos por la arena, bajo la atenta mirada de Ana y de Adolfo, que, sentados en sendas sillas, uno junto al otro, no diferían de las familias al uso que poblaban la arena. Por fin, sentían en lo más profundo de su ser que habían alcanzado la verdadera estabilidad.

Lejos, casi rozando la línea que unía cielo y mar, un pequeño velero surcaba las aguas en dirección, casi seguro, al cercano puerto deportivo. Sí, un barco podría ser el siguiente objetivo ¿Por qué no?

Ana sintió cómo la mano del ex policía contactaba delicadamente con la suya sobre el brazo de la silla mientras miraba el horizonte, y le correspondió de igual modo. No había sido el comienzo de su relación algo que pudiera considerarse usual. Pero lo que les importaba era el resultado, y si las penurias pasadas habían desembocado en su situación actual, las daban por buenas, por bien empleadas.

—Te quiero —dijo él.

—Te quiero —respondió ella.

Y ambos se regalaron una espléndida sonrisa. A decir verdad, la sonrisa era algo que últimamente no les solía desaparecer del rostro.

Dos corazones zaheridos habían encontrado, por fin, la felicidad merecida.

Adolfo se levantó tras un rato de arrumacos, decidido a darse un buen chapuzón en aquellas cálidas y apetecibles aguas. Pero entonces tres bestias pardas con forma de niños se abalanzaron sobre él entre gritos y risas.

—Chicos, chicos, chicos —acertó a decir el ya ex policía—. Que me vais a hacer daño. ¿No veis que todavía estoy convaleciente del disparo?

Pero cuando los niños se hubieron calmado un tanto, fue él quien sacando a relucir el niño que llevaba dentro, uno a uno los fue lanzando al agua. Era difícil dilucidar quién de los cuatro se comportaba de un modo más infantil, pero lo que sí era seguro era que todos estaban disfrutando por igual. Incluso Ana estaba gozando de lo lindo viéndolos jugar tan bien avenidos. Era feliz y sentía, ahora sí, que formaba parte de una familia, lo que una vez, en el pasado, había llegado a conseguir con Carlos, pero que con el tiempo había degenerado en otra cosa.

Ana escuchó a su espalda una voz familiar y volvió la cabeza. De repente, se levantó de un salto de la silla y corrió a abrazar a su amiga Pepa y a su hijo Iván, que se acercaban por la arena.

—¡Qué alegría! —le dijo abrazándola— Al final te has animado a venir.

—No me lo hubiera perdido por nada del mundo —contestó Pepa.

Ana, dirigiéndose a Iván, le dijo:

—¿Ves a Adolfo en el agua, luchando a brazo partido contra tres monstruos marinos? Pues está diciendo que cuatro niños no son capaces de derrotarle y hundirle bajo el agua ¿Qué te parece? ¿Lo vas a consentir o vas a ir a ayudar a tus amigos?

En aquel momento, Iván corría hacia el agua con la intención de unir sus fuerzas a los tres niños que se peleaban con Adolfo.

La escena resultaba muy divertida a tenor de las risas y chillidos que todos emitían. Cuando llegó a donde estaban sus primos postizos como los llamaba, todos le recibieron con un abrazo.

—A por Adolfo! —dijeron varias voces infantiles al unísono— y la terrible lucha comenzó de nuevo.

Pepa los miraba y sonreía.

—Tengo que reconocerte, querida Ana, que para ser hombre, tu Adolfo no está nada mal. Me parece que has tenido una gran suerte al encontrarlo. Ojalá yo encontrara a alguien así.

—Ten paciencia, amiga, que todo llegará.

—Bueno —comentó Pepa con voz de misterio—, en realidad... he conocido a alguien que...

—¡Pepa! —exclamó Ana— ¿Es verdad eso que me estás contando?

—Pues sí. No podía por menos que intentarlo dada tu experiencia. Y si a ti te ha ido genial, no hay más que veros, ¿por qué no podría ocurrir lo mismo conmigo?

—Claro querida —respondió Ana—. Tú te mereces lo mejor. Se me ocurre una idea: ¿Por qué no le llamas y le dices que se venga a pasar unos días con nosotros?

—¿Tú crees que es una buena idea? —Pepa lo estaba deseando, pero nunca se hubiera atrevido a planteárselo a su amiga.

—Ahora mismo estás cogiendo el teléfono para llamarle.

FIN

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