Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Abigail Strom. Todos los derechos reservados.

EL DESEO DEL MILLONARIO, Nº 1943 - julio 2012

Título original: The Millionaire’s Wish

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0678-8

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo 1

SERÍA muy difícil robar un banco?

Allison Landry frunció el ceño mirando los informes financieros que tenía sobre el escritorio. Una de los voluntarios, que también era su mejor amiga, acababa de entrar en su despacho con una carta en la mano.

—¿Tan malo es? —preguntó Rachel.

—O podríamos atracar una joyería.

—Con ropa de cuero negra y ajustada —sugirió Rachel—. Podemos contratar a un profesional para que nos ayude. Ya sabes, como los chicos de Ocean’s Eleven. A ser posible, que se parezcan a George Cloony. También podría ser del estilo de Brad Pitt.

Allison sonrió.

—Yo prefiero a Cary Grant en Atrapa a un ladrón, ya sabes que estoy un poco pasada de moda.

Rachel rio.

—Cada vez me seduce más la idea. De acuerdo, ahora en serio. ¿Qué pasa?

Allison suspiró, cerrando los ojos y pasándose las manos por el pelo.

—He tenido un día horrible. Kevin Buckley está de nuevo en el hospital… me lo han dicho esta mañana sus padres. Y las perspectivas financieras para el año que viene son bastante sombrías. Desde que empezó la crisis, han decrecido las donaciones, así que vamos a tener que recortar algunos de los servicios que ofrecemos. Y tendremos que volver a retrasar los planes del Hogar de Megan… esta vez, de forma indefinida. Ya es bastante difícil mantener los viejos proyectos, como para emprender algo nuevo.

Durante años, Allison había acariciado el sueño de construir un centro de retiro para familias con hijos enfermos de cáncer. Había estado a punto de conseguirlo, pero la recesión había truncado sus esperanzas.

—Algún día lo conseguiremos —dijo Allison, en parte a Rachel y, en parte, a sí misma. No podía renunciar a ello. Después de todo, no era la primera vez que se enfrentaba a la dura realidad. Ya había perdido a Megan a causa del cáncer… Cuando se perdía a una hermana con catorce años, se perdía también toda esperanza de que la vida fuera justa…

—Lo siento —murmuró Rachel con gesto cabizbajo.

—Y la expresión de tu cara… ¿tiene algo que ver con la carta que llevas en la mano?

Rachel asintió.

—Odio tener que darte más malas noticias. Es sobre lo que pidió Julie.

—Pero su petición es la más fácil que hemos recibido en muchos años —repuso Allison, frunciendo el ceño—. Solo quiere conocer a ese magnate informático… el hombre que diseñó su videojuego favorito. Rick Hunter, ¿no es así? Vive justo aquí, en Des Moines. ¿Cuál es el problema?

—Hunter se niega a colaborar —informó Rachel, encogiéndose de hombros con impotencia.

—Eso es ridículo —opinó Allison, mirándola sin dar crédito—. No tiene ni que tomar un avión. Tiene las oficinas justo enfrente del hospital. Hasta podría ir caminando. ¿Qué ha dicho?

—Se ha negado. En lugar de eso, nos ha enviado un donativo.

Un donativo. Claro.

El dinero era bienvenido, sí, pensó Allison. Necesitaban todo el que pudieran reunir.

Pero ella estaba segura de que no era la primera vez que aquel pez gordo, presidente y propietario de Hunter Systems, había sacado su talonario en vez de ofrecer su tiempo.

Y, al parecer, su intención era comprarlas para librarse de tener que visitar a una paciente de cáncer.

—Déjame ver.

Rachel le entregó la nota y ella la leyó en voz alta, entre líneas.

—Sintiéndolo mucho, no puedo atender su petición… soy un profesional muy ocupado… no tengo tiempo…

Allison hizo una bola con el papel y la tiró a la papelera, sin encestar.

—Dice que está muy ocupado. ¿Puedes creerlo? Conseguimos que vinieran los jugadores del Green Bay Packers a ver a uno de nuestros niños el año pasado… ¡y durante la temporada de fútbol!

Allison había tenido un mal día y, en ese momento, le pareció que Rick Hunter era un objetivo fácil para descargar toda su frustración.

Y conveniente, pues solo estaba a cinco minutos en coche de su oficina.

Echando la silla hacia atrás, se puso en pie.

—Pareces furiosa —comentó Rachel con preocupación—. No vas a hacer ninguna locura, ¿verdad?

—Eso depende de tu definición de locura. Sólo voy a decirle unas cuantas palabras a…

Rachel abrió los ojos de par en par.

—Vas a gritarle. Vas a tomarla con Rick Hunter. ¡Allison, no puedes hacer eso!

—¿Que no puedo? Dame una buena razón —repuso Allison, apagó su ordenador y agarró el bolso.

Rachel se levantó, nerviosa.

—Es rico, para empezar. Es un donante potencial y es rico. Ha diseñado el juego de ordenador más famoso del mundo. Es un hombre importante.

—Julie también es importante.

—Claro que lo es. Lo que pasa… ¡Mira! —exclamó Rachel, levantando en la mano un ejemplar de la revista People.

—¿Qué?

Rachel abrió la revista y buscó un artículo de dos páginas, con una gran foto y una pequeña biografía debajo.

—Está en la lista de los solteros más codiciados de América —explicó Rachel, como si eso lo explicara todo—. Míralo, Allison. Estarás de acuerdo conmigo en que se pueden hacer cosas mucho más interesantes con este hombre que echarle la bronca.

Allison miró al techo. Cuando Rachel le entregó la revista, le echó un vistazo.

Rick Hunter estaba en una cama deshecha, recostado sobre los codos con una sonrisa, como si estuviera encantado con la persona que hacía la foto. Llevaba pantalones de esmoquin, sin chaqueta y con la corbata aflojada. Eso, unido al pelo revuelto y a su barba de tres días, le daba un aire desenfadado y sensual, como si hubiera estado retozando en esa misma cama unos minutos antes.

Sin embargo, sus ojos no parecían tan despreocupados. Eran verdes, distantes y reservados, con un brillo sensual que debía de volver locas a las mujeres.

A pesar de sí misma, Allison se quedó mirando esos ojos, hipnotizada. Al darse cuenta, le quitó la revista de la mano a Rachel y la tiró sobre la mesa.

—Admito que no está mal —comentó Allison—. ¿Y qué? Espero que no quieras decirme que tengo que ser amable con Rick Hunter porque es una monada.

—Los gatitos son una monada. Y los perritos. Pero este hombre es impresionante. Solo de ver su foto me derrito.

—Sí, claro, es impresionante… y egoísta, malcriado, arrogante…

—No creo que sea así —protestó Rachel—. ¿Has visto el artículo? Ha…

—No me interesa —le interrumpió Allison con firmeza—. Ha dejado en la estacada a una niña con cáncer. No existe excusa para eso. Y es lo que pienso decirle ahora mismo.

—Primero deberías ir a casa y cambiarte —sugirió Rachel, agarrándole de la mano cuando iba a salir por la puerta.

Allison se miró a sí misma. Llevaba una ropa sencilla, la que solía ponerse cuando no tenía reuniones con directores de hospital ni con ricos filántropos: vaqueros y una blusa de franela con un par de tenis gastados.

—No voy a ir a mi casa solo para cambiarme. ¿Es que crees que no me dejarán entrar en su oficina así?

—Al menos, deja que te ponga un poco de maquillaje —se ofreció Rachel, sacando el pintalabios del bolso—. ¡No llevas nada!

—Lo siento. Va a ser una reunión al desnudo —replicó ella.

Rachel volvió a dejar el bolso sobre la mesa.

—No hay ninguna mujer en el mundo que no quisiera arreglarse antes de ver a Rick Hunter. Tú no eres normal, Allison.

—No es la primera vez que me lo dicen.

—De todas maneras, te quiero —afirmó Rachel con un suspiro—. Que lo pases bien echándole la bronca.

Rick Hunter se apartó el teléfono de la cara mientras tecleaba con la otra mano, medio escuchando a su abuela y, al mismo tiempo, prestando atención a la pantalla del ordenador.

—… yo también era rebelde en mis tiempos, para que lo sepas —dijo su abuela—. Si tu abuelo estuviera vivo, podría confirmarlo. Pero no me gusta que la mitad de mis conocidos me llamen para comentarme el artículo de la revista, donde te han bautizado como el «Playboy de América».

Rick se encogió. Había aceptado tomarse esa foto porque había pensado que iba a beneficiar al baile benéfico que su compañía iba a celebrar en el Grand Hotel, seguido de una subasta de solteros. Él no iba a participar en la subasta, nunca lo hacía, pero la revista y su director de marketing lo habían convencido de que la foto le daría al evento una publicidad excelente.

—Yo no lo he escrito, abuela. Y ya te he dicho antes que…

—No estaría tan disgustada, si el artículo no confirmara lo que siempre he sospechado —le interrumpió su abuela—. No tienes ninguna intención de sentar la cabeza, ¿verdad?

—¿Qué? —preguntó él, perdido en lo que estaba leyendo en la pantalla.

—He dicho que no tienes intención de sentar la cabeza. ¡Sales con unas mujeres…! Las descerebradas son lo peor, pero me gustan todavía menos las implacables ejecutivas con las que se te ve a veces. Incluso prefiero a las cazafortunas que eliges de cuando en cuando. No me sentiría orgullosa de que ninguna de las chicas con las que has salido en los últimos años se convirtiera en tu esposa. Aunque creo que no tengo por qué preocuparme, pues nunca has demostrado el más mínimo interés por ellas.

Rick suspiró.

—De acuerdo, abuela, no te gustan las mujeres con las que salgo. Pero no son nada serio para mí, así que no tienes por qué preocuparte.

—¡Mi problema es que mi nieto sigue siendo soltero! ¿Sabes que sueño con el día en que te establezcas aquí y tengas mujer e hijos?

Su abuela se refería a establecerse en la finca de los Hunter, claro, pensó Rick. La vieja y antigua mansión había sido construida por su bisabuelo en 1890. No era el lugar donde él había crecido, pero sí era el sitio que consideraba su hogar. El único en que había sido feliz de veras.

—He estado pensando mucho —continuó su abuela—. Y estoy considerando dejarle Hunter Hall a tu primo segundo.

Rick se quedó petrificado delante del teclado.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Jeremiah y su esposa están pensando en tener hijos y les gustaría criarlos aquí. Eso dicen.

—Si Jeremiah ha mostrado interés, es porque estará barajando el precio de la casa en el mercado. A su esposa y a él les importa un comino ese lugar —le espetó él con la mandíbula tensa—. Lo venderán, abuela.

—Eso no es lo que me han dicho —repuso ella—. Y, aunque hubieran pensado eso en el pasado, las cosas cambian cuando la gente decide tener familia.

Rick caviló sobre lo que sería perder Hunter Hall. Tal vez, nunca se lo había dicho a su abuela, pero amaba ese lugar más que ningún otro.

—La casa necesita niños. Si creyera que hay una posibilidad de que tú los tengas…

Su abuela llevaba años esperando que Rick se casara. Él, sin embargo, nunca había estado interesado en el matrimonio. Sus propios padres no habían sido un buen ejemplo y no tenía intención de repetir sus errores. Era mejor mantenerse alejado de esas cosas y centrarse en lo que podía tener bajo control. Su profesión.

Aunque el trabajo no le estuviera resultando del todo satisfactorio durante los últimos años.

Rick se recostó en su asiento. De todos modos, el trabajo era algo que estaba bajo su control, se dijo. Él era el dueño de su compañía.

Por otra parte, el matrimonio, no era controlable. Dos corazones, dos formas de pensar, dos egos… y demasiado riesgo. Era mejor salir con mujeres para pasarlo bien y, cuando empezaba a aburrirse de una, terminar pronto, antes de que ninguna de las dos partes se hubiera implicado demasiado. Para eso, siempre salía con féminas de las que sabía que no iba a enamorarse.

—Solo quiero que seas feliz, Richard.

—Soy feliz —afirmó él. Al menos, estaba a gusto con su vida, pensó. No tenía ganas de hacer cambios.

Lo único que le faltaba todavía por conseguir era Hunter Hall.

—¿Sopesarás, al menos, lo que te he dicho? ¿Qué puede pasarte por salir con una mujer que merezca la pena?

Rick sonrió.

—¿Y por qué iba a querer salir conmigo una mujer que mereciera la pena? —repuso él con más amargura de la que había pretendido.

Su abuela suspiró.

—Si no conoces la respuesta, no seré yo quien te lo diga. Siento lo de Hunter Hall, cariño, pero necesito creer que la casa revivirá de nuevo con risas de niños.

Rick miró a la pared, donde colgaba el cartel original de El laberinto del mago. Él había diseñado la casa del mago basándose en Hunter Hall. Desde entonces, su imagen había sido parte de la carátula del famoso videojuego.

—Es tu casa, abuela. Puedes hacer lo que quieras con ella.

—Lo que me gustaría es que consideraras…

—Sí, ahora tengo que seguir trabajando, ¿de acuerdo?

Te llamaré pronto.

Sin embargo, Rick no siguió trabajando. Se quedó allí sentado, frunciendo el ceño.

Tal vez, era mejor así. Esperar algo que no podía conseguir mediante su propio esfuerzo no era típico de él.

Pero solo de pensar en perder Hunter Hall, algo se encogió en su corazón. Aquella mansión era un sueño de la infancia que todavía albergaba su corazón.

Entonces, se iluminó el intercomunicador.

—¿Qué pasa, Carol? —preguntó él a su asistente.

—Voy a hacer pasar a tu despacho a una mujer que quiere verte —informó Carol con tono irritado.

—Ya sabes que estoy ocupado preparando la presentación de mañana —repuso él—. ¿A quién dices que vas a mandarme?

—Alguien de una fundación. La que tiene ese programa llamado Pide un deseo a una estrella.

Rick sintió el aguijón de la culpabilidad al recordar a esa niña… Jenny o Julie o algo así. Estaba siendo tratada de cáncer y quería conocerlo. Le habían enviado una carta desde una organización benéfica, explicándole quiénes eran y pidiéndole si podía ir a visitar a la niña al hospital.

—Te dije que rechazaras tu petición y les enviaras un cheque.

—Y eso hice, mi capitán —replicó Carol con cierto retintín—. Pero alguien ha venido en persona para hablarte del tema. Se llama Allison Landry.

—Lo siento por la señorita Landry, pero dile que se vaya.

—No.

—¿Cómo que no? —preguntó él, frunciendo el ceño.

—Mira, jefe. Puede que encuentres secretarias dispuestas a echar a una mujer que trata de ayudar a una niña con cáncer, pero yo no soy una de ellas. Voy a hacer pasar a la señorita Landry.

Sin poder dejar de sentirse culpable, Rick persistió. No le apetecía visitar a una enferma de cáncer y sus razones eran solo asunto suyo. Ya había tenido su dosis de madres coraje ese día, entre su abuela y Carol y aquella visita indeseada.

Se la imaginó como una mujer con pelo gris y modales duros, invadiendo el santuario de su despacho para reprenderlo. Era una imagen demasiado insoportable y lo último que estaba dispuesto a aguantar.

—Estoy de mal humor. Si entra, la gruñiré.

—Creo que estará a la altura. Ella te gruñirá como respuesta.

Rick suspiró, seguro de que sería una especie de sargento.

—Está bien. Hazla pasar.

Rick apenas tuvo tiempo de ponerse en pie antes de que se abriera la puerta y Allison Landry entrara en su despacho.

Nunca en su vida se había forjado una imagen preconcebida tan equivocada. La mujer en cuestión era poco más que una niña… y su pelo corto y sedoso le daba el aspecto de un elfo enfadado.

Tenía, también, cuerpo de elfo… al menos, hasta donde él podía ver. Su figura esbelta no se veía demasiado resaltada por aquellos vaqueros y la blusa de franela que llevaba.

No era la clase de mujer que usaba su aspecto para conseguir lo que quería, adivinó Rick. Ni siquiera llevaba maquillaje, advirtió, mientras ella se paraba delante de su escritorio echando llamas por los ojos.

De todas maneras, no le hacía falta. Tenía una piel perfecta… tan suave e inmaculada que tuvo ganas de acariciarla.

Y sus ojos… eran del color del lapislázuli, enmarcados en unas pestañas negras y espesas.

Su boca tampoco estaba mal, evaluó Rick. Ancha y jugosa y dulce, aunque tuviera gesto de disgusto.

Además, parecía muy furiosa. Y estaba claro que el hecho de que él fuera un poderoso magnate empresarial no iba a impedirle contarle por qué.

Allison entró hecha un basilisco en el despacho. Allí se encontró con Rick Hunter, poniéndose en pie para recibirla, impecablemente peinado y sin sombra de barba en la mandíbula.

Era el perfecto ejecutivo y exudaba poder y sofisticación, igual que los muebles de caoba, cuyo precio podía servirle a Allison para pagar un año de alquiler de las oficinas de la fundación. Y su traje… ni siquiera podía imaginarse lo que le había costado. Era obvio que era un hombre amante del estatus y los formalismos.

Quizá, porque así conseguía mantener a la gente a una distancia prudencial.

—Señor Hunter —comenzó a decir ella con tono frío—. He venido a…

Él se acercó, saliendo de detrás de su escritorio. Sin poder evitarlo, Allison dio dos pasos atrás. Era mucho más alto que ella y la diferencia la hacía sentir en desventaja.

—¿Vienes de la Fundación Estrella?

—Soy la directora y…

—¿La directora? —preguntó él, apoyándose en su mesa—. No pareces tener más de dieciocho años.

—Tengo veintisiete —repuso ella con voz heladora—. ¿Quiere ver mi permiso de conducir?

Él sonrió.

–No hace falta. Te creo —repuso él, observándola con atención—. Has venido porque rechacé la petición de esa niña. Supongo que crees que te debo una disculpa.

Allison se puso rígida.

—No me debe nada, ni estoy interesada en una disculpa. Solo quiero saber cuándo va a ir a ver a Julie. Sé que es usted un profesional muy ocupado… —indicó ella, sin ocultar un tono sarcástico— y que el deseo de una niña desconocida no le resulta un incentivo a tener en cuenta. Sobre todo, porque implica pasar una hora entera dedicada a algo que no tiene nada que ver con sus negocios ni con su propio placer…

Rick levantó las manos en señal de rendición.

—Despacio, señorita Landry. Yo no…

—Estoy segura de que no está acostumbrado a sacrificar su tiempo por otra persona. Pero, si tuviera idea de lo mal que lo pasan estos niños en su día a día y del infierno que atraviesan sus familias…

—La tengo —le interrumpió él con dureza.

Allison se quedó callada, mirándolo y él apartó la vista. Era un alivio, pensó ella, pues sus ojos verdes la distraían bastante.

—Puedo imaginármelo, quiero decir —puntualizó él—. Y, a pesar de lo que piensas de mí, no he rechazado tu petición porque sea un egoísta insensible. Mis razones… no son asunto tuyo. Pero no tengo ningún inconveniente en hacer un generoso donativo. Podrás usar parte de ese dinero para comprarle algo a Jenny…

—Se llama Julie —le cortó ella, roja de furia—. Y, quizá, le interese saber que la mayoría de nuestros niños no piden cosas materiales. Sus deseos tienen que ver con personas… quieren conocer a su escritor favorito, a un músico o a un atleta. Casi todos quieren conocer a alguien a quien admiran.

—¿Por qué iba a admirarme Julie? —preguntó él, frunciendo el ceño.

—¿No ha leído su carta? Usted creó su videojuego favorito. A ella le encanta, porque le ha ayudado a sobrellevar unos momentos terribles. El juego conectó con ella y, por esa razón, se siente conectada con usted. Le gustaría conocerlo. ¿Por qué le cuesta tanto comprenderlo? ¿Y por qué diablos no puede apartar una hora o dos para hacerle una visita?

—No —negó él de forma abrupta—. Siento decepcionarte… y a ella. Pero no es posible. Ahora, ¿por qué no hablamos del donativo? Estoy seguro de que una fundación como la suya necesita el dinero…

—No estoy interesada en su dinero.

Allison pronunció las palabras dejándose llevar por su impulsividad. Sabía que lo lamentaría. En su interior, sabía que no debía ser tan orgullosa y debía aceptar el precio del sentimiento de culpa de Rick Hunter. La gente que dirigía obras benéficas no podía permitirse ser escrupulosa y, aunque la mayoría de los peces gordos hacían donaciones para darse publicidad o deducir de impuestos, tenía que hacer la vista gorda. Hasta el momento, ella siempre se había mostrado agradecida por cada penique y no había juzgado las motivaciones de nadie.

Pero, por alguna razón, no estaba dispuesta a dejar que Rick Hunter se zafara con tanta facilidad, aunque rechazar su oferta de dinero fuera a hacerle más daño a ella que a él.

—No puede arreglar esto con su chequera —le espetó ella, tomando aliento—. Va a tener que enfrentarse a la decepción de una niña que ya ha sufrido decepciones de sobra.

—Lo siento —repuso él con un brillo indescifrable en los ojos—. Pero no puedo creer que rechace una aportación económica. Sé que las fundaciones benéficas están sufriendo, más que nadie, las consecuencias de la crisis.

—Intente meterse esto en la cabeza, señor Hunter. No quiero su dinero. Y, ya que no quiere hablar de otra cosa, es mejor que me vaya.

—Espera —rezongó él—. Espera… un momento.

Allison titubeó. Él la miró con intensidad y su mirada escondía, una vez más, algo que ella no pudo interpretar. Se quedó paralizada un momento.

—¿Qué te parece esto? Te enviaré un cheque la semana que viene. Así, te daré tiempo a… —comenzó a decir él e hizo una pausa—. A pensar las cosas. No tendré en cuenta nada de lo que has dicho aquí hoy. Espero que aceptes el donativo, ¿de acuerdo? Estoy seguro de que os vendrá bien el dinero.

Rick Hunter estaba poniéndoselo fácil, pensó Allison. Ella podía salir de allí dando un portazo, tomarse dos días para pensárselo y calmarse y, después, ingresar el cheque en la cuenta de la fundación, sin tener que pedirle disculpas.

—Sí, nos vendría bien el dinero —reconoció ella, tensa—. La Fundación Estrella no está pasando buenos momentos. Pero el dinero solo es una parte de lo que necesitamos. La clave de lo que ofrecemos a los niños es la colaboración de las personas. Cuando nuestros niños piden un deseo, son muy claros. Y van dirigidos a una persona en concreto. Cualquiera puede donar dinero, señor Hunter. Pero Julie quiere conocerlo a usted.

Allison estaba intentando llegarle al corazón al hombre que se ocultaba detrás de aquella fachada de poder y autoridad. Sin embargo, no consiguió nada con sus palabras.

—Lo siento.

—Pero…

—No me gustan los hospitales —explicó él, dando por zanjada la conversación.

Allison se quedó mirándolo.

—A nadie le gustan los hospitales. Por eso es tan importante ayudar a la gente que está confinada en ellos.

—Lo siento —repitió él con gesto frío.

¿Habrían sido imaginaciones suyas cuando le había parecido ver a un hombre de carne y hueso tras esa máscara?, se preguntó Allison.

—Yo también lo siento —dijo ella—. Los padres se sienten impotentes cuando un hijo suyo es diagnosticado de cáncer. Su instinto es protegerlo, pero se ven embarcados en una situación que escapa, por completo, a su control. Por eso es tan frustrante cuando alguien que podría ayudar haciendo un pequeño sacrificio se niega a hacerlo.

—Señorita Landry… —comenzó a decir él, con ese brillo especial de nuevo en los ojos.

—Adiós, señor Hunter.

Allison salió del despacho sin mirar atrás.

A solas en el ascensor, inspiró hondo. Cuando las puertas se abrieron, atravesó el elegante vestíbulo a todo correr, aliviada por poder salir fuera a respirar un poco de aire fresco.

Caminó deprisa, notando cómo el corazón le latía a toda velocidad. Después de cruzar varias manzanas, se dio cuenta de que se había pasado el garaje donde había dejado aparcado el coche.

Se detuvo, se giró y volvió sobre sus pasos.

Se suponía que Allison era una persona amable. Era su trabajo hacer que la gente se involucrara, persuadirlos de que su colaboración era necesaria.

Pero no había logrado hacer mella en la armadura de Rick Hunter. Se había sentido en desventaja desde el momento en que había entrado en su despacho. Algo a lo que ella no estaba acostumbrada.

Y había salido de allí con las manos vacías. Julie se quedaría sin su visita. Y la fundación, sin el dinero. Él se lo había ofrecido y ella lo había rechazado. Era la primera vez que había dicho «no» a un donativo.

Sentándose ante el volante, encendió el motor. Lo más probable era que él enviara un cheque… parecía ser un hombre persistente. Y ella tendría que tragarse su orgullo y aceptar.

No había lugar para el orgullo en su trabajo. No podía dejar que nada, ni siquiera su propio ego, se interpusiera en su objetivo.

¿Por qué había dejado, entonces, que Rick Hunter la afectara tanto? ¿Por qué se había tomado el caso de forma tan personal? Allison se había tragado su orgullo en muchas ocasiones. ¿Por qué no había podido hacerlo con él?

Recordó esos instantes fugaces en que había creído percibir algo en los ojos de ese hombre, bajo su fría apariencia… algo sincero y profundo. Como si, de veras, le hubiera importado Julie. Como si hubiera querido ayudarla.

Esa era la única razón por la que se había quedado tanto tiempo en su despacho. Aunque debía haberse ido cuando se había dado cuenta de que él no iba a ceder. Sin embargo, una parte de ella había querido quedarse, acariciando la posibilidad de hacerle cambiar de idea, de convencerlo.

No solo por el bien de Julie, también por el de él. Habría sido bonito presenciar el encuentro entre el frío empresario y la cálida Julie, capaz de irradiar entusiasmo a pesar de estar exhausta por los tratamientos de quimioterapia. Era imposible que Rick la conociera y no sonriera. A menos que ese hombre no tuviera alma.

Y, de alguna manera, Allison intuía que ese no era el caso.

Sumida en sus pensamientos, pisó de golpe el pedal del freno, a punto de saltarse un semáforo en rojo.

Cuando se puso verde de nuevo, pisó el acelerador con suavidad. No debía darle tantas vueltas a su encuentro con Hunter. Quizá, lo que pasaba era que estaba demasiado sensible después de un día tan largo. Pero, a partir de ese momento, lo vería como a un patrocinador más. Cuando llegara su cheque, lo metería en la cuenta. Lo añadiría a la lista de correo de la fundación y le enviaría una tarjeta de agradecimiento.

Y no tendría que volver a verlo nunca más.

Capítulo 2

CUANDO Rick Hunter iba a pie al trabajo, solía tomar la ruta más directa entre su casa y la oficina. Ese día, tomó un camino más largo que pasaba por delante del Hospital James Memorial.

Después de dieciocho años, podía pasar con el coche por delante del edificio sin que le afectara. Lo veía por la ventanilla docenas de veces a la semana. Pero, en ese momento, se detuvo delante, mirando hacia las ventanas. Todavía recordaba la que había sido de su madre.

En la cuarta planta, la tercera empezando por la izquierda.

Tardó diez segundos en seguir su camino. Tenía los puños apretados dentro de los bolsillos.

Los recuerdos de tanto dolor e impotencia le encogían el estómago. A lo largo de los años, se había forjado una armadura para aislarse de esos sentimientos.

Había sido un tonto por haber querido enfrentarse de nuevo a aquel infierno emocional. La única razón por la que lo había hecho tenía que ver con su plan de quedarse con Hunter Hall… un plan que necesitaba la ayuda de Allison Landry.

La idea se le había ocurrido minutos después de que ella se hubiera ido de su despacho. Y, a medida que había ido pasando el tiempo, no había podido sacársela de la cabeza.

No estaba interesado en aquella mujer. Era hermosa, sí, pero no era su tipo.

Entonces, recordó su imagen en medio del sofisticado y pulcro despacho. Allison había brillado con luz propia, una joven apasionada y centrada en su misión. Las chicas con las que solía salir estaban enfocadas en él… o en conseguir un marido rico, más bien. Y, desde sus peinados de cientos de dólares hasta las uñas de los pies, su único objetivo era impresionarlo con su presencia.

Allison no parecía darle importancia al aspecto. Era lo opuesto a las mujeres a las que estaba acostumbrado.

Por eso, era la clase de chica que le gustaría a su abuela.

¿Qué le había dicho su abuela? Que no le sentaría mal salir con una mujer que mereciera la pena por una vez. Y que esperaba que él cambiara de gusto.

No le había pedido que se casara. Así que, tal vez, si salía con alguien como Allison Landry durante unos meses, eso bastaría.

Sería solo una farsa, por supuesto. Allison no estaba interesada en él, como le había dejado claro. Y él tampoco estaba interesado en enamorarse de ella… ni de ninguna mujer.

Se trataría de un acuerdo de negocios, beneficioso para ambas partes.

Siempre y cuando pudiera hacerle a Allison una oferta que no pudiera rechazar.

Cuando llegó a su despacho, Rick se encontró con Carol sentada ya en su puesto.

—¿Qué estás pensando, jefe? Tienes una expresión muy curiosa.

—Estaba pensando en Allison Landry.

Carol le entregó unas cartas para firmar.

—No me sorprende. Es una jovencita que deja huella.

—A ti te cayó bien, ¿verdad? —le preguntó él a su secretaria, después de firmar los papeles.

—Sí. La forma en que irrumpió aquí, como David atacando a Goliat… En los comienzos, esta empresa era así, estaba llena de gente apasionada, ¿sabes? Ahora es un desfile de ejecutivos en traje, como tú.

—¿Crees que soy un traje con patas nada más? —preguntó él, molesto.

—Quizá, no —rezongó Carol—. Pero, si sigues así, lo serás dentro de diez años. La cosa cambiaría si recuperaras tu creatividad. Tal vez, si diseñaras un nuevo videojuego…

—Los juegos son para los niños. ¿Por qué crees que he reclutado a estudiantes universitarios para eso?

—Podrías desarrollar software empresarial.

—Déjalo, Carol —repuso él, meneando la cabeza—. Ya sabes que estoy muy ocupado.

—Podrías contratar a un par de ejecutivos para que se encargaran de tus responsabilidades corporativas y tener más tiempo para…

—Nada de eso.

Carol suspiró.

—Bueno, al menos, lo he intentado —dijo la secretaria y miró su agenda—. Ha llamado Nelson, por cierto. Quiere hablar contigo sobre la cláusula de exclusividad.

—Que se vaya al infierno —replicó Rick, furioso—. ¿Nos deja dos semanas antes del lanzamiento del producto y ahora quiere zafarse del acuerdo que hicimos? La próxima vez que llame, dile que hable con nuestros abogados.

—Le daré el mensaje, pero podías ser más amable con la gente. ¿Fuiste así de antipático también con Allison Landry? ¿Por eso se fue de aquí tan deprisa?

Rick se detuvo a medio camino a su despacho.

—¿Parecía disgustada?

—No parecía contenta. Supongo que eso significa que no vas a hacerlo, ¿eh?

—¿Hacer qué?

—Visitar a esa niña en el hospital.

Carol sabía que su jefe siempre evitaba los hospitales, aunque nunca le había preguntado por qué.

—Por el momento, no.

Rick entró en su despacho y cerró la puerta tras él. Pocos minutos después, se sentó delante de su ordenador para leer información sobre la Fundación Estrella y su joven directora.

Allison había perdido a su hermana de cáncer cuando había tenido dieciocho años. Se había tomado un año sabático antes de estudiar en la Universidad de Iowa, donde se había licenciado en Empresariales. En ese tiempo, una pequeña editorial había publicado un libro de memorias basado en el diario que Allison había escrito durante la enfermedad de su hermana y el año después de su muerte.

El libro se había convertido en un éxito de ventas. Después de graduarse, Allison lo había utilizado como punto de partida para definir el objeto de la Fundación Estrella. Se trataba de una organización que daba apoyo a las familias de niños con cáncer y, además, llevaba el programa Pide un deseo a una estrella, para hacer realidad los deseos de los niños más enfermos. En los últimos cinco años, la fundación había trabajado con cientos de familias.

Rick se recostó en su asiento. Allison tenía un currículum bastante impresionante para tener solo veintisiete años.

A juzgar por lo que había leído sobre su organización y los servicios que proporcionada, Rick imaginó que necesitaría un presupuesto operativo de unos tres millones de dólares. Por otra parte, teniendo en cuenta la actual situación económica, estaba seguro de que estaría pasando por dificultades financieras. Todas las ONGs del país lo estaban pasando mal.

Tras pinchar en una pequeña imagen, se abrió una foto de Allison en tamaño pantalla.

Su expresión seria le daba un aspecto idealista y entregado, mientras que la barbilla un poco levantada delataba su fuerza y determinación.

Y, con su estructura corporal, podía haber trabajado en el mundo de las pasarelas de moda.

No era una mujer que pudiera encasillarse con facilidad, observó Rick, mirando la imagen. Entonces, cerró la ventana de Internet y tomó el teléfono.

—Nos ha llegado una carta de Telecorp. Tienen que recortar su donativo habitual en un quince por ciento —informó Allison, suspirando—. Quería empezar a pagarte este verano. Y a Scott y a Beverly. Tal vez, todavía pueda pensar en una forma de…

—No seas tonta —le interrumpió Rachel—. Yo no quiero que me pagues. ¿No te das cuenta de que en eso consiste el voluntariado?

—Pero vas a licenciarte el mes que viene y lo más probable es que te pongas a buscar un empleo a tu nivel.

—Si lo encuentro, seguiré trabajando aquí los fines de semana. Me encanta lo que hacemos y no voy a dejarte tirada cuando más me necesitas. Sé que estamos pasando malos tiempos, pero lo superaremos. Y, mientras tanto, no voy a abandonar a nuestros niños.

—Eres fantástica, ¿sabías? —le dijo Allison con lágrimas en los ojos.

En ese momento, sonó el teléfono y ella respondió sin mucho interés.

—Fundación Estrella. Allison al habla.

—¿Señorita Landry? Soy Rick Hunter.

A ella casi se le cayó el auricular. Se aclaró la garganta.

—Umm… sí. Aquí estoy.

—Llamo porque no terminamos muy bien el otro día y me gustaría poder empezar de cero —dijo él con tono frío y distante.

—¿Empezar de cero?

—Sí. Tengo una propuesta de negocio para ti.

—¿Una propuesta?

Allison se dio cuenta de que estaba repitiendo todo lo que él decía, pero no se le ocurría nada más inteligente que decir.

—¿Por qué no me dejas explicártelo mientras tomamos café? Tengo un día muy atareado y estoy seguro de que tú, también. ¿Te parece bien quedar a las seis y media en el Starbucks que hay junto a tu oficina? A menos que prefieras quedar en otra parte…

—No… ahí está bien.

—Nos vemos.

—Nos vemos —repitió ella.

Hubo una breve pausa. Sin saber qué otra cosa hacer, Allison colgó y se quedó mirando el auricular, sin soltarlo. Iba a quedar con Rick Hunter.

Su determinación de no volverlo a ver había durado muy poco.

—¿Quién era? —preguntó Rachel con curiosidad.

Alllison se lo explicó mientras su amiga la miraba atónita.

—No me lo creo. ¿Vas a salir con Rick Hunter?

—No voy a salir con él. Pero es muy raro. ¿Qué clase de propuesta querrá hacerme?

—Ninguna. Lo ha dicho para camuflar su verdadero interés en ti —aseguró Rachel con ojos brillantes—. Se ha enamorado de ti a primera vista, pero al haber notado tu animosidad, ha pensado…

—¿Puedes dejar de soñar despierta?

—Está bien. Pero dame más detalles. Ayer no me contaste casi nada sobre vuestro encuentro. ¿Es tan guapo como en la foto de la revista? Solo de verlo me dan ganas de cantar.

—¿Un musical?

—Más bien una ópera —bromeó Rachel—. Podría cantar un aria entera dedicada a lo mucho que me gusta Rick Hunter. ¿Le cantaste tú algo en su despacho?

—No. Le grité y le dije que era un egoísta. Lo que es cierto, la verdad. Rechazó la petición de Julie y no creo que haya cambiado de idea respecto a eso.

Rachel meneó la cabeza.

—Ya te he dicho que creo que tienes prejuicios. Yo he leído el artículo sobre él en la revista. Dice que su empresa apoya a muchas organizaciones benéficas. Y que el señor Hunter se alistó después del ataque del 11-S.

De acuerdo, eso era sorprendente, admitió Allison para sus adentros. Ella siempre había tenido debilidad por los soldados. Su hermano estaba en el ejército. Sin embargo, el haber hecho el servicio militar no convertía a Rick Hunter en un héroe. No todo el mundo se metía en el ejército por razones nobles. Tal vez, solo había pretendido quemar adrenalina. Después de todo, había diseñado un montón de videojuegos violentos.

—¿Sabes? Creo que tienes razón.

—Normal —repuso Rachel—. ¿Respecto a qué?

—Sobre los prejuicios. No hago más que buscar razones para que no me guste.

—Eso es porque tratas de combatir una poderosa atracción…

Allison rio.

—De acuerdo. No sigas. No voy a admitir lo de la poderosa atracción, pero intentaré no juzgarlo de antemano cuando lo vea más tarde. ¿Te parece suficiente?

Rachel sonrió.

—Por ahora, sí.

Rick terminó de trabajar sobre las cinco y decidió hacer un poco de ejercicio antes de su cita con Allison. Bajó en el ascensor al sótano, donde tenía un gimnasio para los empleados.

Iba a empezar con su circuito habitual de pesas cuando uno de sus ejecutivos lo retó a un combate de baloncesto.

Tras un partido corto e intenso, Rick se sentía relajado y tranquilo. Se dio una ducha, se puso vaqueros y una camiseta y, a las seis y veinte, se presentó en Starbucks.

Ella no había llegado aún. Si era como la mayoría de las mujeres, llegaría tarde, pensó, sentándose en una mesa en el fondo. Pidió café solo y tomó el Wall Street Journal, pero no consiguió concentrarse en su lectura. Cada cinco minutos, estaba mirando hacia la puerta.

A las seis y media en punto, Allison entró en la cafetería.

Rick se había preguntado si ella iría vestida de forma distinta a su primer encuentro. Estaba acostumbrado a que las mujeres se arreglaran para él. Incluso había estado con algunas que se iban maquilladas a la cama.

Aunque aquello no era una cita, se recordó a sí mismo. Sin embargo, no hubiera sido tan raro que Allison hubiera tenido en cuenta su aspecto antes de volver a verlo.

Rick la saludó con un gesto de la cabeza cuando la vio acercarse entre las mesas.

Ella llevaba vaqueros y una camiseta gris. Cuando se sentó, Rick se fijó en que no llevaba ni gota de maquillaje. Ni siquiera brillo de labios.

De acuerdo, eso confirmaba sus sospechas, caviló. Allison no estaba interesada en él.

Y eso era muy conveniente, se dijo a sí mismo. Para la clase de trato que iba a proponerle, que hubiera atracción entre ellos solo supondría complicaciones.

—Hola otra vez —saludó él, dejando el periódico sobre la mesa—. Gracias por aceptar verme.

Cuando Allison sonrió, se le iluminó el rostro y, de pronto, su aspecto se volvió dulce y encantador.

—Tengo que admitir que siento curiosidad por esa propuesta.

—¿Quieres café primero? ¿O té? —ofreció él.

—No, gracias.

Rick titubeó. La mirada firme y directa de Allison le hacía sentir un tanto inseguro. Era una sensación a la que no estaba acostumbrado.

—Antes de que te la cuente, quiero disculparme por lo de ayer. Creo que empezamos con el pie izquierdo.

—Bueno, podemos empezar de cero, como tú dijiste —repuso ella, apoyando los codos en la mesa—. ¿De qué se trata esa propuesta, señor Hunter?

—Rick.

—De acuerdo, Rick. Y tú puedes llamarme Allison. Ahora, ¿puedes decirme por qué me has hecho venir?

Toda negociación debía empezar con un buen envite, reflexionó Rick. Así que sacó el cheque que ya había firmado y se lo puso delante, sobre la mesa.

Ella frunció el ceño y lo tomó en sus manos.

A continuación, se sonrojó. Rick se quedó fascinado observándola. No podía recordar la última vez en que había sido testigo de una emoción tan transparente y genuina.

Allison levantó la vista hacia él.

—Esto es… —comenzó a decir ella e hizo una pausa para aclararse la garganta—. Es un cheque por medio millón de dólares.

Él asintió despacio, sin dejar de mirarla.

—¿Te sería de ayuda?

Qué pregunta tan tonta. Claro que le sería de ayuda, pensó ella.

—No puedes imaginarte cuánto —contestó Allison con voz un poco temblorosa—. Iba a pensar qué programas podemos recortar este año… Esto… —balbuceó y tomó aliento—. Esto lo cambia todo.

No debía haberlo preguntado, se reprendió Rick a sí mismo, sintiéndose culpable porque el cheque implicaba ciertas condiciones. Durante un instante, deseó que no fuera así y poder sumergirse en el brillo de aquellos hermosos ojos sin pedir nada a cambio.

Sin embargo, esa no era la razón por la que estaba allí. No le disgustaba ayudar a la fundación, pero también quería sacar provecho. Por eso, pensó en Hunter Hall para reforzar su determinación.

—Es parte de la propuesta que quería hacerte.

Ella parpadeó.

—Ah, sí. Claro —repuso ella, meneando la cabeza—. Lo siento, me dejé llevar por la emoción. Ver tantos ceros ha sido un poco abrumador.

Rick observó cómo ella retomaba las riendas de sus sentimientos y, aunque sabía que sería más fácil negociar si los dos se mostraban contenidos, echó de menos la expresión de fascinación que ella había tenido hacía unos minutos.

Allison volvió a dejar el cheque sobre la mesa.

—Te escucho. Me gustaría aceptar este donativo. ¿Qué quieres a cambio?

—Necesito a una mujer como tú —dijo él e hizo una pausa—. Para ser concretos, necesito que la gente crea que tú y yo somos pareja. Si finges salir conmigo durante tres meses, el cheque es tuyo.

Hubo un silencio.

Allison se quedó mirándolo. Luego, ladeó la cabeza, como si no estuviera segura de haber oído bien.

—¿Quieres… que finja salir contigo?

—Sí.

Otro silencio.

—De acuerdo, estoy esperando que salga la cámara indiscreta. Es una broma, ¿verdad?

—No. Es una proposición de negocios muy seria.

Allison se quedó callada otro minuto. Luego, se recostó en la silla con los ojos fijos en él.

—Necesito que me pongas al día —pidió ella—. He leído el artículo de People del mes pasado y me cuesta creer que Rick Hunter, el playboy de América, necesite pagar quinientos mil dólares por una novia falsa.

Maldita revista, pensó él.

—Ese artículo tiene la culpa de todo. A mi abuela nunca le han gustado las mujeres con las que salgo y, después de que leyera el artículo… bueno, dice que no está satisfecha conmigo. Y, a causa de eso, voy a perder algo. Algo que es importante para mí.

Ella frunció el ceño.

—¿Y fingir que sales conmigo cómo puede ayudarte?

—Mi abuela quiere que salga con una mujer que mereciera la pena, alguien con personalidad —explicó él—. En cuanto te conocí, supe que eras perfecta para el papel. Por eso, te propongo este trato. Sería un acuerdo que nos beneficiaría a los dos.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó ella con cara de póquer—. ¿Qué es eso que no quieres perder?

—Una casa —confesó él.

—Creo que tienes dinero para comprarte tu propia casa —observó ella, arqueando una ceja.

Rick sonrió.

—Sí, pero esta, no. Lleva en la familia más de cien años. Se llama Hunter Hall.

—¿Es que tu abuela piensa vender la casa de la familia? ¿Solo porque no le gustan tus novias?

Rick no había planeado dar tantos detalles.

—No es eso. Va a mudarse a la ciudad este verano e iba a cederme a mí la propiedad de la casa. Pero ahora está pensando en dejársela a otra persona… a un primo segundo mío. Mi abuela quiere que Hunter Hall sea para una familia. Mi primo está casado y quiere tener hijos. Eso dice, al menos.

—¿Y tú no quieres tener hijos?

Él apretó la mandíbula. No era la clase de hombres que se casaba y tenía familia. Pero eso no era un tema para comentar con Allison.

—Me gusta estar soltero y pretendo seguir así. Por eso salgo con… las mujeres que salgo.

—Entiendo —dijo ella, contemplándolo con gesto pensativo. Por un instante, bajó la mirada al cheque y volvió a fijar los ojos en Rick—. Mira, no voy a mentirte. Me encantaría aceptar el dinero. Pero no creo…

Iba a negarse, adivinó Rick. Por eso, la interrumpió antes de que pudiera terminar.

—Solo tendrás que acompañarme a unas cuantas cenas y fiestas, Allison. ¿Qué problema tienes con eso?

—No soy la única mujer con personalidad de Iowa. ¿No podrías…?

—Tú no te sientes atraída por mí.

Ella parpadeó.

—¿Qué?

—He dicho que no te sientes atraída por mí. Eso te hace perfecta.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió ella, frunciendo el ceño.

Rick podía haberle contado su teoría sobre el brillo de labios y el comportamiento femenino, pero no era solo eso. Llevaba más de veinte años saliendo con mujeres. Y sabía cuándo alguna se sentía atraída por él.

—Es verdad, ¿no? Y yo no me siento atraído por ti —mintió él. Si tenía que ser honesto, cuanto más tiempo pasaba con ella, más atractiva la encontraba. Era lo contrario de lo que solía pasarle con las mujeres hermosas. Lo más común era que la atracción se desvaneciera con el tiempo.

Pero, como no tenía intención de salir con ella en serio, le pareció conveniente no decirle la verdad. Así, ella se sentiría más cómoda.

—No es nada personal —añadió él, cuando ella arqueó las cejas—. No eres mi tipo. Por eso, creo que mi plan puede funcionar. Yo consigo Hunter Hall, tú te llevas medio millón de dólares… y, cuando todo termine, nadie lo pasa mal —explicó y se inclinó hacia delante—. Di que sí, Allison.

El brillo de intensidad de sus ojos verdes tomó a Allison por sorpresa. Era un arma letal. Rick Hunter debía de estar muy acostumbrado a conseguir todo aquello que quería, pensó.

Allison miró el cheque, ese pequeño rectángulo de papel que, por un instante, la había hecho tan feliz.

El dinero sería tan útil para la fundación… significaría mucho para las familias asociadas. Pero la verdad era que no había salido con nadie desde el instituto. Solo de pensar en cambiar su situación, aunque fuera solo una farsa, sentía un nudo en el estómago.

—Mira… Rick —dijo ella y se aclaró la garganta—. Yo no…

Rick se echó hacia atrás con gesto reservado.

—Ya sales con alguien.

Lo más fácil sería engañarle y decirle que sí, pero ella era honesta por naturaleza y negó con la cabeza.

—No estoy saliendo con nadie, pero…

—Pero ¿qué? —inquirió él con tono persuasivo.

—No quiero salir con nadie —repuso Allison, tras respirar hondo—. A ti te gusta tu vida tal y como es. A mí me pasa lo mismo con la mía. Tú te mantienes soltero teniendo relaciones sin compromiso. Yo estoy soltera gracias a que no salgo con nadie. Al menos, por el momento.

Rick abrió los ojos de par en par, sorprendido.

—¿Cuándo fue la última vez que tuviste pareja?

Allison no quería contarle que llevaba diez años sola. Él no lo comprendería… a menos que le explicara cosas que no le había contado ni a su propia madre, ni a nadie.

—Hace tiempo.

Rick la recorrió el rostro y el pecho con la mirada. Ella llevaba una sudadera gris muy amplia que ocultaba a la perfección lo que había debajo. Sin embargo, se sonrojó ante su examen visual.

—Tengo que admitir que estoy sorprendido. Pero, si no sales con nadie, no veo cuál es el problema.

Allison empezó a impacientarse.

—El problema es que todo el mundo sabe que no quiero pareja. No lo entienden, pero lo respetan. Si empiezo a salir con alguien de pronto, se volverán locos. Todos querrán conocerte. Mi familia, sobre todo. Tengo un hermano y una hermana y ninguno de nosotros se ha casado todavía. Mis padres están como locos esperando que alguno les demos nietos. Si mi madre se entera de que salgo con alguien, empezará a hacer planes de boda. Sería horrible.

Allison tomó aliento antes de continuar.

—Y estoy segura de que se enterarían. Tú eres famoso. Si empezamos a salir, nuestra foto aparecerá en la prensa.

—Solo necesito que mi abuela piense que estamos juntos —dijo él tras un momento—. Tú puedes decirles a tus amigos y a tu familia lo que quieras. Diles que somos amigos y que las noticias de la prensa son un bulo —sugirió y apoyó los codos en la mesa, inclinándose de nuevo hacia delante—. Di que sí.

Bajo la intensa mirada de él, Allison sintió que le sudaban las palmas de las manos. Era un hombre persuasivo, sin duda. Y confiaba en sí mismo, como si estuviera seguro de conseguir su propósito.

Allison se frotó las manos en los muslos y echó la cabeza hacia atrás. Había visto ese aire de confianza en muchas otras ocasiones. De hecho, se había acostumbrado a observarlo en los niños ricos de su instituto. Paul había estado tan seguro de sí mismo que había sido imposible imaginarlo fracasando en cualquier cosa.

—Lo siento, pero no puedo ayudarte —dijo ella, cruzándose de brazos.

—¿No vas a hacerlo? —preguntó él, atónito.

—No te sorprendas tanto. Está claro que estás acostumbrado a que la gente se desviva por darte gusto, pero…

—No estoy acostumbrado a que la gente se desviva por mí —le interrumpió él, frunciendo el ceño.

—Venga ya —repuso ella, mirando al techo con incredulidad—. Apuesto a que nadie te dice nunca que no. Vamos, admítelo. ¿No sueles salirte siempre con la tuya?

—No —negó él, cruzándose de brazos.

—Has crecido siendo rico, ¿no es así? Se nota en tu actitud. Sois todos iguales. Crees que porque…

—¡Eh! ¡Deja de hacer eso!

Allison se calló.

—¿Hacer qué?

—Deja de sacar conclusiones apresuradas. Deja de juzgarme porque tenga dinero. Siento si eso te molesta…

—No es eso lo que me molesta. Es tu actitud arrogante, como si pensaras que todo el mundo tiene que bailarte el agua.

—No pienso eso. Nunca lo he pensado. Créeme, podría darte una larga lista de cosas que he querido en mi vida y no he conseguido.

Ella frunció el ceño.

—Emanas autoconfianza. A borbotones.

—No voy a disculparme por confiar en mí mismo —advirtió él, meneando la cabeza—. Pero mi confianza no se debe a mi dinero. Lo que pasa es que creo en mí mismo. ¿Tú no crees en ti?

Claro que sí, pensó Allison. Al menos, en el trabajo. En cuanto a la vida personal…

Aquella no era la cuestión, se dijo ella, y se encogió de hombros.

—Supongo que sí. De todas maneras, nos hemos salido del tema…

—Has sido tú, que yo sepa, con tus prejuicios sobre los ricos.

—No tengo prejuicios.

—Lo que no entiendo es por qué diriges una fundación benéfica. ¿Cómo consigues ocultar tu desprecio por los ricos cuando tienes que pedirles donativos?

Allison se sonrojó.

—Lo que has dicho es horrible. Para empezar, no solo los ricos donan dinero. Además, yo no los odio. Le estoy muy agradecida a cualquiera que nos done dinero… o su tiempo. Sobre todo, cuando lo hacen porque quieren y no porque esperen algo a cambio.

Rick apretó la mandíbula.

—No como yo, ¿verdad? ¿Es eso a lo que te referías? Sí, soy egoísta. No, no doy nada gratis. Siento decepcionarte y no ser un santo. Pero la dura realidad dista mucho de la imagen idealista que tienes de ella. Todas las ONGs del mundo están pasando dificultades ahora mismo y la tuya no es una excepción. Puedes seguir mirándome por encima del hombro y dejar que tu fundación sufra o… puedes admitir que necesitas el dinero y aceptarlo. ¿Cuántas familias sufrirán las consecuencias si lo rechazas?

Rick se recostó en su asiento de nuevo.

—A mí me parece bastante egoísta —apostilló él.

Allison estaba tan furiosa que le temblaban las manos. Pero lo peor era que sabía que Rick tenía razón.

Si rechazaba esa donación, tendría que recortar sus programas y servicios. No había forma de negarlo.

Mirando la fría expresión de su acompañante, Allison titubeó.

¿Por qué no aceptar la oferta? Irían juntos a un par de restaurantes caros y mantendrían conversaciones superficiales. ¿Por qué la idea le había hecho sentir antes tan nerviosa y tan insegura? En ese momento, sin embargo, estaba tan enfadada que la rabia le daba alas para hacer cualquier cosa.

Por eso, decidió que aceptaría el dinero. Con un donativo así, podría añadir servicios nuevos ese año, ampliar sus programas y llegar a más familias.

—Lo haré.

—¿Qué? —replicó él con sorpresa.

—Acepto el trato.

—¿Ah, sí?

—Con una condición —pidió ella y se inclinó hacia delante, tratando de parecer implacable—. Irás a ver a Julie al hospital este sábado.

Allison se esforzó en no bajar la mirada para no demostrar debilidad.

Tras un minuto, Rick empezó a tamborilear los dedos sobre la mesa. Cuando se dio cuenta, apretó la mano, cerrando el puño.

—¿Y si me niego?

Ella se encogió de hombros.

—Tendrás que encontrar a otra mujer con personalidad que no se sienta atraída por ti. No es tan difícil. Desde mi punto de vista, son dos cualidades que van juntas.

Hubo otro minuto de silencio. Rick relajó las manos y se sentó hacia atrás.

—Debí haber tenido en cuenta que serías una negociadora dura de pelar. No te rindes con facilidad, ¿verdad?

—Las familias para las que trabajo no se rinden. Yo intento aprender de ellas —repuso Allison y respiró hondo—. ¿Trato hecho o no?

—Trato hecho —afirmó él, sin dejar de mirarla a los ojos.

El trato estaba cerrado.

La fundación se llevaría medio millón de dólares y Julie vería cumplido su deseo.

Y ella saldría con uno de los solteros más codiciados del país. Durante varios meses.

—De acuerdo —dijo Allison, sintiéndose un poco mareada—. Bueno, estoy segura de que tienes cosas mejores que hacer que estar aquí sentado conmigo toda la noche —añadió. Tomó el cheque de la mesa y se lo metió en la cartera con manos un poco temblorosas—. ¿Cuándo puedo ingresarlo? ¿Quieres que espere hasta que haya cumplido mi parte del trato?

Rick negó con la cabeza.

—No, confío en ti —aseguró él, sonriendo.

—Le diré a Julie que vas a ir a verla el sábado —señaló ella, devolviéndole la sonrisa con cierta reticencia.

—¿Tú no vas a estar allí? —preguntó él con lo que parecía una mirada de pánico.

Lo más probable era que fuera de la clase de solteros que no se sentían cómodos con niños, adivinó Allison. ¿Sería esa la razón por la que se había resistido tanto a cumplir la voluntad de Julie?

—Puedo estar allí, si quieres —repuso ella, suspirando—. ¿A las dos en el hospital?

—Sí, bien —contestó él, disipándose su tensión—. Esa noche, iremos a cenar.

Entonces, fue Allison quien se llenó de ansiedad.

—¿Quieres que te lleve a alguna parte?

Rick se puso en pie y le tendió la mano. Ella extendió la suya y dejó que él la ayudara a levantarse. Luego, apartó la mano con brusquedad, sintiendo un cosquilleo en todo el brazo y, sin poder evitarlo, se sonrojó.

—No hace falta, pero gracias.

Rick no se movió. Estaban demasiado cerca.

—Entonces… buenas noches —se despidió ella, dando un paso atrás.

Con el corazón acelerado, Allison se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta a toda prisa. Nada más salir, dio una gran bocanada de aire fresco.

Había hecho un trato con Rick Hunter. Un acuerdo de negocios.

Respirando hondo, trató de calmar su nerviosismo.

Lo estaba haciendo por la fundación, se recordó a sí misma. Tenía que pensar en las familias a las que podía ayudar con el dinero de Rick… no en Rick, su pelo moreno, sus intensos ojos verdes y ese cuerpo tan musculoso…

Y tampoco debía pensar en su frialdad… ni en los instantes en que sus defensas habían parecido derrumbarse.

Él creía que a ella no le gustaba.

Allison esperaba que siguiera creyéndolo cuando terminara su trato. Porque no quería sentirse atraída por Rick.

Y, menos aún, quería que él supiera lo mucho que le gustaba.

Capítulo 3

RICK se había convencido de que no podía ser tan malo. Una hora o, como mucho, dos. Pero, en ese momento, parado delante de la fachada del Hospital James Memorial, estaba petrificado.

—¿Rick?

Cuando se volvió, allí estaba Allison, radiante con una blusa de color amarillo pálido con rayas moradas. Llevaba unos pantalones gastados que se le ajustaban a las piernas. Y, brillante bajo el sol de abril, su cabello sedoso y corto le enmarcaba la cara y aquellos grandes ojos azules. Él se preguntó por qué siempre había salido con mujeres de pelo largo.

—Hola —saludó él.

—¿Estás bien? —preguntó Allison, frunciendo el ceño—. Tienes mal aspecto. ¿Quieres que cambiemos la cita para otro día?

Rick meneó la cabeza. No pensaba rendirse ante su debilidad… y menos delante de Allison.

—Estoy bien —mintió él—. Salí anoche con unos amigos y tengo un poco de resaca —añadió. Era cierto que había salido, aunque la parte de la resaca era un poco exagerada.

—Bueno… si estás seguro… —repuso ella y comenzó caminar hacia las puertas.

Enfocando la mirada en Allison, Rick se obligó a seguirla. Ella le daba confianza. Parecía tan dulce y tan cálida…

Atravesaron el vestíbulo y se detuvieron delante de la tienda de regalos. Rick se sintió invadido por un mar de recuerdos de la última vez que había estado allí.

Le había comprado flores a su madre el día antes de su muerte. Después, durante muchos años después, el olor a flores le había puesto enfermo.

—¡Rick! ¿Estás bien?

No soportaba que Allison lo estuviera viendo así. Odiaba no poder controlar mejor sus emociones.

Era un hombre importante, había llegado muy alto y, sin embargo… En ese momento, se sentía como si tuviera de nuevo diecisiete años, como si todo lo que había construido jamás hubiera existido.

—Rick, me estás asustando. Tienes que decirme qué te pasa.

—Solo… solo necesito un segundo.

Rick caminó a una sala de espera y se dejó caer sobre una silla de plástico. Se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas y mirando al suelo. Notó que Allison se sentaba a su lado, pero estaba demasiado ocupado respirando e intentando controlar el ritmo de su corazón como para prestarle atención. Necesitaba mantener la calma, se repitió a sí mismo.

—Lo siento —dijo él tras unos minutos. Barajó cientos de excusas y estuvo a punto de mentir para explicar su comportamiento, pero no fue capaz—. Mi madre murió de cáncer —confesó de forma abrupta—. En este hospital, hace dieciocho años. No había vuelto aquí desde entonces. Ni a ningún otro hospital.

Rick nunca se lo había contado a nadie. Ni había hablado de su madre desde el día en que había muerto. ¿Por qué iba a hacerlo? No le importaba a nadie. Y, menos, a Allison. Sin poder evitarlo, se sonrojó… como un chiquillo. Apretó la mandíbula, furioso.

—Lo siento —dijo ella, posando la mano en su brazo—. Deberías habérmelo dicho. No tenemos por qué seguir aquí. Vayámonos, ¿de acuerdo?

Rick se relajó. No podía enfadarse con Allison. Su contacto era tan suave y sus ojos mostraban tanta compasión…

—No —repuso él, enderezándose. Tomó aliento—. Estoy bien. Y quiero hacer esto —aseguró y la miró—. Tu hermana también murió de cáncer, ¿no es así? Lo he leído en tu biografía. Y tú no huyes de los hospitales. Ni de la gente enferma.

Allison meneó la cabeza, rechazando la comparación.

—Si he aprendido algo en los últimos diez años, es que las personas reaccionamos de forma diferente al duelo. Yo hice del cáncer mi misión. Era lo que necesitaba hacer para superarlo. Tú reaccionaste de otra manera. Pero no deberías juzgarte por eso. Y no debes forzarte a hacer esto si no estás preparado. Puedo decirle a Julie…

—No, quiero verla. Estaré… bien.

—De acuerdo. Aunque no pasa nada si Julie te ve afectado. Los niños no necesitan que los mayores estén siempre sonriendo como payasos. Es bueno ser positivo, pero es todavía mejor ser sincero. Los niños son muy perceptivos… ellos saben cuándo los estás mintiendo. ¿Sabes a lo que me refiero?

—Sí —afirmó él y respiró hondo—. Bueno. Vamos, pues.

Allison notó la tensión que atenazaba a Rick mientras recorrían los pasillos y subían a la quinta planta.

Rick no había rechazado la petición de Julie porque fuera egoísta. Lo había hecho porque había sabido lo difícil que iba a ser para él entrar allí y enfrentarse a los recuerdos.

Allison había roto una de sus reglas básicas… no juzgar a alguien sin conocerlo. Su trabajo la ponía en la tesitura de conocer a las personas en sus mejores y sus peores momentos y, por eso, siempre trataba de darle a la gente el beneficio de la duda. Los humanos eran seres complejos y ella no quería equivocarse obviando esa complejidad, ni sacar conclusiones basándose en superficialidades.

¿Por qué había juzgado a Rick con tanta ligereza?

Allison pensó en el aspecto que él había tenido en el vestíbulo, como el de un chiquillo asustado, furioso y apenado al mismo tiempo… Se preguntó cómo reaccionaría cuando viera a Julie. La niña tenía el aspecto típico de una paciente de cáncer, pálida y con un pañuelo en la cabeza para ocultar su alopecia.

Cuando entraron en la habitación, Julie tenía los ojos fijos en la pantalla de la televisión, con un mando de videojuego en la mano que manipulaba a toda velocidad. Parecía inmersa en el juego. Allison y Rick se acercaron en la cama, pero la pequeña ni se fijó en ellos.

Allison miró a Rick y vio que tenía mejor cara. Estaba observando lo que Julie hacía. Entonces, ella recordó que había sido Rick quien había diseñado ese juego. En la pantalla, había varios personajes vestidos al estilo medieval, con espadas, arcos y lanzas, enfrentándose a unas criaturas monstruosas que, también, llevaban espadas.

Julie soltó un grito de frustración cuando uno de los personajes, un hombre alto y rubio con cota de malla, fue alcanzado por una flecha y cayó retorciéndose al suelo.

—Rápido —dijo Rick y agarró los controles de las manos de Julie para tocar sus botones a toda velocidad—. Su armadura está tejida con un hechizo curativo. Casi nadie que no haya superado el nivel cuarenta y dos lo sabe, pero…

Ante sus ojos, el personaje en cuestión se sentó, se quitó la flecha de la piel curada milagrosamente y se puso en pie. Lanzó un grito de guerra y se lanzó a la pelea.

Rick apretó el botón de pausa y le tendió los mandos a Julie.

—Lo siento. Me he dejado llevar. Me llamo…

—Sé quién eres —le interrumpió Julie con voz emocionada.

—Julie, este es Richard Hunter —presentó Allison con una sonrisa—. Rick, esta es Julie Pratt.

—Hola, Julie —saludó él y le tendió la mano.

Julie se la estrechó con gesto solemne, como si estuviera delante de un rey.

—¿Eric es tu favorito? —preguntó Rick mientras tomaba una silla para sentarse junto a la cama.

—Sí —contestó Julie—. Me gusta porque puede usar la magia, pero también es un guerrero. Además, tiene un pasado tan trágico…

—Es el personaje más complejo de todos —afirmó Rick—. ¿Quieres jugar una partida de dos personas? Si te parece, yo puedo ser Teska o Unthas.

Julie asintió y Rick tomó el mando que había en la balda bajo el monitor. Los dos clavaron la mirada en la pantalla, con la misma expresión de emoción y concentración y empezaron a apretar los botones de sus controles.

Allison se sentó en silencio, fascinada por el vínculo instantáneo que se había creado entre los dos. Rick y Julie hablaban de tácticas de batalla, de algo llamado la Gema de Fanor y sobre acertijos que sus personajes tenían que resolver para sobrevivir en el Laberinto de los Sueños que, al parecer, revelaba las más hondas motivaciones de sus visitantes pero, al mismos tiempo, podía ser un lugar para el engaño y la traición. Todos los personajes tenían complicadas historias y misiones, que Rick y Julie conocían a la perfección.

Aquel parecía un hombre diferente al que Allison había conocido hacía un par de días. Rick había sucumbido a un recuerdo doloroso. Pero se había enfrentado a él y se había sobrepuesto. Y, en ese momento, estaba charlando y riendo con la niña, como si los dos tuvieran dieciséis años.

Allison se aclaró la garganta.

—Creo que los dos estáis un poco ocupados, así que iré a hacer algunas visitas, ¿de acuerdo?

Rick levantó la cabeza y sonrió a Allison. Julie apenas la oyó. La niña irradiaba felicidad, como si le hubieran hecho el mejor regalo del mundo.

Allison visitó a varios pacientes antes de regresar con ellos. Todavía estaban charlando sobre el juego, aunque lo habían apagado ya. Julie estaba sentada en la cama, hablando a toda velocidad.

Allison se alegró de verla tan contenta y tardó unos minutos en registrar la conversación que estaban teniendo.

—Algunas veces he entrado, pero solo al vestíbulo delantero. El hechizo se acaba demasiado pronto. Un amigo mío llegó a la biblioteca una vez y encontró el Libro de Hadram antes de que la magia lo devolviera al bosque. Se llevó el libro y, gracias a sus sortilegios y al mapa, pudo llegar al nivel diecisiete. Supongo que no debería preguntarte cómo hacer para quedarse más tiempo en la casa, ¿no? Quiero decir que debería averiguarlo sola, ¿verdad? Sé que hay que combinar distintos hechizos, pero los jugadores de los niveles avanzados son muy celosos de sus secretos. Me encantaría tener tiempo para explorar la casa entera, ¿Sabes? Su creador… oh, cielos… tú pusiste muchas cosas impresionantes dentro. Además, me han contado que es muy hermosa. ¿Es verdad que está basada en tu propia casa?

—En la mía, no —puntualizó Rick—. Está inspirada en Hunter Hall, que le pertenece a mi abuela. Yo pasaba mucho tiempo allí de niño.

Esa era la casa de la que Rick le había hablado en la cafetería, caviló Allison. La casa que su abuela iba a darle a otra persona…

—¿Puedo verla? —pidió Allison, de pronto, desde la puerta.

La niña y Rick volvieron la cabeza hacia ella.

—Hola —saludó él y se levantó para ofrecerle su silla.

—¿Se tiene que ir ya? —preguntó Julie con tristeza.

—No… A menos que lo estén esperando en alguna parte —repuso Allison, mirando a Rick. No a todo el mundo le gustaba tanto la compañía infantil como a ella, pensó.

—No —repuso él.

Julie sonrió de oreja a oreja.

—Entonces, ¿puedo ver esa casa de la que habláis?

Julie le hizo un sitio a su lado en la cama.

—Mira —dijo la niña, encendiendo el monitor y el videojuego de nuevo. Movió el mando hasta llegar a una mansión—. Es la casa del mago. Si puedes encontrarla y atravesar la barrera mágica y quedarte allí más de un minuto o dos, encontrarás cosas increíbles escondidas por todas partes que pueden ayudarte a avanzar en el juego.

—Es preciosa —exclamó Allison, contemplando los detalles, los arcos tallados, las torretas, las ventanas—. ¿La has diseñado tú? —preguntó a Rick, sin poder disimular su admiración.

—Yo he diseñado el juego, pero la casa está inspirada en Hunter Hall —explicó él—. Así que no es inventada del todo.

Julie le preguntó algo sobre el juego y, mientras Rick le respondía con términos técnicos, Allison se recostó en la almohada y siguió observando la casa que había en la pantalla.

Después de un minuto, miró a Rick, que estaba riendo y hablando de estrategias de juego con Julie.

Él se había puesto una camisa y unos vaqueros gastados que enfatizaban su figura fuerte y musculosa. Estaba recostado en la silla, con las piernas estiradas delante de él.

Verlo así era como contemplar a un león tumbado bajo el sol. Daba sensación de poder y de inteligencia, aun en estado de descanso.

Rick Hunter era la viva imagen del éxito masculino: tenía dinero, atractivo, poder y prestigio. ¿Cómo encajaba eso con el hombre que había visto en el vestíbulo, para quien la muerte de su madre seguía siendo dolorosa después de dieciocho años? ¿Y qué lugar ocupaba en su corazón esa casa del juego, que era una especie de Santo Grial… una fuente de magia inagotable y casi intocable?

Allison no estaba segura. Pero sabía que Rick Hunter era mucho más de lo que aparentaba en la superficie. Y ella lo había juzgado sin conocerlo, tal y como él le había dicho.

Pocos minutos después, llegó una enfermera mirándose el reloj con gesto un poco exagerado. Allison y Rick se pusieron en pie.

—Ojalá no tuvieras que irte —dijo Julie, extendiendo el brazo para que la enfermera le tomara la presión sanguínea—. No creo que… ¿no querrás venir otra vez, verdad?

—Claro que sí —respondió Rick, haciendo que la niña brillara de felicidad.

—Le has alegrado el día —comentó Allison cuando estaban en el ascensor—. No, mejor dicho, le has alegrado la vida.

Rick meneó la cabeza.

—Creo que yo me he divertido más que ella. Hacía mucho tiempo que no jugaba a eso. Y Julie es una niña estupenda.

Juntos, bajaron en el ascensor, atravesaron el vestíbulo y salieron juntos a la calle, donde los recibió una brisa primaveral.

Rick se volvió para mirar a su acompañante.

—Me alegro de que me obligaras a hacer esto. Ha sido una suerte poder conocer a Julie.

—Yo también me alegro.

—Bueno… —dijo él, aclarándose la garganta—. Hemos quedado para cenar esta noche. ¿Te va bien si te recojo a las siete?

Allison se sintió un poco incómoda. Habría sido más fácil salir con Rick antes de conocer la nueva faceta suya que había descubierto esa tarde. Sin embargo, su corazón ansiaba conocerlo mejor.

Era una tonta, se reprendió a sí misma. La cita de esa noche no sería real, sino solo parte de su trato. En lo que a Rick Hunter se refería, ella solo era un instrumento para lograr sus fines.

—A las siete está bien —afirmó ella—. Y gracias de nuevo por venir a ver a Julie.

Al recordar la radiante sonrisa de la niña, Allison se sintió un poco mejor. Cualquier inseguridad que ella pudiera sentir era un precio muy pequeño a pagar a cambio de la felicidad de Julie.

—Has cumplido su deseo. Has hecho una buena acción.

—Nunca pensé que cumpliría los deseos de nadie —rezongó él, frunciendo el ceño—. Hace mucho tiempo que dejé de pedir deseos a las estrellas fugaces.

Rick estaba volviendo a meterse tras su fachada de empresario distante y racional, advirtió Allison.

—No creo que nadie pueda dejar de pedir deseos. Al menos, no del todo. ¿Acaso no deseas tener Hunter Hall? —preguntó ella—. ¿No es por eso por lo que estás aquí hoy?

Rick se encogió de hombros. Un mechón de pelo le cayó sobre la frente, dándole un aspecto casi infantil.

—No sé si eso es un deseo. Pero sí, quiero Hunter Hall. Es mi única debilidad.

—Entonces, si funciona tu plan, ya no te quedará ninguna debilidad —aventuró ella, ladeando la cabeza.

Él se quedó callado un momento, mirándola. Luego, sonrió.

—¿Te estás riendo de mí?

Aquella sonrisa volvió a recordarle a Allison al hombre que había visto con Julie… el hombre que tanto la atraía.

—Ha sido sin querer —se disculpó ella, aunque con tono provocativo.

La sonrisa de Rick se hizo más grande.

—Bueno… me voy. Nos veremos después —se despidió ella.

Él asintió.

—He reservado mesa en Ambrosia. La comida es muy buena y seguro que habrá algún reportero en busca de noticias por allí. Cuanto antes salga nuestra foto en la prensa del corazón, mucho mejor.

Todo el mundo iba a pensar que estaba saliendo con Rick Hunter, un hombre que no había dudado en dejarle claro su falta de interés en ella…

Al mismo tiempo, él pensaba que no le gustaba. Allison deseó que fuera cierto. Deseó poder cumplir su parte del trato de forma impersonal, sin involucrar su corazón.

Si no hubiera adivinado lo tierno que él podía ser debajo de su fría armadura, tal vez podría…

Sin embargo, era demasiado tarde para eso, admitió ella para sus adentros.

Capítulo 4

POCAS horas después, Allison estaba delante del armario, tratando de decidir qué ponerse. Ella había estado ayudando a Rachel hacía unas semanas, cuando su amiga había quedado con un chico. Rachel había esparcido todas sus ropas por la habitación antes de decidirse por un vestido. Luego, se había puesto el maquillaje con mucho más esmero de lo habitual, se había pasado veinte minutos haciendo que su peinado pareciera despeinado y se había espolvoreado con un perfume especiado.

Allison había quedado impresionada ante tanta actividad. La excitación de su amiga no había hecho más que crecer hasta que había anunciado que estaba lista. Sus ojos habían estado brillantes de emoción.

Recordándolo, Allison tuvo un poco de envidia. No por la cita de Rachel, sino por la emoción de salir con alguien nuevo. Ella llevaba un año sin salir con nadie y mucho más tiempo sin pareja.

Diez años era el tiempo que había pasado desde que había roto con Paul. Esa noche había mentido a todo el mundo, incluida su propia familia.

Les había contado que había tenido un accidente montando a caballo. Pero ¿cómo iba a haberles contado la verdad? Su novio la había golpeado con tanta fuerza que se había pasado toda la noche en el hospital con la clavícula y la muñeca fracturadas y dos costillas rotas.

Megan había estado en la planta de pacientes de cáncer. Allison les había dicho a sus padres que volvieran con su hermana, que estaba bien y que necesitaba dormir. Sin embargo, no había podido engañar a la trabajadora social que había ido a visitarla, pero ella había tenido dieciocho años y la otra mujer no había podido sacar adelante una denuncia sin su colaboración.

Allison había estado segura de que había sido lo correcto. Megan había estado muriéndose de cáncer y sus padres habían necesitado toda su fortaleza para no romperse en pedazos. Ella no había querido hacer su carga todavía más pesada.

Esa había sido la razón principal. Con el tiempo, el secreto se había convertido en parte de ella. No había querido reabrir viejas heridas. Ni había deseado que nadie sintiera lástima por ella o la viera como una víctima.

Sin embargo, mantener el silencio se había cobrado su precio. Allison lo había descubierto algunos años después, cuando había decidido que estaba lista para volver a salir con alguien. El chico que la había invitado había sido amable y agradable, pero ella se había sentido tan tensa con él que nunca le había devuelto sus llamadas después de la primera noche.

Lo mismo le había vuelto a suceder un año después. Y, luego, otra vez.

Al fin, Allison había decidido dejar que salir con hombres. No solo por sus traumas del pasado, sino porque, así, podía dedicarse de lleno a su trabajo.

Su trabajo era su pasión. Así que… ¿por qué perder el tiempo buscando amor? Ella se había creído enamorada de Paul y había malgastado su energía con él, en un momento crucial de su vida. Cada minuto que le había dedicado a Paul, había sido tiempo que no había podido pasar con Megan… un tiempo que nunca recuperaría.

Allison estaba harta de ver cómo sus amigos se enamoraban y se desenamoraban, cómo se casaban y se divorciaban. Y no quería eso para sí misma. De vez en cuando, se fijaba en algún hombre, pero la atracción nunca había sido lo bastante fuerte como para impulsarla a arriesgar el corazón. No quería perder el tiempo en algo que no fuera real. Su familia era real. Su trabajo era real. Y con eso le bastaba.

Al menos, eso era lo que se decía a sí misma.

Sin embargo, se había comprometido a salir con un hombre, a pesar de que no estaba preparada. Debía hacerlo para salvar su fundación, ya no podía echarse atrás.

El trato que había hecho la obligaría a sentarse a una mesa bajo la luz de las velas en menos de una hora.

No era real, se recordó a sí mismo. Y, por si corría el peligro de olvidarlo, lo único que tenía que hacer era abrir ese número de la revista People y echar un vistazo a todas las fotos de las mujeres con las que Rick había salido a lo largo de los años… mujeres por las que él se había sentido atraído.

Allison se pasó las manos por el pelo. ¿Qué podía hacer para que esa noche no fuera tan incómoda? Se sentía atraída por Rick, igual que el resto de las mujeres del mundo, pero él solo salía con ella porque quería algo de su abuela. Solo era un instrumento para él.

Bueno. Allison sabía que no se parecía en nada a las mujeres con las que él se solía mezclar. Y no pensaba competir con ellas. Entonces, ¿qué más daba lo que se pusiera?

Se haría a la idea de que estaba quedando con cualquier potencial patrocinador, decidió, y escogió un conjunto al azar de su ropa de trabajo.

—¿Llego pronto? —preguntó Rick cuando ella le abrió la puerta de su casa.

Al ver lo guapo que estaba, a Allison se le encogió el estómago.

No sabía mucho sobre ropa de hombres, pero adivinó que el traje que Rick llevaba debía de haber sido hecho a medida y que la chaqueta gris, la camisa blanca inmaculada y la corbata color esmeralda habían sido elegidas con esmero para resaltar sus ojos verdes y su cabello moreno.

Tenía la mandíbula afeitada a la perfección. Y Allison percibió un suave aroma a loción para después del afeitado… algo sutil y caro, una mezcla de cedro y aire de montaña.

Era tan imponente, tan impresionante… El atisbo de vulnerabilidad que había percibido en él esa tarde en el hospital había desaparecido. Había vuelto a ponerse su armadura impenetrable.

Aunque a Allison le daba lo mismo. No estaba dispuesta a rendirse a sus pies. Podía ser el hombre más guapo del mundo, pero ella no era idiota y tenía su orgullo.

—Parece que acabas de llegar de una reunión. Si tienes que cambiarte, puedo…

—Voy a ir así —dijo ella con firmeza.

Allison no pudo evitar alegrarse por no haberse vestido como la mayoría de las mujeres habrían hecho para salir, sobre todo, con un hombre como Rick Hunter. Podía fingir que estaban juntos, pero no pensaba simular ser alguien que no era.

—¿Algún problema? —añadió ella con tono beligerante.

—Nada de eso —repuso él, meneando la cabeza, y le tendió un ramo de flores—. Para ti.

—¿Por qué?

Rick arqueó una ceja y, al momento, ella se dio cuenta de que estaba siendo innecesariamente maleducada.

—Lo siento —se disculpó Allison—. Es que… aquí no hay nadie que pueda vernos… Nuestra cita es solo una farsa.

Cuando Allison tomó el ramo, sus manos se rozaron y ella sintió un vértigo repentino, como si estuviera al borde de un precipicio.

—No son por la cita —aclaró él—. Son para darte las gracias por lo de hoy. Como te he dicho, me gustó conocer a Julie y me habría perdido la experiencia si no hubieras sido tan persistente.

—Bueno, gracias —repuso ella, un poco embriagada todavía por su contacto… y por su sonrisa—. Iré a ponerlas en agua —indicó y dio un par de pasos hacia la cocina, antes de volverse para mirar al hombre que estaba parado en su puerta—. ¿Quieres entrar un momento?

—Claro.

—Ahora vuelvo —señaló ella y desapareció en la cocina.

Respirando hondo, Allison sacó un jarrón y puso las flores en agua.

No tenía por qué sentirse tan tensa. Había estado bastante cómoda con Rick en el hospital ese día. Solo tenía que verlo como socio, nada más.

Llevó el jarrón con las flores al salón y lo dejó sobre la mesa. Rick estaba mirando las baldas de películas en DVD.

—Te gustan las películas antiguas —observó él.

—Me encantan —asintió ella—. Una vez al mes, hago una reunión en mi casa con amigos para ver una peli.

—Tienes una buena colección —observó él y se acercó unos pasos—. Me gusta cómo has decorado tu casa. Es como tú… cálida y con personalidad.

—Gracias. Llevo aquí casi cinco años —repuso ella, relajándose un poco.

—¿Vamos? —propuso él, ofreciéndole el brazo.

En ese mismo instante, a ella comenzaron a sudarle las manos.

—¿Allison? ¿Nos vamos?

—Sí —contestó ella—. Lo siento —añadió y se frotó la palma de la mano en los pantalones antes de tomar el brazo de él—. Te he dicho que hace tiempo que no salgo con nadie, ¿verdad?

—Sí. ¿Cuánto tiempo?

—Hace casi diez años que no tengo pareja —afirmó ella.

Rick se quedó mirándola.

—¿Y cuánto hace que no sales a cenar con un hombre? —preguntó él, mientras salían juntos por la puerta. A continuación, posó la mano en la espalda de ella para guiarla al ascensor.

Un gesto tan simple fue capaz de provocar una corriente eléctrica dentro de Allison. Una sensación que la recorrió de arriba abajo, hasta la punta de los dedos de los pies.

—Más de un año —respondió ella tras un momento, esforzándose en sonar calmada.

En el ascensor, Rick apartó la mano.

—Me cuesta creerlo —comentó él, mirándola a los ojos.

Allí, a solas en el ascensor, aquella mirada le resultó a Allison íntima en extremo.

Cuando salieron al vestíbulo, ella respiró hondo, aliviada.

Rick abrió con la llave a distancia su Porsche negro. Al acercarse, abrió la puerta del copiloto y la ayudó a subir. Ella se acomodó en el asiento mientras él daba la vuelta para entrar. Poco después, se pusieron en marcha.

Allison lo observó de perfil, tratando que no se le notara. Hablaron poco… ella estaba demasiado nerviosa para seguir una charla superficial.

El restaurante no estaba lejos. En un semáforo rojo, él frenó y giró la cabeza para mirarla. Allison se sobresaltó cuando la sorprendió contemplándolo.

—¿Has ido alguna vez al Ambrosia?

—No —contestó ella, mientras un mozo les abría la puerta del coche.

Rick le dio las llaves al mozo y se encaminó con ella al interior del local. Era un sitio muy exclusivo, con suelos de madera, sillas de terciopelo rojo y mesas con candelabros encendidos.

—La comida es muy buena —señaló él mientras los guiaban a una mesa en una esquina—. La lista de vinos, también —añadió.

Allison se sentó en la silla que le ofrecía el maître, sintiéndose un poco fuera de lugar.

—¿Allison? —llamó él tras unos momentos de incómodo silencio.

Ella se atragantó con el vaso de agua. Tosió antes de poder recuperar el aliento.

—¿Qué? —preguntó ella con voz un tanto estridente.

—Estás arrepintiéndote de nuestro trato.

—No. Aquí estoy, ¿no es verdad? —replicó ella, mirándolo.

—Nadie va creer que esto sea una cita. Pareces un reo ante la guillotina.

Allison se mordió el labio. ¿Qué podía decir a eso? Él tenía razón.

—¿Qué te preocupa? —preguntó él, inclinándose hacia delante—. ¿Temes que me aproveche de ti a la hora de llevarte a casa?

—No.

Por muy nerviosa que estuviera, no le cabía ninguna duda de que Rick Hunter no se aprovecharía de la situación.

Despacio, él se recostó en la silla de nuevo.

—De acuerdo. Entonces, ¿qué es? ¿Siempre estás tan tensa cuando sales?

—Sí. Yo nunca… Nunca se me han dado bien las citas.

—Igual eran ellos los que fallaban —opinó Rick, arqueando una ceja.

—¿Quiénes?

—Los hombres con los que has salido.

—Estoy segura de que el problema soy yo —repuso ella, parpadeando—. ¿Por qué crees que podían ser ellos?

—Porque no te sentías relajada.

—Y no me siento relajada ahora, tampoco —le recordó ella—. Según eso, el problema serías tú, no yo.

—Yo soy un excelente acompañante —repuso él sonriendo—. Te apuesto veinte dólares a que consigo que te relajes en menos de cinco minutos.

—¿Cinco minutos? —replicó ella, arqueando las cejas, y sonrió de corazón—. De acuerdo, te dejaré probar.

—Háblame de los niños con los que trabajas.

—¿De verdad? —preguntó ella, sorprendida.

—Sí. Me gustaría saber más cosas de tu fundación —aseguró él, sonriendo—. Acabo de extender un cheque importante, por si lo has olvidado. He invertido mucho en tu organización.

El cáncer en la infancia no era un tema superficial de conversación, por eso, Allison siempre había evitado hablar de ello en sus citas. Sin embargo, Rick se lo había pedido y, por su mirada, parecía que su interés era genuino.

—Está bien.

Allison había pensado contarle un par de anécdotas nada más. Pero Rick era un excelente oyente y la animaba a seguir con sus preguntas, asintiendo de vez en cuando mientras la escuchaba.

Les interrumpieron un par de veces. Primero, para tomarles el pedido del vino y, luego, el de la comida. Enseguida, el camarero regresó con una botella de Burgundy y les llenó las copas.

Fue entonces cuando Allison se dio cuenta de que estaba… relajada.

—¿Sabes qué? —dijo ella, sonriendo.

—¿Qué?

—Creo que te debo veinte dólares. ¿Han pasado ya cinco minutos?

—Un poco más —repuso él, esbozando una sensual sonrisa.

—Estoy impresionada, de todos modos.

Allison tomó su copa y, cuando iba a darle un trago, sus ojos se encontraron.

Durante un segundo, ella se olvidó de lo que estaba haciendo. Luego, parpadeó, apartando la mirada, y bebió.

Rick le había preguntado a Allison por su trabajo porque sabía que, así se sentiría cómoda. Y porque, si no era capaz de hacer que estuviera cómoda, su plan no funcionaría. Nadie iba a creer que estaban juntos si parecía dispuesta a salir corriendo a cada momento.

En el hospital, ella se había comportado de forma muy distinta, a gusto consigo misma. Y con él. Rick recordó la calidez que lo había invadido cuando lo había tocado en el brazo.

Por supuesto, el hospital era territorio de Allison y ella solo lo había tocado por compasión. Teniendo en cuenta la naturaleza de su trabajo, era probable que estuviera acostumbrada a consolar y animar a los demás. Salir con hombres, por otra parte, no era algo habitual para ella.

Pero ¿por qué?

Allison hablaba con pasión de su trabajo. Era inteligente, dedicada, generosa y de buen corazón.

Y era hermosa. Tenía la clase de belleza que se podía admirar durante toda la noche, pues no residía solo en la superficie. Cuanto más la contemplaba, más atractivos encontraba en ella.

Entonces, ¿por qué seguía estando soltera? Allison le había dicho que era por decisión propia. No era una coqueta, eso era obvio. Ni trataba de provocarlo, reconoció con cierta decepción.

¿Cómo se comportaría cuando estuviera interesada por un hombre? Era una mujer tan directa y genuina que le costaba imaginársela haciendo caídas de pestañas o bajando la voz para hacerla más seductora.

Aunque ella no necesitaba hacer nada de eso. Solo con ver cómo bebía de su copa, Rick se quedó embelesado.

Allison sonrió.

—Vaya… qué rico.

—Imaginé que te gustaría —repuso él, satisfecho. Entonces, vio un rostro conocido en una de las mesas—. Hemos dado en el blanco —dijo y, cuando Allison iba a girarse para mirar hacia allá, añadió—: No, no mires. Esto es perfecto. Incluso mejor que el reportero de La Gaceta que acaba de sentarse en la barra.

—¿Qué es perfecto? —susurró ella, inclinándose hacia delante.

—La mejor amiga de mi abuela —repuso él, sonriendo—. Y se acaba de levantar de la mesa. Para colmo de buena suerte, estamos de camino al baño. Estará aquí dentro de diez segundos.

Rick consiguió fingir sorpresa cuando la mujer de pelo cano se detuvo ante su mesa.

—¡Shirley! No sabía que fueras a venir esta noche —saludó él, poniéndose en pie. Le dio la mujer mayor un beso en la mejilla.

—Señora Donovan, me alegro de verla —saludó Allison, levantándose.

Shirley parecía perpleja.

—Yo también me alegro, Allison.

—La señora Donovan es una de las benefactoras de la Fundación Estrella —explicó Allison a Rick, que parecía sorprendido porque las dos mujeres se conocieran.

—Por todos los santos, llámame Shirley —pidió la mujer mayor—. Hace tres años que nos conocemos —añadió y los contempló a ambos con curiosidad—. Debo admitir que no esperaba encontraros juntos. ¿Estáis…?

—¿Saliendo? Claro que sí —se apresuró a responder Rick y sonrió a Allison.

—Bueno. Perdóname, jovencito, pero tengo que decirte que alabo tu gusto más que el de Allison. No te lo tomes a mal.

—No te preocupes —murmuró él. Sabía que Shirley opinaba de él lo mismo que su abuela.

—Allison es una persona a la que admiro mucho. He intentado emparejarla con mi sobrino unas cuantas veces —admitió Shirley—. Pero no he tenido éxito. ¿Qué ha hecho este bribón para convencerte?

Rick estuvo a punto de responder por ella, para que Allison no se sintiera comprometida, pero no tuvo oportunidad.

—Hicimos una apuesta y yo perdí.

—¿Una apuesta? —preguntó Shirley, sorprendida.

—Rick decía que yo no iba a poder ganarle a los dardos después de cinco tragos de whisky. Por supuesto, yo tuve que aceptar la apuesta. Mi honor estaba en juego.

—Claro —señaló Shirley, empezando a sonreír.

—Además, resulta que Rick es una especie de prodigio con los dardos —continuó Allison—. Si quisiera, podría dedicarse a eso. Si yo perdía la apuesta, tenía que salir a cenar con él. Y aquí estoy.

—Entiendo —repuso Shirley, meneando la cabeza—. Tendré que decirle a mi sobrino que ha estado empleando una técnica equivocada. Richard, confío en que tratarás bien a esta joven. No es como tus parejas habituales.

—Créeme, ya me he dado cuenta.

Rick la observó mientras se alejaba y vio como Shirley sacaba el móvil del bolso. Lo más probable era que estuviera a punto de llamar a su abuela, adivinó.

—No sabía que se te diera tan bien inventar historias —observó él, mirando de nuevo a Allison.

—Bueno, pues ya lo sabes —contestó ella con una amplia sonrisa.

—Además, parece que sigues relajada.

—Así es. Lo bastante como para hacerte algunas preguntas.

—¿Qué clase de preguntas? —quiso saber él, tras darle un trago a su vino.

—Lo mismo que tú me has preguntado a mí. Quiero conocer mejor tu trabajo.

Llegaron los aperitivos y Allison probó un canapé de setas, mientras él saboreaba un pastel de cangrejo y otro trago de vino.

—¿Qué quieres saber?

—Cómo empezaste. Cómo creaste un imperio del software.

—Yo no llamaría imperio a Hunter Systems. ¿De verdad quieres escuchar toda la historia?

—Claro que sí. No te lo habría pedido, si no.

Era el tipo de cosas que la gente solía decir en su primera cita y, casi siempre, era mentira. Pero a Rick no le cupo ninguna duda de la sinceridad de Allison.

Le contó cómo un compañero del ejército y él habían contactado con unos cuantos estudiantes de universidad y había alquilado una pequeña oficina, a pocos kilómetros de donde estaba la sede en el presente. Había trabajado casi las veinticuatro horas del día, comiendo y durmiendo en el pequeño estudio, hasta que habían tenido un producto terminado. Luego, El laberinto del mago se había convertido en un éxito y les había dado dinero suficiente para expandirse y producir otra clase de programas.

—¿Ya no hacéis juegos?

—Sí. Nuestra división de juegos saca títulos nuevos cada año.

—¿Pero tú no los diseñas ya?

—No tengo tiempo —repuso él, meneando la cabeza—. Además, es un trabajo que se les da mejor a los jóvenes de corazón. Y, por si no te habías dado cuenta, yo soy un hombre hecho y derecho.

Era otra sutil oportunidad para coquetear, pensó Rick. Sin embargo, ella no la aprovechó. Al menos, se sonrojó un poco.

El camarero llegó con los primeros platos, unos ravioli con langosta para Allison y un filete con salsa béarnaise para Rick. Él observó cómo ella se llevaba un bocado a la boca, masticaba y tragaba con un pequeño gemido de placer. Sin poder evitarlo, su deseo de disparó.

—Cuéntame por qué dejaste de salir con hombres —pidió él de forma abrupta.

Estaba rompiendo su primera regla con las mujeres: no preguntarles nada demasiado personal, sobre todo, en la primera cita. Sus relaciones solían limitarse solo a lo superficial.

Aunque Allison y él no tenían una relación. Y sentía curiosidad por conocer la respuesta.

Ella bajó la vista a su plato.

—No tiene ningún interés.

—Para mí, sí. Me gustaría saberlo.

—No me gusta hablar de eso —repuso ella, mirándolo con ojos recelosos—. Mi familia todo el tiempo quiere sonsacarme y es un tema que me agobia mucho. Sobre todo, porque creo que hay cosas mucho más importantes de las que ocuparse.

—¿Cómo cuáles? —quiso saber él y se metió un pedazo de carne en la boca.

—Como todo. Las enfermedades, la pobreza, los desastres naturales. Esas son las cosas que me preocupan.

—De acuerdo, me has pillado —reconoció él y le sirvió un poco más de Burgundy—. Pero sigue produciéndome curiosidad.

Allison frunció el ceño, acariciando su copa con la punta del dedo.

—No hay mucho que decir. Salí con alguien en el instituto. Luego, rompimos y se me quitaron las ganas de tener pareja. No es algo que eche de menos. Mi trabajo y mi familia son lo más importante para mí. No necesito tener una relación para sentirme completa. Y creo que el amor puede ser una distracción, ¿sabes? Porque los sentimientos son demasiado abrumadores y es fácil rendirse a ellos. Durante un tiempo, es agradable, pero cuando deja de serlo, el dolor te impide seguir con tu vida. No te puedes levantar pensando que alguien te abandonó, no tienes ganas de ir a trabajar porque lo viste con otra… y esas cosas. Mientras, hay gente ahí fuera con problemas verdaderos y… —explicó ella e hizo una pausa para tomar aliento—. Bueno, por eso no salgo con nadie.

Rick había olvidado seguir comiendo mientras la escuchaba y la observaba. Si había creído que su respuesta satisfaría su curiosidad, se había equivocado del todo.

—¿Entonces el amor es solo una huida para ti?

Ella levantó la barbilla, como preparándose para ponerse a la defensiva.

—Creo que puede ser una ilusión. Y creo que la gente se hace adicta a él como si fuera una droga.

—¿Crees que las personas enamoradas se engañan a sí mismas? ¿Y qué me dices de los matrimonios?

Ella se mordió el labio.

—¿Lo ves? Por eso no me gusta hablar del tema. Sé que parece que menosprecio a los demás o algo así. No es mi intención. Claro que no creo que las parejas casadas se engañen a sí mismas. Mis padres son felices juntos. Pero la suya no es una relación romántica. Se han esforzado mucho para mantenerla. Son granjeros y han trabajado duro toda la vida. Sé que se aman, pero no se pierden en su amor. No dejan de lado el resto de sus obligaciones.

—¿Entonces te parece correcto amar si no dejas de lado las obligaciones?

Ella suspiró.

—Dejémoslo, ¿vale? Siento haberte hablado del tema.

—Yo, no.

—Supongo que crees que ahora me conoces mejor.

—No lo sé. Pero es obvio que has salido con los hombres equivocados y, pasara lo que pasara con tu ex novio, te dolió mucho.

—Mi opinión de amor no está basada solo en una experiencia —señaló ella, frunciendo el ceño.

—Sin embargo, eso te influyó, ¿no es así?

—Actuó como catalizador.

—¿Catalizador para qué?

—Para que decidiera poner mi energía en algo más útil.

—Algo que no fuera el amor.

—Algo que no fuera el amor romántico, sí. Aunque yo amo a muchas personas, a mi familia, a mis amigos… y trabajo por amor. Amo a los niños y me preocupo por sus familias. Si no fuera así, no tendría la fundación.

Rick apuró su vaso y lo rellenó, junto con el de Allison.

—Así que en lo que no crees es en el amor romántico.

—No me importa si existe o no. No estoy interesada en él, eso es todo. ¿Y qué me dices de ti? —contratacó ella—. Esa noche en la cafetería, me diste la sensación de estar menos interesado que yo en las relaciones estables. ¿Me equivoco? ¿Acaso crees en el amor?

Rick se alegraba de que se lo preguntara. Era buena idea recordar que él tampoco creía en esas cosas, antes de dejarse engatusar por los hermosos ojos de Allison, su corazón de oro y su lado rebelde… ese lado que hacía que un hombre quisiera convencerla y ganarse su confianza…

—El matrimonio de mis padres fue un desastre, lo que me hizo desconfiar del amor. Me desilusioné por completo a los veinticinco años, cuando descubrí que me había enamorado de una estafadora. Ahora, la diferencia es que busco la compañía de mujeres que se venden por dinero. De esa manera, no me llevo ninguna sorpresa desagradable y no me siento culpable al terminar las relaciones.

Ella se quedó mirándolo, petrificada.

—¿Cómo puedes ser tan cínico? ¿De veras crees que una mujer puede querer estar contigo solo por dinero?

Nada más pronunciar esas palabras, Allison se sonrojó, pero no se echó atrás.

—Este trato fue idea tuya, no mía… yo no estoy interesada en salir con nadie, no es porque tenga nada personal en contra tuya. Pero, aunque no soy una acérrima defensora del romance, sé que hay muchas mujeres por ahí que se enamorarían de ti aunque no tuvieras ni un centavo.

Eso era lo último que él quería.

—Yo no estoy interesado en una relación seria. Supongo que soy como tú… más interesado en el trabajo. Aunque ya no me apasiona tanto lo que hago.

Ella se apoyó en la mesa, observándolo bajo la luz de las velas.

—¿Ah, no?

—Bueno… últimamente, no.

—Pero te apasionó diseñar El laberinto del mago.

Rick recordaba las largas noches que se había pasado delante del ordenador.

—Sí. Pero eso fue hace mucho tiempo.

—Mi hermana dice que, cuando te gusta tu trabajo, no te cansas nunca. Y que esa es la manera de saber si has encontrado la ocupación adecuada.

Rick pensó en las noches sin dormir que se había pasado en sus comienzos y en las miles de veces que se le había olvidado comer por estar absorto programando.

—¿A qué se dedica tu hermana?

—Jenna es músico. Me la encontré tocando al guitarra un día, cuando tenía trece o catorce años y tenía los dedos sangrando. Le habían regalado el instrumento hacía solo una semana y todavía no se le habían endurecido las manos. Ese fue el día en que me dijo qué era lo que quería ser de mayor —recordó ella y se inclinó hacia delante—. ¿Cuándo fue la última vez que diseñaste algo?

Rick pensó en Carol, que siempre le estaba agobiando para que retomara el lado creativo del software y no se centrara tanto en su parte empresarial.

—Hace mucho.

Ella lo observó con mirada inteligente.

—¿Cuántos años tenías cuando se te ocurrió la idea de El laberinto del mago?

—Fue en mi primer año de carrera. Tendría unos dieciocho o diecinueve.

—¿Y cuántos tenías cuando murió tu madre?

—Diecisiete —repuso él con la mandíbula tensa.

—Así que empezaste a trabajar en el juego muy poco después…

—¿Y qué más da eso?

—Estaba pensando en el personaje con el que jugaba Julie. Lo mataron, ¿recuerdas? Pero tú lo reviviste. Su armadura tenía un hechizo curativo. Un sortilegio capaz de vencer a la muerte.

—¿Y? —repitió él, todavía más tenso.

—Creo que el juego fue tu manera de lidiar con tus sentimientos después de perder a tu madre. Creaste algo fruto del amor y del dolor que sentiste por ella. Por eso el juego conecta tan bien con la gente, por eso a Julie le encanta. Porque nació del corazón. Si pudieras abrir esa parte de ti mismo de nuevo, podrías crear algo nuevo. Algo incluso más maravilloso.

Rick sabía que Allison no estaba tratando de hurgar en su punto sensible a propósito. Sin embargo, lo estaba haciendo.

—Cambiemos de tema.

Cuando Allison lo miró, Rick se sintió como si pudiera ver en su interior.

No fue una sensación agradable.

—Claro —dijo ella tras un momento—. Siento haberme metido en terreno tan personal. Debe de ser por el vino… No suelo beber tanto —se excusó y se terminó el último bocado de pasta—. ¿De qué sueles hablar en la primera cita?

Rick apuró su vino y dejó la copa sobre la mesa.

—De nada importante. Música, películas, deportes, sucesos no demasiado políticos.

Ella sonrió.

—Bueno, ya sabes que me gustan las películas. Podemos intentar hablar de eso.

El camarero llegó con la carta de postres.

Aunque la conversación se hizo bastante más ligera, Rick descubrió que charlar con Allison sobre cine era también estimulante. No era el tema en sí… sino ella. Era divertido hablar con ella.

Y le gustaba mirarla.

Eso hizo mientras Allison se terminaba su tarta de chocolate fundido y, no contenta con eso, untaba el dedo en el resto de salsa que había quedado en el plato, lamiéndolo después con entusiasmo.

Rick se puso tenso, intentando controlar el súbito aguijón del deseo. Sabía que Allison no tenía ni idea de lo sensual que era ese gesto y que se quedaría estupefacta si él se lo dijera.

Entonces, comprendió algo más: salir con ella iba a ser más difícil de lo que había previsto.

En el camino de regreso a casa de Allison, apenas hablaron. Cuando aparcó delante, Rick la miró y se dio cuenta de que se había quedado dormida.

Apagó el motor, pensando que así la despertaría, pero ella no abrió los ojos. En el silencio, podía escuchar su respiración suave y pausada.

Apoyó un brazo en el volante y se quedó observándola. Ella tenía los labios entreabiertos, con un aspecto demasiado apetitoso. Su pecho subía y bajaba con cada respiración y, aunque llevaba puesta una chaqueta gruesa, eso no disimulaba la tentadora curva de sus pechos.

—Allison —llamó él en voz baja y la sacudió con suavidad—. Allison.

Ella abrió los ojos, parpadeando.

—¿Me he quedado dormida? —preguntó ella, frotándose la cara—. Vaya, qué vergüenza. Apuesto a que es la primera vez que te pasa con una cita —añadió y miró por la ventanilla—. Oh, ya hemos llegado —observó, abrió la puerta y salió del coche.

—¿Lo has pasado bien? —preguntó él, tras salir del coche para acompañarla.

—La verdad es que sí —afirmó ella y se apoyó en el coche—. No me he aburrido —aseguró con una sonrisa.

Rick la imitó y se quedaron un par de minutos parados, en silencio, sus hombros casi rozándose, con la luna creciente sobre sus cabezas.

Si aquello hubiera sido una verdadera cita, él habría hecho un acercamiento en ese momento. Se habría puesto delante de ella, le habría sujetado la cabeza por la nuca con suavidad y habría devorado esa boca suya…

Aunque no era una verdadera cita…

Sin embargo, casi sin pensarlo, Rick se acercó un poco más, rozando los hombros de ella.

Allison se apartó como impulsada por un resorte y se volvió para mirarlo cuando estaba a unos pasos de distancia.

—Buenas noches, Rick. Gracias por la cena.

—Buenas noches, Allison. Te llamaré esta semana para concertar nuestra próxima cita, ¿de acuerdo? —replicó él, sin moverse.

—Bien —dijo ella, sonrió y se dirigió a la puerta de su bloque. Tardó un momento en encontrar la llave adecuada y entró.

Tras un minuto, Rick observó que las luces de su apartamento se encendían.

Un minuto después, seguía allí parado, imaginando cómo Allison se quitaba la chaqueta y se preparaba para acostarse.

Meneó la cabeza despacio y deseó poder estar arriba con ella.

Y eso que era solo su primera cita. Le quedaban por delante tres meses más.

¿Conseguiría, con el tiempo, que ella lo mirara con otros ojos?

Capítulo 5

ALAS siete de la mañana, sonó el teléfono de Allison y respondió sin abrir los ojos.

—¿Hola?

—¿Allison? ¿Eres tú? ¿Sabes que sales en el periódico? Al parecer, ayer estuviste cenando con Rick Hunter, el presidente de Hunter Systems. El mismo hombre que apareció en la revista People bajo la etiqueta del Playboy de América. Te lo digo para refrescarte la memoria, pues me extraña mucho que hayas olvidado mencionárselo a tu familia.

Allison se incorporó en la cama, aún somnolienta.

—Buenos días, mamá.

Irene Landry suspiró.

—No lo entiendo. Eres una chica maravillosa, muy lista, buena y guapa. Por las noches, no puedo conciliar el sueño pensando que morirás sola, rodeada de gatos…

—Morir sola es imposible cuando eres una Landry, mi edificio no permite la entrada de gatos y tú te vas a dormir todas las noches a las nueve y media y caes como un tronco, así que me cuesta imaginar que te preocupes tanto por tu hija, felizmente soltera…

—¡Hasta ahora!

—¡Mamá! ¿Puedes tranquilizarte?

—Oh, por todos los santos. Estoy tranquila. Pero háblame de ese joven con el que sales. Así, podrías ir practicando para cuando te llame el resto de la familia. En cuanto se levanten y vean el periódico, el teléfono se te va a poner al rojo vivo.

—¿Qué periódico?

—La Gaceta. Está en la sección de noticias locales.

—¿Noticias locales? Eso es ridículo. Como mucho, una historia así sería apropiada para la sección de cotilleos. ¿En qué se ha convertido el periodismo?

—Supongo que hoy ha habido pocas noticias de interés. De cualquier manera, ahí está. Hay tres fotos y estás muy guapa en todas, aunque parece que llevas un traje de trabajo. El titular… espera un momento… te lo voy a leer. ¿Ha encontrado el Playboy de América el amor al fin? También han añadido alguna información muy elogiosa sobre ti y tu fundación.

—Rick me advirtió de que esto podía pasar. Por eso, quería haberte llamado ayer, pero… —balbuceó Allison. Lo cierto era que no había podido porque había perdido demasiado tiempo eligiendo qué ropa ponerse—. Me olvidé.

—Eso parece. Bueno, pues ya que estamos cuéntamelo todo antes de que explote de curiosidad.

Allison no había pensando aún qué le diría a su familia. ¿Toda la verdad? Quizá… no. Y menos a las siete de la mañana en domingo, cuando ni siquiera se había tomado el café del desayuno.

—El periódico exagera mucho. Rick y yo nos conocimos por una paciente con la que trabajo y porque él ha hecho un importante donativo a la Fundación Estrella. Salimos a cenar como amigos. Nada romántico, mamá. Rick me avisó de que podían inventar algo sobre nosotros en la prensa, pero…

—No seas tonta.

—¿Qué?

—Allison, ve a por el periódico. Mira las fotos y, luego, intenta convencerme de que Rick Hunter y tú sois solo amigos.

—¿Eh? —dijo Allison, parpadeando.

—Tú hazlo. Ve a por el periódico y vuelve a llamarme.

Allison se preguntó de qué estaría hablando su madre, mientras se ponía las zapatillas y la bata rosa.

El timbre de la puerta sonó cuando estaba yendo hacia allá para recoger La Gaceta del suelo.

Nada más abrir, se encontró con su vecina, la señora Kiersted.

—Sales en el periódico, ¿lo sabías? Sales muy bien. Aunque apareces vestida como una policía de incógnito. La próxima vez, ponte una falda. ¿Está ahí contigo el caballero? Si no se ha levantado todavía, deberías darte una ducha antes de que te vea. Tienes el pelo pegado a la cara.

Allison se sonrojó y tomó el periódico de la alfombrilla de su puerta.

—¿No le da vergüenza, señora Kiersted? ¿Cuándo he dejado yo que un hombre pasara la noche en mi casa?

—Nunca, preciosidad. Supongo que ya era hora, ¿no?

—Adiós, señora Kiersted —se despidió Allison, tratando de mantener su dignidad y le cerró la puerta en las narices.

Decidió prepararse una taza de café antes que nada. En la cocina, intentó concentrarse en lo que estaba haciendo. Preparó la cafetera y se sirvió el humeante líquido, le puso leche y azúcar en abundancia. Solo entonces, se sentó y abrió el periódico en la sección de noticias locales.

Había tres fotos de ellos cenando, tal y como su madre había dicho.

En la primera, ella estaba hablando y moviendo las manos, inclinándose hacia delante en la mesa. Rick la escuchaba sonriente, mirándola a los ojos.

En la segunda, Rick estaba riendo y ella tenía la barbilla apoyada en las manos mientras los observaba con una sonrisa.

En la última imagen, sus expresiones eran más serias. Rick estaba hablando, echado hacia delante. Y ella también se había acercado para escucharlo. La energía entre ellos parecía… intensa.

Las tres tenían una cosa en común. El hombre y la mujer retratados parecían absortos el uno en el otro, como si nada más hubiera existido para ellos.

Allison se recostó en la silla, frunciendo el ceño. Entonces, llamó a su madre.

—De acuerdo, ahora entiendo por qué has sacado conclusiones equivocadas al ver las fotos. Pero la explicación es que estábamos interesados en la conversación. Supongo que tengo el mismo aspecto cuando hablo con mis amigas.

—Allison, la atracción que bulle entre ese hombre y tú casi chorrea de la página.

—Lo siento, mamá. Solo nos interesaba la conversación. Y, en la última foto, parece que estamos discutiendo sobre algo. Eso no es romántico.

—¿Bromeas? Tu padre y yo discutíamos todo el rato cuando salíamos. Creo que es por eso por lo que se enamoró de mí. Yo era la única persona que le plantaba cara.

Sus padres parecían tan a gusto juntos que a Allison le costaba imaginarlos antes de haberse casado. Intentó concentrarse en la conversación.

—Mamá, creo que, si tuviera algo con Rick Hunter, yo lo sabría. Y no tengo nada. De hecho, los dos nos hemos confesado que no sentimos atracción el uno por el otro. Para que no hubiera malentendidos.

—¿Le confesaste eso?

—Sí.

Irene soltó un sonido burlón.

—Voy a hacer una apuesta sobre esto y ya conoces mi historial —repuso su madre.

Irene era famosa dentro del clan Landry por no haber perdido nunca una apuesta. Allison se sintió todavía más incómoda.

—Mira, mamá, nada de apuestas, ¿de acuerdo? Ni se te ocurra. Nos veremos dentro de dos semanas en el cumpleaños de Jenna y Jake. Mientras, por favor, mentalízate de que Rick y yo somos solo amigos.

Tras unos minutos, Allison consiguió colgar, pero apenas tuvo tiempo para respirar antes de que el teléfono sonara de nuevo. En esa ocasión, era su tía Beth, que también quería ponerse al día sobre el guapo novio de su sobrina.

Pocas horas después, cuando estaba sentada en el salón con un libro y su tercera taza de café, el aparato sonó por décima vez.

—¡Qué! —rugió ella, descolgando.

—Vaya. No te levantas de muy buen humor, ¿verdad?

Era Rick. A Allison se le puso la piel de gallina al escucharlo y estuvo a punto de dejar caer el auricular.

—Lo siento. Pensé que eras otro miembro de mi familia, llamándome para someterme al tercer grado.

—¿Han visto el periódico?

—Sí, con mayúsculas.

—¿Qué les has contado al final?

—Que somos solo amigos y que La Gaceta exagera.

—¿Se lo han tragado?

—Claro —repuso ella—. Bueno, ¿por qué no iban a creerme? —replicó, posó los ojos en el periódico y se preguntó qué habría pensado Rick al ver las fotos.

—Por nada. Era por saber si te había costado mucho convencerlos.

—Más o menos. El teléfono no ha dejado de sonar pero, al menos, se han creído mi versión.

—Me alegro. Mi abuela también ha leído la noticia, por cierto. Y Shirley Donovan le ha contado que nos vio ayer.

—¿Y?

—Y nos ha invitado a tomar el té en Hunter Hall.

—¿A tomar el té? Creía que la gente ya no hacía eso, al menos, no en América. ¿Cuándo quiere que vayamos?

—El próximo domingo, a las tres en punto, si te va bien.

Muy a pesar suyo, Allison sintió mariposas en el estómago al pensar en verlo de nuevo.

—Umm, sí. Sí, está bien.

—Espero que tu familia no te acose demasiado hasta entonces.

—¿Sabes lo que me dicen cuando les suplico que me dejen en paz? —preguntó ella, suspirando—. Me dicen que sufrir acoso familiar es una de las consecuencias de estar enamorada. ¿Qué te parece su excusa para meterse en mi vida privada?

Cuando lo oyó reír, Allison sonrió.

—Seguro que mi abuela piensa lo mismo que ellos —señaló él y hablaron unos minutos más antes de colgar.

Allison se quedó un rato con el auricular en la mano.

Lo único que había entre ellos era un acuerdo de negocios.

Por lo tanto, no tenía sentido que ya echara de menos el sonido de su voz.

Rick no solía pensar demasiado en ninguna de las parejas que había tenido. Pero no podía considerar a Allison como pareja, se recordó a sí mismo.

Sin embargo, aunque su mente se esforzaba en no olvidar que lo que les unía era un trato de negocios, su cuerpo parecía no darse por enterado.

Seguía teniendo La Gaceta del domingo en la cocina, doblada en la página treinta y seis. De vez en cuando, echaba un vistazo a las fotos y las comparaba con su recuerdo de Allison esa noche. Las imágenes no hacían justicia a su belleza, pero captaban un poco de su energía. Incluso en blanco y negro podía percibirse que era una persona alegre y vivaz.

Tampoco había olvidado lo dulce que era. Y su generosidad, patente cada vez que hablaba de las familias con las que trabajaba. Además, ella lo había invitado a hablarle de su propio trabajo y le había sugerido que retomara su lado más creativo.

Rick no pudo evitar preguntarse cómo sería disfrutar de aquella dulzura y aquel fuego en su cama. En parte, quería ser capaz de hacer que ella lo deseara con la misma intensidad.

Pero él no era la clase de hombre que se dejaba cegar por el deseo. Después de todo, había sido la falta de interés de Allison lo que la había hecho la candidata perfecta. Y lo último que él necesitaba era enredarse con una mujer como ella, alguien que se merecía mucho más de lo que él podía ofrecerle.

Sin embargo, saberlo no le impedía tenerla en la cabeza.

La noticia de La Gaceta provocó un par de comentarios en el trabajo. Carol le pidió detalles y resultó que el jefe de nuevos desarrollos, un informático llamado Derek Brown, conocía Allison desde hacía años.

—La conocí cuando a mi sobrino le diagnosticaron leucemia. Fueron unos tiempos terribles y la Fundación Estrella lo arregló todo para que alguien trajera comidas a mi hermana, le limpiara la casa y se ocupara de las cosas que ella no podía. Allison estuvo con nosotros en el hospital y a Jimmy le encantaba. Ahora mi sobrino está mejor, pero sigue escribiéndose con Allison por correo electrónico. Es una mujer especial, te lo aseguro. Espero que seas consciente de la suerte que tienes.

Rick añadió la página web de la fundación a su lista de favoritos. De vez en cuando, pinchaba en el enlace, leía algo más sobre la organización benéfica y echaba una ojeada a la foto de Allison.

Un día después del trabajo, se fue a una librería para comprar la biografía que ella había publicado.

La dejó en su mesilla de noche y, durante tres días, no la tocó. Siempre evitaba leer cosas sobre el cáncer, aunque varios amigos y parientes bienintencionados le habían regalado libros al respecto después de la muerte de su madre.

Ese era distinto, por supuesto. Él tenía dieciocho años más y le interesaba a causa de Allison, no por el tema en cuestión. De todos modos, no lo abrió hasta el sábado por la noche.

Había ido a ver a Julie esa tarde y le habían dado la buena noticia de que la niña estaba mejor y se iría pronto a casa. Sus padres habían estado allí, con su hermano y sus dos hermanas, y había sido un día muy alegre.

Después de una noche tranquila en casa y de cenar comida china para llevar, se fue a la cama sobre las siete, pero estaba demasiado inquieto como para dormir. Pensó en encender la televisión, pero al final se decantó por el libro de Allison. Miró la contraportada primero y la foto sonriente de su autora, con varios años menos. Entonces, abrió la primera página y empezó a leer.

Una vez más, Allison estaba parada delante de su armario sin saber qué ponerse. En esa ocasión, Rachel estaba con ella. Su amiga conocía todos los detalles de su trato con Rick, pues ella se lo había contado, después de hacerle jurar que lo mantendría en secreto. No debería darle tanta importancia a su vestuario, sin embargo, Rachel la estaba mirando con gesto de desaprobación.

—Esto es… Ver junta toda la ropa que tienes es…

Bueno, tienes un guardarropa bastante deprimente.

—Gracias por los ánimos.

—No quería animarte. Lo que necesitas es un cambio.

—Solo vamos a tomar el té. ¿Tan difícil es encontrar algo apropiado?

Rachel suspiró.

—¿Tienes tiempo para ir de compras?

—Rick estará aquí dentro de media hora.

—Me gustaría haber sabido antes lo de tu cita. Te habría comprado algo de camino.

—No es una cita. No quiero comprarme nada para la ocasión, ni cambiar mis hábitos, ¿entiendes? Eso sería demasiado…

—¿Real?

—Bueno, sí.

—Sé que no es una cita real… al menos, técnicamente. Pero vas a salir con un hombre que te gusta y no me puedo creer que no te importe la pinta que tengas.

—No me gusta.

—Cielos, ¿cuántos años tienes? Protestas demasiado. Mírame a los ojos, Allison Landry, y dime que no te importa un pimiento lo que Rick Hunter piense de ti. Y no me refiero solo a tu lado intelectual o espiritual. Te gustaría que él apreciara tu aspecto, ¿o no?

Allison abrió la boca para negarlo, pero no fue capaz. Sintió cómo se enrojecía, como si hubiera admitido algo vergonzoso. Se dejó caer en la cama, rendida, y su amiga se sentó a su lado.

—No te pongas tan dramática —le aconsejó Rachel con suavidad—. No es nada malo. Es bueno.

Allison meneó la cabeza despacio.

—¿Cómo puedes decir que es bueno? ¡Estoy colada por Rick Hunter! Suena ridículo. Tú misma has leído el artículo en People. Ya sabes la clase de mujeres con las que suele salir. Solo pasa tiempo conmigo porque le voy a servir para sus fines. Y porque cree que no me siento atraída por él —admitió Allison y se abrazó a sí misma—. ¿Por qué me gusta? No tiene sentido. Es tan distinto a mí que…

—¿Bromeas? Quizá te guste porque no estás ciega.

—¿Crees que soy tan superficial?

—Creo que eres humana. Y, tal vez, te guste porque es diferente a ti. Te provoca. Además, llevas más de un año sin salir con nadie. ¿Qué tiene de malo desmelenarse un poco?

—Supongo que nada. Solo es que… No quiero quedar como una tonta.

—No lo eres —aseguró Rachel y sonrió—. Cuando estaba estudiando, estaba colada por uno de mis profesores. Él tenía veinte años más y estaba felizmente casado, así que nunca hice nada, pero me encantaba ir a sus clases. ¿Por qué no te limitas a disfrutar de lo que sientes? Rick no tiene por qué saberlo. A veces, sentirse atraída por alguien puede ser un fin en sí mismo.

Un fin en sí mismo. Eso era nuevo, algo que nunca se le había ocurrido a Allison.

Rachel se levantó de la cama y se dirigió al armario. Sacó unos pantalones color caqui y una sudadera azul de algodón.

—Toma —dijo Rachel—. Los pantalones son aburridos, pero la sudadera combina bien con tus ojos. Y no abriga demasiado, es perfecta para este tiempo.

Aliviada por saber, al fin, qué ponerse, Allison se vistió. Luego, se miró al espejo.

—Servirá —opinó Rachel tras un momento—. Sé que no voy a poder convencerte para que te maquilles del todo, pero ¿qué te parece un pequeño toque de color? Quizá, un poco de iluminador y de pintalabios…

—Supongo que…

—Genial —le interrumpió Rachel, animada, y sacó un par de tubos del bolso. Le puso el iluminador a su amiga y le dejó que se pintara los labios ella misma. Era un tono suave de rosa, muy discreto—. Estás estupenda —aseguró.

—Gracias —repuso Allison, sonriendo ante el espejo.

—De nada. Ahora tengo que irme.

—Te acompaño a la puerta.

Era un día de primavera tan bonito que Allison decidió esperar a Rick fuera. Cuando lo vio llegar, a las tres en punto, no pudo evitar que se le acelerara el corazón y esbozar una amplia sonrisa.

Rick también sonreía, pero llevaba los ojos ocultos tras unas gafas de sol que, sin duda, le habían costado más que el coche de segunda mano que Allison tenía. Intercambiaron saludos mientras él se acercaba.

—¿Qué tal te ha ido la semana?

—He estado muy ocupada —respondió ella—. ¿Y a ti?

—Igual.

Él se quitó las gafas y se las guardó en el bolsillo. Allison sintió un pequeño escalofrío de excitación cuando sus ojos se encontraron.

—Te has puesto pintalabios —observó él, sin dejar de mirarla.

Allison maldijo a Rachel en silencio.

—Bueno, sí —admitió ella, notando cómo él posaba los ojos en su boca—. Sabe a fresa —añadió, dándose cuenta por primera vez de que tenía sabor.

—¿Qué? —dijo él, levantando la vista a los ojos de ella.

—Yo… —balbuceó Allison. Había perdido el hilo de la conversación, sumergida en los intensos ojos verdes de él.

Rick tragó saliva. Luego, la acompañó al coche y le abrió la puerta del copiloto.

—¿Nos vamos?

—Claro —dijo ella, evitando mirarlo mientras se sentaba. Se puso el cinturón de seguridad con manos temblorosas.

¿Qué diablos le estaba pasando? Le había parecido como si él hubiera querido besarla. Y ella casi se lo había pedido. Le había dicho que su carmín sabía a fresa, nada más y nada menos, recordó avergonzada.

Rick entró en el coche y encendió el motor.

—¿Qué música te gusta?

A Allison le encantaba la música pero, en ese momento, no se le ocurrió el nombre de ni un solo cantante.

—¿Qué tienes puesto ahora mismo?

Rick apretó un botón y comenzó a sonar un dueto de Ella Fitzgerald y Louis Amstrong.

—¿Qué te parece esta? —preguntó él, comenzando a conducir.

—Perfecta —afirmó ella, sorprendida. No había imaginado que a Rick Hunter le gustara esa clase de música.

Él sonrió y la tensión entre ambos comenzó a disiparse.

—De acuerdo, sé que te gustan las películas antiguas. Pero ¿qué me dices de las modernas? ¿Cuál es la última que has visto?

Mientras hablaban, Allison se fue relajando poco a poco.

Sin poder evitarlo, contempló cómo sus fuertes brazos se flexionaban a la perfección mientras manejaba el volante.

Además, Allison se percató de otras cosas, como de las arruguitas que le salían alrededor de los ojos cuando se reía. O su aroma a loción para después de afeitado. O de esa voz que parecía vibrar en su pecho.

Era una combinación de factores que no hacía más que animar su interés. Aparte del incentivo visual, la conversación le estaba resultando amena y le atraía la ágil inteligencia y la original forma de pensar de Rick. Notó que el cuerpo le subía de temperatura y que, al mismo tiempo, un agradable cosquilleo la recorría.

El paseo en coche le dio tiempo a Allison a acostumbrarse. Mientras Rick seguía hablando, ella pensó que podría ocultarle lo que sentía. Al menos, intentaría no sonrojarse como una adolescente cada vez que sus ojos se encontraban.

Tal vez, Rachel había tenido razón. Quizá, podía disfrutar de esa sensación, manteniéndola oculta al mismo tiempo.

La charla giró hacia política. En un momento, cuando Allison estaba mostrando su oposición ante la postura de Rick, reconoció una sonrisa sospechosa en el rostro de él.

—¿De qué te ríes?

—De nada. Estoy de acuerdo contigo, eso es todo —afirmó él.

—¿Qué? ¿Entonces por qué has dicho…?

—Me gusta oírte discutir —explicó él—. Me gusta lo apasionada que eres en defender tus creencias. Cuando te pones así, me da la sensación de que puedo ver dentro de ti.

Eso era justo lo que ella intentaba evitar.

—¿A qué te refieres?

Allison notó cómo él buscaba las palabras.

—Cuando hablas de algo que te importa, no ocultas quién eres. Te muestras tal cual. No te importa nada lo que puedan pensar los demás —aclaró él.

En lo que se refería a política, tal vez, él tenía razón.

Pero Allison no quería dar una imagen equivocada de sí misma.

—Hay muchas cosas que me guardo para mí.

—Seguro que sí. Sin embargo, las cosas que me dices son sinceras, eso es lo que me gusta. La mayoría de las mujeres con las que salgo están tan ocupadas intentando complacerme que nunca sé lo que piensan de verdad.

—¿Por qué iban a hacer eso? ¿Por qué ocultar sus verdaderas opiniones? —preguntó ella, sin dar crédito.

Él se encogió de hombros.

—Lo creas o no, hay mujeres que solo quieren casarse con un millonario. Y son capaces de hacer cualquier cosa para conseguirlo —señaló él con tono de amargura.

Allison sintió un inesperado arranque de furia.

—Eso es terrible. Las mujeres no deberían salir contigo por tu dinero. Deberían hacerlo porque eres…

—¿Soy qué? —preguntó él.

—Eres agradable —contestó ella, sonrojándose.

Él esperó un momento antes de responder.

—¿Solo agradable? —insistió Rick, arqueando las cejas.

—No puedo creer que necesites mis cumplidos —replicó ella, mirando al techo con gesto burlón—. De todas maneras, ya sabes que soy muy honesta. No esperes que te ayude a alimentar tu ego.

—Honesta y molesta. ¿Te había dicho lo segundo?

—No, lo habías olvidado.

Salieron de la autopista minutos después y entraron en un largo camino de tierra que subía entre dos filas de robles. Allison se enderezó en su asiento, curiosa por saber cómo sería Hunter Hall. Cuando entró en su campo visual, se quedó impresionada.

—Oh, Rick. Es precioso.

Y lo era. La casa cubierta de hiedra se fundía con el entorno, salpicado por el color de las primeras flores. Sin duda, en verano, los jardines serían una maravilla, pensó Allison.

Entonces, entendió por qué a él le gustaba tanto ese lugar. La arquitectura neogótica parecía sacada de un cuento de magos. Se lo imaginó lleno de niños y sus familias. Era la clase de espacio que le gustaría tener para su fundación.

—¿De verdad te gusta? —preguntó él mientas la ayudaba a salir del coche.

Los dos se quedaron mirando la casa un momento, con sus torretas y las ventanas que relucían como diamantes bajo el radiante sol.

—¿Bromeas? Claro que me gusta. Desde luego, el lugar se merece que sobornes a una mujer para que sea tu novia falsa.

Rick le dio un suave codazo y ella rio.

—No ha sido un soborno, sino una negociación —puntualizó él.

—Si tú lo dices… Eso me recuerda algo. Antes de entrar a ver a tu abuela, tenemos que ponernos de acuerdo en nuestra historia, ¿no?

—No, a menos que pienses ejercitar tu talento para la imaginación como hiciste con Shirley.

Ella sonrió.

—No. Hoy nada de cuentos. Yo creo que lo mejor es que nos ciñamos lo más posible a la verdad. Nos conocimos a causa del deseo de Julie y porque hiciste un generoso donativo a la Fundación Estrella. Después de que hubiéramos visitado a Julie en el hospital, me pediste salir. Fin de la historia.

—Tiene sentido.

Se quedaron callados un momento, mirando hacia la casa. Allison iba a preguntarle cuándo había sido construida, pero cuando se giró para hacerlo se quedó sin palabras al ver que él la estaba mirando.

—¿Entramos?

Allison asintió. Rick le tendió el brazo y, tras titubear un instante, ella se lo tomó.

Rick llevaba manga corta y sus antebrazos desnudos se tocaron. Mientras subían por el camino de piedra hacia la entrada, embelesada por su contacto, ella rezó porque no pudiera oírse el acelerado latido de su corazón.

Capítulo 6

LA pesada puerta principal se abrió cuando llegaron. Allí estaba la abuela de Rick, muy elegante con un traje de Chanel y un caro perfume, esbozando una cálida sonrisa.

Rick no recordaba la última vez que había visto a su abuela recibiendo a alguien en la puerta. Meredith, el ama de llaves, solía ser la encargada de eso.

Era a causa de Allison, pensó él con cierto sentimiento de culpa. Su abuela estaba deseando conocerla.

—¡Qué alegría veros, queridos! —exclamó su abuela, sonriente, y miró a Allison—. Eres tan guapa como en la foto —añadió, dándole una palmadita cariñosa en la mejilla—. Entrad. Tomaremos el té en el salón sur, pero antes había pensado enseñarle a Allison Hunter Hall.

—Me encantaría —repuso Allison.

Sonriente, la abuela de Rick les hizo entrar y comenzó a guiarlos por la casa, dando las explicaciones que él había oído ya cientos de veces.

Rick se quedó atrás, dejando que las dos mujeres entraran en los nueve dormitorios, los salones de arriba y abajo, el salón de juegos y la sala de música, la biblioteca, el conservatorio, la galería, el comedor, la sala de baile… Mientras, dejó que la vieja magia de Hunter Hall lo envolviera, viendo cómo Allison charlaba y reía con su abuela, que había insistido en que la llamara Evie.

Hacían una pareja muy curiosa, pensó Rick. Su abuela era tan… refinada… Llevaba caras joyas y un pañuelo de Hermes, el pelo blanco con un exquisito peinado, altos tacones que resonaban sobre el suelo de mármol…

Y, a su lado, estaba Allison, alta y esbelta, un diamante en bruto con sus pantalones caqui, una sudadera de algodón azul y bailarinas sin tacón. No llevaba joyas, ni accesorios y el pelo corto dejaba al descubierto un cuello apetitoso y sin adornos.

Hicieron una pausa delante de un cuadro de John Singer Sargent, un retrato de su tatarabuela que había sido encargado por la familia Hunter después del matrimonio de Cyrus Hunter. Su abuela le estaba explicando a Allison los lazos de sus parientes lejanos con el pintor, mientras Allison observaba la obra con las manos en los bolsillos, asintiendo de vez en cuando.

Rick estaba parado detrás de ella, pero no estaba escuchando la charla de su abuela, ni estaba contemplando el cuadro. Tenía los ojos puestos en Allison y en su nuca desnuda. Sin darse cuenta, se fue acercando, dejándose envolver por su fresco aroma, a jabón, champú y sol.

Estaba tan cerca de ella que podía tocarla.

Deseó tener el derecho a hacerlo. Ansiaba recorrerle la piel con la punta de los dedos y sentir cómo ella se estremecía.

Tomando aliento, Rick trató de controlar su tren de pensamientos.

La deseaba.

Era un sentimiento que había estado acumulando toda la semana, pensando en ella, mirando esas fotos del periódico y leyendo su libro, lleno de amor, tristeza, rabia, esperanza y todas las emociones puras que él había enterrado desde hacía tanto tiempo.

Entonces, cuando había llegado a su casa para recogerla y había visto que se había puesto carmín de labios, había pensado por un instante que podía sentirse atraída por él. Había esperado ser el motivo por el que se había acicalado, para resultarle atractiva. En ese momento, se había dado cuenta de lo mucho que ansiaba que eso fuera cierto.

Porque la deseaba. Le gustaba con una intensidad que le abrumaba. Había estado a punto de besarla allí mismo, en la calle. Entonces, Allison había dicho algo, no estaba seguro de qué. Y, cuando sus ojos se habían encontrado, ella lo había mirado como un ciervo asustado ante los faros de un coche, tal vez, temiendo que él se dejara llevar por la pasión que, sin duda, debía de haberse reflejado en su rostro.

Rick sabía reconocer una invitación a un beso y estaba seguro de que no había sido el caso. Por eso, se había controlado y había dado un paso atrás. El alivio de Allison había sido obvio. Por eso, por mucho que le hubiera gustado que hubiera sido así, ella no debía de haberse pintado los labios por él.

Por él, no había problema. Si tanto ansiaba un beso, había miles de mujeres allí fuera dispuestas a dárselo. Tenía un acuerdo con Allison, con los límites muy claros y un objetivo. Y, a diferencia de una relación, Hunter Hall era algo con lo que podía contar para siempre.

Sumido en sus pensamientos, Rick seguía contemplándola y deseando tocarla. Cuando su abuela terminó la charla sobre el pintor, Allison dio un paso atrás y chocó con él. Sin pensarlo, él la sujetó por los hombros para que no perdiera el equilibrio.

—Lo siento —se disculpó ella, volviéndose para mirarlo—. No me había dado cuenta de que estabas detrás.

—No pasa nada —repuso él con voz un poco ronca. Se aclaró la garganta, pero no la soltó.

—Bueno, aquí termina nuestro tour —dijo su abuela, sonriendo.

Allison se zafó con suavidad de sus manos. Otra indirecta más, se dijo Rick, sintiendo todavía un excitante cosquilleo después de haberla tocado. Debía aprender la lección y no volver a agarrarla, pues la próxima vez, igual, no sería capaz de soltarla.

Su abuela los guió a la escalera principal y subieron al salón acristalado del ala sur.

—He traído algunos álbumes de fotos que pensé que te gustarían —comentó Evie a Allison, invitándola a sentarse en el sofá color crema que había junto a las ventanas.

Allison la siguió. Y Rick también, lanzándole dardos a su abuela con la mirada.

—No me mires así —le reprendió su abuela—. No tiene nada de malo que Allison vea lo mono que eras de pequeño. Puedes verlas mientras le digo a Meredith que estamos listos para tomar el té.

Evie salió de la habitación y Allison se sentó. Rick suspiró con resignación, sentándose a su lado. Se fijó en cómo el sol pintaba de oro los mechones de su cabello.

—No puedo creer que haya sacado esas viejas fotos —protestó él mientras Allison tomaba uno de los álbumes de la mesita para café.

Allison sonrió.

—¿No lo hace cada vez que traes a una mujer?

—No suelo traer a nadie aquí. Y, cuando lo hago, a mi abuela no le gustan. Esa es la razón por la que estamos en esta situación, ¿recuerdas?

—Umm. ¿Vas a ver las fotos conmigo?

—Claro que no.

—Cobarde —se burló ella.

—¿Te he dicho lo molesta que eres?

—Sí —repuso Allison, recostándose en el sofá. Abrió el álbum sin que él pudiera ver las fotos—. Oh, esta es adorable —señaló, sonriendo—. Es la expresión más dulce que he visto nunca en un niño de tres años desnudo.

Él intentó quitarle el álbum, pero ella lo apartó de su alcance.

—Oooh. Aquí hay una en la bañera. Tu culito se ve todavía mejor en esta.

—Allison, por favor…

Ella le sonrió por encima del libro.

—¿Por qué no las ves conmigo? Te prometo que nos saltaremos las de desnudos.

—No.

—Vamos… Será divertido.

Con esa mirada traviesa e inocente al mismo tiempo, Allison era demasiado irresistible, pensó él.

—Está bien. Lo haré, si tú me correspondes.

—¿Corresponderte? ¿Cómo?

—Dejándome ver tus fotos de pequeña. Sobre todo, en casa de tus padres, con al menos alguno de tus parientes diciéndome lo adorable que eras de pequeñita.

—¿Te estás ofreciendo a conocer a mi familia?

Él sonrió.

—Te apuesto veinte dólares a que resisto más que tú.

—Trato hecho —repuso ella, acercándose. Posó el álbum entre su pierna y la de él.

—Esperaba que lo de la bañera fuera una broma —comentó él—. Las abuelas no tienen vergüenza.

—¿Te la hizo ella?

—La mayoría, sí. Venía a visitarlos varias veces al año y mi abuela siempre estaba tomando fotos.

—Me cae bien —reconoció ella con aire pensativo.

—Y tú a ella.

—Esperaba que fuera más… fría. Después de todo, te amenazó con dejarle la casa a otra persona solo porque no le gustan las mujeres con las que sales. Eso me parece terrible.

Rick se encogió de hombros.

—Sí, es bastante autoritaria y está llena de prejuicios. Pero yo la quiero. Me ha acogido en tres ocasiones importantes en mi vida, sin hacerme preguntas.

—¿Cuándo?

—¿A qué te refieres?

—¿Cuándo te ha acogido?

—La primera vez, cuando tenía diez años —repuso Rick tras titubear un momento—. Mi padre se había ido y mi madre había necesitado un lugar donde quedarse hasta recuperarse un poco.

—¿Evie es tu abuela materna? Como llevas su apellido, pensé que…

—Mi madre retomó su apellido de soltera cuando nos mudamos aquí. Y yo también me lo cambié.

Rick recordó el día en que había dejado atrás el apellido de su padre para siempre. También se acordaba del primer año que había vivido allí. Había sido como el paraíso y la primera vez en su vida que se había sentido a salvo. Había dejado de quedarse despierto por las noches, preocupado por su madre, rezando por ser lo bastante fuerte y mayor para poder protegerla.

—La segunda vez fue cuando mi madre enfermó —continuó él—. Yo tenía dieciséis años y me quedaba aquí mientras ella estaba en el hospital. Murió cuando yo tenía diecisiete y seguí aquí hasta que me fui a la universidad. La tercera vez fue cuando volví de Afganistán, antes de establecerme en Des Moines y fundar Hunter Systems.

Rick posó los ojos en Allison, que lo observaba con expresión reflexiva.

—¿Fue difícil para ti cuando tu padre se fue?

—No —respondió él.

Hablar de su padre le producía un sabor amargo. No era un tema de su gusto.

—¿Lo has vuelto a ver?

—No.

Por otra parte, tal vez, era buena idea recordar por qué no estaba hecho para tener una relación, caviló Rick. Con los genes de su padre, no podía tener nada serio con ninguna mujer.

Sobre todo, con una persona como Allison.

Respirando hondo, él apartó la mirada. Hubo un largo silencio.

—No habéis avanzado mucho con el álbum —observó su abuela al entrar seguida de Meredith, llevando una bandeja con el té.

—Allison, esta es el ama de llaves de mi abuela, Meredith Bowen.

Meredith les sonrió, mientras colocaba la mesa con eficiencia y acercaba una silla para Evie.

Su abuela sirvió el té en tres delicadas tazas de porcelana.

—Espero que te guste el té negro chino, Allison. ¿Leche o azúcar? Por favor, tomad sándwiches y pastelitos, si queréis. Bueno, ahora cuéntame qué te parece Hunter Hall.

—Creo que es precioso. Entiendo por qué Rick adora este lugar.

Evie sonrió a su nieto.

—Siempre me ha gustado tener aquí a Richard. Una casa no es lo mismo sin niños. Hablando de eso…

Oh, no, pensó Rick.

—¿Qué harías tú si vivieras en un sitio como Hunter Hall? ¿Tendrías una gran familia?

—¿Si tuviera una casa así? —repitió Allison, iluminándosele los ojos.

Rick se preguntó qué se le habría ocurrido. Estaba seguro de que no sería tener hijos con él.

—Si tuviera una casa así, la llenaría de niños. Aunque no los míos.

Evie la miró perpleja.

—Tengo el sueño de abrir un centro de retiro para familias afectadas por cáncer infantil —explicó Allison.

—¿Un centro de retiro?

Allison asintió.

—Es algo que llevo pensando desde hace años. Me gustaría tener un lugar que ofreciera servicios y proporcionara la sensación de comunidad a las familias. Es fácil sentirse aislado cuando estás luchando con el cáncer, porque es difícil explicar lo que estás pasando a quien no lo conoce y porque las estancias en el hospital no te dejan mucho tiempo libre. Quiero que el refugio se llame Hogar de Megan y que sea un sitio donde todo el mundo entienda lo que se siente, porque todos compartan la misma experiencia.

—¿Qué clase de servicios ofrecerías? —preguntó Evie, interesada.

Allison tomó un trago de té y dejó la taza de nuevo.

—Las familias que viven lejos de Des Moines podrían quedarse en el centro mientras sus hijos están en tratamiento, para que no tengan que irse a un hotel. Habría talleres, también. De música, de manualidades… y juegos para los niños. Además, tendría terapia psicológica para toda la familia. Masajes y spa para las mamás… y los papás, si lo necesitan. Los padres olvidan cuidarse cuando sus hijos están enfermos —explicó Allison con el rostro iluminado—. Y debe tener un gran jardín. Yo crecí en una granja y creo que es algo mágico ver cómo crecen las cosas. Plantar semillas y verlas florecer, comer tomates de la mata… Me encantaría que los niños pudieran cultivar sus propios huertos. Y tendría muchos espacios de juego al aire libre. Tres casas y un club social y…

Allison se detuvo en seco, sonrojándose.

—Ya está bien de acaparar la conversación hablando de mí —se disculpó Allison—. Lo siento.

—No estabas hablando de ti —repuso Evie—. Estabas hablando de un sueño… algo que quieres construir algún día —añadió y rellenó su taza con cuidado—. Yo perdí a mi hija de cáncer.

Rick se quedó mirándola. No recordaba que su abuela hubiera mencionado nunca la muerte de su madre a nadie fuera de la familia.

—Lo sé —afirmó Allison con tono suave—. Rick me lo dijo.

Cuando Evie levantó la vista, Rick adivinó que estaba tan sorprendida como él.

—¿Ah, sí? —preguntó Evie.

Allison asintió.

—Yo perdí a mi hermana Megan. Tenía catorce años cuando murió.

—Megan —repitió la otra mujer—. ¿Le pondrías su nombre a tu centro?

—Sí. Megan estaba llena de vida. El Hogar de Megan también lo estaría. Así es como yo lo imagino, al menos —añadió Allison con una sonrisa.

La mujer mayor le dio un trago a su té.

—Es un sueño hermoso, Allison. Y creo que tienes la fuerza de voluntad necesaria para conseguirlo. Ahora entiendo por qué mi amiga Shirley Donovan habla tan bien de ti. Debo admitir, sin embargo, que yo no serviría para hacer tu trabajo. Me parece terrible estar cerca de niños que sabes que no van a sobrevivir.

—Esa parte es dura —admitió Allison—. Aunque no todo es tristeza y desesperación. También convivo con la fuerza, la resistencia y la victoria. Me considero afortunada —afirmó e hizo una pausa—. Pero ya está bien de hablar de cosas serias. Creo que deberíamos cambiar de tema y hablar del trasero de Rick.

A Evie se le pusieron los ojos como platos.

—¿Disculpa?

Allison abrió el álbum y se lo tendió.

—Dos desnudos en la primera página —comentó Rick con resignación—. Tienes suerte de que te quiera, abuela.

Con los ojos puestos en las fotos, su abuela hizo un esfuerzo para no sonreír.

—Lo siento, Richard. Te prometo que me había olvidado de que estaban aquí. Pero eras un bebé adorable…

—Así es —opinó Allison, sonriendo.

Evie estuvo hablando de su infancia mientras se terminaban el té. También, le preguntó a Allison cómo había sido crecer en una granja. Y Rick se recostó para disfrutar del que se había convertido en su último pasatiempo: contemplar cómo hablaba Allison. Cuando se entusiasmaba con algo, se le iluminaba el rostro. Movía las manos con vivos gestos. Le saltaban chispas de los ojos, se inclinaba hacia delante y parecía irradiar energía.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, de pronto, mirándole, después de haber descrito un día típico en la granja en la temporada de siembra.

—Me gusta verte hablar —reconoció él.

Allison se sonrojó, mientras Evie los observaba a los dos con atención.

—Deberíamos irnos ya —comentó él, tras carraspear un poco—. Allison y yo tenemos que trabajar mañana.

—Claro. Lo comprendo —aseguró Evie, mirando a la acompañante de su nieto—. Sé que todavía es pronto, pero…

Oh, no, se dijo Rick.

—Si quieres, puedo darte algunas fotos de Rick para que te las lleves a tu casa —ofreció su abuela—. Tengo copias.

Podía haber sido peor, caviló él. La frase podía haber terminado con planes de boda.

—Me encantaría —repuso Allison con una sonrisa.

—Maravilloso. Iré a por ellas.

—¿Crees que me dará copias de los desnudos? —preguntó Allison a Rick con picardía cuando su abuela hubo salido.

—No, si aprecia en algo su vida.

Riendo, Allison tomó el álbum de la mesita y empezó a verlo de nuevo.

A Rick le encantaba cómo el pelo corto le dejaba las esas orejas tan pequeñas al descubierto. Se imaginó recorriéndole el lóbulo con la punta del dedo… y la mandíbula y los labios.

En sus fantasías, se visualizó sujetándola de la cintura, deslizando las manos bajo su sudadera… Entonces, Allison volvió a hablar, sacándolo de sus pensamientos.

—Creí que tu madre enfermó cuando tú tenías dieciocho años.

Él frunció el ceño, sorprendido por el comentario.

Allison le mostró la foto que había llamado su atención.

Cuando se acercó para verla mejor, Rick se quedó petrificado y notó cómo Allison lo estaba observando.

Recordaba esa foto de su madre y él. Su abuela la había tomado el primer día que se habían mudado allí.

—Los dos parecéis tan… cansados —señaló Allison, tras un momento.

Era una forma de expresarlo, pensó él.

—Sí —dijo Rick y respiró hondo antes de continuar—. Ella no estaba enferma todavía. Esa foto… fue tomada cuando vinimos aquí a vivir, el primer día.

—¿Después de que tu padre se fuera? —preguntó Allison con ojos llenos de compasión.

Rick asintió.

—Debiste de sentirte muy solo al mudarte a un sitio nuevo, ir a un colegio nuevo…

—En realidad, no —contestó él, relajándose un poco. Allison no le había hecho la pregunta que había temido—. Me gustaban mucho los ordenadores y eso me tenía entretenido. Empecé a practicar deporte, también. Y este sitio era como un paraíso para mí. Había tantos espacios para explorar… Era tan divertido y tan seguro… —añadió y se calló de golpe.

—¿Seguro? —inquirió ella tras un instante.

Entonces, entró su abuela, salvándole de tener que responder.

—Aquí tienes, querida —ofreció Evie con una sonrisa, entregándole a Allison un sobre que parecía repleto de fotos.

—Muchas gracias. Y gracias por el té. Me lo he pasado muy bien.

—Yo también he disfrutado. Espero que vuelvas.

—Me gustaría —aseguró Allison, poniéndose en pie—. ¿Puedo ir al baño un momento antes de irme?

—Claro. Está tras esa puerta, en el pasillo, a la izquierda.

En cuanto Allison hubo salido, Evie se volvió hacia Rick.

—A pesar de todos tus defectos, nunca pensé que fueras estúpido.

—¿Qué?

—Una chica como Allison no se presenta todos los días —continuó ella con tono de reprimenda—. Me emocioné cuando me enteré de que estabais saliendo… Shirley la tiene en muy alta estima. Es una chica encantadora y es obvio que te gusta.

—Claro que me gusta. Salgo con ella.

—¡Pero vaya manera de demostrarlo! —le regañó su abuela—. La tratas como a una amiga, no como a una novia. Así no conseguirás nada. Ni siquiera os habéis rozado en toda la tarde.

—Como tú misma has dicho, Allison no es como las otras chicas, abuela. No le gusta dar muestras públicas de afecto.

—Oh, por todos los santos —protestó su abuela—. No esperaba que se sentara en tu regazo. Pero me rompe el corazón ver cómo mantienes las distancias con ella —señaló, meneando la cabeza—. He tenido que verte con un desfile de mujerzuelas a lo largo de los años y, ahora que encuentras a una chica como Allison, vas a dejar que se te escape de las manos. A veces, creo que…

Rick se salvó del resto de la arenga gracias a que Allison regresó. Cuando se acercó, tan preciosa y dulce, él ardió en deseos de tocarla.

Su abuela tenía razón en una cosa. Mantenía las distancias con Allison, igual que ella hacía con él. La atracción que sentía era demasiado fuerte y no quería jugar con fuego.

Tras despedirse en la puerta principal, se encaminaron al coche. Estaba empezando a atardecer y estaba refrescando. Las nubes al oeste se habían pintado de oro y fuego.

—Entonces… ¿crees que ha ido bien? —preguntó ella.

Rick tardó un poco en responder. Su mente estaba bloqueada por deseos conflictivos y no estaba acostumbrado a ello. Aunque en ese momento no lo pareciera, él era experto en ordenar y controlar sus sentimientos.

Sin embargo, no tenía por qué haber ningún conflicto. La situación era sencilla. Lo que tenía que hacer y lo que quería hacer era la misma cosa.

El problema era que lo deseaba demasiado.

—¿Rick? ¿Crees que hemos fingido bien?

Él la miró. Allison le estaba sonriendo con los ojos más azules que el cielo en verano y los labios dulces y deliciosos.

Un beso. Solo uno.

Por experiencia, Rick sabía que esas cosas sabían mejor en la imaginación que en la realidad. No era posible que besar a Allison estuviera a la altura de sus fantasías. Y eso podía ayudarle a mantener a raya su deseo.

—No estoy seguro.

—Pero creo que le he gustado —repuso Allison, dejando de sonreír—. Y ella a mí.

—Sí, las dos os entendéis bien. Ese no es el problema.

—¿Entonces?

—El problema soy yo. Ella no cree que… —comenzó a decir Rick.

Cuando llegaron al coche, él miró hacia la casa. Como había sospechado, su abuela estaba espiándolos desde la ventana del salón. Volvió a posar los ojos en Allison, que lo miraba expectante, esperando a que terminara la frase.

Estaba claro que ella no tenía ni idea de lo que estaba pasando por su mente.

Debía pedirle permiso primero, se dijo Rick. O, al menos, advertirle. Sin embargo, no pensaba hacer ninguna de las dos cosas.

Dio un paso hacia ella, cruzando la barrera invisible que los había separado hasta entonces.

Allison abrió mucho los ojos y dio un paso atrás, pero tenía el coche justo a su espalda y quedó acorralada.

Se quedó petrificada, entreabriendo los labios como si fuera a hablar, pero no pudo emitir palabra.

Rick le tomó el rostro entre las manos.

—Eres muy hermosa —dijo él con voz ronca y llena de deseo.

Entonces, la besó.

Capítulo 7

UNA corriente eléctrica la recorrió al sentir el contacto de sus labios. Le temblaron las rodillas, hasta el punto de que se habría caído si él no la hubiera sujetado de la cintura.

Sus manos eran fuertes, pero el beso fue suave… una caricia de satén que la hizo estremecer.

Luego, lo hizo otra vez. Y otra más.

Rick la besó hasta que algo dentro de Allison comenzó a arder. Posó las manos en su pecho, notando su musculoso contorno. Casi sin querer, pronunció su nombre con voz temblorosa.

Él respondió con un grave gemido. Le acarició la espalda hasta los hombros, apretándola contra su cuerpo. Ella gimió cuando sus pechos se aplastaron contra el torso de él.

Allison percibió cómo el aire entre ellos vibraba y echaba chispas, cargado de tal magnetismo que no podían dejar de besarse.

Ella se agarró a su camisa y, antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, lo atrajo más cerca de sí. Rick se quedó paralizado y, durante un instante, fue ella quien lo besó a él.

Entonces, él la rodeó con sus brazos, apretándola contra su pecho. Ella le dio la bienvenida con su lengua y su beso pasó de ser tierno a posesivo y ardientemente erótico.

Allison sintió que se le derretían los huesos y, cuando se agarró al cuello de Rick, notó de pronto su dura erección contra el estómago.

Los dos se separaron al mismo tiempo.

Ella se apoyó en el coche, jadeante, sin atreverse a mirarlo. Posó los ojos en el pecho de él, mientras trataba de recuperarse, perpleja por su propia reacción.

Se sentía mareada, desorientada. Aunque había fantaseado con besar a Rick, su imaginación no la había preparado para eso.

—Tu abuela —dijo ella tras un minuto con voz ronca. Miró hacia Hunter Hall, pero Evie ya no estaba asomada a la ventana—. Nos estaba mirando, ¿verdad? Por eso… por eso me has besado.

—Nos estaba mirando, sí —reconoció él e hizo una pausa—. Pero no te he besado por eso.

Ella apretó los puños.

—Allison —dijo él con gesto fiero, impaciente—. Ven a mi casa esta noche.

—¿Qué? —replicó ella, atónita.

—Ven a casa conmigo.

Allison se sonrojó. ¿Acaso debería sentirse halagada porque él la hubiera rebajado al mismo nivel de las otras mujeres, con las que solía tener una aventura de una noche?

Ella cerró los ojos. La verdad era que no podía culparlo por haber dado por hecho que estaba dispuesta a acostarse con él. Su beso se lo había dado a entender.

Al notar su mano en la mejilla, Allison abrió los ojos y respiró hondo.

—Rick, no puedo ir a tu casa.

Él apartó la mano y sus ojos se apagaron un poco. Con el corazón encogido, Allison deseó que él pudiera ser otro hombre, alguien que quisiera más que una noche o unas cuantas semanas con una mujer. Pero Rick le había dejado claras sus intenciones desde el principio.

—¿Por qué? —preguntó él, y le acarició el labio inferior con el pulgar—. Sé que me deseas.

Cuando él le recorrió el cuello con los dedos, ella se estremeció.

Sí, lo deseaba. Lo deseaba con una intensidad que nunca había experimentado, tanto que casi le dolía, reconoció para sus adentros.

Rick había atravesado sus miedos y sus defensas.

Pero, si lo dejaba ir más allá, le rompería el corazón, se dijo ella.

—Quiero irme a casa —pidió Allison, sin poder evitar que le temblara la voz—. Por favor, llévame a casa.

Rick apartó la mano y dio un paso atrás con gesto de impotencia e incredulidad. No debía de estar muy acostumbrado a que las mujeres lo rechazaran, aventuró ella. Y esa era una de las razones por las que no debía irse con él. No quería ser una más en su larga lista de conquistas.

La dolería demasiado.

—De acuerdo —repuso Rick tras un momento de silencio y se sacó las llaves del coche del bolsillo—. Vamos.

El viaje de vuelta fue interminable. Rick condujo en silencio, con los ojos fijos en la carretera. Allison mantuvo la vista en la ventanilla de su lado.

Había visto la expresión de él al entrar en el coche y no quería volver a verla. Había sido un gesto frío y distante que no había tenido nada que ver con la calidez que él le había demostrado en el beso, o en el camino a la mansión de su abuela, o cuando habían ido a visitar a Julie.

Pararon delante de casa de Allison. Ella iba a salir como una bala, cuando Rick la detuvo, posándole la mano en el hombro.

Se quedó helada y, de inmediato, él apartó la mano. Tras un momento, ella lo miró.

—¿Qué? —preguntó Allison, deseando poder sonar también fría y distante.

—Lo siento.

Allison esperó, pero Rick no dijo más. A pesar de su determinación de mantenerse indiferente, ella empezó a enfurecerse.

—¿El qué? ¿O es una disculpa general?

—Siento todo lo que ha pasado después de que nos despidiéramos de mi abuela —aclaró él con la mandíbula tensa—. ¿De acuerdo?

—Disculpas aceptadas —repuso ella, cada vez más furiosa, y se dispuso a abrir la puerta del coche.

—Maldición, Allison, espera un momento. Dame una oportunidad.

—¿Una oportunidad para qué? Ya te has disculpado.

—Sí, pero sigues enfadada.

Parecía frustrado, pero eso no era problema suyo, pensó Allison. Lo único que ella quería era entrar en su casa, darse un baño caliente y no volver a pensar en el beso nunca más.

—Siento haberte besado. Y siento que las cosas hayan… ido más lejos —continuó él e hizo una pausa—. Hiciste bien en negarte a acompañarme a mi casa. Hubiera sido un error, por muchas razones.

La voz de Rick sonaba fría y desapegada. Qué diferencia con su tono cuando le había dicho que era hermosa, recordó ella. ¿Se acordaría él de sus palabras? ¿O había sido parte de su estrategia habitual de seducción?

Había tomado la decisión correcta. Allison sabía que así era. Pero, por alguna razón, tenía unas terribles ganas de llorar.

—No pasa nada —aseguró ella, tomando aire—. Y tu abuela nos ha visto, así que habrá servido para algo. Cuanto antes se trague nuestra historia, antes te dará Hunter Hall.

Y antes podría ella recuperar su vida, añadió para sus adentros.

—Será un alivio para ti que todo esto termine —adivinó él tras unos segundos de silencio.

—Un poco —admitió ella. También iba a sentirlo, pero no tenía ninguna intención de admitir eso—. No me gusta mentirle a tu abuela. Es una mujer de buen corazón.

—Creo que se te da bien ver dentro de las personas —afirmó él, mirándola a los ojos—. Espero que puedas ver dentro de mí y sepas que lo siento de verdad. No quería hacerte daño.

Allison se quedó pensativa, invadida por cientos de imágenes: del beso, de Hunter Hall, del videojuego que él había creado. Y pensó en esa foto que había visto en el álbum, la que le había hecho cambiar de expresión.

Su madre había tenido aspecto frágil y asustado, incluso a pesar de la sonrisa que había esbozado para la foto. Y Rick había mostrado una expresión fiera y protectora a su lado, intentando parecer más alto de lo que era, determinado a defenderla de un enemigo invisible.

Con ese niño en la cabeza, Allison volvió a mirar al hombre que tenía al lado, alguien fuerte y poderoso. Aun así… cuando Rick había visto la foto, no había parecido tan fuerte. Había esbozado el mismo gesto que aquel día en el hospital, cuando había revivido la muerte de su madre. Vulnerable, acongojado.

Allison pensó en el padre del que él no quería hablar y en la madre que había perdido. Pensó en todo el éxito que había conseguido de adulto, en todo su poder y su riqueza.

—Tu corazón es como una herida abierta —dijo ella, dejando que las palabras salieran de su boca sin censura alguna.

Él echó la cabeza hacia atrás en un movimiento brusco, como si lo hubieran golpeado. Se quedó mirándola un instante, perplejo.

—Lo siento, Rick —aseguró ella, atónita también por sus propias palabras—. No debería haber… no quería…

—No pasa nada —repuso él con la mandíbula tensa—. No te preocupes.

Entonces, Rick salió del coche para abrirle la puerta.

—Buenas noches, Allison, gracias por acompañarme hoy.

—Buenas noches —se despidió ella al fin, tras salir del coche, sin saber qué otra cosa podía decir. Empezó a caminar hacia su edificio pero, antes de llegar, oyó la puerta del coche cerrarse y el motor. Se volvió a tiempo de ver cómo él se alejaba.

¿En qué había estado pensando? ¿Cómo podía haberle dicho algo así a un hombre como Rick Hunter?

Igual su subconsciente lo había hecho de forma deliberada. Quizá, su intención había sido que el rico hombre de negocios la rechazara por completo y no quisiera volver a acercarse a ella.

Porque, si conseguía levantar barreras entre ellos, Allison no tendría que volver a enfrentarse a las contradictorias emociones que la atenazaban… una mezcla de deseo, miedo, culpa y ansiedad.

Era posible que fuera su manera de huir de esos sentimientos. O de hacer que Rick huyera de ella.

Si era así, lo había conseguido, se dijo, viendo cómo el coche de él desaparecía en la esquina a toda velocidad.

Una oleada de alivio invadió a Allison cuando entró en su casa. Se llevó su libro favorito a la bañera y se metió en agua caliente con espuma. Cuando se hubo secado, puesto el pijama y acostado, se sentía un poco mejor. El baño le había dado sueño y empezó a cerrar los ojos nada más tumbarse en la almohada.

Entonces, sonó el teléfono.

Abrió los ojos y miró el reloj de su mejilla. Eran las diez, un poco tarde para una llamada en domingo, pero lo más probable era que fuera su familia.

—¿Hola?

—Allison.

Ella se despertó de golpe, aferrándose al teléfono.

—¿Rick?

—Sí. Siento llamar tan tarde. Espero no haberte despertado.

—No… no estaba dormida.

—Bien —dijo él e hizo otra pausa, larguísima—. Allison, tengo que verte. Solo unos minutos.

¿Allí? ¿Esa noche? ¿En su casa?

—Eh…

—Por favor.

Al notar la tensión en su voz, supo que no podía negarse y suspiró.

—De acuerdo.

—Estoy abajo. Puedo subir a tu casa o podemos ir a tomar algo, si lo prefieres.

A ella le dio un brinco el corazón al pensar que estaba tan cerca.

—Puedes subir. Dame un minuto y te abriré.

—Bien. Gracias.

Llevaba un pijama muy recatado pero, por si acaso, se puso encima una gruesa bata de punto. Se calzó las zapatillas de andar por casa que le quedaban grandes, se dirigió a la puerta y abrió.

Por suerte, la ropa que llevaba puesta, además de no ser nada sexy, ocultaba las reacciones de su cuerpo ante Rick, pensó ella. Se sentiría en extremo humillada si él se percatara de la manera en que se le endurecían los pezones nada más verlo.

—¿Quieres tomar algo? —ofreció ella, haciéndose a un lado para dejarlo pasar.

—No, gracias —repuso él y la siguió al salón. Tras titubear un momento, se sentó en un sillón delante del sofá.

Como ella, Rick parecía querer evitar cualquier señal que pudiera ser interpretada como una invitación.

Allison se sentó en el sofá y se apretó un poco más el cinturón de la bata.

—Llevo una hora dando vueltas con el coche y he terminado aquí —dijo él al fin y tomó aliento—. Siento mucho la forma en que me he comportado esta noche. Y siento haberme ido como lo hice.

—Soy yo quien debería disculparse. No tenía derecho a decirte lo que dije. Era demasiado personal y…

—Era verdad —le interrumpió él con brusquedad—. Lo que dijiste era verdad. Lo que pasa es que yo… no pensé que nadie pudiera verlo. Soy como el mago de Oz, que no quería que nadie mirara detrás de la cortina.

—Rick, tú no…

—Déjame terminar. No sé cómo lo haces para darte cuenta de… cosas. Tal vez, es por tu trabajo. Si yo tratara con pacientes de cáncer a diario y estuviera en contacto con el dolor y el sufrimiento, me desesperaría la falsedad de ciertas personas.

—Rick, yo…

—Lo curioso es que quería poder engañarte con mi máscara. Quería impresionarte. Aunque lo que más me gusta de ti es que no te impresiona el dinero ni el poder. Pero, de todas maneras, quería impresionarte. Y lo último que deseaba era que me tuvieras lástima.

—No te tengo lástima, Rick. Nada de eso. Tienes que creerme. Sé que escondes mucho dolor, pero eso no quiere decir que te compadezca.

Hubo un silencio. Lo ojos de él se oscurecieron y, al verlo, Allison supo que estaba rescatando viejos recuerdos.

—Es por tu padre, ¿verdad? —preguntó ella tras un momento.

—Sí —admitió él con voz grave—. Es por mi padre —reconoció y se quedó callado unos minutos—. Mi madre se enamoró de él cuando estaban en el instituto. Se escaparon para casarse y, aunque a mis abuelos no les gustaba la idea, querían ayudarles. Pero mi madre no quería ayuda. Nunca le importó el dinero y no quería avergonzar a mi padre aceptando algo que él no tenía.

Rick bajó la cabeza, mirándose las manos mientras hablaba.

—Pero mi padre no pudo perdonarla por venir de una familia rica. Creo que la odiaba por eso. Por haber crecido con cosas que él no podía ofrecerle, a pesar de que ella siempre repetía que no le importaba. Estaba convencido de que lo dejaría por otro hombre y le daban ataques de celos solo porque mi madre hablara con un vecino o el repartidor de pizza —recordó él y tomó aliento—. No sé si las cosas les fueron bien al principio o no. Pero, cuando yo nací, todo iba mal. Mi padre trabajaba en la construcción y ganaba un sueldo decente, pero a él no le parecía bastante. Empezó a beber y… empezó a golpear a mi madre.

Allison lo había sospechado. Sin embargo, al oírle decirlo en voz alta, se le encogió el corazón y ardió en deseos de consolarlo.

Pero, por el momento, lo mejor que podía hacer por él era escucharlo.

—No me golpeaba a mí —prosiguió Rick—. Me gritaba mucho, pero solo pegaba a mi madre. Creo que ella… lo hacía a propósito para protegerme. Me mandaba a mi cuarto cuando intuía cierto tono de voz en mi padre o si volvía a casa borracho. Yo estaba siempre asustado. No por mí, sino por ella. Cuando tenía ocho o nueve años, empecé a pensar en formas de protegerla, pero mi padre era muy grande y yo muy pequeño… No podía nada contra él.

Allison se sintió un poco mareada. Se suponía que los padres tenían que proteger a sus hijos, no al revés. Sin embargo, Rick no había tenido infancia. No se podía ser un niño cuando uno estaba tratando de defender a su madre de su padre.

—Cuando cumplí diez años, ya no podía soportarlo. Era un poco mayor y pensé… pensé que, al menos, podría separarlos. Él estaba cada vez peor y la golpeaba tanto que, muchas veces, mi madre acababa en Urgencias. Yo temía que fuera a matarla. Por eso, una noche, salí de mi habitación, tal y como había planeado. Me desperté en el hospital.

Rick soltó una carcajada de amargura y Allison sintió un nudo en la garganta.

—Lo curioso es que mi plan funcionó en realidad.

Mi padre se fue después de eso. Nunca me había pegado antes, tal vez se asustó. O, quizá, temiera las consecuencias. Fuera como fuera, nunca volvimos a verlo. Entonces, nos mudamos a Hunter Hall. Creo que mis abuelos se imaginaron lo que había pasado, aunque mi madre nunca se lo contó. Pero la llevaron a un psicólogo e intentaron que yo fuera también.

—¿No lo hiciste?

—No. No quería hablar del tema. Solo quería dejarlo atrás. Y sigo queriéndolo. Nunca he querido considerarme una víctima ni alguien… herido.

Sus palabras le llegaron a Allison al corazón.

—Tal vez, no tenga sentido para ti —añadió él tras un momento.

—No querías que te encasillaran por lo que te había pasado —adivinó ella con voz un poco temblorosa—. No querías que tu padre marcara la opinión que los demás tenían de ti.

—Eso es —replicó él—. Por eso, no fui a terapia. Sé que debería haber ido. Sé que estaría mejor ahora si me hubiera enfrentado a ello. Pero lo único que quería de niño era asegurarme de que nadie nos hiciera daño ni a mi madre ni a mí nunca más. Empecé a hacer deporte. Con doce años, comencé a hacer pesas. Quería ser más grande y más fuerte que mi padre —recordó—. Y me puse fuerte. Cuando tenía dieciséis años, habría podido vencer a cualquiera que hubiera intentado hacer daño a mi madre. Pensaba protegerla de todos y de todo, no dejar que volviera a sufrir nunca más.

Cuando Rick levantó la vista, Allison percibió un hondo dolor en sus ojos.

—Entonces, enfermó de cáncer. La vi sufrir, sin poder hacer nada para ayudarla —señaló él y tragó saliva—. Ni siquiera podía ayudarla a morir rápido. La enfermedad se la llevó poco a poco, hasta que no quedó en ella más que dolor.

Antes de poder pensarlo, Allison se arrodilló a su lado y le tomó las manos. Estaban heladas y ella deseó poder calentárselas.

Rick respiró hondo y siguió hablando con tono desesperanzado.

—Lo único que quería era protegerla. Al final, solo pude verla morir.

—Pero lo intentaste. Incluso de niño trataste de protegerla —repuso ella y, de pronto, comprendió algo—. Por eso, entraste en el ejército. Querías hacer algo para proteger a los demás.

—No digas eso. Me hace parecer noble y no lo soy. Me enrolé porque era joven e inquieto…

Ella meneó la cabeza.

—Una vez, leí un artículo que decía que los soldados ponen su cuerpo entre sus seres amados y la destrucción de la guerra. Así eres tú, Rick. Un protector. Y esa es la razón por la que nunca me darás lástima.

Él le cubrió las manos con las suyas. Su piel se había calentado un poco.

—¿Has oído lo que te he dicho? Nunca he podido proteger a nadie. Tal vez, lo intenté cuando era más joven, pero no lo conseguí. Y ahora estoy seguro de que no podría defender a nadie. Ni siquiera quiero hacerlo.

—Eso es una tontería —afirmó ella con firmeza—. Sé que patrocinas una larga lista de organizaciones benéficas para niños y mujeres en circunstancias difíciles. No te atrevas a decirme que no te importan los demás. Te importa tu abuela. Y te importa Julie, aunque solo la conoces desde hace una semana.

Hubo un silencio.

—De acuerdo —dijo él y, durante un instante, sonrió—. Tal vez, me importan un puñado de personas.

En el silencio, Allison fue consciente, de pronto, de lo íntimo del momento. Una tenue luz iluminaba la habitación desde una mesita alejada.

Estaba todo tan callado que podía escuchar la respiración de Rick. Y los latidos de su propio corazón.

Como si fueran las dos únicas personas en el mundo.

Allison bajó la mirada a sus manos entrelazadas. Él empezó a acariciarle la muñeca con el pulgar, suavemente.

Ella cerró los ojos, mientras se le aceleraba el corazón.

Se quedaron un minuto así, como si no existiera nada más que aquel contacto entre ellos. Luego, él empezó a acercarla.

Allison quiso dejarse llevar, rendirse a sus brazos. Pero el miedo, demasiado poderoso, la hizo apartarse con un respingo.

—Se está haciendo tarde —señaló ella, retirándose al sofá. Su propia voz le sonó extraña, como si perteneciera a otra persona.

—Tienes razón —repuso él—. Debería dejarte dormir —añadió y se puso en pie—. Gracias por aceptar verme. Y… por todo.

—Lo único que he hecho ha sido escucharte.

—Has hecho más que eso —afirmó él con una sonrisa.

—Ha sido un placer.

Hubo otra pausa. Sus miradas se entrelazaron.

Sería fácil perderse en esos ojos verdes, se dijo ella, sumergiéndose en su mirada.

—Por supuesto, lo que ha pasado no cambia nada entre nosotros.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, abriendo mucho los ojos.

—Nuestro trato. Hasta que Hunter Hall sea mío, sigues estando comprometida conmigo.

—Ah. Sí. Claro.

—Deberíamos quedar para el próximo fin de semana.

¿Alguna sugerencia?

De pronto, Rick estaba hablando como el hombre de negocios que era. Allison trató de centrarse en la conversación.

—¿Sigues queriendo conocer a mi familia?

—Sí. De hecho, sería perfecto. Me aseguraré de que mi abuela lo sepa. Eso, combinado con nuestra actuación de hoy, la convencerá de que voy en serio contigo. ¿Cuál es el plan?

—El próximo sábado, se celebra un cumpleaños en la granja de mis padres. El de mis hermanos Jenna y Jake. Son gemelos. Jake estará presente a través de videoconferencia, pues está destinado en Afganistán, pero Jenna y el resto del clan Landry estarán allí.

—Cuenta conmigo.

—De acuerdo. Les avisaré de que vas a ir.

Entonces, Allison se dio cuenta de que iba a presentar a Rick a sus padres. Y a toda su familia.

No pudo evitar preguntarse lo que pensaría de ellos. Y lo que ellos pensarían de él.

Rick se dirigió hacia la puerta y se detuvo con la mano en el manillar.

—Buenas noches, Allison.

—Buenas noches, Rick.

Tras una breve sonrisa, él desapareció.

Ella cerró la puerta y se quedó parada unos minutos, antes de volver al salón. Sin embargo, se sentía demasiado inquieta como para sentarse y comenzó a dar vueltas por la habitación.

Se estaba enamorando de Rick Hunter.

Aunque era la primera vez que lo reconocía, sabía que todo había empezado desde el día en que lo había visto por primera vez.

Pero nada había cambiado. Seguían siendo las mismas personas, con los mismos problemas.

Esa noche, Rick le había contado cosas que estaba segura no le había revelado a nadie. Pero eso no cambiaba quién era. Él no iba a empezar a creer en el amor así como así.

Solo creía en Hunter Hall. Esa casa era su paraíso, su santuario, y tenía la ventaja de estar hecha de piedra y no de carne y hueso.

Después de lo que había escuchado, Allison comprendía mejor por qué deseaba tanto esa mansión y por qué estaba dispuesto a llegar tan lejos para conseguirla. Por su parte, ella pensaba cumplir su parte del trato y ayudarle a conseguir lo que más quería.

Por otra parte, sin duda, Rick se había fijado en ella. Estaba segura de que le gustaba. Pero, aunque eso fuera suficiente, ella todavía tenía sus propios fantasmas con los que luchar.

Se acercó a la ventana, sumida en sus pensamientos. Había sido feliz con su vida hasta que Rick había aparecido y había puesto su mundo boca abajo.

Y, por mucho que se esforzara en volver a ser la de antes, sabía que su corazón ya nunca sería el mismo.

Capítulo 8

EL lunes, Rick bajó a la tercera planta para ver al jefe de nuevos desarrollos. —¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Derek—. Hace semanas que no nos visitas. Pensé que ya no te importaba lo que hacemos, con tal de que saque dinero.

Aquello le recordó a Rick a lo que le había dicho Carol. ¿De veras se estaría convirtiendo en un ejecutivo gris y mecánico?

—Sé que hace tiempo que estoy centrado en el software para empresas, pero tengo la intención de volver al negocio de los videojuegos. Y me han dicho que a ti te interesan cada vez más los programas educativos…

—¿Piensas echar un vistazo a mis propuestas? —preguntó Derek, perplejo—. Habías dicho que los beneficios iban a ser demasiado pequeños y que no merecían la pena.

—Me gustaría explorar unas cuantas nuevas ideas. He pedido al grupo de marketing que haya una investigación de mercado. Y había pensado tener una reunión contigo para revisar ideas sobre las nuevas propuestas.

Derek sonrió.

—No sé si estarás a la altura. ¿Hace cuánto tiempo que no programas?

—No te preocupes por eso. Seguro que te doy mil vueltas —alardeó Rick, bromeando.

—¿De qué trata el videojuego en el que habías pensado?

—De mujeres guerreras —contestó Rick—. Muchos de nuestros programas de juegos son para los chicos, así que puede tener sentido dirigirse al público femenino.

—Nunca te habías preocupado por el público femenino antes —comentó Derek, arqueando una ceja—. Y habías jurado que no volverías a programar. ¿A qué se debe este cambio?

A Allison, pensó Rick. Pero no iba a admitirlo delante de Derek.

Ella era la razón por la que había empezado a pensar en programas educativos, porque podía ayudar a los niños. Y era la razón por la que se había levantado a las cuatro de la mañana con la cabeza llena de ideas para nuevos videojuegos. Estar con Allison había despertado su creatividad, algo que había creído muerto hacía tiempo.

—Nada en particular —mintió él, encogiéndose de hombros—. El juego está en su fase inicial, apenas he empezado a darle forma a la idea. Tal vez, no salga nada de ella.

—Algo saldrá —afirmó Derek—. Y creo que le enviaré a Allison una cesta de frutas esta tarde para darle las gracias.

—Yo no he dicho nada de Allison —señaló Rick, frunciendo el ceño.

—Ya lo sé —repuso Derek con una sonrisa.

Una docena de veces ese día, Rick pensó en llamarla, pero se resistió a la tentación. Los dos eran personas ocupadas y no quería presionarla.

Lo mismo se dijo el martes. Sin embargo, el miércoles, su fuerza de voluntad empezó a flaquear.

Cada vez que recordaba su beso, se le endurecía todo el cuerpo. Y lo recordaba muy a menudo.

No se acordaba de cuándo había sido la última vez que un solo beso lo había afectado tanto. Era como si todo su mundo hubiera cambiado de golpe.

La noche anterior, había ido a su piso a disculparse y había terminado contándole cosas que no había compartido con nadie. Su calidez y comprensión lo habían desarmado. Pero había sido esa abultada bata y esas ridículas zapatillas lo que le había hecho desear besarla de nuevo.

Sin embargo, cuando había empezado a acercase, Allison se había apartado. Así era ella, celosa de su espacio, cauta, temerosa del contacto físico.

Pero también conocía otra faceta suya, la de la mujer ardiente que se había derretido en sus brazos y lo había besado con pasión, excitándolo más que ninguna otra fémina lo había excitado en su vida.

Por eso, estaba decidido a estar con ella, aunque solo fuera un poco.

Rick sabía que Allison se merecía más. Se merecía a un hombre que pudiera ser su marido y padre de sus hijos, alguien que pudiera quererla durante el resto de sus días.

Sin embargo, aunque se lo merecía, no lo estaba buscando… al menos, no por el momento. Eso le había dicho ella.

Así que no había razón para que no pudieran estar juntos.

Él tendría que romper una de sus reglas, la de no salir con mujeres que le importaran. Ninguna mujer le había resultado nunca tan tentadora como Allison.

Pero solo sería durante unas semanas, tal vez, meses.

Ella ya lo había rechazado una vez. Quizá, porque había sido demasiado impulsivo y había ido demasiado deprisa… sobre todo, después de ese beso que los había dejado a los dos temblando.

Además, Allison llevaba mucho tiempo sin pareja y tenía intención de continuar así. No podía presionarla para que tuvieran una relación como la había obligado a besarlo.

Sin embargo, estaba seguro de que podía intentar hacerla cambiar de opinión.

De pronto, le sonó el móvil, sacándolo de sus ensoñaciones.

—¿Rick?

Él se sobresaltó al escucharla, reconociendo su voz al instante.

—Soy Allison.

—Estaba pensando en llamarte —dijo él—. Para quedar para lo del sábado.

—Te llamo por lo mismo.

—Tenemos una buena conexión mental —comentó él, reclinándose en el asiento—. ¿A qué hora te recojo?

—Quiero conducir yo. He intentado imaginarme tu Porsche en el patio de mis padres y no lo he conseguido.

—Con lo cabezota que eres, cualquiera te convence de lo contrario —replicó él y sonrió—. ¿Qué coche tienes?

—Una ranchera de segunda mano.

—Claro. Eres una chica de Iowa y llevas la granja en el corazón, ¿verdad?

—Tú ríete, chico de ciudad.

Rick se imaginó el aspecto que ella tendría en ese momento: sonriente y con un brillo travieso en los ojos.

—Estoy deseando que me lleves a la granja de tus padres en tu ranchera de segunda mano. ¿Es roja?

—Azul.

—¿A juego con tus ojos?

—Claro. Habrás notado que soy muy buena combinando accesorios.

Rick se alegró de que ella no estuviera allí en persona para verlo cómo sonreía como un tonto.

—¿A qué hora nos vamos?

—Umm… ¿A mediodía? Tengo que advertirte que una reunión de los Landry puede durar horas. Casi me siento culpable por haberte metido en esto.

—¿Bromeas? No quiero perdérmelo. Pero hablando de meter a la gente en líos…

—Oh, no.

—No es tan malo. El baile benéfico de mi empresa será el próximo fin de semana. Habrá buena comida y una banda excelente. Y me verás de esmoquin. ¿Te apetece?

—¿Puedo decir que no?

—Lo siento —repuso él, arqueando una ceja—. Es indispensable que asistas, teniendo en cuenta nuestro acuerdo, pues sería impensable que mi novia no me acompañara.

—Tal vez, podríamos decir que tu novia tiene gripe. Es que no me gustan las fiestas de etiqueta.

—¿Estás intentando zafarte de nuestro trato? Me sorprendes, Allison. Creí que eras mucho más de fiar.

—Ya veo que no vas a dejar que me escape.

—No. Tienes que cumplir tu palabra.

—Quizá vaya, pero en vaqueros.

Cuando Rick percibió su sonrisa desde el otro lado de la línea, tuvo ganas de ir a su oficina en ese mismo momento.

—Nada de vaqueros, señorita Landry. Es una fiesta de etiqueta.

—Umm. Creo que me voy a comprar un vestido morado con un gran lazo naranja y una boa a juego.

—Me llevaré las sales, por si me mareo cuando te vea aparecer así. Bueno, de todas maneras, estoy deseando pasar el fin de semana con tu familia.

—Eso es porque no sabes dónde te estás metiendo.

—No vas a asustarme, Allison. Nos vemos el sábado.

Carol entró en el despacho de Rick cuando estaba revisando la propuesta de Derek.

—Pareces alegre —comentó ella—. ¿Tienes algún plan para esta noche?

—Para el sábado.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Voy a conocer a la familia de Allison. Y la semana que viene me acompañará al baile benéfico de la empresa.

Carol se quedó en silencio y, cuando él levantó la vista, la sorprendió sonriendo.

—¿Qué pasa?

—Nada. Solo es que no pensé que fuera a llegar el día. En serio, jefe, me alegro de que estés contento. Sigue así.

Antes de que Rick pudiera decir nada, su secretaria salió del despacho.

—Tenías razón —señaló Rick cuarenta y ocho horas después—. No tenía ni idea de dónde me estaba metiendo.

Era una tarde de abril preciosa, el cielo estaba azul y el aire lleno de aromas de primavera. En la granja de los Landry, había una gran algarabía. Docenas de personas reunidas en la cocina reían, hablaban y cocinaban. En el campo, algunos hombres hacían las tareas diarias, cosas que debían hacerse hubiera o no fiesta.

Allison llevó a Rick fuera para que conociera a su padre. Los dos terminaron sentados en un banco de metal tras un tractor. Entre ellos, había dos grandes bandejas de plantas de tomate. El padre de Allison estaba sentado en el tractor, dándoles instrucciones.

—¿Entendéis lo que tenéis que hacer? Voy a hacer agujeros en el campo y vosotros traeréis las plantas y las pondréis dentro. Tened cuidado con las raíces. ¿De acuerdo?

—Eh…

—Bien —dijo Joe Landry, girándose y poniendo en marcha el tractor.

—No te preocupes —dijo Allison, sonriendo a Rick. Llevaba una gorra del equipo de béisbol de Iowa y tenía la mejilla manchada de barro—. Le pillarás el truco.

Ella agarró dos plantas de la bandeja y se las tendió. Él las agarró con extremo cuidado.

—No son de cristal, ten cuidado, pero sin pasarte —aconsejó ella—. Vamos allá.

—¿Listos? —gritó Joe por encima del ruido del tractor.

—¡Listos!

El tractor comenzó a funcionar sobre el sembrado.

Media hora después, Rick estaba cubierto de tierra y del aroma especiado de los tomates. Habían plantado varias hileras, mientras la hermana de Allison, Jenna, había ido reemplazando las bandejas para ayudarlos.

—¡Buen trabajo! —gritó Joe, sonriendo, apagó y tractor y se bajó—. La cena se servirá dentro de media hora, chicos. Allison, ¿por qué no le enseñas esto a tu amigo?

—De acuerdo —repuso Allison con alegría.

—¿Os importa si os acompaño? —preguntó Jenna—. Necesito un descanso antes de volver a esa cocina atestada de gente.

Allison rio.

—¿Por eso te has ofrecido a ayudar con los tomates?

—Más o menos.

—Mi hermana vive en Chicago y se ha perdido las últimas reuniones familiares —explicó Allison.

—Jenna Landry —dijo él, cayendo de pronto en la cuenta de algo—. Eras la guitarrista de los Red Mollies.

Jenna, una guapa morena con los ojos azules como Allison, ladeó la cabeza, sonriendo.

—Estoy impresionada —comentó Jenna—. No me pareces la clase de persona a la que le gusta el estilo indie.

—La verdad es que un compañero del ejército estaba enamorado de ti. Escuchaba la canción Runaway Heart todas las noches antes de dormirse.

—Espero que le sirviera para tener felices sueños —comentó Jenna con voz seductora, guiñándole un ojo a Rick.

—No practiques tus encantos con él —le reprendió su hermana, sacudiéndose los vaqueros manchados de tierra—. Se enamoraría de ti sin remedio, como les pasa a todos, y le romperías el corazón.

Los tres tomaron juntos el camino hacia los campos que se abrían detrás de los establos. El olor a tierra, a hierba y a sol ejercía un refrescante poder sobre ellos. El verano estaba a la vuelta de la esquina.

—¿Y tú qué dices? ¿Estás dispuesto a que te rompan el corazón?

Lo bueno de llevar a Jenna de un brazo era que tenía una excusa para ofrecerle el otro a Allison. Ella lo aceptó y su calidez se le extendió por todo el cuerpo.

—Veamos si sobrevivo hoy antes de poder arriesgar el corazón. ¿Siempre ponéis a vuestros invitados a trabajar?

—Solo a los que nos caen bien —repuso Allison, sonriéndole—. Deberías tomártelo como un cumplido. Mi padre no deja a cualquiera tocar sus preciosos tomates.

—Me sorprende que no se haya tomado el día libre para disfrutar de la fiesta.

Allison meneó la cabeza.

—Se nota que no has sido criado en una granja. En primavera, no hay tiempo libre. El invierno es nuestro momento para descansar. De todas maneras, mi padre ya ha terminado por hoy. Ahora se duchará, se cambiará y mi madre lo pondrá a trabajar en la cocina.

Cuando llegaron a una valla de madera, se apoyaron en ella, mirando hacia los verdes pastos que se extendían delante de ellos.

Un caballo se acercaba hacia ellos con las crines flotando al viento.

—Ven aquí, preciosidad —le dijo Allison al animal con voz llena de ternura y se sacó un puñado de terrones de azúcar del bolsillo. Se los ofreció dentro de la gorra de béisbol.

El animal olisqueó la gorra y se comió la golosina con gusto.

—¿Recuerdas cuando montabas a Merlin sin silla? A que no te atreves a hacerlo ahora —le retó Jenna a su hermana.

—Podría hacerlo con los ojos cerrados —aseguró Allison, sonriendo.

—Bah, no me lo creo. Demuéstralo.

Allison le dio a Rick la gorra de béisbol y trepó la valla. Le acarició el cuello al caballo, que no llevaba ni silla ni brida.

—Eh… Allison… ¿Estás segura de que es una buena…?

Ella no lo escuchó, se incorporó sobre la valla y le pasó al animal una pierna por encima. Le susurró algo al oído a Merlin y comenzó a trotar por el campo, mientras se reía y se agarraba al caballo con las manos y las rodillas.

Rick se quedó mirándola. Animal y jinete parecían en perfecta armonía, llenos de gracia y elegancia. Él nunca había visto a Allison de esa manera, tan exuberante y con tanta seguridad en sí misma.

Y tan sexy.

—Es la mujer más hermosa que he visto jamás —musitó él y, un instante después, se dio cuenta de que no estaba solo. Miró a Jenna—. Dime que no me has oído.

—No —repuso Jenna, mirándolo con los ojos muy abiertos. Un segundo después, sonrió y lo señaló con el dedo—. Estás colado por mi hermana pequeña.

Rick estuvo a punto de negarlo, pero ¿a quién iba a engañar? La verdad era que estaba colado por Allison.

—Es posible —admitió él—. Pero no estoy haciendo muchos progresos.

—No es por nada, pero Allison… nunca sale con nadie. Te lo ha dicho, ¿no?

—Sí, me lo ha dicho —respondió él—. Pero no sé por qué.

Jenna meneó la cabeza.

—Yo tampoco lo sé. Estamos muy unidas y yo la quiero con todo mi corazón, pero te habrás dado cuenta de que a Allison no le gusta hablar de sí misma. Siempre ha dedicado su vida a los demás. Cada vez que le pregunto por el tema, me dice que prefiere centrar su energía en el trabajo.

—Eso me ha dicho a mí también.

Rick posó los ojos de nuevo en Allison y su montura.

—¿Cómo era en el instituto?

—Más o menos, como ahora. Aunque tengo que confesarte que yo no solía estar mucho por aquí cuando Allison era adolescente. Me fui de casa cuando yo tenía dieciocho y ella, quince.

—¿Te fuiste por la música?

—Eso es. Era un poco rebelde y quería formar mi propia banda de rock.

—Pues no te ha ido mal. Los Red Mollies han tenido mucho éxito.

Jenna se encogió de hombros.

—Hemos sacado algunos discos buenos. A mí me gustaba escribir canciones, estar en la carretera y actuar…

Es lo que había soñado siempre. Pero me sentía culpable por no estar aquí con Allison y mis padres cuando enfermó Megan. La diagnosticaron un año después de que yo me fuera. Venía todos los meses, pero no pude ayudar todo lo necesario. Debería haberme tomado un descanso en mis actuaciones y haberme quedado aquí una temporada.

—Supongo que tu banda sería para ti como una familia y que no querías dejarlos tirados.

—Sí, eso es verdad. Sin embargo, sé que dejé a Allison con una pesada carga. En su momento, no me di cuenta de lo mucho que ella iba a sacrificar para poder ayudar a los demás.

—¿Sacrificar? ¿Qué sacrificó? —preguntó Rick con interés.

—Tenía un novio en el instituto —contó Jenna, apoyándose en la valla—. Allison obtuvo una beca en el colegio de élite Fisher Academy. Siempre ha sido muy inteligente, la primera de la clase. Estamos muy orgullosos de que entrara en Fisher. Aunque no fue fácil para ella. Esos chicos no la hacían sentir cómoda. Por eso, nos sorprendió mucho saber que estaba saliendo con uno de ellos.

Rick sintió algo muy extraño al escucharla. ¿Era posible que estuviera celoso del novio del instituto de Allison? Eso sí que sería patético, se dijo.

—¿Cómo se llamaba?

—Paul, creo. Allison estaba loca por él. Ya sabes, fue su primer amor.

—Claro —repuso Rick, tensando la mandíbula. Deseó haber podido conocer a Allison en esos tiempos y haber sido el depositario de su amor de adolescente. Ella parecía muy distinta en el presente, contenida y decidida a no entregarse—. ¿Qué pasó con el señor maravilloso?

—Allison rompió con él. Nunca nos contó por qué y mis padres estaban demasiado preocupados por Megan como para prestarle atención. Siempre me he preguntado si, tal vez…

—¿Qué?

—Igual rompió con él a causa de Megan, para poder dedicarle todo su tiempo y energía. Y para poder ocuparse de la familia.

¿Sería eso cierto?, se preguntó Rick. ¿Era esa la razón por la que Allison no salía con nadie? ¿Solo porque se había enamorado y había dejado a su novio? ¿Seguiría su corazón perteneciéndole a ese Paul?

Cuando vio que Allison se acercaba hacia ellos, tuvo deseos de abrazarla y besarla, como si así pudiera obligarla a amar.

¿Amar?

No, esa era una palabra demasiado grande… y él no tenía derecho a pensar en eso. Sin embargo, no podía evitar un poderoso sentimiento de posesividad.

El padre de Rick había sido posesivo y celoso, lleno de rabia y odio. Y él estaba determinado a no seguir sus pasos, por eso, había decidido no casarse nunca. De ninguna manera quería que, por su culpa, ninguna mujer pasara lo que su madre había pasado.

Por eso, siempre había descartado el compromiso duradero con una mujer. Pero Allison le gustaba y quería hacerla suya durante unas semanas o unos meses. Quería tenerla en su cama, disfrutar de su dulzura, su pasión y su deseo.

Odiaba pensar que ella había sentido algo así por otra persona, aunque hubiera sido hacía años… Y le daba rabia que ella hubiera cerrado su corazón para siempre, para que ningún hombre pudiera hacerlo suyo de nuevo.

Allison maniobró el caballo hasta la valla y desmontó con elegancia.

—Vaya, ha sido genial —dijo ella, sentándose en lo alto de la valla—. Siento haberos dejado solos. ¿Has hecho progresos con Rick? —le preguntó a su hermana.

Jenna meneó la cabeza.

—No. Es muy duro de pelar.

—Bueno, me alegro. Me merece algo mejor que una rompecorazones como tú.

Allison estaba tan guapa allí sentada con la cara manchada de barro y los ojos más azules que el cielo… A Rick le encantaba cómo el sol se reflejaba en su pelo y cómo los pequeños y firmes pechos se le marcaban debajo de la camiseta. Dejándose llevar por un impulso, alargó la mano y le acarició la mejilla.

Allison se quedó perpleja con los ojos muy abiertos.

—Tienes un poco de barro —dijo él con voz un poco ronca. Se aclaró la garganta—. Ya te lo he quitado.

Ella estaba mirándolo absorta con los labios entreabiertos.

—Creo que iré dentro a ver cómo va mi tarta de cumpleaños —señaló Jenna, rompiendo el denso silencio y se marchó sin que ellos apenas se dieran cuenta.

Rick no apartó los ojos de Allison y la sujetó de la cintura. Aunque había pretendido ayudarla a bajar de la valla, antes se acercó y le recorrió los lados del torso con las manos. Luego, la bajó, depositándola con cuidado en el suelo.

Allison tenía las mejillas sonrojadas y la respiración acelerada. Bajó la mirada con timidez. Él la miró, conteniéndose para no besarla.

No quería presionarla.

Y ella no estaba huyendo.

Era como un comienzo. Y, sumergiéndose en sus ojos azules, Rick se dio cuenta de que quería algo más que su cuerpo.

Quería ganarse su confianza. Y estaba dispuesto a hacer lo que fuera para conseguirlo.

Capítulo 9

ALLISON nunca había agradecido tanto el ruidoso y alegre caos de su familia. Entró en la cocina, seguida de Rick, que ya había presentado en sociedad.

Su primo Ben comenzó a hablar con Rick animadamente. Allison adivinó que estaría acribillándolo a preguntas sobre El laberinto del mago. Era un alivio para ella poder perderse entre la gente, probando los aperitivos que su madre había preparado.

Después de uno o dos minutos, Allison lo miró. Rick estaba hablando con Ben junto a la mesa y, durante un instante, sus ojos se encontraron. Ella se sonrojó y apartó la mirada.

Allison creyó ver en él algo especial. No era el deseo que había leído en su expresión en Hunter Hall. Era… bueno, no podía describirlo, pero la hacía sentir embriagada y emocionada al mismo tiempo.

Por suerte, Allison estaba hablando con su tía Beth, por lo que lo único que tenía que hacer era escuchar y asentir en los momentos apropiados. Tenía el corazón acelerado y le había subido la temperatura.

Por el rabillo del ojo, se dio cuenta de que su padre se había acercado a Rick y tuvo curiosidad por saber de qué hablaban. Se apartó de su tía, que había empezado a hablar con otra persona, y se encaminó hacia la mesa, donde se habían sentado los dos hombres.

Rick llevaba unos vaqueros gastados y un polo de manga corta. Al posar los ojos en su pelo moreno revuelto, Allison tuvo ganas de acariciárselo y apartarle un mechón que le caía sobre la frente. Deseó poder tocarlo como él la había tocado, con un movimiento experto y confiado.

Cuando se acercó un poco más, los oyó hablar de agricultura sostenible. En ese momento, Rick volvió la cabeza y sus miradas volvieron a entrelazarse.

—Hola —saludó él, tendiéndole la mano.

Tras un segundo de titubeo, Allison le tomó la mano y se unió a ellos. Él no podía ni imaginarse el gran paso que significaba para ella aceptar la mano de un hombre, sin dejar que los nervios la paralizaran. Superar su ansiedad y sus dudas y darle la mano, apretársela incluso, como para reafirmar el vínculo que estaba surgiendo entre ellos. No podía seguir negando que aquel hombre se había convertido, sin remedio, en algo más que un amigo para ella.

Sin embargo, por el momento, no necesitaba definir lo que Rick significaba para ella. Le estaba dando la mano y, con eso, bastaba.

Entonces, Allison se dio cuenta de que su padre le había preguntado algo.

—¿Qué?

—Decía que podías explicarle a Rick cómo funciona la agricultura sostenible comunitaria. Eres tú quien nos ayudó a implementarla en la granja.

A Allison le costaba centrarse en la conversación, solo podía pensar en sus dedos entrelazados con los de Rick, fuertes y cálidos.

—De acuerdo. Claro —repuso ella y respiró hondo—. En mi último año de carrera investigué el modelo de negocio de este tipo de agricultura. Me gustó tanto que convencí a mis padres para que rediseñaran su estrategia de ventas de esa manera.

—Es muy persuasiva —comentó Joe con una sonrisa.

—Tú te dejaste convencer enseguida —replicó su hija—. En cualquier caso, se trata de que los clientes compren una participación de la cosecha cada temporada. Si se trata de una familia muy grande, puede comprar dos participaciones. A cambio, la granja te da una caja de verduras frescas todas las semanas. Es un sistema estupendo para los agricultores, porque puedes venden sus productos a lo largo de todo el año, no solo en verano. Y porque reciben el dinero por adelantado. Así, solucionan sus problemas de liquidez.

Allison comenzó a ahondar en el tema, que la apasionaba.

—Es un programa excelente. Los agricultores conocen a sus clientes y los vecinos de la comunidad conocen de dónde viene lo que consumen. También, es arriesgado. Si llueve mucho y una cosecha se echa a perder, todos comparten las pérdidas. Pero, si es un año bueno para las fresas, los tomates o el maíz, todos se benefician de ello. Te sientes más conectado a la tierra y, por supuesto, obtienes productos de temporada cada semana, perfecto para llevar una dieta saludable.

—Tiene razón, es muy persuasiva —observó Rick, volviéndose hacia Joe—. ¿Es muy tarde para comprar una participación para esta temporada?

—Lo siento —repuso Joe—. Allison nos hizo una web para promocionarnos y, gracias a su ayuda, hemos vendido todas las participaciones de que disponíamos hasta el próximo mes de enero. Pero te podemos poner en lista de espera para el año que viene.

—Estupendo.

Joe le preguntó algo a Rick sobre su empresa y, cuando iba a responder, Rick empezó a acariciarle la mano a Allison con el pulgar. Fue un movimiento muy sutil, aunque bastó para que ella no pudiera pensar en nada más. Por suerte, los dos hombres se enfrascaron en una conversación de negocios que no requería su participación.

Entonces, Allison se dio cuenta de algo muy extraño. No tenía deseos de salir corriendo, ni de esconderse. Se quedó allí, dejando que una oleada de agradables sensaciones la invadiera, sintiéndose viva y mimada.

Sin embargo, su padre dijo algo que la sacó de su ensimismamiento.

—¿Hunter Systems va a inaugurar una línea de software educativo?

—Eso es. El jefe de nuevos desarrollos de producción tiene muy buenas ideas. Queremos sacar al mercado los primeros títulos a comienzos del año que viene.

—¡Rick, eso es maravilloso! —exclamó ella—. Tienes suerte de poder hacer algo así… algo que ayude a los niños a aprender. Estoy tan… —comenzó a decir y se interrumpió de forma abrupta.

—¿Estás qué? —inquirió él y entrelazó su mano con la de ella.

—Iba a decir orgullosa de ti —admitió ella, sintiendo que la piel se le ponía de gallina por su contacto—. Pero eso suena un poco pretencioso por mi parte.

—Nada de eso —aseguró él, meneando la cabeza.

—Me ha parecido escucharte decirle a Ben que estás diseñando un juego nuevo —comentó Joe—. ¿Es así?

—Sí —afirmó Rick—. Está en su fase inicial nada más…

—¡Rick! ¿Lo dices en serio? ¿Estás creando algo nuevo? —preguntó ella. Por alguna razón, eso la alegraba todavía más que la próxima línea de programas educativos.

—Pensé que te gustaría —replicó él, apretándole la mano.

La calidez de sus ojos hizo que ella se sintiera un poco embriagada.

—Estoy deseando verlo.

Allison creía saber por qué Rick había dejado de desarrollar juegos después de El laberinto del mago. Con la edad, había ido alejándose de cualquier cosa que pudiera despertar sus sentimientos. Él no confiaba en su lado emocional, ya fuera para lo bueno o para lo malo. Y cualquier proceso creativo tenía, sin duda, una gran parte emocional.

Rick había retomado su creatividad. ¿Significaría eso que estaba dispuesto a abrirse al mundo de los sentimientos?

—¡La cena está lista! —llamó la madre de Allison.

Joe subió a ayudar a la gente a encontrar su lugar en la enorme mesa.

—¿Dónde me siento? —preguntó Rick, soltando la mano de ella.

—A mi lado —repuso ella.

—Mi sitio favorito —repuso él y le dedicó una rápida sonrisa.

Con el corazón acelerado, Allison no dejó de mirarlo de reojo durante toda la cena. Mientras, él hablaba con varios miembros de su familia y disfrutaba del pollo asado con verduras.

Cuando la comida hubo terminado y la mesa estuvo recogida, su prima Kate puso un ordenador portátil con una cámara web sobre la mesa. Entonces, por primera vez en todo el día, Allison consiguió olvidarse de Rick, al ver el rostro de su hermano mayor en la pantalla.

—Hola a todos —saludó Jake con su sonrisa de siempre. Sin embargo, su rostro parecía cansado y preocupado.

—¡Feliz cumpleaños! —exclamaron todos al unísono.

Su madre sacó una tarta con los nombres de Jenna y Jake escritos en ella. Jenna sopló las velas por los dos y, después, todo el mundo empezó a hablar a la vez.

—Callaos —pidió Irene tras unos momentos—. ¿Es cierto, Jake? ¿Vas a volver a casa?

—Sí, este otoño —repuso Jake—. Voy a dejar el ejército cuando termine mi contrato.

Hubo un coro de aplausos y vítores. Pero Allison se quedó en silencio. Algo en los ojos de su hermano la preocupaba. Jake había estado tres veces en Irak y, en ese momento, estaba en Afganistán, pero esa era la primera vez que había tenido una expresión tan lúgubre.

A su lado, Jenna también estaba callada. Cuando Allison miró a su hermana en los ojos, supo que estaba pensando lo mismo que ella.

—Volverá pronto —susurró Allison, rodeando a Jenna de la cintura.

Su hermana asintió, apoyándose un instante en su hermana. Enseguida, llegó el momento de despedirse de Jake. Les tiró un beso desde el otro lado de la pantalla y la comunicación se cortó.

Después de terminarse la tarta, la familia se acomodó en el salón, dividiéndose en pequeños grupos de conversación. El padre de Allison hacía de camarero, preparando bebidas a todo el mundo que quería algo, mientras los miembros más musicales de la familia se reunían para comenzar una sesión improvisada alrededor del piano.

Allison notó que Jenna se relajaba al tener la guitarra en la mano y volvió a la cocina, donde había unas pocas personas recogiendo. Entre ellos, estaban su madre y Rick.

Estaban codo con codo ante el fregadero. Rick lavaba y la madre de Allison secaba. Ella se quedó parada en la puerta, mirándolos con una sonrisa.

—Hoy te estamos haciendo trabajar de verdad —comentó Allison tras un minuto.

Ambos giraron la cabeza y Rick esbozó de nuevo esa sonrisa suya que hacía que ella se derritiera.

—Tráetelo a cenar cuando quieras —invitó su madre—. Los lavaplatos dispuestos siempre son bienvenidos. Aunque supongo que ahora querrás enseñarle a Rick nuestros álbumes de fotos.

Allison empezó a reírse.

—¡Es verdad! Se me había olvidado. ¿Sigues queriendo ver la historia familiar de los Landry?

—Claro que sí.

Irene los acompañó a la puerta de la cocina.

—Los álbumes están abajo en el despacho de tu padre —indicó la madre de Allison, antes de seguir con los platos.

Pocos minutos después, Rick y Allison estaban sentados en un sofá de cuero, pasando páginas llenas de fotos.

—Oh, cielos —dijo ella por décima vez, al contemplarse en una imagen con ortodoncia, el peor corte de pelo que había tenido y su uniforme de fútbol del instituto.

—Estás preciosa en esta foto.

—¡Estoy horrible!

—Preciosa.

Meneando al cabeza, Allison pasó la página. Su madre había colocado a continuación varias fotos de Megan, en forma de collage.

—Usaste esta en tus memorias —comentó él, señalando un retrato de Megan en séptimo curso.

—¿Has leído el libro?

Él asintió.

—Lo leí la semana pasada. ¿Por qué te sorprende tanto?

Allison lo pensó un momento. ¿Por qué la sorprendía tanto?

—Bueno, has estado casi veinte años evitando los hospitales, tras la muerte de tu madre. Pensé que querías evitar el tema del cáncer en general.

—Así es. Pero no he leído tu libro porque trate sobre cáncer. Lo he leído porque lo has escrito tú. Me interesas tú, por si no te habías dado cuenta.

—Ah —repuso ella y sintió que le subía la temperatura. Entonces, admitió algo que había pensado mantener en secreto—. La semana pasada me compré El laberinto del mago. He estado jugando en casa, después del trabajo.

Fue él quien, en esa ocasión, se mostró atónito.

—Creí que no te gustaban los videojuegos.

—No suelen gustarme. Pero me pasa lo mismo que a ti con mi libro. Quería conocer el juego porque lo has hecho tú.

Al ver la sonrisa de él, Allison se sintió invadida por una agradable calidez.

—¿Cuál es tu veredicto? ¿Te gusta?

—Creí que no me gustaría.

—¿Pero te gusta?

—¡Me encanta! Me he hecho adicta —afirmó ella—. Hace un par de noches, me pasé dos horas jugando sin parar.

Rick estalló en carcajadas y ella no pudo evitar reír también. Su risa era profunda, sincera y contagiosa.

—¿Y qué me dices de mi libro? —preguntó ella con curiosidad por conocer su opinión—. ¿Qué te ha parecido?

—Me ha fascinado. Aunque también ha despertado mi curiosidad sobre las partes que te has dejado en el tintero.

—¿Qué quieres decir?

Rick tomó uno de los álbumes de fotos de la mesita… uno que Allison no había pensado enseñarle. Su madre había escrito las fechas en la portada y ella sabía que ese tomo contendría fotos de sus años en Fisher Academy, un tiempo de su vida que no quería recordar.

—Tu libro fue muy valiente. No te guardaste nada… al menos, sobre Megan. Explicaste con detalle lo que ella pasó y lo que tu familia sufrió durante su enfermedad y cuando la perdisteis.

Mientras hablaba, Rick abrió el álbum y comenzó a pasar las páginas despacio.

—Pero no hablas de ti misma. Eras una adolescente… debías de haber tenido muchas cosas que contar. Cosas que no tuvieran nada que ver con Megan ni con tu familia.

—El libro era sobre Megan, no sobre mí. Ella era importante. Mi familia era importante —repuso Allison con voz tensa, mientras Rick miraba las fotos—. Yo no…

Allí estaba, en la página siguiente. Su foto de graduación.

Era probable que hubiera más fotos de Paul y ella en ese álbum. Hacía años, había pensado sacarlas, pero había temido que sus padres se dieran cuenta. No había querido tener que enfrentarse a preguntas incómodas…

Ella bajó la vista y se abrazó a sí misma.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él con voz suave.

—¿A qué te refieres?

—Ahora mismo te ha pasado algo. Estabas riéndote relajada y ahora estás tensa. Cuéntamelo, Allison.

—¿Contarte qué?

—¿Por qué este tipo sigue ocupando un lugar tan importante en tu corazón?

—¿Es eso lo que crees? —preguntó ella, aliviada porque estuviera tan lejos de la verdad.

Allison respiró hondo. Se obligó a mirar la foto. Paul estaba muy guapo. Parecía relajado, seguro de sí mismo. Y ella… parecía joven, inocente y feliz. Al contemplar su imagen, se sintió tan impotente y, a continuación, tan furiosa…

—No quiero hablar de eso —dijo ella, apretando los puños.

—¿Por qué no?

—Porque no es importante.

Rick cerró el álbum con más fuerza de la necesaria y lo dejó sobre la mesa.

—¿Qué no es importante? ¿Tú?

Entonces, él se levantó y comenzó a dar vueltas por la habitación, pasándose la mano por el pelo.

Allison tenía un nudo en el estómago.

—Rick, yo… —dijo ella, tomando aliento—. No estoy lista para hablar de esto —explicó, sin pensarlo—. Todavía, no.

Él se paró en seco y la miró. Tras un momento, se acercó a la mesita y se sentó en el borde, delante de ella. Sus rodillas casi se tocaban.

—No estás preparada todavía. ¿Y lo estarás algún día?

Allison bajó la vista, incapaz de enfrentarse a la intensa mirada de él. Sabía muy bien lo que él le estaba preguntando en realidad.

Ella se quedó sin respiración.

—No lo sé —admitió Allison un instante después con voz apenas audible.

—¿No lo sabes?

Allison levantó la mirada. Poco a poco, el nudo fue cediendo y una agradable calidez fue anidando en su pecho.

El rostro de Rick se había convertido en algo familiar para ella. El pelo moreno cayéndole sobre la frente, los ojos verdes, la sombra de barba en la mandíbula. Entonces, ella recordó cómo la había ayudado a bajar de la valla, sujetándola de la cintura, y se estremeció.

En ese momento, su cara parecía esculpida en piedra, sus músculos contraídos por la tensión. Al verlo, ella fue relajándose, derritiéndose. Quiso tocarlo, apretarse contra su cuerpo, ayudarle a librarse de esa tensión.

—Quiero estarlo —afirmó ella y se sonrojó, como si hubiera dicho algo vergonzoso.

—¿Sí? —preguntó él con voz suave y fuego en la mirada.

—Sí —repitió ella con el corazón acelerado.

—Cuando estés preparada… ¿me lo dirás?

El ambiente estaba cargado de electricidad. La atracción entre ellos casi podía palparse.

—Sí —musitó ella.

—Entonces, puedo esperar —señaló él y sonrió.

Allison se agarró a los cojines del sofá, como si así pudiera protegerse de salir flotando.

—Aquí estáis —dijo Kate, una de las primas de Allison, entrando en la habitación—. Vamos a empezar a cantar y todos están esperándote.

—Ahora mismo vamos —repuso Allison, haciendo un esfuerzo para sonar calmada.

—Se lo diré a los demás —indicó Kate y posó los ojos en Rick—. O, si preferís, puedo decirles que estáis ocupados…

—No —se apresuró en contestar Allison y se puso en pie de un salto—. Ya vamos.

—¿Cantar? —preguntó Rick, siguiéndola hacia el salón.

—Te pido disculpas por adelantado —dijo Allison mientras bajaban, notando cómo volvía a ser la de siempre—. Es una tradición de los Landry. Cada vez que nos juntamos para una fiesta, alguien empieza a cantar canciones irlandesas. No tenemos que quedarnos si no queremos. Si prefieres, podemos despedirnos y…

—Nada de eso —le interrumpió él con firmeza—. Vamos a cantar. Me han dicho que tengo una voz bonita de barítono, así que es una buena oportunidad de practicar.

Media hora después, Rick se había tomado tres chupitos de whisky y estaba cantando del brazo del padre y del tío de Allison. Ella aprovechó la oportunidad para llevarse a Jenna a la cocina.

—Necesito que vengas de compras conmigo —le pidió Allison a su hermana, sin preámbulos.

—¿Ahora? —preguntó Jenna con los ojos como platos.

—No, ahora, no. Mañana. Necesito algo que ponerme para una fiesta.

Jenna se apoyó en la mesa.

—¿Vas a ir con Rick?

—Sí.

—¿Por qué no te pones algo de lo que tienes? —quiso saber su hermana, cruzándose de brazos—. ¿Qué tiene de especial esa fiesta?

Allison se quedó mirándola.

—Deja de picarme y di que me acompañarás —insistió ella—. No se me dan bien las compras y necesito tu ayuda.

—Bueno, bueno. ¿Qué clase de vestido buscas?

—Quiero… —comenzó a decir Jenna y titubeó—. Quiero un vestido con personalidad —continuó y tomó aliento—. Algo femenino. Algo que demuestre que estoy de humor para el romanticismo.

—¿No prefieres uno de esos vestidos masculinos que demuestran que estás de humor para una carrera de camiones?

—¿Puedes dejar las bromas?

Jenna sonrió.

—Lo siento. Solo quería resarcirme por los últimos diez años, en que no he podido bromear contigo sobre los hombres. Claro que voy a ayudarte. Iremos a esa tienda nueva que hay en el pueblo y encontraremos un vestido que vuelva loco a Rick.

—No necesito que se vuelta loco. Solo quiero que sepa que estoy…

«Preparada», se dijo Allison, terminando la frase para sus adentros. Quería que Rick supiera que estaba lista.

Porque lo estaba. En algún momento durante la última media hora, contemplando cómo él bebía whisky y cantaba baladas con su familia, sus miradas entrelazándose, había tomado la decisión.

Sabía que no podía durar para siempre. Las relaciones de Rick eran solo pasajeras y ella no podía esperar que cambiara. De hecho, solo podía esperar terminar con el corazón roto… y no recuperarse nunca.

Sin embargo, por primera vez en la vida, a Allison no le importaba el futuro. No le preocupaban las consecuencias. Quería estar con Rick e iba a hacerlo.

Al menos, durante un tiempo.

Capítulo 10

ALLISON le hacía sentir impotente. Rick se había pasado toda la vida intentando evitar esa sensación, pero no podía hacerlo cuando estaba con ella. A su lado, el cuerpo se le ponía tenso y caliente. Y, cuando estaban separados, su mente no podía dejar de pensar en ella. En el trabajo, le parecía que estaba en una nube, todo parecía difuso, menos el intenso deseo de hacer el amor con Allison.

Nunca se había sentido así antes. Quería enviarle flores, comprarle joyas, todas las cosas que los hombres habían hecho durante siglos cuando habían deseado a una mujer tanto que no habían sido capaces de pensar con claridad. El mundo entero parecía difuminarse a su alrededor. Su pasión por Allison coloreaba todo lo que veía, tocaba y oía, hasta que la sangre se le agolpaba en las venas y casi lo dejaba sin aire.

Sin embargo, no podía hacer nada. El próximo paso de su relación estaba en manos de Allison y él no podía presionarla. Si quería ganarse su confianza, debía dejarle tiempo.

Hablaban por teléfono una o dos veces al día y todas las noches antes de irse a dormir. Uno de ellos llamaba para saludar y, antes de que se dieran cuenta, se pasaban una hora al teléfono.

Esa semana, se vieron dos veces más, una para comer y otra, con un grupo de amigos de Allison. El jueves, Rick tuvo una reunión hasta tarde y, el viernes, Allison participó en un maratón telefónico para recaudar fondos, así que no pudieron quedar. El sábado, él estaba tan impaciente por volver a verla que se presentó en casa de ella veinte minutos antes para recogerla.

Como era pronto, Rick se dijo que era mejor esperar. Así que se acomodó en el asiento del coche con la radio puesta. Pensó en la noche del miércoles, cuando había asistido a la reunión que ella solía celebrar en su casa para ver películas antiguas con sus amigos. Recordó lo atractiva que había estado acurrucada en un rincón del sofá, con las piernas dobladas debajo de ella. Él se había sentado a su lado, intentando ver la película y no dejarse distraer por cómo se le iluminaba el rostro cada vez que se reía.

Había sido difícil estar tan cerca y no tocarla. Y, sin duda, esa noche sería todavía más difícil.

El miércoles había sido una cita divertida e informal. Esa noche, sin embargo, era una fiesta de etiqueta, con champán, hombres de esmoquin y mujeres de alta costura, una orquesta de treinta músicos y una subasta de solteros. Todo el evento giraría en torno a las parejas y el romanticismo.

Rick se acordó de cuando ella lo había amenazado con vestirse de morado y naranja. Teniendo en cuenta su sentido del humor, había muchas probabilidades de que cumpliera su amenaza, pensó y empezó a sonreír, imaginándosela buscando el vestido más feo del mundo, solo para provocarlo. La imaginó con volantes de tafetán, plumas, cuentas de colores… riéndose de él.

Aun así, sería la mujer más hermosa que había visto jamás.

Rick se miró el reloj. Eran las seis y media en punto. Hora de descubrir qué atuendo había elegido ella para la ocasión.

Allison nunca se había pasado un día entero mimándose. Había estado respondiendo llamadas del maratón telefónico hasta medianoche, por eso, esa mañana se había levantado tarde. Se había despertado con una sonrisa en el rostro, pensando en Rick. Se había estirado, sin dejar de sonreír, y se había puesto en pie para prepararse el desayuno.

Después, se había ido a la peluquería para hacerse la manicura y la pedicura. Era una sensación deliciosa que te mimaran, como cuando Jenna la había llevado a principios de semana a darse un masaje facial y a que le hicieran la depilación con cera, algo que ella no había hecho en su vida. Jenna le había informado de que los pequeños puntitos rojos y la irritación desaparecerían en un par de días y había tenido razón.

Al volver a casa después de la manicura, se dio un baño caliente. Se tomó su tiempo en secarse y en ponerse crema hidratante con olor a rosa en toda la piel.

Para vestirse, se puso un disco de Ella Fitzlgerald. Jenna le había hecho comprarse medias de seda francesas y un delicado liguero. Al ponérselo, se miró en el espejo de cuerpo entero que tenía en la puerta del armario.

Con el sujetador de encaje negro, las medias y el liguero, Allison se sintió sexy por primera vez en la vida.

Se fue al baño a ponerse el maquillaje… no mucho, solo un poco de perfil de ojos y brillo rosado en los labios.

A continuación, tocaba el vestido.

Se alegró de que Jenna la hubiera convencido de que se comprara ese. Era de encaje negro, escote de palabra de honor, ajustado hasta medio muslo. En la tienda, ni siquiera había querido probárselo. Pero Jenna y la dependienta habían insistido y, cuando ella se lo había visto puesto, no había podido resistirse.

El cuerpo del vestido era como un corsé, resaltaba su torso y hacía que los pechos… bueno, le quedaba bien. La falda le llegaba hasta los tobillos, elegante y sencilla, y tenía una raja que llegaba justo a unos centímetros del liguero, impidiendo que se le viera.

Durante toda la semana, Allison había practicado caminando con las sandalias de tacón que se había comprado, para no quedar como una tonta tropezándose a cada paso. Estaba cómoda con ellas y, en el salón, practicó unos pasos de baile mientras esperaba que Rick fuera a recogerla. Rachel era bailarina profesional y le había enseñado algunos movimientos básicos de bailes de salón.

Entonces, miró el reloj. Las seis y media. Rick llegaría en cualquier momento.

El corazón se le aceleró.

Rick oyó música saliendo de casa de Allison al acercarse a la puerta. Era Ella Fitzgerald cantando con Louis Armstrong. Llamó al timbre, silbando la melodía que sonaba dentro.

Pasaron unos segundos. Cuando la puerta se abrió, Rick se quedó paralizado.

Allison llevaba un vestido sin tirantes con brazos y hombros desnudos. La piel le relucía como porcelana con encaje negro. El cuerpo del vestido era ajustado, le marcaba los pechos y se los subía un poco. Al darse cuenta de que llevaba unos diez segundos con los ojos clavados en su escote, él levantó la cabeza.

La falda de encaje le llegaba hasta el suelo. Era lo bastante ajustada como para restringir su libertad de movimientos, si no hubiera sido por la raya que tenía a un lado.

La larga pierna que asomaba por ella estaba embutida en unas medias negras. Los zapatos eran de cuero negro y tacón alto.

Rick subió la vista a la cara de ella. Se había apartado el pelo hacia atrás y se había puesto unos pasadores brillantes, del mismo color zafiro que sus ojos.

Llevaba un poco de maquillaje, muy sutil, en los ojos y en los labios. Tenía las mejillas sonrosadas, pero él adivinó que sería color natural. Teniendo en cuenta que la estaba mirando como un loco hambriento, lo raro era que no se hubiera puesto roja como un tomate.

Era mejor que recuperara la compostura antes de terminar acorralándola contra la pared y arrancándole la ropa, se dijo a sí mismo.

—Bonito vestido.

Por suerte, ella sonrió, en vez de salir huyendo.

—¿Has traído las sales por si te mareas?

—No —repuso él—. No me di cuenta de lo mucho que las iba a necesitar.

El hotel estaba solo a diez minutos de allí, pero el hecho de que llegaran vivos hasta allí fue un pequeño milagro. Rick no podía apartar la mirada del asiento del copiloto. Allison estaba sentada muy derecha, con las manos sobre el regazo y la pierna asomándole por la raja de la falda.

Cuando él puso la mano en la palanca de cambios, se dio cuenta de que estaba a unos centímetros nada más del muslo de ella. Tuvo la fuerte tentación de tocárselo, pero se agarró a la palanca para contenerse, con tanta fuerza que se le quedó la mano blanca.

Tras aparcar delante del hotel, Rick se alegró de poder tomar un poco el aire mientras se acercaban a la puerta. Una vez dentro, le quitó a Allison el chal de terciopelo que llevaba y se lo tendió al guardarropa.

—Llevas perfume —comentó él. No se había dado cuenta en el coche, pero al despojarla del chal le había envuelto un suave aroma.

—No es perfume —contestó ella—. Es crema de rosas —explicó, mientras se acercaban a su mesa—. ¿Te gusta?

A Rick le gustaba tanto que deseó lamérsela entera, pero pensó que esa no sería una respuesta adecuada.

—Sí —contestó él y la ayudó a sentarse. Tomó dos copas de champán de la bandeja de un camarero.

Luego, Rick se sentó a su lado. La orquesta comenzó a tocar. Empezaron con una canción de Cole Porter y la sala de baile se llenó de inmediato.

Las mujeres más hermosas de la ciudad se habían reunido allí, pero él solo tenía ojos para Allison.

—¿Quieres bailar?

Ella tenía ese aspecto de ciervo sorprendido por los faros de un coche que él ya conocía tan bien. Por eso, pensó que iba a negarse. Allison le dio un trago a su copa de champán y dejó el vaso con determinación.

—Sí —aceptó ella—. Me encantaría.

Casi de inmediato, su mirada decidida se tornó de nuevo en una de ansiedad.

—O no. Quiero decir… no se me da muy bien bailar.

—No pasa nada —la tranquilizó él, poniéndose en pie y tendiéndole la mano—. A mí, sí.

—¿Ah, sí?

—Es uno de mis muchos talentos.

Rick la guió a la pista de baile y se colocó delante de ella. Le puso la mano derecha en la cintura y se llevó la mano izquierda de ella al hombro. Empezó a moverse con un sencillo balanceo, para captar el ritmo.

Allison tenía el cuerpo tenso y estaba frunciendo el ceño, mordiéndose el labio inferior.

—No tienes que concentrarte tanto.

—Lo siento —repuso ella, levantando la mirada—. Intentaré relajarme.

—No lo intentes —sugirió él—. No lo pienses. Solo escucha la música y mírame.

Eso hizo ella. Y sus ojos azules despertaron en él la misma pasión que había despertado aquel vestido de encaje.

Pero estaba funcionando. Allison se estaba relajando, moviéndose con la música.

—Muy bien —la animó él con voz un poco ronca. Se aclaró la garganta—. Vamos a probar unos pasos nuevos, ¿de acuerdo? Si yo doy un paso hacia delante, así, tú tienes que dar uno atrás. Eso es. Y si doy un paso al lado… ¿ves qué fácil? Ahora estamos bailando.

Era un sencillo fox-trot y, en pocos minutos, los dos se movían al ritmo como si hubieran estado toda la vida bailando juntos.

Así era estar con esa mujer para él. Como si la hubiera conocido de siempre y, al mismo tiempo, como si todo lo que hacía con ella fuera nuevo.

Allison estaba cada vez más relajada y se dejaba llevar, como si confiara en él. Rick la sonrió y ella le respondió, radiante. Tenía los ojos brillantes y los labios entreabiertos. Él apretó un poco la mano en su cintura.

—Es muy divertido —comentó ella, sin aliento—. Siempre he querido bailar así, con una orquesta. Es como estar en una película de Fred Astaire. ¿Podemos bailar más? ¿O tenemos que parar en esta canción?

—Podemos seguir —afirmó él, guiándola para que girara sobre sí misma—. Muy bien —la felicitó—. Cuanto más confíes en mí, mejor podrás relajarte y dejarte llevar por la música.

—Confío en ti —dijo ella con suavidad y mirada seria.

—¿Sí?

—Sí.

—De acuerdo —repuso él, acercándola un poco más.

La orquesta empezó a tocar Fever y la cantante sonaba igual que Peggy Lee. Tanto la melodía como la letra eran demasiado significativas y Rick tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no besarla allí mismo, en medio de la pista. Decidió que lo mejor sería pasar a una táctica de baile más despegada.

—Ahora vamos a pasar a un baile un poco más sofisticado —le advirtió él—. ¿Estás lista?

—Estoy preparada —afirmó ella con ojos relucientes y voz fuerte y temblorosa al mismo tiempo.

Rick no se percató del alcance de esas palabras hasta poco después, cuando estaban en medio de una serie de giros.

Estaba preparada.

Él se quedó petrificado de golpe, en medio de un paso. Allison se chocó con otra pareja.

Había dicho que estaba preparada. No habían sido las palabras, sino la mirada en sus ojos…

La otra pareja se giró para mirarlos.

Ya no quería bailar, se dijo Rick. Solo quería llevarse a Allison a un lugar tranquilo para poder preguntarle qué había querido decir con esas palabras. Se disculparía con la otra pareja por…

Entonces, Rick se dio cuenta de que solo la otra mujer y él estaban disculpándose por haber chocado. Allison y el otro hombre estaban callados, mirándose el uno al otro como si hubieran visto un fantasma.

Tras unos segundos y un poco de esfuerzo mental, Rick se dio cuenta de que era Paul Winthrop, un abogado de la compañía de patentes que había trabajado con su empresa.

—Paul, me alegro de volver a verte.

No hubo respuesta. Paul y Allison se comportaban como si no hubiera nadie más en la sala.

—¿Cariño? —llamó la otra mujer tras un momento de incómodo silencio—. ¿Quieres presentarme a tu… amiga?

—Eh… —balbuceó Paul, apartó los ojos de Allison y se giró hacia su pareja—. Claro —añadió, sofocado—. Marian, esta es… Allison. Allison Landry. Fuimos al instituto juntos. Allison, esta es Marian Sánchez, mi prometida.

Allison estaba pálida y perpleja. Pero consiguió saludar con la cabeza a Marian.

La mente de Rick estaba empezando a atar cabos. Paul Winthrop… instituto. Jenna había dicho que el nombre del novio de Allison había sido Paul. Y, aunque ya no tenía el pelo rubio y espeso, sino muy corto y un poco calvo, reconoció su parecido con el joven del álbum familiar de los Landry.

Allison se giró hacia él.

—Voy al tocador —dijo ella con voz temblorosa—. Nos veremos en la mesa.

Y, sin decir una palabra más, se fue a toda velocidad, atravesando la pista de baile hacia el vestíbulo.

Rick se quedó mirándola unos minutos antes de volverse hacia Paul de nuevo. Los celos que sentía eran casi insoportables. ¿Cómo diablos podía ese hombre tener tanto poder sobre ella después de tanto tiempo?

—¿Hace cuánto tiempo no os veíais? —preguntó Rick al fin, apretando los puños.

—Desde el instituto —contestó Paul en voz baja—. Es la primera vez que la veo en diez años.

Paul parecía mareado… casi a punto de desmayarse. Rick se habría sentido mejor si se hubiera mostrado indiferente ante el encuentro. Y, a juzgar por la expresión de su prometida, a ella le pasaba lo mismo.

Una nauseabunda oleada de rabia lo atravesó, haciéndolo estremecer. Era una sensación demasiado familiar, como una vieja pesadilla. Era mejor que saliera de allí enseguida, antes de hacer algo imperdonable.

—Disculpadme —dijo Rick de forma abrupta. Salió de la pista de baile y se fue al baño. Al pararse delante de su reflejo en el espejo, se dio cuenta por qué aquella sensación le resultaba tan familiar.

Se parecía a su padre.

Agarrándose al lavabo con ambas manos, recordó los ataques de celos sin sentido que había tenido su padre, cuando había acusado a su madre de estar con otros hombres.

Meneó la cabeza y trató de calmarse. Un ataque momentáneo de celos no significaba que se estuviera volviendo como su padre.

Solo tenía que olvidarse de Paul y centrarse en Allison.

Recordó el instante antes de que chocaran con la otra pareja en la pista, cuando Allison lo había mirado con ojos encendidos y le había dicho que estaba preparada.

Si eso significaba lo que él creía, ni un ejército de antiguos novios podría impedir que estuviera con ella.

Entonces, Rick volvió a la mesa, pero Allison no estaba allí. Carol y su esposo habían llegado. También estaba Derek con su novia. Habló con ellos un poco, hasta que no pudo más, se disculpó y fue a buscar a Allison.

Allison estaba dando vueltas como un león enjaulado en la sala de reuniones que había encontrado junto al vestíbulo. Tenía los brazos alrededor de la cintura y el estómago en un puño.

¿Por qué dejaba que Paul la afectara tanto? La había lastimado una vez, ¿por qué dejaba que lo hiciera de nuevo?

Porque nunca se había enfrentado a ello. Había hecho lo mismo que Rick había hecho con su dolor… rechazarlo, ignorarlo, negarle un lugar en su mente consciente.

Recordó aquella noche en el hospital, después de que había despedido a sus padres para que se fueran con Megan. Se había quedado tumbada con la cara llena de lágrimas. Le había dolido tanto todo el cuerpo que ni siquiera había podido secarse los ojos.

En ese momento, cuando vio entrar a Rick, se dio cuenta de que también estaba llorando.

Se quedaron callados unos segundos, mirándose. A ella le latía tan rápido el corazón que el pecho le dolía.

—Lo siento, no me encuentro bien —dijo ella, pasando a su lado—. Voy a tomar un taxi para ir a casa.

—Allison, espera. Al menos, déjame…

Ella salió corriendo hacia la puerta principal.

Rick la siguió, llamándola. Pero Allison no se sentía capaz de hablar con él. No podía…

En lo único que podía pensar en ese momento era en la noche que había roto con Paul. Él había estado borracho… una de las muchas razones por las que había roto su relación. Había sido después del concierto de primavera de Fisher Academy. El colegio había estado casi vacío.

Ella había intentado correr, pero él había sido más rápido y más fuerte. Solo había conseguido llegar fuera, al campo de fútbol. Allí, Paul la había agarrado y la había hecho entrar de nuevo.

Sumida en sus recuerdos, Allison salió del hotel.

Fuera, se sintió aliviada. Aunque se percató de que no llevaba el bolso… ni dinero para un taxi.

Tendría que volver a entrar, pero aún no. No podía enfrentarse a Rick. Ni quería ver a nadie.

A su izquierda, había un camino bordeado por árboles iluminado por suaves farolas, casi en la penumbra. Corrió hacia él y caminó hasta llegar a un muro.

No había salida. No había otra opción que volver sobre sus pasos. Pero Rick llegó antes de que pudiera darse la vuelta.

—¡Allison!

Ella reculó hacia el muro. Apretó las manos en un puño, mientras su mente la transportaba a una escena parecida, hacía diez años.

Él la siguió.

—Allison, ¿estás bien?

—Estoy bien —repuso ella, abrazándose a sí misma, tensa.

—No, no lo estás.

Cuando Rick le puso una mano en el hombro, ella se apartó con un brusco movimiento y dio un paso atrás. Pero había un muro de ladrillo detrás. Y Rick estaba delante.

No podía escapar.

Rick se quedó paralizado. A pesar de la oscuridad, pudo percibir el pánico en el rostro de Allison.

—Estoy bien. No era necesario que me siguieras. Solo quería irme —explicó ella y tomó aliento—. Quiero irme a casa.

—¿A causa de Paul?

Hubo un largo silencio.

—Allison, no voy a impedir que te vayas, si es lo que quieres. Solo me gustaría que hablaras conmigo, que me contaras qué está pasando. Luego, te llevaré a tu casa yo mismo, si quieres. ¿De acuerdo?

Se quedaron allí en silencio un momento. Él deseaba tocarla, consolarla, pero se forzó a no mover las manos. Sabía que no debía presionarla.

—De acuerdo —repuso ella al fin.

Aliviado, Rick miró a su alrededor y vio un banco de hierro forjado a pocos pasos. Caminó hacia allí y Allison lo siguió. Al sentarse, él tuvo cuidado de mantener medio metro de distancia entre ellos.

—¿Puedes contarme por qué te afecta tanto ver a Paul?

Los árboles estaban adornados con pequeñas lucecitas, como estrellas entre las hojas. Creaban un ambiente decadente y daban la luz suficiente para que él pudiera ver el rostro de Allison.

—No es importante —dijo ella en voz baja, con expresión de impotencia.

A él se le tensó la mandíbula.

—Es importante. Tú eres importante. Es normal que estés disgustada. Has visto a tu antiguo novio, al que llevabas diez años sin ver. Y todavía estás enamorada de él —afirmó él, sin ocultar un tono de amargura. De todas maneras, se alegraba de expresar lo que pensaba. ¿Por qué no enfrentarse a ello?

Allison giró el cuerpo para mirarlo a la cara.

—¿Es eso lo que crees? ¿Que estoy enamorada de Paul?

A Rick se le encogió el corazón.

—Es la verdad, ¿no?

—No —negó ella con voz temblorosa—. Claro que no —repitió y respiró hondo antes de continuar—. Estuve enamorada de él en una ocasión. En el instituto, cuando supimos que Megan estaba enferma —continuó y meneó la cabeza despacio—. Los dos años siguientes fueron muy duros. Ella no hacía más que empeorar… y nosotros supimos que íbamos a perderla… yo me sentía tan perdida… solo quería pasar más tiempo con ella y con mis padres… y, a veces, solo quería escapar y olvidarme de toda la tristeza. En ocasiones, solo quería ser una adolescente normal…

Allison hizo una pausa antes de proseguir.

—En casa de mis padres, me preguntaste qué había pasado en mi vida, aparte de mi familia y Megan. Bueno, pues sí me pasó algo. Estaba enamorada de Paul y, cuando me pidió salir, fui muy feliz. La verdad es que estaba loca por él, al principio. Pero no era amor verdadero. Yo estaba utilizando la relación para huir de todo lo demás y Paul… Él odiaba que pasara tanto tiempo con Megan y mi familia. Me dijo que él debería ser lo más importante para mí. Estaba acostumbrado a obtener todo lo que quería —recordó ella con amargura—. Su padre era senador y Paul siempre había conseguido todos sus caprichos. Supongo que pensó que también iba a tenerme a mí. Durante unos meses, yo me volqué con él y pasaba menos tiempo con mi familia. Cada hora que estaba con él era una hora que podía haber estado con Megan. Durante años, me odié a mí misma por eso, por toda la energía y el tiempo que había malgastado en alguien que no merecía la pena —se quejó—. Llevábamos un año saliendo, cuando empezó a presionarme para que me acostara con él. Yo pensé que, tal vez, si dormíamos juntos, las cosas irían mejor entre nosotros. Pensé que, si le daba lo que él tanto ansiaba, quizá, no le importaría que pasara tiempo con Megan. Pero solo sirvió para empeorar las cosas.

Allison siguió hablando tras un momento.

—La primera vez, me dolió. La segunda, estaba tensa y Paul había estado bebiendo, así que no supo ser paciente y me dolió también. Nunca mejoró. Solía enfermarme del estómago cuando él iba a recogerme para salir.

Rick le tomó la mano, sosteniéndosela con ternura. Y ella no la apartó.

—Tras unos meses así… al fin, rompí con él —contó ella e hizo una pausa—. Después, me juré que nunca pasaría por nada parecido. Me odiaba a mí misma por haber salido con él y por haber sido tan estúpida. Me juré no volver a perder el tiempo con eso y dedicarme a mi familia, a mis amigos y a mi trabajo —explicó—. Esta noche, cuando lo he visto, me ha recordado lo imbécil que fui.

Rick meneó la cabeza.

—¿Cuántos años tenías entonces? ¿Diecisiete? No eras imbécil, solo eras una niña. Eras una niña e hiciste las cosas lo mejor posible. Soportaste una pesada carga —la consoló él, apretándole la mano con suavidad—. ¿Recuerdas cuando estuvimos en el hospital y me dijiste que no debería juzgarme a mí mismo por mi manera de reaccionar al dolor? Tú siempre das permiso a los demás para ser humanos… A todo el mundo, menos a ti misma, Allison.

Hubo un silencio. Se quedaron allí quietos, dándose la mano. Al fin, ella respiró hondo, estremeciéndose.

—Nunca le había hablado a nadie de Paul.

—No te gusta hablar de tus cosas personales.

—Lo sé. No es que quiera ser reservada, pero… Creo que tienes razón. No me permito ser humana. En mi trabajo, siempre aconsejo a la gente que se abra, que acepte su vulnerabilidad, pero yo misma no lo hago.

Rick le acarició la muñeca con el pulgar.

—Me alegro de que hables conmigo.

—Y yo —dijo ella, titubeando—. Pero siento lo de tu fiesta benéfica. ¿No se supone que deberías estar ahí dentro, haciendo de anfitrión? En vez de eso, estás aquí a oscuras conmigo.

Él sonrió.

—He delegado mis tareas de anfitrión a los ejecutivos de mi compañía. A ellos les gustan más que a mí.

—Aun así… Sé que te he estropeado la noche.

—Yo no diría eso.

Rick le recorrió la palma de la mano con un dedo, luego desde la muñeca al codo. Ella contuvo el aliento. Cuando él volvió a hacerlo, se estremeció.

Entonces, al pensar en cómo Paul la había presionado y la había lastimado, Rick tuvo que hacer un esfuerzo para controlar su furia. Tal vez, esa era la razón por la que ella se había puesto tensa las primeras veces que la había tocado.

Él no quería recordarle a Paul. Quería que ella tuviera nuevos recuerdos y la experiencia de cómo debían ser las cosas entre un hombre y una mujer.

Sin embargo, no estaba seguro de poder enseñárselo. A pesar de todas las mujeres con las que había estado y de todo el placer físico que había dado y recibido, no se sentía preparado para estar con alguien como Allison. Era territorio nuevo para ambos.

Su piel era muy suave, pensó él, acariciándole el brazo. Ella no se apartó, así que prosiguió por su clavícula, muy despacio. Notó cómo ella temblaba y su respiración se aceleraba.

Allison se quedó en blanco. Solo podía pensar en las sensaciones que la invadían. Cada célula de su cuerpo estaba concentrada en Rick, en sus suaves caricias, en sus dedos. Cuando él le rozó el interior del codo, ella tembló. Cuando le tocó las clavículas, se le endurecieron los pezones.

—Solo hay una cosa que quiero preguntarte.

Ella tragó saliva.

—¿Qué?

—Dijiste algo en la pista de baile antes de que nos chocáramos con Paul —señaló él, sin soltarle la mano—. Algo respecto a estar preparada. ¿Te acuerdas?

Claro que se acordaba. Allison había estado intentando pronunciar aquellas palabras desde el momento en que él había ido a buscarla a su casa.

—Sí.

—¿Qué querías decir?

En ese momento, Allison no se sentía fuerte. Ni tenía confianza en sí misma. Pero deseaba a Rick con tanta intensidad que todo lo demás dejó de parecerle importante.

Él estaba allí, con ella, compartiendo sus secretos más oscuros. La había escuchado y la había consolado, pero había hecho más que eso. Se había llevado su oscuridad y su dolor y los había transformado en dulzura y en deseo.

Sin embargo, Allison no se lo había contado todo.

Una parte de ella seguía aferrándose a su último secreto, enterrado en el fondo de su alma. Quería contárselo, pero sabía que necesitaba tiempo antes de poder cruzar aquella última frontera.

Sabía que sería difícil para Rick. Sabía que le recordaría a la violencia que había sufrido en su propia infancia. Pero, también, estaba segura de que, cuando estuviera lista, él la escucharía.

En ese momento, Rick estaba esperando a que ella hablara. Aunque, para lo que quería expresarle, ella prefirió utilizar el lenguaje corporal.

Allison le posó ambas manos sobre el pecho, por debajo de la chaqueta. Notó cómo el cuerpo de él se tensaba. Pero Rick no se movió. El próximo movimiento dependería solo de ella.

Entonces, ella le recorrió el pecho con las manos, palpando sus fuertes músculos. Le acarició el rostro, tocándole los labios con la punta del dedo. Se percató de cómo él se estremecía y sonrió mientras le acariciaba el pelo. Llevaba días esperando hacerlo y le fascinó comprobar que tenía el cabello tan suave como había soñado.

Poco a poco, Allison se inclinó hacia delante y le plantó un suave beso en la mandíbula. Él le agarró de las caderas, como si no pudiera seguir conteniéndose.

Rick olía tan bien… Siempre había olido bien, pero en ese momento su aroma a loción para después del afeitado hizo que se derritiera. Dejándose llevar, ella lo besó en la boca.

Él gimió y la sujetó con más fuerza de las caderas. Ella se apretó contra su cuerpo. Sus labios se abrieron.

Su sabor era salvaje, dulce y familiar, pensó Allison, mientras él le acariciaba la cintura, la espalda, los brazos, los hombros, el pelo.

El beso se fue haciendo más apasionado y ella se aferró a sus fuertes hombros.

Cuando separaron sus bocas, ambos estaban jadeando.

Rick apoyó su frente en la de ella, tratando de recuperar el aliento.

Tras un minuto, se enderezó.

—Allison.

—Sí.

—¿Quieres volver a la fiesta?

—No.

—¿Quieres irte a casa?

—No —negó ella, agarrándolo de las solapas de la chaqueta.

Él le acarició el pelo y posó la mano en su nuca.

—Entonces, dime qué quieres.

—Quiero… —comenzó a decir ella, haciendo acopio de todo su valor—. Te deseo. Quiero estar contigo.

Él pecho de él se hinchó con una profunda respiración.

—Aquí tienen habitaciones —señaló él.

—Eso espero. Bueno, es un hotel.

—¿Tú…?

—Sí.

Rick le dio la mano y la ayudó a levantarse.

Cuando entraron en el hotel, Allison se fue a recoger su bolso del guardarropa. Al darse la vuelta, Rick la estaba esperando.

Tenía la llave de una habitación y sonreía. Luego, la tomó de la mano y la llevó a los ascensores.

—Rick, tengo que decirte…

Él la miró con ojos llenos de pasión.

—Dime lo que quieras.

—Es solo que… No estoy segura de poder… Hace mucho tiempo. Quiero pasar la noche contigo, pero no estoy segura de estar preparada para…

—No lo pienses ahora —pidió él.

Las puertas del ascensor se abrieron y entraron juntos. Cuando se hubieron cerrado, Rick la besó, hundiendo la lengua en su boca.

A ella le temblaron las rodillas, mientras él la sujetaba de la cintura, apretándola contra su cuerpo.

Demasiado pronto, él separó sus labios y ella protestó.

—Esto es lo que quiero hacer esta noche —susurró él—. Estar solo contigo, besarte y hacerte solo lo que tú quieras. ¿De acuerdo?

Allison se limitó a asentir. Rick sonrió y la abrazó. Al llegar a su piso, la tomó de la mano para salir del ascensor. Atravesó el pasillo con ella e insertó la llave en una puerta.

Allison se encontró ante una opulenta suite de dos habitaciones con una pared de ventanales con vistas a la ciudad. Soltó un gritó sofocado, impresionada, y él sonrió satisfecho por su reacción.

—Pensé que te gustaría.

Rick se acercó a la consola multimedia, encendió la radio y encontró la emisora que buscaba. Frank Sinatra estaba cantando They Can’t Take That Way From Me. Se giró hacia Allison, tendiéndole la mano.

Ella se la tomó y bailaron juntos iluminados por las luces de la ciudad que se colaban por las ventanas. A ella le pareció que estaba flotando.

Entonces, alguien llamó a la puerta y Rick la acompañó al sofá antes de ir a abrir.

—Pijamas —indicó él al regresar de la puerta, trayendo dos cajas en las manos.

—Vaya —repuso ella, sonriendo—. No sabía que se pudieran pedir pijamas al servicio de habitaciones.

—Les pedí en recepción que asaltaran la boutique del hotel por nosotros.

—Gracias —contestó ella, enternecida.

Rick se quitó la chaqueta y se sentó a su lado. A continuación, se aflojó la corbata.

—Tienes el mismo aspecto que en esa foto de People —comentó ella.

—No me la recuerdes —protestó él.

—Estabas muy sexy —afirmó ella, recostándose en el sofá con una sonrisa—. La semana después de que cenáramos la primera vez, le robé a Rachel su copia de la revista y me la llevé a casa.

—¿De verdad? —preguntó él, arqueando una ceja.

—Sí.

—Yo todavía tengo el ejemplar de La Gaceta donde salían nuestras fotos —confesó él con una sonrisa—. Y guardo tu libro en la mesilla de noche. Me quedo contemplando tu cara todas las noches antes de dormirme.

—¿Ah, sí?

—Sí.

Hubo un momento de silencio, la atmósfera cargada de magnetismo. Allison alcanzó la caja con su pijama para romper la tensión.

—Creo que voy a ponérmelo.

—Esperaba que me concedieras un deseo primero.

—¿Cuál? —preguntó ella, tragando saliva.

—Desde que me abriste la puerta de tu casa esta noche, no he hecho más que fantasear con bajarte la cremallera del vestido.

A Allison le dio un brinco el corazón.

—¿Solo bajarla?

Él asintió.

Tras un instante de titubeo, se dio la vuelta dándole la espalda. Notó las manos de él sobre la piel desnuda y cómo le bajaba la cremallera, muy despacio. Rick le dio un beso en la nuca, haciéndola estremecer.

—Déjame que te quite los zapatos —pidió él con voz sensual.

Allison se sujetó el vestido para que no se le cayera y se sentó en el otro extremo del sofá, colocando los pies sobre el regazo de él.

Rick le quitó las sandalias, primero una y, luego, otra.

A continuación, le acarició los pies. Era una sensación tan exquisita que Allison cerró los ojos, rindiéndose a ella. Cuando él comenzó a subir las manos, hacia los tobillos y pantorrillas, ella tembló.

Allison quería que siguiera subiendo. Quería invitarlo a sus lugares íntimos. Notó que se humedecía entre las piernas y deseó abrirse a él, ofrecerle todo lo que era.

—Deberías ir a cambiarte —dijo él tras un momento.

—¿Puedo enseñarte algo primero? —preguntó ella, un poco conmocionada por sus propios sentimientos.

—Eso no hace falta ni que me lo preguntes.

La alfombra era suave y esponjosa bajo sus pies.

—Mi hermana me hizo comprarme este liguero…

Ella hizo una pausa, sujetándose la parte superior del vestido mientras se levantaba un poco la falda.

—Cuando me lo estaba poniendo, tuve la fantasía de enseñártelo.

El liguero sobre su piel desnuda quedó al descubierto, sujetando los extremos de las medias.

La mirada de Rick superó su fantasía.

—Lo que no nos mata nos hace más fuertes —murmuró él—. Me gustaría pensar que, al quedarme aquí sentado y no arrancarte esa cosa con los dientes, refuerzo mi personalidad.

—La personalidad es importante —musitó ella con voz ronca.

Entonces, Allison respiró hondo. Bajó las manos y dejó que el vestido se deslizara hasta el suelo.

Durante un segundo, Rick se quedó mirándola sin moverse. Luego, se puso en pie con lentos movimientos y la tomó entre sus brazos.

Al sentir sus manos en la cintura desnuda, ella soltó un grito sofocado.

—No sé cómo pude sobrevivir la semana pasada —susurró él, mirándola a los ojos con pupilas dilatadas—. Te deseo mucho. Quiero estar contigo desde el primer momento en que te vi.

Ella sintió que su entrepierna se calentaba todavía más.

—Y yo a ti —afirmó Allison con voz temblorosa.

—Mentirosa —repuso él, acercándose más—. La primera vez que me viste, pensaste que era un imbécil.

—Y la segunda vez, si te soy sincera…

Él sonrió, deteniendo las manos justo en su sujetador.

—¿Y ahora?

—Ahora pienso que estás… bien —contestó ella.

—¿Solo bien? —insistió él, acariciándole los lados de los pechos, por encima del sujetador de encaje.

—Mejor que bien —reconoció ella, rindiéndose al deseo.

—¿Cuánto mejor?

Él movió las manos más arriba y le acarició los pezones, dejándola sin aliento.

A ella le temblaron las piernas pero, antes de que se cayera al suelo, él la tomó en sus brazos como si no pesara nada.

Allison apoyó la cabeza en el pecho de él y se dejó llevar al dormitorio. Deslizó la mano bajo su camisa, tocándole la piel desnuda, y notó cómo le latía el corazón bajo los dedos.

Rick la dejó sobre la cama y se tumbó sobre ella, besándola con desesperación, enredando sus lenguas.

Ella quería tenerlo más cerca. Abrió las piernas y le rodeó la cintura con ellas. Cuando sintió la fuerza de su erección, supo lo que necesitaba, lo que quería con todo corazón. Un salvaje gemido escapó de su boca.

Él se sumergió en su cuello, musitando su nombre.

Luego, deslizó las manos detrás de su espalda y le desabrochó el sujetador. Un segundo después, se metió uno de sus pechos en la boca.

Allison gritó de placer, arqueando la espalda, mientras él le acariciaba el pezón con la lengua.

Poco a poco, la besó entre los pechos y fue bajando, trazando un camino de besos hasta el liguero. Allison oyó cómo lo rasgaba con los dientes.

—Te compraré otro —prometió él y le bajó las medias.

Antes de que Allison supiera lo que estaba pasando, él le había levantado las piernas y se había colocado entre ellas, con la boca en su parte más íntima. Ella se retorció con una timidez instintiva.

Pero Rick la sujetó de las caderas con sus fuertes manos, colocándola ante su boca. Enseguida, cuando comenzó a acariciarla con la lengua, ella no pudo hacer otra cosa que dejarse llevar y moverse al mismo ritmo, con él.

Allison cerró los puños, jadeando, mientras el placer iba creciendo más y más dentro de su cuerpo. Cuando explotó, al fin, gritó el nombre de él y echó la cabeza hacia atrás, poseída por una intensa oleada de placer.

Despacio, fue recuperándose del éxtasis, entre suaves oleadas de calidez y excitación. Rick comenzó a subir por su cuerpo con una exquisita lentitud, depositando dulces besos en su piel.

Cuando estaba a su altura, ella le rodeó el cuello con los brazos y lo besó en profundidad.

Tras un momento, él se puso a su lado, incorporándose en un codo.

—Me he dejado llevar un poco —dijo él, apartándole el pelo humedecido por sudor de la cara—. Quería ir despacio, pero eres tan… increíble y tan… sensible.

Ella suspiró.

—No sabía que podía ser así. No sabía que existía una sensación como esta —confesó ella y tomó aliento. Se incorporó también sobre un codo, para mirarlo a los ojos—. No hemos terminado, ¿verdad?

—Si tú quieres, sí. ¿Estás cansada? —preguntó él, acariciándole el pelo.

—No estoy cansada en absoluto. Y tú todavía llevas la ropa puesta.

—Tenemos toda la noche, Allison. Puedo esperar.

—No quiero esperar —aseguró ella—. Quiero verte desnudo. Sueño con eso. Llevo fantaseando contigo durante semanas.

Ella se sentó y posó la mano en el hombro de él, empujándolo con suavidad hasta que lo tumbó boca arriba.

—Ahora que me tienes a tu merced, ¿qué vas a hacer conmigo? —preguntó él, recorriendo el cuerpo desnudo de ella con la mirada.

—Voy a quitarte la ropa —contestó ella, comenzando a desabrocharle los botones de la camisa.

Allison se tomó su tiempo, con movimientos lentos y precisos. Fue desabotonando cada uno de los botones, acariciándole el pecho de camino. Luego, le quitó la camisa y le recorrió el torso con sus besos, mientras notaba cómo el corazón le latía a toda velocidad.

—Allison, me estás matando —susurró él, alargando la mano para acercarla contra su cuerpo.

—No he terminado todavía —repuso ella, sujetándole los brazos y haciendo que los colocara de nuevo sobre el colchón. A continuación, le bajó la cremallera y le quitó los pantalones—. Calzoncillos de seda negra —musitó, sin aliento—. Muy sexys.

Acto seguido, le bajó los calzoncillos, quitándole también los calcetines.

Entonces, Allison lo contempló, deleitándose con su cuerpo musculoso y perfecto. Y con la erección que la apuntaba.

Por primera vez, se sintió un poco nerviosa.

Él se incorporó y, al ver sus ojos brillantes de deseo, ella tembló. Se tumbó a su lado.

—Igual quieres tomar tú las riendas un rato —propuso ella.

—Puedo hacerlo —respondió él y la besó—. Pero ahora mismo te deseo tanto que estoy temblando. Temo perder el control.

—Quiero que pierdas el control —aseguró ella.

Rick tragó saliva.

—Un segundo —dijo él y buscó un preservativo en la cartera. Lo abrió y se lo puso. Al instante, volvió junto a ella.

Allison lo agarró de los hombros y se apretó contra él. Rick se colocó encima, sujetándose en los brazos.

—¿Estás segura de que…?

Ella abrió las piernas, levantó un poco las caderas y se presionó contra la erección de él.

—Supongo que sí —dijo él.

Al momento, muy despacio, Rick comenzó a penetrarla.

Ella cerró los ojos mientras su cuerpo se estiraba para darle la bienvenida, centímetro a centímetro. Los dos se quedaron quietos un instante, antes de que él siguiera entrando en su cuerpo, húmedo y caliente. Cuando él estuvo dentro del todo, ella abrió los ojos.

—Rick —susurró ella con voz temblorosa y fascinada.

Él no dejó de mirarla, moviéndose despacio, dentro y fuera. Ella lo acogía llena de excitación, recorrida por espasmos de placer cada vez que entraba hasta el fondo. La tensión fue creciendo y ella se meció bajo él, mientras las arremetidas eran cada vez más fuertes y más rápidas.

Cuando Allison llegó al clímax supo que, en esa ocasión, él la acompañaría.

Ella arqueó la espalda, gritando de placer. Su cuerpo se estremeció y se apretó alrededor de él. Él gritó su nombre y se sumergió en ella una vez más, besándola con pasión.

Durante unos instantes interminables, los dos se quedaron quietos.

El cuerpo de ella seguía temblando cuando Rick se apartó y se quitó el preservativo antes de volver a su lado. La tomó entre sus brazos y ella apoyó la cabeza en su pecho, poseída por una agradable sensación de satisfacción. Cuando él la abrazó con más fuerza, ella se preguntó si estaría sintiendo lo mismo.

Entonces, se quedó dormida, escuchando los latidos de su corazón.

Cuando Allison se despertó, casi estaba amaneciendo. Se quedó tumbada entre los brazos de Rick durante unos minutos y, despacio, se incorporó para contemplarlo mientras dormía. Su rostro parecía relajado, feliz. Bajo la débil luz de la lamparita que habían dejado encendida, el pelo le brillaba como el carbón.

Allison se acomodó para poder observarlo mejor.

Su boca… Sus labios eran mágicos. Suaves y firmes a la vez, tiernos y apasionados.

Y su cuerpo… Allison le recorrió con la mirada los brazos, los hombros, el pecho, los abdominales perfectos, las caderas, la…

Aunque él estaba dormido, ella se sonrojó.

Y sus manos… oh, sí, sus manos. Fuertes, amables y expertas… Rick era capaz de espantar sus miedos con una sola caricia, llevarla al cielo con solo rozarla.

Allison se sentía más cómoda con él de lo que se había sentido jamás. Le había contado cosas que no había compartido con nadie… y sabía que iba a confesarle el resto. Le diría lo que había pasado la noche que había roto con Paul.

Al pensarlo, fue como si sus muros internos se derrumbaran. Una agradable calma la recorrió.

Desde esa noche, hacía diez años, ella había utilizado su fortaleza para ocultar su debilidad. Siempre había temido necesitar a otra persona. Sin embargo, en ese momento, la fortaleza que sentía era diferente. Provenía de lo más hondo de su ser. Rick la aceptaba como era y, gracias a eso, ella también podía aceptarse a sí misma. No había razón para seguir teniendo miedo.

Una repentina oleada de felicidad le dio ganas de bailar. No podía contenerse. Necesitaba contárselo a Rick, tenía que decirle que…

—¡Rick!

Él se despertó de golpe y alargó las manos hacia ella con los ojos cerrados. Allison se las agarró.

—Allison, ¿qué pasa? ¿Estás bien?

Nerviosa, ella se quedó, de repente, sin palabras. Tal vez, se había apresurado demasiado. Podía haber esperado a la mañana, se dijo.

Sin embargo, no había podido resistirse.

Allison se montó sobre él. Rick abrió mucho los ojos y dejó de parecer somnoliento.

—Puedes despertarme así siempre que quieras —invitó él.

Allison gimió de placer al notar su erección entre las piernas.

—Espera —pidió ella—. Tengo que decirte algo.

Él la miró sorprendido y esperó.

Era muy sencillo. Solo dos palabras. Nada más…

Allison quiso gritarlo. Quiso cantarlo, con toda una orquesta y fuegos artificiales. Pero se había quedado sin aliento y su voz sonó como un susurro.

—Rick… —musitó ella y se acercó para que él pudiera escucharla—. Rick, te amo.

Él se quedó petrificado. Todo se detuvo.

De pronto, ella se percató de que sus ojos estaban brillantes. Había lágrimas en ellos.

—Yo también te amo —murmuró él y la agarró de las muñecas—. Te amo, Allison —repitió con voz fuerte y clara.

Entonces, la apretó contra su cuerpo, rodeándola con sus brazos, y la besó.

Fue un beso interminable, como si ninguno de los dos quisiera parar jamás.

Se quedaron dormidos abrazados, con las piernas entrelazadas.

Cuando Allison se despertó, era de día.

Capítulo 11

CUANDO Rick abrió los ojos, Allison se estaba acercando a él con una bandeja de desayuno en la mano.

Él se sentó en la cama.

—La mujer que amo me trae el desayuno a la cama tras una noche de sexo increíble. O sigo dormido o esto es un plan para hacerme creer que los sueños se hacen realidad.

—Es lo segundo —afirmó ella con una sonrisa, colocando la bandeja a su lado. Se sentó en la cama con las piernas cruzadas. Se había puesto la camisa del pijama, pero no los pantalones.

Al ver sus braguitas negras de encaje, él se excitó de inmediato.

—Sabes…

—No lo digas —le interrumpió ella, sirviéndole una taza de café.

—¿Cómo sabes lo que estaba pensando?

—Intuición femenina. Intenta controlarte lo suficiente para desayunar, ¿de acuerdo? Hay algo que quiero decirte.

Rick sonrió.

—Ya me has dicho que me quieres. No vas a retirarlo, ¿verdad?

—Nunca.

Ella le tendió el café y se sirvió una taza, pero la dejó en la bandeja antes de probarla.

—Es algo sobre Paul —dijo ella de forma abrupta—. Te conté mucho anoche, pero…

—No tienes que contarme nada si no estás preparada.

—Lo sé —afirmó ella—. Y te lo agradezco. Pero estoy preparada para contártelo ahora, porque… —dijo, se interrumpió y sonrió—. Esta mañana, me he dado cuenta de que ya no importa. He estado llevando este peso durante demasiado tiempo, como una herida abierta. Y, al despertarme a tu lado, he descubierto que el recuerdo ya no tiene poder sobre mí. Gracias a ti.

Allison puso la bandeja a un lado y comenzó a besarlo. Él la abrazó, acariciándole todo el cuerpo.

Pero ella decidió no dejarse llevar por la pasión y separó sus bocas, apartándose un poco.

—Deja que te cuente esto, ¿de acuerdo? Luego, te besaré sin parar, te lo prometo.

—Trato hecho —replicó él y se recostó sobre el cabecero de la cama.

—Gracias. Bueno… —comenzó a decir Allison y tomó aliento—. Tardé mucho, pero al final me di cuenta de que Paul no me hacía feliz. Lo que había sentido por él al principio había desaparecido. Para empeorar las cosas, él… bebía mucho y, cuando bebía, se ponía furioso. La noche que rompí con él, había estado bebiendo.

Allison se encogió, abrazándose las rodillas con la vista baja.

—Me había gritado algunas veces, pero nunca me había pegado. Hasta esa noche.

Rick se quedó helado.

—Cuando le dije que habíamos terminado, me dio una bofetada —continuó ella—. Intenté salir corriendo, pero no fui lo bastante rápida como para huir de él. Me arrastró a un pequeño almacén y…

Allison cerró los ojos.

—Me golpeó muchas veces. Creo que, también, me dio patadas, cuando estaba en el suelo. Me dejó dos costillas rotas, la clavícula y una muñeca fracturadas.

Rick comenzó a temblar de rabia.

—Me dejó allí a oscuras. Creo que perdí el conocimiento un rato. Cuando abrió los ojos, me arrastré fuera de allí, encontré una cabina y llamé a un taxi para ir al hospital.

—¿Un taxi? —preguntó él de forma abrupta—. ¿Por qué no a tus padres? ¿O a la policía?

—A mis padres, les dije que me había caído del caballo. Bastante tenían ya con Megan… ¿Cómo iba a darles yo más motivo para sufrir? Sobre todo, porque yo pensaba que había sido culpa mía por salir con Paul, en vez de centrarme en mi familia.

Ella levantó la mano antes de que él pudiera decir lo obvio.

—Sé que no fue culpa mía. Ahora lo entiendo, de verdad. Si pudiera volver atrás en el tiempo, haría las cosas de otra manera. Pero yo tenía dieciocho años y me sentía culpable y avergonzada y solo quería olvidar lo sucedido. Dejarlo atrás y no exponerme nunca más a que me pasara algo parecido.

—Pero, al no contárselo a nadie, lo estabas encubriendo. Y estabas dándole la razón a ese tipejo, demostrando que no eras nadie, que tu dolor no importaba.

—Lo sé —repuso ella con suavidad—. Créeme, si volviera a pasarme hoy, no reaccionaría de la misma manera.

A Rick se le cerró la garganta. Si alguien volviera a lastimar a Allison, él mismo le haría pedazos con sus manos.

—¿No lo denunciaste?

Ella negó con la cabeza.

—Pocos días después, Paul se metió en una pelea en un bar y lastimó a un hombre de negocios. Creo que le hizo mucho daño. El caso fue a los tribunales y, por primera vez, el senador Winthrop no pudo hacer nada para impedir que su hijo pasara un tiempo entre rejas —explicó ella—. Creo que eso lo asustó bastante —añadió con una sonrisa—. Estoy segura de que le hizo recapacitar. Cuando yo estaba en la universidad, me mandó una carta pidiéndome perdón por lo que me había hecho. No le respondí. A veces, me digo que debería haberlo hecho… no por él, sino por mí.

Ese tipejo no tenía perdón. Había lastimado a Allison, una chica que nunca había hecho daño a nadie. Alguien que solo trataba de ayudar a los demás y que tenía un corazón de oro.

Rick quiso tomarla entre sus brazos y llevársela de allí… ¿Adónde? A un lugar donde no hubiera violencia, donde los seres humanos se respetaran unos a otros.

Ese lugar no existía. Y él lo sabía bien.

—Me gustaría que me lo hubieras contado anoche.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Si me lo hubieras dicho, yo habría… hablado con él.

Allison abrió los ojos como platos.

—¿Qué quieres decir? Rick, ¿qué estás pensando?

—Nada.

—No te creo. Tienes un aspecto… peligroso.

—Estoy bien —afirmó él, se levantó y buscó su ropa. Se vistió en un santiamén, como si tuviera algo urgente que hacer.

Tenía que hacer algo, se dijo él.

Entonces, miró a Allison. Parecía tan pequeña e indefensa allí sentada en la cama enorme, con sus preciosos ojos clavados en él.

—No debería… habértelo contado.

Él se sentó de nuevo, tomándola de las manos.

—Me alegro de que me lo hayas contado. Te quiero y puedes contarme cualquier cosa. Solo estaba pensando… en ese bastardo y en que tuvieras que sobrellevarlo todo sola… —dijo él, tenso—. Por eso has estado sin pareja durante diez años, ¿verdad? Por lo que él te hizo.

—No quería volver a sentir lo mismo nunca más. Sabía que no todos los hombres pegan a las mujeres, pero… me daba cuenta de que mis amigas, cuando se enamoraban, perdían el tiempo y la energía igual que había hecho yo. No quería volver a apostar el corazón por alguien que me hiciera daño.

Paul le había hecho sentir así. Le había hecho volver la espalda al amor durante diez años. No solo la había herido físicamente, en una ocasión. La había lastimado una y otra vez.

La rabia que consumía a Rick era tan intensa que apenas pudo concentrarse en las palabras de ella.

—Yo estaba bien sin pareja. No me sentí nunca como si estuviera perdiéndome algo. Entonces, llegaste tú…

El dulce tono de su voz sacó a Rick de su bloqueo.

Ella sonreía.

—Llegaste tú y me hiciste tirar por la borda todo lo que siempre había pensado del amor. Gracias a ti, ya no hay más oscuridad, solo magia. La magia que me haces sentir.

Rick no supo qué decir. Con el corazón encogido, se inclinó para besarla.

Allison había superado su experiencia con Paul. Para ella, había terminado. Lo que acababa de compartir con él había sido la última sombra de aquel recuerdo. Por eso, él también debía dejarlo pasar.

Pero, en vez de la paz que había sentido esa mañana, un negro remolino de emociones lo invadía. Rick solo podía pensar en la cara de Paul Winthrop.

Entonces, recordó que la oficina de patentes estaba en Chicago. Era posible que Paul se hubiera quedado allí después de la fiesta. Podía estar en ese mismo hotel en ese momento.

Rick se puso en pie, lleno de tensión.

—Ahora vuelvo —indicó él—. Quiero ir a ver una cosa.

—Rick…

—Será solo un minuto. Volveré antes de que termines de desayunar.

Cuando lo miró a los ojos, Allison adivinó lo que planeaba hacer. Se puso de pie de un salto y le bloqueó el paso.

La expresión de Rick era capaz de ponerle los pelos de punta a cualquiera.

—Déjame pasar, Allison.

—Rick, tienes que escucharme. No puedes ir a por Paul. Él no lo merece.

Aquello era culpa suya, pensó Allison. Debería haber anticipado que Paul podía quedarse a dormir en el hotel y que Rick iba a reaccionar de esa manera. Sabía que él tenía una personalidad protectora y que ya había visto sufrir a su madre por lo mismo.

Pero no había caído en la cuenta a tiempo. No había previsto lo que un hombre como Rick haría con esa información… sobre todo, cuando la persona que la había golpeado podía estar en ese mismo hotel.

Rick intentó pasar por un lado, pero ella se puso delante de nuevo.

—Déjame pasar —repitió él con la mandíbula tensa.

—No puedo. Temo lo que puedes hacer si lo encuentras.

—Paul es quien debe tener miedo. Se merece pasar el mismo miedo que tú pasaste esa noche.

—Tal vez. Pero podría denunciarte, Rick. Sabes que puede hacerlo.

—No puedes detenerme —insistió él, apretando los dientes.

—¿Cómo vas a impedirlo? ¿Vas a empujarme? ¿Vas a pasar por encima de mí?

—¡Maldición, Allison, quítate de mi camino!

—No.

—¿Qué te hace pensar que no te voy a empujar? —le espetó él con expresión de dolor—. ¿Cómo sabes que no voy a hacerte daño?

—Porque te conozco.

—No me conoces. No sabes lo que hay dentro de mí.

Rick cerró los puños. Sus ojos estaban llenos de rabia y de tormento. Allison no pudo evitar alargar las manos hacia él.

Pero él dio un paso atrás. Estaba jadeante, con todo el cuerpo tenso y listo para saltar.

—Apártate de mí.

—Rick…

Ella notó su tensión creciente, a punto de explotar. Rick dio otro paso atrás y se chocó con la cómoda. De golpe, giró la cabeza y se encontró con su propio reflejo en el espejo.

Se quedó petrificado.

Allison lo miró en el espejo. Él parecía estar delante de un abismo, mirando a los ojos del mismo diablo.

Rick se quedó allí un minuto. Poco a poco, Allison se dio cuenta de cómo la rabia iba dejando su cuerpo. Luego, cuando él se volvió, su mirada la dejó sin respiración.

Ella había visto esa misma expresión en el rostro de las personas que recibían un diagnóstico terminal.

Dio un paso hacia él.

—Rick…

—Está bien —dijo él—. No voy a ir a buscar a Paul.

Verlo marchar fue una de las cosas más difícil que Allison había hecho jamás. Lo único que ansiaba era seguirlo.

Pero no era el momento. Tenía que darle su espacio, un poco de tiempo.

Y adivinó dónde iría él a buscarlo.

Rick condujo directo hasta Hunter Hall. No fue una decisión consciente, solo se metió en el coche, arrancó el motor y se dejó llevar.

Tenía dos imágenes en la mente. Una, la de Allison despertándole en medio de la noche para decirle que lo amaba.

Si viviera hasta los cien años, nunca olvidaría lo que había sentido al escucharla… y al responderle lo mismo.

Intentó aferrarse a ese recuerdo, quemar la otra imagen que lo acosaba.

Había visto los ojos de su padre en su mismo rostro.

Y odiaba que Allison lo hubiera visto así. Aunque su rabia no había ido dirigida contra ella, había formado parte de él.

El legado de su padre. El veneno de la violencia.

Allison se merecía algo mejor que un hombre con esa podredumbre dentro. La amaba con todo su corazón… ¿pero acaso no había amado su padre a su madre al principio?

Con aquella herencia de odio en su interior, ¿cómo podía confiar en sí mismo?

Rick aparcó delante de Hunter Hall y apagó el motor. Se quedó sentado en silencio, con la cabeza gacha sobre el volante.

—¿Richard? ¿Qué estás haciendo aquí?

Cuando levantó la vista, Rick se encontró con su abuela allí delante, mirándolo por la ventanilla.

Él salió y cerró de un portazo. Se apoyó en el coche, pasándose una mano por el pelo.

—¿Estás bien?

—Estoy bien —repuso él con voz ronca. Se aclaró la garganta—. Abuela, hay algo que tengo que contarte.

Ella ladeó la cabeza con preocupación.

—Cielos, Richard. Tienes una pinta horrible. ¿Qué pasa?

—Te mentí sobre Allison. No estábamos saliendo… al principio. Le pedí que fingiera ser mi pareja, porque sabía que ese era el único modo que tenía de conseguir Hunter Hall.

Su abuela se quedó callada un momento.

—¿Pensaste que tenías que hacer eso? ¿Mentirme?

Rick recordó la conversación que había tenido con su abuela por teléfono el día en que había conocido a Allison.

—No podía soportar la idea de perder Hunter Hall. Siempre ha sido como mi hogar, contigo aquí. Pero si tú te vas, si Jeremiah se muda aquí… ya no lo será.

Hubo otro silencio.

—La culpa es, en parte, mía —reconoció ella despacio—. Odiaba verte solo y siempre quise tener una familia viviendo en la casa. Creí que, si te decía lo que pensaba, tal vez, te plantearías salir con una chica distinta, alguien de quien pudieras enamorarte. Esperaba no tener que dejarle la casa a Jeremiah, la verdad —admitió y suspiró—. No debí manipularte así. Por eso, teniendo en cuenta las circunstancias, te perdono por haberme mentido.

Su abuela lo miró de nuevo con ojos intensos e inteligentes.

—¿Y qué quieres decir con eso de que Allison y tú no estabais saliendo de verdad al principio?

Él sonrió un poco.

—Sí, abuela, me salió el tiro por la culata. Mi romance falso se hizo realidad. Al menos, durante un rato.

—Entiendo. ¿Y ahora?

—No está en mi destino, abuela —dijo él, apartando la vista—. Si quieres, llama a Jeremiah y dale la buena noticia.

—He cambiado de idea respecto a Jeremiah —repuso su abuela, meneando la cabeza—. Nunca me gustó, ni él ni su horrible esposa. Y es probable que tampoco me gusten sus hijos, si es que los tienen. Prefiero darte la casa a ti, aunque vivas aquí solo y como un ermitaño hasta el final de tus días.

—Pero… ¿por qué? —preguntó él, atónito.

—Bueno, eres mi nieto favorito.

—Soy tu único nieto.

—Eso, también —añadió ella con una sonrisa—. En cualquier caso, me voy de aquí dentro de un mes y Hunter Hall será tuyo. ¿Qué vas a hacer con ello?

Rick miró la enorme casa. Con Hunter Hall, tendría todo lo que había querido.

Entonces, cerró los ojos.

—No lo sé.

—¿Por qué no te das un paseo, Richard? —sugirió su abuela—. Tómate tiempo para aclararte. Siempre te ha gustado el estanque. ¿Por qué no vas allí?

—Buena idea —repuso él y le dio un beso a su abuela en la mejilla—. Te quiero, abuela. No sé si te lo he dicho lo suficiente.

—No. Pero yo también te quiero.

Entonces, Evie Hunter lo vio alejarse por el jardín, hacia el estanque. Y entró en casa para llamar a Allison.

Allison volvió a su piso para ducharse y cambiarse. A continuación se dirigió a Hunter Hall.

Cuando llegó, Meredith le abrió la puerta.

Durante un momento, el ama de llaves se quedó mirándola en silencio.

—¡Evie! Está aquí… ¡Allison está aquí!

—Gracias a Dios —dijo Evie—. Te he dejado mensajes en la Fundación Estrella, pero hoy no hay nadie allí. Y el número de tu casa no aparece en el listín telefónico —explicó e hizo una pausa—. Has venido a ver a Richard, ¿no? Pero… ¿cómo sabías que estaba aquí?

Allison le tomó la mano a la otra mujer.

—Porque aquí es donde viene Rick cuando está sufriendo.

Los ojos de la anciana se llenaron de lágrimas.

—¿Puedes decirme dónde está?

—En el estanque —contestó Evie, conduciendo a Allison a las puertas de la terraza—. Si sigues ese camino, lo encontrarás.

Rick estaba sentado en un banco de piedra, mirando al agua. Estaba tan quieto que Allison se detuvo sobre sus pasos, contemplándolo.

Pasaron unos minutos. Algo hizo que él se girara.

Allison se acercó y se sentó en el banco. Él seguía llevando el esmoquin y la camisa blanca de la fiesta, arrugada y manchada, y tenía sombra de barba en la mandíbula.

—Allison —susurró él, como si no pudiera creer que ella estuviera allí.

Entonces, la tomó entre sus brazos y la besó. En el pelo, en las mejillas, en los párpados y, al fin, en los labios.

Cuando separaron sus bocas, la abrazó con más fuerza, envolviéndola en un nido de calidez y fortaleza. Aun así, el cuerpo de él temblaba.

—Lo siento —musitó él—. Tenía que besarte una última vez.

Ella se apartó un poco, lo bastante como para poder mirarlo.

—¿Por qué tiene que ser la última vez?

Rick se quedó un momento callado. Le tomó las manos y la miró a los ojos.

—Tú sabes por qué. Sé lo que viste en mi cara esta mañana. Y no quiero que tengas que verlo nunca más. No quiero que me mires y veas a Paul.

—No te pareces en nada a Paul.

—No quiero ver a mi padre cuando me miro al espejo.

—No eres como tu padre.

—Cuando te encontraste con Paul anoche, me fui al baño y vi mi reflejo en el espejo. Entonces, pensaba que seguías enamorada de él y estaba celoso y… —recordó él y cerró los ojos—. Tenía el mismo aspecto que mi padre. Luego, esta mañana… Fue como si hubiera visto sus mismos ojos en mi cara —añadió—. Dijiste que ya no hay oscuridad. Pero, para mí, sí. Hay algo muy oscuro en mi interior y no sé si alguna vez podré librarme de ello.

—Violencia —adivinó ella.

—Sí.

—Rick, ¿alguna vez has golpeado a alguien más débil que tú?

—Claro que no —repuso él al instante con repugnancia.

—Me gustaría que hubieras visto tu cara cuando te he hecho la pregunta —comentó ella con una sonrisa—. Eres un hombre fuerte, capaz de luchar por la persona que quieres. Pero no eres capaz de lastimar a un inocente.

—No puedes estar segura.

—Sí puedo.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque te conozco —aseguró ella, sujetándole el rostro con las manos—. Confío en ti. Te confiaría mi vida, Rick, y mis sueños, mis esperanzas, mi corazón.

—¿Todo eso? —susurró él.

—Todo eso.

—Yo no confío en mí mismo —admitió él con voz conmocionada.

—Lo sé. Pero yo confío en ti por los dos.

Rick la abrazó con fuerza, hasta que ella se apartó unos centímetros, riendo.

—Necesito respirar.

Él también rio.

—Te quiero, Allison. Te quiero tanto… Quería dártelo todo, poner el mundo a tus pies, pero eres tú quien me lo da todo a mí… —afirmó él y respiró hondo—. Pero sí hay una cosa que puedo ofrecerte. Me gustaría cambiar el nombre de este lugar.

—¿Cambiar el nombre de Hunter Hall?

—Sí. Me gustaría llamarlo Hogar de Megan.

Allison se quedó boquiabierta.

—Es solo una oferta. Si te gusta el sitio para hacer tu proyecto.

—No puedo… yo no…

—Te has pasado media vida haciendo realidad los sueños de los demás. Es hora de que alguien haga realidad tu sueño.

—Pero Hunter Hall es tu hogar —protestó ella con lágrimas de emoción—. Sé que significa mucho para ti.

—No significa nada.

—Pero…

—Siempre pensé que este lugar era como mi Santo Grial, un pedazo de magia que nunca poseería del todo. Hoy, al venir, me he dado cuenta de por qué quería la casa. Por lo que significaba para mí. Lo que yo quería, en realidad, era lo que había encontrado aquí: amor, familia, felicidad, paz. Pero esas cosas no tienen nada que ver con el edificio en sí, sino con sus habitantes —explicó él y le acarició el rostro—. Tú eres mi único tesoro, Allison. Mi sueño hecho realidad.

Ella cerró los ojos con el corazón rebosante de amor.

—¿Puedes decírmelo otra vez? —pidió él tras un momento.

—Te amo —afirmó ella, adivinando a qué se refería. Entonces, lo besó con pasión—. Vayamos a decirle a tu abuela que estás bien y busquemos una habitación. No me importa dónde, siempre que tenga una cama.

—Tus deseos son órdenes para mí.

Epílogo

Seis meses después

—¿Qué te pasa, Richard? —preguntó su abuela—. No has dejado de sonreír en todo el día.

—Soy feliz. Hoy es la inauguración de el Hogar de Megan.

Los dos contemplaron los jardines, llenos de niños y sus familias. Allison estaba preparando hamburguesas con Rachel y Jenna.

—Lleváis seis meses juntos y no puedes dejar de mirarla —comentó su abuela—. ¿Cuándo le vas a pedir que se case contigo de una vez?

—Buena pregunta. Nos vemos luego, abuela —contestó él y se alejó, en dirección a Allison.

—Ven a dar un paseo conmigo —invitó él al llegar a su lado.

—¿Ahora? Pero…

—Estarán bien sin nosotros un momento.

—Estás tramando algo —adivinó ella, ladeando la cabeza, sonriendo.

—Seguro —admitió él y la tomó de la mano.

En el estanque, se sentaron en silencio un minuto, disfrutando del aroma a flores y de la brisa. Había una familia de patos en el agua.

Él sacó algo del bolsillo y se puso de rodillas.

Allison observó atónita el anillo que le tendía. Era una pequeña flor hecha de zafiros, con un diamante perfecto en el centro.

—Oh, Rick.

—Allison, ¿quieres casarte conmigo?

—Sí —contestó ella, emocionada y lo abrazó—. Sí, sí, sí.

Rick cerró los ojos, sujetándola entre sus brazos. En ese momento, supo que, con Allison, había llegado al centro de su laberinto. Y, en su corazón, en vez de la oscuridad que siempre había temido, brillaba la luz del amor.