EL DENARIO DE ORO

             JOSÉ MANUEL SOMAVILLA

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josemanuelsomavilla@gmail.com

INTRODUCCION

El significado de las palabras en cursiva lo hallará el lector al final de la obra, en el apéndice GLOSARIO.

DRAMATIS PERSONAE

HISTÓRICOS

TIBERIO                        Emperador de Roma. 42 a.C./37 d.C.

SEJANO, Lucio Elio      Prefecto del pretorio y valido del César.

AGRIPINA, la mayor     viuda de Germánico y madre de Nerón,

                                         Druso, Agripina la joven y Cayo.

NERON                           Hijo mayor de Germánico y Agripina.

DRUSO                           Hijo de Germánico y Agripina.

CLAUDIO                      Hijo de Druso y Antonia; hermano de

                                         Germánico. Sobrino de Tiberio

NERVA, Cneo Coceyo    Senador y amIgo íntimo del César.

MACRÓN, Sertorio         Segundo en el mando del pretorio.

POLIÓN, Justo                Tribuno de la plebe.

TURRANIO, Gayo         Prefecto de las provisiones de grano.

GETÚLICO, C.Léntulo  Gobernador de la Germania superior.

GÉMINO, Rubelio          Cónsul.

LACÓN, Lucio                Prefecto de los vigiles.

MASSILIA

AELLIO, Marco              Joven ciudadano romano.

ACTÉ                              Hija de Tito Cepio y Pomponia.

ARRENO                        Acróbata; miembro de la banda de

                                        Maropo.

ASELLINA                     Joven bailarina de gran belleza.

ANTEROS                     Vesonio, el Trena; liberto y encargado del

                                        personal en la compañía Pahndo.

CAELIO                         Integrante de la cuadrilla de Maropo y

                                        amante de Pollia.

CELIÓN                         Confidente de Maropo.

CEPIO, Tito                    Procurador de la compañía Pahndo.

LICINIO, Lucio              Propietario de la Mercis Narbonense.

MAROPO                       Exgladiador; jefe de una banda criminal.

PAHNDO, Régulo          Navarca massiliano, primo de Tito Cepio.

ROMA/OSTIA

ANNIO, Lucio                Consejero del César; biznieto del  caudíllo

                                        Corocotta.

CORCONTE                  Gigante cántabro, empleado de la naviera

                                        Duratón.

DOIDERO                      Cántabro; empleado en la naviera

                                        Duratón.

DOLABELA, Rubrio     Confidente de Sejano; amigo de Nerón y

                                        Quinto Duratón.

DURATÓN, Quinto       Celebrado rapsoda. Hermanastro y delator

                                       del navarca Gracio.

FAUSTO, Munatio         Navarca ostiense.

FLAVO                          Gemelo de Caelio y compañero de Torvo.

NORBANO, Marco        Senador y sustituto de Ticio Sabino.

NGALO                          Mayordomo de Agripina.

POLA                              Hijo del banquero Servio.

POPEO                            Exesclavo; fiel a Pola, su amo.

SABINO, Ticio               Senador y amigo del fallecido navarca.

TORVO                          Criminal del Subura.

TRACALUS, Albino      Rico libertino.                                       

ÚRCULO                        Galo sordomudo, guardián de Agripina.

VÁCCULA, Nigidio       Navarca ostiense.

PATAVIUM/VICETIA

CRASO, Marcelo            Propietario de la banca Craso.

CRISPO                           Joven esclavo de Publio Sotto.

LARCIO                          Hijo de un compañero de Publio Sotto.

MEDUGENO                  Ayudante del banquero Craso.

ORIGENA                       Gobernanta de la domus de Craso,

                                         hermana de Medugeno.         

SOTTO, Publio                Excenturión, propietario de un extenso

                                         fundo.

LIMES DE GERMANIA

ARGÁLICO                    Médico y druida germano.

CANTIA                          Hija de Argálico.

CORO, Lucio                   Joven tribuno de la Valeria Victrix.

CURIÓN, Licinio            Joven tribuno de la Valeria Victrix.

ELANIA                          Esposa de Argálico.

FULVIO, Marcio             Joven tribuno de la Valeria Victrix                     

GABINIO                        Centurión.

NORBANO, Cayo           Hijo del senador Marco Norbano.

RUFO, Poncio               Prefecto fabrum de Getúlico.

En la madrugada del tercer día de las Lupercales,

en el año quince del principado del César Tiberio,

se cometieron en Roma dos crímenes extraños,

dos sucesos sin relación aparente.                                                                                                       

                                                                 Sucedió…

“… aquí se encuentra de todo,

gente viciosa y sin vicios,

honesta o deshonesta”

Plauto

                        COMO TODOS LOS días, una hora antes de ocultarse el sol allá por donde el horizonte indica la calzada que conduce al estuario del Ti- ber, la explanada donde confluyen la vía Collatina y la cuesta de los Patri- cios se encontraba repleta de toda clase de carruajes de transporte en espera de que se abriera la poterna de la puerta Viminalis permitiendo que, a través del agger, la doble muralla del Esquilino, unos pudiesen salir de la ciudad por la vía Tiburtina y los que esperaban en el exterior entrasen a la urbe es-parciéndose por las siete colinas según el destino de sus cargamentos.

    Desde los tiempos del divino Julio no podía circular por la ciudad ningún carruaje tirado por caballerías o bueyes desde la salida del sol hasta la puesta y eso se cumplía a rajatabla salvo en cuatro supuestos excepcionales: los ca-rros de las Vestales, del Pontífice Máximo y de los Flámines en las ceremo- nias solemnes; el día de celebración de un triunfo, los carros necesarios al acontecimiento; los días de juegos públicos, los vehículos que oficialmente se requieren para la celebración y, en cualquier día y momento, los carros del personal encargado de apagar los incendios y demoler las viviendas que, en estado ruinoso, constituyeran un peligro para inquilinos y viandantes. Por eso, al llegar la noche y comenzar el incansable trasiego de carros, Roma se convertía en un pandemónium que impedía conciliar el sueño a la mayor parte de sus habitantes.

    El macedonio Macrobio, propietario de la caupona frente a la puerta Vimi nalis se consideraba un hombre afortunado y feliz. Dos años atrás había comprado un pequeño local con sus ahorros y la dote de su mujer, Gunde-na, una teutona alta y corpulenta a la que el macedonio llegaba al hombro, con el pelo recogido en una larga y rubia trenza, trabajadora y amable acor- de al tamaño de sus pechos y trasero, que sabía tratar a los parroquianos y mantenerlos a distancia, a veces, si no bastaban las palabras, con un bofetón que dejaba sin sentido al rijoso atrevido a pesar de que allí se daba cita lo más vil y despreciable de la ciudad, junto con grupos de jóvenes libertinos y adultos disolutos que, terminadas las juergas nocturnas, recalaban de madru gada para saciar su apetito atraídos por la fama de Gundena como cocinera. A los pocos meses compró otros dos locales contiguos y más tarde un ter-cero. Ahora, abarcaba toda la esquina de la ínsula donde desembocaban las dos calles frente a la puerta Viminalis y un anexo en la parte de la cuesta de los Patricios en el que tenía instalado el lupanar y se alojaba a los huéspe-des. La caupona, vista desde la calle, no ofrecía el aspecto lúgubre que la mayor parte de estos establecimientos presentaban al viandante. En la facha da del edificio estaba escrito el nombre del propietario, "Macrobio", y los nombres de las muchachas, Proba, Smyrna, Penélope, que prestaban servi-cio en el local como camareras y en los cubículos del anexo como burritas.

    La iluminación del local era buena, con varios candiles broncíneos colga dos del techo, todos bifálicos, con un pigmeo y campanillas que tenían la función mágica de ahuyentar el mal de ojo; otras lámparas de aceite se repar tían por los muros de las paredes que daban claridad a las mesas cuadradas con sus banquetas y a otra decena de mesas alargadas y sus bancadas que, partiendo del muro de la derecha, llegaban paralelos a un metro del mos-trador en forma de L con el lado corto a lo largo de la entrada y el otro orto-gonal hacia el interior, con huecos del tamaño de los recipientes allí ubica-dos destinados a contener las bebidas y las comidas calientes que se servían en el local y, en su extremo, una chimenea con un cuello de vasija en lo alto para la salida del humo. Sobre el mostrador y colgados de la pared numero-sos utensilios de servicio, jarros de escanciar configurados en forma de ani-males, ánforas de diverso tamaño para el vino, calderos de bronce, cucharo-nes, cacillos... Al fondo del local una escalera de madera llevaba a los apo-sentos del piso superior donde vivían los propietarios. Debajo de la escalera que conducía al primer piso, un hueco cubierto por una colgadura de tiras de lienzo daba a las cocinas donde trabajaban una decena de esclavos a las órdenes de Gundena y, pegada a la cortina, el acceso a un corto y estrecho pasillo por el que se accedía a una trastienda que tenía una puerta que comu nicaba con la cuesta de los Patricios por donde se escapaban los que infrin-gían la ley jugándose allí el dinero a las tabas y a los dados y, en ocasiones, para sacar el cuerpo de algún tramposo y tirarlo en el serón o gran capazo que recogerían los encargados de llevar a las fosas comunes los cadáveres abandonados.

     La mayoría de los parroquianos de Macrobio que casi llenaban el local a aquellas horas eran aurigas y ayudantes que aguardaban el momento de ponerse en marcha; vecinos de las ínsulas contiguas, clientes asiduos dados al ocio, al timo, al robo y al crimen que, noche tras noche, se acercaban a la caupona para, según decían, "sacar algo". Aún pasarían horas en dejarse ver por allí los grupos alborotadores de jóvenes de la clase acomodada y los adul tos del mismo jaez que acudían en busca de emociones y de comida. Las camareras bregaban entre las mesas atendiendo las exclamaciones y los gritos de los clientes que reclamaban bebida y platos de pulmentun, polenta o garbanzos, las especialidades de Gundena.

    En una mesa cuatro aurigas daban buena cuenta de una olla con un guiso de agua, harina, trozos de tocino rancio y carne de cabrito, y ya iban por la segunda vez que llenaban las escudillas con las sabrosas gachas a las que la rolliza teutona había dado fama. A su lado, una pareja de individuos mal en-

carados se atiborraban con el mismo alimento pero en forma de tortas fritas. El secreto de Gundena consistía en que, a la masa o al guiso, le añadía que- so, miel y un huevo. Cuando de madrugada se dejaban caer por el local los ricos disolutos les tenía preparada otra especialidad de pulmentun, tres veces más costosa pero exquisita para aquellos estómagos refinados: a la masa de espelta bien macerada le añadía ostras hervidas, sesos de animales, vinos y hierbas aromáticas. Quienes no alcanzaban por su escaso peculio a regalarse con el pulmentun, se conformaban con un cuenco de polenta, en el que la es- pelta se sustituía por cebada y se freía en la sartén añadiéndole otras semillas. La mujer de Macrobio echaba cilantro y las servía en forma de albóndigas o croquetas. Los garbanzos constituían el plato económico al alcance de los menesterosos que podían elegir de entre una gran variedad según color, figu-ra y sabor. Cocidos con agua se servían dos cucharones por tazón y se les espolvoreaba con queso rallado, todo ello por la módica cantidad de un cuar- to de as.

    De vez en cuando, consumidas las vituallas, algunos clientes cruzaban la puerta situada al fondo del mostrador, bajo la escalera, y entraban en la sala donde se celebraban las partidas de juegos de azar. Cuatro mesas de madera forradas de grasientos y ajados lienzos servían para hacer correr sobre ellas las tabas, los dados o las monedas. Alrededor de las mesas los jugadores se iban turnando a medida que la fortuna les iba siendo esquiva, dejando su puesto a los más ávidos por lograr un golpe de suerte.

    En la más alejada de la puerta, y jugando una partida de dados, estaba el auriga Fulvio, al servicio del Circo Máximo al que diariamente transportaba despojos de animales sacrificados en un matadero cercano. Esa tarde su ges-to preocupado indicaba que la diosa Belona no le tenía bajo su protección. A su lado observaban los lances del juego dos individuos, clientes fijos del establecimiento al que acudían asiduamente en espera de poder ofrecer sus peculiares servicios a quién deseara contratarles. El mayor, bajo de estatura, estevado, cejijunto, velludo, de aspecto inquietante entre lúgubre y perverso; el otro, joven, alto, rubio, de semblante entre ingenuo y bonachón.

    ―Van dos sestercios —decía Fulvio a su contrincante, al tiempo que intro ducía los tres dados en el cubilete y lo agitaba en el aire.

    ―Vale —respondió el otro.

    Los dados  cayeron rebotando sobre el lienzo.

    ―¡Siete! —exclamó su adversario con entusiasmo, mientras recogía los dados.

    Fulvio siguió con la mirada la caída de los dados sobre la mesa y esperó, con ansiedad, a que dejaran de rodar sobre el lustroso paño.

    ―¡Nueve! ¡He ganado! —gritó eufórico su adversario.

    Fulvio abrió su bolsa de mala gana y entregó las últimas monedas que le quedaban.

    Lamentaba no poder continuar la partida pues estaba seguro de que la suer te acabaría poniéndose de su parte cuando le tocó en el hombro el individuo que tenía a su derecha, el cejijunto de aviesa mirada quién, haciéndole una seña, le llevó al rincón. Los demás observaron cómo cruzaban entre ellos unas pocas palabras y después Fulvio cogía una bolsa que el otro le ofrecía.

    Regresó a la mesa con aire contento y se dispuso a continuar la partida, en tanto el cejijunto hizo un gesto al rubio grandote y ambos abandonaron la trastienda.

                        AL ANOCHECER, EL calor era sofocante y en las pro-ximidades del Tíber se dejaba notar aún más al mezclarse con los vapores que se cernían sobre el cauce del río como hongos etéreos que recogían la hu medad y después la distribuían entre los pobres mortales que a esas horas se veían obligados a circular por las calles.

    En ese momento, un plaustrum-maius tirado por dos mulas con dos hom- bres al pescante, uno, pequeño de aspecto simiesco, llevando las riendas y el otro, grandote, rubicundo y bonachón, que se limpiaba cuidadosamente las uñas con una astilla de madera. En el carro, bien estibadas, se transportaban una docena de cubetas conteniendo despojos de animales sacrificados recien temente que iban a servir de alimento a las fieras que, en los fosos del Circo, en la falda del Palatino, esperaban el momento de su actuación. Bajaban len- tamente por la cuesta de los Patricios guiados por los reflejos de la luna creciente, pero antes de llegar al cruce con la vía Sobrius, giraron a su dere- cha entrando unos veinte pasos en un pasaje oscuro al que no alcanzaba la claridad lunar por la altura de los edificios a ambos lados del estrecho pasadi zo que, a duras penas, permitía el paso del carruaje. Detuvieron el plaustrum ante la puerta de lo que parecía un almacén y el joven descendió del pescan-te, se acercó a la puerta, la abrió sin hacer ruido y penetró en el interior. Al poco tiempo su acompañante, que permanecía sentado con las riendas en la mano y vigilando atentamente el pasadizo, silbó quedamente y, de inmedia-to, apareció su compinche con un bulto al hombro pasando raudo a la parte posterior del carro donde lo depositó entre los despojos. Realizada esta ac-ción regresó, cogió las mulas por el bocado y las hizo retroceder hasta salir de nuevo a la cuesta de los Patricios.

    Al ritmo lento y cansino de las mulas los dos hombres charlaban animada-mente mientras se dirigían hacia las instalaciones del Circo. A quien observa ra la escena le parecería uno más de los muchos transportes de alimentos que todas las noches se realizaban para dar de comer a las bestias salvajes sólo que, en esta ocasión, los despojos tenían un añadido especial y, proba-blemente, los tigres, las hienas o los leones, quedarían más satisfechos. En el fondo de una de las cubetas, oculto y casi ahogado por los enormes trozos sanguinolentos de extremidades de animales susceptibles de servir como ali-mento a las bestias salvajes, se encontraba el noble ciudadano romano, miembro del orden ecuestre, Fonteyo Marcelo, tan fuertemente atado y amordazado que ni siquiera podía lanzar unos débiles gemidos más allá de los colosales muslos de caballo que tenía sobre él, y que, si los dioses no lo remediaban –y por el momento parecían demostrar nulo interés por su suerte– iba a tener un vil desenlace.

    ―Según Fulvio, estarán de guardia unos tipos llamados Cado y Ambato —dijo al conductor su acompañante, que llevaba un buen rato extrayendo de las uñas, con toda delicadeza, la mugre introducida durante la carga en el Subura—. Espero que no pongan inconvenientes.

    ―Seguro. Podíamos haber dejado que trajera la mercancía el propio Ful-vio, pero estarás de acuerdo conmigo en que no debemos dejar el asunto al azar. Mientras yo les entretengo tú actúas tranquilamente —contestó el simiesco conductor.

     El rubio miró de soslayo a su compañero.

     ―No es que me importe que sepan de lo que va el asunto. Lo que me fas tidia es tener que repartir parte de nuestra paga para que hagan la vista gorda —concluyó.

    ―¡Uhmm...! ¡Ni hablar! —sentenció el que conducía—. Ya hemos tirado quince sestercios con Fulvio así que ni un as, con el vino ya pueden darse por satisfechos.

    ―¿No sería más rápido y barato liquidarlo y echarlo al cesto de las fosas comunes? ―se preguntó el grandullón en voz alta.

    ―Por supuesto —respondió categórico su acompañante—. Pero se nos ordenó que no dejáramos rastro alguno y nosotros hemos ganado fama por saber cumplir lo que se nos encomienda. Echándole en el cesto existía la po-sibilidad de que alguien viera su cuerpo y le reconociera, mientras que lleván dolo al Circo tenemos la seguridad de que eso no sucederá.

     El rubio miró a su compañero e hizo un gesto aprobatorio admirando su agudeza.

     Las mulas tiraban del plaustrum avanzando al mismo y cansino ritmo de cada día, sin demostrar los hombres que iban al pescante que la de hoy era una noche distinta a las anteriores. Alcanzaron la puerta del Circo reservada a los transportes suministradores de alimentos para las bestias, cruzaron el umbral que permanecería abierto hasta que llegara el último carro a la hora prima y siguieron adelante hasta alcanzar unos muros que advertían por me-dio de letreros la especie de los animales que se encontraban debajo, en los fosos. Detuvieron el carro ante el cartel de madera que decía "Leonis Afri-cus" de manera que la parte posterior del plaustrum quedara enfrentada a la cavidad abierta en el muro. Solamente había que levantar la tapa que cerraba el hueco, sujetarla con un pasador a la pared y, con toda calma, ir sacando las cubetas del carro y lanzar el contenido de cada una para que los despojos, por su propio peso, se deslizaran por la pendiente hasta el piso inferior donde las fieras rugían de hambre y ansia por la pitanza que olfateaban.

    De mala gana se acercaron al carro los tales Cado y Ambato, dos tipos cetrinos, que saludaron a los del pescante a la vez que, éstos, se deslizaban al suelo ágilmente.

    ―¿No es el plaustrum  de Fulvio? —preguntó el que llegó primero.

    ―¿Cómo venís vosotros en su lugar? —inquirió el otro.

    ―¡Salve, compañeros! Sustituimos a Fulvio en este último viaje al quedar comprometido en una disputada partida de dados y vamos a celebrar su suer te bebiéndonos esta botella de estupendo vino de casinum que le hemos saca do por hacerle el trabajo.

     ―Buscad unos vasos y sentémonos allí, en aquella mesa —dijo el que había llevado las riendas durante el trayecto, mientras echaban a andar hacia el sitio que señalaba.

    Ambato, a paso de lince, salió disparado a por los vasos. Después de be-ber un primer trago, el compañero del conductor se puso de pie, hizo como que bostezaba y señalando con la cabeza el carro echó a andar hacia él.

    ―Voy a ir aligerando la mercancía. Dejadme un poco para luego. 

    Los otros le permitieron ir sin oposición alguna, agradecidos por evitarse el trabajo de ayudar en la descarga y continuaron la conversación acerca de las nuevas adquisiciones de animales salvajes que se esperaban de un mo-mento a otro para celebrar los próximos juegos.

    El fornido sujeto recorrió la distancia que le separaba de la trasera del carro pausadamente, pero cuando estuvo oculto a la vista de Cado y Amba-to, actuó con presteza. Tiró con fuerza de la cubeta donde estaba Fonteyo Marcelo al tiempo que la inclinaba para colocar la parte delantera en la boca del agujero que conducía el alimento hacia los leones. Observó parte del ros-tro de Fonteyo; unos ojos a punto de salirse de las órbitas, enrojecidos por la sangre y con una mirada que expresaba multitud de emociones: terror, rue-go, ansiedad, pánico... El rubicundo se limitó a sonreír y con gesto burlón, por encima de la mordaza, le apretó la nariz con los dedos índice y pulgar, a la vez que decía:

    ―¡Por Baco, qué suerte tienes! En vez de pudrirte junto a las ratas en la Cloaca Máxima vas a servir de alimento a un precioso león africano.

    Y diciendo esto, empujó con fuerza la parte posterior de la cubeta al tiempo que la elevaba lo suficiente para que el contenido se deslizara suave-mente por la rampa del agujero y cayera al foso. En seguida oyó multipli-carse los rugidos y después un crujir de huesos rotos y carnes desgarradas. Regresó al carro y procedió a lanzar el contenido de una nueva cubeta. A la tercera, hizo una señal a su compañero quién, seguido por los otros dos, se acercó para concluir la faena.

     Al día siguiente, los esclavos que limpiaban las jaulas encontraron en el foso de los leones africanos unas ligaduras y una calavera humana completa mente monda. No prestaron interés por el hallazgo, retiraron los desperdicios y asearon el recinto.

                        CORINNA TENÍA A quien parecerse. Era nieta de Clodia, que destacó por el número de sus amantes, y de Lúculo, el vencedor de Mitri dates, reconocido como el más exquisito romano en lo que atañe a los place-res de la mesa. Aunque ella no lo reconociera, sin duda podía considerarse como prototipo de mujer frustrada en sus anhelos. Provenía de una familia ilustre en la que dos antepasados habían sido cónsules. Una mujer poco culti vada y de inteligencia escasa que amaba la vida y que, debido a su mala fortuna, se sentía amargada porque nunca pudo satisfacer sus apetitos con plenitud y los años de su lozanía habían pasado velozmente llevándose con ellos casi todas las esperanzas de felicidad que ella resumía en dos condicio- nes: el placer del ocio y disponer de un hombre que aplacara la naturaleza heredada de su abuela. 

     A los dieciséis años la casaron con un primo lejano al que se le encargó, al poco tiempo de contraer matrimonio, el mando de un cuerpo de ejército en la frontera oriental más alejada de Roma por lo que vio interrumpida su nueva situación y, por tanto, quedó impedida de alcanzar durante los doce años que duró la ausencia la satisfacción a sus heredados apetitos sensuales, colmándolos de tarde en tarde con algún amante ocasional. Al año de morir su esposo en una acción fronteriza de castigo contra los enemigos del Impe-rio, volvió a intentar con un nuevo matrimonio dar cumplida cuenta a sus ins tintos maternales y a colmarse con la presencia diaria de un hombre en su cama. Pero la mala suerte no la abandonaba, y el hermoso y elegante Titio Licinio que había escogido como compañero resultó un fiasco. Éste, que ha-bía sabido embaucarla con sus galanteos y su espléndida figura para benefi-ciarse de la posición social y de la fortuna de ella, solamente se sentía atraído por los jovencitos y a Corinna le prestaba una mínima y desganada atención, casi con repugnancia, lo que hizo que aquella se sintiera, primero desgracia-da y, después, despechada, hasta el extremo de considerar la conveniencia de madurar un plan que la permitiera deshacerse de tan inútil compañero.

     En esas estaba cuando, casualmente, en una fiesta conoció al joven Ru-brio Dolabela al que se disputaban las maduras matronas por hacerle un sitio en su lecho pues era fama entre ciertas damas de la nobleza romana que las aptitudes del joven para sacrificar a Eros estaban fuera de lo común. El mu-chacho tenía apenas veinticinco años y Corinna, que superaba con creces los cuarenta, quedó deslumbrada cuando colocaron a Rubrio a su lado y le con-templó como si se tratara de un dios cuando éste, a su vez, la miraba dulce, lánguidamente como si estuviera apreciando las proporciones de su cuerpo en tanto la sonreía con aquella boca, aquellos labios rojos gruesos sensuales y los soñadores ojos azules de cielo claro. Un presagio de felicidad arrebató sus sentidos; su lengua se paralizó y un sutil fuego recorrió todos sus miem-bros al tiempo que un zumbido interior la hizo enrojecer hasta las orejas.

     No estaba dispuesta a dejar pasar aquella oportunidad y Corinna supo atraer al muchacho al que colmaba de regalos y de dinero hasta que, una tarde, en ausencia de su indiferente esposo, se le entregó con la avidez de quien halla un oasis después de días de pasar una sed angustiosa. A partir de aquel momento la compenetración entre ambos fue total y Corinna le hizo partícipe de sus íntimos planes sobre el futuro de su esposo. Rubrio se decla- ró dispuesto a colaborar.

     Licinio apareció una noche muerto por envenenamiento en un lupanar en el Subura junto al cuerpo de un muchachito víctima también del veneno y el prefecto de los vigiles se limitó a constatar que dos amantes varones habían decidido llevar su éxtasis más allá del tiempo presente de los mortales. No obstante, y con el fin de justificar su intervención y por tratarse de un noble romano, al leno se le condenó a tener cerrado su establecimiento durante un mes.

     A partir de aquel lúgubre asunto Corinna se vio de nuevo libre, pero esta vez había encontrado, mejor dicho, tenía ya a su lado al hombre que había deseado durante tantos años y, además, como era su cómplice y ejecutor suponía que lo tenía sujeto para siempre. Pensaba que el muchacho era de su propiedad y que nada ni nadie podía disputárselo y mucho menos que el pro pio Rubrio tuviera ideas diferentes sobre la cuestión. Pero Corinna conocía poco acerca del joven y de su entorno familiar e ignoraba la verdad que se escondía tras aquellos soñadores ojos azules que, permanentemente, o así se lo parecía a la mayor parte de las damas romanas, parecían implorar el cari-ño femenino.

     Rubrio Dolabela llamaba la atención por su aspecto de muchacho que tenía un hermoso rostro de romano. Era el último miembro de una familia patricia arruinada desde dos generaciones atrás y provenía de una rama de la familia del dictador Lucio Cornelio Sila, con el que muchos le encontraban parecido en el rostro, el cabello rubio rizado, y el cuerpo macizo y mediano de estatura. En sus relaciones con la gente se le veía como un joven atento, de carácter humilde, en el que su dulzura al hablar y al moverse atraían sobre él la inmediata simpatía. En las mujeres despertaba un instinto maternal que, poco después con las artes del propio Rubrio, se convertía en deseo y pasión.

     Su guardarropa y su crédito habían engordado hasta el extremo de poseer una pequeña pero lujosa villa en el Transtíber y estar censado como caba-llero del orden ecuestre. No existía casa o palacio en Roma que no le recibie-ra como invitado en sus fiestas y banquetes, lo que le permitía llevar una vi-da fácil, hecha de viajes, de belleza, de palacios, de carne joven, vinos finos, comidas exóticas... pero Rubrio tenía el vicio de la avaricia y por más dinero que acumulase siempre le parecía poco, quizás como una lacra que le había dejado huella desde su infancia donde las carencias económicas marcaron la vida de la familia.

     Era notoria y, a menudo, objeto de irónicos comentarios, su cicatería y no soltaba una moneda de cobre en tanto que otro pudiera hacerlo por él. Intuía que no debía dejarse cegar por su éxito que, juiciosamente, suponía efímero. En los últimos dos años había recibido el suculento legado de la villa que ocupaba en el Transtíber, de Septimia Prisca, una rica viuda y amante suya durante un tiempo quien, según algunos envidiosos de su éxito, había come-tido el error de informar a Rubrio en un momento de álgida pasión de que le había incluido en su testamento. Septimia apareció una noche degollada en su cama. La conclusión del pretor después de la ligera investigación de los vigiles, fue la de que unos ladrones entraron en la villa, cometieron el asesi-nato y se llevaron un botín de joyas y dinero.

     Hacía ya cinco meses que Corinna era libre y su vida se llenaba con su pasión por el muchacho a la que éste correspondía comportándose como el ardoroso amante que la viuda necesitaba. Lo que había buscado durante años por fin lo tenía a su lado y no estaba dispuesta a perderlo por nada del mundo. No quería pararse a considerar la diferencia de edades que existía entre ella y Rubrio si bien el subconsciente se rebelaba y le hacía temer las consecuencias de esta circunstancia, consiguiendo que los celos la devorasen y la llenaran de preocupación.    

     Comenzó por querer saber constantemente las amistades que frecuentaba el joven durante el tiempo que no estaba a su lado, llegando a vigilar sus pa-sos con el fin de tenerle sujeto y sometido a sus caprichos, hasta permitirse tratarlo como al siervo al que se paga su trabajo, haciéndolo, además, con innecesaria mezquindad. Cuando esto le pareció que no daba resultado insi-nuó veladas amenazas. Esta mezcla de celos, pasiones y chantajes acabó siendo explosiva. Cada vez era más frecuente que en sus visitas a Corinna el muchacho tuviera que someterse al ritual de una sesión previa de gritos, re-proches y amenazas antes de que la mujer concluyera hecha un mar de lágri-mas como preludio al instante de atraerle hacia ella, abrazarle apasionada-mente y tras cubrirle de caricias y besos conducirle al lecho como si tuviera urgencia por culminar sus ansias de amor antes de que el joven de la mirada inocente y la sonrisa ingenua pudiera abandonarla para siempre.

     Esta noche Corinna se encontraba sola pues había despedido al atardecer a sus criados como tenía por costumbre cuando esperaba la visita del joven. Desde el primer encuentro había sido una imposición del muchacho que no hubiera nadie en la casa, pero la verdad es que también le placía encontrarse a solas con Rubrio y dar rienda suelta a sus fantasías eróticas sin testigos que, bien por sorpresa o por curiosidad, pudieran observarles o interrum-pirles.

     Le gustaba sobre todo recibirle al atardecer y abrir la puerta reservada del jardín como si estuviera realizando una aventura prohibida; se excitaba de este modo simulando que era una mujer casada y que aprovechaba la ausen-cia del esposo para mantener unas relaciones adúlteras con su amante. Su delirio no concluía ahí y a veces le esperaba cerca de la puerta con el cuerpo desnudo, perfumada y cubierta de abundantes joyas en las que había inver- tido una verdadera fortuna; collares de perlas que daban cinco vueltas sobre el cuello y que caían entre los tersos y níveos pechos hasta cerca de la cintu-ra, pulseras, aros y anillos cubrían todos los dedos de las manos y muñecas hasta más arriba de los codos; otros collares de diamantes, topacios, rubíes y toda clase de gemas multicolores rodeaban su cintura de modo que las pie-dras preciosas de mayor tamaño alcanzasen el vértice formado por el remate del pubis. Aros de oro y orfebrería en los tobillos, pendientes en las orejas y grandes diademas en la frente con adornos en los cabellos componían una imagen plena de sensualidad y erotismo pues Corinna, aunque mujer made-ra, no había perdido la tersura de la piel ni la belleza de su juventud.

     En el último encuentro las cosas no fueron bien, en gran medida debido a su propia equivocación al perder la mayor parte del tiempo en reproches sobre la atención que Rubrio prestaba a otras mujeres y recriminando su con ducta hasta el punto de cometer el error, del que más tarde se arrepintió, de amenazarle con delatar su participación en el crimen del lupanar. Por este motivo, en esta ocasión, Corinna se había preparado concienzudamente. Sabía que desnuda y enjoyada despertaba en el muchacho una excitación especial y esta noche deseaba llevarlo a alcanzar una fogosidad extrema y obtener la promesa de que solamente se dedicaría a ella abandonando la seducción de otras mujeres. A cambio sería compensado con un importante aumento de la asignación mensual.

     Por enésima vez fue eligiendo de uno en uno de entre los pomos de perfu me, mojándose tenuemente los dedos y dándose a continuación unos suaves toques en las mejillas, cuello, axilas, ingle y pantorrillas. De repente se que-dó quieta escuchando atentamente los sonidos que se mezclaban con el run-rún de los insectos y el borboteo del agua cayendo en la fuente. Presintió a Rubrio acercándose a la puerta. Instantes después se oyeron como señal con- venida, tres golpes secos y espaciados que confirmaban la llegada del joven.

     Corinna se dirigió con presteza a la entrada y descorrió el cerrojo para, seguidamente, regresar al lugar que ocupaba antes de la llegada de su aman-te quedando frente a la puerta en una afectada postura que pretendía imitar a Venus al quedar de pie con las piernas abiertas, el cuerpo en medio giro y las manos elevadas a la Selene menguante que, junto con las linternas encendi-das, iluminaban su espléndida figura realzada por los brillos y destellos iridis centes de las valiosas joyas que lucía en abundancia.

     Rubrio, que sabía y participaba de las fantasías de la viuda, dejó trans- currir unos instantes desde que oyó correr el cerrojo para dar tiempo a que Corinna llevara a cabo la sorpresa que le tenía preparada para aquella noche, abrió la puerta, entró y la cerró tras él corriendo de nuevo el cerrojo.

     Se aproximó a Corinna pausadamente mientras ésta permanecía inmóvil como una estatua simulando ignorar la presencia de Rubrio. Éste, arrojó la túnica a un lado y se arrodilló ante el perfumado y excitante cuerpo desnudo que tenía ante su vista y procedió a tomar posesión de él. Pasó suavemente sus manos por la pierna inclinada a la vez que deslizaba suavemente sus labios por toda la piel desde el tobillo hasta llegar a la cintura donde se detu-vo para regresar a la otra pierna y repetir la operación. Cuando se incorporó para continuar idéntica acción sobre el bajo vientre, el estómago y los pe-chos, Corinna estaba ya a punto de desfallecer, su vello se había erizado, los latidos de su corazón habían aumentado el ritmo de una forma exagerada, una corriente cálida la recorrió todo el cuerpo y solamente gracias a un supre mo esfuerzo pudo dominarse para continuar en la misma postura. Pero cuan do sintió sobre sus labios la boca de Rubrio y el cuerpo del joven que se pegaba al suyo ya no pudo más y le abrazó con avidez pasándole una pierna por la espalda a la altura de la cintura en tanto que él asía la otra elevándola hasta la misma posición y de este modo, abrazados, la transportó hasta el salón cayendo sobre el diván donde, sin tiempo para intercambiar palabra alguna, consumaron el primer acto de lo que prometía ser para Corinna una noche fascinante.

     Más tarde mientras hacían un alto para reponer las fuerzas, viendo que el muchacho parecía de buen ánimo y muy dispuesto a continuar durante toda la noche su particular batalla amorosa, le espetó sin más rodeos:

     ―He considerado después del enojo de nuestro último encuentro que nuestra relación no debe verse perjudicada por culpa de otras personas aje-nas a nosotros. Creo que tengo la solución.

     Rubrio la miró mientras bebía de su copa como si no comprendiera del todo lo que estaba diciendo.

     ―Te quiero solamente para mí. No puedo compartirte con ninguna otra mujer —confesó Corinna al muchacho con la voz quebrada.

     Rubrio continuó mirándola tiernamente, pero esta vez un brillo metálico, como un destello perverso pareció aflorar de aquellos ojos azules. La besó en los labios delicadamente y respondió:

     ―Eres la única mujer que ha llenado mi vida y buena prueba de ello te doy cada vez que me tienes a tu lado. Puedes estar segura de que yo seré el último hombre en tu vida.

     Estas palabras y el leve tono de misterio en que fueron pronunciadas turbaron a Corinna.

     ―¿Qué quieres decir?

     El joven se percató al instante de que su amante se había inquietado.

     ―Pues eso, que mi amor por ti es tan grande que me dispongo a renun-ciar a mis amistades con tal de evitarte celos infundados y permanecer siem-pre a tu lado.

     La límpida e inocente mirada del muchacho alejaron el instante de desa-sosiego. Corinna prefirió no contradecirle para no estropear la velada y tam-poco podía hacerle partícipe de sus sentimientos, del tormento que signifi-caba para ella conocer que el muchacho estuviese ofreciendo su amor, su sensualidad, a otras mujeres más jóvenes y, por consiguiente, peligrosas rivales.

     ―Te daré cada mes una cantidad suficiente, por ejemplo dos mil sester- cios y de ese modo puedes atender tus obligaciones sin que tengas necesidad de complacer a otras mujeres.

     ―Eres muy generosa —contestó arrobado el joven, cautivado ante la pro digalidad de Corinna.

     El muchacho quiso tomar la iniciativa.

     ―Quiero contemplarte de nuevo mostrando tu bellísimo cuerpo adorna-do con las joyas. No me niegues el placer de volver a disfrutar con el hechi-zo que me ha privado de cordura esta noche.

     Corinna lanzó un suspiro de placer. Estaba consiguiendo lo que se había propuesto, cautivar a su joven amante ofreciéndole grandes dosis de volup-tuosidad.

     ―En unos instantes estoy de nuevo junto a ti como una nueva Diana.

     Rubrio la observó alejarse hasta perderla de vista cuando entró en su cámara y en el momento en el que pudo percatarse de que estaba abriendo el cofre de las joyas, se levantó con agilidad felina, cogió la túnica y extrajo de una bolsa un diminuto pomo. Tomó la copa de su amante y vertió en ella el contenido para, después,  colmarlo con vino casi hasta el borde. Volvió el pomo a la túnica y se sentó de nuevo tranquilamente.

     Tal como había prometido, poco después hizo su entrada Corinna vestida al estilo de las bailarinas del desierto númida con unos finísimos y casi trans- parentes velos, cubierta de nuevo de pies a cabeza con profusión de joyas, pero en esta ocasión portaba en sus manos un arco de plata en miniatura con el que intentaba imitar a Diana Cazadora. Durante unos minutos realizó diversos pasos de danza por la estancia tratando de representar a la diosa par-ticipando en una cacería, mientras se iba despojando de los vaporosos velos y realizaba rebuscadas posturas que sirvieran para despertar en Rubrio la misma pasión que a su llegada. Finalmente se arrodilló frente al joven con las piernas abiertas echando el cuerpo y la cabeza hacia atrás haciendo que su melena reposara sobre las nalgas y las pantorrillas.

     Rubrio se incorporó y se arrodilló también frente a la mujer a la que abra-zó por la cintura y mientras rozaba con sus labios los de ella sugirió en un susurro prometedor:

     ―Antes de sumergirnos en una nueva locura estimulemos nuestros sen-tidos con una libación de hidromiel.

     Corinna llevó a los labios la copa que le ofrecía el ardiente muchacho y, éste, tomó la suya bebiendo ambos hasta apurar el contenido del fragante y cálido licor. Entonces el joven al que se le advertía una mirada extraña a medias entre lujuriosa y malvada se lanzó ávido y violento, como si fuera la vez primera, al cuerpo de Corinna a la que puso de espaldas contra el suelo bruscamente penetrándola como si se tratara de una violación urgente. La mujer lanzó un gritito de gozo, agradablemente sorprendida por el arrebato de su amante, respondiendo igualmente frenética como si ambos sintiesen la necesidad perentoria de dar cima cuanto antes a su culminación amorosa, dando la sensación de que se sentían temerosos de verse interrumpidos. Los gruñidos de Rubrio y los gritos, gemidos y sollozos de Corinna compusieron la partitura de una singular escena.

     Unos minutos después de concluida la extraña y fulgurante batalla, Rubrio, que permanecía echado sobre la mujer apoyó las manos en el suelo y levantó la cabeza incorporándose a medias para contemplar el rostro de su amante. La mujer, pasado el instante de éxtasis, comenzó a percibir un hor-migueo que le recorría todas las extremidades y a notar como un peso enor-me que aprisionaba sus pulmones obligándola a permanecer en completa laxitud con la boca abierta mostrando una respiración entrecortada, fatigosa, tratando desesperadamente de llenar de aire sus pulmones, al tiempo que sus labios iban adquiriendo un tono cárdeno que anunciaba la asfixia inminente.

     Los ojos estrábicos y apagados de Corinna distinguían confusamente encima de ella el rostro de Rubrio que mostraba una mueca sardónica. Co-mo en un lejano susurro llegaron a su cerebro las palabras de éste.

     ―Ya no tendrás que gastarte tus malditos sestercios para hacer de mí tu esclavo.

     Corinna, que había perdido la sensación de sus miembros y que estaba dominada por un enorme cansancio físico, apenas si pudo formular un gesto interrogante con su mirada.

     ―Sí, insensata mujer, con la amenaza de delatarme por envenenar a Titio aceleraste el final de nuestra relación, así que, éste, ha sido tu último instante de placer antes de abandonarme para siempre.

     Rubrio volvió a dejarse caer sobre Corinna poniendo su boca sobre la de la mujer, cegando la débil respiración de ésta que profirió una especie de so-llozo, más parecido a un cloqueo, en tanto que un fuerte espasmo recorría su cuerpo desde el bajo vientre hasta la boca. Rubrio sintió en todo su ser, con voluptuosidad maligna, el estertor de su amante en el que se le iba la vida y consiguió por última vez alcanzar el éxtasis con su exánime víctima. Conti-nuó sin moverse en la misma posición hasta estar seguro de que Corinna no mostraba señal alguna de vida. Suave, lentamente, se fue incorporando des-prendiéndose del cuerpo de la mujer. Retiró todas las joyas de su cuerpo y la llevó hasta el lecho depositándola sobre él y cubriéndola con la estola como si ella misma, al igual que todas las noches, se hubiese dispuesto a dormir plácidamente. Recogió el resto de las joyas y unos denarios de plata que esta ban en el cofre y regresó a la estancia para dejar todos los objetos colocados como si nadie hubiese estado allí excepto la dueña. Se vistió y ocultó bajo la túnica la bolsa con la copa en la que había vertido el veneno, las joyas y el dinero. Regresó al jardín y descorriendo el cerrojo abrió la puerta asomán-dose con precaución al exterior mirando atentamente hacia ambos lados. Cerró la puerta tras de sí, introdujo la llave y corrió el cerrojo.

     Con una sonrisa malévola guardó la llave en la bolsa en la que portaba su botín y se perdió en la oscuridad de una noche en la que la luna menguante y el cielo nublado apenas dejaban entrever las tenues sombras de los muros de las casas contiguas.

     Antes de que amaneciera quería llegar a la mansión de Albino Tracalus de donde había salido cuando los invitados, ebrios y dados a la lascivia, no estaban en condiciones de percatarse de la ausencia de uno de ellos. Cono-ciendo el camino podía dirigirse a toda prisa en la oscuridad para regresar a tiempo de incorporarse a la orgía. Después se dejaría ver por todos y podría volver a su casa con la seguridad de contar con una excelente coartada.

                        HABÍAN TRANSCURRIDO CINCO días desde la muerte de Corinna por envenenamiento, según dictaminaron los vigiles, aunque dudaban si se trataba de un suicidio o de un asesinato ya que, si bien no se observaba violencia alguna, las criadas manifestaron al prefecto que habían desaparecido las joyas, lo que levantó sospechas sobre las personas que se relacionaban con la mujer.

     Rubrio, que poseía ciertas cualidades no contaba entre éstas con la efica-cia de la paciencia. Como era escasamente prudente, suponía que estaba a cubierto de la sospecha de envenenamiento en virtud de su excelente coarta-da. Pensaba así mientras se dirigía a su casa convencido de que el asunto de Corinna era ya agua pasada. Llegó a la puerta, levanto el pestillo y empujó la hoja de madera para disponerse a cruzar el umbral. Tuvo la extraña sensa-ción de que algo no iba bien y nada más girarse su intuición se confirmó. Lo que vio frente a la entrada del atrio le erizó el vello y su rostro palideció.

     Frente a él, silenciosos, graves, amenazantes como solamente ellos po-dían serlo, seis fornidos pretorianos, de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho y las espadas a la cintura, le contemplaban. A Rubrio se le heló la sangre, sus rodillas acusaron un ligero temblor y se sintió incapaz de dar un paso hacia adelante. Se había quedado inmóvil, como una de aquellas esta-tuas que adornaban el jardín que un día había sido propiedad de Septimia.

     ―¡Salve, Rubrio! Comenzaba ya a impacientarme.

     Aquella autoritaria voz que provenía del fondo del atrio cuya puerta guar-daban los pretorianos, estaba preñada de amenaza, de burla y de curiosidad.

     ―Ven, acércate. No temas que pueda ocurrirte nada pues, como has observado, tu casa está protegida por la propia guardia del César —siguió diciendo, irónicamente, la voz.

     Rubrio avanzó como un autómata y al cruzar a la altura de los dos preto-rianos que permanecían rígidos a ambos lados de la entrada sintió un estre-mecimiento y a punto estuvo de tropezar y caer al suelo, pero siguió andan- do hasta penetrar en el amplio atrio y cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra de la estancia divisó con claridad a un formidable ejemplar huma-no cuya viril figura se acrecentaba con el uniforme y las insignias cuya mera contemplación hacían temblar a Roma.

     Ante él, sentado, con las piernas abiertas y las manos sobre los brazos de la butaca, estaba el prefecto de la guardia pretoriana, el favorito del empera-dor, el hombre más temido de Roma: Lucio Elio Sejano.

     ―Así que tú eres Rubrio Dolabela, amigo de viudas, tormento de las mu-jeres maduras y asesino cuando el botín compensa...                

     Sejano, mientras así hablaba, examinó con atención al joven, bastándole unos segundos para conocer la clase de sujeto que tenía ante él. Se levantó y dando unos pasos rodeó al muchacho hasta quedar a su espalda. Rubrio, alerta, no se atrevió a mover un músculo. Su cabeza no llegaba al hombro del prefecto.

     ―Estoy seguro de que Corinna te daba suficiente dinero e incluso las jo-yas también te las hubiese dado con tal de tenerte a su lado, entonces... ¿por qué la mataste?

     ―¿Yooo? ¡No…! —se interrumpió al sentir un doloroso golpe en el cuello propinado por la parte plana de la espada que le hizo perder el equi-librio y caer de bruces, dando con el rostro en el suelo. Se golpeó la frente y la nariz contra las baldosas lo que le produjo una inmediata hemorragia .

     La bota del prefecto le pisó el cuello y a pesar del dolor no se atrevió ni a pestañear. El pánico se había apoderado de él hasta el punto de que se le abrieron los esfínteres y se sintió húmedo y sucio.

     ―No vuelvas a intentar mentirme o de lo contrario concluirá de inme-diato esta conversación junto con tu vida. Si deseas prolongar tu existencia contesta a mis preguntas rápidamente ¿de acuerdo?

     Rubrio, desde el suelo y de reojo, vio al prefecto con la espada desenvai-nada en la mano y solamente pudo asentir con los ojos pues la bota que le aplastaba el cuello y el terror le tenían inmóvil y mudo.

     ―Bien, eso está mejor. Incorpórate y siéntate —le dijo, señalando la misma butaca que él había ocupado.

     Rubrio hizo lo que le ordenaban.

     ―Comencemos de nuevo y recuerda que no me agrada repetir las pre-guntas ¿Por qué mataste a Corinna si podías seguir utilizándola?

     ―Quería convertirme en su siervo y pretendía conseguirlo con una mise-rable cantidad de dinero.

    ―Puede ser parte de la verdad, pero no me parece que sea completa. No me resulta convincente. Podías abandonarla sin más, a menos que ella tuvie-ra algún poder sobre ti. Tiene que haber otro motivo y quiero conocerlo —di jo con voz cortante Sejano, tocando con la punta de la espada el pecho jadeante de Rubrio—. Mete en tu cerebro la idea de que la única posibilidad de salir vivo de esta cámara consiste en que tus respuestas me satisfagan.

     Rubrio se sintió mareado y el miedo le hizo dar unas arcadas y vomitarse encima. El prefecto no movió la espada ni un milímetro y esperó a que reco-brara el aliento. El bellaco pensó que todo estaba perdido, pero la única espe-ranza que se le presentaba de seguir viviendo consistía en obedecer. Daba igual que le condenaran por el asesinato de Corinna como que lo hicieran por dos o tres más. Decidió que, por el momento, la única salida era sincerar se y comenzó a hablar.  Sejano retiró la espada y se quedó contemplando burlonamente al joven que le explicaba, lanzado ya en busca de la salvación ganándose el beneplácito de su inquisidor, su participación en el doble ase-sinato del marido de Corinna y su amante.

     ―¿Cómo conseguiste que murieran envenenados los dos?

     Una chispa de vanidad por la obra bien hecha brilló en los ojos de Rubrio al recordar su añagaza.

     ―El muchachito era el favorito de Titio en el lupanar y se encontraba con él todas las semanas. Fue relativamente fácil, y poco costoso, convencer a una vieja bruja a la que periódicamente acudía el efebo para conocer los augurios para que, ésta, le ofreciera un mágico elixir que mezclado con el vino y bebido a la vez por él y por Titio, haría que éste se enamorara per-didamente para siempre del que había sido su compañero en la libación. De ahí que los dos murieran al mismo tiempo.

     ―No está mal ―aprobó Sejano―. No te preguntaré por la anterior pro-pietaria de la casa, Septimia Prisca,  pues me imagino la respuesta  y  ya ten-go bastante.

     Dio unos pasos, pensativo, alejándose de Rubrio y, bruscamente, como si hubiera tomado una decisión repentina, exclamar en tono amenazador:

     ―No me gusta perder el tiempo ni dar rodeos innecesarios. De esta cáma ra solamente puedes salir para ir a los calabozos del Tullianum  o... ―se quedó mirando fijamente el rostro de Rubrio en tanto que éste, expectante y acongojado, esperaba el final de la sentencia―... volver a disfrutar de la vida como si nada hubiese sucedido y contar, además, con mi protección.

     Al oír esto, Rubrio, que como todos los cobardes e hipócritas temía por su vida sin importarle la de los demás no lo dudó un instante, se deslizó de la silla cayendo de rodillas a los pies de Sejano y le abrazó las piernas al tiempo que farfullaba histérico:

     ―Os juro por todos los dioses que a partir de este instante estoy a vuestro servicio y que os serviré con la fidelidad de un esclavo.

     Sejano miró hacia abajo con desprecio y se soltó airado del abrazo de Rubrio. Le daban asco los cobardes, pero servirse de ellos era rentable y aquel espécimen arrodillado a sus plantas podía serle de mucha utilidad.

     ―Has asesinado a una mujer de la que abusabas porque no querías ser su siervo y ahora voluntariamente te conviertes en esclavo de un hombre. Reco nocerás que no es un buen negocio ―ironizó Sejano, exclamando brusca-mente―: ¡Levántate!

     Rubrio se puso en pie y se quedó mirando a su nuevo y poderoso amo con una mirada perruna de total sumisión. Quiso ensayar un gesto de inocen cia e ingenuidad que tanto éxito le reportaba entre sus amistades, pero no había medido bien aún al hombre que tenía ante él que, mordaz, le observa-ba.

     ―No intentes burlarme ahora ni nunca. En el instante en que perciba la menor sospecha de que guardas información o que pretendes hacer conmigo un doble juego, serás eliminado sin más ¿Queda claro?

     Rubrio palideció. Aprendida la lección asintió con la cabeza.

     ―Nadie debe conocer que hemos mantenido esta conversación y, a partir de ahora, además de seguir tu vida cotidiana te iré indicando a través de mis hombres lo que debes hacer en cada momento y que amistades debes fre-cuentar. Tendrás los ojos y los oídos abiertos informando de cuanto sea de interés para el Imperio, para el César y para mí. Si me sirves bien tendrás tu beneficio.

     Esta vez Rubrio, sin hacer ni una mueca, ni un gesto que pudiera ser mal-interpretado, se limitó a contestar:

     ―Estaréis satisfecho con mi trabajo, os lo juro por Hércules.

     Sejano despreció el testimonio de Rubrio y continuó diciendo:

    ―Frecuentarás la casa de la viuda de Germánico para obtener la compli-cidad del mayordomo, el liberto Ngalo, que por su situación en la casa está al corriente de cuanto en ella se trama. Para ello, gánate la confianza de Quin to Duratón, el rapsoda pederasta y amigo de Nerón, lo que resultará fácil pues ambos frecuentáis al disoluto Albino Tracalus. Tendrás los ojos y oídos abiertos para llevar cuenta de sus invitados y de lo que hablan en el curso de los banquetes. ¿He sido explícito?

     El joven movió la cabeza asintiendo.

     ―¡Ah! Por si acaso la idea cruza en algún momento por tu cabeza, re-cuerda que no debes intentar poner en práctica tus artes de seducción con Agripina. Esa mujer está prohibida para ti ¿Entendido? Bien, aquí tienes el primer pago ―ironizó Sejano, mientras levantaba un lienzo que cubría un bulto encima de la mesa―. En la siguiente ocasión procura ocultar mejor el botín de tu trabajo.

     Rubrio abrió los ojos, quedando boquiabierto al ver el montón de joyas y los denarios de plata.

     ―Yo, en tu lugar, me desharía de todo eso lo antes posible ―iba dicien-do Sejano, al tiempo que abandonaba el atrio en el que retumbaron las fuertes y marciales pisadas del prefecto y de los pretorianos que le seguían en dirección a la puerta, sin molestarse en volver en ningún instante la cabeza.                       

“El sabio merecería ser tildado  de insensato,

                               el  justo de  injusto

                                 si persiguieran la virtud misma

 más allá de lo que es suficiente”

Horacio

I

                        PERPENDICULAR  A  LO que era el centro de la ciudad de Massilia y en la mitad de la calle de los Meliseos, justo frente a unos muelles y cobertizos repletos de naves y géneros, se hallaba el edificio de la Compañía Pahndo, donde su emblema, un enorme ancla dispuesto a la entrada, sobre un pedestal de piedra y mármol, expresaba con claridad el negocio de la firma.

     A la hora séptima, la señal de tuba con su agradable sonido que anuncia-ba la pausa para el prandium llenó el edificio de la Casa Pahndo. Con el mismo impulso, los ciento cuarenta y dos empleados –ciento doce esclavos, dieciocho libertos y doce ciudadanos romanos: porteros, escribas, auxiliares, secretarios, contables, y todos expertos en los servicios de comercio y nave-gación– se precipitaron hacia las escaleras que habrían de vomitarlos en im-pacientes racimos en la humedad sofocante de la calle de los Saccarius en cuya esquina con la de los Domini Navium se hallaba la puerta de acceso para empleados de la ínsula donde el navarca Régulo Pahndo Secundus tenía su negocio, heredado de su padre –Régulo Pahndo Primus– y éste del suyo –Régulo Pahndo Magnus– el fundador de la firma. El actual propie-tario sólo tenía parecido con su progenitor y con su abuelo en el aspecto físico, en el resto podía decirse que era la antítesis de sus antecesores. Si aquellos habían sido inteligentes, laboriosos, austeros y tenaces administrado res el Régulo del presente era un necio vanidoso que había dedicado su ju-ventud y su madurez a gozar de los sentidos. Su conocimiento del mundo mercantil y marítimo era muy inferior al que poseía cualquiera de los em-pleados cualificados de la compañía.

     Su engreimiento le había llevado a crear una leyenda acerca de los oríge-nes de su abuelo dando como cierta la historia de que Régulo Pahndo Mag-nus procedía de una afamada estirpe de navieros de Tiro, cuando la verdad era mucho más humilde y simple. Régulo Pahndo Magnus fue un liberto, cliente del riquísimo noble Cneo Calvisio al que le administraba, primero su casa y más tarde algunos de sus negocios. Éste, a su muerte, y en justa corres pondencia al honrado buen hacer de su liberto y a que había corrido con la carga de contraer matrimonio con su hija adulterina, le dejó un valioso lega- do que permitió a Régulo abandonar la ciudad de Tiro y comenzar con su familia una vida nueva. El lugar elegido fue Massilia y allí dio comienzo con inteligencia, grandes dosis de esfuerzo y tesón, a la empresa que muchos años después ocuparía un puesto destacado en el comercio marítimo.

     En las tres plantas ocupadas por el centenar y medio de empleados, el único que no se levantó de un salto fue Marco Aellio Flavio, quién se mantu tuvo clavado en su asiento, con la mirada perdida en el vacío, sin dar la im-presión de que hubiera oído nada. Fabio Porcio, que tenía ya la mano apoya-da en el picaporte, le observó con aire de inquietud.                                                               

     ―¿Estás haciendo algún trabajo que yo desconozca?

     ―¿Acaso me lo pagarían? –refunfuñó Marco con voz ausente.

     Fabio lo observó con mayor atención.

     ―Voy a almorzar a "Phoebus". ¿Vienes?

     ―No.

     Perplejo, Fabio desplazó el peso de su cuerpo de un pie al otro.

     ―¿Qué es lo que te inquieta? ¿El Trena?                        

     ―Eso mismo, el Trena.

     No obstante su prisa por salir, Fabio soltó de mala gana el picaporte, al cual se aferraba desde hacía varios segundos, y dio dos pasos en dirección a la pequeña mesa de madera al otro lado de la cual, desde hacía dos años, tenía, sentado frente a él, a Marco Aellio.

     ―¿Y si lo habláramos ante un plato de carne y un buen vaso de vino?

     Marco se negó, sacudiendo la cabeza y se hundió más aún en la banqueta.

     ―Mejor que vayas sin mí, Fab. Tengo que reflexionar.

     Fabio se balanceó un momento, abrió la boca para agregar algo, lo pensó mejor y se limitó a preguntar:

     ―¿Para qué hora te ha citado?

     ―A la séptima.

     ―¿No será que quiere aumentarte?

     ―Sería raro...

     ―Te inquietas sin tener motivo y no debes hacer caso de los rumores que hablan de despidos. Seguro que es para algo bueno.

     ―Como decía aquél, remando en galeras y esperando hundirse.

     Fabio titubeó un momento, se encogió de hombros y repitió con tono de forzada desenvoltura:

     ―Si cambias de idea, ya sabes... en "Phoebus".

     Marco volvió a quedar solo. Con las tripas retorcidas de aprensión, suspi-ró, se puso de pie, apoyó la sien contra el marco de la ventana y, sin ver nada, se quedó mirando hacia afuera. Pasaron unos minutos sin que hiciera el menor movimiento, pero después se arrojó sobre la puerta. Al diablo con la compañía Pahndo, el trabajo y el cruel Trena. ¡Necesitaba ver a Asellina! La muchacha le atraía con tal intensidad en aquel instante que estaba dis-puesto a olvidar sus preocupaciones por lo que no pensó que era la primera vez que iba a regresar a su casa antes de la tarde. Con un poco de suerte, estaría todavía en la cama, desnuda y tibia... De pronto sintió un deseo frenético de hablar con ella, de tocarla, de estar a su lado. Ya no tenía mucho tiempo, tiró del picaporte y salió por el desierto corredor.

     Al salir a la calle se encontró con un calor aplastante. A Marco le pareció un día más caluroso y húmedo de lo que se esperaba que fueran las calendas de mayo. Echó a andar deprisa hacia su casa mezclándose con los transeún-tes que fluían por las calles como una marea creciente que arrasa los obstá-culos encontrados a su paso. Se introdujo por indignas callejuelas con el deseo de acortar el camino y de pronto se topó, sin poder retroceder, con una larga fila de parientes, amigos y plañideras, precedidos por el sonar de flau-tas y trompas que trasladaban, en unas parihuelas que llevaban los vespi-llones, a un difunto dentro de una caja alquilada. Enfadado por el retraso in-tentó vanamente recuperar el tiempo perdido mientras pasaba el cortejo y casi consiguió llenarse de fango hasta los tobillos por no mirar con cuidado donde pisaba.

     Un poco más adelante, apenas si tuvo tiempo, y los reflejos suficientes, para pegarse como una lagartija a la pared y evitar que le cayeran encima los desperdicios que un vecino arrojaba por la ventana de la ínsula. Las gentes utilizaban codos y bastones para avanzar entre los porteadores de odres enor mes llenos de vino y de borriqueros que iban y venían del mercado; su afán por llegar cuanto antes  le llevaba a apresurarse sin prestar atención a lo que tenía por delante y a los lados por lo que una sucesión de golpes, pisotones, tropiezos y achuchones hicieron que su túnica, adquirida hacía tiempo, quedara sucia y con algunos jirones. Aprovechó que, de repente, la muche-dumbre se agolpó sobre las aceras para dejar paso a una carreta de los vigiles que venía cargada de losetas de mármol, recogidas de una vivienda que aca- baba de incendiarse, con peligro de que las esquinas salientes dejaran cuer-pos y pieles rasgados a su paso, para escapar y salir a otra calle menos tran-sitada.

     Ya tenía a la vista la ínsula donde ocupaba una vivienda alquilada de dos cubículos y ya el ánimo se tornaba sensual pensando que detrás de aquel ven tanuco de la última planta estará ella. Enfiló derecho hacia el portal cuando, a pesar de tener los cinco sentidos pendientes de su encuentro con Asellina, una figura y una voz conocidas, ambas en extremo desagradables, le alerta-ron frenándole en seco. Hablando con el pistor, a la puerta de su panadería, estaba Celso Atrecto, el casero. Imposible seguir acercándose. Un mes sin pagar el alquiler era razón suficiente para que, si llegaba a verle, le impidiera subir a su vivienda y le reclamara el pago con la amenaza cierta de ponerle en la calle. No quedaba otro remedio que esperar escondido y asomarse de vez en cuando, a ver si concluía su charla y desaparecía. Oculto detrás de la esquina, miró al cielo rogando a la diosa Venus que así sucediera, mientras ayudaba cruzando los dedos de ambas manos.

     Poco después, bien porque el panadero quisiera terminar la conversación para seguir con su trabajo o porque Celso Atrecto entendiera que esperar en la calle era tiempo perdido, el caso es que se marchó.

     Marco no esperó a ver si le daba por regresar y le pillaba cruzando la ca-lle. Salió corriendo a toda la velocidad que le permitieron sus piernas y el sofocante calor, y se adentró, de golpe, en el zaguán de la ínsula parando al pie de la escalera para recuperar el resuello.

     Conoció a la joven deambulando por la vicus Pigmentarius donde perfu-mistas y drogueros ofrecían sus mercancías como si se tratasen de tesoros lle gados de oriente. La vio delante de un puesto, tocando y probando los perfu-mes que el astuto comerciante había mezclado él mismo para conseguir un resultado atrayente. Se acercó a ella, se sonrieron, acabó regalándola un fras-quito que por el precio debería contener oro líquido y, charlando, echaron a andar calle abajo mientras ella le iba contando su vida.

     Una vida que se resumía en pocas palabras: había nacido en Hispális veinte años atrás, dedicándose a bailar desde que pudo mover el cuerpo y las piernas airosamente. Llevaba en la ciudad tres meses con un grupo artístico procedente de Gades que, por cierto, se había roto a causa del fallecimiento inesperado del que fue director, promotor y agente. Hacía una semana que estaba sin trabajo y, muy pronto, abandonaría la posada por falta de medios para pagar la renta.

     Se llamaba Asellina, con el cabello y la piel morenos, el contraste de unos hermosos ojos violeta, las caderas anchas y un andar felino como si estuvie- ra siempre iniciando un paso de baile. Marco la condujo a su casa y a partir de ese día le había dado una llave de la puerta y ella aparecía o desaparecía a su aire, a veces durante muchos días, sin dignarse jamás ofrecer la menor explicación sobre su ausencia. Llegaba con los brazos cargados de flores caras y de nombres rebuscados, preguntando si quedaba agua, decía que iría a buscarla y regresaba con flores, un gato sarnoso perdido entre las calle-juelas y una rama de laurel que disponía a modo de ramillete en la ventana o como adorno sobre su frente.                                                   

     Inundado por esa fantasía, Marco le retribuía todo eso con regalos que estaban más allá de sus recursos y de los cuales Asellina no hacía el menor caso. Como si cumpliera un ritual, se olvidaba sortijas, cadenas de oro o pen dientes. Una noche, Marco tuvo la torpeza de hacerle una pregunta.

     ―Marco, si vivo contigo es porque me agradas. Si me interrogas, me desagradas. Y si me desagradas, me voy.

     Desde ese episodio, él había comprendido.

     Marco abrió la puerta de un puntapié: Asellina estaba en casa.

     Desde la puerta Marco veía parte del cubículo donde Asellina, apenas más vestida que el día de su nacimiento, se entregaba a su ejercicio favorito: Estar tumbada sobre el camastro con la cabeza hacia abajo y el cuerpo arqueado, poniendo de relieve la línea curva y flexible de la espalda y la cintura.

     Marco se sintió invadido por una onda cálida y dio por bueno lo sufrido hasta alcanzar el dormitorio. Sin dejar de mirarla y antes de entrar en la habitación comenzó a quitarse la túnica, pateó las sandalias hacia cualquier lado y... de pronto vio, atónito, que ¡Asellina tenía cuatro pies!            

     ―¡Hola! ―saludó Asellina, sin cambiar de postura―. Te presento a Faenio.

     ―¡Hola! ―repitió Faenio.

     Estaba echado a su lado y se estaba bebiendo el falerno que Marco guar-daba para las buenas ocasiones. Con la voz estrangulada le dijo:

    ―Escucha, ya estás recogiendo las ropas y largándote de aquí antes de que la emprenda a golpes contigo.

     ―¿Por qué has venido hoy tan pronto, cariño? ―se asombró candorosa-mente ella, que seguía extendida sobre el camastro.

     ―¿Qué hace aquí el tipo ése?

     Respondió Asellina, impasible:

     ―Es un amigo.

     ―¿Estáis hablando de mí? ―intervino Faenio, con tono agresivo.

     ―¡Tú, cierra el pico y deja de beber mi vino! ¡Asellina, te exijo una res-puesta!

     ―Tú dices que esta es mi casa y como me sentía sola invité a Fae, un viejo amigo que formaba parte de nuestro grupo artístico. Es único acompa-ñando el baile con las palmas de las manos, ¿sabes?

     ―¡Sí! ―chilló Marco―. ¡Y bebiéndose mi vino y aprovechándose de la amiga de otro!

     ―¡Vaya modales! ―señaló con indignación Faenio―. Jamás me habían tratado de esa manera.

     ―Discúlpalo, Fae... ―medió Asellina―. Cuando viene del trabajo, siem pre está nervioso.

     ―Me voy ―anunció Faenio.

     Se levantó con indolente flexibilidad, se tomó el tiempo de vaciar su vaso y saludó con un gesto a Asellina mientras se ponía las sandalias y buscaba su ropa.

     ―¿Y si le rompiera la jeta? ―sugirió Marco, por sí acaso.

     Al sentir que la situación lo excedía, se había plantado delante de la puer-ta, rojo de cólera, con los puños cerrados.

     Asellina notó que Marco no estaba para sutilezas ni para practicar cortés amistad con desconocidos que entraban en su casa, usaban su propia cama, amén de acostarse con la amiga y beberse el excelente y carísimo falerno. Se levantó, se puso la camisa y una leve túnica por encima y salió por la puerta precedida por el virtuoso tocador de palmas.

     A propósito, o por costumbre, no devolvió la llave que tenía en su bolsa. La puerta se cerró tras ellos.

     Atontado, Marco se sirvió maquinalmente un vaso. Después asestó un puntapié a la silla, que fue a estrellarse contra la pared

     ―¡Por Júpiter! ―masculló.

    Cuando Marco regresó, una gran sonrisa iluminó los rasgos caballunos de Fabio.

     ―¡Ya hace tiempo que estamos en la hora séptima! ¡Empezaba a preocu parme! ¿En qué diablos andabas?

     ―Oh, no es nada... Pasé por mi casa.

     Fabio se alarmó ante la expresión de su rostro.

     ―¿Algo grave?

     ―En menos de una hora, me han pisado, golpeado, ensuciado y Asellina me ha plantado porque la encontré con un fulano, y el panadero acaba de anunciarme que mi casero me viene pisando los talones. ¡Todo va estupen-damente!

     Fabio no pudo reprimir una risita nerviosa.

     ―¿Lo dices en broma?

     ―Si es broma, no es muy graciosa.

     Marco se sentó sobre su escritorio y se quedó mirando con tristeza el cielo, a través de la bahía.

     Con tímida brusquedad  Fabio le tendió un paquetito.

     ―Es un mal momento. ¡Toma, es para ti!

     ―¿Para mí?

     ―Sí, tómalo.

     Marco tendió la mano con desconfianza.

     ―¿Qué es, veneno?

     Fabio volvió a reírse.

     ―¡Ábrelo y verás!  Son las calendas... ¿o te has olvidado?

    Sin comprender, Marco movió la cabeza.

    Fabio lo sacudió entero con una torpe palmada afectuosa.

     ―¡Es tu cumpleaños, zopenco!

     ―¡Por Júpiter... me había olvidado! ―balbuceó Marco.

     ―Pues yo no. ¡Ábrelo!

     ―Oye Fab, estás loco... No tenías por qué...

     ―Y los amigos... ¿Para qué estamos?

     ―Marco quitó la tela del envoltorio y descubrió una caja, de la cual sacó un ánfora minúscula con la boca sellada con arcilla y un grabado que indica-ba que la cosecha era de diez años atrás.

     Fabio se pavoneaba.

     ―Auténtico falerno... ¡Con edad!

     De un cajón sacó dos vasitos y arrojó uno a Marco.

     ―¡Todo irá mejor cuando nos hayamos bebido un trago! ¡La vida co-mienza! ¿Cuántos son... ochenta, noventa?

     ―Me siento como si hubiera cumplido todos los años posibles que voy a vivir.

     ―¿Bromas aparte?

     ―Treinta.

     ―¿Quieres abrumarme? Yo tengo cuarenta y seis, ya no me queda pasa-do y el límite de edad me deja sin porvenir. ¡Por ti!

     ―¡Por tu edad! ―respondió Marco, levantando el vaso.

     Se bebieron el vino de un trago.

     ―Te agradezco que te hayas acordado ―expresó Marco.

     Fabio le hizo un guiño, acompañado de un chasquido de la lengua.

     ―Tal vez no sea lo mejor para beber con este calor, ¡pero de todas maneras es mejor que el agua!

     Marco volvió a llenar los vasos.

     ―¿De un trago?

     ―¡De un trago!

     Estallaron en carcajadas, y Fabio sirvió otra vuelta.

     ―¡Feliz cumpleaños, cretino!

     ―¡A tu salud, majadero!

     ―Viejo majadero... ―corrigió sentenciosamente Fabio, y los dos volvie-ron a apurar sus vasos.

     Aislados del resto de los empleados por las mamparas de madera, éstos no acertaban a entender de qué hablaban, pero por los gestos debía ser algo gracioso y eso era muy extraño en una casa como la de Pahndo donde la seriedad y la circunspección estaban presentes todas las horas del día.

     Un muchachito que hacía el trabajo de correo entre la firma y la calle y entre los diferentes departamentos y servicios de la casa, tocó con sus dedos suavemente en la puerta del escritorio.

     ―¡Adelante, pasa! ―dijo Fabio.

     El chico penetró en la minúscula estancia y dirigiéndose a Marco, le espetó:

     ―Vesonio...  ―articuló el muchacho.

     ―¿Qué pasa con Vesonio? ―se asombró Marco.

     ―Es la hora séptima y está esperando.

     Marco se sirvió un vaso lleno de falerno, se lo bebió demasiado deprisa, tosió, se secó la boca con la manga de la camisa y pronunció desdeñosa-mente:

     ―El Trena es un mamón.

     Apoyó solemnemente ambas manos sobre los hombros de Fabio y, mirán dolo bien de frente, dijo:

     ―Te voy a hacer una confidencia, Fab...

     Se tomó un tiempo para dar más peso a lo que iba a decir.

     ―Es alguien a quien no puedo tragar.

     La bondadosa cara de pelirrojo de Fabio se iluminó.

     ―Yo tampoco.

     ―Y te diré otra cosa... Si se imagina que me voy a dejar atropellar el día que cumplo treinta años, se llevará un buen chasco.

     ―¡Sí, sí! ―asintió Fabio―. Pero ahora tendrías que ir...

     ―¡No faltaba más!

     Marco golpeó con fuerza el vaso sobre la mesa, y, al salir, la puerta se cerró tras él violentamente.

                        VESONIO ANTEROS, LIBERTO fenicio, conocido por el Trena, apodo puesto por el propio Régulo cuando le ascendió, era, por natu-raleza, un resentido amargado. Entró en la casa como esclavo amanuense hacía más de veinte años y, lentamente fue ascendiendo en la jerarquía admi nistrativa empleando grandes dosis de adulación hacia sus superiores mez- cladas con innumerables zancadillas a los que suponía rivales y renunciando a todo lo bueno: mujeres, compañías, amigos, juegos, espectáculos... Los rumores decían que el puesto que desempeñaba era debido, en parte, a los buenos oficios de su hermana, una hetaira medio actriz que había mantenido relaciones con el patrón que le pagó sus favores poniendo a su hermano por encima del resto de los empleados.

     Toda su vida transcurría entre aquellas paredes. Hacía cuatro años que el amo le confió el mando del personal, pero Vesonio ya no estaba para modifi car sus comportamientos y siguió haciendo la misma clase de vida. Se jac-taba de detectar instantáneamente el punto débil de cualquiera que estuviera ante él más de quince segundos. Con ese instinto infalible que da la maldad a todos los débiles que han alcanzado el poder, golpeaba directamente sobre las más secretas heridas.

     Tenía aterrorizadas a las tres plantas de la Casa Pahndo porque ejercía sus funciones de administrador del personal como un tirano. No bebía, jamás se reía, llegaba siempre el primero y salía el último. Su existencia se confundía por completo con la marcha de la firma. Pahndo era él, y él era Pahndo o, al menos, eso creía. Su escritorio se le parecía: austero, desprovisto de cual-quier detalle personal. Una gran mesa de madera tras la cual se atrincheraba seguro de su poder, un armario, también de madera, donde conservaba sus queridos legajos y la única pieza sobresaliente y costosa que se había permi-tido incluir en su despacho: un horologia ex aqua que con un complicado mecanismo de alarma, automáticamente, a cada cambio de hora, emitía un sonido de advertencia, recordando al visitante –por si lo olvidaba– que el tiempo es oro. Ningún papel, ningún documento, ningún utensilio para escri bir, nada: el vacío. Sobre una columna de la altura de un hombre medio, el rostro, esculpido en  mármol, del  fundador de la casa. Frente a él, del otro lado de la mesa, una incómoda banqueta destinada a sus víctimas, a quienes trataba con sádica cortesía.

     Alguien tenía que pagar por su virtud forzada y ese alguien se reservaba más rencorosamente a los empleados que, como Marco y Fabio, disfrutaban de la ciudadanía romana desde su nacimiento.

     Marco entró. Vesonio, con un rostro como de piedra, lo escudriñó larga-mente. Durante interminables segundos, entre Vesonio, sentado, y Marco, de pie, se libró un duelo cuyo perdedor sería aquél que rompiera primero el silencio.

     ―Aquí estoy ―dijo Marco.

     Sin dejar de mirarlo, Vesonio señaló con voz fría:

     ―Marco Aellio, le recuerdo que está prohibido beber vino durante las horas de trabajo.

     Marco recibió el golpe sin inmutarse.

     ―Hoy cumplo treinta años y lo estoy celebrando antes de que sea tarde. ¿Ha celebrado alguna vez su cumpleaños?

     Vesonio se permitió esbozar una sonrisa glacial.

     ―Haga el favor de sentarse.

     ―No. ¿Qué es lo que tenía que decirme?

     Vesonio fingió ignorar la insolencia.

     ―Como quiera.

     Sin pestañear, con un leve matiz de desprecio en la voz, el guardián supre mo de la ley Pahndo articuló:

     ―Conforme con mi consejo, el amo… ―se percató de que le había delatado el subconsciente―. ¡Uhmm…! el propietario de la Casa Pahndo, desea reducir los gastos de explotación de la firma y, como primera medida, ha decidido prescindir de aquellos empleados que resultan más onerosos, como son los que ostentan la ciudadanía romana que pueden perfectamente substituirse por esclavos que posean los mismos o mejores conocimientos ―y ya, sin poder disimular, siguió diciendo con un goce rabioso que se le escapaba por los ojos―: Para comenzar, hemos pensado en un insignifi-cante como usted, Marco Aellio.

     Hizo una pausa para alargar el instante y continuó marcando cada pala-bra:

     ―Haberle llamado a mi presencia sólo tiene por objeto dos cosas: Una, que debe presentarse dentro de dos horas en la planta baja, en la antecámara del procurator Tito Cepio, de quien recibirá su pecuniam dissolvere y dos: Que no deseaba perderme la satisfacción de... darle... esta...  

     Pero Marco ya no estaba escuchando. El valor y la fuerza que el vino le había proporcionado le abandonaron por completo. Lívido de rabia y temor por el futuro, había dado media vuelta y salido a toda prisa de la estancia, así que las últimas palabras de Vesonio Anteros, apodado el Trena, las recogie-ron únicamente las paredes.

     Fabio temía que sucediera lo peor. Con una opresión en el estómago producida a medias por los tragos del falerno y la espera de ver aparecer a Marco, se sentía incapaz de concentrarse en los asuntos que tenía delante.

     Cuando el Trena llamaba a alguien, era para ponerlo en la calle y Marco era el chivo expiatorio del resentimiento de Vesonio. Apenas dos años de antigüedad, servicial, generoso, no hablaba mal de ninguna persona, no de-seaba arrebatar el lugar de nadie en la firma, en una palabra, era sospechoso.

     Allí las carreras se llevaban adelante con ferocidad, a fuerza de embustes, de trampas, de desconfianza. Cada vecino de escritorio era considerado, automáticamente, como un enemigo. Para sobrevivir se necesitaba un míni-mo de hipocresía y, para desesperación de Fabio, Marco no la tenía. Por más que en el plano profesional no hubiera nada que reprocharle, dejaba ver con demasiada claridad que para él, la Casa Pahndo no era más que un medio de ganarse la vida, no una religión.

     Era el más experto de la firma en cuestiones jurídicas y en negocios marí-timos, con la excepción del propio Tito Cepio y sin restregárselo a nadie por la cara era siempre el primero y, a veces, el único que veía las ventajas y los peligros de cualquier operación que la compañía Pahndo iniciara en alguna de aquellas actividades. Más de uno se había beneficiado solicitando su opi-nión y, después, cuando el éxito sonreía lo presentaba como algo propio.

     A Fabio le indignaba que un muchacho tan dotado no hubiera nacido con el matiz de maldad indispensable para defenderse en esta selva. Por si fuera poco Marco gustaba a las mujeres, cometía el error de enamorarse de ellas, tenía la torpeza de decírselo y ellas sacaban, generalmente, partido de esa circunstancia.

     Se levantó de un salto al ver que su amigo pasaba delante de él, sin mirar-lo, con el andar de un sonámbulo.

     ―¿Te queda un trago todavía?

     ―Pero, ¡por Júpiter! ¡Habla! ¿Qué te ha dicho?

     ―Sírveme algo de beber, Fab.

     Fabio se inclinó sobre el cajón donde había escondido el vino, se bebió un trago y, con las manos temblorosas, sirvió un vaso para Marco.

     Sin respirar, Marco se vació el vino hasta la última gota y se quedó miran do a Fabio como si en su vida lo hubiera visto, abriendo espasmódicamente la boca en varias ocasiones, pero sin poder emitir sonido alguno.

     Precipitadamente, Fabio volvió a llenarle el vaso.

     Marco se lo quitó de las manos y acercándose al rostro de su amigo, espetó:

     ―Tito Cepio me recibe dentro de dos horas para entregarme mi liquida-ción.

     Y concluyó amargamente:

     ―¡Me han despedido!

                        ERA UNA VILLA agradable. No demasiado grande y sin comparación con ninguna de las muchas que poseía por toda la provincia, pero muy espaciosa para dos o tres personas y la necesaria servidumbre. Además, su proximidad al río y el estar casi en una esquina de la nueva zona ocupada por villas construidas en su mayoría por libertos y por extranjeros ricos, permitía muchas comodidades. Una de ellas era poder llegar y salir sin que ningún vecino le reconociese y se fuera de la lengua –se decía Régulo Pahndo mientras pensaba en la adusta imagen de su mujer.

     Envuelto en una túnica dorada descansaba cómodamente sobre la cama, en la villa de Pollia, cuyo alquiler pagaba desde hacía más de un año. Por su cuenta también corrían las restantes facturas de Pollia, incluyendo los costo-sos estudios de su hermano Caelio, que quería ser naviero... sin hablar de los cinco mil sestercios mensuales que le asignaba para sus gastos.

     Con divertida indulgencia, pensó que Pollia andaba siempre corta de dinero. A veces, se quejaba de que él no viniera con más frecuencia a verla. Eso, a Régulo lo entusiasmaba, pero sus viajes y su mujer le dejaban poco tiempo. No obstante aunque hubiera tenido más, tampoco habría multiplica-do las visitas. Hacía ya cinco años que había tenido un primer aviso del cora-zón y el sabio Albo Musa –que se decía pariente del que fue médico per-sonal de César Augusto, Antonio Musa– le había ordenado enfáticamente que se cuidara y no abusara de Eros.

     Por este consejo, y otros parecidos, le sacaba a Régulo cincuenta mil ses-tercios anuales.

     Pese a la advertencia, una o dos veces por mes buscaba relajarse con Po-llia. Podía hacerlo con cualquiera de las docenas de esclavas que poseía o con otras tantas damas de la alta sociedad que frecuentaba y que hubiesen saltado de alegría por tener la oportunidad de mejorar su peculio a costa de la generosidad del patrón de la Casa Pahndo. Pero con Pollia era diferente, porque Pollia lo amaba. Era una criatura delicada, de apenas veintitrés años, pero tenía los pies sobre la tierra, no como su sobrina Acté, la hija de Tito, a la que las riquezas le traían sin cuidado.

     En vez de desdeñar el dinero, Pollia estudiaba danza y teatro muy seria-mente en la academia del afamado Néstor. Tenía, a los ojos de Régulo, otra cualidad: lo amaba precisamente por aquello que más bien debería haber ten dido a inquietarle: por sus sesenta años. Pollia detestaba a los jóvenes; los encontraba sosos, inmaduros, desprovistos de encanto y de personalidad, insignificantes.

     ―¡Si supieras lo que me aburro con esos mocosos!

     Cuando ella pronunciaba, con expresión de desdén, esa frase deliciosa, Régulo se envanecía, le acariciaba afectuosamente los cabellos y se deleita-ba en las seguridades que una cierta madurez confiere a los hombres que han llegado. Verdad que jamás ninguna mujer le había dicho que era her-moso, pero durante toda la vida le habían hablado de "un cierto encanto en su mirada".

     Todas, salvo la suya propia, Calpurnia.

     Para Régulo, que vivía en Roma la mayor parte del tiempo salvo los espaciados períodos que residía en Massilia, los negocios progresaban solos, únicamente había que ponerlos en marcha y ellos, por sí mismos, se mul-tiplicaban y producían utilidades. Si en ocasiones, muy pocas, surgían difi-cultades para eso estaba el primo Tito que, de alguna manera, debía justificar su puesto y su sueldo y, sobre todo –aún sentía irritación cuando lo recorda-ba– agradecer que el padre de Régulo regalara a su hermana el veintiocho por ciento de la firma. No le molestaba tanto que Tito tuviese esta partici-pación en la Compañía como el hecho que se derivaba de ello: el derecho a opinar en los asuntos de la firma Pahndo, que Régulo consideraba como algo exclusivamente suyo.

     Pero eso iba a cambiar pronto.

     Hacía pocos días que en una de sus visitas le llamó a su despacho para comunicarle que tenía intención de renovar a los empleados cualificados por otros más jóvenes y con ideas nuevas. Le había sugerido que él también debía pensar en retirarse. Por supuesto que premiaría sus años de dedicación a la empresa y, además, estaba dispuesto a comprarle su participación por un precio a convenir. Lo cierto es que, Régulo, con esta medida pretendía aca-bar con la molesta, para él, presencia de su primo en el negocio y dar satisfa-cción a su amada Pollia poniendo a su hermano Caelio en el lugar que ahora ocupaba Tito.

     Dejó caer la túnica a sus pies para contemplarse en un espejo grande de ónice, mientras buscaba el "embrujo de su mirada". Entrecerró los párpados, frunció las cejas, guiñó los ojos: ahí estaba, brillante, irónica, divertida o glacial y amenazadora si deseaba infundir temor.

     Evidentemente, si alguien, sin conocer su identidad, hubiera visto la ima-gen implacable que devolvía el espejo, no habría advertido más que un viejo hombrecillo, calvo y barrigudo, de piernas flaquísimas y con una paradójica pilosidad que le dejaba al aire toda la cabeza y, sin embargo, le cubría desde los hombros hasta los dedos de los pies y manos. En definitiva, su silueta, vista de lejos, parecía una gran pera con abrigo de pieles, hinchada por el bajo vientre y sostenida por dos mondadientes velludos.

     ―¡Qué hermoso eres! ―exclamó Pollia.

     Estaba de pie en el vano de la puerta del tepidarium, contemplándolo. Envuelta en una toalla de la cintura para abajo, sus pechos pequeños y fir-mes formaban un ángulo de noventa grados con la vertical de la caja torá-cica.

     ―Es que me ves con los ojos del amor ―protestó Régulo sin enfatizar demasiado.

     ―Amo tu cuerpo, porque es el cuerpo de un hombre ―afirmó ella y, aproximándose a Régulo, adhirió el vientre al de él mientras le apoyaba la cabeza en el hueco del hombro. Régulo le pasó un brazo alrededor del cue-llo, embriagado por el olor sano de sus cabellos, el olor de la juventud.

     ―Ven —pidió ella, arrastrándolo a la cama.

     ―Detente, Pollia, detente... Dentro de unas horas tengo que salir de viaje.

     Ella le rascó suavemente, con las uñas, el cráneo reluciente.

     ―Es que me enloqueces... ¡No te vayas mañana!

     ―Es imposible, me esperan. ¿Por qué no me acompañas?

     Los ojos de Pollia se nublaron.

     ―No puedo dejar a mi hermano solo.

     ―Pronto, quizás muy pronto, tenga una agradable sorpresa para tu hermano y podrás realizar tus deseos y acompañarme en mis viajes... ―musitó al oído de Pollia con voz melosa.

      ―No vivo sin ti ―replicó ella con dulzura.

     Él, le besó los pies, se desprendió de sus brazos y procedió a vestirse para marcharse.

                        ASELINA HABÍA VENIDO a pie desde la pensión de Faenio a la vivienda de Marco. La joven no había podido soportar el áspero tratamiento de aquél y, sobre todo, que no tuviera en casa agua, frutas ni verduras y que tampoco quisiera ir a buscarlas.

     De un puntapié, Asellina se quitó las sandalias. Estaba empapada y, con el dorso de la mano, se apartó el pelo que la transpiración le pegaba a la frente. Mientras atravesaba la habitación se iba quitando las ropas hasta que al llegar al dormitorio estaba ya desnuda. Entonces se percató de que allí ocu rría algo: salvo dos jarritas de agua, faltaban la cama, el pequeño armario, las alfombrillas...  ¡Se lo habían llevado todo!

     Contempló la habitación como asegurándose de que no se había colado en otra morada y, una vez confirmado que se trataba de la vivienda de Mar-co, destapó una de las jarras y bebió ávidamente del gollete. Después regresó, recogió sus ropas, se las puso y aunque quería mucho a Marco su pasión por él no llegaba al extremo de compartir un aposento vacío.

     ―Vaya día que llevo... ―se dijo en voz alta.

     Permaneció unos instantes pensando dónde dirigir sus pasos y después de unos segundos de reflexión, abrió la puerta y salió.

                        LA JOVEN ATRAVESÓ con paso rápido la taberna. Subió las escaleras y, al llegar al piso de arriba, chocó con un hombre de pequeña estatura y larga cabellera rubia que salía de la estancia de la que se oían voces.

     ―Hola, Arreno.

     ―¡Hola, Pollia!

     ―¿Está ahí?

     ―A punto de desplumarlo.

     Ella le dirigió una sonrisa y entró en la pieza llena de olores agrios, sudor y humedad.

     Prisioneros de un violento haz de luz que entraba por un ventanuco que bañaba el sucio lienzo que hacía de tapiz en la mesa de juego, una decena de hombres observaban a un grandote, desnudo de cintura para arriba, que se preparaba para hacer una jugada imposible. Pollia dio dos pasos hacia adelante.

     ―¡Caelio!

     El jugador se volvió para dirigirle una mirada asesina.

     ―Bueno ¿juegas? ―se impacientó Maropo mientras con la lengua realizaba un ejercicio acrobático y cambiaba de lado la astilla de madera que tenía en el borde de la boca.

     Después miró a Pollia sin cordialidad alguna y agregó, en alta voz:

     ―Esto es una taberna, no una sala de danza.

     ―Discúlpame, Maropo ―balbuceó Pollia.

     Algunos de los presentes seguían la escena con aire burlón.

     Dos individuos gemelos, que con el pequeño que se encontró en la esca-lera formaban parte de la banda de Maropo, la hicieron un gesto obsceno.

     ―¡Ahueca! ―le espetó Caelio, sin separar los labios.

     Pollia afirmó enérgicamente con la cabeza.

     ―Te espero afuera.

     Caelio se dobló en dos por encima del paño, acomodó los dados en el hueco de la mano derecha y durante varios segundos los agitó con suavidad.

     Silencio total. Los dados cayeron rodando por la mesa.

     ―Me debes ochenta denarios ―dijo Maropo retirando la astilla de made ra de sus labios y amenazando con ella al rubio grandote.

     Caelio lo llevó aparte.

     ―Dame el tiempo de media clepsidra para arreglar un negocio, y en seguida te pago.

     Maropo lo observó con mirada inquisitiva.

     ―De acuerdo, ¡media clepsidra!

     Caelio al salir de la sala vio a Pollia esperándole en la escalera.

     ―¡Me hiciste perder!

     Con las mejillas arreboladas, le dijo dulcemente:

     ―Vamos a casa...

     ―Ochenta denarios... ¡un golpe de Venus!

     Pollia le apoyó tímidamente la mano sobre el brazo, pero él siguió con los ojos fijos en la estancia que acababa de abandonar, tal como si no lo hubiera percibido.

     ―¿Me quieres?

     Respondió indiferente sin mirarla.

     ―Sí…

     En presencia de Caelio, Pollia se convertía otra vez en una niñita de diez años, a quién la belleza de él dejaba inerme.

     ―Cae...

     ―¡Oh, termina...!

     Pollia admiraba sus manos largas y nerviosas, la delicadeza de la nariz, el corte de los hombros, anchos y musculosos, modelados por la camisa que se había puesto al salir.

     ―Cae..., me atrasé porque Régulo llegó a casa.

     ―¡El viejo Pahndo! ―se burló él sarcásticamente.

     ―Creo que puedo ayudarte, Cae...

     Volvió a tender la mano para acariciarle el brazo, que él contrajo automá-ticamente, pero la dejó hacer.

     ―¿Le has sacado algo al roñoso ése?

     ―Un poco. Dos mil.

     ―¡Dámelos!

     Ella le tendió el dinero que Caelio hizo desaparecer debajo de su camisa, riendo a carcajadas.

     ―Jamás entenderé que un tipo tan idiota pueda ser tan rico. Que me crea un experto en los negocios marítimos, pase, pero que me tome por tu herma-no… ¡Cómo si yo pudiera acostarme con mi hermana!

                        CALPURNIA ERA YA transparente en el momento en que Régulo la había conocido y después de treinta y siete años de matrimonio se podía decir que ya no la veía. En aquella lejana fecha, la Compañía Pahndo atravesaba unas dificultades de liquidez dineraria que se temían insalvables. Menandro Umbricius, poderoso latifundista de Campania, puso la fortuna necesaria para dejar estabilizada la firma y su única hija, Calpurnia, fue el recibo que tuvo que firmar Régulo.

     No obstante –Menandro era rústico, pero no memo– el recibo sería vitali-cio y su hija siempre sería acreedora de la cantidad prestada, más las ganan-cias acumuladas, lo que hacía del casamiento un contrato de por vida, a no ser que Régulo devolviera el préstamo más los intereses que, al cabo de treinta y siete años, significaría entregar la Compañía Pahndo entera. Así pues, aunque no deseaba pensar en ello, el verdadero dueño de la Compañía no era él, era Calpurnia. De piel blanca, suave, rubia y eternamente despista-da. Su charla favorita eran los sirvientes, los trapos y los bichos de compa-ñía.

     ―¿Te apetece el viaje?

     Ella le miró como si acabara de despertar de un sueño profundo.

     ―¿Eh?

     Régulo se sorprendía siempre de la falta de atención o de memoria que mostraba su esposa.

     ―Qué si estás contenta con el viaje... Conoces la invitación que nos ha hecho la viuda del añorado Germánico y que ha sido posible gracias al favor de nuestro banquero en Roma. Es una magnifica oportunidad para hacer amistades en el seno de la nobleza romana ya que Pola Servio, que goza de un gran prestigio entre las más aristocráticas familias, me ha prometido su mediación.

     ―¡Ah, sí…! ¿Vamos de viaje? ¡Oh sí, Régulo, claro que sí!

     ―El barco está dispuesto para zarpar mañana.

     Calpurnia lo observó con expresión inquieta.

     Régulo buscó maquinalmente con la mirada, sin levantar sospechas, dónde poder retirarse disimuladamente de la presencia de su mujer. Miró a Calpurnia, que ya no le prestaba atención. Diluida nuevamente en sus nubes estaba jugando con el asqueroso Arruncio, su perro preferido; un bicho ena-no, chato y dentudo que iba dejando pelos, meadas y excrementos por toda la villa y que se permitía lanzar algún viaje que otro al rey de los negocios y amo de la casa.

     Régulo tuvo la brusca certidumbre de que había hecho el tonto regresan-do tan pronto a casa, y se sintió invadido por una oleada de calor al recordar su reciente proeza sexual.

     ―Calpurnia...

     ―¿Sí, Régulo?

     ―Me parece que he olvidado mis papeles en el despacho.

     ―Manda un esclavo a buscarlos.

     ―No, iré yo mismo. Él no sabría dónde buscar.

     Llamó para que prepararan una litera y ocho esclavos le condujeran rápi-damente, mientras Arruncio, abandonando el regazo de su ama, le veía partir a la vez que se aliviaba con satisfacción en la butaca de la que acababa de levantarse.

     ―Con un poco de suerte –se dijo– Pollia no estaría en casa de su herma-no y él podría tenerla una vez más entre sus brazos.

                        AL VERLE, EL panadero se asomó a la puerta de su tienda y gritó:

     ―¡Eh, Marco! ¡No sabes la que se armó! Ha venido Celso Atrecto con dos vigiles... subieron a tus aposentos y se llevaron todo...

     ―¿Todo?

     ―Todo. El casero me encargó te dijera que si no pagas antes de que concluya la semana, venderá los muebles y te echará de la vivienda. Tienes de plazo tres días para pagar.

     ―¡Por Baco! ―masculló Marco―.Y yo que tengo que presentarme a Tito Cepio dentro de una hora...

     Empezó a alejarse, pero después se volvió hacia el panadero, dirigiéndo-le una débil sonrisa de agradecimiento. Luego echó a andar hacia el portal y se dispuso a subir a su cubículo.

     Aunque no había ningún mueble y, por tanto, no podía discernir si algo había cambiado de lugar, en la atmósfera existía un algo impalpable que le advirtió de que alguien había estado en su casa además del casero y los guardias. Se inmovilizó, olfateando, recorrió con los ojos el primer cuarto y pasó al dormitorio.

    Se sintió recorrido por una descarga eléctrica: una de las dos jarras de agua estaba casi vacía ¡había regresado! Volvió a la entrada para verificar, cuidadosamente, que no hubiera ningún mensaje deslizado por debajo de la puerta. ¡Lo que hubiese dado por estar allí cuando regresó Asellina y lo que daría en este momento por saber donde se encontraba!

     Era el único pensamiento agradable que le quedaba después de recibir la noticia de su despido.

                        RÉGULO PAHNDO DESCENDIÓ de la litera unos pasos antes de acercarse a la villa y, ordenando a sus esclavos que esperaran allí hasta su regreso, echó a andar hasta llegar a la entrada de la casa, miró a ambos lados como el ladrón que recela peligro y entró por el portón que daba al jardín.

     Llegó a la parte trasera y pegó la oreja contra la puerta: adentro, una voz juvenil y femenina canturreaba alegre. Pollia estaba en la villa. Le afloró la sonrisa del propietario que da una sorpresa agradable al siervo; hizo girar sua vemente el picaporte y entró.

     Sus ojos algo miopes se encontraron con un espectáculo del cual no com-prendía absolutamente nada.

     Detrás del inmenso sillón –tres mil sestercios– dos piernas divinas daban la impresión de flotar en el espacio, recorridas por un movimiento ondula-torio suave y rítmico.

     A paso de lobo, dio la vuelta al diván: una criatura desnuda y desconoci-da, apoyada alternativamente sobre los dedos de los pies, giraba sobre sí misma. En la cabeza tenía una curiosa diadema de ramitas de laurel, recu-bierta de algunas flores. La propietaria de la diadema iba enumerando sus movimientos a media voz:

     ―…doce, trece, catorce...

     Régulo no podía ser visto dada la posición de la muchacha y, éste, boquia bierto ante ese cuerpo perfecto, vacilaba entre salir para que no le sorprendie ran en flagrante delito de indiscreción o seguir prolongando el espectáculo.

     ―¡Qué narices! después de todo estaba en su casa.

     ―…quince, dieciséis...

     Se fijó con avidez en el cuerpo de la muchacha. Si el rostro, oculto por el pelo, estaba a la altura de lo que se veía…

     ―...diecisiete, dieciocho…

     Régulo se hubiese quedado allí hasta que la muchacha contase hasta mil. Al llegar a veinte se desplomó, dejándose caer de espaldas con las piernas separadas, y entonces lo vio.

     ―¡Estoy reventada! ―anunció―. Cuando estoy en forma, llego a trein-ta. ¿Me estabas observando desde hace tiempo?

     ―No, acabo de entrar ―dijo, enrojeciendo por la evidente mentira.

     Ella se levantó sin la menor incomodidad y cogió un recipiente con agua puesto a los pies del diván.

     ―¿Quieres?

     Régulo, que aborrecía el agua, respondió con voz despistada.

     ―Pues claro.

     La extraña criatura bebió largamente de la jarra y después se la pasó.

     ―No sé dónde esconde Pollia los vasos.

     En un movimiento incesante, los ojos de Régulo iban y venían recorrien-do con fruición el cuerpo de la muchacha y, por fingir serenidad, se tragó valientemente un sorbo de agua tibia que, de no ser en aquella ocasión, le hubiera llevado a vomitar.

     ―Yo soy Régulo ―se presentó― ¿Y tú?

     ―Asellina.

     ―Pollia no me ha hablado de ti.

     ―Nos conocemos de asistir juntas a las clases de danza de Néstor. Si es contigo con quién está, me deja estupefacta. ¡Tú podrías ser su abuelo!

     Aunque recibió el golpe como una coz en los testículos, consiguió dirigir-le una sonrisita paternal.

     ―Soy Régulo Pahndo ―Observó su reacción con el rabillo del ojo, pero Asellina no mostró ninguna. Sentada a caballo sobre unos cojines, siempre desnuda, Asellina lo observaba con atención. Régulo enrojeció.

     ―Qué molesto debe ser viejo ―reflexionó ella.

     Nadie le había dicho jamás una enormidad semejante y lo curioso fue que no le molestara. Al contrario, Régulo se esforzó en que, en sus ojos, apare-ciera la mirada que sobrecogía a sus empleados.

     Verdad que ya no era tan joven. Y por eso mismo el tiempo que le queda-ba era tanto más precioso. No había una sola ocasión que perder, había que tomar... ¡tomar a manos llenas!

     Comprendió que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa, simplemente para tener el derecho de poner un dedo sobre la piel de la muchacha, y empe  zó a hablar, hipnotizado por el cuerpo de la joven del cual no conseguía apar tar la mirada.

     ―Escucha, Asellina... Aunque apenas nos conocemos, tengo que hacerte una proposición...

                        ÚNICAMENTE EN TRES ocasiones Marco había pasado por delante de la antecámara del procurator de la firma Pahndo, y, siempre, para dejar unos informes al perro guardián Cotrio Varius, que se interponía entre la puerta y él como temiendo que pudiera colarse dentro de la estancia e infectar el aire con su sola presencia. A su amo lo protegía y lo cuidaba como si fuera una porcelana traída de Catay y no permitía que empleado alguno se acercara a Tito Cepio.

     Tito Cepio era el verdadero motor que impulsaba y dirigía la compañía Pahndo. Por el contrario, Régulo, aparte de vivir buena parte del tiempo en Roma alejado de los problemas de la empresa, no sabía mover un papel ni conocía siquiera el nombre de sus empleados más destacados, ni el carácter ni la complejidad de los negocios. Consideraba a su primo como un emplea-do más de la firma aunque, gracias a éste y a su talento para los negocios, la empresa prosperaba año tras año. Tito sufría este desprecio en su interior, sin exteriorizarlo, pero en el fondo de su corazón aguardaba el día de la vengan-za.

     Llevaba Marco un buen rato esperando a la puerta del procurator y, para tranquilizar sus nervios, había recorrido varias veces el espacio vacío existen te en la estancia. No se atrevía a sentarse en la única banqueta dispuesta para las visitas por miedo a descomponer su túnica y quedarse dormido. Durante la noche anterior no pudo conciliar el sueño y tenía el cuerpo dolorido y cansado como si hubiese estado condenado en galeras. Era mala suerte que, precisamente hoy, su casero le arrebatara en depósito sus enseres y la firma Pahndo le pusiera en la calle.

     Por fin se abrió la puerta y apareció Cotrio con aire satisfecho. Lo miró de arriba abajo con gesto desaprobatorio y masculló despectivamente:

     ―El procurator te recibirá ahora mismo. No hables si no te pregunta y no te sientes hasta que lo autorice. Por cierto ―agregó―. ¿No tienes un atuendo mejor que ponerte para esta audiencia?

     ―Me pongo lo que me da la gana ―le contestaron groseramente―. ¿Pasa algo? ―añadió Marco, cerrando los puños y echándole el aliento enci ma a Cotrio.

     Éste echó el cuerpo hacia atrás como si tuviera delante a una serpiente pronta a atacar y con la mano levantó el picaporte. Abrió la puerta, introdujo la cabeza y medio cuerpo dentro a la vez que decía:

     ―Marco Aellio está aquí, procurator.

     ―Que pase ―se oyó decir.

     Marco dio unos pasos y entró dejando en la puerta a Cotrio que, a su paso, se pegaba a la pared para evitar el roce de aquél grosero y rústico em-pleado. A su espalda oyó como se cerraba la puerta mientras daba unos pasos hacia delante para acercarse a la mesa donde, al otro lado, se sentaba Tito Cepio quien, sin levantar la mirada de unos papeles, le hizo gestos con la mano para que se sentara en una de las dos sillas.

     Marco obedeció y echó una mirada alrededor observando que, al contra-rio de lo que esperaba, el despacho no podía ser más austero, sin una sola nota de lujo que avalase la importancia del hombre que estaba frente a él. Incluso la mesa era de una factura corriente y más pequeña que la de Vesonio, pero eso sí, al contrario que éste, el procurator la tenía cubierta de papeles, informes, facturas, legajos de toda clase... era la mesa de un hombre que trabajaba duramente durante las horas que permanecía en la Casa.

     ―Bien ―exclamó Tito Cepio dejando los papeles que había estado leyendo sobre la mesa y mirando a Marco fijamente a los ojos―. Com-prendo que esta es una situación nada agradable para ti pues no es para ale-grarse de que le despidan a uno sin causa que lo justifique…

     Marco soportó la incisiva mirada porque no apreció en ella hostilidad alguna, sino más bien una especie de interés paternalista y hasta, en cierto aspecto, amable.

     ―Vesonio no ha sido oportuno ni amable el mismo día que cumples treinta años, te reclama el casero, tu amiga se marcha con otro y tu situación económica es penosa.

     ―¡Eh! ―exclamó airado Marco, sorprendido porque Tito estuviera tan al tanto de su situación―. No estoy aquí para que me recuerden mis cuitas.

     ―Disculpa, no creas que sólo estoy al tanto de tus apuros, también sé que la compañía te debe el éxito en la importación de plata de Gades, en la conce sión del uso de los muelles de Malaca y Siracusa y otros logros que ambos sabemos.    

     Marco pensó que aquella conversación no llevaba a ninguna parte y que Tito sólo trataba de dulcificar la medida que se había tomado con él para re-ducir la cantidad que debería entregarle. No obstante, permaneció en silen-cio.

     Tito Cepio cambió la expresión y su rostro se puso grave.

     ―Bueno, Marco, al grano. Estás hablando conmigo por varias razones: una, que eres ciudadano romano en plenitud de los derechos cívicos; dos, que te vengo observando, aunque no te hayas dado cuenta, desde hace dos años y reconozco que, después de mí, eres quien mejor conoce el negocio y las circunstancias que rodean nuestra actividad; tres, que no tienes familia ni ninguna otra carga que te obligue y, cuatro y más importante: que me caes bien.

     Marco escuchaba asombrado. Era una revelación para él que el procura-tor se hubiese interesado por su trabajo y que le hablara en estos términos tan elogiosos. Unas campanillas de alerta le sonaban en el cerebro avisándo-le que allí había truco, pero no, no podía ser, Marco veía en aquél instante a Tito Cepio como el paradigma del noble romano premiando a sus fieles ser-vidores, pero la realidad era distinta: estaba despedido, esperaba cobrar su paga y... ¡no entendía nada!

     ―Responde: ¿Qué serías capaz de hacer, o hasta donde llegarías por llevar a cabo una misión para la firma Pahndo? ―preguntó, fijando la mirada en el rostro de Marco.

     No contestó inmediatamente. Se pasó la lengua por los labios y se tomó tiempo para hablar. Miró a los ojos de Tito y tuvo la certeza de que en la respuesta se encontraba la solución al enigma que planteaba aquella audiencia.

     ―Responderé con total franqueza. Por la Compañía Pahndo no movería un solo dedo, sin embargo, por una remuneración adecuada estaría dispuesto a hacer lo que fuere necesario.

     Tito no pudo reprimir un gesto de agrado.

     ―¡Bravo! Esa respuesta puede ser el comienzo de una provechosa rela-ción para ambos. Es tan difícil encontrar la verdad que estaba preparado para enfrentarme a cualquier falsedad por sutil que sea, pero tú has dicho lo que sientes. Como sabes, aún siendo socio mis decisiones son aceptadas o recha-zadas por mi primo Régulo, cuando éste no me impone las suyas propias por desacertadas que sean. Hoy, por orden del propietario, quedas despedido de la Casa Pahndo, pero, al mismo tiempo, Tito Cepio desea contar con tu experiencia y tu fidelidad... ¿Estás dispuesto a trabajar para mí?

     ―Desde luego ―respondió Marco de inmediato.

     ―¿Tienes algún compromiso que te impida cenar mañana en mi casa?

     ―En absoluto. Soy libre como un pájaro.

     ―Si vas a trabajar para mí, tienes que comportarte como yo espero que lo haga un noble romano: Que vista bien, que actúe mejor y que se comporte en el mundo de los negocios como un águila y no como una paloma ―mien tras hablaba sacó de un cajón una pequeña bolsa que puso encima de la mesa―. Aquí tienes, para los primeros gastos, cien áureos y diez denarios de plata. Es sólo un anticipo. Tómalos.

     Marco miró asombrado la bolsa sin atreverse a tocarla.

     ―Con ese dinero quiero que te proveas de ropa adecuada para presen-tarte en cualquier lugar, que pagues la deuda que tienes con tu casero y con el resto, dispón como te parezca más conveniente en la seguridad de que se trata de una mínima parte de lo que será tu estipendio.

     Marco, según escuchaba a Tito, creía estar soñando pero aquello era real. Tito Cepio le estaba poniendo en la mano la bolsa y las palabras que acompañaban aquel gesto sonaban a música...

     ―...y mañana te espero en mi casa a cenar. Allí hablaremos con total tranquilidad ―concluyó Tito, a la vez que hacía un guiño señalando la puer- ta a cuyo otro lado Cotrio, con toda certeza, estaría apoyando la oreja inten-tando escuchar la extraña conversación entre el procurator y el insigni-ficante empleado.

                                                               “Gran ciudad malediciente es la nuestra,

nadie se salva”     

                                                                                                                                  Cicerón

II

                        LAS DOS VENTANAS, semiocultas por hermosos maci-zos de flores, daban a un pequeño jardín privado sobre un diverticulum en la parte posterior de la clivus Argentarius, dentro de los muros servianos y pró-xima a la Curia Hostilia y al Foro romano. Una vía de gran importancia en la vida romana, muy transitada por los ciudadanos que intervenían en toda suerte de negocios y por los extranjeros residentes o de paso en la ciudad, porque en ella se encontraban la mayor parte de las casas dedicadas al comercio y a la banca en gran escala.

     La clivus Argentarius arrancaba del cruce del Foro con el Argiletum en las proximidades de los Mercados Generales y se prolongaba hasta confun-dirse con la vía Lata y ésta con la Flaminia. En la margen derecha, en el pri-mer tercio de la calle de suave pendiente, el edificio de la Banca Servio des-tacaba por sus dimensiones y por su imponente y deslumbrante fachada en la que una enorme placa de bronce sobresalía del dintel del acceso principal al edificio. Unas grandes letras grabadas en la plancha metálica daban cuenta a la muchedumbre de que allí se encontraba la sede central de la Banca Ser-vio; debajo, en tamaño algo menor, el banquero había resumido la filosofía de su empresa: ¡Lucrum gaudium!

     Pola Servio Nota, así apodado a causa de la mancha vinosa que cubría parte de la piel del cuello y de la mejilla izquierda, dirigía el imperio de la Banca Servio desde un pequeño despacho situado en la planta baja, exac-tamente en la parte trasera de las dependencias administrativas donde el público era recibido por la legión de esclavos y libertos que, tras los mostra-dores, les atendían solícitamente y los que desde sus  escritorios llevaban las cuentas de los clientes siguiendo al instante el curso de los negocios en los que la Banca Servio estaba implicada. Los dominios privados de Pola daban a una calle humilde y silenciosa donde estaba la entrada de servicio de los empleados. Soltero por propia decisión, a sus cuarenta años se había im-puesto la norma de no mezclar jamás el trabajo con la responsabilidad de un hogar y con las debilidades de unos sentimientos.

     Su aspecto era atrayente, de elevada estatura con unos rasgos faciales agradables. Una abundante cabellera de pelo negro rizado heredada de su madre le procuraba una figura seductora que, por si sola, bastaba para hacer-se con los favores de las damas romanas, casadas o solteras, que se le entre-gaban. De su padre había heredado no solo el porte grave y hasta orgulloso de los patricios, sino la marca de la familia Servio, una mancha color vino que le ocupaba, por el lado izquierdo del rostro, parte del cuello y la mejilla hasta llegar al inicio de la oreja lo que en realidad no le afeaba sino que le prestaba un cierto aire de misterio. Su imagen parecía más bien la de un hombre dedicado a menesteres cercanos a Eros y a Epicuro e, incluso, de su figura y del tono de su voz, grave y de baja tonalidad, se desprendía un halo de confianza que inspiraba amistad, dando la impresión de ser un hombre al que parecía fácil embaucar.  Sin embargo, asomándose a sus ojos garzos, un buen conocedor de hombres descubriría el brillo de la mirada de un hipócrita y de un pérfido, aunque el rictus de su boca estuviera siempre iniciando una humilde sonrisa que tantas veces había servido para confundir a sus enemi-gos o competidores.   

     A pesar de contar con una gran fortuna y poseer una hermosa villa en la parte alta del Germalus Palatino pasaba más tiempo entre las paredes de aquel edificio que en su propio hogar. Lo cierto es que Pola no concebía el hogar como algo deseable y propio. Lo que se entiende como hogar para él no había existido nunca y, por eso, se sentía  cómodo en un lugar donde la acción mental, las venganzas, la fortuna e incluso la intriga y el crimen, tenían cabida si se sabían mover los hilos que desde el dinero y el poder alcanzan a todos los seres humanos. Se había hecho a sí mismo e íntima-mente estaba orgulloso de ello aunque, paralelamente, el odio y el rencor habían facilitado la labor para situarle en el lugar preeminente que ocupaba en la sociedad romana.

     Hijo del comerciante-banquero Manio Servio y de una esclava, hasta los doce años vivió como esclavo en la casa de su padre sin ser reconocido por éste, hasta que, desaparecida su esposa a causa de unas fiebres, manumitió a su madre y, a él, le nombró hijo adoptivo. A partir de aquel momento el joven Pola entró a trabajar en el negocio comenzando por los cometidos más bajos y humillantes y sufriendo las envidias y hostilidades del resto de los empleados. A medida que iba alcanzando puestos de mayor compromiso despertaba más envidia e, incluso, hostigamiento por parte de sus jefes quienes actuaban con evidente satisfacción al infligirle castigos y tareas más complicadas y duras de lo que, evidentemente, concernía a sus responsabili-dades, escudándose en haber recibido del propio Manio Servio la orden de que se actuara con él sin miramiento alguno y con mayor rigor que si se tratara de un empleado cualquiera. Pola, con el paso del tiempo, entendió que su padre no le había dado a su madre y a él esta oportunidad por amor filial sino por continuar la tradición del negocio y porque, además, necesita-ría en pocos años alguien de su confianza que fuera capaz de substituirle pues era consciente de que, a su avanzada edad, le quedaba poco tiempo para que su capacidad física soportara la permanente tensión y trabajo que la dirección del negocio requería.

     Manio era ya mayor cuando murió su esposa y al no tener hijos legítimos dentro del matrimonio se había vuelto hacia la esclava y su hijo por puro egoísmo para que la firma Servio no se extinguiera y pudiera seguir contan-do en la vida romana, pero no como compensación a una mujer que le había entregado su vida y a un niño que llevaba su propia sangre. Es más, procu-raba no tener una íntima relación con madre e hijo y, pese a que todos vivían en la lujosa e imponente domus, hacía lo posible por llevar una vida separa-da y ajena a ambos. Era en el edificio de la Banca donde únicamente se veían con relativa frecuencia, sobre todo cuando Pola, ya hombre, alcanzó puestos relevantes que le obligaban a tomar decisiones personales y a desea-char con su padre los importantes asuntos que pasaban por sus manos y, más tarde, cuando sólo tuvo a Manio por encima de él y el contacto e intercam-bio de opiniones se realizaba con una frecuencia normal, casi a diario, tampo co surgió la llama que debía unir a un padre con su hijo porque aquél persis-tía en la amargura de considerar que el heredero era hijo de una esclava sin fijarse en que llevaba su propia sangre y que no podía reprochársele ni un ápice en cuanto a merecimientos para estar donde había llegado. A duras penas reconocía esto, y así y todo nada más que de pasada sin otorgar a su hijo, públicamente, el mérito cierto que tenía.

     Por su parte, Pola, sin exteriorizarlo jamás en ningún gesto, palabra o acción que pudiera levantar sospechas, odiaba a su padre con una intensidad tal que debía contenerse fuertemente para que no se notara. En su fuero inter no esperaba la ocasión de tomar cumplida venganza en lo que se había veni-do ejercitando mentalmente desde que, pequeño aún, en cada ocasión que su padre visitaba a su madre, a escondidas de su esposa, dejándola llorando después de utilizarla como si fuera un objeto viviente al que no se presta más atención que el que pueda tener por su belleza o su precio.

     Mientras vivió su madre, Pola siguió actuando en su papel de hijo diligen te y respetuoso. Desaparecida la única persona que le importaba sentimental mente y a la que no deseaba procurar ningún dolor, decidió que era llegada la hora de poner en marcha el plan que llevaba años esperando ejecutar. Con la ayuda de un esclavo llamado Popeo, al que su madre por compasión ha-bía protegido sacándolo de la ergástula y consiguiendo de Manio que le deja ra a su exclusivo servicio para atenderla a ella y al niño, Pola puso en mar-cha su plan. Contando con la colaboración y la fidelidad indiscutible de Po-peo, la decisión y puesta en práctica fue rápida. El esclavo administró en las comidas a Manio unas pócimas que le fueron debilitando a ojos vistas y, transcurrido un mes, las amistades del banquero ya daban por hecho que la enfermedad acabaría pronto con su vida.

     Cuando los amigos de Manio se fueron haciendo a la idea del final irreversible y después de que Pola manifestara a todos ellos sentidas mues-tras de dolor por el estado de su padre, una noche indicó a Popeo que había llegado la hora, entraron en el dormitorio de Manio, se pusieron en la cabe-cera, uno a cada lado, le asieron por los hombros y zarandeándole le des-pertaron.               

     Manio les miró con ojos interrogantes y apagados por la fiebre.

     ―¿Me reconoces, viejo? ―pregunto Pola con desprecio.

     ―¿Qué…? ―articuló débilmente el enfermo a causa de la fiebre que le consumía.

     ―Hace tiempo, mucho tiempo, que deseaba tener esta conversación con-tigo ―siguió hablando Pola, mientras en sus ojos se reflejaba el odio acumu lado durante años.

     Manio, a pesar de la fiebre y el debilitamiento debió intuir algo de lo que estaba a punto de suceder porque intentó incorporarse y, aunque por sí mis- mo no lo hubiese conseguido, un fuerte manotazo de Popeo le hizo quedar de nuevo postrado. Entonces, aquellos ojos apagados reflejaron miedo, mie-do a descubrir algo y miedo a la muerte.

     ―¿Recuerdas tus visitas a mi madre y a un chiquillo a quien, con una bofetada y un gesto de desprecio, echabas del aposento para quedarte a solas con ella? ―mascullaba Pola, mientras ponía su mano abierta sobre el pecho de su padre y apretaba fuertemente.

     La respiración de Manio se hizo más dificultosa y un hilillo de blanca espuma comenzó a deslizarse por la comisura de los labios a la vez que miraba al rostro de su hijo con una mezcla de horror y de rabia.

     ―Pues ese niño, que llevaba tu sangre y que tratabas como esclavo en su propia casa hasta que te interesó modificar la situación por propio interés y no por compensarme del abandono y desprecio a que me has sometido siem pre, juró a los dioses que llegaría el día en que su venganza colmaría con creces todos aquellos años y ese día ha llegado para ti, ahora. Vas a morir a mis manos, viejo estúpido y orgulloso, pero quiero que sepas antes que soy yo quien te ha envenenado haciendo creer a tus amigos que se trataba de una enfermedad para procurarme una coartada.

     Agarraron entre ambos la almohada en la que reposaba la cabeza de Manio y le cubrieron la cara fuertemente con ella.

     ―¡Ten tu merecido, maldito!

     Manio apenas si pudo patalear débilmente durante unos segundos cuando le impidieron respirar. En unos instantes cesaron las convulsiones y el cuerpo quedó laxo, inmóvil.

     Al siguiente día, sin que nadie se sorprendiera, la Banca Servio tuvo un nuevo propietario.

     Desde aquel momento, iba ya para trece años, Pola aumentó su negocio, amplió sus amistades y también acrecentó su ambición. Se introdujo en los círculos políticos romanos donde con su olfato de comerciante intuyó que era el momento de acercarse a alguna familia ilustre a la que prestar ayuda y de la que pudiera más tarde obtener las prebendas y privilegios que sólo el poder otorga. Fijó su mirada en el que se vislumbraba como heredero del César, su sobrino e hijo adoptivo Germánico, y se las arregló para ser pre-sentado a su esposa Agripina sirviéndose de la mediación de un amigo ínti-mo de la familia, como era el noble romano y miembro del orden senatorial Ticio Sabino, del que se había ganado previamente su confianza mediante el pago de favores cuya ejecución estaba al margen de la ley y aliándose con él en una confabulación contra el prínceps.

     Las cosas no salieron como Pola esperaba y se complicaron en extremo. Germánico había sido envenenado por Cneo Calpurnio Pisón, como el jui-cio seguido contra él y su posterior suicidio dio a entender, aunque Agripina manifestaba a cuantos quisieran oírlo que había sido por inducción de su tío Tiberio. Ya era tarde para modificar posiciones y Pola siguió confiando en que el hijo mayor de Germánico ocuparía el puesto que la fortuna había negado a su padre.

     Continuó frecuentando la casa de Agripina e incluso esperaba que ésta cediera en su luto y en el recuerdo del marido asesinado para proponerla el matrimonio. Pola continuaba soltero y Agripina, aparte de ser un magnifico partido si los hados cumplían su papel, estaba de muy buen ver y era una mujer hermosa sobre todo si abandonaba aquel carácter que mostraba un rostro fiero, aquella arrogancia y resentimiento que él conocía tan bien.

     Era cosa de ir echando la red y esperar que los peces entraran en ella. Los hijos de Agripina, tanto Druso como Cayo Nerón le aceptaban de buen grado en su casa cada vez que les visitaba y a ello ayudaban sus frecuentes aportaciones dinerarias, sobre todo con Nerón muy dado a las orgías con los amigotes y a una vida disipada. Un banquero en aquella casa era aceptado sin reservas sobre todo cuando no pedía recibos por sus donaciones y tampo co regateaba a la hora de realizarlas.

     Pola, de pie, con las manos cruzadas a la espalda y oculto entre la maraña de flores que adornaban la ventana del despacho, miraba hacia el exterior contemplando el florido jardín y la fuente que en el centro hacía correr el agua desde el diminuto ánfora que el geniecillo llevaba en los brazos y que caía en cascada después de rebosar una a una las cuatro conchas puestas en diferentes alturas. El ruido del agua al caer, el canto de los pajarillos y el siseo de los insectos que buscaban ansiosos el polen entre los pétalos de las flores no alteraban ni distraían a Pola de los preocupantes pensamientos que le rondaban la mente y que se centraban en los últimos acontecimientos.

     La desaparición repentina de Fonteyo Marcelo no solamente podía signifi car el derrumbamiento de un plan minuciosamente elaborado durante los últimos meses, sino su propia muerte, si no era capaz de improvisar en pocos días una solución de recambio. De momento no se le ocurría ninguna y los hechos estaban próximos a suceder. Era previsible que, a partir de ahora, no tardarían muchas semanas en precipitarse los acontecimientos y si, llegado ese instante, no cumplía lo acordado podría darse por muerto.

     Y el caso es que el crimen consideró preciso realizarlo puesto que más peligroso aún hubiese sido dejar con vida a Fonteyo y convertir a éste en una amenaza continua y en un chantaje permanente. Su conocimiento de las debilidades humanas le había fallado en parte con este hombre. Le había convencido para que actuara como testigo falso en la causa contra Gracio Duratón apoyándose en que era un acreedor que se quitaba del medio, que el delator sería otro y él únicamente actuaría como testigo, y que su colabora-ción en este asunto le reportaría un crédito de cien mil sestercios que la Banca Servio pondría de inmediato a su disposición. Fonteyo aceptó resuel-tamente sin manifestar el menor escrúpulo por hundir a un hombre que iba a ser acusado injustamente. El error, como ahora se daba cuenta, consistió en seguir apurando las posibilidades que el uso de Fonteyo como servidor igno-rante de sus planes podía proporcionarle.

     Pasados unos días desde que tuvo lugar el suicidio de Duratón, le recibió en su despacho para entregarle el dinero.

     ―Aquí hay cinco pagarés por veinticinco mil denarios de plata para hacerlos efectivos cuando desees en otros tantos bancos de la ciudad.

     Sentado indolentemente, Fonteyo le miró con una sonrisa burlona y res-pondió con sarcasmo:

     ―Quieres prevenirte para que no se me relacione contigo y prefieres que se conozca que mi dinero proviene de otras casas que no sean de la Banca Servio, ¿no es verdad?

     ―En cierto modo, así es; pero el motivo principal no es ése. Una canti-dad tal de dinero en efectivo llamaría la atención de los empleados que han de facilitarla. Dividida por cinco y a cobrar en distintos establecimientos pasará inadvertida la entrega, lo que es bueno para la seguridad de ambos.        

     ―Tienes razón... como siempre.

     ―¿Sabes algo de los otros? ―preguntó Pola.

     ―Rubrio está a la espera de que se celebre la subasta de la flota para hacerse con el dinero y repartírselo con el hermanastro, el pederasta de Quin to. Esos si que van a conseguir un buen pellizco ―gruñó envidioso, diri-giendo una mirada malévola al rostro de Pola―, y no yo que sólo obtengo una pequeñez al lado de los dos o tres millones que esperan recibir cada uno. Por cierto ―continuó, mostrando curiosidad―, tampoco me explico tu inte-rés en el asunto del navarca, pues aunque no hayas intervenido directamente sí que lo has favorecido desde la sombra. Rubrio está claro que actúa como siempre porque su oficio es el de delator y le da igual, como a mí, que la dela ción sea falsa o verdadera mientras haya dinero por medio. Quinto también tiene motivos como son los de mejorar su posición económica que le permi-ta dar rienda suelta a sus vicios y la satisfacción de acabar con un herma-nastro que heredó toda la fortuna y a quien debía obediencia si quería recibir las migajas que aquél le daba para sobrevivir con alguna dignidad; pero tú… ¿cuál es tu beneficio?

     Molesto por la pregunta, Pola contestó ásperamente.

     ―Yo no tengo ningún interés directo. De todas formas no es asunto de tu incumbencia.

     ―Bien, bien... no te molestes porque, la verdad, es que me trae sin cuida-do. A mí sólo me interesa participar en los asuntos donde se pueda ganar dinero ―exclamó, con la palma de la mano abierta hacia Pola.

     En ese momento fue cuando le pasó por la cabeza la idea que llevaba madurando y creyó que Fonteyo podía ser el sujeto adecuado.

     ―¿Hasta donde llegarías para ganar medio millón de sestercios? ―pre-guntó Pola, mirándolo fijamente con el ceño frucido.

     Fonteyo se levantó de un salto abandonando su postura indolente y, mi-rando a la cara de Pola, comprendió que éste le estaba hablando en serio, que no se trataba de ninguna broma.

     ―Por esa cantidad haría lo que fuera preciso ¿Qué quieres de mí?

     ―Poca cosa, pero he de decirte que pese a que es muy sencillo, el secreto debe ser total pues la menor contrariedad, la más mínima palabra que se te escape puede significar tu muerte y la mía. También es conveniente que se-pas, antes de decidirte, que estarás constantemente vigilado y, en el supuesto de que intentes una traición, te darán muerte de inmediato.    

     ―No me arredro por los peligros. El dinero para mí lo es todo y si puedo conseguirlo no me importan ni los medios ni el fin.

     Pola habría de recordar más tarde estas palabras.

     ―Otra cosa, una vez que aceptes ya no hay vuelta atrás. ¿Qué contestas?

     ―Cuenta conmigo.

     Pola recordaba, como si fuera en este mismo instante, cómo le explicó a Fonteyo el plan y el papel que él jugaría. Todo quedó resuelto en aquella reunión –creía Pola– hasta que, una semana más tarde, volvió a presentarse ante él.            

     Fonteyo le espetó, sin andarse con rodeos, el asunto que le había traído hasta allí.

     ―Tengo oportunidad de realizar un buen negocio y necesito un anticipo de cien mil sestercios.

     Pola sabía que estaba mintiendo, que no existía ningún negocio en ciernes y que la causa eran las pérdidas en el juego. Fonteyo era un jugador empe-dernido y, por añadidura, con muy mala suerte. Había corrido la voz de que, últimamente, había perdido una fortuna en las carreras de cuadrigas.

     ―Hace poco te entregué una suma considerable ―respondió Pola

     ―Sí, pero no es suficiente ―contestó malhumorado―. Necesito más y, a fin de cuentas, sólo se trata de la quinta parte de lo prometido.

       Pola era conocedor de que el juego se había llevado todo el dinero que le había entregado por hacer su papel de testigo en la acusación a Gracio Duratón y que había seguido jugando a crédito. Se negó a entregarle ni un as, sabiendo que el vicio que le dominaba no acabaría allí.

     Fonteyo se marchó airado y Pola se dio cuenta por vez primera de que cometió un error al elegir a ese hombre para un plan tan arriesgado.

     Al día siguiente volvió Fonteyo. Su aspecto aparentaba indiferencia, pero se le notaba entre asustado e insolente. Estaba claro que sus acreedores le estaban amenazando. Esta vez se permitió lanzar una velada advertencia.

     ―Pola ―le espetó, sin saludar siquiera nada más entrar―. Tienes que adelantarme el dinero o de lo contrario me veré obligado a buscarlo en otra parte.

     Pola olió la amenaza, pero simuló que no se daba por enterado.

     ―¡De acuerdo, de acuerdo! Ayer me negué porque pensé que no sería tan urgente, pero estoy dispuesto a darte un anticipo de doscientos mil ses-tercios ―dijo con el aire ingenuo que tantas veces había hecho pensar a sus adversarios que le habían dominado.

     Fonteyo picó el anzuelo y los ojos le bailaron de alegría al pensar que iba a disponer del doble de lo que había venido a pedir.

     ―De todas maneras, vamos a hacer como tengo por costumbre para evi-tar problemas. Te entregaré ocho pagarés librados, como la ocasión anterior, en distintos bancos de la ciudad. Confío que puedas esperar hasta mañana pues he de dar instrucciones para que los preparen sin levantar sospechas.

     Fonteyo aceptó complacido la propuesta y se marchó satisfecho, quedan-do en regresar al día siguiente.

     Apenas Fonteyo había abandonado el edificio cuando Pola, consciente de que se había puesto en marcha una amenaza permanente por parte de aquél, se encerró en el despacho con Popeo y le dio instrucciones.

     Al atardecer, Popeo se encaminó hacia la parte más innoble y peligrosa del Subura. Llegó frente a la puerta Viminalis y se aproximó a una ínsula donde, en el mismo vértice de las calles Collatina y Patricios, se abría una taberna regentada por el macedonio Macrobio y penetró en ella. Se sentó, pidió vino y esperó pacientemente.

     Pasado un tiempo vio entrar a dos hombres que, al ir juntos, llamaban la atención por el contraste de su aspecto; uno, de pequeña estatura y piernas arqueadas, con frente estrecha, cejas pobladas y unidas, que le conferían un aire realmente simiesco; el otro, alto, rubio, hercúleo y con aspecto bona-chón. Al traspasar el umbral dirigieron la mirada al interior y al ver a Popeo sentado a la mesa se fueron hacia él presurosos y sonrientes, le saludaron y se sentaron.

     Una vez se les hubo servido el vino y quedaron los tres solos, Popeo comenzó a hablarles en voz baja con gesto grave, mientras los otros dos, en silencio, escuchaban con interés las palabras que les susurraban. Cuando Popeo concluyó, puso sobre la mesa una bolsa que retiró de inmediato el más pequeño y levantándose, sin despedirse, salió de la taberna.

     Pola, al tiempo que contemplaba el jardín desde la ventana de su des-pacho estaba echando cuentas. Ya no tendría que volver a soportar, nunca más, la impertinente presencia de Fonteyo ni preocuparse por sus amenazas. Sin embargo, debería buscar un nuevo sustituto y ése era un problema que requería solución perentoria, la que había ido dilatando al confiar en que, llegado el momento, hallaría la solución adecuada.

     Pese a que estaba de espaldas y no percibió el menor ruido, sintió una ligera corriente de aire y supo que la puerta que daba al salón de visitas se había abierto. Sin volverse, esperó a que Popeo hablara.

     ―Amo, el caballero Marco Aellio Flavio que dice venir de Massilia se encuentra fuera y solicita veros.

     ―Hazle esperar un tiempo y después permítele pasar.

     Con el mismo sigilo con que había abierto la puerta y penetrado en la estancia, el esclavo se retiró.

                        MARCO, EN SU viaje desde Massilia a través de la vía Do-micia por el valle del río Druentia, cruzó la Galia itálica por el paso del Gena va y continuó por la vía Emilia y después por la Flaminia, recorriendo unas cuarenta millas diarias y, en tanto que cruzaba las montañas descendiendo al valle del Tíber,  recordó lo sucedido durante los últimos días. La cena con Cepio y su esposa Pomponia, el trato afectuoso y sincero que le prodigaron y la insólita oferta recibida: el cargo de procurator de una nueva naviera cuyas naves iban a ser subastadas en Roma dentro de unas semanas. Dispon dría de pagarés por valor de seis millones de sestercios para  hacerse con la flota del navarca Gracio Duratón, que se quitó la vida y dejó las doce naves como legado al César para evitar la ignominia de que se le aplicara la lex laesae maiestatis y que todo su patrimonio le fuera arrebatado dejando en la ruina a su esposa e hija. Con esta acción, el navarca conseguía que las villas, fincas, el dinero y el resto de los negocios quedaran en mano de la viuda.

     Si la propuesta superaba todo lo soñado por Marco, Cepio todavía le sor-prendió más cuando le dijo que, para  ocultar su objetivo a los posibles adversarios en la subasta, se presentaría en Roma con el pretexto de represen tar a la ciudad de Massilia ante el Senado para defender la razón de la ciudad como heredera de la fortuna del exiliado senador romano Vulcacio Mosco. El Consejo de los Quince, del que Tito Cepio formaba parte, a sugerencia de éste, había aprobado la embajada.

    Marco decidió que antes de entrar en Roma debería conocer la situación de los asuntos de Duraton in situ y, sin la menor vacilación, abandonó la vía principal y tomó la calzada secundaria que le llevaría al puerto de Ostia en primer lugar.

     Su presencia en Roma no era urgente, nadie esperaba su llegada y, por tanto, demorar un día o dos para echar una ojeada a lo que se consideraba como el puerto de Roma, podía ser beneficioso.

     Se buscó un alojamiento en una digna posada donde paraban comer-ciantes y capitanes de embarcaciones que recalaban en la ciudad en busca de trabajo o de negocios y quiso ver de cerca, en primer lugar, el imponente y agitado mundo del genuino negocio del comercio de uno de los puertos más activos del mundo. Se dirigió al Foro y le impresionó que ocupara, en una ciudad tan pequeña comparada con Roma, una extensión de más de cien pasos de largo por unos ochenta de ancho. En su mitad se encontraba la Basí lica de la Annona Augusta donde, en las más de sesenta cámaras, estaban permanentemente representadas, con numerosos empleados detrás de los mostradores y escritorios, las diferentes asociaciones profesionales que se instalaban allí con el reconocimiento oficial de las autoridades romanas.

     Siguió su paseo lentamente sin perderse nada de la animada actividad en la que estaban sumidos la multitud de ciudadanos, capitanes de barcos, mayoristas, profesionales y comerciantes de toda clase que habían acudido al templo, unos a solucionar sus asuntos y otros, como Marco, a distraerse con la contemplación de aquel dinamismo que significaba negocio y rique-za. Para que todo se resolviera rápida y favorablemente la plana mayor de los financieros, los mayoristas y sus numerosos intermediarios tenían a su disposición todo un ejército de apoderados, empleados y burócratas en las oficinas de la administración portuaria, y en sus tinglados y almacenes en la margen derecha del puerto. A la Basílica destacaban lo mejor de sus exper-tos y, a veces, ellos mismos estaban presentes cuando se trataba de cerrar algún negocio de considerable valor o riesgo.

     Estaba próxima la hora octava cuando Marco abandonó la Basílica y saliendo al exterior se dirigió al puerto. Desde el pórtico del templo se divisa ba en toda su amplitud el canal principal por donde arribaban las naves para alcanzar el amplio estuario natural al término de sus singladuras, y la mul-titud de embarcaciones cuyos armadores no disponían de muelles propios o de concesiones particulares que, al no poder atracar directamente a los mue-lles públicos para proceder a las operaciones de carga y descarga, se veían obligados a fondear a la espera de que las autoridades portuarias les conce-dieran el necesario permiso. Estas decenas de naves, que esperaban pacien-temente su turno para atracar, no solamente presentaban un curioso aspecto multicolor, sino que, además, ofrecían un tremendo espectáculo sonoro. A la llegada al estuario se veían en la necesidad de echar el ancla y, periódica e inevitablemente, cada hora un marinero aparecía en cubierta y hacía sonar la tuba para recordar al prefecto portuario que esperaban con ansiedad el per-miso de atraque. Estas embarcaciones eran conocidas despectivamente como naves de tuba por verse obligadas a utilizar, por falta de recursos, los muelles públicos y tener que esperar la autorización de atraque durante días y semanas. Se veían obligados a transportar mercancías de escaso valor que no fueran perecederas y que tampoco se destinaran al consumo humano. Los fletes, por consiguiente, eran los más bajos y los menos rentables para sus propietarios.

     En la orilla este se desplegaba una serie de tiendas y tabernas propias de un puerto. Toda una aldea de pescadores se agolpaba a lo largo del cauce inferior del río donde se exponían al sol y al aire numerosas anclas, redes y anzuelos. Una calle atravesaba la aldea, cruzaba el río por un puente y se dirigía hacia la puerta de Pouzzoles; era la gran arteria comercial, mientras que el camino que partía de Ostia desde la puerta Marina hacia Roma era el mejor acondicionado para poder transitarlo toda clase de vehículos. Marco, con tiempo por delante, se dedicó a observar la ajetreada actividad que se manifestaba por todas partes. Pasó por un muelle donde un navío denomi-nado "Europa", un gran barco mercante con la vela cuadrada hinchada por el viento y bajo la protección de Afrodita Salvadora representada en su rostra de proa, estaba procediendo a descargar una gran cantidad del apreciado vino de Narbona, contenido en las características ánforas narbonenses que se distinguían del resto por tener un cuello alto y largo, terminadas en una an-cha moldura sin borde con largas asas verticales fijas a su bien marcada espalda y que los esclavos, bajo la atenta mirada de sus amos, manejaban con exquisito cuidado para evitar la rotura de alguna de ellas y que se derra-mara su precioso contenido.

     Se fijó en el nombre que estaba escrito junto a una diosa Cibeles en la fachada del edificio en el que se estaban almacenando las ánforas y leyó: "Compañía de Nigidio Vaccula"

     Unos pasos más allá, en el dintel de otro tinglado, un cartel de madera con dos sogas de bronce entrelazadas y en su interior las letras MF, informaba que aquella casa naviera era la del noble Munatio Fausto, dedicado princi-palmente a la importación del trigo egipcio. Contigua a esta compañía, se hallaba otra que pretendía ganar a las vecinas en ostentación a la hora de mostrar su rótulo en una ancha banda de bronce en el que se había dibujado en relieve una vela cuadrada y dentro de ella una artística letra T. Se trataba de la naviera de Naevoleia Tyche, de origen griego y dedicado al negocio marítimo con Oriente desde hacía varias generaciones. Durante el recorrido por los muelles siguió observando detenidamente los nombres de las flotas que tenían su sede en el puerto, muchas de ellas reconocidas de inmediato pues no en balde los dos años en la Compañía Pahndo habían sido ricos en experiencia. Pasó de largo sin detenerse, mirando de reojo los almacenes de la que fue su empresa hasta hace poco. Se veía actividad dentro del barracón y en el muelle, donde se procedía a cargar una embarcación con tejas para la construcción de viviendas. Se alejó con pasos rápidos pues no deseaba ser reconocido.

     A simple vista Marco pudo apreciar que los almacenes de Ostia debían cubrir una superficie de diez hectáreas. A su paso pudo ver tinglados que guardaban antorchas, velas, sebo; pimienta, jengibre, especias; rollos de papi ro y pergaminos, pero la mayoría de los que pudo ver albergaban los pro-ductos más heterogéneos y eran verdaderos almacenes generales no diferen-ciándose entre sí más que por el nombre y por su emplazamiento.

     Siguió avanzando teniendo a su izquierda los muelles y las naves, y a la derecha las diferentes casas navieras con sus tinglados y cobertizos donde se almacenaban las mercancías. Al cabo de caminar durante un buen rato des-cubrió diez naves abarloadas a un muelle en dos filas de cinco, que no reali-zaban ninguna operación portuaria. El emblema de las velas y del edificio que estaba enfrente le sacó de dudas. Una gran marca realizada en bronce representando a Castor y Pollux entrelazados con una gaza debajo una gran letra D, le confirmaron que allí estaba el objeto de su visita.

     Con la mirada de un profesional experto examinó las diez naves y quedó complacido por lo que veía. Era una buena flota y si las dos que faltaban estaban en la misma línea de aquellas se podía decir que no habían errado los tasadores. Se giró despacio y lentamente echó a andar hacia el enorme edificio de cerca de cien pasos de largo por más de veinte de fondo donde las dependencias dedicadas a la administración, oficinas y atención a clien-tes, ocupaban menos de la quinta parte del perímetro. Poco antes de alcanzar la entrada ya le vinieron al olfato distintos y fuertes olores mezclados con aromas exóticos. Aspiró aire cerrando los ojos y con deleite distinguió el dulzón de las especias orientales, el aromático del azafrán, el cálido del aceite de oliva y el polvillo en suspensión que se le introducía por la nariz al respirar le reveló que las harinas de trigo, centeno, avena, salvado y otros cereales también se almacenaban en aquel cobertizo. Penetró en el interior y, durante unos instantes, el contraste de la luz solar que acababa de dejar fuera con la penumbra del almacén no le permitió una visión clara aunque perci-bió grandes acumulaciones de sacos expertamente distribuidos y estibados de manera homogénea según el tipo de mercancía.

     Comparado con el ambiente húmedo y caluroso del exterior, allí dentro la temperatura era casi fresca y agradable. Dio unos pasos y descubrió a su derecha un largo mostrador que cerraba la entrada a una pequeña dependen-cia integrada por tres cámaras de unos cien pies cuadrados cada una comuni-cadas entre sí, y una escalera que debía conducir a los aposentos del piso superior. En la primera estancia, un amplio escritorio rodeado por varios taburetes tenía sobre sí multitud de muestras de productos y algunos pergaminos. Un individuo, poco mayor que Marco, de aspecto inteligente y jovial, se hallaba sentado y perezosamente recostado sobre la mesa con la mirada dirigida hacia el techo, con la expresión ajena de quien está dormi-tando. Cerca de él, tumbado sobre un escabel, con la cabeza recostada sobre el antebrazo derecho, roncaba ruidosamente un sujeto que, a simple vista, presentaba un aspecto imponente: de unos treinta y cinco años, cabeza com-pletamente calva, sin cejas y con una estatura superior a la normal –las piernas caían fuera del banco y este era largo– pero lo que destacaba de inmediato era la hercúlea constitución de aquel formidable ejemplar huma-no. Mientras dormía, soplando ruidosamente, los colosales músculos de bra-zos y tórax se hinchaban  al compás de la respiración.

     ―Un puñetazo de este individuo sería capaz de acabar con un buey ―no pudo por menos de exclamar.

     El hombre que estaba acodado en el escritorio advirtió su presencia, echó una mirada al gigante calvo que ajeno a todo seguía dormitando felizmente y se puso en pie saliendo al encuentro del visitante.

     ―¡Ave, dómine! ¿Buscáis algo? –dirigiéndose a Marco con la voz y el gesto amable de quien está acostumbrado a tratar a clientes importantes a la vez que le examinaba con atención.

     Marco, que no había preparado ninguna excusa para investigar los asuntos de Duraton, se dejó llevar por su instinto y por la improvisación. Aquel sujeto parecía fiable.

     ―Soy Marco Aellio y tengo interés en conocer los asuntos de la compañía Duraton y el estado de su flota.

     ―Y yo, Doidero, y el que está tumbado durmiendo, Corconte ¿Por qué ese interés acerca de la situación de la Casa Duratón?

     ―Es posible que tome parte en la subasta.

     ―¿En vuestro nombre o en representación de otros domini navium? ―preguntó interesado.

     ―En provecho de la sociedad en la que tengo una parte considerable. En realidad soy el más interesado en ganar la subasta ―contestó sin rodeos a la vez que en su fuero interno pensaba que efectivamente así era. Tito Cepio podría tener deseos de abandonar a su primo y tener su propia compañía pero él se jugaba en el envite mucho más, tal vez su futuro.

     La respuesta debió complacer a su interlocutor porque su actitud se volvió más franca y le confesó a Marco:

   ―Pues veréis, desde que se anunció la subasta han pasado por aquí algu-nos individuos pretendiendo conocer el valor de las naves, de los aparejos, el tráfico que realiza cada embarcación e incluso los nombres de los capitanes. Estos sujetos venían todos en nombre de sus amos y, además de no ofrecer nada por la información, exigían que se les facilitara con detalle y a toda pri-sa. Como remate de su equivocada actitud no se dignaban mencionar siquie-ra que sucedería con los empleados que estamos aquí y que hemos servido al navarca Duraton durante años con eficacia y lealtad ―se lamentó el llamado Doidero―. Pero hacedme el favor de pasar y hablaremos con más comodidad en mi despacho ―al tiempo que echaba a andar y hacía un gesto a Marco señalándole la cámara del fondo.

     Marco le siguió. Pasaron ante el gigante que seguía sin enterarse de la visi ta y llegaron al lugar indicado por Doidero. Éste le ofreció un cómodo asiento y él se sentó enfrente.

     ―Es evidente que conocéis el negocio marítimo cuando vuestra preten-sión es participar en la subasta... ―inquirió Doidero.

     ―Decís bien. Mi socio y yo tenemos suficiente experiencia y, por consi-guiente, sabemos por qué y para qué deseamos adquirir la flota.

     ―Entonces puedo dar por hecho que deseáis aumentar vuestro negocio ¿estoy equivocado?

     ―No puedo contestar porque estoy obligado a guardar discreción hasta el mismo momento de la subasta. De otro modo, como podéis suponer, po-dría alertar o dar ventajas a los competidores.

     ―Considero vuestra actitud muy sensata y perdonad si os he parecido indiscreto, pero es que conozco a la mayoría de los domini navium que pue-den estar interesados en quedarse con nuestros barcos y no logro identifica-ros con ninguno de ellos.

     ―Para corresponder a vuestra amabilidad os diré que mi compañía se ha constituido recientemente.

     ―Gracias por vuestra confianza. En realidad se trataba sólo de satisfacer mi curiosidad ―dicho esto, puso sobre la mesa una jarra, llenó dos vasos y le ofreció uno a Marco.

     Éste, agradecido por la hospitalidad y deferencia que mostraba su anfi-trión tomo el vaso y cuando iba a llevárselo a la boca observó que Doidero introducía el pulgar y el índice de la mano derecha en el líquido y vertía unas gotas hacía poniente. A continuación bebió de un trago el contenido y se quedó mirando con asombro a Marco que le imitaba y que, al tiempo que esparcía las gotas en la misma dirección, exclamaba sonriente:

     ―¡Henos, Lares, iuvate!

     ―¿Cómo sabéis eso? Sois romano...

     ―Cierto. Nací en Roma y soy ciudadano romano, pero pasé mi adoles-cencia en Hispania, al lado de mi padre que era funcionario imperial y estuvi mos siete años entre Julióbriga y los puertos Blendio y Victoria. Mis recuer-dos de aquella región son inolvidables por lo feliz que fui y aprendí muchas de sus costumbres, como esta de recordar a los muertos y desear salud a los amigos cuando se bebe en buena compañía.

     ―Pues se da la circunstancia de que soy oriundo de Blendio y ese animal que está ahí tumbado lo es de Concana, donde tenía su casa el legendario Corocotta que primero fue azote de Roma y después amigo de César Augusto y que con una cohorte de caballería cántabra se fue a luchar a favor de Roma, primero a Germania contra los queruscos y más tarde a Judea donde terminó su vida, pero supongo, dómine, que conoceréis la historia tan bien como yo. No sabéis cuanto me alegra encontrar alguien con el que poder recordar las cosas de mi patria de la que estoy ausente desde hace doce años... ―exclamó melancólico, mirando hacia lo lejos a la espalda de Marco, como esperando encontrar más allá de los tabiques de madera el paisaje húmedo y verde de su país.

     ―¿Cómo habéis venido a parar aquí? ―quiso saber Marco.

     ―Puerto Victoria es el más importante de Cantabria y allí un muchacho avispado puede encontrar trabajo en las múltiples actividades marítimas y convertirse en un experto con el paso del tiempo si sabe tener el oído y la mente despiertos. Entré a trabajar en Duratón cuando no tenía siquiera cum-plidos los quince años y a los veintitrés el procurator consideró conveniente que se me trasladara a la central de Ostia y aquí vine en compañía de Cor-conte. Desde hace cuatro años tenía la responsabilidad de cuanto se relacio-na con la carga y descarga de las naves, la contratación del personal, el alma-cenamiento de las mercancías, el transporte a Roma y a las provincias... en fin, todo lo relacionado con este negocio ―dijo, no sin cierta amargura.

     ―¿Decis que teníais esa responsabilidad? ―preguntó Marco

     ―Claro, es fácil deducir que el presente no es halagüeño y el futuro peor. Desde que el navarca Duraton se suicidó y legó en su testamento la flota al César y el resto del negocio a su viuda, ha transcurrido más de un mes, ninguna nave se ha vuelto a hacer a la mar, las mercancías esperan su salida en los almacenes, algunas pudriéndose y otras próximas a estropearse si no salen pronto al mercado Los operarios del almacén y el personal náutico nos han abandonado y han ido a contratarse a otras compañías e, incluso, de las tripulaciones solo quedan fieles a Duraton dos capitanes y un reducido núme ro de marineros que no llegan para cubrir las necesidades de tres navíos. La mayor parte se ha marchado porque consideran que nadie les iba a retribuir el tiempo que permanezcan aquí hasta que la subasta tenga lugar y aparezca un nuevo dueño. Se han dirigido a los competidores quienes les han recibido encantados pues no es fácil encontrar gente de mar con experiencia y opera-rios especializados como los que yo tenía en estos almacenes.

     ―En este momento ¿de cuántos hombres dispones? ―preguntó Marco.

     ―En los almacenes sólo quedamos Corconte, dos viejos marineros que por su edad están imposibilitados para navegar y que tenemos de guardianes de noche, y yo. Por lo que respecta a la flota que habéis visto amarrada en los muelles, dos capitanes y siete marineros.

     ―¿Y qué noticias hay de las otras dos naves? ―quiso saber Marco.     

     ―Efectivamente, faltan por llegar dos naves, el "Oráculo de Delphos" que esperamos dentro de unos días con un cargamento de trigo de Alejan-dría y la "Sibila de Cumas" que transporta, según las informaciones que nos han facilitado hace ya tiempo, un cargamento de especias de oriente embar-cadas en Bitinia. Desconozco su llegada aproximada puesto que durante el viaje va embarcando otras cargas para ir dejándolas en los puertos de la ruta y obtener así mayores beneficios.

     Marco, mientras hablaba Doidero, estaba elaborando un plan con toda rapidez. Podía anticiparse a sus posibles rivales y, corriendo un mínimo riesgo en su economía, tomar ventaja de la situación. Lo que se le estaba ocurriendo merecería la aprobación de Tito Cepio.

     ―¿En cuánto calculas la suma total de los salarios de los hombres que todavía permanecen al servicio de Duratón?

     Doidero calculó los salarios de capitanes, marineros, el de los viejos guar-dianes, el de Corconte y el suyo y, finalmente, con un gesto afligido, excla-mó:

     ―Unos dos mil sestercios por mes.

     ―Bien. Os voy a hacer una proposición honrada que significa por parte de ambos un compromiso que sería firme en el caso de que triunfe en la subasta y que se rompería si no sucediera así.

     ―Os escucho con toda atención.

     ―Os propongo el siguiente trato. Como lleváis un mes sin percibir vues-tro salario y queda algo menos de otro para que tenga lugar la subasta, yo os entrego cuatro mil sestercios, es decir, los salarios de dos meses a cambio de que permanezcáis en vuestros puestos, pero a mi servicio, hasta el mismo día de la licitación. Si ésta me es favorable os contrato a todos en firme, tú sigues al frente de la administración y te aumento un veinte por ciento el salario actual. Si, por el contrario, otro se lleva la flota en aquel momento habrán concluido nuestras relaciones. ¿Qué contestas?

     Doidero sin disimular su satisfacción y se puso en pie de un salto.

     ―Acepto encantado, dómine y si estáis de acuerdo me gustaría que bebié ramos otro trago.

     ―Acepto complacido y confío en que después de la subasta podamos volver a celebrarlo de nuevo, en Roma o sentados a esta misma mesa.

     ―Si me lo permitís ―interrumpió Doidero―, voy a despertar a Corcon-te para darle esta buena noticia. Tiene tanto de gigante y de bestia como de buena persona y estoy seguro de que os agradará por su capacidad de trabajo y por su lealtad. Esto último ―dirigiendo su mirada fijamente a los ojos de Marco con aspecto solemne―, es algo que nos caracteriza a ambos.

     Marco asintió sin pronunciar palabra y siguió con la mirada a Doidero que salió de la estancia y llegándose al cántabro le propinó una tremenda patada en la planta del pie que colgaba fuera del escabel. El gigante se des-pertó de inmediato y de un salto se puso en pie mirando a su compañero con sobresalto.

     ―¿Qué…?

     ―Despierta. Mientras dormías ha llegado una visita y han ocurrido cosas que nos afectan gratamente a los dos ―le dijo, mientras con la cabeza seña-laba hacia Marco que, sin disimular su asombro, contemplaba a Corconte de pie junto a Doidero. Éste, que era de su misma estatura apenas si  llegaba al hombro del cántabro.

     Oyó como relataba brevemente la conversación que habían tenido y el compromiso a que habían llegado. Corconte escuchaba con atención sin un gesto, pero su rostro pareció iluminarse con una amplia sonrisa y los ojos le brillaron cuando Doidero le contó lo sucedido con el brindis y le informó que Marco había vivido durante años en Cantabria.

     Entraron ambos en la estancia y Corconte habló con voz baja y grave:

     ―Dómine, si Doidero ha decidido algo en mi nombre dadlo por hecho y desde este momento podéis contar conmigo todos los días, en cualquier ins-tante. Sabéis que la gente de mi tierra no es de gesto ocioso ni de palabra vana.

     Marco se puso en pie y agradeció estas palabras que se sentían expresa-das con total sinceridad. Propuso un nuevo brindis entre los tres y así lo hicie ron con gran satisfacción del cántabro que aprovechó la ocasión para apurar dos vasos seguidos.

     ―Debo salir mañana para Roma ―dijo Marco levantándose―, pero antes pasaré por aquí a dejarte el salario de los dos meses para que dispongas de ellos como creas más conveniente. Una vez que esté alojado en Roma, te daré noticias para que sepas dónde puedes comunicarte conmigo y enviarme tus informes.

     Doidero asintió y respondió a Marco:

     ―En cuanto conozca vuestra dirección en Roma me las arreglaré para que os lleguen todas las noticias que puedan interesaros previamente a la subasta, pero antes voy a haceros partícipe de una información que no cono-ce ninguno de vuestros rivales y que será el primer servicio que puedo pres-taros ―Hizo una pausa, bebió un sorbo del vaso y siguió hablando―. Habéis visto diez naves de la flota Duraton abarloadas en los muelles ¿ver-dad? Bien, pues dos de ellas, la "Hispális" y la "Pontos Euxinus", tienen en sus bodegas géneros por valor de compra de más de cien mil sestercios. Por si fuera poco, otro tanto ocurrirá con las dos que estamos esperando en cuanto lleguen a Ostia, y si su cargamento es parecido al de las dos que aquí tenemos puede decirse que la flota tiene un valor oculto de casi medio millón de sestercios. A la hora de pujar, debéis tener esto en consideración.

     Marco estaba sorprendido de su buena suerte. Tratar a la gente como se merece siempre da buenos resultados y reconocía que esta información podía ser fundamental.

     ―Gracias por tu confianza. Espero que pueda hacer un buen uso de ello ¿conoce alguien más lo que contienen las bodegas?

     ―Lo ignoro. Como os dije, por aquí sólo han aparecido individuos de escasa relevancia en sus respectivas compañías y a los que he facilitado infor mación deficiente y alejada de la realidad. Quienes de verdad entienden este negocio no se han presentado aún, probablemente porque consideran que tienen fácil alzarse con el triunfo en la licitación.

     ―Si descubrís algún indicio sobre lo que conocen los posibles rivales hacédmelo saber de inmediato.

     ―Así lo haré. Por cierto, ya que vais a vivir en Roma sabed que tenemos allí un buen amigo y compatriota, nieto del que fue primer legado de Roma en Julióbriga y de la hija de Corocotta, Lucio Annio, de la tribu Quirina...

     Marco escuchó con interés las palabras de Doidero.

     ―...llegamos aquí los tres al mismo tiempo ―señalando a Corconte―, pero él se quedó en Roma, en la casa del noble Terencio para aprender el Derecho y hoy, no sólo es un jurisconsulto de prestigio sino la mano derecha de Marco Coceyo Nerva, que es tanto como decir del César Tiberio. Si lo necesitáis, él puede ayudaros.

     ―No lo olvidaré, puedes estar seguro.

     ―Decidle, cuando le veáis, que Corconte y yo estamos a vuestro servi-cio. Será suficiente para ganar su confianza.

     ―Por cierto ―dijo Marco―, que a tenor de lo dicho creo que es mejor que Corconte se venga conmigo. Me será más útil en Roma que permane-ciendo aquí sin hacer nada.

     Marco se despidió hasta el día siguiente en que, como había prometido, pasó de nuevo por los almacenes para dejar el dinero, recoger a Corconte  y continuar su viaje a Roma.

                                                                                                                    “Todo es posible para aquel que lo considera así”                                                                                                                                                                                                         Séneca  

III

                        LA ESCLAVA NO pudo evitar proferir un grito, breve pero intenso, a causa del dolor y la sorpresa. Con frecuencia Talania sufría los arranques de ira de su dueña mientras la peinaba a pesar de realizar su labor con esmero y una especial delicadeza para evitar que Agripina la pinchara con cualquier objeto punzante que se encontrara al alcance de su mano. Pero en esta ocasión el ataque no había sido consecuencia de un descuido suyo y, por inesperado, la punta del prendedor del cabello la había causado un daño cierto al penetrar en la carne casi un dedo por encima del codo, hasta el pun-to de que brotaron de la herida unas gotas de sangre.

     ―Ten más cuidado cuando me estires el cabello! ―barbotó airada su dueña, y dirigiéndose al intendente―. No vale para nada y sólo está pensan-do en los hombres... ¡Apártala de mi vista antes de que la envíe a la ergás-tula!

     La esclava, nerviosa y con lágrimas en los ojos, dirigió una mirada supli-cante a la espalda de Agripina donde unos pasos más allá, silencioso en la pe numbra, se encontraba Ngalo el administrador de la casa. Éste, que había palidecido al sentir como propio el dolor de Talania a la que estaba unido en secreto, se limitó a hacer una leve señal con la cabeza a otra de las esclavas que observaban la escena quien, con presteza, sustituyó a la joven llorosa y balbuciente que abandonó la estancia sin que su dueña la prestara atención.

     Ngalo, desde el discreto lugar que ocupaba, observaba con atención las reacciones de su dueña. Notó que, desde el regreso de la familia la noche anterior al término de los juegos en el Circo, su carácter estaba más alterado que de costumbre y si éste, habitualmente, ya era hosco e iracundo hoy se la notaba soliviantada en extremo. Lo mejor, por tanto, sería evitarla y eludir cualquier situación conflictiva.

     Ngalo, a su manera, era un experto conocedor de los caracteres humanos y el obtener provecho de esta cualidad le permitió fácilmente ser aceptado no sólo por Agripina sino también por sus hijos, principalmente por los varo nes mayores, Nerón y Druso y es que, aparte de llevar el gobierno de la casa con eficacia, trataba y servía a todos de acuerdo con los gustos y deseos de cada uno lo que les hacía sentirse como si fueran los favoritos exclusivos de sus atenciones.

     A espaldas de Agripina, Ngalo la contemplaba impasible sin mover un solo músculo de la cara. Sólo el brillo metálico que envolvía su mirada y la línea recta que formaban en la boca los apretados labios podían delatar los sentimientos de desprecio y odio que sentía hacia aquella mujer.

     Un año antes entró a formar parte de la casa de Germánico como un obse quio a la viuda por parte del banquero Pola Servio, quien no dejó pasar la oportunidad que se le brindaba de introducir un espía en aquella familia, cuando la oyó lamentarse por la muerte de su viejo administrador y no dispo ner de un siervo fiel y competente para sustituirle.

     Desde su entrada en la casa, en condición de liberto bajo estipendio, siguiendo las instrucciones de su anterior amo se había esforzado en ganarse el favor y la confianza de Agripina y de sus hijos varones. En aquella casa nada ocurría ni se decía que no llegara a sus oídos, lo que equivalía a decir que el banquero conocía al instante cuanto de interés sucedía en torno a Agri pina y su familia. Con una excepción: el banquero desconocía las relaciones sentimentales con Talania,  el anhelo de su confidente por liberar a la esclava y poder iniciar una nueva vida en un lugar alejado de Roma. Esta esperanza le había empujado a hacerse con la mayor cantidad posible de dinero y a ponerse al servicio, por la mediación del joven Rubrio Dolabela que le prometió la libertad de Talania., del prefecto del pretorio. Así pues, Ngalo, por interés y amor estaba ofreciendo a Pola Servio y a Sejano distinta infor-mación según convenía a sus intereses.

     En los informes que pasaba al banquero, había definido a Agripina como una mujer incapaz de dominarse, ansiosa de poder, que se había liberado de los defectos femeninos y de la necesidad de tener a su lado un hombre que sustituyera al desaparecido Germánico, gracias a sus viriles ocupaciones. Sus facciones, que eran antipáticas, junto a su voz gritona, no colaboraban a aumentar el encanto de su persona y no había heredado apenas nada de la naturaleza voluptuosa de su madre. Cuando estaba furiosa el extremo de su larga nariz temblaba. Esa nariz que a los ojos de Ngalo ni siquiera era graciosa y que frustraba sus pretensiones de belleza. Era ostentosamente fiel a la memoria de su marido y crítica, hasta la crueldad, con las damas que se desviaban de la pública castidad. La definió concisamente como una mojiga ta que estaba siempre haciendo teatro. Naturalmente, como la multitud des-conocía su carácter y su conducta, concebían a Agripina como el modelo de lo que debe ser una mujer romana.

     Había un asunto que a Agripina la sacaba de sus casillas: su cuñada Julia Livila, viuda de Druso, el difunto hijo de Tiberio. La rivalidad entre estas dos mujeres era irreprimible y bien conocida de todos. El rumor que se había puesto en circulación acerca de que su cuñada pretendía contraer matrimo-nio con el favorito del César, Lucio Elio Sejano, avivó su deseo de provocar una sedición en el ejército de Germania que pusiera a su hijo Nerón en el lugar de Tiberio. Con ese fin, frecuentemente invitaba a cenar en su casa a senadores y destacados miembros de la nobleza romana, del comercio, de las finanzas y de las artes con el objeto de atraer voluntades e ir ganando adeptos a su causa. Además, cuando algunos invitados eran escogidos y se convertían en asiduos visitantes, ganados ya a la causa de Nerón, eran alentados a participar económicamente en la operación bajo el señuelo de futuras compensaciones en honores y privilegios cuando el primogénito de Germánico alcanzase el poder en Roma.

     Ngalo estaba sorprendido del descaro con que actuaba Agripina en este peligroso asunto. Los mensajes circulaban en ambas direcciones entre su casa y las legiones de Germania sin temor a que fueran interceptados por los espías de Sejano. Creía que las reglas normales de la confabulación y cons-piración no tenían nada que ver con ella y en consecuencia desdeñaba las precauciones que cualquier persona sensata tomaría. Por añadidura, estaba tan llena de orgullo de su propia popularidad que no podía concebir que uno de los suyos fuera capaz de actuar en su contra. Para Ngalo, Agripina, además de presuntuosa, era una mujer estúpida y amargada que, en vida de su marido, llegó a estar convencida de que alcanzaría el título de emperatriz y vivía el resto de sus días con el sufrimiento de no ver realizada esta aspi-ración y, para ella, todos eran culpables, desde Tiberio hasta el más pequeño de sus hijos.

     En cuanto a estos, Ngalo había informado que, dejando de lado por falta de interés a las mujeres y al pequeño Cayo Botitas que pasaba la mayor parte del tiempo con su abuela Antonia, Nerón y Druso eran dos tipos muy diferentes. Nerón, el mayor y el más cercano a la sucesión de Tiberio, tenía el defecto de ser propenso a olvidarse de lo que le convenía en cada momen- to y sus clientes y libertos, ávidos de alcanzar el poder, le incitaban a mos-trarse arrogante y confiado. Sus amores con muchachos, su vida deshonesta y la adopción de absurdas afectaciones y modales, acabaron en un descarado y degradado amaneramiento: se pintaba los labios y los párpados, coloreaba sus mejillas, se ungía con perfumes orientales de pésimo gusto y en las termas solía dirigir miradas incitantes a los atletas invitándoles a entrar en su cubículo. No parecía malicioso y cuando estaba de buen humor su ingenio resplandecía con graciosas ocurrencias, aunque nunca llegó, ni de lejos, a la inteligencia y profundidad de Mecenas, el amigo y consejero de su bisa-buelo Augusto. Entre sus más íntimos se encontraban los delatores del navar ca Gracio Duratón: su hermanastro Quinto y el inquietante Rubrio Dolabela.

     Su hermano Druso lo odiaba. Éste, se parecía a su padre y en lo físico tenía la tosquedad de su abuelo Agripa, careciendo del encanto que Nerón heredó de Julia y, tal vez, de su bisabuelo Marco Antonio. Druso era ruin, conspirador, egoísta y autoritario, pero nada de eso se manifestaba en sus maneras pues era un redomado simulador y, siendo intensamente ambicio-so, dándose cuenta que la senda hacia el poder dependía de Tiberio y que el camino se lo cortaba su hermano por ser el primogénito, llevaba tiempo intentando ganarse la voluntad del César y su estima, sin importarle trai-cionar la causa que promovía su madre.

     Con estos informes no era extraño que un hombre sagaz, inteligente y sin miramientos como Pola Servio, pudiese moverse a sus anchas entre los miembros de aquella familia.

     ―¡Ngalo... no me estás oyendo! ―exclamó sorprendida Agripina, mien-tras giraba en el asiento volviendo el cuerpo hacia él a la vez que la esclava dejaba suspendida en el aire la mano que sostenía el cepillo con el que reali-zaba el tocado de su dueña.

     ―Perdón... ama ―respondió balbuciente, volviendo súbitamente de sus reflexiones y turbándose por el temor de que sus pensamientos pudieran descubrirse.

     ―Ve, y di a mi hijo mayor que quiero verle.

     Ngalo hizo una leve reverencia y salió de la estancia.

     Cuando compareció Nerón en los aposentos de su madre, ésta ya había despedido a las esclavas y estaba sola, sentada frente al espejo contemplán- dose el tocado. Si bien, no exactamente sola, aunque a todos les pareciera que la presencia de Úrculo, siempre a una discreta distancia de su ama, se considerara como parte del mobiliario de cualquier estancia o lugar donde se hallara Agripina. Úrculo, un galo tigurino sordomudo, sirvió a Germánico en las legiones y, éste, le encomendó la protección de su familia, lo que continuó haciendo devotamente a la muerte de su amo. De edad madura, conservaba un cuerpo de atleta en el que se apreciaba una tremenda fuerza latente. Entre sus cualidades destacaba la de pasar inadvertido a pesar de encontrarse siempre cerca de su ama a la que seguía constantemente con la mirada para leer en sus labios una posible orden.

     Al sentir la presencia de su hijo giró el cuerpo y observó durante un mo-mento a aquel remedo de hombre frustrado que tenía ante sí, y que desde el umbral preguntaba con voz dulce:

     ―¿Deseabas verme... madre?

     Agripina se puso en pie y se acercó a su hijo sin disimular una mueca, a medias entre la repugnancia y la compasión, al verle vestido con aquella túnica corta, al estilo griego, de color malva, que dejaba al aire parte de los muslos y las piernas minuciosamente depiladas, exhalando un enervante per fume y llevando incrustadas en el cabello por encima de las orejas unas flo- res, con los pómulos sonrosados por el colorete y las largas pestañas dobla- das con tenacillas. Los labios, ligeramente teñidos con un liquido vinoso, completaban la patética figura de un ser que estaba enfrentado con la naturaleza propia.

     ―¿Cuándo vas a comprender que tu responsabilidad como primogénito de Germánico te obliga a observar un comportamiento digno para que el pueblo nos siga considerando como la única familia llamada a estar al frente de los destinos del Imperio?

     ―Pero madre... ―repuso Nerón, con una voz entre amable y persuasiva deseando evitar la confrontación que adivinaba iba a llegar―, ya os tengo dicho con frecuencia que no hay nada que pueda reprocharme. Hago lo que cualquier joven de mi posición social y entre mis amistades se encuentra los hijos de las familias más nobles de Roma...

     ―¿Qué no tienes nada que reprocharte? ―gritó furiosa su madre, ponien do las manos en las caderas y cortando de raíz la excusa de su hijo― ¿Lo sucedido ayer durante los juegos no afectó a tu orgullo? ¿Y Julia, tu mujer? ¿No está doblemente ofendida por tener un esposo que abandona sus debe-res y que, a la vez, es objeto de burla?

     ―¡Bah, madre! Julia se consuela cada noche con alguno de sus íntimos amigos que son legión y en cuanto a la plebe... ya sabes como es el popu-lacho. En ocasiones, a la multitud le divierte zaherir a sus nobles favoritos y a sus gobernantes. Recuerda cuando al mismo Julio César sus propios sol-dados le llamaban...

     ―¡Calla! ―interrumpió enojada Agripina―. Julio César podía admitir cualquier broma o maledicencia sobre su conducta porque ya había demos- trado previamente, ¡y de qué manera!, quien era y de lo que se sentía capaz. Tú, por el contrario, no has demostrado nada y, sin embargo, cuando eres todavía un aspirante al poder de Roma ocurre que el pueblo, como sucedió ayer, se mofa de ti a gritos llamándote ganímedes, principito mariquita y otras lindezas por el estilo que me resulta penoso recordar porque se las diri-gían a mi hijo mayor. ¿Es que no te importa? ¿No sientes vergüenza o preo-cupación cuando la multitud opina en voz alta que no te considera un hombre? Cuando la plebe vociferaba acusándote de pederasta observé tu rostro por ver si asomaba a él aunque sólo fuera una ligera turbación pero, debido al afeite que usas como las mujeres, me resultó imposible saber si te ruborizabas o permanecías impasible.

     ―Ya te he dicho en otras ocasiones, madre, que hay un pequeño sector entre la multitud que no comparte la adhesión sentimental a nuestra familia y aprovecha cualquier cosa para manifestarlo. Por lo que a mí concierne, pue-des estar segura que sus imprecaciones no las tomo en consideración y que, incluso, me divierten.

     Agripina le contestó, mirándole críticamente de arriba abajo.

     ―Sí, es posible que a ti no te afecten, pero yo me tuve que morder los labios para contener mi furia al observar, de reojo, cómo Tiberio disfrutaba del mal trago que estaba pasando ―y bajando el tono de voz puso énfasis en sus palabras como queriendo demostrar energía para llevar al ánimo de su hijo la gravedad de lo que estaba diciendo―. Tienes que prometerme que, en lo sucesivo, evitarás las apariciones en público mostrando ese aspecto que denota tan escasa virilidad. No deseo interferir en tu vida privada, pero has de rehuir cualquier conducta pública que el pueblo considere reprobable y no te preguntes si tiene razón o no. Mientras no tengas el poder, el pueblo es necesario para acceder a él, por consiguiente, no lo enfrentes a ti, haz que sea tu aliado y, al mismo tiempo, no aparezcas junto a tus dudosas amistades, principalmente con Quinto Duraton que ha caído en desgracia ante el pueblo por haber delatado a su hermanastro ante el Senado ―Agripina hizo una ligera pausa para ver como encajaba su hijo sus palabras―. Sabes que esta-mos sumidos en una peligrosa empresa en la que hemos arriesgado nuestro futuro y, en el peor de los casos, nuestras vidas y no estoy dispuesta a que el comportamiento de mi hijo mayor nos lleve al fracaso. ¿Lo has entendido bien?

     ―Sí,  madre ―respondió Nerón en tono conciliador, a la vez que, en un gesto de coquetería, con los dedos índice y pulgar retiraba una florecilla de la oreja y se la llevaba a la nariz olfateándola mientras, simultáneamente, abría y cerraba los párpados en rápida sucesión, como si su espíritu y su mente estuviesen ya en otro lugar lejano―. Te prometo lo que me pides y confía en mí. A partir de hoy cumpliré tus deseos y ahora, si no te importa, me retiro pues voy a escuchar a Quinto Duraton que, cuando me hicisteis lla-mar, estaba recitando divinamente unos poemas del gran Ovidio Nason sobre el arte de amar. Quinto tiene un sentimiento arrebatador y creo que deberías escucharle...

     ―¡Vete! ―le cortó en seco Agripina, que ya sentía cómo le afloraba de nuevo la ira, señalando la puerta con el brazo extendido.

     Dudaba de la promesa de su hijo, pues conocía la debilidad de su carác-ter, por lo que decidió tomar otras medidas más eficaces para asegurarse de su discreción. Se volvió hacia el espejo y contempló su figura antes de salir al jardín donde la esperaban sus invitados. Hoy, entre otros, tenía que prestar una especial atención al rico navarca Pahndo, presentado por el fiel Pola, para que participara activamente en la conspiración.

     Antes de salir de la estancia, se volvió de nuevo hacia el espejo para com-poner su figura e intentar borrar de su rostro el malestar y la irritación surgi-dos del encuentro con su hijo.

                        DESDE LOS JARDINES de la hermosa domus de Agripi-na, heredada de su difunto marido, se veía a la izquierda el palacio del César y, en la parte inferior del Palatino, al Tíber deslizarse perezosamente refle-jando un brillante cielo azul con vetas anaranjadas y un sol que enviaba sus cálidos rayos sobre los blancos palacios que resaltaban contra el verdor de los bosquecillos que les rodeaban. Poco después del atardecer un viento del oeste empezó a soplar sobre la ciudad, llenando de perfume de vida, fra-gancia de lejanos campos de flores y esplendor del verano, las siete colinas y los numerosos palacios que brillaban, latiendo, bajo un sol agonizante. El Tíber seguía discurriendo, entre gris y verdoso, indiferente a la vida frenética que se desarrollaba en sus orillas al paso por la ciudad. Bajo el sol, Roma se veía blanca, bronceada y dorada; hasta allí llegaba el murmullo compuesto de voces clamorosas, hombres que gritaban, mujeres que reían y cantaban a los sones de músicas lejanas, juramentos e imprecaciones, mendigos que ge-mían y pedían cada pocos pasos, carros crujientes que comenzaban a reco-rrer las tortuosas calles.

     Apoyado indolentemente sobre el pretil del muro, Pola contemplaba con mirada crítica el panorama que ofrecía la ciudad alejado del bullicioso parlo-teo que generaban los grupos de invitados que, paseando de un lado a otro, o sentados en los bancos repartidos entre las fuentes, esperaban la aparición de la anfitriona para dar comienzo a la cena. Echó una mirada a la terraza inferior y vio, al final del muro sobre el que se apoyaba, la pequeña rampa que conducía hasta las dependencias de los siervos, las cocinas, las letrinas y todos los servicios de la casa. Desde el lugar donde se encontraba podía, sin ser visto, observar el ir y venir de los criados y divisar parte de lo que eran los aposentos privados de Ngalo que disponían de una puerta con acceso directo a la calle.

     Viendo a los siervos de toda condición, esclavos y libertos, afanarse en sus tareas Pola recordaba algo que no había podido olvidar a pesar de los años: que él era uno de aquellos. Pola creyó que con la desaparición de Ma-nio Servio sus deseos de venganza quedarían satisfechos, pero no había suce dido así. Transcurridos ya más de trece años de aquella noche trágica sus ansias de revancha seguían intactas y es que se había percatado de que, en el fondo, no odió sólo a su padre, sino lo que éste representaba y amaba por encima de un posible cariño filial: la aristocracia, el linaje que le llenaba de orgullo y que servía para situarle por encima de los que no podían vanaglo-riarse de una gens como la suya. Por eso, su insaciable afán de revancha, le llevaba a detestar todo lo que procedía de la casta patricia y su meta estaba en convertirse en uno de aquellos nobles que, con su toga praetexta, le mira-ban con disimulada conmiseración cuando no con desprecio, a él, Pola Servio, uno de los hombres más ricos de Roma.

     Siempre que había tenido ocasión de hundir en la miseria a alguno de aquellos rancios patricios lo había llevado a cabo con satisfacción, pero cuando se convirtiera en uno de ellos entonces lo haría de una manera mu-cho más humillante y dolorosa.

     Siguiendo los consejos del reconocido como viejo amigo de la casa de Germánico, el senador Ticio Sabino que, junto con Agripina, estaba al frente de la conspiración y que era su máximo inductor, había recomendado a aquélla que existiese siempre una gran diversidad de invitados y que, inclu-so, él mismo y los demás conspiradores no aparecieran con demasiada fre-cuencia en su casa para evitar las sospechas de Tiberio y de su valido Seja-no. "Si recibes en tu casa siempre a las mismas personas –la había dicho– estarás señalándolas con tu dedo y facilitando al César el nombre de tus amigos comprometidos dándole la oportunidad de aislarlos de ti y de tu familia mediante el exilio, la delación o el asesinato"

     Este acertado consejo fue seguido invariablemente por Agripina y, aunque su orgullo le impedía mostrarse convincentemente amable con quie-nes no estaban rendidos a su causa, ponía cuanto de su parte era posible, que no era mucho, para que los invitados abandonaran satisfechos su casa con la vanidad de poder suscitar la envidia de sus amistades al relatarles cómo habían sido objeto de las personales atenciones de la viuda y los hijos de Germánico.

     ―¿Todo bien, amigo Pola?

     El banquero, embebido en sus reflexiones se sobresaltó por un instante al oír a su espalda la voz del senador Ticio Sabino que se había acercado hasta él sin que se percatase de ello quedando ahogado el sonido de sus pisadas por el ruido de la música y las voces de las decenas de invitados que, sentados o paseando en grupos, charlaban animadamente. Al volverse vio ante él al senador que mostraba su alta estatura y su elegancia. Éste, alzó las cejas, sonrió y contemplando enigmáticamente las dos copas que sostenía en ambas manos, siguió diciendo:

     ―Confío en que tus negocios marchen tan prometedores como los míos ―a la vez que le tendía una de las copas y paladeaba el vino que contenía la suya.

     Pola tomó la copa que le ofrecía el senador y le miró durante unos según-dos. Bebió un sorbo con la misma delectación que su interlocutor y respon-dió:

     ―Mis asuntos van siempre de acuerdo con mis deseos. Sabes bien que no creo en el destino, ni en el azar, ni mucho menos en dioses que se ocupen de nosotros. Creo en mí mismo y en que todo sucede de acuerdo con las dosis de inteligencia, firmeza y riesgo que se pongan como medios para llegar al fin propuesto. Una mezcla equilibrada de éstos es lo que llamamos éxito. Por el contrario, el fracaso es la falta de alguno en su totalidad o en parte. Yo procuro seguir los ejemplos de Julio César en su guerra de las Galias: primero determino el objetivo, después considero exhaustivamente el mejor medio para obtenerlo y, finalmente, me afirmo en conseguirlo.

     ―¿Y los imponderables que siempre surgen en toda acción humana? ―inquirió curioso Ticio.

     Pola no vaciló en su respuesta:

     ―Forman parte de la misma acción, por consiguiente, sólo requieren dos de los tres medios citados: decisión y lucidez para afrontarlos.

     ―No dejas de sorprenderme. Considero que estás a medio camino entre un cínico y un estoico y que, cuando te conviene, te conviertes en un epicú-reo ―bajando la voz y en tono grave, agregó―: ¿Cuándo crees que pode-mos disponer de toda la suma necesaria y en qué lugar se ha de retirar?

     ―Aún quedan varias aportaciones importantes por recibirse. Por ejem-plo, esta misma noche el navarca Pahndo hará su aportación y alguna más se espera durante los próximos días. Confío en que, de aquí a dos o tres sema-nas como mucho nuestro hombre estará de regreso y con el dinero deposi-tado en lugar seguro.

     El senador asintió con la cabeza.

     ―Bien. En tus manos esta la responsabilidad de llevar a buen fin esta parte importante y vital del plan. ¿Tienes plena confianza en tu hombre y en que no sienta deseos de traicionarte por una suma tan cuantiosa o curiosidad por conocer el destino del dinero?

     Una sombra de preocupación pasó por los ojos de Pola aunque repuso con firmeza:

     ―Ten la seguridad de que el dinero estará en el lugar conveniente en el momento en que se disponga su utilización. En cuanto al depositario es cosa mía. Estará ajeno a los motivos de su mediación y será eliminado un instante después de haber dejado de ser útil a nuestros propósitos.

     Ticio preguntó, un tanto sorprendido:

     ―Dices que estará ajeno ¿Quieres decir que aún no has escogido a tu hombre?

     ―Hace días que lo tengo ―mintió rotundo Pola―, sólo que no se le ha explicado el alcance ni el detalle de su misión.

     El senador hizo un gesto aprobatorio a la vez que dejaba la copa vacía sobre el borde del muro.

     ―Y en tu negocio con la viuda... ¿avanzas? ―preguntó Pola aprove-chando la pausa para dar un giro a la conversación.

     El rostro de Ticio cambió radicalmente; del aire preocupado e inquietante que mostraba pasó a otro risueño, esbozando una sonrisa sensual y taimada que el banquero supo distinguir de inmediato.

     ―¡Ah, amigo Pola! ¡Qué hubiese hecho sin tu ayuda y consejos! ―y en voz baja― Creo que, lentamente, lo que me excita aún más, la paloma va entrando en la jaula.

     ―Conserva la mente fría en su presencia y persevera en las atenciones. Con las mujeres nunca se sabe y puedes perder en un instante lo que, con un poco de paciencia, obtendrías voluntariamente.

     ―Lo sé, lo sé. Te tendré al corriente de mis avances, pero ¿no podrías aconsejarme cómo precipitar los acontecimientos?

     ―Puedes, poco a poco, ir llevando a su ánimo que, debido al rencor del César, corre un peligro cierto la vida de su hija si no sustituye pronto el apellido de su difunto esposo por otro nuevo, aristocrático y poderoso, que la proteja de posibles venganzas. Igual que se vierten gotas de veneno en los labios, desliza ese temor en su corazón y espera el resultado.

     Ticio Sabino escuchaba admirado. Aquel hombre superaba en insidia a cuantos él había conocido. En verdad que mucho de lo que se rumoreaba de la vida del banquero debía ser cierto aunque jamás nadie pudo presentar una sola prueba acusándole de acción ilegal alguna. "Me alegro de tenerle como amigo y aliado –se dijo– como enemigo debe ser temible".

     ―Una sugerencia muy sagaz como no podía ser menos viniendo de ti y que pondré en práctica en la primera ocasión que se presente. Ahora te dejo, pues veo que ha llegado el invitado de honor, Rubelio Gémino que como sabes es cónsul este año junto con su hermano Rufo y que se ha dignado hon rar la casa de nuestra anfitriona.

     Ticio Sabino se alejó en pos del invitado saludando a unos y otros por el camino, consciente de la admiración que despertaba su aspecto patricio, mostrándose agradable y comprensivo, y cuando se paraba a saludar sus pequeños ojos de color azul pálido adoptaban el aire benigno que usaba cuando trataba con sus clientes.

     Pola observó como era saludado por los que se cruzaban con él y, en su rostro, se pudo apreciar un rictus amargo. "Así es nuestro mundo –se dijo– Nadie parece lo que es y cuanto más alto en la escala social, mayor hipocre-sía. Si esta gente supiese lo que este viejo libertino esconde tras su apariencia de noble anciano bondadoso..."

     Entre las amistades del senador se encontraba lo más distinguido de la sociedad romana, lo mismo de la política que del comercio, las finanzas y las artes. Se sabía que era bien recibido en palacio y apreciado su consejo por los que rodeaban al emperador y, al mismo tiempo, se le tenía por un viejo amigo de la casa de Germánico donde su presencia y apoyo a la viuda eran notoriamente estimados. Entre sus amistades destacó el tristemente desaparecido navarca Gracio Duratón, hasta el punto que, él mismo, quiso llevar personalmente la defensa del navarca cuando fue acusado de lesa majestad y, a pesar del tiempo transcurrido desde el desgraciado desenlace, no pasaba un solo día sin que, ante escogido auditorio, se lamentase del suicidio de su amigo, justo cuando estaba a punto de obtener el perdón gra- cias a su directa intervención ante el propio César a quien había solicitado clemencia.

       Pola dibujó una cínica mueca parecida a una sonrisa al recordar los hechos, mientras contemplaba como, unos pasos por delante, los aduladores revoloteaban nerviosos alrededor de Ticio y, éste, se dirigía con los brazos extendidos en pos del cónsul Rubelio Gémino.

     Bien conocía él la pérfida naturaleza del senador que secundaba la conspiración de Agripina para hacerse con el poder, pero estaba seguro de que, llegado el momento, si convenía a sus propósitos, traicionaría la conspi-ración y llevaría a todos al destierro, al suicidio o a la roca Tarpeya.

     En el asunto Duratón aparecía ante los ojos de los romanos como un ami-go fiel de la víctima a la que intentó ayudar en su desgracia hasta las últimas consecuencias, con posible riesgo para él mismo si el César lo interpretaba como una deslealtad hacia su persona. Y la verdad era totalmente distinta a la supuesta por la nobleza y el pueblo de Roma. El ilustre senador fue quien indujo, desde la sombra, deshacerse de Gracio Duraton hasta conseguir que se diera muerte. Ajena a esta trágica intriga era la viuda Marcia, la causa por la que Ticio Sabino apoyó el plan que llevó al suicidio a su amigo. Abrasado por una senil pasión, desbocada y morbosa, corroído de odio y rencor hacia el esposo al que veía feliz y enamorado, durante meses elaboró un plan tras otro para acabar desechándolos todos porque su ejecución le alejaba de obte-ner los favores de Marcia voluntariamente.

     Desde el mismo instante en que se conocieron, instintivamente compren-dieron que tenían mucho en común y afirmaron un pacto tácito basado en el intercambio de múltiples favores. Los fines que ambos perseguían eran dis-tintos y no existía, por tanto, peligro de confrontación. Pola Servio ansiaba lo que no tenía: aristocracia, nobleza. Ticio buscaba el poder real, el que se obtiene estando al lado del César. Sus caminos para satisfacer la vanidad y culminar la ambición de poder les unía, y como no se consideraban rivales y sus objetivos se complementaban, se convirtieron en aliados por lo que no tuvieron reparo en hacerse mutuas confidencias que hubiesen horrorizado incluso a oídos nada pusilánimes.

     ―¿Tanto la deseáis? ―le había inquirido Pola, sorprendido por la pasión y el calor con el que el senador se expresaba.

     ―Desde que la vi por vez primera no pude conciliar el sueño una sola noche sin pensar que era mía ―confesó―. A mi edad no puedo hacerme ilusiones y tampoco dispongo de ánimo para servirme de la medicina de la resignación.

     A la vez que así decía se puso en pie de un salto y asiendo con la mano el pliegue de su toga a la altura del pecho, espetó a Pola con una voz en la que se mezclaba la ira, la pasión y cierto arrebato de locura que no pasó inad-vertido al banquero.

     ―¡Ayúdame a conseguirla! Con tu experiencia debes conocer algún modo que permita, sin peligro, satisfacer este deseo que me consume.

     Pola le había observado un tanto sorprendido por la pérdida del dominio que sobre sí mismo había demostrado su aliado, pero en seguida respondió:

     ―¿Estás dispuesto a llegar hasta las últimas consecuencias?

     ―Lo estoy. No me volveré atrás si considero que lo que propones es viable y conduce a que Marcia sea mía sin forzar su voluntad.

     ―Pensaré en ello y confío que se me ocurra algo.

     Ante estas palabras el senador recobró su habitual compostura y ponien-do su mano sobre el hombro de Pola, dijo:

     ―Te quedaré reconocido. No olvidaré el favor.

     A los pocos días Pola le explicó el plan.

     El senador comunicó a sus amistades que salía de viaje hacia Ariminum, en la Umbria, para comprobar como se desenvolvían los asuntos de sus pro-piedades dejados al cuidado y responsabilidad de libertos y esclavos de con-fianza. Apenas llevaba una semana en Ariminum cuando fue informado de que su amigo Gracio Duratón, había sido acusado de lesa majestad por su propio hermanastro, Quinto y el ciudadano romano Rubrio Dolabela, con el apoyo como testigo del caballero del orden ecuestre, Fonteyo Marcelo. Dando grandes muestras de agitación y dolor, tratando por todos los medios de que Roma se enterara de su pesadumbre, se puso en camino para regresar a la ciudad, pero con suficiente retraso como para llegar a las puertas de la urbe cuando el asunto estuviese ya a punto de resolverse.

     Visitó a Gracio y a Marcia y compungido se ofreció como defensor de su causa ante el Senado y el propio emperador. En presencia de su esposa el navarca se dirigió al amigo y, abrazándole, dijo:

     ―Caro amigo, la suerte está echada pues esta mañana a la entrada de las deliberaciones en el Senado el propio César recibió mi súplica de perdón con frialdad y me remitió a la sentencia que el Senado pronuncie lo que, como sabes, quiere decir que estoy perdido. Mi única esperanza estriba en que se respete la vida de mi mujer y de mi hija y no se confisquen las propiedades que les dejo en herencia y para ello he nombrado al propio Tiberio heredero de mi flota. En cuanto a ti, confío en que tu amistad siga demostrándose, cuando yo desaparezca, en las personas de mis seres más queridos, mi esposa Marcia y mi hijita Gracina.

     Las protestas de dolor y amistad de Ticio unidas a los sollozos de Marcia compusieron una patética escena que se cuidó de difundir profusamente por las termas y los principales cenáculos de Roma. El resultado sirvió para acreditar al senador como un carísimo y fiel amigo a los ojos de la viuda y del pueblo.

     Desaparecido su rival el senador comenzó a visitar a la apenada Marcia con asiduidad, procurándola toda clase de atenciones y cuidados y prestando una especial atención a la pequeña Gracina. A duras penas podía calmar su impaciencia por llevar las relaciones con Marcia hasta las últimas conse-cuencias, pero seguía el consejo de Pola. El banquero, que le había preve-nido contra las prisas, le indicó que el camino más seguro para obtener el favor de Marcia era su hija. Como madre consideraría necesario ofrecer pro-tección a la niña y procurarle un luminoso porvenir, ahora malogrado con la prematura muerte del esposo y padre, y el senador podía ofrecer ambas cosas llegado el momento en que el ánimo de Marcia se encontrara maduro para proponerla la fórmula del matrimonio como la solución más positiva para ambas mujeres por venir de un fiel amigo.

     El único inconveniente que Pola preveía, podía hallarse en la notable dife-rencia de edades entre Marcia y Ticio, pero con toda seguridad una viuda reciente estaría más preocupada por el futuro de su hija y el suyo propio que por el placer y el deseo de encontrar un esposo más joven y atrayente.

     Ticio no pudo por menos que reconocer y aprobar la estrategia de Pola y supo contener su ímpetu tomando en serio el prudente consejo de su amigo y aliado. Con habilidad se propuso seguir cerrando el cerco sobre su víctima, lentamente sí, pero decidido a llegar hasta el final.

     “Resulta insólito – reflexionaba Pola, al tiempo que contemplaba alejarse al anciano patricio, instigador y cabecilla de la confabulación contra el César Tiberio– que, afectando durante más de seis meses a medios tan diversos e implicando a tantos personajes, cerca de veinte comprometidos en la opera-ción, algunos en lugares lejanos ocupando puestos relevantes en las legiones destacadas en Germania, no se hubiese filtrado nada ni evidenciado ninguna de las actividades de los conjurados”

     Lo que resultaba más extraño era que, a pesar de su complejidad y de las necesarias ramificaciones, la amplia confabulación contra Tiberio hubiera podido escapar totalmente a la vigilancia y al trabajo de infiltración que tan bien sabían realizar los sicarios de Sejano. Un signo que debía intranquilizar, aparentemente, a los conjurados sobre sus posibilidades de éxito pues la mayoría de ellos, a juicio de Pola, no pasaban de ser unos estúpidos, arrogan tes e ilusos que suponían que, al estar a la cabeza de la conjura, la viuda de Germánico y sus hijos les concedía a ellos un eficaz escudo contra cualquier delación y consiguiente venganza del prínceps. Sin embargo, los militares implicados en Germania, más inteligentes y precavidos que los civiles conju rados, urgían para que la acción se llevase a cabo lo antes posible pues, a la vez que las semanas pasaban, una traición o una delación, cuando no un error, eran siempre probables.

     Pola sentía algo más que inquietud y en su interior un sexto sentido le advertía que algo estaba sucediendo, que el prefecto del pretorio no podía estar ajeno a la existencia de la trama y que, dada su proverbial astucia y forma de actuar, probablemente tendría ya alguna pista acerca de lo que se estaba urdiendo y sólo aguardaba el momento preciso para intervenir cogién doles a todos con las pruebas suficientes para presentarlas al César. "Por si acaso –se dijo– debo cuidar aún más los pasos que doy en relación con la conjura para no caer en ninguna trampa y, en el supuesto de que algo salga mal y se descubra a los implicados, nadie pueda aportar pruebas de mi parti-cipación".

     Hasta el momento estaba seguro de no haber cometido ningún error ni dejado ningún cabo suelto como responsable de aportar la cantidad suficien-te de denarios para sobornar a las legiones estacionadas en Germania, al lugarteniente de la guardia pretoriana, Sertorio Macrón y al prefecto de los vigiles, Lacón. Las aportaciones realizadas por los conjurados se habían cui-dado que fueran hechas efectivas mediante pagarés contra entidades finan-cieras distintas a la suya y repartidas por las provincias. Gracias a sus nume-rosos agentes la totalidad del dinero estaba depositada en la Banca de Marcelo Crasso, uno de los conjurados, en Patavium, a la espera de ser reti-rado para transportar parte a Germania y el resto a Roma en lugar seguro hasta el instante en que fuera preciso distribuirse entre los hombres a sobor-nar. Nadie, pues, podía imputarle estar implicado en la conjura, solamente el senador Ticio Sabino y la propia Agripina podían acusarle, pero sin aportar prueba alguna que corroborase la denuncia. Del senador ya se ocuparía él si fuere necesario y en cuanto a Agripina... tenía planes inmediatos para con ella.

     Abandonando estos preocupantes pensamientos, Pola se dirigió paseando entre los macizos de flores hacia el grupo en el que Quinto Duratón entre-tenía, deleitándolos, a un nutrido grupo de admiradores entre los que se encontraban patricios y ricos prohombres de provincias y de la vida munda-na de Roma. Entre ellos el navarca Régulo Pahndo en medio de los dos hijos mayores de Agripina quienes, constantemente, se dirigían a él realizando observaciones serias o jocosas, según se tratase de Druso o Nerón y mostrán dole su afecto con abundantes palmadas en brazos y espalda e, incluso, Nerón en algún momento de arrebato declamatorio de Quinto le pasaba, en un gesto femenino, el brazo por los hombros y le acariciaba el cuello distraí-damente.

     Al viejo se le veía complacido de la atención preferente que se le estaba prestando en aquella casa y su fatuidad se alimentaba copiosamente. Pola no pudo evitar una sonrisa al ver cómo se aplicaban ambos hermanos en seguir las instrucciones que les había dado con respecto al necio navarca.

     En el grupo llamaba la atención un hombre con aspecto de muchacho que tenía un hermoso rostro de romano. Era Rubrio Dolabela, desde hacía cierto tiempo, amigo inseparable de Quinto Duratón y del hijo mayor de Agripina. Intimaron durante uno de los banquetes que daba en su palacio el libertino Albino Tracalus. Desde entonces Quinto y Rubrio eran amigos y, sin embar-go, aunque resultase extraño no parecía existir entre ellos ninguna relación nefanda por más que Quinto era un reconocido pederasta que en vida de Gracio se vio obligado a moderar su conducta a causa de su débil economía. Por la generosidad de su hermanastro contaba con una pequeña casa en el Quirinal, en el vicus Longus y una renta que le permitía sufragar escasa-mente los gastos propios, los de la casa, tres esclavos y poco más. Su vida social se reducía a asistir invitado a banquetes y fiestas donde los patricios y ricos deseaban contar con personajes variopintos, festivos y singulares que destacasen en algún aspecto y Quinto estaba conceptuado como el mejor rapsoda de la Ciudad.

     La plebe estaba convencida de que el motivo que indujo a Quinto a dela-tar a su hermanastro no podía ser otro que el rencor y el ansia de dinero, pues no se le conocían afinidades políticas favorables al prínceps ni al valido Seja no como para que le importase un ardite que cualquiera, su hermanastro incluido, hablasen mal del César. La envidia por la posición de Gracio que, según él, le tenía humillado pues debía supeditarse a una mendicante espór-tula y a mantener una conducta que evitase la pérdida de aquella ayuda y, por encima de todo, la posibilidad de hacerse con la recompensa, según la ley, de un cuarto del patrimonio del condenado por el crimen de lesa majestad, eran efectivamente parte de los motivos que le habían convertido en delator, pero no el decisivo.

     Rubrio conocía la verdad porque su amigo, llorando de miedo sobre su hombro como una mujer asustada, la noche anterior a presentarse ante el pretor para realizar personalmente la denuncia, le había pedido ayuda debido a que, entre las actividades del joven para hacerse con dinero estaba la dela-ción, bien por decisión propia o a impulsos de terceros. Con su aspecto de joven ingenuo y humilde se las pintaba para convencer a los magistrados de cuantas insidias salían de su boca. Rubrio supo que el banquero Pola Servio estaba detrás de la urdida maquinación y que el caballero Fonteyo Marcelo haría de testigo. Pola había prestado cantidades importantes de dinero a Quin to y sucedió que, cuando llegó el día de su devolución junto con los intere-ses, no disponía de un solo as por lo que el banquero le amenazó con la cárcel o la esclavitud si no actuaba contra su hermanastro delatándole y así, ambos saldrían ganando: uno, recuperando el capital y los intereses del prés-tamo y otro, haciéndose con una fortuna que cambiaría su vida; además, y para animarle a tomar la decisión le propuso ayudarle facilitando un testigo. Quinto no dudó en tomar este último camino pero estaba asustado, no por lo que pudiera pasarle a Gracio, sino por el resultado de la operación. Rubrio se percató al instante de que era una oportunidad sumarse a Quinto como denunciante y obtener así un pingüe beneficio y consoló a su amigo propo-niéndole ir los dos al siguiente día al pretor de la ciudad pues, astutamente, quería dejar a Sejano fuera de aquella operación para que nadie, pasado el tiempo, pudiera atar cabos y relacionarle con el favorito del prínceps. Calcu-laron que podían llevarse cada uno entre dos y tres millones de sestercios y consideraron que esta era la mejor jugada que el azar les había propor-cionado.

     Sentado y formando parte del nutrido grupo que escuchaba los versos que Quinto, como consumado artista que era, declamaba ante su auditorio simu-lando voces y tonos distintos según conviniera a la entrada y salida de los ficticios personajes de su historia, Rubrio estaba ajeno a lo que su cómplice hacía y consideraba que era una desgracia que aquél orondo afeminado, aquella bola de sebo cobarde y estúpida que lucía los dedos de las manos repletas de anillos y vistiendo una túnica larga y vaporosa que no lograba esconder la enorme protuberancia de su barriga ni ocultar la grasienta papa-da, pudiera llevarse varios millones de sestercios que bien podían ir a engro-sar su propio patrimonio. Esta idea le rondaba a Rubrio por la cabeza desde que el asunto del navarca concluyó con el edicto de Tiberio, decidiendo que el legado recibido de Gracio Duratón sirviera como pago de la recompensa a distribuir entre los delatores. Este pensamiento se estaba convirtiendo en obsesión morbosa y preocupación permanente y, en tanto que escuchaba, se exprimía la mente en busca de  soluciones nada favorables para la seguridad del gordo fratricida.

     Pola, de pie cerca del grupo, medio escondido entre los macizos de arbus-tos le observaba y parecía leer el pensamiento del cándido y melancólico joven.

     Extasiado, en la primera fila del semicírculo que formaban los admirado-res del rapsoda, se encontraba Pahndo entre Nerón y Druso. Al hombrecillo se le notaba afectado por la emoción, entontecido por el ambiente creado a su alrededor. “Tenía que demostrar al banquero –pensaba– su agradeci-miento por haberle facilitado la entrada en la casa de Agripina de donde, sin duda, saldría el próximo César como le había insinuado aquél. Muy proba-blemente el joven Nerón, tan simpático y afectuoso que le trataba tan amis-tosamente o el otro, el que estaba a su izquierda, Druso, que siendo como era todo un personaje de la milicia y de la política, solicitó su consejo en dos ocasiones durante la velada acerca de cuestiones marítimas y financieras”. Para colmar su gozo, Pola le hizo saber que Agripina expresó un gran deseo por conocerle y honrarle como invitado distinguido y que junto al cónsul Rubelio Gémino ocuparían los puestos de honor durante el banquete a ambos lados de la anfitriona. La vanidad de Pahndo nunca alcanzó cotas tan altas y estaba tan henchido de orgullo que su rostro no podía ocultar el entusiasmo que le embargaba hasta el punto de que su boca ofrecía una bobalicona sonrisa. Aquello es lo que él se merecía –decidió– no ser única-mente un hombre rico en una provincia disponiendo de un despacho vulgar en una prosaica compañía mercantil, teniendo que soportar los reproches de su primo y vivir bajo el temor de que su mujer pudiera descubrir sus infideli-dades. Aquí se encontraba el gusto por la vida y el poder y él quería partici-par del espectáculo durante los años que le restasen de vida.

     Pola Servio salía de entre los arbustos en ese mismo instante y con un andar pausado se dirigió como de forma casual hacia él. Nerón y Druso observaron la aproximación del banquero y se movieron casi al unísono para dejarles solos.

     ―Me parece que lo estáis pasando agradablemente ―dijo Pola solícito, cogiéndole amistosamente del brazo y siguiendo el paseo por el parque hacia el pórtico donde se iba a celebrar el banquete.

     ―Precisamente en el momento en que habéis aparecido estaba conside-rando la forma de agradeceros haberme hecho el honor de presentarme a la familia de Germánico y permitirme gozar de la exquisita compañía de quie-nes son sus invitados ―contestó el viejo con sinceridad no exenta de emo-ción.

     ―¡Bah! En confianza, puedo deciros que la mayor parte de los que se encuentran aquí esta noche mañana se jactarán de haber conocido al navarca más importante del Imperio y, por lo que tengo oído, la propia Agripina tiene inmejorables referencias vuestras recibidas de sus consejeros ―Pola bajó el tono de voz y miró con gesto desconfiado hacia ambos lados como queriendo guardar un secreto y susurró al oído del viejo―:  ...que os sitúan en el primer lugar como candidato a ser designado legado del César en la provincia de la Hispania Citerior o en la Galia Narbonense cuando Nerón sea el primer hombre de Roma.

     El banquero, de sus tiempos de esclavitud, había retenido algunas ense-ñanzas de su madre y una de ellas era el aforismo: "Para un engreído jamás hay adulación suficiente". Pola trató a lo largo de su vida de banquero con necios cuyo poderío les hacía perder todo sentido crítico. A veces, como ocurría en este instante, se inquietaba por todas las enormidades que les decía, pero ellos, jamás. No existían más que en superlativo; la opinión ajena, por halagadora que fuese, estaba siempre por debajo de la idea que se hacían de sí mismos y Pahndo era el prototipo del necio vanidoso.

     Contestó, sacando pecho, como si hubiese esperado aquella proposición:

     ―Bueno... yo prefiero... llegado el momento... que fuese la Galia por aquello de que es una provincia que conozco y en la que puedo desarrollar una labor más eficaz.

     ―No dudéis que vuestra opinión será la de más peso ―repuso con aire grave el banquero, teniendo que hacer un esfuerzo para que no se le notara el desprecio y la repulsión que le causaba aquel estúpido hombrecillo―. Acerquémonos al pórtico pues veo que nuestra anfitriona está haciendo su entrada en el jardín.

     La luna se alzaba lentamente sobre la bóveda del cielo cuando Agripina, como tenía por costumbre, en el momento oportuno hizo su entrada por el atrio del peristilo. Los invitados que permanecían sentados se levantaron y junto con los que paseaban se dirigieron hacia el extremo del gran parque en el que, después de cruzar un vasto pórtico abierto, se encontraba la larga mesa donde el banquete iba a celebrarse presentándose como un enorme triclinio en el que los locus sumus y locus imus en lugar de tener la longitud adecuada para facilitar el acomodo de tres comensales, lo estaban para doce invitados y teniendo en cuenta que estos eran para varones ya que las muje-res comían sentadas por la parte interior de la mesa, el número de comen-sales alcanzaba el medio centenar.

     Todo el cenador estaba cubierto de mampostería y cubierto de parras, de madreselvas y otras plantas aromáticas. El suelo se hallaba tapizado de flores y alrededor de las mesas decenas de altos jarrones repletos de ramos de jazmines recién cortados a fin de que la suave brisa recogiese su perfume. Un grupo de músicos tocando arpas, flautas y laúdes, ocultos tras los maci-zos de arbustos, interpretaban una música dulce. Los invitados después de saludar a la anfitriona besándola en las mejillas los parientes o próximos a la familia, otros con un ligero roce de manos y los más con una grácil reve-rencia al llegar a su altura, empezaron a instalarse en medio de risas y una generalizada conversación jovial y animada.

     Agripina, que tenía una estatura mediana, estaba francamente elegante y atractiva con su vestido rosado, ajustado en el pecho y cintura y caído desde sus caderas formando pliegues bordados con dibujos de oro. Sus cabellos, de un tono castaño dorado como la miel, estaban peinados hacia atrás reco-giéndose en un airoso y elaborado adorno en forma de rodete que la atri-buían una perfecta figura de patricia romana a la antigua usanza. Todos sus movimientos, por repetidos, eran calculados pero siempre causaban la misma favorable impresión. Ocupó el centro del lectus medius, en tanto que a su izquierda lo hacía el invitado de honor y de mayor rango entre los allí presentes, el cónsul Rubelio Gémino y, a la derecha, el navarca massiliano Pahndo al que se le notaba que no cabía en sí de gozo.

     Pola ocupó el primer puesto en el brazo largo de la mesa, a continuación de Pahndo, y el senador Ticio lo hizo en el otro lado teniendo a su derecha al cónsul. Agripina hizo un saludo con la cabeza antes de sentarse a todos los invitados que permanecían en pie y ofreció al cónsul Rubelio Gémino el honor de aceptar el nombramiento de rex conuii.

     Una vez todos los invitados se hubieron echado sobre los divanes o se sen taron en las sillas, los criados avanzaron portando bandejas y platos repletos de variados manjares, en tanto que la música aumentaba de tono y ritmo. Platos con bordes dorados fueron colocados frente a los convidados junto con pequeños aguamaniles conteniendo agua tibia y perfumada. Los criados no cesaban de llenar las copas con vino. Cuando un plato se consumía, en seguida era substituido por otro. Las charlas sobre negocios, chismes y política iban de un lado a otro de la mesa y Pola, que no prestaba atención a nada que no fuera la conversación entre Agripina y el navarca, ni siquiera se había fijado en los comensales que tenía a su alrededor.

     ―Hombres como vos ―estaba diciendo la anfitriona con gesto forzado al navarca―, son los que necesita el Imperio. Mi esposo siempre decía que el sostén y la salvación de Roma dependen en última instancia de los hom-bres íntegros de las provincias. Hombres maduros, inteligentes y honrados que hayan sabido prosperar en el complejo y difícil mundo de los negocios que, con su esfuerzo, aportan riqueza a la Ciudad.

     El hombrecillo respondió a la adulación con falsa modestia.

     ―Me hacéis un gran honor con vuestras palabras y atenciones, pero aun-que reconozco que yo he hecho mucho por mi compañía, cierto es que el negocio marítimo comenzó con mi abuelo Régulo el Magnífico.

     Haciendo un mohín que pretendía demostrar complicidad, Agripina respondió:

     ―Estoy segura de que sin vuestra contribución la Compañía Pahndo no sería como es ahora. Tengo entendido que vuestra flota es numerosa y que el volumen de las operaciones mercantiles alcanza cifras elevadas... ―se dejó caer ingenuamente.

     El vanidoso, que nunca perdía ocasión de darse importancia, se lanzó en picado.

     ―Ya lo creo. Somos una de las más importantes y nuestras naves trans-portan mercancías y pasajeros desde Britania y Cantabria hasta Mauritania y Oriente y, anualmente, las operaciones que realizamos nos proporcionan unos beneficios superiores al cuarto de millón de áureos.

     Ante la cifra, Agripina abrió mucho los ojos y dibujó en sus labios un círculo seductor a la par que exclamaba:

     ―¡Oh! Confío, caro amigo, en que me permitiréis contar con vos cuando tenga necesidad de hombres fieles y expertos ―al tiempo que le apretaba el brazo con su mano y mirándole a los ojos como si ya contara con su consen-timiento, precisaba―: Espero que eso ocurra muy pronto.

     ―Podéis disponer de mí en todo ―contestó arrobado e incluso con emo-ción el pobre hombre que estaba siendo objeto de un burdo embaucamiento y que había picado el anzuelo antes de que los criados sirvieran el segundo plato.

     Agripina lanzó una cómplice mirada al banquero como dándole a enten-der que el pájaro había entrado en la jaula y que ahora le tocaba intervenir a él para rematar la faena y desplumarle. Sin más, y dando por concluida su ac tuación con el navarca, se volvió hacia el cónsul Rubelio Gémino que char-laba animadamente con el senador y se mezcló en la conversación de am-bos, despreciando olímpicamente al que tenía por un palurdo comerciante.

     Pola recogió el testigo y comenzó astutamente a llevar al terreno que le convenía al viejo Régulo. A los postres, el navarca, que ya se veía como futuro legado del César Nerón en la Galia Narbonense, había decidido aportar a la causa medio millón de sestercios que el banquero, al término del banquete, le haría firmar con su sello en unas tablillas de cera que previso-ramente tenía dispuestas. Pola siempre seguía el mismo método pues no se fiaba por si los incautos al día siguiente, una vez alejados del ambiente propicio creado durante el banquete de Agripina, lo pensaban mejor y se retractaban.

     Una vez conseguido el propósito de captar al navarca, Pola comenzó a prestar una distraída atención a los comensales que tenía cerca. Frente a él se sentaba Verecunda, la esposa del cónsul Rubelio, matrona entrada en carnes y en años cuya vista y oído no parecían alcanzar más allá del plato que tenía sobre la mesa y que estaba enfrascada en una conversación, mejor en un monólogo, con la joven de su izquierda, Drusila, quinto de los seis hijos de Agripina, la segunda de las féminas, que escuchaba con fingida atención la serie continua de chismes que la ajada dama refería acerca de las modas en el vestir y su influjo en la viril voluptuosidad.

     A la derecha del banquero se encontraba el navarca Munatio Fausto que discutía de negocios con su vecino, un rico comerciante importador y distri-buidor de los vinos más solicitados como eran el lauronense de Hispania, el mesopotámio de Sicilia o los capuano, setinum, surrentino, fomiano y otros de Italia.

     Pola era un hombre inexpresivo que normalmente no traslucía ningún tipo de emociones pero, en esta ocasión, acusó en su rostro una impresión admirativa al distinguir la figura –en este caso solamente lo que la mesa permitía ver– de una preciosa joven a la que el banquero catalogó, de inme-diato, como la mujer más seductora y atrayente que jamás había visto. Su voz y su risa le parecían admirables y se complementaban con la larga y rizada cabellera morena que servía de marco a un rostro hechicero en el que los ojos de un color violeta brillaban alegres y traviesos. Pola hubiese querido percibir el cuerpo entero de aquella sugestiva criatura, pero su situa-ción en la mesa se lo impedía. Tan discretamente como pudo y en un alto en la conversación del comerciante en vinos y el navarca Munatio Fausto preguntó a éste:

     ―¿Conocéis a esa preciosa joven que está frente a vuestro vecino?

     ―¿La morena de ojos de color violeta?  ―inquirió Munatio

     ―La misma.

     ―Sublime ¿verdad? Nos ha dicho que ha venido al banquete con Régulo Pahndo y que éste ―guiñando un ojo a Pola―, la invitó a pasar una tempo-rada en Roma cuando se encontraba viviendo en Massilia.

     ―Entonces, es la concubina de Pahndo... ―repuso Pola dejando la frase en el aire como si buscara confirmación a su pregunta.

     ―En absoluto ―contestó Munatio―. Según parece es bailarina, procede de Hispális y se hallaba en Massilia cuando, por medio de una amiga que es la verdadera concubina de mi colega, tuvo ocasión de conocer al viejo y éste la propuso viajar hasta Roma. Ciertamente que yo también la hubiese invi-tado si me aceptara y mi edad me lo permitiese... ―se lamentó con un deje burlón―. Régulo debe ser un tipo excepcional por atreverse a tener cerca de él a ese cuerpo extraordinario, siendo diez años mayor que yo.

     ―¿Sabéis su nombre?

     ―Se llama Asellina, pero si deseáis más detalles a vuestro lado está su protector.

     Durante un buen rato el banquero continuó observando sin pestañear a Asellina y, ésta, en una ocasión en que sus miradas se cruzaron, bien porque estaba incómoda rodeada de antiguallas o porque Pola le resultase intere-sante, el caso es que le sonrió abiertamente, sin disimulo. El banquero no precisó de más para tomar la iniciativa y dirigiéndose a Pahndo dejó caer con su mejor sonrisa:

     ―Esa bella joven que está sentada a la derecha de Drusila me dicen que es protegida vuestra...

     ―Sí, bueno... no exactamente. En realidad ―acercando sus labios al oído de Pola―, mi protegida está en Massilia y Asellina es una amiga suya, compañera de la academia de danza, que deseaba conocer Roma y a mí no me costaba nada satisfacer este capricho, pero entre nosotros no existe relación alguna ―concluyó el viejo con una nota de cierto disgusto en la voz―, y creedme que lo lamento, pero Asellina es una muchacha extraña.

     Pola escuchó interesado la explicación y, sin dudarlo, dijo:

    ―Hace un momento me deciais no saber como demostrar vuestra grati-tud por introduciros en la casa de Germánico y en la vida política de Roma, pues bien, consideraría que me tenéis por amigo vuestro si me ayudáis a conocerla mejor.

     Régulo quedó un instante dudando viendo que perdería a Asellina sin haber podido gozar de su compañía ni una sola vez, pero no podía negarle al banquero su colaboración y, además, ¡por Baco!, mejor era quitársela de encima antes de que Calpurnia pudiera descubrir su presencia, sobre todo cuando veía que con aquella muchacha su mirada autoritaria no daba resul-tado.

     ―Por supuesto que lo haré, amigo Pola y pondré todo el peso de mi auto-ridad para persuadirla de la importancia que significa el que un hombre como vos muestre interés por ella.

     El banquete continuó por los derroteros habituales y como los convites de Agripina ya se sabía que discurrían dentro de unos límites de sobriedad y decoro propios de una casa tan respetable, finalizada la cena y después de oír música y asistir a nuevas declamaciones de Quinto Duratón, los invitados comenzaron a abandonar la domus. Cuando Pola se iba a despedir, Agripina le cogió familiarmente del brazo y se alejó unos pasos separándose del resto de los invitados.

     ―Quería deciros que todo ha salido bien.

     ―Gracias, conocéis mi devoción por vos y mi entrega a vuestra causa.

     ―Lo sé, lo sé ―respondió ella, retirando su mano nerviosamente como si hubiese sentido cierta repulsión al contacto con el banquero―. Quiero pediros un nuevo servicio.

     Agripina nunca pronunciaba la palabra favor, su engreimiento la llevaba a considerar que todos debían estar agradecidos por servirla.

     ―Como sabéis, ayer, durante los Juegos, una parte de la plebe increpó a mi hijo Nerón con insultos y gestos groseros. Le he recriminado seriamente pero tengo dudas acerca de su falta de carácter y deseo evitar que, por el momento ―miró fijamente a los ojos de Pola― cometa errores que induz-can al populacho a no verle como nosotros queremos. Le he ordenado que, en público, evite las compañías que perjudican su fama, sobre todo la de ese Quinto Duratón a quien se tiene por un traidor fratricida, pero temo que su fuerza de voluntad no durará mucho.    

     Agripina adoptó una expresión preocupada.

     ―¿Podéis hacer algo al respecto, querido Pola?

     ―Si lo pedís, puedo. Pero permitid que os pregunte: ¿Os preocupa lo que pueda suceder a esos amigos de vuestro hijo?

     Le respondió sin rodeos.    

     ―Sólo me inquieta el daño que su presencia al lado de Nerón pueda hacernos a todos. Alejarlos de él es mi objetivo.

     ―¿Deseáis que ese alejamiento sea definitivo?

     ―Esa solución sería la mejor, pero si no puede ser al menos que se prolongue hasta que mi hijo esté en condiciones de hacer caso omiso a los reproches del pueblo.

     ―Quedad tranquila, me encargaré personalmente de acabar con ese peli-gro en el momento oportuno.

     ―Cuento contigo y con tu discreción ―Agripina lanzó un suspiro y se apresuró a añadir―: ¡Ah, cuándo podré compensaros!

     Pola sonrió humildemente, como no dando importancia a su colabora-ción y giraron encaminándose de nuevo hacia los invitados.

     “Me compensarás mucho antes de lo que supones” –se dijo el banquero– mientras salían al encuentro de Rubelio y Ticio que venían a despedirse.

                                                   “Los hombres sienten alegría cuando se comportan humanamente”                                                                                                                                                                                               Marco Aurelio

IV

                        FUE EN SU juventud, cuando por primera vez tomó parte en la guerra para sojuzgar al indómito pueblo cántabro, y después, durante su prolongada vida militar al frente de las legiones, el tiempo en que Tiberio hizo los pocos y verdaderos amigos que no le fallaron a lo largo de su dilata-da vida. A este reducido grupo de leales, Tiberio tenía una especial conside-ración.

     La mayoría habían desaparecido, bien a causa de perder la vida en accio-nes guerreras en las que intervinieron o por el mero curso de la edad, no hay que olvidar que el prínceps contaba ya setenta años. De los primeros tiem-pos recordaba a Lucio Annio, el políglota al que Augusto utilizaba como espía infiltrado en el campo enemigo, quien le demostró su afecto cuando siendo todavía un muchacho de dieciseis años se hallaba en Segisamo junto con su primo Marcelo, el sobrino favorito de Augusto. Octavio mostraba gran interés por la opinión de Lucio en todo lo que se relacionaba con la cam paña militar que se desarrollaba en aquellas verdes, húmedas y hostiles mon-tañas de la parte más septentrional de la Hispania Citerior y Lucio Annio aconsejó y ayudó al joven Tiberio en las misiones que éste había asumido no perdiendo ocasión de hacerle notar al César la valía del muchacho como oficial disciplinado, aguerrido y juicioso. El nieto de este Lucio Annio ocupa ba ahora, cincuenta y tres años después, el cargo de Secretario de las Actas del Senado y un lugar destacado al lado del prínceps como consejero.

     Al igual que sucedió con su abuelo y su padre, el tercero de la generación de los Annio gozaba de la confianza del César lo que no resultaba fácil ni sencillo. Tiberio era desconfiado por naturaleza y la vida le había enseñado que hay que probar a los hombres para conocer sus límites y sus intenciones. Solamente los que superaban las sutiles pruebas a las que les sometía forma-ban parte del reducido grupo de sus íntimos y el joven Lucio Annio, al igual que hicieron sus antecesores, servía con total integridad y lealtad al prínceps.

     Otros dos amigos, probados en su amistad en la fortuna y en la adver-sidad, eran el senador Lucilo Longo que cuando Tiberio se exilió en Rodas abandonó todos sus asuntos y le siguió voluntario al destierro –fallecido el mismo año nefasto que Druso–, y Marco Coceyo Nerva, un senador recono-cido como docto en leyes divinas y humanas, y poseedor de una cuantiosa fortuna.

     Era éste un colaborador asiduo del César en la administración de la justi-cia y a él se debían las grandes reformas que se estaban realizando. Era, sin duda, el mejor y más eficaz aliado en los trabajos de gobierno, pero el César le amaba y le distinguía por su sabiduría, su corrección y su integridad. Tibe-rio siempre tuvo un olfato especial para descubrir entre los que le rodeaban a los que buscaban su amistad para obtener riqueza y poder. Nerva, que acom-pañaba siempre a Tiberio por deseo expreso del emperador, era el paradig-ma de los que únicamente perseguían el bien de Roma y la gloria del prín-ceps y jamás intervino ni medió ante Tiberio solicitando para sí o para algún allegado favor ni privilegio alguno, a pesar de que el César se lo hubiese con cedido al instante.

     Éste era el hombre que recibió en su casa a Marco Aellio.

     ―Me alegra recibir noticias de mi buen Tito al que siempre sigo viendo, a pesar de la edad, como uno de mis alumnos más inteligentes y queridos. Hacer lo que me pide en tu favor, es para mí un motivo de satisfacción ―dijo a Marco el venerable patricio―. Mientras permanezcas en la ciudad mi casa será tu hogar que como ves resulta demasiado grande para un hom-bre como yo, anciano y solitario. Además, en los próximos días me ausenta-ré de Roma porque acompañaré al César en su viaje a la Campania, por lo que me sustituirás ante mi viejo y querido Stavros que lleva casi toda su vida cuidando de mí y de esta mansión. Le daré instrucciones para que te obedez-ca en todo y te considere como si fueras mi propio hijo.

     Marco se conmovió por la generosidad de aquel noble romano del que emanaba bondad y esa auctoritas que no se adquiere con el poder ni con dinero, que ostentan quienes por sus actos y condición moral han alcanzado un prestigio que todos aceptan y dan por hecho sin que nadie ni nada lo imponga. El poder y la riqueza no habían conseguido corromperle ni convertirle en un hombre orgulloso o engreído sino, al contrario, actuaba con sencillez cierta, exenta de falsa modestia y trataba de ocultar su sabiduría con la humildad.

     ―Según me dice Tito, vuestra presencia en Roma tiene por objeto dos negocios importantes, el primero, defender ante la justicia la última voluntad de Vulcacio Mosco legando su patrimonio a la ciudad de Massilia...

     ―Así es ―respondió Marco―. En este asunto espero contar con vuestro consejo y sugerencias dado el amplio conocimiento que tenéis de las leyes y de las normas consuetudinarias romanas.

     ―Es cierto, en parte, lo que decís. En efecto, mi dilatada experiencia en el Foro, sobre todo a causa de mi edad ―dijo, sonriendo― podría servir de ayuda, pero dejadme decir con sinceridad para que no haya malentendidos entre nosotros, que lamento negarme a intervenir en este asunto y no es que entienda que estáis falto de razón o que no es justo que la herencia de Vulca-cio Mosco sea recibida por la ciudad de Massilia. Pero si yo tomo partido por vuestra causa, dada mi íntima relación con el César, el Senado puede conjeturar, muy probablemente, que aquel apoya la petición. Mi afán por servir a Roma y a Tiberio con ecuanimidad me han llevado en ocasiones a no ser comprendido por mis propios amigos ¿Será éste vuestro caso? ―preguntó, emitiendo un suspiro en el que se notaba cierto pesar.

     Marco reaccionó al instante.

     ―Perdonad si me he excedido o me he expresado mal. No era mi inten-ción ofenderos y nada más lejos de mi ánimo que pretender valerme de vues tra autoridad moral y del poder que os otorga la amistad con el César para triunfar en la gestión que se me ha encomendado. Únicamente solicitaba vuestro consejo como lo hace un amigo con otro y un hijo con su padre ―precisó Marco, ciertamente apenado por haber llevado al venerable patri-cio la idea de que pensaba utilizarle.

     ―Es evidente que os expresáis con sinceridad y así lo hice yo también. Pero que yo no deba intervenir en un contencioso en el que debe decidir el Senado no es obstáculo para que, efectivamente, os dé un buen consejo. Según me habéis dicho el gigante que os acompaña es amigo y compatriota de Lucio Annio. Pues bien, presentaros a él en el palacio del César, decidle que sois mi amigo y que disfrutáis de mi hospitalidad, dadle cuenta de los negocios que os traen a la ciudad y seguro que su concurso será tan eficaz como definitivo para alcanzar el éxito que necesitáis.

     ―Agradezco vuestro interés ―repuso Marco―. En nombre de Tito y en el mío propio y haré lo que me decís.

     ―En cuanto al otro asunto, el de la subasta de la flota del desdichada-mente desaparecido navarca, Gracio Duratón, considero que tenéis tiempo suficiente para informaros de la situación y tomar las medidas que os sean favorables. Deseo que os alcéis con el triunfo en la licitación aunque con ello se vean favorecidos esos traidores desalmados, canalla y escoria del Imperio cual son siempre los delatores de toda laya y condición y, en este asunto, también os será de gran ayuda la experiencia de Lucio Annio pues está, por su cargo, muy implicado con los negocios que, por ser parte la res pública, se ventilan en la Basílica Julia. A él también, como persona de buenos prin-cipios, le repugnan los delatores y las consecuencias que se derivan de leyes injustas.

     >>Hay algo que sí debo aconsejaros y que está al margen de vuestros asuntos en Roma. Cuidad vuestras compañías y amistades durante el tiempo que permanezcáis en la ciudad y eludid cualquier conversación, compromi-so, convite o reunión donde se deje en mal lugar o se trate de rebajar o negar la auctoritas al prínceps y al prefecto del pretorio o se conspire contra alguno de ellos, a fin de que no os hagan víctima inocente de ninguna trama. Mante-neos alejado de los rencorosos, trepadores y revoltosos descontentos que, en todas las épocas y circunstancias, existen alrededor y fuera del poder preten-diendo implicar a los ingenuos para después, si algo sale mal, convertirlos en víctimas. Durante el tiempo que permanezca ausente, vuestra referencia para todo lo que os preocupe la tenéis en Lucio.

     El palacio de Marco Coceyo Nerva se encontraba situado en el tercio más alto del Germalus Palatino, a un centenar de pasos del Palacio de los Césares construido por Augusto, y rodeado por preciosas residencias de nobles y ricas familias. Desde aquella altura privilegiada la ciudad se mostraba a Marco entre volutas de neblina como un sueño, dorada, grana, azul y blanca según donde se posara la mirada. La bruma sonrosada que ocultaba lo más recóndito y mísero destacaba, sin embargo, los iridiscentes azulejos, mármo-les y metales de los majestuosos edificios y los espléndidos monumentos. Desde allí, las hermosas mansiones y recoletos palacios se desplegaban por toda la ladera como queriendo participar y recoger los latidos del corazón que significaba el palacio imperial rodeado por un bosque de blancas colum-nas, ascendiendo piso a piso en niveles cada vez más ajustados de columnas menudas y arcos ascendentes. La majestuosa colina del Germalus con su profusión de arcos, pórticos, foros, teatros y una inmensidad de concurridos monumentos, mostraba el poder y la riqueza del Imperio cuyo centro culmi-naba en el palacio del César rodeado de los palacios menores que se estén-dían a su alrededor, en medio de floridos patios y perfumadas fuentes. Por sí sola, la colina del Germalus Palatino resaltaba bajo el sol, brillando como fuego blanco, cual poblada y aislada ciudad pequeña y bella.

     En los días que llevaba en Roma, Marco no había dejado uno solo de pasear por sus calles ávido por reencontrarse con la ciudad. Todo le parecía excitante y se regocijaba observando la abigarrada multitud que, incansable, deambulaba por el auténtico laberinto de callejuelas estrechas y tortuosas que era el centro de Roma; por todas partes marginados, esclavos, pequeños comerciantes transitando con sus mercancías a la espalda, colocadas a sus pies o sobre pequeños tenderetes, herreros, cordeleros, peluqueros, tejedores y... mendigos; su número era ciertamente elevado y se les encontraba, con su alforja y el bastón, principalmente en los puentes, en la isla Tiberina, en los alrededores de los templos, en las diecisiete puertas de las murallas servia-nas. Sobre todo en la que llevaba a Ostia por la Ostiense a través de la puerta Rodusculana, rodeando el monte Testaceo que se utilizaba como vertedero; en los muelles y almacenes del puerto de Roma que les servían de cobijo, y en el camino de Aricia acompañando durante un rato a los carros de los via-jeros a los que echaban besos de despedida y les deseaban la fortuna que a ellos se les había negado. Marco observó que entre los mendigos había quie-nes colgaban de su cuello, para mover a compasión, el cuadro de una barca rota por el oleaje o fingían defectos físicos como ataques de epilepsia, pústu-las, cojeras, cegueras y otras desgracias y enfermedades que lamentaban con abundancia de lágrimas y suspiros y que relataban acaloradamente a quienes se pararan para oírles. Otros, más avispados, se acompañaban con sencillos instrumentos y solían entonar canciones de elevada picaresca y mordaces poemas contra afamados personajes del momento, con lo que la gente se lo pasaba en grande y hacía llover sobre ellos las monedas.

     Mejor aspecto ofrecían las arterias principales, las vías como la Apia, la Flaminia, la Sacra, la Lata y la Aurelia rebosantes de muchedumbres deam-bulando en todas direcciones unos como peatones, otros a lomos de su pro-pia mula o alquilada por unos denarios al mulero africano que llevaba las bridas; los más pudientes, arrellanados cómodamente en el interior de una léctica a hombros de media docena de esclavos; en sella o en chiramaxium y medios similares que colaboraban a que fuera toda una hazaña lanzarse solo a pasear sin sufrir algún daño o menoscabo físico. A buen seguro que si hubiese permitido a Corconte que le acompañara, el paseo hubiera sido menos fatigoso porque el gigante cántabro habría reprimido con su sola pre-sencia el vigor de tantos batidores que iban delante de sus señores abriendo camino, empujando cuanto les salía al paso, pinchando aquí y allá con sus varas o dando codazos en los riñones a los remisos en apartarse a tiempo y todo ello a la vez que gritaban constantemente el estribillo: "¡Paso libre a mi señor!". En más de una ocasión, Marco sintió en su cuerpo estas "caricias" al estar desprevenido contemplando las escenas que tenían lugar a su alre-dedor.

     Las calles del centro de Roma le provocaban desazón, las casas despe-dían una pestilencia singular; una mezcla de cálida humedad y de inmundi-cia fermentada. La ciudad olía a pocilga en la que se entremezclaban sudo- res humanos, orines y estiércol. En las callejuelas angostas el olor se hacía insoportable, pues la fetidez no era de estiércol sino de detritus humanos.

     No obstante, en el Transtíber, en el Aventino, en el Germalus y en los Campos de Marte, la ciudad era distinta, se transformaba. Los amplios y pre ciosos parques ajardinados que Marco reconoció como los grandes pulmo-nes de la urbe y que fueron posibles gracias al genio y a la visión del futuro que tuvo Julio César y cuya obra había continuado Augusto, se constituían en zonas de descanso y regocijo. Los jóvenes que no frecuentaban la pales-tra ni los juegos viriles se distraían paseando por estos lugares que facilitaban el encuentro con los del sexo contrario.

     Para algunos, observaba Marco, estos parajes naturales eran el lugar de cita ideal para los encuentros amorosos; para otros, como era su caso, un manantial de reflexión y de inspiración en la soledad; para los más, en fin, la ocasión de encontrarse con los amigos y entregarse al placer más generali-zado en Roma y al alcance de todas las fortunas: la conversación. Porque si los romanos eran dados a los placeres, con toda seguridad que no tenían otro mayor que el de platicar ya que gustaban ante todo del contacto humano, de los intercambios con otros y siempre sintieron fascinación por la palabra que tantas veces sirve para elevar el espíritu y otras lleva a los hombres más lejos de lo que quisieran. Por eso el oficio de abogado gozaba en Roma de tanta consideración, porque el lenguaje era el arma preferida y como al romano le gustaba pleitear y lo hacía a menudo por cualquier motivo, los acreditados como excelentes abogados eran solicitados, admirados y hasta aclamados. Así, era habitual verles paseando acompañados de sus clientes a los que escuchaban atentamente sus pedimentos, no sólo en el Foro y en el parque de Vesta, sino por estos lugares dados al reposo, la quietud y la meditación, como eran los jardines de Salustio sobre el Quirinal, los de Mecenas sobre el Esquilino, los de Torcuato sobre el Celio, los de Pollion, Pompeyo y los de Lucio y Cayo, el bosque de Asilo en el Capitolio, el de Marte, el de Saturno al norte del Aventino y el de Estrenia a los pies del Esquilino.

     Estos lugares eran un contraste que hacían olvidar a los romanos ociosos que paseaban o charlaban en corrillos a la sombra de la vegetación y de las columnatas, la existencia de los deplorables y peligrosos barrios del Velabro y del Subura.

     Marco se sentía casi agotado porque llevaba varias horas paseando sin pausa y sentía apetito, así que tomó la decisión de regresar a su casa para llegar a tiempo de darse un baño antes de que anocheciera y después resarcir se de su ayuno voluntario durante el prandium con una apetitosa cena. Alqui ló una léctica de seis porteadores para que le llevaran con rapidez y como quiera que ofreciera al propietario una propina, éste se puso delante abriendo camino con lo que el recorrido desde los jardines de Marte hasta el palacio de Nerva se hizo a toda prisa y sin retraso. Marco penetró en la mansión y se dirigió a sus aposentos dispuesto a darse el baño refrescante y relajador antes de disponerse a cenar. No bien acababa de entrar en el tepidarium y sumer-girse en el agua tibia de la pileta, cuando el viejo Stavros entró llevando unas toallas en el brazo.

     ―Salve Stavros ―le saludó al verle venir hacia él con las toallas―. Te advierto que tengo un apetito increíble, así que dispón una cena abundante en el jardín y si el cocinero no protesta demasiado, coloca un servicio más para Corconte.

     ―Por muy increíble que sea vuestro apetito me parece que sería como el de un niño pequeño comparado con el que normalmente tiene siempre el cántabro ―dijo con una risita el viejo―. Corconte ha comido ya en la coci-na y atendido por el propio cocinero que todavía duda en creer lo que ha visto con sus ojos tragar al montañés, pero estoy convencido de que, si le invitáis, aceptará cenar por segunda vez.

     Marco se rió con el viejo Stavros al pensar en el asombro del cocinero y de sus ayudantes, al tiempo que se frotaba el cuerpo vigorosamente con las toallas.

     ―Por cierto ―recordó de repente Stavros dándose una leve palmada en la frente―. Tenéis una visita que os espera en el jardín.

     ―¿Una visita? ―repitió, intrigado.

     ―Preguntó por Marco Aellio, de Massilia, y sabe que el amo Coceyo está ausente de la ciudad.

     ―¿No dijo quién era y para qué desea verme?

     ―Sólo me indicó que venía en nombre de Tito Cepio.

     ―¡Ah! Claro... en seguida salgo.

     Marco advirtió que debía tratarse del enlace secreto que Tito le había anunciado tendrían ambos en Roma. Volviéndose a Stavros le dijo:

     ―De todos modos, haz como te he dicho, pon servicio para dos personas por si mi visitante acepta acompañarme.

     Stavros se retiró y Marco, una vez seco y vestido con una túnica limpia y calzado con unas cómodas sandalias de piel plateada y cintas de oro, se dirigió al jardín para encontrarse con la persona que Tito había dispuesto en Roma como enlace entre ambos.

     Al entrar en el peristilo el perfume de los jazmines que flotaba en el aire le llenó con una sensación de paz y de sosegado placer y miró a su alrededor gozando del silencio que sólo rompía el sonido del agua y los trinos de los pájaros en contraste con el apabullante clamor que había soportado durante todo el día en su largo paseo por la ciudad. De pronto quedó sorprendido.

     Vio una figura de mujer que permanecía cerca del centro de la fuente en la que un geniecillo, descansando sobre un único pie, hacía brotar agua de su boca dejándola caer sobre una concha de alabastro sostenida entre sus manos, en un gesto de ofrecimiento a los mortales invitándoles a apagar la sed. La mujer tenía extendido el níveo brazo en forma tal que los dedos podían tocar las claras aguas depositadas en la concha. Marco sintió un estre mecimiento, la joven le recordaba a otra persona que no identificaba en aquel momento. La muchacha tenía el cabello dorado, iba vestida a la moda griega y el encantador y curvado perfil estaba tan perfectamente logrado que casi se podía jurar que algún artista había dejado en aquel jardín una mara-villa en mármol rosado; su rostro ovalado tenía el color de las perlas, trans-lúcido y brillante como si poseyese una luz interna; sus labios eran de un rojo suave, su nariz delicada y finamente formada; sus ojos, de un profundo y brillante color azulado. La túnica admirable, de finísimo tejido que aseme-jaba alabastro envolvía un pecho perfecto que casi parecía no respirar bajo el claroscuro de la tenue luz solar filtrada a través de las hojas de los frondosos árboles, y los pliegues de la túnica caían desde la cintura rectos como una vara adaptándose sobre las torneadas caderas.

     Marco nunca había visto una cosa tan adorable. Praxiteles jamás había modelado una forma tan gloriosa y de tan exquisita perfección. Inmóvil junto al pórtico, contemplaba arrobado a la joven sin atreverse a romper el encanto del momento, cuando, súbitamente, la quietud en la que se hallaba la muchacha se rompió al balancearse un poco y empezó a moverse, retroce-diendo un paso y mojándose los labios con los dedos húmedos del agua ver-tida por el geniecillo en la concha marmórea. Fue como si una estatua hubie-se alzado su rosada frente y le hubiese dirigido una flecha contra su corazón. Afrodita nunca estuvo revestida de semejante belleza y en ese instante supo, clarividente, que allí se encontraba la mujer de su vida, la compañera soñada teniendo que controlarse para evitar correr hacia ella y tomarla en sus brazos hundiendo el rostro entre su dorado cabello. Marco se reconocía como un enamoradizo impenitente que se rendía ante la belleza femenina, pero en aquel instante sintió como un grito dentro de él y supo que aquella mujer era su destino.

     La joven no se dio cuenta de que Marco la contemplaba desde el fondo, encantado de su belleza y henchida de primaveral pureza y adorables mati-ces. Al sentir la presencia de Marco se volvió hacia él y éste tuvo tiempo, mientras se aproximaba, de observar que llevaba un collar, pendientes y un brazalete de deslumbradoras piedras azules engarzadas en un elaborado trabajo de oro. Un delicioso perfume, como de rosas, parecía proceder de su nívea carne más bien que de los vestidos o del cuello. La seda que descendía sobre su suave cintura, resaltaba sus exquisitas piernas y los diminutos pies calzados con sandalias de piel repujada en oro.

     Marco quedó frente a la joven y sintiéndose todavía afectado por la pre-sencia de la muchacha, dijo algo nervioso:

     ―Perdonad que os haya hecho esperar, pero desconocía hasta este instan te que os encontrabais en la casa y que deseabais verme. ¿Es cierto que venís a visitarme en nombre de Tito Cepio?     

     Marco reaccionó de inmediato reflejando en su rostro la sorpresa, dán-dose una leve palmada en la frente.

    ―Ese parecido... ¡sois la hija de Pomponia! La semejanza con vuestra madre salta a la vista ―concluyó Marco recobrando su presencia de áni-mo―. Eres... ¡Acté!

     Por la expresión de la muchacha quedaba claro que solamente había recibido instrucciones de su padre para que estableciera un primer contacto con su socio Marco Aellio en el palacio de Nerva, y era obvio que Tito no creyó necesario o se le pasó por alto avisar a su hija de que el tal socio era un joven por el que podía llegar a sentirse atraída. Acté, inconscientemente, había creído que el socio de su padre tenía que ser un hombre mayor, pero la realidad la sorprendió agradablemente.

     ―Sí ―contestó con una dulce sonrisa que nacía en la boca y brillaba en los ojos―. Y compruebo que mi padre no fue muy explícito con nosotros.

     ―A mí sólo me alertó acerca de que alguien de su entera confianza servi-ría de enlace entre ambos durante el tiempo que permaneciera en Roma, pero os digo sinceramente que estoy encantado de que se trate de su hija y no de cualquier otra persona.

     Acté, que se sentía a cada instante que transcurría más complacida con la presencia de Marco, acusó en su rostro con un súbito rubor las últimas palabras de éste.

     Al ver la turbación de la joven, Marco sintió de nuevo la tentación de tomarla en sus brazos y poner sus labios sobre los de ella, pero se limitó a tomarla suavemente una mano a la vez que comenzaban a andar hacia el triclinio donde Stavros vigilaba a los criados que colocaban bandejas y pla-tos con alimentos sobre la superficie de piedra cubierta de blancos manteles.

     ―¿Me acompañas? ―preguntó Marco señalando el triclinio y la mesa dispuesta.

     ―Gracias, pero no en esta ocasión pues debo regresar con mi tía Calpur-nia. Por cierto que somos vecinos cercanos puesto que la villa de mis tíos se encuentra colina abajo, a unos doscientos pasos.

     ―¿Has venido sola?

     ―No, me espera una esclava.

     ―Entonces, me permitirás que os acompañe hasta vuestra casa pues aún aquí, en el Germalus, es peligroso que dos mujeres caminen solas al atarde-cer.

     ―Te lo agradezco, pero debemos ceñirnos a los planes de mi padre y, por el momento, debemos ocultar que nos conocemos.

     ―Tienes razón ―reconoció Marco―. Pero no puedo permitir que regre-séis solas, dispondré entonces que a una distancia prudente os siga mi amigo Corconte. Con él protegiendo vuestro camino quedaré tranquilo. Mientras, te pondré al corriente de lo que me ha traído a Roma.

     Acté y Marco, olvidado de su apetito y ajeno al desasosiego de Stavros y los criados que permanecían alrededor del triclinio, continuaron el paseo por el jardín, uno al lado del otro, en tanto el joven informaba de su estancia en Ostia y detallaba su encuentro con Doidero y Corconte en lo que continua-ban siendo los almacenes generales de la compañía de Gracio Duratón y las medidas que había tomado en interés de la sociedad que formaba con su padre; su visita a la Banca Servio y la entrega a Pola de los documentos crediticios que le permitirían tomar parte en la subasta y el recibimiento de Marco Coceyo Nerva que le había tratado como a un hijo al solo nombre de Tito Cepio.

     ―Has aprovechado el tiempo ―dijo Acté, que había permanecido silenciosa durante todo el rato que Marco empleó en dar cuenta de lo sucedi-do―. Empiezo a comprender la ilusión que mi padre ha puesto en este asun to. Además de transmitirle cuanto me has contado ¿he de darle algún mensaje?

     ―Decidle que, en el supuesto de que apruebe las medidas adoptadas con relación a los empleados de Duratón en Ostia, creo conveniente que sigamos en la línea de anticiparnos a nuestros posibles competidores y para ello deberíamos trasladar a ese puerto algunos tripulantes para que se hagan cargo de las naves amarradas, como si Doidero los hubiese contratado por su cuenta. También sería oportuno que mi amigo Fabio Porcio viaje con ellos y establezca con Doidero las condiciones y métodos de trabajo a seguir y que, a continuación, se traslade a Roma conmigo. Ahora que te he conoci-do ―agregó Marco―, tengo un doble estímulo para demostrar que he sido merecedor de la confianza de vuestro padre.

     ―¿Un doble estímulo? ―preguntó Acté algo azorada pues intuía lo que Marco insinuaba.

     ―Ciertamente. Hasta hoy, mi afán se concretaba en actuar lo mejor posible con objeto de no defraudar a vuestro padre y, claro está, modificar el futuro de un simple empleado de la casa Pahndo, pero ahora mi propósito esencial consistirá en ganar tu afecto, pues he de decir que me has cautivado y que acabo de quedar preso de tus encantos.

     Mientras así se expresaba, Marco había detenido su caminar quedando parado frente a la muchacha que, sorprendida por la repentina declaración, se había sonrojado.

     Marco tomó en sus manos las de Acté sin que la muchacha hiciera nada por retirarlas y, expectante, esperaba la respuesta. Cogida de improviso en esta tesitura no sabía qué responder aunque se sentía halagada, más aún, notaba dentro de sí como un impulso que la llevaba a besar a Marco en reve-lación de que sentía la presencia, en aquellos armoniosos jardines, del diose-cillo del arco y las flechas. Sin embargo, soltando las manos hizo como que no había comprendido el gesto y las palabras de Marco y se limitó a respon-der:

     ―Me complace estar aquí, pero se hace tarde y debo regresar antes de que se oculte el sol.

     ―¿Cuándo te veré de nuevo?

     ―Te visitaré en el momento en que mi padre me haga llegar noticias.

     ―¿No podríamos antes vernos en otro lugar? ―insistió Marco.

     ―Debemos ser prudentes y hasta tanto no quede resuelta la subasta no debemos permitir que se asocie a mi padre con tu presencia en este asunto.

     ―Perdona mi obstinación, pero tienes que prometer que, una vez con-cluidos los negocios que me han traído a Roma, o antes si ya no fuese nece-sario ocultar mi asociación con vuestro padre, no pondrás ningún obstáculo en vernos.

     Acté sonrió y contestó al joven con una pizca de coquetería aunque al final de sus palabras el rubor apareció nuevamente en sus mejillas.

     ―Te lo prometo y, además... lo haré encantada.

     Marco, con estas palabras creyó que el cielo y los dioses con Afrodita a la cabeza le premiaban y hasta le pareció que el gran jardín de Nerva había aumentado su belleza, que las flores exhalaban exquisitos y penetrantes aromas y el agua de las fuentes y las voces de los pájaros murmuraban y trinaban con melodías gloriosas. Acompañó a la joven fuera del jardín y dio órdenes a Stavros para que se presentara Corconte.

     La joven, al ver al concano, no pudo evitar una ligera exclamación y llevarse la mano a los labios en un gesto espontáneo de admiración.

     ―Te presento a Acté, la hija de Tito Cepio, que regresa a su casa. La seguirás a una distancia prudente para protegerla de cualquier peligro.

     Marco se despidió de la muchacha permaneciendo en el umbral hasta que vio a las mujeres, y más tarde a Corconte, desaparecer tras una curva del camino.

    Al siguiente día, Marco consideró que era el momento propicio para visitar a Lucio Annio. Llamó a Corconte, se pusieron sus mejores galas y juntos echaron a andar hacia el palacio del César porque la distancia que había entre éste y el palacio de Coceyo Nerva era de dos centenas de pasos. Al cántabro se le veía alegre ante la ocasión de encontrarse con el amigo al que llevaba tiempo sin ver.

     Ambos se sintieron impresionados cuando llegaron a las inmediaciones del enorme portón de roble encerado, reforzado con clavos de bronce, que franqueaban a ambos lados dos puertas más pequeñas y contemplaron cómo el sol iluminaba y sacaba reflejos dorados del bronce de la cuadriga que dominaba la parte delantera del impresionante friso que decoraba la entrada.

     Ante la puerta principal permanecía una decena de pretorianos montando guardia con la espada corta a un costado. Las puertas laterales se abrían de vez en cuando para dejar salir a alguien. Sin embargo, para entrar era necesa rio dirigirse al oficial de la guardia y darse a conocer. Fueron requeridos de inmediato para que expresaran el motivo de su presencia y aunque, quien se estaba dirigiendo a ellos era de por sí un tipo fornido que inspiraba respeto, éste no pudo por menos de mostrarse sorprendido ante la fuerza que emana-ba de aquel Hércules que acompañaba al ciudadano togado. El oficial pre-toriano se interpuso entre ellos y la puerta.  

     ―¿Quiénes sois? ―requirió, enérgico y adusto.

     ―Marco Aellio, ciudadano romano, legado de la ciudad de Massilia ante el César y el Senado.

     ―¿Qué os trae al palacio del César? ―preguntó, las manos en las cade-ras y las piernas abiertas, aunque denotando en sus palabras un tono más cortés.

     ―Deseamos ver al consejero del prínceps, Lucio Annio.

     El soldado examinó al cántabro con gesto escéptico como si tomara medi das a los músculos de brazos, cuello y tórax  y, en un tono de voz en el que la costumbre de la disciplina evitaba los matices, les dijo:

     ―¿Portáis armas?

     Esta vez fue Marco quien quiso tomar la iniciativa y mientras tocaba el brazo de Corconte respondió con acento algo burlón:

     ―¿Creéis que nos son necesarias?

     El pretoriano que no debía tener sentido alguno del humor, no se dio por enterado y se limitó a dar media vuelta echando a andar con paso firme y sin volver la vista para ver si le seguían.

     ―Venid ―fue todo lo que dijo.

     Ni Marco ni Corconte habían estado nunca en un lugar como aquel y ja-más imaginaron tal esplendor e inmensidad. Cruzaron la puerta lateral dere-cha y pasaron a un enorme patio donde reinaba una enfebrecida actividad con soldados que desfilaban en grupos compactos para ir a efectuar los rele-vos de los numerosos puestos de vigilancia dentro y fuera del palacio y los que regresaban para retirarse a sus lugares de descanso.

     Dejando atrás el patio pasaron después a una enorme cámara y siguieron a través de galerías y salas con suelos de mármoles policromos y sustentados por bosques de columnas que se abrían por doquier. A medida que avan-zaban, las salas aparecían cada vez con mayor número de estatuas de dioses y diosas y bustos de los predecesores de César, descansando sobre pequeñas columnas de mármol, marfil, alabastro y ébano. No había pared, muro o tabique que no estuviese adornado con mosaicos o pinturas que represen-taban episodios de las vidas de los dioses y de los hechos gloriosos del Impe rio como buscando que el frecuente recuerdo del orgullo sentido haga que este se reavive. Por todas partes divanes, butacas alineadas junto a las pare-des y mesas de maderas nobles o mármoles pulidos que sostenían bellos jarrones, llenos  de flores y lámparas de plata y oro. En todos los vestíbulos y estancias por las que iban pasando se veían grupos de activos servidores de ambos sexos y de diferentes edades que se afanaban porque todo estuviese apropiadamente dispuesto. Como el César y su prefecto del pretorio estaban de viaje por la Campania no se veían por allí senadores, patricios y flámines que esperaran audiencia. Únicamente se observaba a cierto número de abs-traídos y graves ciudadanos que sentados tras sus mesas velaban por la admi nistración del Imperio. Eran los funcionarios, los servidores más conside-rados por el propio César que se veía, asimismo, como el primer funcionario de Roma.

     Corconte miró a Marco y le hizo un gesto dándole a entender que se sen-tía casi mareado.

     Pasaron por una serie de patios y jardines hasta que llegaron ante unas puertas de madera de roble de unas proporciones asombrosas. Frente a ellas hacían guardia dos rígidos pretorianos. A un gesto del que guiaba a Marco y a Corconte, abrieron las puertas y vieron ante ellos una gran biblioteca amue blada sencillamente, con total austeridad. Varias mesas distribuidas sin método y, al fondo, una mesa mayor ante la que, sentado y leyendo, se halla-ba un hombre joven, moreno, de aspecto inteligente y vestido con una túnica purpúrea y toga blanca, que lentamente alzó sus ojos oscuros.

     ―Salve, Lucio Annio, he traído...

     ―¡Cor…! ―exclamó éste, alegremente sorprendido, levantándose y avanzando al encuentro de su amigo.

     La decena de funcionarios imperiales que se encontraban en la biblioteca y el oficial pretoriano cuyo entrenamiento militar le hacía observar lo que sucedía a su alrededor con indiferencia, no pudieron por menos de mostrarse sorprendidos al ver cómo el gigante extranjero abrazaba al consiliatör y le alborotaba el cabello con la mano.

     ―¡Cuánto tiempo sin verte! ―dijo, desprendiéndose del abrazo de su amigo mientras añadía― ¿Doidero…?

     ―Permanece en las oficinas de Duratón en Ostia, en espera de que se decida sobre el futuro de la flota ―respondió Corconte, y volviéndose para señalar a Marco, continuó―. Ahora trabajamos para Marco Aellio, que se propone participar en la subasta.

     Lucio Annio se detuvo un instante a contemplar a Marco Aellio sonrién-dole en señal de bienvenida y exclamó:

     ―Salve, Marco Aellio, quien es amigo de Corconte y de Doidero lo es también mío ―y acordándose del oficial pretoriano que hierático contem-plaba la escena―. Gracias, mi buen Manio Silio, puedes regresar tu puesto pues yo me ocuparé de mis amigos.

     El oficial pretoriano no dijo una palabra, se limitó a asentir con un gesto de la cabeza y dando media vuelta abandonó el recinto con idéntico paso marcial con el que había hecho el recorrido desde la puerta de entrada al palacio.

     Después de un buen rato de intercambiar palabras de mutua cortesía, de conversar con Corconte sobre las personas y asuntos de su patria y de ser informado por el cántabro de que Marco Aellio había vivido en Cantabria durante los años de su juventud, Lucio Annio se interesó por su presencia en la ciudad y en el palacio del César.

     ―Estoy en Roma en mi doble condición de legado de la ciudad de Massilia para intervenir en favor de que la herencia del que fuera miembro del Senado, Vulcacio Mosco, sea recibida por la ciudad que le acogió en su destierro como fue su voluntad, y como socio de Tito Cepio, discípulo que fue de Coceyo Nerva, en cuyo palacio soy huésped, para intentar hacerme con la flota de Gracio Duratón en la subasta que ha de celebrarse próxima-mente. Siguiendo la sugerencia de mi anfitrión me he acercado a visitaros para que, si os place, me aconsejéis en virtud de vuestra experiencia en asuntos jurídicos y comerciales en los que la res pública interviene y en los que los matices y las complejidades abarcan aspectos que a los ciudadanos comunes se nos escapan.

     Lucio Annio, que había asentido a las palabras de Marco, contestó:

     ―Si a vuestro generoso comportamiento con mis amigos y compatrio-tas unimos la amistad de mi maestro y bienhechor Coceyo Nerva, estad seguro de que la mía no será menor. De todos modos, para no aburrir a Cor con estos asuntos os sugiero que os paséis por aquí mañana por la tarde para tratar con detenimiento ambos negocios ya que al estar el César ausente dis-pongo de tiempo suficiente para dedicároslo y ahora empleemos el que queda hasta el momento del prandium para mostraros el palacio y después tendremos un refrigerio especial en honor de mi amigo y compatriota ¿estáis de acuerdo?

     Antes de que Marco Aellio pudiese abrir la boca para dar su conformi-dad, el cántabro ya había respondido afirmativamente a la vez que se frotaba las manos en un gesto de infantil alegría pensando en lo que podría dar de sí un almuerzo palaciego.

                        FABIO PORCIO LLEGÓ a la clivus Saccarius en cuya esquina con la de los Domini Navium se hallaba la puerta de entrada para empleados de la Compañía Pahndo, penetró a trompicones por el umbral y subió las escaleras hasta el primer piso. Entró en el cubículo de poco más de diez pies cuadrados donde el escritorio ocupaba el centro con una silla a cada lado. Se sentó en la suya y contempló con tristeza el asiento vacío que tenía frente a él.

     Desde que Marco abandonó la ciudad, Fabio Porcio se sintió aún más solitario y triste. El puesto vacío en el escritorio le recordaba al amigo al que había intentado proteger durante los dos años que permanecieron unidos frente a las amenazas que significaban los caprichos de Régulo Pahndo y el rencor del Trena. Un mes había transcurrido desde que su amigo se despidió y al no haber recibido noticias le inducía a pensar que Marco estaba pasando dificultades y que el nuevo y atrayente empleo del que hizo mención al despedirse o no resultó tan próspero como esperaba o fue una invención suya para consolarle.

     Las cosas iban mal también para él.

     El día anterior, poco antes de terminar su jornada, se presentó un emisario anunciándole que Vesonio Anteros quería verle por la mañana en su despa-cho. Y esto no auguraba nada bueno. Desde que Marco fue despedido se puso en marcha un peregrinaje de empleados por la guarida del Trena y muchos siguieron el camino de su amigo. Sin ir más lejos, ayer abandonaron la compañía sin que nadie encontrara explicación aparente, una docena de tripulantes de la flota entre capitanes, cómitres y marineros.

     Fabio echó una furtiva mirada a ambos lados del escritorio y al compro-bar que nadie le estaba observando, abrió un cajón y sacó una vasija de barro llevándosela a los labios con el mismo gesto sigiloso del ladrón que está cometiendo un delito. Necesitaba arrestos y el vino era un buen medio para procurárselos. Si le despedían se sentiría perdido a su edad y sin ningún sitio donde ir ni nadie en quien apoyarse sentimentalmente. Incluso Eumaquia, la tosca y escuálida posadera de “Phoebus”, le había insinuado unos días antes que se fuera buscando otro alojamiento y otra amiga. Durante el último año Fabio había podido disfrutar de hospedaje y alimento gratuito en compensa-ción a su comportamiento con el palo seco que era Eumaquia fuera y dentro del lecho. Pero ésta se había cansado, al parecer, de la monotonía de Fabio o de su escasa actividad amorosa y le había echado el ojo a un nuevo aspirante a compartir la cama de la posadera.

     A Fabio le quedaba alguna duda acerca de las intenciones del Trena, pero de lo que si estaba seguro es de que las noches que le quedaban por pasar en la alcoba de Eumaquia se podían contar con los dedos de una mano.

     No había concluido de beber el último trago y guardado en el cajón la vasija vacía cuando apareció en la puerta el recadero de siempre.

     ―Fabio Porcio, preséntese inmediatamente ante Vesonio.

     El jovencito, dichas estas palabras, se le quedó observando en espera de alguna reacción con una mirada parecida a la que un ser inocente mostraría viendo degollar a un cordero.

     Fabio se incorporó, puso ambas manos sobre el escritorio y con la fuerza que da la desesperación y media docena de tragos de fuerte y espeso vino, se dirigió al muchacho diciéndole en voz alta y ronca:

     ―Di a ese cerdo del Trena que primero voy a mear el vino que acabo de beber y que después pasaré a contemplar su asquerosa jeta.

     El joven le miró horrorizado sin dar crédito a lo que acaba de oír y como las palabras se habían dicho en un tono suficientemente alto como para que lo oyeran todos los empleados, el silencio se hizo ominoso en toda la planta. Se presagiaba que el bueno de Fabio acababa de echar por la borda todas sus esperanzas de continuar trabajando en la casa Pahndo. Vesonio Anteros no pasaría por alto ni perdonaría semejante afrenta a su autoridad. Pero a Fabio, el vino o un impulso desconocido que provenía de lo más hondo de su interior le había otorgado una fuerza especial que consiguió arrojar de sí aquel miedo reverente, aquella preocupación permanente que siempre le persiguió acerca de su futuro. Se sentía libre como nunca lo había sido. Ahora verían.

     Salió al pasillo y se dirigió con paso firme hacia la guarida del Trena. El personal le siguió con la mirada y algunos echaron a andar tras él y si antes se sorprendieron con la reacción de Fabio ahora se quedaron estupefactos.

     Fabio, al llegar ante la puerta del escritorio del déspota y antes de llamar se paró, se abrió un poco de piernas y con las dos manos buscó entre sus ropas en la parte delantera, en el bajo vientre. Instantes después, quienes se mantenían a distancia observándole, se quedaron atónitos al ver como un chorro se dirigía con fuerza contra la puerta de madera. La sorpresa se trocó en un estallido de risas y carcajadas y durante el buen rato que duró el espectáculo los empleados apiñados en el pasillo no pararon de jalear al com pañero que se atrevía ¡por fin! a terminar con aquel mito del terror de la forma más dolorosa posible, con el ridículo.

     Fabio, sintiéndose arropado por la reacción de sus compañeros, dio una fuerte patada a la puerta, rompió el picaporte que cayó al suelo con estrépito y penetró unos pasos en el despacho quedando delante de la mesa de Vesonio Anteros mientras ocultaba entre las ropas al causante del alboroto.

     Vesonio, de pie tras su mesa, estaba rojo de ira y encolerizado hasta el punto de que su rabia contenida podría producirle un sincope si no daba rienda suelta de inmediato a su furia y a la ven-ganza. Lo que aquel mise-rable acababa de hacer delante de los empleados era algo imperdonable, horroroso. Su autoridad quedaría para siempre maltrecha si no ejercía de inmediato un castigo ejemplar. El despido era poca cosa, aquel desgraciado merecía ser azotado, encadenado... ¡la ergástula!

     Fabio, aún se permitió exclamar jactancioso:

     ―A ver ¡por Hércules! Para qué quieres verme ¡carroña!

     Se veía que al Trena los ojos estaban a punto de salírsele de las órbitas y que estaba incapacitado para emitir sonido alguno con lo que no pudo contes tar tal era la cólera que le poseía.

     Y Fabio, crecido, sabiendo que a sus espaldas los compañeros escuchaban y observaban las reacciones de ambos, siguió machacando a su adversario:

     ―¿Me llamas para que me haga cargo de la hetaira de tu hermana ahora que ya no sirve para satisfacer los apetitos de tu amo, el majadero de Régulo Pahndo?

     Vesonio lanzó un alarido animal y se lanzó por encima de la mesa sobre Fabio. Agarrándole por el cuello con ambas manos cayeron ambos al suelo por el impulso de la acometida. Dieron varias vueltas sobre sí mismos y Fabio apretó también con todas sus fuerzas la garganta de su enemigo en tanto que sentía los gritos e imprecaciones de sus compañeros que le jalea-ban para que acabara con el Trena.

     Teniendo ante sí el rostro odiado de Vesonio y haciendo acopio de todas sus fuerzas apretó el gaznate de su enemigo con todo el vigor de que fue capaz. Sintió un fuerte rodillazo en la entrepierna y el choque de un puño en pleno rostro a la vez que a sus oídos llegaba un grito ronco y horrible pro-ferido por Eumaquia.

     Ya no vio más el aborrecido rostro de Vesonio Anteros. Ante sus ojos aparecían ahora unas sucias baldosas y las patas de madera que sostenían el camastro en el que, cada noche, se ganaba el hospedaje y el favor de la posadera. Pero este había llegado a su término pues, a pesar del tremendo dolor que sentía en las ingles y en el rostro, pudo distinguir entre los gritos las palabras que Eumaquia escupía al tiempo que le llovían los puntapiés:

     ―¡Querías estrangularme... desgraciado, pichafloja! ¡Vete de aquí y no te acerques más por mi casa!

     Fabio intentó incorporarse, se dobló sobre sí mismo y agarrándose a la cama pudo ponerse de rodillas, recoger velozmente sus ropas y cruzar la puerta poniéndose a salvo de los golpes de Eumaquia que, a su espalda, seguía vociferando.

     ―¡Criminal, depravado! ¡Te denunciaré por intentar asesinarme mientras dormía!

     Mientras bajaba las escaleras poniéndose las ropas como podía y sin volver la vista atrás, Fabio tuvo tiempo de recapacitar.

     Sólo una cosa era cierta… –se dijo– que el Trena me espera.

                        AL DÍA SIGUIENTE, tal como le fue sugerido, Marco se dirigió de nuevo al palacio del César. Después de ser recibido por Lucio Annio en la biblioteca, éste sin más formalidades ni preámbulos le hizo señal de que se sentara frente a él, al tiempo que decía:

     ―Para tratar de la herencia de Vulcacio Mosco contaremos con la colabo ración de una persona cuya erudición nos es conocida a los pocos que le contamos entre nuestros amigos. Más tarde iremos a su escritorio que está cerca de aquí. Por lo que se refiere a la subasta ya sabes que el prínceps hizo dejación de su derecho a recibir el legado de la flota en virtud de su magna-nimidad, pues no quiso que la viuda y la pequeña huérfana vieran mermada lo que restaba de la herencia en la cuarta parte que les ha de corresponder como premio a los delatores, según la lex Municia. César propuso y el Sena-do aprobó unánime que las doce naves sirvieran de pago a la delación y con este acto de generosidad el prínceps ha dado a entender que no consideraba culpable a Gracio Duratón y mucho menos que desease su muerte como sus enemigos habían divulgado.

     >>Has de saber ―Lucio Annio enfatizaba con ardor sus palabras―, que algunos buscan que Tiberio aparezca como un ser vengativo, rencoroso, cruel y nada más lejos de la realidad. Es un ser excepcional, solitario la ma-yor parte de las veces, que ha sufrido traiciones y amarguras sin límite que hubiesen doblegado a cualquier ciudadano normal y que todo lo soporta por el bien del Imperio. Su total dedicación y austeridad, que a veces le llevan a olvidarse de la propia salud, son las únicas satisfacciones que le conozco aparte de complacerse con la compañía de sus íntimos amigos.

     Marco Aellio escuchaba con atención las vehementes palabras de Lucio Annio en las que se apreciaba una sincera admiración por Tiberio. Si Lucio Annio habla así –discurría Marco– es porque tiene motivos fundados y objetivos puesto que su proximidad y constante trato con el César le obligan a conocerle mejor que el resto de los ciudadanos a los que sólo nos llegan los rumores interesados que se difunden acerca de la conducta y proceder del dueño del mundo.

   ―Teniendo en cuenta que los delatores Quinto Duratón y Rubrio Dolabe-la ―siguió diciendo Lucio―, han presentado al duumviro Cneo Clodio Capella, en la Basílica Julia, la petición de subasta que les ha sido aceptada, sólo resta que se ponga de acuerdo con Cayo Polion Galo, el otro duumviro, para fijar la fecha del acto público una vez que han transcurrido los veinte días que la lex Municia obliga a la Basílica a tener expuesto en el pórtico el objeto y las condiciones de la licitación. No vulneramos derecho alguno si desde esta oficina de negocios públicos que está bajo mi responsabilidad, se sugiere a los duumviros el día que más te convenga.

     Dio una suave palmada, a la vez que dirigía la mirada hacia las mesas hacia su derecha, acudiendo solícito un funcionario con manchas de tinte en la mano y en la túnica.

     Se dirigió a él con amabilidad para decirle:

     ―Traedme, del testamento de Gracio Duratón, la parte que se refiere al legado del César ―y volviéndose a Marco, se apresuró a añadir―: Te supongo conocedor de las exigencias que se requieren para que el premio recibido en especie por delación pueda transmitirse intervivos antes de trans-curridos cinco años de su adquisición, por lo tanto no voy a perder tiempo recordándolas. Conozcamos ahora con exactitud el detalle de la flota de Gracio Duratón ―dijo, mientras extendía sobre la mesa el pergamino que le acababa de entregar el funcionario de las manchas de tinta.

     >>Gracio Duratón, disponía de una importante flota compuesta por doce naves, repartidas entre nueve pontos de gran porte, tres corbitas de mediano tonelaje y veintidós embarcaciones menores dedicadas al tráfico interior en los puertos como apoyo en la carga y descarga de los grandes navíos. Domi-naba el negocio marítimo y sabía dosificar los riesgos de tal modo que cubría los tráficos de mercancías más diversos. No se arriesgó a depender de un único comercio como hacen otros con el trigo, el vino... que puede hacer-les ganar mucho en circunstancias normales, pero que en cuanto aparecen las crisis llegan a arruinarse. Gracio siempre se jactó de que su negocio no estaba colgado de un solo gancho... lo que no sabía era que su vida corría más peligro que su empresa.

     >>Cuando el César recibe un legado es obligatorio un trámite de valo-ración y la tasa de los expertos en el caso de la flota arrojó una suma que podía considerarse, como mínimo, en cuatro millones doscientos mil sester-cios. Esto es todo lo que puedo decir que sea de interés para tu misión. Ahora sólo queda que decidas la fecha de la subasta y se la haré conocer a los duumviros.

     ―Dame algún tiempo antes de tomar una decisión. Deseo conocer la situación actual de las dos naves que faltan por llegar a Ostia y la valía de sus cargamentos.

     ―Me parece acertado. No obstante, y para evitar sorpresas hablaré con Cneo Clodio y Cayo Polión para que no tomen decisión alguna hasta tanto se lo indiquemos.

     ―Este aplazamiento me vendrá bien porque así podré conocer a mis posi bles competidores y, quizás, descubrir sus intenciones. Por otro lado estoy a la espera de que Tito Cepio envíe a Ostia a mi amigo Fabio Porcio acompa-ñado de algunas tripulaciones para distribuirlas, de acuerdo con Doidero, en-tre las naves amarradas en los muelles remediando el deterioro que han sufri do por el prolongado espacio de tiempo que llevan ociosas y, también, para prevenir robos y daños en las mercancías que permanecen en las bodegas.

     ―A los posibles rivales creo conocerlos. Muy probablemente serán el griego Tyche, el ciudadano romano Munatio Fausto y el judío Nigidio Va-ccula, aunque considero que quién más interés tiene por hacerse con la flota, o al menos con parte de ella, es el judío que lleva años persiguiendo entrar en el comercio con Hispania, Catay, India y Numidia y ahora se le presenta la ocasión al haber desaparecido Gracio Duratón. Éste será, con toda segu-ridad, el rival a batir y es muy probable que ya se haya puesto de acuerdo con los otros para conseguir un precio razonable y distribuirse entre ellos las naves y los tráficos, según les convenga. ¿Tienen ya conocimiento de tu interés por tomar parte en la subasta? ―preguntó Lucio.

     ―Nadie en Roma excepto Coceyo Nerva y mi banquero conocen que participaré en la subasta ―contestó Marco.

     ―No estés tan seguro ―respondió Lucio, añadiendo―: ¿Quién es tu banquero?

     ―Pola Servio.

     ―Pues es muy probable que Nigidio Vaccula conozca ya tu objetivo y esté tomando medidas para crear dificultades. Pola Servio es también su banquero y puede haberle alertado si lo considera conveniente para sus intereses ―repuso Lucio.

     ―Pero, ¿cómo sería posible, es que acaso en Roma los banqueros no guardan la discreción debida en los negocios de sus clientes? ―respondió Marco, mostrando su disgusto por lo que acaba de oír de labios de su anfi-trión.

     ―¡Ah, mi buen Marco! En Roma la ingenuidad se cotiza muy cara ―res pondió Lucio con amargura―. Ante cualquier actitud que rechaces por creerla inmoral o falta de ética, te presentarán una docena de objeciones, argumentos y sofismas que la harán válida.  Pero dejemos por ahora esta cuestión y vayamos a visitar al amigo que nos aguarda al que ya le he hablado de ti. Te será de gran ayuda en el asunto de la herencia de Vulcacio Mosco ―concluyó levantándose de la silla, a la vez que cogía del brazo a su amigo y echaban a andar hacia la puerta de la biblioteca.

     Salieron al exterior y después de recorrer unos cincuenta pasos a través de unas galerías, Lucio, que iba delante se paró a la entrada de una cámara que permanecía con las puertas abiertas de par en par. Desde el umbral se divisa-ba el interior cuyas paredes quedaban ocultas por buen número de anaqueles y estanterías repletas de rollos de pergaminos, tablillas de cera y papiros. Dos ventanas formando ángulo y orientadas una al mediodía y otra al oeste dejaban penetrar la luz solar que iluminaba la estancia alternativamente según avanzaba el día. En los fustes, numerosos candiles de aceite y antor-chas estaban dispuestos para utilizarse en la hora crepuscular. Al fondo, a la derecha, una mesa grande sobre la que se encontraban numerosos perga-minos, unos enrollados y otros abiertos y, tras ella, un hombre abstraído en lo que estaba haciendo que, de pie, removía nerviosamente los papeles que tenía ante sí como si estuviera buscando uno en concreto que no acababa de encontrar.

     Parándose en el umbral, Lucio se echó a un lado para que Marco observa ra la escena. A éste le pareció que aquel hombre, que se veía tras la mesa vistiendo una ligera túnica de hilo y unas sandalias corrientes de piel que mostraban unos pies de tamaño considerable y el izquierdo deformado, de aspecto algo ridículo, representaba unos cuarenta y cinco años. El pelo esca-so, de un color pajizo, resaltaba un rostro ovalado y melancólico en el que sobresalían unos ojos lacrimosos, una boca grande y unos labios perma-nentemente separados que le conferían un cierto aire bobalicón. El hombre canturreaba el estribillo de una popular cancioncilla erótica, mientras rebus-caba entre los pergaminos.

     ―Te presento a Tiberio Claudio Druso Nerón, hermano de Germánico y sobrino del César ―prorrumpió Lucio con voz alegre dirigiéndose a Marco a la vez que señalaba con la mano al hombre que detrás de la mesa revolvía pergaminos y tablillas sin percatarse de la presencia de los dos hombres.

     Claudio levantó la cabeza al oír la voz de Lucio, miró hacia la puerta, entrecerró los ojos con el gesto habitual de los miopes y, adoptando una expresión cordial, dijo en un tono burlón que no lograba disimular la ligera tartamudez:

     ―Mi caro Lucio Annio, confío que tengas advertido a tu amigo que eco-nomice su verbo y que basta con un clau-clau... como me llaman hasta los criados, para darme por enterado, pero pasad, no os quedéis en el umbral pues ni a mi vista ni a mi oído les favorecen las distancias largas.

     El sobrino del prínceps dio unas ligeras palmadas e inmediatamente entraron dos criados que, de pie en la entrada, hicieron una reverencia y esperaron las órdenes de su dueño.

     ―Traed asientos para mis invitados ―ordenó Claudio.

     ―No para mí que debo regresar a la biblioteca ―intervino Lucio―. Te dejo en buenas manos, Marco, y supongo innecesario recordar que puedes contar con mi ayuda en cualquier ocasión que la precises.

     Una vez que Lucio Annio se hubo retirado, Marco se sentó en la butaca que colocaron los criados frente a Claudio y observó que, a la izquierda de éste, sobre una mesa de mármol, se encontraban una copa de vino y un plato conteniendo aceitunas negras y verdes y trocitos de queso. Aquél, a interva-los, cogía una oliva o un trozo de queso y lo mordisqueaba con lentitud y fruición.

     Observando la mirada que Marco dirigía a los alimentos, dijo:

     ―Mi médico me ha recomendado que no realice comidas copiosas, sino que a lo largo del día me alimente con frecuencia pero en cantidades peque-ñas. Desde que sigo su consejo he mejorado y mis molestias estomacales han desaparecido e incluso la aerofagia ha disminuido lo suficiente como para no importunar con mi flatulencia a los que me rodean.

     Claudio al tiempo que hablaba, divertido, le guiñó un ojo a Marco.

     ―Sin embargo, he perdido a cambio el placer de una buena mesa lo que aumenta mi convicción de que la vida de los hombres es un perfecto pero ingrato equilibrio entre actos y consecuencias. Claro que yo debo ser la excepción o el paradigma del desequilibrio pues a simple vista son fáciles de observar mis defectos sin que yo haya podido aclarar las causas ni determi-nar las ventajas ―en una especie de murmullo, como dicho para si mismo, concluyó―: Como no sea para pasar inadvertido ante los ambiciosos.

     El soliloquio de Claudio se alargaba en función de las numerosas repeti-ciones silábicas a las que lo obligaba su tartamudez, aunque no era muy pro-nunciada ni resultaba molesta para el oyente.

     Marco, que desde el principio sintió una cierta ternura hacia aquel hom-bre en virtud de las deficiencias físicas de éste, había observado que en el bor de de los párpados de Claudio y en los ángulos de la abertura ocular apare-cían humores procedentes de la mucosa y glándulas, y queriendo demostrar de alguna manera su afecto al sobrino del prínceps, preguntó:

     ―Ese médico vuestro ¿os tiene prescrito algún remedio para los ojos?

     ―Mi buen Aristos me dice que para la vista es bueno lavar los ojos con agua fría por las mañanas y siempre que uno se levante después de haber dor mido, pero en esto no he conseguido la mejoría que alcancé en el estómago.

     ―Si me lo permitís os voy a contar algo que puede ser útil para vos. Mi padre, durante los años que permanecimos en Blendio, sufrió de un mal similar y sus ojos permanentemente estaban con humores parecidos a los vuestros hasta que un día, con ocasión de la audiencia a uno de los jefes de clan, llamado Bórax, para tratar de los impuestos estipendiarios, éste, que quiso corresponder a un favor especial que mi padre le había hecho, le hizo entrega de una bolsita que contenía una sustancia blanca en forma de esca-mas nacaradas. Le recomendó que todos los días al levantarse y al anoche-cer disolviera una pequeña porción de las escamas en agua y una vez soluble se lavara los ojos con la mezcla. El sistema de lavado era sencillo: echar el líquido en una copa pequeña cuya boca no tenga un diámetro muy superior al del ojo y volcarla sobre él, con el párpado abierto presionando los bordes de la copa sobre la piel para que no se derrame ni una gota. Dos minutos de limpieza durante una semana fueron suficientes para liberar a mi padre, definitivamente, de aquellas molestias.

     Claudio, que había escuchado con gran interés, quiso saber más.

     ―¿Cómo se llaman esas escamas?

     Marco se quedó pensativo un instante antes de responder:

     ―Creo recordar que las llamaban salborax o escamas bóricas en honor del jefe de clan.

     ―¿Y sabéis si las puedo conseguir en Roma?

     ―Lo ignoro. No obstante, quizás Lucio Annio pueda indagarlo o, en otro caso, hacer que las envíen desde Cantabria por el correo imperial. Si dis-pusiera de la flota Duratón os procuraría las escamas puesto que tienen tres naves dedicadas al comercio con aquella región.

     ―Os agradezco vuestra información y mañana mismo ordenaré que me traigan esa maravillosa sustancia. Si remedia mi mal os quedaré agradecido. Mientras tanto hablemos sobre el asunto que os tiene  preocupado.

     ―Lamento perturbar vuestras obligaciones... ―contestó Marco, señalan-do con la mano la multitud de pergaminos y tablillas que se amontonaban sobre la mesa.

     Claudio hizo un gesto del que sobresalía cierta amargura.    

     ―¿Mis obligaciones? ―repuso― ¡Oh, no os preocupéis! Yo no tengo obligaciones como sucede con nuestro buen amigo Lucio Annio, lo más que tengo son pasatiempos y distracciones, todo lo que hago es a titulo personal y con el deseo de alejarme de la actividad palaciega y de la política.

     ―Pero se os tiene por un erudito ―interrumpió Marco.

     ―En realidad ―contestó Claudio―, mi erudición sobre temas ajenos a los asuntos públicos me ha servido para que se me desprecie y, a menudo, para ser objeto de escarnio por parte de mis parientes y de las nobles familias romanas cuando les llegan noticias de mis proyectos.

     ―Tengo oído a Lucio Annio que no siempre es así ―medió Marco.

     ―Ciertamente, el prínceps sí presta atención a mis trabajos y en ocasio-nes los intenta poner en práctica cuando considera que pueden resultar pro-vechosos para el Imperio. Me ha encargado un plan para dragar y mejorar el puerto de Ostia e intentar terminar con la insalubridad que representan las marismas que, como todo el mundo sabe, periódicamente ciegan el cauce impidiendo la entrada de las grandes naves. Estudio aumentar el alfabeto en tres nuevas formas de letras o la posibilidad de acrecentar el caudal de agua que abastece a la Ciudad. He llegado a la conclusión de que es factible aprovechar las aguas del lago Simbruvium, en el río Anio y que, a través de las colinas simbruinas, pueden conducirse hasta Roma si construimos un acueducto en el lugar apropiado; pero basta que la idea la presente este cojo tartaja y ridículo que tenéis delante para que merezcan las chanzas, las risas, los codazos y los gestos de burla cuando aparezco en público, más ¡qué le voy a hacer! Me he resignado a escuchar la frase jocosa y repetida de... ¡Son cosas de clau-clau!

     Viendo Claudio que su visitante le estaba prestando una sincera atención, alejada de la mera cortesía, prosiguió:

     ―Pero ya está bien de aburriros con las explicaciones de mis propósitos y perdonad este desahogo ―dijo Claudio, al tiempo que separaba un rollo de pergamino de entre el montón que llenaba la mesa y lo colocaba en el centro, frente a él.

     Marco le contemplaba hacer en silencio.

     ―Aquí tengo el caso de Vulcacio Mosco, tal como nos lo ha hecho llegar el pretor ―dijo Claudio señalando con la mano el pergamino―. No es necesario recordar su contenido pues ambos lo conocemos…

     Hizo una pausa para tomar un sorbo de la copa, introdujo un trocito de queso en la boca y después de masticarlo con fruición, siguió con su monó-logo:

        ―…tengo ya construido en mi mente, lo que llamaría el entramado del razonamiento y sólo nos falta rellenarlo para darle la consistencia debida con objeto de ganarnos la voluntad de la mayoría de los senadores. Ahora bien, tratándose del Senado de Roma, debemos actuar con pies de plomo pues no basta con tener razón sino que debemos persuadirles; pretenden que se les convenza, que quien algo desea se explique lo suficientemente bien y claro como para atraerse sus voluntades; en una palabra, no quieren dar nada gra-ciosamente, hay que ganárselos con la razón y con la elocuencia y, si es posible, hasta con el gesto.

     Marco, escuchaba agradablemente sorprendido a Claudio y reconocía, a medida que éste demostraba sus conocimientos, la admiración que había demostrado Lucio Annio por el tullido personaje. Comprendía la validez del consejo que le había dado el noble Nerva.

     Mientras tanto, Claudio continuaba su plática con bastante fluidez aunque su inconfundible tartamudez aparecía de tarde en tarde cuando intentaba enfatizar una palabra o cierta frase que deseaba destacar, si bien mucho menos evidente que cuando estaba en público o rodeado de gentes ajenas a su intimidad.

     ―El informe ha de ser moderado, disciplinado y tranquilo y actuar con mesura procurando no hacerlo interminable porque la brevedad es gran méri to para una opinión. La adulación a los senadores es contraproducente pues éstos, como cualquier individuo inteligente, rechazan una artimaña tan sim-ple que se sustenta en creer, por quien la utiliza, que el elogiado se conmue-ve al envanecerle.

     ―Estoy por completo de acuerdo con todo lo que decís, pero ¿tengo tiempo para prepararme? ―preguntó Marco

     ―Disponemos de varios días para redactar el informe pues el Senado no se volverá a reunir hasta que mi tío regrese de la Campania. El procedi-miento es sencillo. En el Senado sólo pueden hacer uso de la palabra los senadores, magistrados y tribunos, y únicamente los primeros tienen el derecho de voto. Dado que ostento la condición de magistrado tendré la satisfacción de manifestar al Senado la relatio y solicitar tu comparecencia ante los padres conscriptos. Una vez formulada la relatio tú correrás con la responsabilidad del discurso de defensa.  

      Durante los días sucesivos Marco siguió reuniéndose con Claudio, estu-diando y perfilando la que tendría que ser su actuación ante el Senado. Aquellas horas pasadas en compañía del sobrino de Tiberio sirvieron para establecer entre ellos una sincera amistad y unos vínculos que Lucio Annio, que siempre se unía a estas reuniones durante algún rato, definió como los "afectos platónicos" basados en buscar el bien de los amigos y no el propio.

                        LA ORGANIZACIÓN DE Maropo era, por simple, eficaz. Se basaba en tener siempre diferentes informadores a los que pagaba esplén-didamente sus confidencias y una cuadrilla que nunca sobrepasaba la media docena de integrantes pese a que eran muchos los aspirantes a entrar en su partida. Éstos, debían esperar a que se produjeran bajas y, además, merecer la aprobación de Maropo. Otro de sus principios inalterables consistía en no repetir el mismo golpe e incluso cambiar de ciudad cada cierto periodo de tiempo o cuando consideraba que la situación se tornaba peligrosa.

     ―En cuanto tienes bajo tu responsabilidad más hombres de los que pue-des dominar, comienzan los problemas –decía a menudo a quienes le repro-chaban no aumentar los efectivos–. En tanto que seas capaz de conocer a tus hombres estarás en condiciones de evitar el peligro de  una  delación  y,  tam bién,  de  conseguir  botín  suficiente para contentarles.

     Maropo basaba su lógica en la experiencia que había adquirido durante los años en que, como gladiador, perteneció a la afamada y dura palestra de la Escuela Dacia. Fue a parar allí para escapar de la miseria y supo utilizar la cabeza además de los músculos, al contrario que sus camaradas que derro-chaban en francachelas lo que ganaban derramando su sangre y la de sus rivales.

     Acumulando denario tras denario, un día se llegó a su lanista y le dijo:

     ―Devuélveme el contrato y mi libertad. Aquí tienes tu dinero.

     El lanista no podía hacer otra cosa que satisfacer los deseos de Maropo, pero lamentaba desprenderse de un individuo que le reportaba suculentos beneficios con sus victorias en la arena, más por su sagacidad que por la fuerza y, por tanto, dejar de ganar las apuestas a su favor que constituían un suplemento importante en los beneficios.

     ―Y aquí está tu contrato ―respondió éste―. Pero estoy dispuesto a considerar contigo una nueva relación que resulte a ambos provechosa.

     Maropo aceptó la nueva fórmula y durante un año más continuó luchan-do con los colores de la palestra de la Escuela Dacia, pero ahora llevándose un fijo por cada pelea y un porcentaje sobre las apuestas.

     Después de un accidentado combate en el que actuó como secutor contra un retiario en el curso del cual llevaba las de perder, logró salvar la vida utilizando el ardid de dejarse caer en la arena como si hubiese sido mortal-mente herido y cuando el rival se acercó lo suficiente le ensartó el cuello con la espada.

     Maropo comprendió su declive y abandonó la arena. Sin embargo, a pesar de contar con una respetable suma de dinero la ociosidad no iba con su carácter y formó un reducido grupo de incondicionales que le fueron siguien do de una ciudad a otra; hombres que todo lo tenían perdido y que sólo esperaban de la vida el inmediato disfrute de los sentidos: comer, beber, sexo, juego, lucha y muerte.

     Munigáligo era su hombre de confianza y el más veterano de la cuadrilla. Maropo lo había traído con él de la escuela de gladiadores por sus muchas habilidades y por su fidelidad probada. Oriundo de la Mauritania, de piel parda, fornido y pelo canoso que indicaba su edad, pasada la cincuentena. El lanista le tenía ocupado como entrenador de gladiadores noveles y como experto sanador de heridas de arma y de fracturas. Hablaba poco, bebía menos y era la sombra de Maropo.

     Por antigüedad seguían Boddo y Vopo, dos hermanos gemelos caristios, de mediana estatura y de más corta inteligencia. Desconocían lo que eran escrúpulos, remordimientos y el sentido de culpa. Eran unos luchadores natos y sólo se les veía a gusto en la acción y cuando estaban dando rienda suelta a sus apetitos. Actuaban siempre juntos en todo momento y no se les vio jamás por separado, ni siquiera en el momento que realizaban sus necesidades o satisfacían sus instintos con prostitutas. Un sexto sentido o un atavismo congénito les llevaba a creer que, al igual que habían nacido, estaban predestinados a vivir y morir juntos.

     Arreno era peculiar. Nacido en la Galia poseía una estatura inferior a la normal y lucía una hermosa cabellera castaño claro que resaltaba un agrada-ble rostro en el que destacaban unos pícaros ojos negros y una boca sensual. Era el mejor espía y seguidor de pistas que Maropo había conocido. Podía acechar durante horas a uno o varios individuos sin que se percataran de su presencia y de que eran vigilados. Además, y como vestigio de épocas anteriores, resultaba un magnifico equilibrista y acróbata, y podía escalar con rapidez y facilidad cualquier muro u obstáculo que se presentase. Su arma preferida era un puñal corto de hoja curva que siempre llevaba escon-dido en la bocamanga de su túnica.

     El último en incorporarse había sido Caelio, admitido por Maropo en razón de la facilidad que tenía el joven apolo para hacerse con la confianza de la gente, sobre todo de las mujeres. Era un intermediario perfecto entre la banda y las esclavas que trabajaban en las casas de los ricos mercaderes. Sin embargo, todos sabían que Caelio era un cobarde y que sería el primero en traicionarles en cuanto fuese hostigado por los vigiles o temiese por su vida.

     Maropo era el jefe indiscutible, el que discurría los golpes, dirigía las ope-raciones y repartía el botín. Ninguno, ni siquiera Caelio que pretendía dárse-las de "gallito" de la cuadrilla, había pensado jamás discutirle la jefatura. Lo cierto es que aquellos rufianes le temían.  

     Ocultos entre los arbustos que crecían a ambos lados de la vía Emilia Escauro que comunicaba a Massilia con la Liguria, los hombres de Maropo observaban, silenciosos, en espera de la señal de su jefe. La confidencia, como siempre sucedía, era veraz. Por el camino avanzaban dos plaustrum con un tiro de cuatro mulas conducidos por dos hombres en el pescante de cada carro. Todo salía según el soplo del hombre que tenía sobornado en la compañía Mercis Narbonense, importadores del apreciado garum de caballa de Escomberus, una pequeña localidad cercana a Cartagonova a la que bautizaron con el nombre del preciado pez que causaba las delicias de los romanos y se cotizaba a peso de áureos. Su hombre le había informado del momento en que pasarían por aquel lugar los dos carros transportando una inocente carga de glandes entre la que irían ocultos seis grandes frascos cubiertos de paja, del preciado condimento.

     A una señal de Maropo, Arreno y Munigáligo salieron al camino vestidos como viajeros con su túnica desgastada, su zurrón al hombro y la vara en la mano. El mauritano se tumbó en el centro de la calzada, simulando un desvanecimiento mientras el pequeño Arreno se arrodillaba a su lado, dejaba el zurrón en el suelo e intentaba darle de beber de la hueca calabaza que servía de recipiente para el agua.

     Esa era la escena que vieron los conductores del primer carro al doblar el recodo: Un viajero exhausto y su compañero prestándole ayuda. Tiraron de las riendas y pararon las mulas al igual que se vieron obligados a hacer los que venían detrás.

     ―¡Eh, vosotros! ¡Echaos a un lado del camino que impedís el paso! ―gritó contrariado el auriga del primer plaustrum

     ―Ayudadme a moverle ―respondió Arreno con la calabaza en una ma-no, girando la cabeza hacia los del plaustrum―. Yo solo no puedo con él.

     ―¡Por Baco! ―exclamó desabrido el carretero, y dirigiéndose a su acompañante le gritó―: ¡Vamos! Ayudemos a estos desgraciados antes de que se enfríen las mulas y  nos hagan perder más tiempo.

     Saltaron ambos del pescante dirigiéndose confiados hacia los dos vaga-bundos que permanecían en el suelo en medio del camino. Al llegar a la altura de aquellos se inclinaron y tomaron al caído uno por los pies y el otro por las axilas, pero en el instante en que iban a tomar impulso para levantar al desvanecido dos sombras idénticas se precipitaron sobre ellos y sintieron como el aguijón de una avispa se les clavaba en la nuca. El auriga y su ayudante tuvieron, durante un instante de la vida que se les escapaba, el tiempo suficiente para levantar atónitos la mirada y ver cómo un chorro de sangre salía de la boca de su compañero, mientras una mano retiraba del cuello un puñal ensangrentado.

     Al unísono Maropo y Caelio, uno por cada lado, se habían abalanzado cual jabalinas sobre los otros dos conductores que apenas si tuvieron tiempo de sorprenderse por lo que había sucedido ante sus ojos. Cayeron de dos certeros tajos que les segaron la yugular como si se tratase de blanda man-teca. Sin mediar palabra, con toda rapidez, retiraron los cuerpos de las vícti-mas a unos cincuenta pasos de donde, en unos segundos, había tenido lugar la cruenta escena, los tiraron en un zarzal y cubrieron los cadáveres con piedras.

     Maropo y Caelio condujeron los carros hacia el receptador que les esperaba a media hora de camino entre la vía Emilia Escauro y la localidad de Aqua Sextiae. El resto de la cuadrilla regresó a Massilia a esperar la llegada de su jefe y de Caelio para repartirse el botín.

                        LA “TABERNA DEL Cojo", en razón de que su propietario había perdido la pierna derecha en un accidente mientras conducía una cuadriga en el Circo, sirviéndose desde entonces de un artilugio de madera en el que introducía el muñón y lo ataba con correas permitiéndole deam-bular ágilmente por su establecimiento atendiendo a los parroquianos, era el punto de reunión de Maropo y su banda.

     Tenía la entrada por la vicus Fontani, pero por detrás daba a un estrecho callejón, cerrado por otro edificio cuya planta baja estaba constituida por un cobertizo donde el cojo guardaba sus géneros y albergaba a sus esclavos cuando no los tenía trabajando. Desde allí se accedía al piso alto por una escalera de mano y al entrar uno se encontraba con una cámara bastante grande, amueblada con varias mesas, que era sala de juego. Los clientes fingían entrar a beber y a comer a la taberna para luego pasar al patio interior y tras subir la rudimentaria pero eficaz escalera, arriba hallaban lo que ha-bían ido a buscar. Si en alguna ocasión aparecían los vigiles se daba la voz de alarma y se retiraba la escalera con lo que si llegaban a asomarse al patio no observaban nada anormal y proseguían la ronda.

     En el piso alto, donde los burlangas desplumaban a los membrillos, por los comentarios de los sirvientes que subían y bajaban, los parroquianos pre-sentían que se estaba ventilando una partida por todo lo alto entre Caelio y Maropo. La desmedida pasión por el juego que tenía Caelio era conocida por todos los que frecuentaban la taberna y también que el rubio apolo era un perdedor nato que solamente tenía suerte con las mujeres.

     En aquella habitación, a medias entre la penumbra que los candiles de aceite no lograban disipar y la escasa y mortecina luz que entraba por el único ventanuco, se encontraban frente a frente los dos rivales, con la mesa entre ambos cubierta por un ajado lienzo grisáceo y sucio. A su alrededor, los demás miembros de la cuadrilla y algunos jugadores que habían aban-donado la partida hacía rato observaban curiosos como se desarrollaba la jugada. Impregnándolo todo, una atmósfera de sudor y humedad mezclada con el olor del aceite que se quemaba en las lámparas.

     Caelio abrió la bolsa que tenía ante él sobre la mesa, introdujo la mano y retirando unas monedas las colocó en el centro del tapete a la vez que excl.-maba indeciso, pensando que su parte del botín en el asalto a los carros del garum estaba a punto de volatilizarse:

     ―¡Cinco denarios de plata!

     Maropo le lanzó una mirada despectiva, mientras mordía la astilla de madera que permanentemente mantenía entre sus labios.

     ―Han de ser diez ―respondió, a la vez que ponía las monedas junto a las de Caelio.

     Todas las miradas se volvieron hacia el rubio apolo que se quedó un instante contemplando su bolsa para, de inmediato, volcar su contenido y replicar fanfarrón:

     ―Que sea todo lo que me resta, ¡dieciséis denarios de plata!

     Maropo asintió con una sonrisa y puso las monedas que igualaban el envite.

     ―Tiras tú ―dijo.

     Los espectadores saboreaban la escena. Era la primera vez que disfru-taban con una partida en que las apuestas que se estaban cruzando alcanza-ban tal envergadura. La mayoría estaba a favor de Maropo, un bandido y un criminal que infundía temor, pero que hacía sentir su generosidad invitando a todos a beber cada vez que ganaba. Los que se sabían perdedores se identi-ficaban con Caelio y deseaban su triunfo. El rubio apolíneo, desnudo hasta la cintura y con la piel brillando de sudor, cogió las cuatro tabas, las introdujo en el cucurucho de piel y solicitó fervorosamente la ayuda de la diosa Belona al tiempo que lo agitaba en el aire.

     Cayeron rodando los huesecillos y cuando pararon Caelio vio el desastre y su rostro se demudó.

     ―¡Seis! ¡El golpe del asno! ―cantó burlón Maropo a la vez que recogía lentamente las tabas como deseando saborear el momento angustioso por el que su secuaz estaba pasando. Agitando con suavidad el cubilete con los huesecillos dentro, se jactó―: Creo que va a ser más fácil ganarte que sacar el golpe del perro...

     Las tabas volvieron a rodar por la mesa.

     ―¡Veinte! ¡El golpe del buey! Otra vez serás más afortunado ―se mofó Maropo, recogiendo con ambas manos el montón de monedas.

     ―Quiero seguir ―murmuró Caelio.

     ―¿Qué?

     ―Que deseo continuar la partida ―declaró aquél sin rodeos y con el rostro demudado.

     ―¿Y el dinero? ―interrogó Maropo.

     ―Tengo crédito ¿no? ―protestó Caelio.

     Maropo que se disponía a salir se quedó mirándole y dibujando en su ros-tro surcado de cicatrices lo que quería ser una sonrisa que no pasó de mueca sarcástica, retiró la astilla de la boca y apuntándole con ella, contestó:

     ―Sí, claro... pero si pierdes me tendrás que pagar mañana o no volverás a jugar más... ―en tanto dirigía su mirada a las manos de Caelio quien sintió un estremecimiento sabedor de que no eran vanas las amenazas de su jefe. Conocía algún osado que se había negado a pagar las deudas de juego a Maropo y que había aparecido más tarde sin vida y con las manos cortadas en el serón de esparto en el que se echaban los cadáveres destinados a las fosas comunes. La firma de Maropo era la amputación de ambas manos.

     Pensó en Pollia y se sobrepuso, en caso de necesidad encontraría en aquella estúpida, como siempre, la solución a sus problemas.

                        A PESAR DE que la villa se encontraba en las proximidades del estuario y en aquel lugar la temperatura era manifiestamente más fresca que en el centro de la ciudad, Pollia no podía conciliar el sueño por el calor sofocante que la embargaba y no paraba de dar vueltas sobre sí misma en el amplio lecho que, junto con el resto de los muebles de la casa, había costado una pequeña fortuna al viejo sátiro de Regulo Pahndo.

     Pollia no sabía precisar su intuición pero llevaba algunos días preocupada por la seguridad de Caelio. Conocedora de las perversas amistades que fre-cuentaba, achacaba a éstas la conducta de su joven amante que determinaba el carácter hosco y hasta brutal que, a menudo, tenía con ella. No se le ocul-taban las andanzas criminales de la banda de Maropo y temía que en cual-quier momento Caelio cayera en una trampa de los vigiles. Estos pensa-mientos la asaltaban sobre todo de noche cuando su apuesto amante se au-sentaba.

     Régulo Pahndo se había marchado a Roma y con su consentimiento le acompañó Asellina, lo que la preocupaba bien poco pues sabía que ésta, por sus gustos y su carácter, no podría entablar una relación permanente con el viejo y, por consiguiente, no peligraba su fuente de ingresos. Desde la mar-cha del viejo había estado dando a Caelio frecuentes sumas de dinero hasta el punto de verse obligada a malvender al prestamista Simón, el judío, con quien frecuentemente tenía esta clase de tratos, casi todas las cosas de valor de la villa, incluidos muebles y regalos de su protector una vez que se acabaron los denarios que Régulo la dejó para atender a sus gastos y a los de la casa durante el tiempo que estuviese ausente. No le importaba que cuando su protector regresara viera que habían desaparecido la mayor parte de los objetos de valor pues ya tenía preparada la justificación: diría que había sufrido un robo durante la noche, mientras las dos esclavas dormían y el poder de seducción que tenía sobre el decrépito vanidoso haría el resto.

     Siguió pensando con más intensidad en Caelio en aquella noche calurosa que la enervaba. Sintió una dolorosa y a la vez cálida sensación por todo su cuerpo y el vello de su piel se erizó al recordar que el joven, cuando estaba asustado o preocupado, acudía a ella como un niño desvalido y temeroso en busca de ayuda y en aquel momento encontraba el consuelo sensual de tener le en sus brazos entregado sin reserva alguna. Recordando esas ocasiones, Pollia sintió como respondía su piel al pensar en el contacto con la exube-rante musculatura del joven apolo. Sintió un fuerte deseo y estiró el brazo como si deseara encontrarlo a su lado a sabiendas de que no había nadie más en su lecho...

     Su desilusión no llegó a completarse del todo pues sintió los pasos y el jadeo inconfundible. Caelio regresaba antes del amanecer y ello significaba que había tenido dificultades y que, una vez más, sería suyo no importaba si empujado por el amor o la necesidad.

     Caelio entró silencioso y dirigió una mirada huidiza al lecho. La oscuri-dad apenas si dejaba entrever las figuras y Pollia no pudo ver el rostro demu-dado del joven, solamente realizó dos gestos de estimulo animal que resulta-ron eficaces. Separó las esbeltas piernas y levantó los brazos abriendo las manos en dirección al sudoroso y angustiado macho que permanecía de pie al lado de la cama; éste, tuvo un instante de duda pero venciendo su renuen-cia se echó sin desvestirse sobre la muchacha que le recibió sofocada y anhelante.

     Estaba comenzando a amanecer cuando Caelio, que se mantenía despier-to con la cabeza de Pollia recostada sobre el hueco de su hombro, al tiempo que ésta le pasaban brazo y una pierna por encima del abdomen, exclamó inquieto:

     ―Pollia…

     ―¡Uhmm…!

     ―Pollia, despierta, tengo que hablarte ―insistió Caelio.

     Con un mohín de gata satisfecha presionó con más fuerza el brazo y la pierna sobre el cuerpo de él y, levantando ligeramente la cabeza, le murmuró al oído mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja:

     ―Si, amor mío, pero más tarde. Ahora estoy medio dormida.

     ―Es importante ―musitó él.

     ―Ya lo solucionaremos después ―contestó ella dulcemente, dándole un beso en la mejilla pensando que, como otras veces, necesitaba dinero. Ya se encargaría por la mañana de que el usurero Simón se lo facilitase a cambio de cualquier objeto de la casa.

     Pero Caelio no deseaba demorar la solución a sus problemas.

     ―Esta vez es grave ―dijo, y, en un tono que sonó dramático en los oídos de Pollia, declaró―: Es mi vida la que está en juego.

     Pollia se desprendió de golpe del abrazo, inquieta por lo que acababa de decir Caelio. Incorporándose a medias se puso de rodillas sobre el lecho, interpelando al joven.

     ―¿Tu vida?

     Asintió Caelio.

     ― ¿Quién atenta contra tu vida?

     ―Maropo.

     ―¿Qué le has hecho? ―inquirió la joven con temor al pensar en el indi-viduo de las cicatrices que sabía era un sujeto inflexible.

     Respondió sin mirarla a la cara.

     ―Le debo cien denarios de plata.

     ―¿Cien? Pero… eso es demasiado dinero ―contestó Pollia.

     ―¿No queda nada en la casa por lo que nos puedan dar esa cantidad? ―preguntó esperanzado.

     ―Apenas si nos quedan este lecho y algunas butacas y Simón, desde luego, no nos fiará ni un as.     

     Vio el temor reflejado en el rostro de Caelio.

     ―¿Cuándo tienes que pagarle?

     ―Esta noche, así que sólo dispongo del día de hoy para buscar el dinero o de lo contrario… ―hizo un gesto de desesperación con la mano señalán-dose la garganta que no le pasó inadvertido a Pollia.

     ―Así que todo el día… ―dijo Pollia en voz baja, mientras pensaba con rapidez.

     La situación era delicada y debía actuar siguiendo las pautas de un plan que les alejara del peligro que suponía el no cumplir con Maropo y, de paso, lo que la llenaba de excitación, consolidar permanentemente su poder sobre Caelio al tenerle bajo su protección. Ella se encargaría de que nunca pudiese obtener la suma que debía pagar a su jefe y él sabía que Maropo no perdona-ba ni olvidaba. Pollia era, pues, su refugio y estaría obligado a ser cariñoso y un apasionado amante. Animada ante esta perspectiva, más que sugerir, orde nó mientras recogía las sandalias del suelo.

     ―En cuanto amanezca vas a ver a Simón y le dices que se acerque, que quiero venderle todas las cosas que nos quedan en la casa, porque nos va- mos a Lugduno.

     ―¿A Lugduno?

     ―Tú déjame hacer a mí y no te preocupes. Tenemos que abandonar Massilia antes de que Maropo descubra nuestros planes. Cuando se entere de nuestra ausencia le habremos dejado pistas falsas que nos permitirán librarnos de él durante bastante tiempo hasta que tengamos el dinero que nos permita pagarle y liberarnos de su amenaza.

     ―Pero ¿dónde piensas que podemos ir sin que den con nosotros?

     ―Iremos a Roma. Allí está Régulo y él nos sacará del apuro ―aseguró Pollia con voz firme.

     ―¡Roma! ―exclamó Caelio esperanzado, recordando que su hermano cuando se separaron hace dos años dijo que pensaba ir a la Ciudad. Quizá siguiera todavía allí y en ese caso él sabría dónde encontrarle, pero no diría nada a Pollia.

     Caelio asintió esperanzado.

     ―Además, te daré algún dinero que me queda y con él irás a alquilar dos caballos diciendo que es para realizar un viaje a Lugduno con tu mujer y que te llevará quince días entre ir y regresar, pero los animales no los traigas aquí, vete a venderlos al matadero por lo que te den. ¿Has comprendido? ―preguntó mientras daba un salto y se alejaba del lecho para vestirse.

     ―Pero si me deshago de los caballos ¿cómo iremos a Roma? ―se atre-vió a preguntar Caelio dándose cuenta de que, por vez primera, en su rela-ción con Pollia había pasado a una situación de dependencia porque frente a él, igual que le ocurría con Maropo, estaba quien disponía de una inteligen-cia superior.

     ―Tú haz lo que te digo. Entretanto, me ocuparé de hablar con mis escla-vas para dejar a Maropo pistas que le confundan y dificulte su intento de dar contigo, y también de tener listo un medio de transporte que nos lleve a toda velocidad al puerto para embarcar en cualquiera de las naves que diariamen-te parten de Ostia. Una vez a bordo estaremos a salvo.

     Caelio escuchaba como alelado la posibilidad de salir huyendo que Pollia le ofrecía y, por tanto, estaba dispuesto a ir detrás de ella igual que un corde-ro desvalido sigue a su pastor. La relación de macho dominante que sometía y utilizaba a la muchacha se acababa de invertir. A partir de aquella mañana Caelio se convertía en el esclavo de Pollia, pese a que el necio apolo no se percataba de ello.

     ―Ahora no te detengas, arréglate y preséntate en la casa de Simón pero sin demostrarle que estás preocupado, sino que te sientes alegre por la posibi lidad de realizar el viaje a Lugduno. Si sospecha algo, rebajará su precio hasta el límite.

                        TITO CEPIO, LLEVANDO en la mano el mensaje, penetró en el cuarto de labor donde se encontraba su esposa.

     ―Noticias de Roma ―dijo risueño.

     Pomponia le sonrió cariñosamente y le hizo seña de que se acomodase a su lado, tras una pequeña mesa que servía de pupitre, mientras ella proseguía con  su tarea.

     Se sentó ante el austero escritorio, cogió el rollo de papel y después de romper los sellos lo estiró y, adoptando una postura más cómoda, comenzó en voz alta la lectura.

     A Tito Cepio de Marco Aellio.

     Saludos de Roma. Te escribo el día siguiente a los hechos que expongo a continuación.

     Siendo el día tercero antes de las nonas de Julio se reunió el Senado en la Curia Hostilia, con las puertas abiertas tal como ordenó el príncipe del Senado para que sea testigo el pueblo. La asistencia fue multitudinaria por parte de los senadores, magistrados, tribunos e incluso por el propio pue-blo, ya que, de acuerdo con ese modo inexplicable con que los rumores se difunden por la Ciudad, se había extendido el rumor de que el emperador en persona asistiría a las sesiones del Senado después de regresar de su viaje por la Campania y antes de retornar a su palacio en la isla de Capri. Rumor que resultó infundado puesto que el princeps decidió, en el último momento, ignorar el parecer de los ciudadanos continuando el viaje hasta su retiro en Capri, dejando a la Ciudad y al Imperio en manos del prefecto del pretorio.

     Las escalinatas de la Curia Hostilia y las adyacentes estaban llenas de gentío que, desilusionados al conocer la ausencia del emperador, se desper-digaron por las calles con lo que demostraron su nulo o escaso interés por los asuntos que pudieran tratarse en la asamblea entre los que se iba a dirimir si Massilia tenía o no derecho sobre la hacienda de Vulcacio Mosco y si yo, su representante ante el Senado de Roma, estaba a la altura de lo que de mi esperabais.

     Ya sabéis por la mensajera -una grata sorpresa por inesperada- de mis diarias reuniones en el palacio con el consejero Lucio Annio y el sobrino del César, Claudio, y la apreciable ayuda que me han prestado en los asuntos que me han traído a la Ciudad. Muy probablemente sin su colabo-ración nada habría resultado tan positivo a nuestros intereses como lo ha sido finalmente en este asunto.

      Podría haber comenzado diciendo sucintamente: Tito Cepio, la embaja-da que tenía encomendada por influencia vuestra, respecto a Massilia, se ha saldado con éxito. Pero con ello no haría honor a la ayuda que mis ami-gos me prestaron y a la dificultad del negocio si no hiciera mención algo detallada de cómo aconteció la sesión y, desde luego, no para dejar cons-tancia de mi intervención y de la parte de honra que pudiera tocarme, que no fue mucha, pues he de reconocer que, poco antes de dar comienzo la relatio, sentí que mi boca se secaba y que los músculos de mis piernas se quedaban paralizados sin que las órdenes que les enviaba desde el cerebro resultaran obedecidas.

     Creo que fue la mirada de vuestra hija que sentí sobre mí desde la tri-buna de invitados la que me dio fuerza suficiente para, recobrada la tranquilidad, ponerme en pie y dirigirme hacia el lugar de los oradores. Pero antes es menester que os explique cómo se llevó a cabo el acto. Prime-ramente el príncipe del Senado, desde su silla curul hizo un llamamiento a Claudio para que, en su condición de magistrado con la competencia del “ius referendi”, manifestara ante la asamblea el motivo de haber solicitado el uso de la palabra. Lo vi todo perdido cuando Claudio se puso en pie y recogió torpemente los pliegues de su toga que le quedaron doblados por la parte posterior dejando al aire las corvas y una porción de las nalgas. Hasta que terminó de hablar hubo murmullos, voces, risas e inclusive comentarios jocosos como: “clau-clau, nos va a proponer que acortemos las togas para ventilarnos… clau-clau, solicitará que se le nombre maestro de danza” y otras ocurrencias parecidas. Tuvo que intervenir el presidente y sus líctores para que se guardara silencio y se escuchara con atención al sobrino de Tiberio. Pero Claudio no se mostró apesadumbrado por la descortesía del recibimiento y, con gran dignidad y desenvoltura, sin per-catarse de lo cómico de su grotesca figura con la toga levantada por detrás que casi dejaba al aire sus posaderas comenzó a exponer la relatio con lentitud, trabajosamente, como llevando a cabo un feroz ejercicio de volun-tad contra sí mismo hasta el punto de que todos quedaron sorprendidos cuando comprobaron que había estado hablando durante un buen rato sin manifestar timidez ni balbuceo. Tanto fue así que llegué a pensar que estaban más pendientes de que cometiera un error para reírse de él, que del contenido de su discurso y dudo todavía si se percataron de que el fondo del asunto concernía a la disputa por Roma y Massilia de la herencia de Vulca-cio Mosco.

     Sus últimas palabras pronunciadas enfáticamente y ayudado con el gesto de su mano derecha extendida hacia el lugar donde me encontraba llegaron con nitidez a los senadores:

     “…Solamente los nobles miembros de esta asamblea tienen derecho a hacer uso de la palabra, pero de acuerdo con otros precedentes solicito al príncipe del Senado que se la conceda a otro postulante distinto al que os habla como muestra del respeto que Roma tiene por sus provincias y por las ciudades que han demostrado su lealtad al Imperio y al César. Es el embajador de Massilia, el ciudadano Marco Aellio Flavo quien desea manifestar el criterio de su ciudad en oposición al pretor en lo que concier-ne a la voluntad expresada por Vulcacio Mosco”

     Concedida la petición por el presidente del Senado me puse de pie y me dirigí hacia el lugar de los oradores.

     Al recordar el escritorio que compartía tan sólo unas semanas atrás con mi amigo Fabio Porcio pensé que iba a ser incapaz de recorrer la decena de pasos que tenía por delante. Me sacudió una mezcla de terror y responsabilidad y sentí que el estómago se comprimía. Tuve que realizar un gran esfuerzo mental para sobreponerme y recobrar la entereza y la frialdad de ánimo. Traje a la memoria el afecto que vos y vuestra esposa Pomponia me mostrasteis y un extraño y formidable sentimiento se apoderó de mí. La fuerza creciente de mi corazón aumentó la intensidad del sentido del deber y tuve la sensación de que todos los músculos de mi cuerpo se tensaban. Allí sólo había hombres y no dioses, por tanto me escucharían y resolverían en función de cómo supiera transmitirles lo que había prepa-rado con tiempo suficiente y con la inestimable ayuda de Claudio. Así pues, pude sobreponerme  recordando los consejos de Lucio Annio y Claudio y, sobre todo, la mirada que sentía en el cuello procedente de la tribuna de invitados, mi vista recorrió los asientos desde donde me observaban los senadores, algunos sonrientes, otros con indiferencia, otros despectivos, pero todos, a un gesto del presidente, guardaron silencio y fijaron en mí sus miradas. La luz del sol que se filtraba del exterior se deslizaba en el tiempo de su máxima intensidad sobre el suelo de mármol. Las columnas y paredes brillaban y se posaba sobre las túnicas blancas, mientras ante las puertas abiertas los pretorianos permanecían de pie con las espadas desenvai-nadas.

     Me dirigí al lugar de los oradores y en el silencio, el eco de las pisadas sonaba de pared a pared, de columna a columna y a mí mismo me pareció que resonaban ecos en mi propio corazón que latía aceleradamente aunque no delatara ningún nerviosismo o preocupación. Intenté aparentar a los ojos de los senadores que ante ellos se presentaba alguien que estaba curti-do en estos menesteres.

     Bien, no os voy a cansar con un informe detallado sobre el contenido del discurso que se prolongó por espacio de una clepsidra, tiempo más que sufi ciente para hacer valer nuestros fundamentos de hecho y de derecho y no cansar al auditorio volviéndolo en contra mía.

     En síntesis, la oposición al pretor foráneo se basó en los hechos proba-dos: Vulcacio Mosco había expresado voluntaria y libremente su última voluntad mediante un testamento libral; no existían herederos necesarios, poseía aptitud jurídica para testar y aunque se exige que el instituido here-dero sea “certa persona”, también era admitido, excepcionalmente, que se pudiera instituir a algunas entidades colectivas privilegiadas, como el “aerarium”, algunos dioses –en las personas de sus sacerdotes- y las ciudades. Mi argumento definitivo que dio al traste con la pretensión del pretor consistió en refutar a éste en el sentido de que “aerarium romanum” no puede considerarse heredero y, por consiguiente, hacerse con el patri-monio de Vulcacio Mosco porque en cónclave bajo la presidencia del princeps Tiberio en su primer consulado, el Senado consideró que el ex-cónsul de Roma, Vulcacio Mosco, fue destituido de sus cargos y sometido al destierro sobre la base de una falsa delación confesada antes de morir por el principal conspirador y, por lo tanto, debía ser rehabilitado en su honor y reintegrado a su condición de ciudadano romano con todos sus derechos civiles y políticos. Sin embargo, Vulcacio Mosco rechazó esta rehabilitación por considerar que el daño causado era irreparable y que se consideraba un ciudadano massiliano. Entonces, pregunté. ¿Puede suponerse que Roma tuvo un comportamiento indebido hacia la persona del difunto, como un atentado contra su honor? La respuesta era obvia: Sí. Pues bien, concluí mi discurso, solamente por este hecho, el “aerarium romanum” está inmerso en una de las causas previstas de indignidad que le impiden postularse como heredero. Finalmente, nobles representantes del pueblo romano, padres conscriptos, apelo no sólo con los argumentos del derecho que nos coloca por encima del resto de los pueblos, sino a la generosidad de una nación como la nuestra que siempre ha demostrado en los momentos precisos que sus representantes han tenido la sensibilidad necesaria para atender las peticiones de sus aliados. Vulcacio Mosco quiso dejar su patrimonio a la ciudad que le acogió y Massilia desea honrar a su ilustre ciudadano como un hijo al que recuerden las generaciones venideras. Padres conscriptos, vuestra decisión será acatada por justa y no cuestio-nada por la ciudad que me honro en representar aunque sea contraria a sus intereses, pero tened presente que si un noble ciudadano de Roma quiso corresponder donando sus bienes a la ciudad que le aceptó y le honró como uno de sus hijos ilustres, esta asamblea no puede por menos de sumarse a su generosidad reconociendo y compensando así la injusticia que, en su día, se le infirió.”

     Concluido el alegato y aunque aparentaba estar imperturbable, el sudor me resbalaba por el rostro y la piel de mi cuerpo estaba húmeda cual si me encontrara en el laconicum de las termas. Miré al presidente en espera de su decisión sobre si consideraría necesario continuar el debate o, por el contrario, lo daba por concluido. Levantó la mano derecha, los líctores hicieron señas a los presentes solicitando silencio, y el príncipe del Senado con voz grave e impersonal dijo: “La proposición ha sido suficientemente expuesta. Quienes aprueben vayan a sentarse junto al autor de la relatio y  los otros vayan al lado opuesto”.

     Como sabéis la sala está dividida en dos partes por un pasillo central y durante unos instantes fue todo confuso por el movimiento de los senadores y el revuelo de las togas mientras circulaban por el pasillo en busca del lugar elegido. Cuando comprobé que la mayoría de los senadores, más de las tres cuartas partes, rodeaban a Claudio sentí una alegría inmensa y me dirigí, rompiendo el protocolo, hacia mi amigo al que abracé en reconoci-miento de lo mucho que le debía. Sonaron aplausos a favor de Claudio pues todos reconocían que era un triunfo debido en gran parte a su colabora-ción.

     El presidente tuvo, una vez más, que hacer uso de los líctores para recuperar el silencio. “Verificada la votación –exclamó con voz potente—la mayoría corresponde a la aprobación de la relatio, por lo que el Senado de Roma establece un senadoconsulto por el que los bienes del ciudadano Vulcacio Mosco pasan a ser propiedad de la ciudad de Massilia que los utilizará en provecho de sus súbditos tal como expresó la última voluntad del extinto. Nihil vos teneo”

     Y de este modo, felizmente, concluyó la primera misión que me encomen-dasteis. Podéis haceros cargo de mi alegría porque, por vez primera, era capaz de devolver algo del bien que se me ha hecho.

     En cuanto al asunto Duratón todo indica que vamos dando los pasos acertados. Fabio Porcio ya está a mi lado después de haber permanecido unos días en Ostia colaborando con Doidero asignando responsabilidades a las tripulaciones. Ha sido idea de Fabio el establecer con  Marcia, la viu-da de Duratón, un acuerdo para, en su nombre y juntamente con Doidero, dar salida a las mercancías que se encuentran almacenadas en Ostia, algunas a punto de pudrirse, y otro trato por el cual, si nos hacemos con la flota en la subasta le reintegraremos la mitad del beneficio por las mercancías que se encuentran en las bodegas de las embarcaciones amarradas en el puerto haciéndole saber también el acuerdo al que hemos llegado con Doidero. Este compromiso se amplía a las mercancías que transportan las dos naves que faltan por arribar a Ostia, la “Sibila de Cumas” y el “Oráculo de Delfos”

     Como heredera y propietaria de los géneros que se encuentren a bordo, la viuda Marcia ha librado un documento ante el pretor por el que autoriza a Fabio Porcio a disponer de tales mercaderías en cualquier puerto antes de su arribada al de Ostia, al objeto de impedir que puedan llegar a quedar sometidas juntamente con las naves a las vicisitudes de la subasta y bene-ficiar a posibles competidores. Todo ello se debe a la confianza que inspira mi amigo y creo que, después de las numerosas visitas que Fabio la ha hecho, entre la viuda y él ha surgido un delicado sentimiento que puede llegar a cambiar la situación de ambos.

     Cuando tengamos informes precisos, tengo previsto desplazarme con Fabio al primer puerto que arriben las dos naves para descargar las mercancías y venderlas en nombre de Marcia Duratón y una vez recalen a Ostia indicar a Lucio Annio que ya es el momento de señalar el día de la subasta a los duumviros.

     Por el momento, no he recibido de Doidero información sobre los posi-bles competidores, supongo que, o bien tienen plena confianza en que nadie se oponga a sus intereses o, por el contrario, se han puesto de acuerdo entre ellos como sospecha Lucio Annio. Veremos.

     Saludos a Pomponia. Cada vez que veo a la mensajera recuerdo a vuestra esposa.

     A.A.V*

    Añado: A Tito Cepio de Acté

   Marco me ha hecho entrega de esta carta para vos, padre mío, y sin que él lo sepa añado estas palabras: Es cierto que Lucio Annio y Claudio han colaborado activamente, pero también es seguro que fue la aportación personal de Marco con su brillante discurso y su apostura el que supo atraerse la voluntad de los senadores después del mal rato que nos hizo pasar el pobre Claudio.

   Yo me sentí orgullosa de Marco y alabé la inteligencia de mi padre que había sabido atraer a su lado a un joven tan valioso. El tío Régulo, que también asistió al acto, se deshizo en elogios de Marco cuando le presenté y le ha invitado a visitar nuestra casa. Me siento feliz de haber aceptado la súplica de la tía Calpurnia para que la acompañara hasta Roma. Sin embargo, os echo en falta cada día. Reparte mis besos entre tú y mi madre.

   V.E.M.M.*

     Tito levantó la vista del papel y dirigió la mirada hacia donde Pomponia se encontraba sonriente haciéndose la distraída con su labor.

     ―Querida, las noticias que nos llegan de Marco no pueden ser más halagüeñas.

     Pomponia levantó la cabeza y asintió.

     Tito siguió diciendo, como si aún no se lo hubiese acabado de creer:

     ―¡Ha conseguido que el Senado acepte la última voluntad de Vulcacio Mosco y que su fortuna sea para la ciudad de Massilia!

     Pomponia se lo quedó mirando.

     ―Eso es magnífico porque significa que acertaste al lograr que se le designara representante de la ciudad. Pero noto que hay como una nube de preocupación en tu mirada… ¿Hay algo que no va bien?

     Tito, pensativo, no recogió la pregunta de su mujer de inmediato.

     ―¿Qué? ¡Ah, no! Solamente que me llama la atención las observacio-nes que hace Marco acerca de Acté y el fervor con que ésta destaca la actua-ción del joven en el Senado.

     Pomponia sonrió ampliamente.

     ―¿Y eso te preocupa? Yo lo presentí la noche que invitamos a nuestra casa a Marco.

     Tito se quedó mirando sorprendido a su mujer.

     ―¿Qué lo presentías? ¿Quieres decir lo que estoy pensando?

     Pomponia dejó a un lado su labor y poniéndose de pie se acercó a Tito, rodeó la mesa y arrodillándose a su lado dejó posar su cabeza sobre el hom-bro de él al tiempo que decía:

     ―Aquella noche comprendí que Marco iba a ser importante en nuestras vidas y que Acté cuando le conociera sentiría por él simpatía y, más tarde, afecto y cariño. Conociendo a nuestra hija no me extraña que el amor haya irrumpido entre ellos.

     ―Pues para mí no deja de ser una sorpresa...

     ―...agradable ¿verdad? ―concluyó Pomponia.

     ―Bueno, pensándolo bien ―dijo Tito acariciándose la barbilla―, estoy de acuerdo contigo. Creo que me alegro por Acté y por este muchacho al que le he tomado afecto. De todos modos haremos como si no nos hubiéra-mos dado cuenta y dejaremos seguir los acontecimientos.

                       LAS SONORAS CARCAJADAS de Corconte, a las que se sumaban las no menos alegres de Marco y Stavros, retumbaban por todo el jardín llegando sus ecos hasta las cocinas y dependencias de los criados donde el mayordomo, en sus idas y venidas, hacía de intérprete del motivo de la hilaridad de los invitados de su amo, trasladándoles el significado y el fundamento de tanto alborozo al que también se sumaron cuando conocie-ron íntegra la historia que estaba relatando el bueno de Fabio Porcio.

     ―...cuando desnudo y descalzo salí lanzado al pasillo y comencé a bajar las escaleras con la túnica en una mano y las sandalias en la otra, me atizó tal patada en el trasero que me hizo perder el equilibrio y bajé rodando la doce-na de escalones hasta caer de bruces en el suelo de la taberna, donde toda la chusma que se hallaba presente en ese instante prorrumpió en risotadas y en comentarios obscenos al contemplar mi maltrecha figura incitando a Euma-quia a que continuara, con ellos de espectadores, su cruel batalla.

     ―¿Y qué hiciste? ―preguntó Corconte que se agarraba el vientre con ambas manos como si se lo sujetara dolorido por las carcajadas.

     ―Escapar a toda prisa y largarme a las termas para recomponer mi figura y recuperar el resuello antes de presentarme en el escritorio del Trena.

     ―¿Y Asellina? ―preguntó Marco con algo de curiosidad al recordar a la muchacha.

     ―Desde que te fuiste de Massilia no la volví a ver. Dejé aviso al casero, y al panadero de la ínsula para que la informaran si la veían por allí de que, en tu ausencia, podía continuar utilizando la vivienda pues tú habías dispues-to el pago del alquiler.

     Marco notó con cierta sorpresa que el recuerdo de Asellina no le pertur-baba y siguió preguntando a su amigo:

     ―Es indudable que el Trena gozaría anunciando tu despido...

     Fabio apuró lo que quedaba en la jarra y siguió con su relato.

     ―Se conoce que como tú le dejaste con la miel de la venganza en los labios al salir de su escritorio antes de que pudiera descargar toda su rabia contigo, en esta ocasión comenzó por el final y nada más verme entrar me dijo que tenía la gran satisfacción de anunciarme que no regresara a mi mesa, que estaba despedido y que pasara por el despacho del procurator a recibir mi paga...

     ―Con lo que quedarías consternado... ―interrumpió Marco, pensando el mal trago que su amigo tuvo que pasar al recordar otra situación similar vivida por él mismo.

     ―¡Qué va! ―respondió Fabio― Después de lo sucedido en la taberna de "Phoebus" con Eumaquia, mi ánimo estaba tan decaído que ninguna noticia podía ya conmigo. Cuando puse el pie en el umbral de la Compañía Pahndo en mi fuero interno estaba dando por hecho que era la última vez que penetraba en aquella casa, así que la escena que el Trena tenía preparada para mortificarme tampoco le dio el resultado apetecido. Me encogí de hombros y con la misma indiferencia con que entré en su escritorio salí de él para encaminarme al del procurator. El resto ya lo sabéis. Allí, Tito Cepio me hizo partícipe de tu misión y de mi papel en ella. Me informó que los despidos del día anterior de los tripulantes de la flota formaban parte de la operación y recibidas las instrucciones pertinentes nos pusimos en camino al siguiente día para Ostia. Desde aquel momento, al igual que sucedió conti-go, me consideré un hombre nuevo y la vida tuvo otro aliciente.

     ―Sí ―intervino Corconte, guiñando un ojo a Marco―. Sobre todo desde que conociste a la viuda Marcia...

     Fabio, que había vuelto a llenar la jarra pegó un brinco.

     ―¡Por Venus, que es cierto! Si hace unas semanas, mientras gozaba de las "caricias" y del hospedaje de Eumaquia, alguien me hubiera advertido que iba a venir a Roma y que en la Ciudad hallaría a la mujer que colmará mi vida me hubiera echado a reír ante dos disparates tan seguidos como esos. Sin embargo, los dioses a veces se fijan en algunos mortales insig-nificantes como sucede en mi caso y le ponen al alcance de una dicha inmensa.

     ―¿Conoce ella tus sentimientos? ―preguntó Marco.

     ―Como bien sabes las mujeres tienen un sentido especial para darse cuenta de cuándo un hombre siente por ellas afecto o un sentimiento más profundo, como el amor. De todas formas no quise disimular ni ocultárselo y se lo manifesté claramente cuando consideré que era el momento ade-cuado.

     ―¿Y…? ―insistió Corconte.

     ―Marcia es una buena madre y una gran mujer. Me respondió que su viudez era reciente y que había amado a Gracio Duratón. Reconocía que su estado actual no era conveniente y que el bienestar de su hijita y su propia seguridad, que incluían interesarse por los negocios que habían heredado, harían necesario que contrajera un nuevo matrimonio...

     ―Pero acerca de tu proposición ¿qué respondió? ―interrumpió Marco.

     ―Que llegado el momento de buscar un nuevo padre para Gracina y aunque tenía buenos y poderosos amigos, sería yo el elegido porque desde el primer instante también ella sintió un afecto especial hacia mí ―concluyó radiante Fabio.

     En aquel momento interrumpió la conversación la entrada de Stavros quien, dirigiéndose a Marco, dijo:

     ―Ha llegado un emisario que se dice servidor del navarca Nigidio Vaccu la y que solicita veros para comunicaros un mensaje de su amo.

     ―¿Nigidio Vaccula? ―repitió en voz alta Marco.

     Corconte recordó a su amigo de quien se trataba.

     ―Nigidio Vaccula es el propietario de una de las principales compañías de navegación de Ostia junto con las de Munatio Fausto, Duratón y Naeve-loia Tyche, y sus naves las dedica principalmente al transporte de vinos y trigo.

     Mientras Stavros regresaba al atrium en busca del emisario, Corconte continuaba informando a Marco.

     ―Desde hace años ha intentado irrumpir en el comercio con Oriente y en la importación de los productos de Hispania. En varias ocasiones propuso al difunto Gracio Duratón una asociación de intereses, pero siempre fue recha-zado. Es una vieja aspiración suya y, con seguridad, que la presencia en esta casa de su mensajero guarda alguna relación con lo que os he dicho.

     ―Significaría que conoce el motivo de mi presencia en Roma y eso debe ría ser un secreto todavía, puesto que no hemos dado ningún paso que revele nuestras intenciones ―dijo dubitativo Marco, mientras venían a su memoria las palabras de Lucio Annio.

     En ese instante y siguiendo a Stavros, hizo su entrada en el jardín aproximándose hasta donde los tres amigos se hallaban sentados el emisario de Nigidio Vaccula, un individuo de porte noble, ricamente vestido al estilo oriental que, al llegar a su presencia, realizó una cortés reverencia llevándose los dedos de su mano derecha a los labios y a la frente quedando de pie, silencioso, con los brazos cruzados sobre el pecho. Escrutaba con sus ojos oscuros a los hombres que le contemplaban, en espera de conocer quién era de los tres el anfitrión al que debía dirigirse.

     Marco se percató de que el criado esperaba una indicación que le señalara quién de ellos era el destinatario de su mensaje.

     ―Preguntáis por mí ¿Qué os trae a mi presencia?

     ―Mi amo, el navarca Nigidio Vaccula, me ha encomendado os transmi-ta que siente admiración por vos después de conocer vuestra actuación ante el Senado y que tiene gran interés en conversar con el embajador de Massi-lia, sintiéndose dichoso si aceptáis honrarle visitando su casa y cenando con él esta misma noche como único invitado.

     Marco quiso averiguar más.

     ―Agradezco las alabanzas de tu amo pero no me será posible aceptar su invitación pues tengo otras obligaciones contraídas.

     ―Mi amo me recomendó que os hiciera saber, si aducíais algún impe-dimento para reuniros con él, que solamente beneficios para los dos podía reportar el mutuo conocimiento entre ambos y que el encuentro era urgente.

     Marco, si bien comprendió inmediatamente dónde radicaba el interés del navarca, no estaba dispuesto a que el criado le ganara la batalla dialéctica y dándose por no enterado de las sutilezas que ofrecía el mensaje, quiso mos-trarse indiferente cuando, displicentemente, dejó caer:

     ―Sigo sin ver por qué he de anular mis compromisos para acudir a la cita de tu amo con tanta urgencia cuando podemos vernos en otra ocasión más adelante. ¿Eso es todo? ―inquirió Marco mirándole fijamente y dando a entender que no estaba dispuesto a ceder con facilidad.

     Aquél estudió la actitud de Marco y entendiendo que no podía prolongar su sutileza para que aceptara la invitación sin conocer el verdadero motivo que había impulsado a su amo, se vio obligado a rendirse antes que regresar de vacío.

     ―No. Mi amo, para despertar vuestro interés y animaros a aceptar su invitación me dijo que si fuera necesario os dijera algo más.

     ―¿Y qué es ello?

     ―Que os recordara que los dos tenéis que visitar la Basílica Julia y que sería beneficioso que ambos lo hicierais juntos, de común acuerdo y como amigos.

     Los tres captaron inmediatamente todo lo que sugería aquella proposición y aunque Marco gustaba de la intriga y del juego que se adivinaba, un sentimiento de indignación le asaltó simultáneamente al comprobar cómo los temores de Lucio Annio se confirmaban.  Alguien había hablado.

     Pero eso era ahora secundario. Antes debía conocer lo que sabía Nigidio Vaccula y sus intenciones así que, con voz y gesto que seguían tratando de aparentar indiferencia, contestó:

     ―Di a tu amo que acepto con placer su invitación y que, tal como es su deseo, le visitaré esta noche.

     El personaje asintió con la cabeza, realizó el mismo saludo cortés que a su llegada y abandonó el jardín tras Stavros.

     Una vez a solas de nuevo se volvió hacia sus amigos.

     ―Está claro que nos han descubierto. Alguien nos ha delatado y me ima-gino quién puede haber sido.

     Corconte intervino nuevamente.

     ―Los informes que poseo de Nigidio Vaccula son que se trata de un ju-dío muy hábil que tiene gran influencia sobre el resto de los navarcas ostien-ses y que sus opiniones son respetadas. Para los negocios es un tiburón des-piadado. Sin embargo, es cordial, dispuesto a favorecer a los amigos y su palabra es más sólida que la firma de un documento. Tened mucho cuidado con él.

     ―¿Sería prudente que fueras acompañado? ―insinuó Fabio, señalando a Corconte y a él mismo.

     ―No. Iré solo. Si me presentara acompañado de alguno de vosotros esta-ría indicando que le concedo demasiada importancia o que le temo y que, por tanto, no confío en mi propia capacidad.

     Marco abandonó la domus de Nerva, mientras en ella quedaba tan sólo Corconte, pues Fabio se había despedido un poco antes para encaminarse hacia la casa de la viuda Marcia a la que, como tenía por costumbre, visitaba todas las tardes con la excusa de ponerla al corriente del estado de los negocios de la compañía del difunto Gracio Duratón.

     Faltando algunas horas, Marco optó, ya que le cogía de camino, por acercarse a saludar al matrimonio Pahndo y con esta excusa gozar de unos minutos de la compañía de Acté. Y es que la joven, con un ardid muy feme-nino, supo obviar la premisa que su padre estableció en el sentido de que no se pudiera averiguar que existía relación entre ellos antes de la subasta con el fin de que ningún competidor vinculara a Marco con la licitación de la flota.

     La sesión del Senado en la que Marco cumplió tan brillantemente su papel de embajador de Massilia, sirvió para obtener el pretexto que los jóve-nes necesitaban para verse entre ellos y ser vistos sin despertar sospechas. Conociendo Acté el día en que el Senado juzgaría sobre el asunto de la herencia de Vulcacio Mosco, convenció a su tío de lo provechoso que sería que la familia Pahndo, representada en esta oportunidad por Régulo, asistiera a la sesión en calidad de invitado para confirmar con su presencia que la nobleza massiliana no era indiferente a una cuestión de tal impor-tancia y que, a su regreso, podía relatar lo acaecido como testigo de excep-ción. Régulo, que iba a cualquier trapo en el que viera lucimiento personal, recibió con agrado la propuesta de su sobrina y, sin dudarlo, se dirigió al que era su banquero en Roma, Pola Servio, con tal petición. Éste, a su vez, le remitió al senador Ticio Sabino quién, llegado el día de la sesión, le acom-pañó hasta la tribuna de invitados donde le facilitó junto a su esposa y su sobrina un lugar destacado.

     Al finalizar la actuación de Marco con el éxito conocido, Acté se movió hábilmente para que los tres coincidieran a la salida en la escalinata de la Curia Hostilia con Marco, Lucio Annio y Claudio. Al cruzarse las miradas de los dos jóvenes, Acté le hizo una leve seña que Marco captó de inmediato y rogando a sus amigos que le excusaran unos instantes les dejó para acercar se al trío, dirigiéndose a Régulo Pahndo para saludarle como si le conociera de toda la vida y mostrando su sorpresa por haber sido honrado con la pre-sencia de tan ilustre patricio. Después de cruzarse los saludos de rigor y de intercambiar algunas palabras, el necio de Régulo, ante la admiración de aquel joven que se mostraba casi reverente por estar frente al dueño de la Compañía Pahndo, creía ya poco menos que el héroe de la jornada había sido él y que el éxito fue posible gracias a su comparecencia en la tribuna de invitados. Como al mentecato del viejo se le estaba pasando por alto, tuvo que ser Acté la que le insinuara invitar al joven embajador a su casa, pues temía que se perdiese esta oportunidad. El navarca concretó con Marco que sería recibido con agrado a cenar el día siguiente y se despidieron, cada uno ufano por lo que entendían haber conseguido. Solamente Calpurnia escucha ba a unos y otros sin mostrar más que una sonrisa permanente en su inexpre-sivo y pálido rostro.

     Desde aquella noche Marco y Acté se las compusieron, con la ingenua complicidad de Calpurnia, para verse casi diariamente, ya sin ningún temor de perjudicar los planes de Tito Cepio.

                        LA DOMUS QUE Régulo Pahndo desde su llegada a Roma había puesto a disposición de Asellina en la empinada clivus Patrumi, en el Esquilino, cuando confiaba en que se haría con los favores de la joven, no se hallaba demasiado lejos de la hermosa villa que él mismo ocupaba junto con Calpurnia y su sobrina Acté en el Palatino.  Estaba en Roma y allí no existía el peligro de que alguien pudiese descubrirle, aparte de que, a los romanos, las cuestiones que se referían a los asuntos relacionados con las actividades del bajo vientre les traían al fresco.

     En prueba de agradecimiento al banquero Pola Servio que había sido el artífice que le condujo a la posibilidad de gozar de algo que siempre deseó,  le cedió lo que suponía su influencia sobre Asellina y la domus en la que estaba alojada la joven puesto que ya tenía pagado el alquiler por un año. Por su parte Pola Servio no opuso objeción alguna a que la joven continuara vi- viendo en la clivus Patrumi y disfrutando de la independencia que el carácter de la joven requería y porque, al principio, no estando seguro de sí su interés por ella era pasajero no le ofreció su propio palacio. El tiempo se encargaría de esclarecer si aquellas relaciones se quedaban en esporádicos encuentros apasionados o, por el contrario, se transformaban en unos sentimientos estables.

     Asellina encontró en Pola un protector y un amante ideal. Ambos, sin inhi biciones y sin hipocresía, se comportaban con total libertad y cada uno ponía de su parte el máximo de sinceridad en la lucha amorosa con lo que los dos salían satisfechos de la batalla. Lo cierto es que mutuamente se atraían y como no establecieron exigencias de comportamiento su relación discurría plácidamente, sin estridencias.

     El banquero dejaba vivir a la muchacha en total libertad, sin agobiarla ni pidiendo cuentas de sus actos. No la exhortaba a nada, ni siquiera a serle fiel y, únicamente, cuando Asellina le enviaba una señal por medio de una de sus esclavas, aparecía en la domus dispuesto a satisfacer amorosamente los requerimientos de la hermosa joven. Frecuentemente, Pola, que asistía como invitado a los banquetes de los patricios romanos, se hacía acompañar por Asellina quien disfrutaba en estas fiestas por el éxito indudable que tenía entre los hombres y por los celos que leía en los ojos de las ajadas matronas. El banquero, a su vez, gozaba con la compañía de la muchacha sabiéndose envidiado. A los dos, por su temperamento y por distintas maneras de entender la vida, les placía este arreglo tácito. 

     No vivir juntos ofrecía sus ventajas pues cada vez que se encontraban era como una primicia, no tenían que soportarse en el permanente y prosaico vivir diario de los matrimonios y solamente cada uno pedía al otro en sus encuentros placer y felicidad. Tanto era así que Asellina, sin pretenderlo, era bastante fiel a Pola y éste rompió con el capricho y la costumbre de recibir a escondidas en su despacho a las romanas que se le ofrecían. Asellina y Pola llegaron al convencimiento de que se bastaba el uno al otro y en las escasas semanas que transcurrieron desde su primer encuentro, al poco tiempo de conocerse en la villa de Agripina, consolidaron una relación que estimaban grata y perdurable.

     A medida que los días fueron transcurriendo, sobre todo a partir del inicio de sus relaciones estables con el banquero, la joven fue transformando gra-dualmente la parte de su carácter menos pragmático, al principio de una forma imperceptible, pero más adelante de una manera resuelta. Comenzó por sentirse realmente propietaria de aquella casa, algo que jamás había soña do, ella que siempre había vivido a medias entre las posadas de mala muerte o en cubículos cedidos o compartidos por amigos y amantes. Día tras día fue experimentando el goce de probar el placer de tener a su alcance las cosas que hasta entonces se le habían negado o las tuvo en sus manos esporádica y brevemente, y, en su mente, se fue consolidando la idea de que esta manera de vivir podía derivar en una situación estable. Iniciaba las mañanas preocu-pándose por la administración de la casa, por los gastos y por las actividades que realizaban los esclavos y criados. Conocía a cada uno por su nombre y se ineresaba por sus vidas, lo que hasta ese momento jamás había consti-tuido para ella motivo de interés. Su afabilidad, su alegría que se transmitía a cuantos la rodeaban, la sincera curiosidad por los problemas de cada uno de los criados la convirtió en una dueña amada y respetada por todos hasta el punto de que la gobernanta Dovidena bebía los vientos por su ama. Para que todo discurriera fácilmente, Régulo primero y Pola Servio después, pusieron a su disposición suficiente cantidad de dinero como para convertirla en una rica dama, sobre todo Pola que abrió una cuenta a su nombre con un crédito de cien mil denarios.

     Un día, apareció Pola por la domus acompañado por un esclavo enteco que conducía, bien sujetos por unas traíllas, a dos molosos de aspecto sangui nario; los enormes canes tenían la piel lustrosa, de color negro con zonas marrones, sus ojos eran vidriosos, enrojecidos, y parecían encontrarse en un permanente estado de rabia y ataque hacia algún enemigo invisible. No ladraban nunca y el único sonido que emitían eran sordos gruñidos con las fauces cerradas al tiempo que levantaban el labio superior que permitía ver los letales colmillos. Ciertamente, su aspecto infundía pavor.

     ―Mientras estés separada de mí, no puedo permitir que corras peligro alguno. A partir de hoy ―señaló Pola con la mano al canijo hombrecillo―, Filoteo hará el trabajo de portero y guardián con la ayuda de los molosos. Con ellos en tu casa quedaré tranquilo.

     Bien aconsejada por Dovidena, comenzó a sacar partido de un vestuario apropiado, acorde con su extraordinaria figura, luciendo y llamando la aten-ción en los banquetes a los que asistía, unas veces en compañía de Pola Ser-vio y otras sola, cuando empezó a ser invitada directamente por las nobles familias romanas que deseaban contar en sus festines con la presencia de la hermosa y alegre bailarina de Hispális.

     Para quienes la conocieron antes de su llegada a Roma, Asellina era una paradoja. Cuando no dispuso de un as, ni contaba con el más insignificante aposento en alguna pobre ínsula, cuando apenas tenía la seguridad de poder alimentarse cada día o de poder sustituir su único vestido, poseía un carácter espléndido, era generosa, toda alegría, sensualidad e indiferencia ante el mañana. Ahora, que había encontrado la protección, la pasión y quizás el amor de un hombre poderoso al que encontraba físicamente agradable como el banquero Pola Servio, se tornó discreta, ahorradora, serena y preocupada porque su situación actual no se alterase para regresar después de un bonito sueño al estado anterior. Naturalmente que, a pesar de la regalada y tranquila situación que disfrutaba, no podía olvidar el placer y la alegría que había encontrado en la vida desordenada y errante desde que siendo una jovencita se convirtió en lo que los romanos llamaban puella gaditana.  La música, el teatro, el baile eran su pasión y como donde más a gusto se encontraba era en compañía de los cómicos, músicos y bailarines los buscaba con ahínco y se mezclaba con ellos. Los entendía y quería. Era su mundo.

     En una léctica conducida por cuatro robustos porteadores, echada de cos-tado a todo lo largo y descansando los hombros y cabeza sobre el mullido cojín, lo que le resultaba mucho más cómodo que la sella gestatoria en la que se veía obligada a ir sentada y que evitaba en los trayectos largos, regre-saba a su casa después de haber asistido durante toda la mañana y parte de la tarde a un concurso musical en el Teatro de Pompeyo donde periódicamente se celebraban esta clase de actos desde que lo autorizó el cónsul Gayo Celio doce años atrás. Cuando los portadores de la léctica llevaban un buen trecho ascendiendo la angosta y empinada clivus Patrumi y se encontraban casi exhaustos por el esfuerzo a unos cien pasos del final de su viaje vieron airados como, de pronto, era impedida su marcha por otros porteadores y un batidor que, en sentido opuesto, transportaban a su cliente en una sella.

     La solución aparentemente era sencilla, que unos permitieran a los otros continuar su camino echándose a un lado. Pero sucedía, como en la mayor parte de las calles de la Ciudad, que la clivus Patrumi a causa de las lluvias recientes estaba enfangada y cubierta de cieno y basura en cantidad suficiente como para cubrir los tobillos de quienes no circularan pegados a los muros de las domus y ambos vehículos transitaban por el reducido espacio que permanecía limpio de barro. Pero nadie estaba dispuesto a ceder y a cubrirse de légamo por ser amable pese a que se tratara de otro integrante del gremio.

     En Roma, al igual que sucedía en la mayor parte de las ciudades populosas, las discusiones y hasta los golpes que se propinaban entre sí los conductores de vehículos eran moneda corriente. Las prioridades las esta-blecían siempre los mismos: los porteadores más fuertes o los pasajeros poderosos. En este caso, los que transportaban la litera lo estaban haciendo cuesta arriba y llevaban más longitud recorrida de la pendiente que los que venían en sentido contrario que habían salido de una calle transversal un poco más arriba después de recoger a su cliente unos doscientos pasos atrás y, además, lo hacían cuesta abajo, es decir, con menos esfuerzo que los que pretendían alcanzar la puerta de la domus que ya tenían a la vista encon-trándose fatigados porque regresaban presurosos desde la zona más alejada del Campo de Marte, en el Trigarium, donde se realizaban los ejercicios ecuestres. Sin embargo, ni unos ni otros estaban dispuestos a ceder y dar marcha atrás para permitir el paso del vehículo contrario.

     Para dilucidar la cuestión los porteadores posaron ambos vehículos en el suelo y se enzarzaron en lo que parecía un concurso de insultos hirientes en la mejor tradición de la rahez latina, donde unos gritaban a los otros ¡paedi-cabo te! y estos a aquellos ¡irrumabo te! como aperitivo de lo que seguiría a continuación. Estas trifulcas eran comunes a lo largo de las calles de la Ciu-dad, pero cuando los clientes de la léctica y de la sella se dieron cuenta que la bronca se prolongaba en exceso y que la mención de los árboles genealó-gicos de los contendientes había dejado atrás a los padres, hijas y esposas prosiguiendo con los insultos al prefecto de la Ciudad y al prefecto de los vigiles, para continuar con las divinidades, creyeron llegado el momento de intervenir.

     El pasajero de la sella descendió del vehículo para intentar poner orden cuando en el mismo instante lo hacía la cliente de la léctica que había deci-dido concluir allí mismo el viaje y seguir por su propio pie el corto espacio que faltaba para alcanzar la entrada de la domus en cuya puerta se encon-traban Dovidena y Filoteo, sobresaltados por los gritos de los alborotadores.

     Los dos viajeros se quedaron de pie junto a los respectivos vehículos contemplándose boquiabiertos en un gesto de absoluta incredulidad.

     ―¿Tú...?

     ―¿Es posible…?

     ―¡Marco!

     ―¡Asellina!

     ―¡No puedo creerlo!

     ―¡Qué sorpresa!

     Asellina fue la primera en recuperarse de la impresión y mirando al cielo soltó una alegre y sonora carcajada que hizo cesar de repente la discusión de los porteadores que se quedaron contemplando a la pareja de clientes que se lanzaban, una en brazos del otro. Olvidaron de inmediato su rencilla y alguno de ellos sintió más que emoción cuando vio a la bella joven morena de los ojos violeta, cubrir de besos al apuesto joven al que, al mismo tiempo, abrazaba apasionada-mente.

     Marco, que seguía sin reaccionar, sintió que recuperaba la agridulce sensualidad que le embargaba cuando estaba junto a Asellina.

     Respondió a su abrazo y a los besos.

     ―¡Estás en Roma! ―seguía diciéndose en voz alta Asellina, como si aún no pudiera dar crédito a este hecho. Y fijándose en el aspecto de Marco, se apresuró a añadir con un tono de voz en el que no ocultaba su admiración―:  ¿Cómo es posible…?

     Marco, separando un poco el cuerpo de Asellina que se había pegado al suyo como una segunda túnica, pudo recobrar el resuello y señalando a los porteadores que les contemplaban curiosamente, propuso:

     ―Sugiero que solucionemos el problema que ha suscitado nuestro feliz encuentro ¿Hacia dónde te dirigías?

     ―Regresaba del Teatro de Pompeyo a mi casa que se encuentra unos pasos detrás de ti, allí en aquella puerta donde me esperan mis criados ―res-pondió Asellina señalando hacia la domus.

     Marco giró la cabeza hacia donde indicaba Asellina.

     ―¿Ésa es tu casa? ―inquirió, nuevamente sorprendido.

     Asellina, sonriendo ante el gesto perplejo de Marco, asintió con la cabeza.

     ―Propongo que despidamos los vehículos y entres conmigo. En la domus podemos conversar y saber uno del otro lo que ha sucedido con nues-tras vidas desde que me echaste de tu casa... ―dijo suspirando, mientras ponía su mano sobre el pecho de Marco y la dejaba resbalar suave y delibera damente en una caricia llena de promesas.

     Marco pagó a los porteadores de la léctica añadiendo una pingüe propina, y a los suyos les encomendó esperarle a la puerta de la domus hasta que decidiera continuar a la casa del navarca Nigidio Vaccula y penetró, con la muchacha abrazada a su cintura, en la vivienda de Asellina.

                        LOS PORTEADORES ALCANZARON con paso rápido el extremo de la vicus Pullius y se pararon ante la puerta de la residencia de Nigidio Vaccula, justo un poco antes del momento a partir del cual se consideraba de mal gusto, e incluso una ofensa al anfitrión, la llegada de invitados.

     A las puertas, abiertas de par en par y mostrando la amplitud y riqueza de un soberbio y adornado vestíbulo, se hallaba esperándole el mismo emisario que aquella tarde le había transmitido el mensaje de su amo. Seguía vistien-do un ropaje al estilo oriental, pero en esta ocasión como si la solemnidad del invitado lo requiriese, más rico y llamativo. A ambos lados de las puertas dos criados iluminaban la escena portando sendas linternas de aceite.

     ―Os ruego que atendáis a mis porteadores ofreciéndoles comida y des-canso durante el tiempo que dure la velada pues me esperarán para llevarme de regreso a mi casa.

     ―Se hará como ordenáis ―respondió aquél, repitiendo la reverencia al tiempo que hacía una seña a otro de los criados presentes.

     Mientras tanto, condujo a Marco a través del atrio hacia un perfumado jardín que cruzaron en toda su longitud en tanto, decenas de pajarillos revoloteaban asustados entre los setos y árboles que rodeaban en el centro a una fuente de desusadas proporciones de cuya pileta central salían una decena de pequeños surtidores con grifos de plata que, borboteando, vertían cantarinamente el agua en otras piletas de menor tamaño, realizadas en piedra de Tasos mezcladas con mármoles númidas incrustados para lograr un contraste armónico con los de Alejandría, donde pececillos de múltiple colorido se dedicaban a dar vueltas, una y otra vez, incansables, en busca de un espacio abierto que nunca alcanzaban. Al fondo, una vegetación multi-color y cuidada con esmero rodeaba la entrada a una hermosa estancia con las paredes cubiertas de tapices y el suelo alfombrado en el que divanes, almohadones y cojines de variados tamaños se esparcían a lo largo de los tres muros. En el centro, poniéndose de pie con lentitud debido al esfuerzo y ayudándose de un bastón y de un criado, Nigidio Vaccula se dispuso a recibir a su invitado.

     Marco observó, en una evaluación rápida, que el anfitrión, de estatura media y sesentón, combado y apoyado en su báculo, revelaba un talante afable y culto a lo que colaboraba su barba canosa y patriarcal que no logra-ba ocultar la generosa papada. El cabello escaso y casi blanco le amarilleaba en las puntas y la esclerosis le apuntaba ya con algún temblor fugitivo. Le llamaron la atención los ojos brillantes, acuosos, inquisitivos y desdeñosos que parecían taladrarle penetrando en su interior en busca de respuestas. En el rostro sobresalía igualmente la nariz de pico de pájaro que era el único dato que revelaba la procedencia de su estirpe.

     Saludó a Marco al igual que hiciera su criado con una ligera reverencia, mientras exclamaba:

     ―¡Shalom! ―escrutando con una rápida mirada los ojos del joven, aña-dió en latín―: ¡Salveo iubeo te!

     Marco correspondió al doble saludo con una leve inclinación de cabeza que no pudiera entenderse como una reverencia servil y respondió afable-mente en parecidos términos al navarca, pero en griego como deferencia a su anfitrión al dar a entender que ambos podían entenderse en la lengua culta.

     El anciano navarca se percató del gesto y la agudeza de su invitado. Se fijó con mayor interés en la gallarda figura de aquel desconocido que preten-día rivalizar con él en un asunto tras el que llevaba años. Nigidio Vaccula podía tener muchos defectos, pero entre ellos nunca se contó el de menos-preciar a sus rivales ni dejar de tomar en consideración a cualquier persona con la que se relacionase. De antemano concedía siempre a su interlocutor tanta inteligencia como la que él poseía y, con este proceder, nunca se lleva-ba sorpresas desagradables. Después, con el tiempo, las circunstancias, los hechos y las palabras irían poniendo en su sitio a cada uno. Esta regla siempre le había rendido beneficios y por eso comenzó otorgando a Marco la importancia que se merecía un desconocido del que, además, apenas sabía algo.

     Sin rodeos, pero con expresión amable, confesó:

     ―Comenzaba a preguntarme si en el último momento habríais decidido rechazar mi humilde invitación.

     ―Perdonad mi retraso que no ha sido buscado a propósito ―se excusó Marco―. Cuando venía hacia aquí tuve un encuentro inesperado con una antigua amiga a la que creía en Massilia y no pude negarme a entrar en su casa y permanecer en ella durante un tiempo suficiente para poner al día nuestros recuerdos.

     El criado persa le solicitó la túnica que llevaba encima y le ofreció otra más ligera, flotante, sin cinturón. Un criado roció el suelo con una infusión de verbena porque ésta tenía la propiedad de hacer que las comidas fuesen más alegres, pero sobre todo porque se trataba de una hierba sagrada, puri-ficadora.

     Marco imitó a su anfitrión y se sentó sobre un cojín dispuesto sobre la alfombra al estilo oriental. Otro criado se acercó a él, se arrodilló y procedió a descalzarle y lavarle los pies.

     ―¿Un encuentro agradable? ―inquirió amable y cortés Nigidio sin exa-gerar su curiosidad, en tanto que dos criados les ofrecían paños humedecidos en vapor de agua con los que procedieron a frotarse las manos. Los criados recogieron los paños y se retiraron dejando sitio a otros dos que portaban bandejas con platos con la gustatio que colocaron en la mesa de tres patas que, situada entre los comensales, quedaba a la altura de sus rodillas.

     Antes de responder, Marco no pudo por menos de recordar en una rápida sucesión todo lo sucedido desde su encuentro con Asellina. La sorpresa dio paso inmediatamente a una de aquellas competiciones amorosas que tanto le habían hecho recordar la ausencia de la muchacha. Apenas la joven introdujo a Marco en su habitación, no hablaron una sola palabra acerca de sus propias andanzas desde el último día de su despedida en Massilia, sino que rememoraron anhelantes los dulces y voluptuosos momentos que disfrutaron en aquel insignificante y humilde cubículo de la ínsula massilia-na. Sin embargo, pasados aquellos instantes de enfebrecida pasión, a Marco le quedó una emoción desagradable. Sentía que había traicionado algo her-moso, puro, superior a cualquier sensación animal. Se daba cuenta en este momento de que en sus relaciones con Asellina nunca existió amor sino tan sólo pasión y una cierta ternura. Tuvo que reconocerlo: lo que sentía por Acté era muy superior y como no estaba dispuesto a mostrarse ante ella como culpable de deslealtad, decidió que estos íntimos encuentros entre Asellina y él no se volverían a repetir en adelante. Recordó, igualmente, cómo la vida se llena de casualidades o éstas no existen y son los dioses quienes juegan con los mortales.

     Asellina, como tenía por virtud hacer siempre, le relató con toda inge-nuidad cómo después de haber regresado a su vivienda alquilada en la ínsula a Celso Atrecto y ver que se habían llevado la cama y los muebles, decidió refugiarse en casa de Pollia, una amiga que conocía de asistir a las clases de danza y que vivía en una pequeña pero lujosa villa que le había facilitado su protector un tal Régulo Pahndo, un viejo con mucho dinero al que conoció el mismo día y que la propuso venir a Roma a pasar unos meses de vaca-ciones. El viejo, la dejó en esta magnifica mansión corriendo con todos los gastos hasta que en un banquete al que la llevó Régulo conoció a un hombre muy interesante, un rico banquero llamado Pola Servio, con el que mantenía relaciones muy íntimas y provechosas. Estaba encantada con esta nueva situación, le había dicho a Marco, y no tenía intención alguna de modificar esta clase de vida porque se había dado cuenta de que esta oportunidad no volvería a repetirse. "Mi manera de vivir hasta ahora fue muy agradable y muy divertida pero reconozco, cuando he conocido la abundancia, la riqueza y el lujo, que sólo ofrecería penas y recuerdos así que pasen unos años más".

     Marco la había escuchado asombrado.

     ―Podemos continuar viéndonos siempre que el uno tenga necesidad del otro ―le susurró al oído a Marco―. Ya sabes dónde encontrarme y, en todo caso, Dovidena, que es muy discreta, recibirá tus mensajes en mi ausencia.

     Marco quedó sorprendido con el relato de Asellina. De las pocas perso-nas que conocía en Roma, dos, el tío de Acté y el banquero, presunto felón, se habían relacionado con la que fue su amiga y pretendía continuar sién-dolo.

     ―Pues sí ―respondió Marco a su anfitrión―. Fue un agradable encuen- tro y muy curioso por las conexiones que de él se derivan y que yo no podía siquiera sospechar.

     En ese momento los criados colocaron sobre la mesa unas bandejas de plata conteniendo mújoles, salmonetes, cerceta hervida, pato y liebre, mien-tras que un criado vertía una humeante y aromática infusión en las tazas que se hallaban delante de los platos de los comensales.

    El tiempo transcurría plácidamente, mientras anfitirión e invitado charla-ban sobre los asuntos que eran de actualidad  sin tocar para nada el tema que les reunía.     

     La cena estaba llegando a su fin y los criados después de retirar todo el servicio comenzaron a ofrecerles variedad de dulces, bizcochos y crema de harina acompañados de un suave y aromático hidromiel. Durante el trasiego de los criados hubo un prolongado silencio que Marco no osó interrumpir.

     ― Estamos aquí los dos para tratar de una cuestión que consideramos importante. Dependerá de las decisiones que libremente tomemos cada uno que el resultado nos sea favorable o perjudicial ¿estáis de acuerdo?

     Marco comprendió que había concluido la conversación y que era llega-do el momento de poner la cuestión sobre la mesa. Estaba dispuesto a facili-tar la labor sin parecer por ello grosero.

     ―Os referís, sin duda, a la subasta Duratón.

     ―Cierto, pero antes permitid que os diga que vuestra compañía me ha deparado unos momentos muy agradables y no quisiera perder vuestra amistad en virtud del resultado de un negocio ¿creéis que os será posible separar ambas circunstancias?

     Marco observó con atención a Nigidio Vaccula y no supo bien si el afecto que estaba sintiendo por aquel anciano era el resultado de su natural condi-ción dada a respetar y a sentir ternura por las personas mayores que, de algún modo, le recordaban a su padre, o quizá se debía al influjo de bondad que irradiaba el navarca.

     ―No sé qué decir ―respondió sinceramente―. Desconozco vuestras intenciones y no sé cual será mi reacción, pero sí puedo afirmar que si este encuentro no estuviera condicionado por los negocios, hubiera sido para mí una gran satisfacción y un honor teneros como amigo.

     Nigidio Vaccula puso una mano sobre el hombro de  Marco.

     ―Esa respuesta dice mucho en vuestro favor. Un hipócrita para tratar de ganar mi voluntad hubiese respondido sin manifestar ninguna duda.

     El anciano dio un pequeño sorbo a la copa y depositándola sobre la mesa, continuó:

     ―Sabéis que a los de mi raza nos complace dar rodeos innecesarios en las discusiones que nos sirven para cerrar los tratos. En esta ocasión os voy a hacer la gracia de portarme como un práctico romano y descubriré mi posi-ción sin más circunloquios.

     Marco se aprestó a escuchar con atención.

     ―Es obvio que conocéis mi interés por las naves de la compañía Dura-tón. Durante años intenté convencer al desaparecido Gracio para que uniéra-mos parte de nuestras flotas en una compañía común. Ambos, que somos los mejores y los más poderosos en tráficos marítimos diferentes, unidos podríamos mejorar los resultados. Se negó en redondo.

     ―Si os va tan bien con  los transportes de vino y trigo ¿para qué más?

     ―La explicación es sencilla y no se trata de la ambición por aumentar las riquezas. Yo, excepto cuando las circunstancias lo exigen, como esta noche, soy un hombre austero y frugal que se conforma con un modesto lecho, una sencilla túnica y un poco de pan, queso y unas aceitunas. La felicidad no la busco en el lujo, ni en el poder, ni siquiera en el placer del cuerpo, sino en mi familia entendiendo como tal a mis propios hijos, y a cada uno de los cientos de servidores que tengo por el mundo, desde el que ocupa el rango más elevado hasta el último que limpia los almacenes en el puerto más remoto.

     >>Tengo cinco hijos, tres varones y dos hembras, estas últimas casadas hace años con los mayores negociantes de África en el transporte de carava-nas, desde Mauritania hasta Palestina. Mis dos hijos mayores, uno desde Alejandría y otro en Smyrna dirigen, respectivamente, las flotas que comer-cian con el trigo y el vino que heredaran a mi muerte. Pero queda mi joven hijo Natanael al que tengo en Ostia dirigiendo todo el negocio en su comple-jidad de fletar, comprar, vender, almacenar y distribuir las mercancías. Es el más inteligente de los tres y el más activo, pero si no consigo dejarle en herencia su propia flota, será un empleado más de sus hermanos. He aquí como habréis supuesto el motivo de mi interés en hacerme con la flota de Gracio Duratón.

     El anciano hizo una pausa y antes de continuar hizo seña a un criado para que le llenara la copa. Apuró parte de su contenido y siguió hablando.

     ―Adquirir los doce navíos de Duratón es una oportunidad que no podía dejar pasar. Bien es cierto que yo me hubiese conformado con los tres pontos que llevan a cabo el comercio de las especias y los tejidos de Oriente puesto que de este modo mis hijos no se interferirán entre sí al no ser rivales, pero la ocasión me brinda además la posibilidad de aumentar el tráfico con Egipto, Fenicia, Grecia y Numidia. Inmediatamente de conocer la intención de los delatores de sacar a subasta la flota tomé la iniciativa y sondeé a mis principales colegas. Solamente Munatio Fausto resultó interesado en parte de la flota, en los navíos que comercian con Britania, Cantabria y la Bética lo que me pareció un buen augurio. He llegado a un acuerdo con Munatio Fausto en el sentido de que él hará en la subasta la primera puja y se deten-drá cuando se alcance el valor de las tres naves que le interesan. Yo seguiré hasta el remate y una vez me haya sido adjudicada la flota le cederé, por el precio de su última postura, las tres naves que le interesan ¿Qué os parece?

     ―Un buen acuerdo, pero ¿no habrá más competidores?

     ―Nos conocemos lo suficiente para saber el interés y las posibilidades de cada uno. A Naevoleia Tyche le hubiese gustado participar en el trato y quedarse con las naves que comercian con Fenicia pero atraviesa una deli-cada situación económica al verse obligado a hacer frente a las pérdidas de una nave que transportaba salazones y que se hundió a la salida de Malaca. No, no habrá otros competidores, solamente Munatio Fausto.

     ―Munatio Fausto...y yo ―agregó Marco―. ¿Cómo lo habéis descu-bierto?

     ―Casualmente ―respondió Nigidio Vaccula―. Hace días tuve que ver a mi banquero y éste me puso al corriente de las intenciones de un joven massiliano a quien todo el mundo suponía en Roma para defender la causa de una herencia.

     ―¿No os parece inicuo que un banquero delate a un cliente en beneficio de otro? ¿Qué os dijo?

     ―Esa acusación vuestra tiene fundamento, pero le corresponde respon-der a Pola Servio de quien es evidente estamos hablando. Me dijo que dispo-néis de seis millones de sestercios y que el crédito procede de la Banca de Marcelo Tullio en Massilia. Sin perder el tiempo puse a investigar a mis agentes en aquella ciudad, pero el resultado ha sido infructuoso. Marcelo Tullio no tiene la misma moral profesional de Pola Servio y no pude obtener de aquella firma ninguna información complementaria, así que pasé a investigar qué navarcas narbonenses podían tener interés y suficiente dinero para acudir a la subasta. Sólo uno, Pahndo, reúne ambas condiciones pero el viejo Régulo no está en Roma con esa intención ni tampoco posee la inte-ligencia necesaria para el negocio, otra cosa es su primo Tito Cepio, al que le debe que la compañía sea una de las mejores y de las más prósperas. Así pues, sois para mí un misterio, desconozco lo que ocultáis y vuestra proce-dencia pues nadie en la Galia Narbonense os conoce, pero sé lo que, al fin, es más importante, hasta donde podéis llegar en la puja: seis millones de sestercios. También sé lo que llevan en las bodegas dos de los barcos ama-rrados en Ostia; que tenéis alguna relación con el encargado de los alma-cenes y que gozáis de la amistad del senador Marco Coceyo Nerva, del consejero del prínceps, Lucio Annio y del propio sobrino de Tiberio, Claudio. Mi interés en trataros personalmente radica en haceros una propo-sición amistosa y fructífera para ambos, porque si no lo único que vamos a conseguir es hacer ricos a los delatores de Gracio Duratón. Mi trato es el siguiente: rematar la subasta en cuatro millones de sestercios, ceder a Muna-tio Fausto las tres naves que le interesan, quedarme yo con las naves de Egipto y Arabia y las de Oriente y ceder a vos el resto, el ponto que comer-cia con Fenicia y las tres corbitas que lo hacen con Grecia y Numidia al mis-mo precio que Munatio Fausto pagará por las suyas. Tened presente que estaré dispuesto a mejorar siempre vuestra última oferta de seis millones de sestercios que es lo más alto que podéis pujar. No os lo lleváis todo, pero siempre es mejor una parte que nada.

     Marco no tuvo más remedio que reconocer la generosidad de Nigidio Vaccula. La sorpresa que hubiera significado su entrada en la puja en el momento de la subasta que consideraba como una ventaja se había volati-lizado y, por si fuera poco, la importancia adicional que supuso conocer el contenido de las bodegas de las naves amarradas en el puerto de Ostia tam-bién se había esfumado.

     Marco se percataba de que su posición, ventajosa por desconocida, había quedado malparada. La franqueza del anciano navarca, acerca de sus inten-ciones le colocaba en una situación difícil, peor aún, sin salida a no ser que aceptara el ofrecimiento. Su única fuerza residía en que Nigidio Vaccula sabía que disponía de seis millones de sestercios y que podía llegar a pujar hasta esa cifra. Si así lo hacía enfrentándose al anciano y a Munatio Fausto sólo lograría que, a éstos, les supusiese la adjudicación dos millones de sestercios más de los cuatro que estaban dispuestos a pagar. Sería una pírrica victoria y una decisión estúpida, pero Nigidio Vaccula estaba dispuesto a incluirle en el trato con objeto de evitar esta posibilidad. Aunque Tito Cepio decidiera arriesgar más dinero no podría llegar hasta el extremo de que la adquisición de la flota Duratón se convirtiera en un negocio ruinoso y Nigidio Vaccula ya había dejado claro que él llegaría hasta el límite.

     El aparente callejón sin salida en el que se encontraba hizo que la rabia que sentía hacia Pola Servio le llevara hasta el extremo de considerar la posibilidad de denunciarle. Pero, al instante, su sentido común le hizo desistir; sólo conseguiría convertirse en el hazmerreír de Roma. Sin embargo, estaba decidido a reprochar al banquero la conducta desleal que había mostrado. Morosamente, como si no estuviera preocupado se sirvió una copa de hidromiel, cogió un dulce con el índice y el pulgar en un gesto de afectación y lo introdujo en la boca masticándolo con deleite, como si estuviese más atento al sabor y calidad del pastelillo que a la respuesta que estaba esperando el anciano. En realidad trataba de ganar tiempo mientras pensaba a toda velocidad en la respuesta que debía dar. No debía rechazar el trato que se le estaba ofreciendo porque podía convertirse en una buena solución si no era capaz de hallar una salida mejor. Por otra parte, debía dejar la puerta abierta por si a Tito Cepio o a él mismo se le ocurría algún arreglo más beneficioso. Tampoco debía quedar comprometido por empe-ñar su palabra apresuradamente.

     ―Os agradezco vuestra sinceridad y también la generosa oferta que me hacéis. Como acertadamente habéis dicho, lo único importante es conocer hasta dónde podemos llegar ambos en la puja y los dos sabemos que, dejan-do al margen las mercancías de las bodegas de los dos pontos de Ostia, todo lo que se puje por encima de los seis millones de sestercios es perder dinero, por lo tanto ninguno haremos una locura semejante. Sabed que mi punto de vista respecto a las mercancías en las bodegas de los dos pontos es el de que considero que pertenecen a la viuda de Gracio Duratón y, por consiguiente, deben serle devueltas una vez el prefecto levante la orden de embargo de las naves. En cuanto a la propuesta de repartirnos la flota entre los tres com-prenderéis que lleváis madurando esta idea desde hace días y para mí ha sido una sorpresa, por tanto, no os ofendáis con mi respuesta que comprende varios matices: que pienso reprochar al banquero felón, Pola Servio, su actitud con un cliente y que, durante un cierto tiempo, he de considerar si soy capaz de hallar una salida que me permita situarme en condición más ventajosa en este acuerdo tripartito, y por último: si antes de la subasta os visito de nuevo para aceptar el trato discutiremos amistosamente la distri-bución y el precio de las naves a repartir ¿os parece justo?

     ―Encuentro lógica vuestra reserva y no esperaba, salvo que fuerais un imprudente, que esta noche pudiéramos llegar a un acuerdo definitivo. Tene-mos tiempo por delante hasta llegar a la subasta y si, entre tanto, sucediera algo que pudiese influir o modificar las circunstancias actuales nos pondre-mos en contacto discretamente. Esta es mi palabra.

                                                                  “¿Qué llena nuestra vida?

Los baños, el vino, las mujeres.”

                                                                                    Epitafio escrito sobre el  mármol de una tumba.

V

                        EN AQUELLA TÓRRIDA tarde del verano, a la misma hora en que Marco departía animadamente en la casa del navarca judío Vaccula, el ilustre patricio Albino Tracalus recibía a sus amistades en la sun-tuosa morada de la vicus Haemus, en el Esquilino, próxima a la vía Labica-na y a la necrópolis donde se hallaba el templo de Venus Libitina. Sus invi-tados, salvo alguna excepción, serían los amigos de las habituales fiestas. 

     Albino Tracalus era un romano helenizado que gustaba de imitar a los griegos y aunque a menudo se le veía acosar ardorosamente a las esclavas mauritanas o egipcias, a condición de que el color de su piel se asemejase lo más posible al ébano, su interés por el sexo opuesto no iba más allá de estas excepciones exóticas. Tenía a su servicio, o mejor dicho, era un magnifico cliente de algunos lenos que se encargaban de suministrarle ejemplares de cualquier condición.

     Cuando faltaba escasamente una hora para que llegara el primero de los invitados a la recepción semanal, dos individuos penetraron en el "Vetera-tor", taberna que se encontraba a media distancia entre la mansión de Albino Tracalus y el cementerio, de cuyo dintel colgaba un palo largo de madera sosteniendo una delgada lámina metálica en cuyo centro estaba dibujado con brillante colorido la figura de un zorro apoyado sobre las patas traseras mientras con las delanteras sujetaba una pequeña ave en situación de ser devorada. Como siempre que se les veía juntos la figura del más alto, robusto y rubicundo, destacaba sobre la de su compinche, bajo, macizo y con las piernas arqueadas.

     La atmósfera era fétida, llena de humo, sudores y con un fuerte olor a vinagre, mal iluminada por unas pocas antorchas, lamparillas de aceite y velas de sebo que encima de dar poca luz al interior del establecimiento desprendían denso humo negro y un pestilente aroma. Todo muy diferente al ambiente que se respiraba en la caupona de Macrobio, dictaminó de inmediato la pareja. El tabernero iba vestido con unos cortos calzones y se limitaba, desde su puesto tras el mostrador, a vigilar los movimientos de la media docena de esclavos y otras tantas burritas que circulaban constante-mente entre las mesas dejando alimentos y bebidas y recogiendo los tazones cuando los clientes concluían de comer los altramuces, habas o coles cocidas por el módico precio de un cuarto de as o los de los más pudientes mejora-dos con la carne barata que suministraban los matarifes del Circo prove-nientes de los animales sacrificados. Al fondo de la estancia, sobre una tarima de madera de una cuarta de altura, una pareja de bailarinas, ajadas, sudorosas, entradas en años y en carnes, desnudas excepto por el subliga-culum que les cubría la entrepierna, hacían loables esfuerzos por despertar la lascivia del miserable auditorio que las contemplaba y algunos, animados por el vino, la cerveza o el álica cantaban, gritaban y brincaban molestando a otros que, ajenos al trabajo de las danzarinas, buscaban su evasión en el juego de dados, provocando con ello violentas discusiones que, a menudo, desembocaban en un buen tumulto.

     Cada taberna de Roma tenía sus parroquianos singulares aunque todos fueran de la más baja estofa y los del "Veterator" eran, en su mayoría, los trabajadores y esclavos que realizaban alguna de las actividades necesarias en la cercana necrópolis; vespillones, fabricantes de ataúdes, sepultureros, ayudantes de embalsamadores, enterradores, incineradores y artesanos cons-tructores de lápidas y sepulturas.

     El rubio grandote y el bajo cejijunto se situaron cerca de la puerta sentándose en los dos asientos que acaban de quedar libres en una mesa ocupada por dos individuos con cara de enfado que, por la indumentaria, indicaban su oficio de sepultureros. Se limitaron a contestar con un gruñido al saludo de los dos individuos que acaban de llegar. En tanto que acudía un criado para atenderlos, echaron un vistazo por todo el establecimiento y detuvieron sus miradas en el fondo donde dos sujetos de aspecto rufianesco, cerca del tablado de las bailarinas, se estaban enzarzando en una acalorada disputa por motivos ignorados, hasta que la pesada atmósfera de la violencia estalló en reyerta y comenzaron a darse golpes y a empujar a los que tenían más cerca tirando jarras de vino, tazones y cuencos con comida lo que ayu-dó a aumentar la algarabía al sumarse a los contendientes las imprecaciones de los afectados que veían derramarse lo que debería haber constituido su consuelo durante parte de la noche. El propietario saltó ágilmente por enci-ma del mostrador y lanzándose sobre los beligerantes agarró a cada uno por el cuello y empezó a tirar de ellos, insultándoles, con la intención de llevarles así hasta la puerta, pero, de repente, uno de ellos logró zafarse de la tenaza que le ahogaba y lanzó una repentina bofetada al rostro de su adversario que, con buenos reflejos, se agachó y fue recibida por el de los calzones quién, encolerizado, asió un cántaro con la mano que tenía libre de la mesa más próxima y se lo rompió en la frente al que no había medido bien las distan-cias. El otro, el que había logrado esquivar la bofetada, salió huyendo mientras acudían los criados y otros borrachos. Todos a una se abalanzaron sobre el de la crisma rota y aprovechando el anonimato le propinaron toda clase de golpes, patadas, escupitajos, pinchazos y tirones que, además de dejarle molido, le pusieron en cueros vivos. La pobre víctima consciente de que acabarían con su vida de seguir así las cosas aún tuvo fuerzas para agacharse, agarrar con las dos manos los testículos del tabernero y retorcer-los todo lo que sus escasas fuerzas se lo permitían. El del taparrabos lanzó un alarido tal que logró superar todos los gritos y voces que se estaban profirien do en el establecimiento, al mismo tiempo que soltó a su víctima para llevar-se ambas manos a las partes doloridas y alevosamente atacadas, y el otro, que permanecía agachado, aprovechó la oportunidad para escapar en esa postura por entre las piernas de los que les rodeaban que seguían lanzando sus golpes, pero ahora alcanzándose unos a otros en una contienda generali-zada en la que el tabernero llevaba la peor parte pues eran mayoría los que aprovechan la situación y la escabullida del parroquiano para golpear con saña al propietario del "Veterator", posiblemente en venganza de agravios anteriores. El promotor del tumulto en su huida hacia la puerta, medio ciego por la sangre que cubría sus párpados, tropezó con la mesa donde se encon-traban el rubio y el cejijunto. De resultas del encontronazo cayó al suelo la jarra y se derramó la bebida ante la desesperación de los sepultureros. El rubio grandote aún tuvo tiempo de acelerar todavía más la salida del causan-te del estropicio al ponerse en pie y lanzarle una patada al trasero que le ayudó a llegar a la calle en un instante.

     ―¡Por Baco! ¡Maldito hijo de loba, nos ha dejado sin bebida! ―se lamentó uno de los enterradores, cogiendo la jarra del suelo y poniéndola boca abajo sobre la mesa para demostrar a su compañero la confirmación de la desgracia.

     El tumulto se fue calmando lentamente. El propietario regresó, sujetán-dose todavía el escroto con ambas manos, a su lugar de observación y los criados siguieron su trabajo entre las mesas como si lo sucedido fuera de uso corriente. Las bailarinas que habían aprovechado el incidente para hacer una pausa y descansar un rato, volvieron a continuar con lo que pretendía ser una representación lasciva entre ninfas y sátiros. Al poco rato se acercó un esclavo que, al igual que su dueño, por toda vestimenta llevaba un taparra-bos y pasó con desgana el trapo sucio que llevaba en la mano por el trozo de la superficie de la mesa que estaba entre el rubio y su compañero, mientras recitaba las especialidades de la taberna.

     ―Un sextario de vino, tres ases, de cerveza, dos, de álica, uno, garban-zos, coles y habas, cuarto de as el tazón, con carne medio...

     El más bajo cortó ásperamente la salmodia.

     ―Trae un sextario del mejor vino que tenga escondido tu miserable amo y a estos amigos que les han volcado su bebida ―señalando hacia los dos enterradores que les miraban con envidia―, traedles una jarra de cerveza que invitamos nosotros.

     Mientras se alejaba el esclavo en busca del pedido los dos empleados del cementerio se fijaron, agradecidos, con más detenimiento en sus vecinos contemplando a un hombrecillo cejijunto y robusto que esbozaba una mueca que pretendía ser una sonrisa y a un hombretón rubicundo que parecía seguir ocupado, después de la patada que había propinado al cliente huido, en introducir delicadamente una fina astilla de madera entre las uñas de los dedos.

     ―¡Hombre, gracias! ―dijo uno de ellos haciendo un gesto con su mano hacia el cejijunto en un afán de aparentar agradecimiento por la invitación.

     ―Preferimos una buena cerveza antes que esa porquería de bebida que venden como álica en esta pocilga, pero no podemos permitirnos su precio ―concluyó el otro lamentándose, dejando en el aire el interrogante del moti-vo de la generosidad de sus vecinos.

     El cejijunto volvió a intentar una sonrisa comprensiva que a los otros les pareció una mueca de asco hacia el álica.

     ―Hemos transportado en nuestra sella a un cliente hasta la domus de un rico ciudadano llamado Albino Tracalus y debemos esperar para llevarlo de regreso a su casa. Nos ha pagado espléndidamente el servicio.

     Los otros ya se sentían solidarios con sus vecinos.

     ―¡Ah, los festines del gordinflón! Nosotros tenemos la mala fortuna de no poder estar hoy en la puerta de la mansión para recibir a los invitados pues debemos entrar de servicio en la necrópolis dentro de poco por lo que nos perderemos la posibilidad de hacernos con algunos sestercios, pues los huéspedes del rico Tracalus tienen por costumbre lanzar montones de ases sobre los que aplauden y vitorean sus nombres.

     El grandote rubio interrumpió momentáneamente la limpieza de sus uñas para mirar al que así hablaba.

     ―¿Siempre son tan generosos los invitados a esa casa?

     El otro le miró como sorprendido de la ignorancia que mostraba sobre el asunto.

     ―Los que asisten a las fiestas de Tracalus suelen ser nobles ricos entre los que se encuentra el hijo mayor de Agripina, senadores y banqueros. A la mayoría les agrada que se les reconozca y se les vitoree, por eso los días que se celebran banquetes los de este barrio no faltamos a la cita. Si estás en la puerta desde que llega el primer invitado ―siguió diciendo, a la vez que guiñaba un ojo de complicidad―, es fácil conseguir de dos a tres denarios si tienes buenos reflejos y los codos y pies suficientemente ligeros para hacerte con las monedas que caen a tu alrededor.

     ―Sin embargo ―añadió el otro enterrador, riéndose y dejando al descubierto una boca desdentada―, los que más monedas lanzan son aque-llos a los que insultamos o dedicamos canciones obscenas que se refieran a su  moralidad y conducta.

     ―¡Por Príapo, es cierto aunque parezca mentira! ―terció el otro― Precisamente cuanto más les insultas, como es el caso de ese cerdo delator y parricida de Quinto Duratón, más monedas te lanzan. A otros, como al joven caballero Rubrio Dolabela, ya le puedes mentar a su madre, lanzarle los insultos más groseros o aplaudirle y vitorearle hasta enronquecer que no le sacarás ni un cuarto de as. Lo hemos probado todo, pero nada es capaz de hacerle abrir la bolsa si es que la lleva consigo alguna vez.

     ―Sí, sabemos todos de que pie cojea cada invitado ―sentenció el compa ñero― ¡Lástima que solamente una vez a la semana se den esta clase de banquetes!

     ―¿Y duran mucho? ―quiso saber el rubio―. Es la primera vez que hemos venido hasta aquí con un cliente y no sabemos el tiempo que debere-mos esperar.

     ―Podéis tomarlo con calma. Hasta que amanezca no empezarán a reti-rarse los primeros invitados que abandonen la fiesta y sugerimos que os aprovechéis de vuestro cliente si es que lleva la bolsa encima porque todos salen de la casa a medias entre borrachos y dormidos a causa del cansancio de una noche en la que, según nos han contado los criados, después de una abundante y exquisita comida copulan con las bailarinas, las esclavas y los eunucos que proporciona el anfitrión como regalos para sus huéspedes.

     El cejudo demostraba gran interés asintiendo con la cabeza mientras sus vecinos de mesa les relataban lo que, a su vez, ellos habían oído.

     El rubio parecía interesado por la información porque volvió a preguntar.

     ―Por aquí no veo a los otros porteadores que traen a los demás invitados ¿dónde están? ¿Es que regresan a sus casas y vuelven después para recoger a sus clientes?

     ―¡Qué va! En primer lugar que todavía es pronto para que lleguen los invitados y vuestro cliente es una excepción pues hasta que el sol no se oculta no suelen hacer su entrada en la mansión. Después los porteadores esperan, como vosotros, durante toda la noche, pero dejan los vehículos en la callejuela por la que se entra a las cocinas y ellos pasan al interior donde aprovechan las sobras del festín. Al lado de las cocinas hay unos aposentos donde se les permite estar para resguardarse del frío y de la lluvia cuando llega el mal tiempo. Los cocineros les facilitan una pitanza que supera con mucho la mejor que pueden dar aquí. ¿Por qué no os quedasteis?  ―pre-guntó sorprendido.

     ―No sabíamos nada de lo que nos habéis contado y por eso hemos venido a parar a esta taberna.

     ―Pues yo en vuestro lugar regresaría porque en la domus os ofrecerán gratis mejor vino que éste acompañado de un buen plato de alguno de los manjares que se consumirán esta noche durante el banquete y donde, con un poco de suerte, hasta podréis copular con alguna criada.

                        PESE A QUE la hora y el lugar no eran muy propicios para que la vicus Haemus se encontrase muy transitada, un grupo de curiosos compuesto por una veintena de individuos y otros tantos chiquillos se agolpaban a ambos lados de la calle rodeando la entrada a la mansión y, con frecuencia, los criados provistos de varas de caña azotaban sin piedad a los más decididos que se encontraban en la primera fila o a los descuidados que eran empujados por los que se hallaban detrás en su afán de adelantarse hacia las literas de los que iban llegando, bien por satisfacer su curiosidad o para solicitar directamente unas monedas de aquellos ricos personajes que acudían al festín y que, en su mayoría, se portaban con generosidad ya que era costumbre y excelente augurio comenzar con buen pie la noche. Para ello, nada mejor que recibir el aplauso y las felicitaciones de la chusma a cambio de unas pocas monedas.

     Así, según iban descendiendo de las literas, abrían su bolsa y arrojaban las monedas sobre las cabezas de los pedigüeños que, unánimes, coreaban:

     ―¡Que la fortuna aumente tu patrimonio, Cayo... Marcelo... Valerio...  Félix! ―según quien fuera en cada momento el generoso donante, pues parecían conocer a todos y a cada uno de los que llegaban hasta la puerta o inquirían previamente su nombre a los criados cuando el recién llegado les era desconocido.

     El bullicio y la algarabía que se había formado en el exterior de la domus con este recibimiento eran notables. Entre los gritos, las aclamaciones coreadas alegremente por el público y las carreras, empujones, codazos y hasta golpes por hacerse con las monedas que caían al suelo componían una escena festiva en la que no faltaban expresiones con gracia y frases afortu-nadas, picarescas, hacia alguno de los invitados que llegaban hasta la mansión reflejando el conocimiento que el pueblo romano tenía de tales per-sonajes. Uno de los primeros en llegar fue el senador Ticio Sabino acompa-ñado del navarca Régulo Pahndo y aquél fue vitoreado largamente pues se conocía su proverbial largueza. Esta noche no iba a ser menos y para que su compañero compartiera esta fama y los votos del pueblo, se dirigió a la muchedumbre levantando las manos y pidiendo silencio.

     ―Amados ciudadanos, os agradezco vuestros deseos de salud y fortuna para mi persona, pero en esta ocasión os ruego que los hagáis extensivos a mi amigo aquí presente, el gran navarca massiliano Régulo Pahndo ―y mientras esto decía mostraba a la plebe una bolsa bien repleta de monedas.

     Un gran rugido convertido en vítores salió de las gargantas de la muchedumbre coreando el nombre de Régulo Pahndo, gritos, aplausos y un bullicio que subía de tono a medida que Ticio Sabino lanzaba puñados de monedas. El navarca se sintió alborozado y henchido de orgullo al verse aclamado por vez primera en su vida y en Roma, aunque no quisiera perca-tarse de que aquel grupo estaba compuesto por harapientos y buscavidas.

     Siguieron llegando invitados y con todos hubo el mismo comportamien-to, excepto cuando apareció el caballero Rubrio Dolabela que descendió de su litera y, sin volver siquiera la cabeza hacia la gente que rodeaba la entrada, penetró a toda prisa en el interior de la domus, no pudiendo impedir que a sus oídos llegase una fenomenal pita y gritos de: ¡tacaño!, ¡delator!, ¡avaro!, ¡felator!, ¡que Príapo te la duerma para siempre!

     No se habían calmado todavía los ánimos del gentío cuando se paró ante la entrada una litera transportada no por cuatro o seis porteadores como era lo normal, sino por ocho musculosos esclavos que la posaron sudorosos y satisfechos de haber alcanzado su destino por el peso considerable del pasa-jero. Antes de que éste sacara un pie y lo posara en el suelo para descender de la litera, el público ya había conocido la personalidad del ocupante y alegres comenzaron a cantar a grito pelado:

                                 ¡Salve, Quinto Duratón/

                        rapsoda de voz aflautada/

                       de Roma, el mayor maricón/

                      que a los jovencitos apuñala/

                                   sin olvidar a Nerón/

                                  que a los hombres da/

                                                     la espalda!

     Si algún observador extraño hubiese creído que el personaje en cuestión saldría de la litera enfadado se llevaría una sorpresa. Quinto no solamente no se enfadaba por el cántico obsceno que le habían dedicado sino todo lo con-trario. Disfrutaba con las soeces procacidades con las que era recibido cada vez que se dejaba ver por casa de su amigo Albino, tanto era así que, una vez hubo descendido de la litera y de pie ante la puerta de entrada, abrió su bolsa y lanzó generoso una abundante cantidad de monedas sobre los cantores. Vestido con una túnica verde ribeteada por una cenefa de oro que le llegaba desde el cuello hasta los pies, formando pliegues como las estolas femeni-nas, su orondo cuerpo componía una llamativa y, a la vez, esperpéntica figura que se sublimaba con la corona de flores que rodeaba sus sienes.

     Mientras Quinto Duratón permanecía de pie ante la entrada su figura que-dó iluminada bajo el foco de luz que daban las antorchas prendidas en las anillas del muro a ambos lados de la puerta y por la que suministraban las linternas que portaban los criados. Durante todo el rato que permaneció echando las monedas al descarado gentío que le insultaba y aplaudía a la vez, dos pares de ojos no le quitaban la vista de encima ni un solo instante en su afán por recordar los más mínimos detalles de su figura. Quienes le observaban con tanta atención no habían demostrado el menor interés por las monedas que caían a su alrededor y se mantenían imperturbables en la zona más oscura como si su presencia en aquel lugar no tuviera nada en común con el interés demostrado por el grupo de gente que allí se había congregado y que no era otro que pasarse un buen rato curioseando cómo eran los nobles romanos y conseguir fácilmente algunas monedas.

     Cuando el gordinflón agotó las monedas de su bolsa, levantó ambas manos, llevó los dedos a sus labios y lanzó besos a los que le contemplaban quienes, a su vez, lanzaron verdaderos alaridos de júbilo, volviendo a jalearle, gritando su nombre al igual que se hacía con los aurigas en el Circo, para concluir repitiendo la salmodia obscena con la que había sido saludado a su llegada.

     Siguieron llegando el resto de los invitados y para todos y cada uno de ellos el público tenía sus chanzas y sus bromas, entre ellos Nerón, el hijo mayor de Agripina, que, al igual que le sucedió a Quinto Duratón, mereció por parte de la muchedumbre no sólo vítores y aplausos sino el canto especialmente dedicado al primogénito de Germánico.

                     ¡Agripina antaño tuvo tres varones/

                                     Botitas uno, otro es Druso/                                          El tercero que es Nerone/

                                       con el ano roto por el uso/                                

                     Agripina tiene hogaño dos varones/

                                    Botitas uno, otro es Druso/

                                y un ganímedes que es/ Nerone!

     Una vez que el nomenclátor comprobó que no faltaba ninguno de los invitados ordenó a los criados pasar al interior y cerrar las puertas. Los convidados, a medida que llegaban, entraban al interior donde unos esclavos les recogían la toga y el calzado y les presentaban una synthesis que se ponían sobre la túnica y luego se llevaban a casa como regalo del anfitrión. Cuando le llegó el turno a Quinto Duratón le entregaron una synthesis de color granate y se la puso después de desprenderse del llamativo vestido verde con guardas doradas. Al igual que los demás asistentes al banquete se acomodó en uno de los bancos adosados a la pared para que un esclavo le lavara los pies, se los perfumara y finalmente le calzara unas sandalias ligeras.

     A continuación pasaron todos a una dependencia en la que el dueño de la casa tenía dispuesta una exposición con su mejor vajilla colocada sobre aparadores y vitrinas. Al contrario que otros ricos romanos, Albino Tracalus no se tomaba el trabajo de ponderar personalmente la riqueza, el arte, la procedencia y el valor de las piezas. Se limitaba, por tradición, a dejarlas expuestas a la contemplación de sus huéspedes. En estos aposentos los esclavos ofrecían a los recién llegados el primer trago de la noche que se trataba del exquisito falerno opimiano vertido en una valiosa copa de piedra múrrina veteada en varios colores con incrustaciones de gemas preciosas y en la que el vino ganaba mucho en fragancia y sabor al contacto de la singular piedra. Al tiempo que bebían y contemplaban la riqueza y el arte de las variadas piezas de orfebrería de oro, plata y piedras preciosas aprovecha-ban para saludarse entre ellos o presentarse unos a otros los nuevos invitados para, un rato después, a indicación del nomenclátor pasar a los jardines donde se celebraba el banquete.

     Albino Tracalus era, además de riquísimo, un innovador y en muchos aspectos rompía las tradiciones inaugurando nuevas formas. Era el único anfitrión en toda Roma que no ocultaba a los comensales los platos y las sorpresas que encontrarían a lo largo del festín. Decía que, de este modo, cada uno preparaba sus propios jugos gástricos en función de lo que le fuera más apetecible. Frente al expositor de la vajilla se exhibían dos atriles de madera que soportaban pergaminos en los que estaban escritos en latín y en griego todos los platos de la comida, los tipos de vino, el número de los músicos, sus instrumentos, las bailarinas de Gades que actuaban y, final-mente, los regalos del anfitrión a sus huéspedes.

     A la puerta que comunicaba la estancia con los jardines, un esclavo colocado a la entrada a propósito, avisaba a los comensales advirtiéndoles del mal augurio que supondría no iniciar debidamente la velada traspasando el umbral correctamente, exclamando ―: ¡Con el pie derecho…!

     En el momento en que el nomenclátor ordenó que se cerraran las puertas la muchedumbre comenzó a dispersarse para regresar a sus casas o en busca del "Veterator", la taberna más próxima para pasar la noche y gastar las monedas que con tanto afán se habían ganado. Al poco rato solamente  quedaban en los alrededores, pegados a los muros de la domus, los dos individuos que no se habían molestado en recoger las monedas que rodaron a su alrededor y que tanto interés habían mostrado hacia Quinto Duratón.                 

     El amplio rectángulo que la mansión abarcaba entre las cuatro calles a las que daban sus altos muros de piedra estaba en completa oscuridad, excepto por la débil luz que todavía suministraban las antorchas que quedaron fijadas a ambos lados de las puertas de acceso por la que acababan de entrar los últimos invitados. Rodearon el muro y se asomaron a la callejuela de la izquierda y no distinguieron nada, sólo oscuridad y silencio, por lo que regresaron pasando por la puerta de entrada nuevamente para ir a la otra esquina. Llegados a ella siguieron adelante porque divisaron una débil claridad que iluminaba parte de la calle al final del muro. Distinguieron una puerta de acceso al interior de la mansión por la que entraban algunos indi-viduos que habían dejado previamente sus vehículos en las proximidades y penetraban en busca de las cocinas. El de las piernas arqueadas hizo una seña al rubio dándole a entender que él se iba a acercar primero y que si todo iba bien le siguiera. El grandote asintió a su compañero y se quedó agazapa-do tras la esquina observando cómo el otro se acercaba lentamente, con calma, hasta la zona iluminada.

     A lo largo de la callejuela se estacionaban numerosos vehículos, algunos con sus propietarios tumbados en el interior dormitando, se conoce que después de haber dado buena cuenta de las viandas y las bebidas que les habían suministrado gratuitamente en las cocinas; otros estaban sentados en el suelo y apoyados contra el muro, divididos en pequeños grupos y jugando a los dados o a las tabas. El cejijunto se fue acercando sin prisas hacia la puerta haciendo frecuentes paradas, apoyándose en alguna léctica y aparen-tando sentirse molesto por mantener una forzada postura durante mucho tiempo. Cuando ya estuvo a un paso de entrar de lleno en la zona iluminada por las linternas colocadas a ambos lados de la puerta, se paró y se puso a mear como si hubiese sentido esa necesidad repentina. Al tiempo que se aliviaba observó de reojo el interior y durante los segundos que permaneció en aquella postura vio dentro un gran movimiento de criados que entraban y salían de los aposentos que debían ser las cocinas con grandes bandejas reple tas de viandas y de utensilios para servir, trinchar, limpiar...

     De cuando en cuando observaba que algún porteador entraba y salía al poco tiempo llevando un plato y una jarra para, después, quedarse sentado sobre algún escabel o dirigirse hacia el fondo en busca de otro lugar más recogido. Finalizada su necesidad y pareciéndole correcto cuanto había visto, se paró un instante bajo la plena luz para que su compañero tuviera ocasión de divisarle y se llevó ambas manos a las sienes para arreglarse el cabello. Este gesto es el que el grandote debía estar esperando oculto tras la esquina porque, inmediatamente, avanzó hacia donde estaba su compinche que ya acababa de traspasar el umbral tras uno de los porteadores que, por su decisión al andar, parecía conocer el lugar de anteriores ocasiones. El porteador, y el ceñudo que le seguía pegado a sus talones, atravesaron el camino de los criados, giraron después a la derecha y se introdujeron por un pasillo cuya anchura facilitaba el paso simultáneo de dos o tres personas y donde se veían unos huecos a cada lado, sin puertas, lo que permitía ver su interior al pasar que no eran otra cosa que estancias en las que se alma-cenaban toda clase de cacharros, útiles de cocina y servicios para montar las mesas. Al llegar a la tercera entrada el que iba abriendo camino se introdujo por la derecha y el otro le siguió sin dudar. En el interior, dos decenas de cocineros, pinches y marmitones actuaban con una agitación y una disci-plina propia de un experimentado ejército.

     Resultaba impresionante, todo un espectáculo, contemplar el trabajo de aquellos hombres que llevaban a cabo sus tareas con rapidez, sin pausas, con una precisión total en la que no se cometía ni un solo error. Una decena de fuegos con enormes peroles colgados encima de las brasas o colocados sobre parrillas; gran cantidad de aves, conejos, cerdos y hasta ciervos se hallaban limpios y abiertos en canal o troceados sobre pulcras mesas de mármol blanco; otros se hallaban cocinando deliciosos bizcochos, pastelillos de variadas figuras y toda clase de dulces que iban colocando con esmero sobre bandejas de plata. El espectáculo era toda una representación escénica cuya sinfonía la componían el murmullo de las voces apagadas de los cocineros, el crepitar de las brasas y el bullir de los peroles junto a las demandas, sin gritos, de los siervos que, hábilmente, recogían las bandejas y las transportaban después hasta las mesas en los jardines. El cejijunto y paticorto que permanecía tras el porteador no había contemplado nunca algo semejante y estaba sorprendido. La cocina de Gundena que a él le parecía lo mejor de Roma era ridícula al lado de lo que estaba viendo. El hombre al que seguía permanecía silencioso e inmóvil con las palmas de las manos puestas sobre un mostrador de mármol que impedía el acceso al interior de la cocina. Transcurridos unos instantes se acercó un marmitón, puso sobre el mostrador una cuchara y un tazón lleno de un jugoso y aromático caldo en el que se veían numerosos trozos de carne, a la vez que inquiría:

     ―¿Vino? ¿Cerveza?

     ―Vino ―le respondieron.

     Se agachó y se levantó de nuevo llevando en la mano una jarra de barro de un sextario que colocó al lado del tazón.

     El otro tomó en una mano el cuenco con el cucharon dentro y en la otra la jarra, separándose del mostrador para que el cejijunto ocupara su sitio.

     ―¿Vino? ¿Cerveza? ―le preguntaron, al tiempo que colocaban ante él un tazón igual al anterior.

     ―Cerveza.

     Recogió cuenco y jarra y dio media vuelta para retirarse sonriendo al rubio grandote que guardaba fila detrás de él.

     Le esperó fuera y se dirigieron en el sentido opuesto al que habían venido hasta salir a un patio iluminado a medias por las cuatro linternas que pendían colgadas de unas barras encajadas en las paredes y los reflejos de las luces que procedían de los jardines donde se debía estar celebrando el banquete. Se sentaron en los escalones y con absoluta tranquilidad  procedieron a comer lo que les pareció un sabroso guiso acompañándose de los tragos de la fuerte y espesa cerveza.

     Mientras, observaron con atención el lugar donde se encontraban y a juz-gar por lo que desde aquella posición se veía, se hallaban en la parte estrecha de un patio rectangular pavimentado con grandes losetas de piedra grisácea al igual que los escalones en los que se hallaban sentados. La pared a su izquierda era la más larga y debía, sin duda alguna, separar el patio del jardín, pues de allí provenía la luminosidad y el ruido apagado de músicas, canciones, entrechocar de copas y bandejas de plata, risas y murmullos. El muro tenía varios huecos abiertos que daban al otro lado y cuyas puertas de madera se abrían una y otra vez para dar paso a los criados que entraban y salían para llevar los alimentos hasta las mesas y retirar lo que se iba consumiendo. El trasiego de los criados era continuo y con el paso del tiempo este ir y venir se fue haciendo más pausado hasta disminuir casi total mente cuando al cabo de unas dos horas el banquete estaba llegando a su fin y comenzaron a regresar los criados portando grandes bandejas en las que retiraban los servicios usados durante la comida. Sonaban las músicas y las canciones con más fuerza y las voces de los comensales que antes se perci-bían como un murmullo global, parecían ahora distanciarse y separarse unas de otras.

     La pareja, que hacía rato había vaciado los tazones con el guiso de carne y agotado las jarras de cerveza, permanecía atenta al ir y venir de los criados y a los sonidos que percibían aunque continuaban perezosamente sentados en uno de los escalones, con el cuerpo algo echado hacia atrás apoyándose en los antebrazos.

     De improviso se sobresaltaron al sentirse interpelados por alguien que les gritaba a su izquierda.

     ―¡Eh, vosotros!

     Miraron hacia el lugar de donde provenía la voz y vieron a un hombre-cillo flaco a las puertas de lo que debía ser un almacén que, con gesto desa-brido, les señalaba con la mano extendida mientras seguía gritando:

     ―¡Sí, a vosotros dos os digo! ¡Ya que habéis llenado el estómago con nuestra comida, venid y echad una mano!

     El flaco individuo señalaba los cinco barrilitos de vino que estaban a sus pies indicando que había que transportarlos hasta los jardines. Sin protestar y en silencio se levantaron al unísono y se dirigieron prestamente hacia la puerta del almacén.

     ―Hay que llevar estos barriles de vino al delibator pues los invitados están a punto de acabar con las existencias suministradas para el banquete. Coged un barril cada uno y seguidme.

     El hombre se agachó y con ambas manos hizo rodar el primero de la fila en dirección al muro de enfrente, conduciéndolo a la puerta de entrada a los jardines más cercana a la esquina con el tabique corto, con el que formaba ángulo. El ceñudo le imitó y le siguió empujando el segundo barril, en tanto que el grandote rubio prefirió tomar el tercero entre sus manos y con un leve esfuerzo dio un tirón y se colocó en el hombro los veinte sextarios. De esta guisa y en fila, cruzaron los tres en diagonal el patio y entraron por un pasadizo de unos cinco pasos de largo que los llevó hasta una parte de los jardines donde, a la izquierda, un ancho seto de la altura de un hombre medio separaba la zona noble, los invitados se divertían, de esta otra a cuya mano derecha se encontraban unos cobertizos ocupados por varios tableros de madera dispuestos sobre soportes de dos patas cuya superficie estaba repleta de vasijas, cráteras, copas, vasos, ánforas y toda clase de cacharros utilizados para contener líquidos. Bajo la atenta mirada y dirección de un criado experto en la cata de vinos se llenaban las copas que eran colocadas en canastillas filigranadas de oro y llenas de flores para, seguidamente, ser conducidas por otros siervos hasta los invitados. El trío, que se aproximaba lentamente hacia los cobertizos, fue visto por el delibator que les animó:

     ―¡Venga, daos prisa! Los invitados están reclamando bebida y estamos a punto de agotar las existencias.

     Dejaron los barriles al pie de las mesas y tuvieron que ayudar a trasegarlo a las cráteras. Como el vino salía mezclado con pez o con hollín de mirra los criados, a su vez, lo iban filtrando varias veces, primero con un colador de metal que previamente habían llenado con nieve consiguiendo con ello limpiarlo, refrescarlo y rebajar su fuerza, para, seguidamente, volver a repetir la operación con un trozo de tela de saco. Después de realizar el filtrado tantas veces como el experto catador ordenaba, el vino se echaba, según su clase, en las páteras o cálices por medio de unas pequeñas jarras y cubiletes. Mientras los criados realizaban estas operaciones regresaron en busca del resto. Cuando llegaron a la puerta del almacén, el cejijunto dijo al hombre-cillo:

     ―No os molestéis, mi compañero y yo los llevaremos.

     Al flaco le pareció el asunto conforme. Sin decir palabra permitió que aquellos dos porteadores llevaran los barriles al barracón, dio media vuelta y regresó al almacén.

     Una vez que la mercancía quedó bajo la responsabilidad del delibator, la pareja no mostró intención de regresar por donde había venido. Haciéndose los distraídos echaron a andar parsimoniosos a lo largo del seto de separa-ción y pegados a él. Al cabo de unos veinte pasos, cuando todavía faltaban otros tantos para alcanzar el muro que cerraba todo el perímetro de la man-sión, el macizo de arbustos se cortó bruscamente dejando un hueco cuya anchura permitía el paso de una persona. Se detuvieron y miraron hacia atrás para comprobar que los criados responsables del trasiego del vino no les estaban prestando atención. A través del hueco abierto en el cercado de arbustos pudieron tener una perspectiva bastante completa de los jardines y de lo que hacían los invitados. A lo lejos, al fondo, vieron unas grandes mesas bajo una pérgola, rodeadas de divanes que los criados se estaban dan-do prisa por limpiar de los restos de la comida y que seguían retirando cuan-tos platos y bandejas se habían colocado previamente para el banquete. Algo más alejados, vieron a los músicos que interpretaban alegres melodías y a grupos de comensales que charlaban entre ellos animadamente mientras otros, en corrillos más pequeños y en parejas de igual o distinto sexo, se dis-persaban entre los matorrales cuidadosamente podados y distribuidos por el parque formando umbrosos asilos con bancos sobre los que reposaban blan-dos cojines, favorables a la retirada de las parejas que deseaban alejarse de los otros invitados para dar pretexto a Eros y Afrodita.

     Vieron cómo un anciano alto, apuesto, de cabellos blancos se alejaba de la compañía de otro anciano, éste bajo, de abultado vientre y cabeza calva, para encaminarse hacia donde ellos se encontraban, pero cuando faltaban una docena de pasos para llegar hasta el claro del seto que tenían delante, el anciano realizó un giro en ángulo recto para alejarse dirigiéndose hacia un edificio singular construido en madera y adosado al muro que cerraba la domus separando la mansión de la calle, justo donde terminaba el seto separador y que, a la pareja que espiaba, les había pasado inadvertida su presencia. La construcción debía tener unos veinte pasos de longitud por seis de ancho y la altura del techo superaba escasamente la de dos hombres. Comprendieron en seguida que se trataba de las letrinas y siguieron observando como el viejo levantaba la falleba, abría la puerta y penetraba en el interior.

     Cuando el anciano se hubo ocultado a su vista volvieron a fijarse en lo que sucedía en los jardines y, de repente, lo vieron.

     Debía haber estado oculto con su pareja en alguno de los setos y echado sobre el diván porque no lo descubrieron hasta que no se puso de pie y echó a andar, igual que el viejo, en dirección a las letrinas. Era un gordo inmenso, quizá aparentaba ahora ser más voluminoso que cuando lo vieron a la luz de las antorchas a su llegada a la domus, la túnica verde que le cubría todo el cuerpo hasta los pies tenía ahora los pliegues arrugados y la corona de mirto y flores que luciera donosamente mientras lanzaba las monedas a la muche-dumbre estaba maltrecha e inclinada produciendo un mal efecto al conjunto. Para la pareja que atisbaba detrás del matorral la figura era inconfundible y estaba claro que Quinto Duratón sentía necesidad de aliviarse y se dirigía hacia el edificio de madera para llevar a cabo urgentes necesidades.

     ―Parece más gordo ―dijo el rubio.

     ―Será porque se ha quitado el cíngulo ―opinó en voz baja el otro.

     ―Creo que no se presentará una oportunidad mejor.

     ―Ni un lugar más propicio.

                        ALBINO TRACALUS  SE esmeraba porque en sus fiestas, en las que no eran admitidas mujeres, todo el mundo se sintiera feliz desde que se ponía el pie en el umbral de su palacio. La amabilidad y la alegría eran características propias exigidas a sus esclavos y criados a los que trans-mitía personalmente el afán de que todo saliera a la perfección. Para conse-guirlo no escatimaba medios y correspondía gratificando generosamente a los que cumplían su cometido. Su fortuna era tan cuantiosa que podía permi-tirse todas las extravagancias y como entre sus defectos no contaba la ava-ricia ni la  mezquindad, sus fiestas y sus excentricidades eran famosas en la Ciudad. Para esta noche y gracias a los laboriosos servicios de los lenos contaba con la sorpresa de ofrecer a sus invitados diez hermosas esclavas de las razas númida, mauritana y egipcia cuya principal característica, aparte de sus espléndidas figuras y su exótica belleza, era el color pardo de su piel. Completaban el regalo ocho jóvenes eunucos traídos desde Epirus y cuatro efebos de Bitinia. El lote completo formaba parte del regalo que, al final del banquete con la distribución de dulces, regalaría a sus huéspedes.

     Faltaba poco para que comenzaran a llegar los invitados por lo que deci-dió abandonar sus aposentos para dirigirse a los jardines y a las cocinas, y comprobar personalmente la buena marcha de las operaciones. Le compla-cía dejarse ver por sus criados y estar al corriente de cuanto sucedía. Su cuerpo rollizo, voluminoso, se vestía con una synthesis verde con guardas de oro que le cubría hasta los pies en un inútil deseo de ocultar los rollizos muslos y el abultado vientre. La cara redonda y la gruesa papada le daban un aspecto aniñado y candoroso aunque denunciaban la vida sedentaria y la excesiva alimentación. Los únicos ejercicios que realizaba periódicamente eran aquellos en los que ningún siervo podía substituirle, comer, defecar y conversar porque hasta en los juegos amatorios su actitud era siempre de una total pasividad, por lo que no era difícil comprender el motivo de que la grasa se hubiese repartido abundantemente a lo largo y ancho del cuerpo. Como tenía por costumbre, sus sienes se adornaban con una corona de mirto y diminutas flores.

     Para atender a los invitados y servir la mesa reservaba los esclavos más hermosos a los que tenía ricamente vestidos y arreglados. Se cuidaba mucho de sus maneras hasta el punto de que empleaba a pedagogos para dedicarlos exclusivamente a la instrucción de estos esclavos. Los vestía de vivos colo-res y exigía que sus cabelleras fueran largas, rizadas y muy bien cuidadas.

     Penetró en las cocinas, saludó a los criados, se interesó por el estado de las viandas a servir en la comida y, complacido por todo lo que vio, se diri-gió a los jardines donde ya estaba montada la larga mesa y los divanes con los mullidos almohadones que acogerían los cuerpos de los invitados. Salu-dó a los músicos que se colocaban cerca de la mesa, pero ocultos tras un seto y a cubierto bajo un emparrado. Conversó con ellos interesándose por las melodías y las canciones que iban a interpretar a lo largo de toda la noche. Encontrándolo todo correcto se tumbó en un diván agotado por el esfuerzo.

     Los invitados fueron llegando a partir del momento previsto y saludaron a su anfitrión para, después, repartirse en parejas o grupos, conversando, hasta que diera comienzo el banquete.

     La fiesta transcurría placenteramente y los comensales se fueron animan-do a medida que las copas se vaciaban una y otra vez con vino puro, pues era norma no mezclar jamás el vino con agua. Por eso, finalizada la comida, eran muy pocos los que podían mantener la cabeza erguida sobre los hombros y las ideas claras. Uno de estos era el senador Ticio Sabino que, sin embargo, lamentaba no estar borracho perdido para evitarse el castigo que significaba la verborrea de Régulo Pahndo al que se veía obligado a soportar durante toda la velada sus explicaciones e ideas acerca de cómo gobernar una provincia con mano dura. El senador estaba deseando que finalizase el banquete para dejar su sitio en la mesa al lado del navarca y perderse por el jardín con el resto de los invitados e ir en busca de los placeres amatorios exóticos que el anfitrión les había prometido como sorpresa de la noche. Hasta ese instante seguiría soportando al irritante navarca siguiendo los consejos de su amigo Pola que le había advertido de la conveniencia de mantener las relaciones con el palurdo massiliano porque entendía que era una pieza que podía seguir dando frutos a la operación de Agripina y de su hijo no solamente por su dinero, sino también usándole cuando conviniese como hombre de paja. Era un limón al que podía extraérsele todavía abundante jugo.

     En aquel instante Albino se levantaba y hacía una señal a los músicos que iniciaron una melodía frenética y agresiva que enervaba los sentidos de los comensales y que sirvió para dar la entrada a un grupo de negras amazonas, eunucos y efebos todos desnudos, excepto por las coronas de flores que rodeaban sus cabezas, cinturas y tobillos que, cogidos de las manos rodearon en círculo a los invitados siguiendo el ritmo de la música hasta que, al com-pás de la melodía y después de realizar dos giros completos alrededor de la mesa se soltaron dirigiéndose sonrientes hacia el comensal que les había quedado enfrentado, con las manos extendidas y una rodilla en tierra en un gesto de sometimiento y entrega. No era casualidad que cada uno de los invitados encontrara frente a él, lo que su gusto y condición demandaban pues, Tracalus que conocía las debilidades de cada uno de sus huéspedes, había hecho ensayar numerosas veces los giros al compás de la música para que, en el instante oportuno, quedasen justamente donde debían. Al senador y al navarca les correspondió el regalo de dos bellezas de piel negrísima con un cuerpo felino, brillante y de una sensualidad manifiesta. A Quinto Duratón le correspondió un efebo de pelo negro rizado que respondía al nombre de Licirso al que tomó inmediatamente de la mano y se perdió con él por entre los setos dispuesto a solazarse antes de que el vino le adorme-ciera completamente.

     Uno tras otro, los convidados se fueron separando de la mesa llevándose de la mano o cogidos por la cintura los regalos vivientes que les habían tocado en suerte y se dirigieron, al igual que les había precedido Quinto, hacia los rincones del jardín que en la penumbra les ofrecían intimidad. Los músicos continuaban atacando sin pausa melodías que alegraran el ambiente y convirtiera la fiesta en un hermoso encuentro donde todo el mundo debía quedar encantado.

     Albino Tracalus fue el único que no se movió de su diván frente a la me-sa y allí mismo, y durante un buen rato, se dejó hacer todo cuanto la excelsa amazona de piel de ébano había aprendido en su corta vida considerando que un amo tan generoso como aquél se merecía toda su experiencia. De ser aplicada dependía su futuro en aquella casa y si el amo se consideraba satis-fecho el premio podía ser importante, por tanto no estaba dispuesta a perder la oportunidad. Forzado por la activa amazona, Albino Tracalus no sola-mente se sintió transportado al paraíso sino que, además, impulsado por la aguerrida valquiria, su vientre, repleto de comida y líquidos, comenzó a protestar de tanta rítmica actividad y amenazó con soltarse allí mismo. Realizando un gran esfuerzo el obeso se incorporó, dio unas afectuosas pal-maditas a su jadeante y sudorosa compañera que le miraba implorante bus-cando la aprobación por su dilatada brega. Poniéndose en pie, se dirigió vacilante hacia las letrinas y pese a que no estaba muy seguro de llegar a tiempo no por ello forzó el paso. A medio camino vio cómo se le adelantaba el senador Ticio Sabino que debía tener urgencias parecidas a las suyas.

     Las letrinas, construidas según el criterio del propietario de la domus, ocupaban un edificio que no tenía nada de vulgar a pesar de tratarse de un sitio destinado a realizar viles ejercicios. Albino quiso construirlo con todos los elementos que facilitasen la comodidad y el sosiego a cuantos se sirvie-ran de esta dependencia de la mansión. Incluso el lujo se advertía en la cali-dad de los materiales utilizados. Realizado todo el interior con maderas finas y pulidas hasta el extremo de que se podían pasar las manos por las super-ficies sin peligro de hallar la mínima astilla ni la menor protuberancia. Daba la impresión de que se acariciaba el mármol más fino. Traspasando el um-bral dos linternas permanentemente encendidas iluminaban, a propósito tenuemente, el interior procurando una atmósfera de reposo y recogimiento. Numerosas jaulas de diferentes tamaños colgadas del techo encerraban multitud de pájaros de diversas especies que con sus trinos componían el contrapunto al ambiente. A la izquierda, varias mesas con paños para secarse y otros útiles de aseo. Adosado al tabique posterior se había construi-do un largo banco de madera pulida dividido en ocho sectores por otros tantos separadores que servían para descansar los brazos de los que se senta-ban a efectuar sus deyecciones a través de los agujeros circulares que ponían el asiento en comunicación con la corriente de agua que varias veces al día los criados encargados hacían fluir, desde unos codos más arriba del edificio, hacia la alcantarilla que la ponía en comunicación mediante tuberías enterra-das con la Cloaca Máxima; una obra de ingeniería que había costado al propietario una fortuna realizarla, pero de la que se sentía muy orgulloso. En el suelo, al lado de cada asiento, un recipiente lleno de agua clara y perfu-mada junto a un largo bastón de malaquita que en un extremo llevaba una fina esponja para el aseo de las partes pudendas de los usuarios una vez concluidos los esfuerzos por aumentar el caudal de la Cloaca Máxima.

     La fina sensibilidad del propietario había llevado a considerar aquel lugar como un sitio donde podía detenerse el tiempo y donde la meditación y la lectura encontraban el mismo placer que sus posaderas. Con ese motivo varios anaqueles de obra forradas de maderas nobles acumulaban ordenada-mente numerosos libros y rollos conteniendo lecturas que, según el gusto de Albino Tracalus, armonizaban con los ejercicios que se desarrollaban en aquel sugestivo lugar y que estaban a disposición de quienes, cómodamente reposados y sin prisas, deseaban simultanear ambas necesidades.

       El anfitrión se sentó al lado de su invitado porque eran los únicos que se hallaban utilizando las instalaciones, y entre ventosidades y excreciones fue escuchando las lamentaciones de éste.

     ―No os podéis ni imaginar, caro Albino, lo insoportables que son estos comerciantes de provincias. Se creen el ombligo del mundo y piensan que a los demás nos es vital conocer sus asuntos.

     Por no parecer grosero, Albino, que estaba más pendiente de las protestas de su vientre que de las palabras de su vecino, se sintió obligado a decir algo.

     ―Yo siempre he dicho que los provincianos no merecían la ciudadanía. Solamente sirven para llevarse nuestro dinero y para que las legiones les protejan cuando vienen mal dadas.

     Ticio Sabino tampoco prestó atención a lo que decía su interlocutor, estaba pendiente del súbito temblor que acometió a sus tripas y a la descarga inmediata que fue a parar a la corriente subterránea.

     ―Régulo Pahndo es el modelo del latoso. Ha estado a punto de fasti-diarme el banquete... menos mal que he podido resarcirme con la negra...

       En ese punto de la frase inacabada el senador interrumpió su soliloquio al sentir que se abría la puerta y que penetraban en el interior dos individuos, uno de ellos bajo, de piernas arqueadas y el otro, alto y robusto a los que no prestó atención al ver que no se trataba de invitados. Supuso que serían los sirvientes encargados de la limpieza de las letrinas. A su lado, Albino, medio mareado y con los ojos cerrados por la somnolencia, no concedió el menor interés a la entrada de nuevos usuarios y en ese instante estaba considerando seriamente que, dado el grado de felicidad que encontraba en aquella pos-tura, iba a permanecer un buen rato echando una cabezada en cuanto se marchara el senador.

     El más bajo de los dos hombres que habían entrado cerró con rapidez la puerta, recogió uno de los bastones que estaban junto a los baldes de agua, hizo un gesto a su compañero y pasando por delante del senador continuó hasta situarse al otro lado de Albino Tracalus. Cuando estuvo a su costado se paró, giró el cuerpo, le agarró con la mano izquierda el cabello y tiró de la cabeza hacia abajo descargando el mango de malaquita con tal fuerza sobre la nuca del infortunado gordo que el bastón se rompió en dos pedazos, quedando pegados en él algunos cabellos unidos a trozos de piel. El rico ciudadano Albino Tracalus pasó, en un instante, de un amodorramiento pasajero al sueño eterno. Abandonaba este mundo al igual que sus excre-mentos caían a la cloaca, es decir con la misma vileza.

     Sucedió todo tan rápidamente que el senador, observador del suceso, apenas si pudo mostrar una expresión atónita por lo ocurrido y cuando intentó volver la cabeza para ver qué estaba haciendo el otro hombre vio, de refilón, cómo venía hacia él un puño inmenso y comprendió lo que iba a sucederle. Fue como el resplandor instantáneo de una luz para después quedar en la más absoluta oscuridad, pero en ese brevísimo intervalo fue capaz de pasar el examen completo de su vida y sentirse invadido por una formidable pesadumbre mientras se le aparecía el rostro grave de Gracio Duratón, el de Marcia que le señalaba con una mano extendida acusándole y la faz de Pola riéndose de él con sarcásticas carcajadas. No sintió nada cuando los nudillos de la mano cerrada del grandote rubio cayeron sobre la parte lateral del cráneo rompiendo huesos y rasgando la masa encefálica. Cayó como un conejo. En su rostro quedó para siempre aquella expresión de disgusto acerca del comportamiento de Régulo Pahndo.

     El individuo ceñudo arrojó los trozos del bastón roto a la cloaca y se quedó contemplando a las dos víctimas.

     ―En el trato sólo se hablaba del gordo, pero nunca se puede prever todo.

     ―¿Los dejamos así? ―inquirió el rubio.

     Su cómplice dudó unos instantes, pero respondió con ironía.

     ―No. Vamos a colaborar en la orgía. Ayúdame a tumbar al gordo en el suelo cabeza abajo.

     El otro obedeció y entre los dos le dejaron tirado con la cara contra el suelo, arrodillado y con la túnica levantada hasta la cintura dejándole al aire las colosales posaderas.

     ―Ahora pongamos al otro encima.

     Agarraron al senador y le colocaron también con la túnica levantada encima del que fue su amigo y anfitrión a la vez que le pasaban los brazos y manos por entre las axilas del gordo.

     El cuadro que ofrecían en el suelo los dos cadáveres no podía ser más sugerente ni menos trágico, hasta el punto de que los dos ejecutores soltaron unas risitas de aprobación por la idea que habían tenido.

     ―Antes de irnos quiero probar cómo se siente uno descargando el vien-tre en un lugar tan fino ―dijo el cejijunto―. Vigila mientras tanto por si viene alguien.

     Y sin más, como si nada importante hubiese sucedido y sin prestar atención a los dos cadáveres que yacían a sus pies en aquella postura obsce-na, se arremangó la túnica y se sentó en el lugar que había ocupado hasta hace poco el senador y, en tanto que su compinche vigilaba a través de las rendijas de la puerta si se aproximaba algún invitado, dejó caer, como recuerdo de su paso por aquel lugar, el contenido del vientre.

     Concluida la operación salieron al exterior y con toda tranquilidad reco-rrieron el camino en sentido inverso a su llegada. Cruzaron el patio donde el flaco hombrecillo había requerido sus servicios, salieron al pasillo y más tarde a la calle perdiéndose por entre los carruajes que seguían en espera de la salida de los invitados.

                        ABURRIDO Y SINTIÉNDOSE excluido, llevaba un buen rato sin saber qué hacer. Algunos comensales pasaron cerca de él para alejarse en seguida y dispersarse por entre los setos recortados donde la débil luz de los candiles procuraba un ambiente a medias entre la tenue claridad y la semipenumbra. Hacía tiempo que el senador le abandonó con la excusa de retirarse a las letrinas y desde ese instante se sintió incómodo al compro-bar que nadie le hacía el menor caso. Se le habían ocurrido dos o tres ideas que consideraba brillantes respecto al discurso que se vería en la obligación de pronunciar el día que tomara posesión de la prefectura de la Galia en nombre del César y deseaba comunicárselas al senador para recibir de éste alabanzas por su aguda clarividencia. Enojado por su tardanza cuya apari-ción se alargaba en demasía y porque nadie se acercaba a él, dio dos o tres pasos en un sentido, giró, volvió hacia el mismo sitio que acababa de aban-donar y se quedó, dubitativo, sin saber qué decisión tomar.

     A los invitados se les sentía por los jadeos y exclamaciones que le llega-ban, pero apenas si lograba distinguir a algunos de ellos tumbados en los divanes entre los setos, en tanto que los músicos continuaban interpretando sus melodías indiferentes a cuanto sucedía a su alrededor. Su relación con la muchacha mauritana de negra piel que le cupo en suerte no pudo pasar de unos pobres escarceos por parte de aquélla con la loable intención de procurar el placer del viejo, pero se estrelló contra la invisible, y para ella desconocida coraza, que le suponía al navarca de todo punto imposible sacrificar a Eros en público. Al contrario que la mayoría de los romanos a los que les era indiferente la publicidad de sus actos amatorios, a Régulo Pahndo, si no era en la intimidad y en la creencia de que la pareja le amaba o sentía hacia él una manifiesta pasión, le resultaba imposible ponerse en situación adecuada.

     Escogió, al fin, la decisión más egoísta: ir en busca del senador que, proba blemente, se habría dormido en las letrinas y de paso aliviarse él también, pues ya había sentido ciertos avisos sospechosos en forma de punzadas anunciadoras de que en el vientre se encontraba un exceso de alimentos y jugos que, cuanto antes, debían expulsarse. Echó a andar en la misma direc-ción que lo hizo Ticio Sabino y, a los pocos pasos, divisó, a su izquierda y pegada al muro, la singular construcción pensada y diseñada por el dueño del palacio y de cuya realización se mostraba más ufano que de la costosa vajilla que los invitados admiraban en el tablinum a la entrada de la domus.

     Levantó el pestillo y abrió la puerta empujando la hoja de madera hacia el interior. Sin soltar el pomo introdujo parte del cuerpo y la cabeza dispuesto a penetrar hasta los asientos para ocupar uno y disfrutar de aquella paz que se sentía en la estancia, bajo el arrullo de los trinos y cantos de los pájaros y la suavidad de la tenue luz de las linternas, cuando...

     ―¡Perdón! ―se excusó, al tener la visión de dos personas, una a horca-jadas de la otra en actitud nada edificante.

     Su reacción inmediata fue dar, rápidamente, un paso atrás y volver a que-darse en el exterior de las letrinas, abrumado y confundido por haber sido tan indiscreto como para ser testigo de las flaquezas o especiales gustos, según caprichos, de los dos personajes que habían escogido un lugar tan peculiar y original para satisfacer su concupiscencia.

     Con la mano todavía en el pomo de la puerta se dio cuenta de que los dos personajes le resultaban familiares.

     ―¡El senador y Albino Tracalus...! ―no pudo reprimir exclamar en alta voz sorprendiéndose aún más al recordar que, un rato antes, tanto Ticio Sabino como el anfitrión acababan de participar activa y decididamente en los juegos eróticos con dos espléndidas amazonas númidas y que su aspecto al final de los combates no dejaba lugar a dudas de que ambos necesitarían una reparación física de varios días antes de que se encontraran en situación de iniciar nuevas actuaciones.

     ―Verdaderamente ―se dijo desconcertado―, que los romanos en cues-tión de sexualidad son capaces de todo, pero nunca hubiese pensado que el senador, después de haber yacido con la númida, tuviese necesidad de mayo res emociones y encontrarlas en los lomos del anfitrión.

     Permaneció en esta postura, agarrando el pomo de la puerta pensativo y, como siempre que se le presentaba una dificultad, sin saber qué hacer. Sin moverse del sitio, aproximó la oreja a la puerta e intentó oír los ruidos del interior pero, aparte del canto de los pájaros, no alcanzó a discernir ningún otro sonido.

     ―¡Qué absurdo! ―exclamó en voz alta para darse ánimos, a la vez que recordando la fugaz visión percibió que algo estaba fuera de la normalidad.

     ―Lo lógico ―continuaba diciéndose―, es que hubiesen levantado la vista al notar mi presencia o que realizasen algún movimiento relacionado con la postura que ofrecían, pero no, estaban inmóviles y silenciosos.

     Armándose de valor, aunque pensaba que dada la manera de ser de estos ilustres y mundanos romanos se arriesgaba a que le tildaran de impertinente y provinciano, se atrevió a volver a levantar el pestillo y poco a poco fue empujando la hoja hasta dejar espacio suficiente para introducir la cabeza. Antes de echar un nuevo vistazo tosió varias veces como deseando avisar a los de dentro para que les diera tiempo a recomponer sus figuras y sus ropas. Nada, ninguna respuesta, ni una voz, ni siquiera el simple sonido de la respiración. Ya no lo dudó más y entró quedándose parado y dirigiendo la mirada hacia el mismo lugar, a su derecha, en el que antes sorprendió en la obscena postura a los dos patricios en la confianza de que ahora se encon-trarían en actitud diferente. Pero no, allá continuaba el senador cabalgando sobre el espinazo de Albino abrazándole por el pecho como si ambos se hubiesen dormido después de realizar sus ejercicios y alcanzado el orgasmo. El navarca giró un poco la cabeza y observó entonces cómo un fino reguero de sangre coagulada había manado desde la sien derecha del senador, que se veía rota y hundida, hasta mezclarse con la que salía de la nuca del gordo que estaba debajo. En un instante comprendió la escena y entendió el motivo del silencio de la pareja. Sintió un mareo y unas náuseas que le hicieron entrechocar las rodillas a causa de los temblores que el pánico le producía. Se agarró a los brazos del primer asiento y vomitó abundantemen-te a través del orificio abierto en el banco. Régulo Pahndo era tan vanidoso como cobarde por lo que no resultaba extraño que, simultáneamente, sus esfínteres se abrieran a impulsos de la impresión y se le soltaran algunos de los jugos sobrantes que llenaban la vejiga y el estómago.

     Unos instantes más tarde el navarca se atrevió a contemplar nuevamente a los dos cadáveres que yacían a sus pies en postura tan insólita. Retrocedió dos pasos con ánimo de salir corriendo y gritar a todo el mundo el macabro hallazgo, pero cuando ya tenía la mano puesta en el picaporte un sexto sentido le alertó avisando de los peligros que podían sobrevenirle si se presentaba como el descubridor del doble asesinato. El declararse testigo o, sencillamente, el estar presente en un lugar donde se había cometido tal atrocidad conllevaría pesquisas, interrogatorios y sospechas por parte del prefecto de los vigiles. Las consecuencias que para él podía tener el que se le mezclara con un hecho de aquella naturaleza y con el futuro político que tenía por delante podían ser impredecibles y, desde luego, nunca favorables. A fin de cuentas, él, no tenía nada que ver con lo que allí había sucedido y la mejor decisión que podía tomar era desaparecer. En una palabra: había que quitarse de en medio a toda prisa.

     Salió apresuradamente al exterior, pero ya no encaminó sus pasos hacia la parte de los jardines donde se había celebrado el banquete y permanecían los invitados. Se fue directamente hacia la salida y al llegar al tablinum donde el anfitrión exponía la costosa y singular vajilla con la que nunca más volvería a complacerse, hizo saber al nomenclátor que se retiraba porque no se encon traba bien. Sus porteadores se presentaron a la llamada y les urgió, bajo pro-mesa de una suculenta propina, que le llevaran a su casa a toda velocidad. Al introducirse en la léctica echó una última ojeada a la domus de Albino Tracalus, al tiempo que musitaba con el rostro pálido y algunos temblores que le recorrían el cuerpo del que se desprendía un característico y nausea-bundo olor.

     ―¡De buena me he librado!                      

                        AL FONDO DE la taberna de Macrobio estaban sentados alrededor de una mesa, algo aislada del resto de los parroquianos y clientes ocasionales que a esas horas llenaban la caupona, el grandote rubio y el bajo simiesco como todas las noches que no tenían tareas que realizar. Los dos expresaban en sus rostros la sorpresa que les causaron las primeras palabras que les dirigió su cliente, sentado frente a ellos.

     ―El gordo sigue vivo ―se limitó a decir Popeo nada más tomar sitio junto a la pareja.

     ―Imposible ―repuso el cejijunto.

     Miró a su compinche como buscando la confirmación de sus palabras.

     ―Yo mismo le rompí la nuca con un bastón de piedra y comprobé, sin ninguna duda, que cuando abandonamos las letrinas el gordo y el otro viejo, del que se ocupó este ―señalando al rubio―,  estaban bien muertos.

     ―Sí, eso es cierto contestó Popeo iniciando una sonrisa entre burlona y perversa―. Lo que sucedió es que os cargasteis a dos individuos que no tenían nada que ver con el objeto de nuestro trato ―y remató la frase que les hizo abrir a los dos compinches la boca en señal de asombro― ¡Quinto Duratón está vivo y coleando!

     El estupor y la duda volvieron a reflejarse en los rostros de los dos sicarios.

     ―Pero ¿cómo es posible? Nosotros vimos llegar al gordo vestido con una túnica verde y con las sienes rodeadas por una corona de flores y el individuo que dejamos sin vida en las letrinas tenía idénticas características...

     ―Cierto, pero no se trataba de Quinto, sino del anfitrión Albino Tracalus, también gordo para su desgracia.

     ―¿Y el otro? ―preguntó el rubio por simple curiosidad.

     ―El otro era nada menos que un senador.

     ―¿Un senador? ―repitió el cejijunto, con la misma indiferencia que si el cliente le hubiese comunicado que se trataba de un esclavo.

     ―Se llamaba Ticio Sabino, amigo íntimo de la familia de Agripina.

     La pareja no dio muestras de preocupación por la identidad de sus vícti-mas. Los vigiles e incluso los prefectos se moverían mucho para intentar esclarecer lo sucedido o para justificar el salario, pero ellos no sentían temor alguno. Sabían bien que era imposible que se les imputara el asesinato de aquellos ciudadanos pues ninguno podría relacionarles con los crímenes ni encontrar motivos para llevar a cabo las muertes, ya que al haber ocurrido en el interior de un palacio y en el curso de una de las habituales fiestas que el anfitrión daba a sus amigos nadie podía deducir que el móvil pudo ser el robo, único motivo que podían tener dos individuos insignificantes como ellos.

     Solamente su cliente conocía la verdad y, naturalmente, éste era el último que podría decir algo por su condición de inductor. No obstante, su amor propio de profesionales les llevaba a enojarse consigo mismos y por eso estaban dispuestos a reparar el error.

     ―Ha debido ser una casualidad o una broma deparada  por los dioses ―quiso excusarse el ceñudo―. En todo caso solamente podéis reprochar-nos el retraso en cumplir el contrato. Os aseguramos que antes de los idus habremos cumplido nuestra parte.

     ―No os estoy formulando queja alguna ―dijo Popeo―. Únicamente os he puesto al corriente de lo sucedido para que, conociendo los hechos, podáis tomar vuestras precauciones en previsión de que alguien en la domus os reconozca o pueda dar pistas sobre vosotros. Por otro lado el trato sigue en pie y como prueba de que yo también entiendo que las malditas bromas de los dioses sólo son imputables a ellos, aquí tenéis otra cantidad igual a la anterior.

     La pareja expresó su satisfacción por estas palabras sonriendo agradeci-dos, mientras el ceñudo cogía la bolsa por debajo de la mesa.

     ―Considerad el primer trabajo como un ensayo ―bromeó aquél.

     ―¿Sabéis donde vive el gordo? ―preguntó su cómplice.

     ―En la vicus Longus, en el Quirinal, en una casa de dos plantas que hace esquina con la vicus Saluti. Os será fácil dar con ella. Casi todas las tardes, cuando no está invitado en alguna mansión de los ricos patricios, se le ve en el prostíbulo del griego Panionos, a unos pasos de su casa.

     ―Dadlo por hecho ―corroboró el rubio.

     ―Confío en que mi próxima visita no esté ya relacionada con este asunto.

     Popeo, puesto de pie para marcharse, se volvió hacia la pareja para adver-tirles, con una risita en la que se mezclaban la maldad y el sarcasmo.

    ―¡Ah! Y recordad que debe parecer algo que ha ocurrido fortuitamente, por consiguiente, no es necesario que os esmeréis tanto como la otra noche.

“Algunas veces me he arrepentido de haber hablado,                                                                                                                                                               pero nunca de haber callado”                                                                                                                                                                                      Jenócrates, 358 a.C.

VI

                        POLLIA, DE PUNTILLAS, le besó repetidas veces.

     ―Será mejor que te marches.

     Caelio la miró y se encogió de hombros.

     ―No puedo atenderle como es debido si sé que estás en la casa ―dijo Pollia tajante.

     ―A mí lo que hagas tú con el viejo no me preocupa ―contestó el joven con sinceridad.

     ―Pero yo no puedo concentrarme.

     ―¿Y qué más da…? El viejo es un estúpido ―arguyó el joven.

     ―Un error por mi parte puede perjudicar o disminuir mi influencia sobre su voluntad.

     ―Creo que te preocupas en exceso. El viejo Régulo está chiflado por ti y solamente ve lo que tu quieres que vea.

     ―Ha sido así hasta ahora y como necesitamos su dinero debo hacer todo lo posible para que no pierda la confianza que tiene en mí.

     Mientras la muchacha hablaba, extrajo unos denarios de la bolsa y se los puso en la mano al rubio apolo.

     ―Toma, vete y no regreses hasta que se haya ido.

     Caelio tomó el dinero y con un gesto de indiferencia se dejó abrazar y besar por la muchacha que le empujó fuera del atrio conduciéndole hasta la entrada y no le dejó hasta que le vio abrir la puerta y perderse por la clivus Patrumi abajo.

     Como todas las tardes desde su llegada a Roma, Caelio encaminó sus pasos hacia el Subura para recorrer sus callejuelas y visitar las docenas de antros que proliferaban en los bajos de las ínsulas con la esperanza de encon trar a su hermano en alguno de estos lugares. Ayer le habían hablado de la existencia en la confluencia de la vía Collatina y la cuesta de los Patricios, cerca de la puerta Viminalis, de una taberna regentada por una teutona llamada Gundena donde se jugaba y se comía bastante bien y que, habi-tualmente, era el punto de reunión de numerosos parroquianos de origen germánico: queruscos, teutones, marsos, cimbros... Si su hermano seguía en Roma tenía que frecuentar alguno de estos establecimientos.

     Pollia se quedó en el umbral viendo como Caelio se alejaba.

     ―Mejor así. No puedo concentrarme y soportar al viejo sabiendo que él está cerca.

     En el momento en que iba a retirarse hacia el interior volvió la mirada hacia la izquierda, a lo alto de la cuesta y vio aparecer, a buen paso, la litera de Régulo Pahndo transportada por seis porteadores que al llegar a su altura depositaron el vehículo para que descendiera el pasajero.

     Como sucedía siempre que el viejo sátiro llegaba, Filoteo, el portero y guardián de la domus, se veía obligado a encerrar a los molosos en la perrera contigua al cuarto que hacía de portería. Los perros, al oler o intuir la presen-cia del navarca se sentían acometidos por un furor desusado cuya excitación perduraba durante todo el tiempo que permanecía en la casa. Estaba claro que los canes, incluido el protegido de su mujer, el aborrecible Arruncio, sentían por el viejo una inquina evidente.

     Cuando Régulo puso los pies en el suelo se encontró frente a él, esperán-dole en el umbral, a la joven que le abrasaba con una mirada entusiasmada y amorosa, y que, cariñosamente, le ofrecía las manos extendidas que tomó entre las suyas.

     ―¡Querido mío! ―le musitó al oído pegándose a él y transmitiéndole el fresco aroma que despedía su cuerpo joven.

     Régulo volvía a sentirse seguro de sí mismo. La presencia de Pollia en Roma significó el mejor de los estímulos en unos momentos de fuerte depre sión en los que estuvo a punto de enfermar y de cancelar su estancia en la Ciudad para regresar a Massilia, abandonando el fastuoso futuro de poder y gloria que se le brindaba desde su entrada en la casa y en la familia de Agripina. Lo sucedido días atrás fue de una tremenda gravedad y todavía no le encontraba explicación a lo ocurrido. Como no volvió a relacionarse con nadie, ni siquiera con el mismo Pola a pesar de que éste conocía que estuvo la trágica noche en la mansión de Albino Tracalus acompañando al senador, no se atrevió a preguntar abiertamente a qué conclusiones habían llegado los vigiles sobre el suceso aunque sentía una gran curiosidad.

     Y el caso es que al siguiente día se llevó un buen susto cuando sus criados le avisaron de que un oficial de los vigiles deseaba verle. Se temió lo peor; ahora le acusarían del doble asesinato y le encarcelarían. En ese momento se arrepintió de haber huido de la fiesta porque esta acción podría ser conside-rada como una prueba acusatoria en su contra: nadie huye si no tiene algo que ocultar, le dirían. Sin embargo, se tranquilizó de inmediato cuando com-probó que el funcionario se presentaba ante él en una actitud respetuosa como el que realiza un trámite incómodo ante un superior.

     Tuvo que poner cara de asombro consiguiendo ser convincente al mani-festar la sorpresa que le causaba la noticia del asesinato de Albino Tracalus y del senador Ticio Sabino.

     ―Me limito ―le dijo, excusándose, el funcionario―, a practicar unas diligencias obligadas sin otra trascendencia que corroborar vuestra presencia en el banquete.

     ―¿Cómo sabéis que estuve invitado? ―se atrevió a preguntar.

     ―El nomenclátor nos facilitó la lista de invitados y varios criados confir-maron que abandonasteis el palacio poco después de la cena.

     ―Efectivamente, me encontraba indispuesto y decidí regresar a mi casa.

     ―Lo que concuerda con la información de los criados. El objeto de mi presencia en vuestra casa es saber si podéis aportar alguna luz a las investi-gaciones ¿visteis algo que os resultara sospechoso?

     Régulo se limitó a repetir que se marchó del banquete sin saber ni haber visto nada que llamase su atención.

     Desde entonces no volvió a ser molestado.

     El oficial de los vigiles no tuvo la menor duda al ver la enteca figura del viejo navarca de que éste no pudo ser el asesino de dos hombres mucho más altos y fuertes por lo que dirigió sus investigaciones hacia los otros invitados.

     ―Menos mal ―se felicitaba Régulo―, que actué certeramente al aban-donar la mansión antes de que se descubriese el doble asesinato, sin querer acordarse de que cuando le anunciaron la llegada del agente pensó lo con-trario.

     Mientras Pollia caminaba a su lado abrazándole por la cintura con una mano y la otra cogiéndole la que él le había pasado por el hombro, pensaba en lo que habría sufrido aquella criatura con su ausencia hasta el punto de venir hasta Roma en su busca. "¡Es la prueba de que me ama verdadera-mente…!" se decía, repuesto ya del tremendo susto que le causaron las muertes del senador y de Albino Tracalus. "Y su hermano se ha portado como un hombre sensato no permitiendo que arrostre sola los peligros de un viaje de esta naturaleza"

     Recordaba gratamente como al siguiente día del trágico suceso, que no había contado a nadie ni siquiera a Pollia, al salir de su casa se acercó a él un rubio mocetón al que no reconoció de inmediato hasta que no estuvo a su lado y le habló. Le explicó que su hermana no pudo soportar la ausencia de su gran amor y que se sentía enferma y que él, como buen hermano, no encontró mejor solución que abandonar todos sus asuntos para venir a Roma en su busca; que llevaban en la Ciudad varios días y que durante ese tiempo estuvieron intentando dar con él. Menos mal que Pollia tuvo la afortunada idea de visitar los lugares que suelen frecuentar las puella gaditane con la esperanza de que Asellina, o quien la conociera, apareciera por allí. Tuvie-ron la suerte de que eso ocurrió ayer y Asellina les alojó en su casa y les facilitó la dirección donde poder encontrarle. Se presentaba él solo para no llamar la atención.

     Pollia estaba en casa de Asellina esperando anhelante su llegada con noticias.

     Régulo se alegró entonces de las circunstancias que rodearon sus relacio-nes con Asellina y Pola. Al dejarles a ambos la villa que alquiló con su dinero, tenía ahora un cierto derecho a visitar en ella a su amiga cuando le pluguiera. Estaba encantado con esta nueva situación ya que le permitía comunicar a quien sabia apreciarlo lo que esperaba del inmediato futuro y sus éxitos en la política al lado del próximo César. En su propia casa era una tarea inútil conseguir la atención de Calpurnia sobre algo que no fueran los trapos, la servidumbre o el maldito Arruncio.

                        POLA DUDABA ACERCA de los efectos que se derivarían de la desaparición del senador. Resultaba indudable que la conspiración de Agripina perdía el más significado de los conjurados, pero la maquinación para acabar con Tiberio estaba tan avanzada que la muerte de Ticio Sabino no podía detenerla, ni siquiera modificarla. Para sustituir al desaparecido senador, jefe y cerebro de la conjura, se decidió designar a quien merecía la mayor confianza de Agripina, Marco Norbano, igualmente miembro del orden senatorial. Un personaje inquietante que sobresalía por ser implacable el odio que sentía hacia Sejano y por la dureza extrema que manifestaba a sus enemigos; no cedía jamás en sus convicciones aunque en ello le fuera la vida y una vez tomada una decisión se lanzaba a su ejecución con espíritu ciego.

     Por otro lado, a pesar de que sus relaciones con el senador fueron íntimas y fructíferas no se le escapaba que Ticio Sabino constituyó siempre un peligro encubierto, un cabecilla de la conjura que, en un instante, si su sentido egoísta y de supervivencia se lo aconsejaba, se pondría al lado del enemigo delatándoles a todos. Por tanto, extrajo la consecuencia de que, de aquel acontecimiento fortuito, él salía beneficiado. Entre la urdida maquina-ción contra el prínceps y su prefecto del pretorio solamente quedó, al morir el senador, un hilo conductor que le pudiera relacionar a él con la conspira-ción: Agripina.

     La viuda, al conocer la noticia del doble asesinato quedó muy afectada, no por el fin que le cupo al que consideraba el primero de sus servidores sino por el fundado temor de que aquellas muertes fuesen obra de los sicarios del prefecto del pretorio, Lucio Elio Sejano, lo que significaría que, éste, estaría al tanto de lo que se traían entre manos y habría comenzado a actuar quitando de en medio al que fue su principal colaborador. Una actitud, por otra parte, muy característica de la forma de proceder de Sejano.

     Pola consideró conveniente mantenerla en la duda no informando sobre la verdad de lo ocurrido, que todo se debió a un error, a una confusión de identidades, a que los asesinos enviados a terminar con Quinto Duratón para que no influyera más en la vida pública de su primogénito le confundieron con el ilustre Albino Tracalus y que Ticio Sabino se encontró en el lugar y en el momento más inoportuno al lado del rico epicúreo. Prefería que Agripi na, manteniendo la duda, viviera bajo el temor y de ese modo percibiera el olor fétido del peligro cerca de ella. Bajo esas condiciones se sentiría más necesitada de protección y sería más proclive a recibir el auxilio de quién, como él, estaba a su lado dispuesto a ofrecérsela.

     Popeo le había informado a su regreso de la taberna de Macrobio de lo acaecido. Todo se resolvería dentro de poco como estaba previsto desde el principio de no haber mediado la fatal confusión. Quinto Duratón estaba sentenciado y no escaparía a su destino por segunda vez. Cuando esto sucediera propondría a Agripina contraer matrimonio. Había estado durante todo el tiempo pasado dispuesto a correr riesgos, pero con la desaparición de Ticio Sabino consideraba llegado el momento de cobrar todas las deudas que tenía pendientes con los Germánico.

     Entre tanto, no había dado aún con la solución al problema del traslado del dinero a Germania para sobornar a determinados mandos de las legiones allí destacadas y a los vigiles y pretorianos de la Ciudad. Este asunto requería una urgente respuesta porque de Pannonia acababan de llegar noticias conmi natorias avisando de que si no llegaba el dinero para los idus de agosto la conjura se daría por concluida.

     Estos si que eran asuntos de extrema gravedad y no el que le estaba plan-teando aquel joven massiliano que tenía sentado frente a él al otro lado de la mesa y que, como inexperto hombre negocios, le estaba echando en cara, acalorado, su proceder.

     ―En Massilia, un banquero que se estime neutral y honrado proclaman-do como garantía de su negocio la confianza, se cuidaría mucho de dar info.-mación acerca de la situación de sus clientes...

     Aunque habían transcurrido dos días desde su entrevista con Nigidio Vaccula, Marco continuaba irritado con la actitud de Pola Servio y no trata-ba de ocultarlo. Al contrario, se llegó hasta el despacho del banquero en la clivus Argentarius para decirle abiertamente lo que pensaba de él.

     El banquero, con cierta sorpresa por parte de Marco, no se inmutó ni pare ció ofenderse por las acusaciones de éste.

     ―Mi joven amigo, no abrigo duda alguna de que en provincias los asun-tos comerciales tengan un tratamiento más acorde con esa ética que mencio-náis, pero en Roma si se quiere sobrevivir no se puede ser paloma o cervati-llo, solamente los halcones y los leones pueden mantenerse y prosperar en la Ciudad desde la que gira todo el comercio, la política y la actividad finan-ciera del Imperio.

     ―Eso no impide que se respete el secreto de las operaciones entre un banquero y su cliente ―interrumpió categórico Marco.

     ―Veamos ―replicó Pola moviendo suavemente la mano en un gesto de ligero fastidio―. En primer lugar, no me informasteis en vuestra primera visita de que deseabais mantener en secreto la participación en la subasta y, segunda cuestión ―siguió diciendo Pola con un deje mordaz―: que tampo-co yo hubiera respetado esa exigencia si consideraba que divulgándola obte-nía un beneficio. Lo que deberiáis haber hecho para evitar que los rivales conocieran vuestras posibilidades reales era actuar con más sutileza. En verdad que me causa asombro ver como obráis tan ingenuamente, lo que me da la certeza de que no estáis aconsejado por ningún romano competente.

     Marco reaccionó entre curioso y enfadado.

     ―Según eso ¿qué debí hacer?

     ―¿No creéis que si hubieseis solicitado mi ayuda, la situación ahora sería diferente para vuestro negocio?

     ―Suponed que lo hubiera hecho.

     ―Pues mirad, podíais haber actuado de diferentes maneras, pero no como lo hicisteis. Yo, por ejemplo, me habría presentado en Roma, en la Banca Servio con un pagaré de dos millones de sestercios dando a entender que solamente me interesaba parte de la flota, no su totalidad, con lo que cuando llegara la información a los oídos de mis competidores éstos trata-rían de ponerse en contacto conmigo para averiguar que naves de la flota eran de mi interés y tratar de establecer un acuerdo entre todos que permi-tiera a cada uno quedarse con una parte de la subasta sin necesidad de elevar el precio en la puja. De este modo tan simple conocería quienes eran mis rivales, cuales sus pretensiones y de paso sus verdaderas posibilidades econó micas.

     Marco escuchaba atentamente al banquero.

     ―Pero un pagaré por dos millones...

     ―Si, ya sé. Dije dos millones en la Banca Servio, pero dejaría para el último momento la presentación de otro pagaré por tres millones de sester-cios en otra entidad bancaria de la Ciudad con el fin de que si existía alguna filtración de la noticia ya no pudiese ser eficaz a mis rivales porque tendrían el fundado temor de que pudieran existir más pagarés en otros bancos.

   ―Me salen cinco millones de sestercios... ―insistió Marco al hilo de la explicación del banquero.

   ―Claro, es que reservaría el último millón en efectivo, por si llegado el momento me viese en la necesidad de superar las posturas de algún compe-tidor, que desconocería así cual era mi límite en el remate. Esto es solamente un ejemplo, lo cierto es que deberíais haber diversificado el dinero y tendido trampas a los rivales. Cometisteis, además, el error de ocultar vuestra presen-cia desde el principio, cuando lo más útil era proclamar a los cuatro vientos vuestras intenciones para atraer la atención de los competidores.

     Marco quedó confundido. Realmente tanto él como Tito Cepio evidencia ban ser unos aprendices al lado de individuos como el que tenía enfrente. Se consideraban expertos en los negocios marítimos, pero reconocía que los romanos poseían una visión más completa de la actividad económica. Esta-ba claro que, a los ojos de personajes como Nigidio Vaccula, Munatio Faus-to y el mismo Pola,  aparentaban ser unos palurdos provincianos.

     Marco no era de los que se empecinan en sus propios errores y reconoció que no supo actuar con la suficiente sagacidad. No obstante, quiso salvar la cara y los principios éticos a los que, a pesar de todo, no renunciaba:

     ―Sin embargo, hasta Nigidio Vaccula opina como yo, que vuestros métodos son rechazables.

     El banquero no pudo menos que echarse a reír.

     ―¿Nigidio Vaccula os ha dicho eso? El muy zorro a la vez que me criti-ca por favorecerle con una información que le ha sido de gran utilidad, se sir ve de ella para doblegaros ¿cómo explicáis esa doble moral?

     Marco quedó en silencio sin saber que responder.

     ―Seguro que os ha propuesto un trato... ―afirmó Pola.

     ―Así es ―respondió Marco.

     ―¿Acierto si digo que os propuso unir vuestras fuerzas en lugar de com-batiros mutuamente?

     ―Efectivamente... ―comenzó a decir Marco.

     El banquero no le dejó concluir y remató:

     ―...y creéis que tiene razón y estáis considerando que lo mejor sería aceptar.

     Mientras hablaba, Pola se puso de pie y dio unos pasos llevándose una mano a la barbilla con el gesto característico de quien está considerando alguna posibilidad. Se le acababa de ocurrir una idea salvadora, aquél joven podía ser la solución del problema que le creó Fonteyo Marcelo.

     ―¿Tenéis inconveniente en darme a conocer en que consiste ese trato?

     Marco consideró la respuesta. A fin de cuentas no veía ningún perjuicio para sí mismo y para el navarca judío en que el banquero de ambos fuera conocedor de los términos de la posible alianza. El banquero había demostra do que sus opiniones y sugerencias eran merecedoras de tenerse en cuenta.

     ―Sí, claro. Pienso que no traiciono ningún secreto ni la confianza de Nigidio Vaccula por dar a conocer su proposición.

     Marco continuó con la explicación acerca de la forma que el viejo navar-ca había pensado para hacerse con la subasta y el reparto de la flota entre los tres participantes. Al término de su declaración Marco quedó aún más confundido al ver que el banquero se reía levemente lo que le hizo sentirse algo ridículo.

     Pola se puso serio.

     ―Está claro que Nigidio Vaccula os ofrece una parte a cambio de que no le obliguéis a pujar por encima de los cuatro millones de sestercios, puesto que él conoce que podéis llegar hasta los seis, con lo que se ahorra dos millones de sestercios ¿os habéis percatado de ello, verdad?

     Respondió Marco afirmativamente.

     ―Desde luego y así me lo expresó. Comprendo que mi única baza es ahorrar a Nigidio Vaccula los dos millones de sestercios en la puja y a cambio puedo obtener parte de la flota.

     Pola volvió a sonreír ante lo que consideraba como ingenuidad del joven.

     ―Amigo, veo que a pesar de lo ocurrido continuáis sin aprender la lec-ción. Nigidio Vaccula es un halcón y vos una pobre paloma.

     Marco le contempló estupefacto. No comprendía.

     ―No habéis descubierto la perfecta jugada del viejo. No es que os haga un favor admitiéndoos como tercero en el trato junto con Munatio Fausto, es que necesita que participéis, aunque os lo presente como una claudicación a la que se ve obligado. La excusa, aunque cierta, del ahorro de los dos millo-nes de sestercios no es el verdadero motivo.

     Marco, al tiempo que escuchaba a Pola, lamentaba que no estuviera presente Tito Cepio. Le hubiese tranquilizado que su socio comprobara que ambos tenían mucho que aprender.

     ―¿Deseáis conocer el alcance de la jugada?

     A Marco no le fue necesario responder, Pola continuó hablando.

     ―Munatio Fausto es también mi cliente y sé que dará por las naves que le interesan dos millones de sestercios. Por las que os ceda Nigidio Vaccula, tendréis que dar, como mínimo, la misma cantidad. El resultado es obvio: Nigidio Vaccula se quedará con las naves que verdaderamente le interesan sin pagar por ellas ni un cobre, pues entre vos y Munatio Fausto abonaréis los cuatro millones de sestercios, es decir: el remate de la subasta. El viejo judío se presenta ante sus socios como un prudente negociante alejado del egoísmo hasta el punto de repartir la flota en tres partes cuando pudo que-darse con todo, pero lo cierto es que a Nigidio Vaccula, desde el primer instante, solamente le interesaban las naves que realizan el comercio con Oriente. Total, que se hace con ellas gratis y los otros dos socios le evitan quedarse con naves y tráficos que solamente le reportarían preocupaciones y pérdidas y, por si fuera poco... ¡le quedan agradecidos!

     Pola se quedó mirando el rostro desconcertado de Marco.

     ―¿No os parece una gran estrategia? ―concluyó.

     A Marco solamente se le ocurrió responder una excusa, sin mucha convicción.

     ―Suponiendo que sea como decís ¿qué puedo hacer? O pujo en la subas ta hasta llegar a los seis millones obligando a Nigidio Vaccula a superar la cifra, con lo que no entraría en el reparto y regresaría con las manos vacías a Massilia o acepto, a sabiendas de que el viejo navarca sale doblemente favo-recido a cambio de obtener algo que a mí también me beneficia.

   Pola se apoyó en el borde de la mesa, frente a Marco que continuaba sentado y habló en un tono de voz sugerente que expresaba cautela y hasta un cierto paternalismo.

     ―¿Y si yo os facilitara los medios para que vuestra situación en el trato tripartito cambiara y os situara en ventaja sobre los otros dos, sobre todo en relación con Nigidio Vaccula?

     Por la forma en que se había dirigido a él, Marco supo que el banquero le iba a hacer una proposición a todas luces interesante.

     ―Os los agradecería, pero supongo que no será algo que me facilitéis gratuitamente, como vuestros consejos ―le correspondió, esta vez a él, con-testar con sarcasmo.

     ―Cierto, pero lo que debéis considerar es si os interesa o no modificar la situación actual ..

     ―Me interesa ―contestó Marco―, pero no deja de ser curioso que sien-do vos mi banquero, el que me ha conducido a una situación de inferioridad, seáis ahora quien pretenda hacerme ganador.

     ―¡Negocio, caro amigo... yo siempre negocio! Como veis no tengo vín-culos ni amistad con mis clientes, solamente relaciones financieras. Si ayer salió beneficiado el viejo judío hoy os puede tocar a vos, todo es cuestión del momento y de las circunstancias que hacen la oportunidad, ¡carpe diem!, que decía Horacio. Hoy os corresponde la oportunidad de poder aprovechar el momento ¿aceptáis la fortuna o la dejáis pasar de largo?

     ―Soy todo oído.

     ―Escuchad con atención ―dijo Pola volviendo a levantarse y dando unos pasos a lo largo de la estancia, mientras Marco le seguía con la mira-da―. Nigidio Vaccula, nunca, por más que las naves que comercian con Oriente le interesen, llegaría en la subasta a pagar más de seis millones de sestercios contando con que después recuperaría dos millones de Munatio Fausto y quedando a la expectativa de vender a otros navarcas las otras cuatro naves de las que desea desprenderse a toda costa. Por consiguiente, si le presentáis pruebas de que estáis dispuesto a pujar superando esa cifra podéis conseguir dos objetivos, uno: echarle de la subasta y también a Munatio Fausto, o dos: someterle al mismo trato que os ha inferido, es decir, lograr que ocupe vuestro puesto y que las naves por las que estáis interesado os resulten gratis, siempre que continuéis aceptando la presencia de Munatio Fausto al que podéis eliminar en cuanto os lo propongáis.

     ―Entiendo bien lo que decís y sería por mi parte un gran éxito devolver la jugada, pero falla el elemento principal, solamente dispongo de seis millones de sestercios como conocéis, no más.

     ―Ahí es donde entra mi colaboración ―aclaró Pola―. Os ofrezco ganar medio millón de sestercios a cambio de vuestra colaboración en un determi-nado asunto...

     ―¿Medio millón por mi concurso? ¿Qué podéis pedirme a cambio de esa cantidad?

     ―Algo no difícil que ha de realizarse por una persona de mi entera confianza. Un cliente de la Banca Servio necesita que, en determinado plazo de tiempo, se traslade desde cierto lugar una considerable cantidad de dinero para entregarse por mitades en dos sitios diferentes. No puedo adelantar más hasta tanto no hayáis decidido aceptar, pero si puedo confirmar que el precio por llevar a cabo esta misión es de medio millón de sestercios. El que necesitáis para doblegar a vuestro rival.

     A Marco una propuesta tan simple le dejó confuso. Esa clase de trans-porte se realizaba normalmente con seguridad por otros medios distintos a un particular como él sin experiencia. No se le escapaba, por muy ingenuo que el banquero le considerara, que había gato encerrado en la proposición.

     ―Supongo que esa importante suma de dinero sería transportada en efectivo, no en pagarés.

     ―Así es ―contestó Pola.

     Marco trataba de averiguar que había detrás de aquella proposición sin comprometerse.

     ―Tiene que tratarse de algo irregular, incluso ilegal, porque de otro modo no se pagaría una suma tan elevada y se llevaría a cabo por los medios habituales pagando un precio sensiblemente inferior al que me estáis ofre-ciendo.

     ―Naturalmente. Se trata de un asunto especial que debe ejecutarse en secreto. Vuestra misión consiste en recoger el dinero en un lugar de la península itálica, entregar la mitad en una población cercana a Pannonia y traer el resto a Roma donde lo ocultareis quedando bajo vuestra custodia hasta que os sea reclamado. Por vuestra seguridad no debéis saber nada más. Solamente añadiré que el origen del dinero es legal y que no procede de ningún robo o saqueo.

     Marco quedó pensativo. La propuesta era sumamente interesante, aunque no se le ocultaba que encerraba sus peligros por el secretismo que se exigía y el elevado precio con que pagaban sus servicios. Por otro lado, esos sester-cios suponían la victoria total en la subasta y creía que a Tito Cepio le debía algo más que el simple agradecimiento. Podía rechazar la proposición del banquero y aceptar el trato del navarca judío y su amigo y benefactor no tendría nada que reprocharle, pero él, en su interior, admitiría que obraba a impulsos de los demás sin sacrificio alguno por su parte. Esta era una ocasión magnifica que se le presentaba para demostrarse a sí mismo y al padre de Acté que era capaz, surgida la oportunidad, de arriesgarse por sus amigos. Porque, ahí no se engañaba, era consciente de que detrás de aquel asunto, aparentemente inocuo, se escondía un gran peligro.

     Se puso de pie y mirando con fijeza a los ojos de Pola, preguntó:

     ―¿Cuándo debe hacerse el trabajo?

     ―¿Estáis dispuesto a aceptar mi proposición?

     ―Lo estoy ―replicó Marco―. Con una condición.

     ―¿Condición…? ―repitió Pola con desagrado―. ¿Cual?

     ―Que deberéis pagarme por anticipado.

     El banquero hizo un gesto con la mano como desechando la petición.

     Marco cortó tajante el gesto de Pola.

     ―No, no pretendo recibir, antes de partir, el medio millón de sestercios. Lo que exijo es que adelantéis un pagaré por esa cantidad para unirla al destino de los seis millones para cubrir la eventualidad de que la subasta se celebre durante mi ausencia o que, por causas relacionadas con la misión, pierda la vida. Dejaré instrucciones y un poder legalizado ante el pretor de la Ciudad para que me sustituyan en ambos supuestos. Comprended que sería estúpido por mi parte arriesgar la vida en una misión con el fin de lograr un objetivo y que, por imprudencia, lo perdiera todo.

     El banquero sonrió. La actitud calculadora del joven se identificaba con él. Le gustaba el cariz que estaba tomando el asunto.

     ―De acuerdo, se hará como decís.

     ―Bien, ahora dadme los detalles ―dijo Marco, volviendo a sentarse.

     ―Primera regla: nadie, excepto nosotros dos, debe conocer lo que vais a hacer fuera de Roma, ni el lugar a donde os dirigís. No iréis solo. Os acompa ñarán unos hombres de mi confianza que velarán por la seguridad del transporte. Desconocen todo el asunto, salvo que están a vuestras órdenes para hacer un viaje a los lugares que determinéis y regresar después a Roma. Tenéis el día de hoy y el de mañana para arreglar vuestros asuntos y dispo-ner lo que os plazca. Pasado mañana esos hombres se presentarán en vuestra casa poco antes del amanecer llevando consigo las monturas y el equipa-miento necesario para el viaje.

     ―¿Dónde debo dirigirme?

     ―Saldréis con dirección a Patavium, allí buscareis al banquero Marcelo Crasso que os entregará el dinero...

     Marco interrumpió a Pola.

     ―¿Me entregará el dinero simplemente porque le diga que estoy allí para recogerlo? ¿Y qué cantidad me debe entregar?

     Pola no respondió. Se dio media vuelta y regresó a su asiento al otro lado de la mesa. Cogió una llave y sacando un cofrecito de madera de uno de los cajones lo abrió.

     Marco le veía hacer en silencio.

     El banquero retiró del cofre tres monedas partidas irregularmente por la mitad y se las mostró a Marco.

     ―Ved estas monedas... son denarios de oro, tres áureos de los acuñados por Julio César y observareis que les falta un trozo, casi la mitad.

     Marco tomó en sus manos las tres monedas partidas que el banquero le ofrecía y las contempló detenidamente.

     ―A Marcelo Crasso, le entregareis la parte que le falta a la otra mitad que tiene en su poder. Esa es la contraseña. Os entregará una cantidad aproxi mada a quinientos talentos.

     ―¡Quinientos talentos…! Eso ocupa espacio y bastante peso.

     ―No os preocupéis. Marcelo lo tendrá previsto y solucionado.

     ―¿Y las otras dos?

     ―Con el dinero os dirigiréis hacia la frontera con Pannonia y antes de alcanzarla llegaréis a la localidad de Noreia, donde todas las noches a partir de las calendas de Agosto hasta los idus, es decir durante trece días, os espe-rarán en la taberna "Las ocas sagradas". Deberán entregaros la parte que falta de uno de vuestros dos denarios y, si coincide, entregaréis la mitad del cargamento. Tomad vuestras precauciones y no perdáis las dos partes del denario pues constituyen el recibo de la entrega.

     ―¿Cómo conoceré al hombre que me espera en "Las ocas sagradas"?

     ― Estará solo  y llevará una cinta de cuero rodeando las sienes. En Roma reclamarán el resto del dinero con la entrega de la moneda que falta. Recor-dad que vuestra vida no valdrá nada si llegada la ocasión no podéis devolver las monedas completas o, en su defecto, el dinero.

        Marco abandonó el edificio de la Banca Servio para ir en busca de su amigo Fabio al que debía poner en antecedentes del asunto, conservando, en lo fundamental, el secreto de la operación tal como había exigido el ban-quero.

                        “ Nadie puede prohibir comprar  lo que se ofrece en público,

                                                                     si se tiene dinero para comprarlo...”     Plauto (del "Gorgojo")                     

VII

                        DE ROMA PODÍA decirse, al contrario de lo que sucedía en otras ciudades populosas, que no existía ningún barrio donde los grupos sociales y las actividades laborales y comerciales estuvieran aglutinadas de un modo especial confiriendo un carácter singular a una zona determinada. Los romanos, juntamente con su variada y febril actividad estaban repartidos a lo largo y ancho de toda la ciudad por lo que ningún barrio se diferenciaba de otro. Al lado de la mansión de una acomodada familia romana se podía encontrar desde una humilde panadería a una taberna frecuentada por clien-tes de la más baja estofa, o unas termas lujosas contiguas al establecimiento de un humilde zapatero y unos sastres o un fornice que podía ser lujoso, de medio pelo o de lo más tirado en cuya puerta se sentaban las prostitutas, atentas al pasar de los viandantes para intentar atraerlos con gestos y postu-ras obscenas. Y ello se debía, en gran parte, a que el romano era práctico y quería tener cerca de su vivienda todo aquello que le era necesario para desenvolverse en la vida diaria, al contrario que en las ciudades de Oriente donde se daban los grandes bazares y las concentraciones de gremios por actividades en zonas específicas de la ciudad. No obstante existían, en una ciudad tan grande, diferencias ¡cómo no! fácilmente observables en la distribución de las gentes por el interior de las murallas que circundaban la ciudad; así, las partes altas de las colinas generalmente estaban ocupadas por los ricos y acomodados, y los valles y laderas por el pueblo sencillo.

     En lo que concierne al comercio del placer carnal, los lupanares más populares se hallaban en el Subura; en el Transtíber los más tirados y nausea bundos, mientras que en el Aventino se encontraban los prostíbulos más lujosos y las prostitutas más bellas. Sin embargo, además de estas zonas donde existía una cierta aglomeración de burdeles, diseminados por toda la ciudad se podían encontrar otros y no solamente de esta clase de prostíbulos sino también los que se dedicaban al comercio carnal de eunucos y mucha-chos, dispuestos a desempeñar el papel pasivo o activo de acuerdo con las preferencias del cliente. Era en el Esquilino, en la zona del Puente Sublicio y, ¡cómo siempre!, en el Subura donde se concentraban la mayor parte de estos antros.

     Un buen ejemplo de lo dicho era el trozo de la vicus Longus que compren día, por el sudoeste la clivus Salutis y por el nordeste la vicus ad Malum punicum, que recorrida en sentido ascendente contaba, a la izquierda con el templo dedicado a Salus y una pequeña casa de dos alturas haciendo esquina que era propiedad del difunto navarca Gracio Duratón cedida a su herma-nastro Quinto. A continuación un edificio de cuatro pisos, los dos primeros de ladrillo y los restantes de madera toda ella arrendada a una mayoría de pequeños comerciantes y trabajadores artesanos. Seguía después un peque-ño pero lujoso establecimiento dedicado a termas. Contiguo a estas, aunque separado por una estrecha callejuela, la vivienda de un rico comerciante en lanas y paños. Proseguía otro edificio, también dedicado a alquiler de vivien-das que en sus bajos abría locales destinados a batanería, lavandería y panadería. Después, se hallaba una taberna y separada por otra callejuela, haciendo esquina con la vicus ad Malum punicum, el prostíbulo de Panio-nos, el griego alcahuete, despiadado y grosero que regentaba y pastoreaba un rebaño de desgraciados, formado por jóvenes afeminados, invertidos y eunucos que se utilizaban para representar un papel pasivo y algunos adultos viriles de abundante vello por todo el cuerpo, con las cabezas totalmente afeitadas y poseedores de un potente miembro al servicio de quienes desea-ran poner el vientre en buena disposición para evacuarse. Estos últimos constituían la cuadrilla favorita del hijo mayor de Agripina, Nerón, cuando se dejaba caer por la mancebía en compañía de Quinto Duratón y el resto de amigotes. Todos procedían de la esclavitud y de la miseria; algunos fueron abandonados de niños, recogidos y educados para la prostitución con fines lucrativos e, incluso, otros habían sido raptados y más tarde vendidos. A los doce años, a veces antes, Panionos los iniciaba en el vil comercio. Los explo taba sin compasión quedándose con la casi totalidad de los beneficios y no le temblaba la mano cuando utilizaba el pequeño látigo que solía llevar reco-gido sobre la muñeca para castigar a los remolones.

     Panionos andaba siempre a la caza de esclavos o de muchachitos a fin de prostituirles y su obsesión era variar con frecuencia su "ganado" como él llamaba a las pobres víctimas a las que atemorizaba. Poseía otros prostíbulos en el Subura y en el Transtíber y cuando consideraba que algún miembro de su rebaño ya no le ofrecía el rendimiento económico que de él esperaba, bien a causa de su decadencia física o por haber perdido ante los clientes su capacidad de seducción, le hacía descender en la escala profesional y le enviaba, primero al prostíbulo del Subura y más tarde al del Transtíber donde, finalmente, debido a las condiciones infames de higiene y trabajo, acababan con él las enfermedades si no lo lograban antes los malos tratos.

     El "ganado" del prostíbulo de la vicus Longus estaba ricamente vestido y todos los invertidos lucían cabellos largos y rizados y se pintaban y perfuma-ban como las mujeres.

     ―Cinco mil sestercios. Es lo menos que puedo aceptar ―protestó débil-mente Quinto Duratón.

     ―Es un precio exagerado por un vulgar muchacho ―respondió categóri co Panionos señalando con la mirada al pequeño efebo que Quinto tenía sentado en el regazo en tanto le acariciaba el lóbulo de la oreja.

     El joven que escasamente sobrepasaba los trece años ofrecía un aspecto andrógino, de corta estatura para su edad. Pese a que no entendía la lengua en la que hablaban su amo y el leno, seguía atento con la mirada de sus vivarachos y negros ojos las palabras y gestos de ambos, pues intuía que él era el eje de la conversación y que se estaba tratando de su futuro.

     ―Albino Tracalus, lo sé con certeza, pagó por él siete mil sestercios y, aparte, todos los gastos derivados de su captura y transporte desde Bitinia hasta Roma –repuso Quinto, adoptando una expresión cordial con intención de convencer al griego de la bondad del trato.

     Se encontraban sentados sobre un diván repleto de amplios y mullidos almohadones bebiendo una tibia infusión, al tiempo que de una mesita cercana, colocada entre ambos, se servían pastelillos, dulces y golosinas que degustaban con deleite chasqueando la lengua.

     ―Albino Tracalus podía permitirse pagar diez por lo que vale dos ―se quejó Panionos―. Con su prodigalidad conseguía todo lo que existía de primera calidad en el mercado y, a la vez, ponernos el negocio difícil a los demás.

     ―Pues tú no puedes quejarte de la generosidad de Albino por las muchas ocasiones en que saliste favorecido con sus demandas, en gran parte, debido a mi recomendación ―protestó Quinto, si bien con gesto servicial.

     Panionos, que no quería continuar por aquel derrotero la conversación para no tener que darle la razón al gordo, se hizo el distraído y echó el cuer-po hacia delante mientras le miraba.

     ―¿Se supo la causa del asesinato?

     Quinto, con la boca llena por un pastelillo que estaba masticando con frui ción, negó con la cabeza y no pudo hablar hasta que hubo terminado de tragar.

     ―No, no se ha logrado averiguar nada. Las pesquisas de los vigiles han acabado en un callejón sin salida, nadie sabe nada, nadie vio nada. Son muchos los que piensan que todo se debe a los sicarios del prefecto del pretorio y su creencia tiene como base que también fuera asesinado el senador Ticio Sabino. Todos sabíamos que lo último que le apetecería a Albino sería tener un orgasmo con el viejo. Ahí es donde se ve la mano de Sejano; solamente él y su amo serían capaces de idear una cosa semejante. Los únicos que salen beneficiados con estas muertes son el prefecto y el erario público puesto que desaparece uno de los más respetados amigos de Agripina y... como los dos eran solteros y no se les conoce familiar alguno, la fortuna de ambos pasará a engrosar las arcas del Imperio.

     ―Debió ser toda una sorpresa... ―insistió Panionos al tiempo que sus ojos y su boca expresaban una alegría maliciosa al reproducir en su mente la extraña escena de los dos cadáveres colocados en una postura tan sugerente.

     Quinto, que en ese momento deslizaba su mano por entre las golosinas de la bandeja escogiendo un dulce, cesó en su movimiento para mirar al dueño del prostíbulo y contestarle con un cierto balbuceo, como si estuviera presen ciando nuevamente la escena.

     ―¿Sorpresa…? Fue una conmoción general. Lo primero que llegó a nuestros oídos fueron los gritos desgarradores y los sollozos de Nerón que tuvo la desdicha de descubrir los cuerpos. Vino corriendo, tambaleándose por el pánico y tardamos un tiempo en entender lo que nos decía con palabras entrecortadas y gimiendo a causa de la emoción. No dábamos crédito a lo que oíamos y fuimos todos corriendo hacia las letrinas. Cuando pudimos confirmar las palabras de Nerón quedamos aterrados, confundidos. No sabíamos que decisión tomar y nos pusimos a discutir y a perder el tiempo en lugar de haber escapado a toda prisa de allí. Fue el nomenclátor quien debió avisar a los vigiles pues estos se presentaron al poco tiempo, antes de que hubiésemos podido reaccionar inteligentemente abandonando la domus para evitar las enojosas situaciones de los interrogatorios y las posibles sospechas. Ni siquiera nos dio tiempo a proteger a Nerón ocul-tándole a los vigiles o permitiéndole escapar para evitar que se le relacionase con el trágico asunto y eso...

     ―¿Y eso que…?  ―indagó curioso Panionos.

     ―Eso no nos lo perdonará su madre ―afirmó rotundo Quinto.

     Panionos le sonrió con la complicidad del granuja al mismo tiempo que, maliciosamente, increpó a Quinto:

     ―Pero si tuviste la suficiente presencia de ánimo para recoger a Licirso y llevarlo contigo.

     Quinto correspondió igualmente con otra sonrisa.

     ―Bueno, lo cierto es que la criatura se había pegado a mí igual que un corderillo abandonado y como era un regalo de Albino...

     Panionos remató, burlón, la frase.

     ―...estás dispuesto a deshacerte de él por una elevada cantidad de sestercios.

     ―Necesito el dinero. Sabes que hasta tanto no se celebre la subasta no dispondré de un holgado patrimonio y que desde que comenzó el juicio contra mi hermanastro no he recibido mi renta.

     ―¿Por qué no solicitas un préstamo a cuenta de tu parte en la subasta? ―preguntó el griego.

     ―Porque hasta ahora he podido desenvolverme sin tener que acudir a ningún prestamista de los que te esquilman con la usura de sus intereses. La subasta se celebrará en breve y por eso aguanto sin comprometerme. Con el dinero que me corresponda tengo intención de comprar una pequeña villa y disponer de la necesaria independencia para llevar la vida que me plazca ―explicó Quinto.

     Panionos contempló pensativo a su acompañante y se limitó a asentir con la cabeza. Tenía que ser cauto con aquel gordinflón pues no quería perder su ayuda puesto que el negocio del prostíbulo rendía sustanciosos beneficios gracias a la alianza que tenía establecida con Quinto. Éste, llevaba allí a sus amigotes y les animaba a aceptar los servicios del "ganado" de Panionos y una vez por semana ofrecía a los asistentes sus cualidades como rapsoda. A cambio, el griego le daba una comisión y le permitía servirse libre y gratuita-mente de lo que ofrecía la casa. Que dentro de poco iba a obtener una cuan-tiosa suma de dinero era sabido por todos y si no le demostraba ahora que les unía algo más que un simple trato de conveniencia podría ser que deci-diera irse a frecuentar otros prostíbulos más elegantes. “De todas maneras ―pensó, echando cuentas― Licirso era una buena inversión y en breve plazo amortizaría la cantidad que Quinto le estaba pidiendo por el joven”.    A pesar de ello y como su carácter le impedía regalar nada sin recibir a cam-bio una contraprestación inmediata, sobre todo cuando notaba la urgencia por cubrir la necesidad de quienes le solicitaban ayuda, propuso en un tono indeciso:

     ―En atención al tiempo que llevamos colaborando estoy dispuesto, aunque sé que perderé dinero, a darte cuatro mil sestercios, pero... a cambio tienes que hacerme un favor.

     Quinto, que en su fuero interno y conociendo la tacañería del griego se daba por satisfecho con sacarle tres mil sestercios por Licirso, puso cara de alivio y se apresuró a responder:

     ―Puedes contar conmigo ¿Qué favor es ése?

     Panionos cogió dos pastelillos llevándose uno a la boca y el otro lo tomó entre el índice y el pulgar y se lo acercó a los labios a Licirso quien sacó la lengua y lamió con un gesto impúdico el borde del dulce que hizo las deli-cias del griego cuando el efebo adelantó un poco el rostro dejando a un lado de la boca el pastelillo para seguir lamiendo los dedos del leno. “Sí, es una buena inversión”, pensó Panionos, y en voz alta contestó:

     ―Para ti no supone nada. Que sigas cada semana recitando tus composi-ciones a mis clientes.

     ―Cuenta con ello ―respondió Quinto, gozoso porque Panionos recono-cía su arte―. En cuanto a Licirso es tuyo, pero no esta noche pues quiero despedirme de esta criatura como se merece ―dijo, al tiempo que introducía la mano debajo de la corta túnica del muchacho para acariciarle el trasero.

     Panionos sonrió comprensivo y desentendiéndose de la pareja que comen zó a hacerse arrumacos, echó un vistazo desde el lugar privilegiado donde se encontraba al salón en el que se hallaba una veintena de chiquillos y eunu-cos, todos cubiertos con túnicas cortas multicolores que apenas si les cubría la entrepierna. La mayoría lucían florecillas en las largas cabelleras, mostran do el cerco de los ojos pintados en matices oscuros, perfilados con stibium, al igual que las cejas y pestañas, y los labios en tonos rubí y púrpura. Todos mostraban una limpieza y un aseo corporal desusado en este tipo de estable-cimientos y cada uno se perfumaba según su gusto. Dos encargados de aspecto lúgubre y malvado que parecían hermanos gemelos pastoreaban el rebaño del amo Panionos y vigilaban a los muchachos y a los clientes para que no se produjeran contactos que no fueran los tocamientos habituales para comprobar el género sin que nadie eludiera pagar el precio exigido según la mercancía y el tiempo por el que se la contrataba.

     Algunos cantaban, otros danzaban al compás de la música que interpre-taban un arpista y un laudista sentados en un rincón; otros declamaban a los clientes que tenían al lado groseras obscenidades que, al ponerse en boca de tan jóvenes criaturas, a aquellos les resultaban muy agradables y excitaban su lujuria.

     Las primeras horas eran las de los clientes que se acercaban al prostíbulo a satisfacer sus necesidades durante el tiempo necesario para aliviarse que no iba más allá de una o dos clepsidras, porque, bien no disponían de dinero suficiente para prolongar durante toda la noche sus placeres o porque debían regresar a sus casas a seguir representando el papel de ciudadanos honestos. Era más tarde, a partir de la media noche, cuando comenzaban a llegar los mejores clientes, los más dispuestos a aflojar la bolsa y los que ocupaban los aposentos hasta más allá del amanecer.

     Así como la mayoría de los prostíbulos eran pestilentes y los cuchitriles se caracterizaban por su estrechez, incomodidad y faltos de luz natural sola-mente iluminados con la que procuraba una débil lámpara en el suelo al lado del catre, o del cobertor extendido sobre el suelo, separados del pasillo y de la mirada de los que por él circulaban, entrando o saliendo, por una simple cortina que hacía las veces de puerta donde contaba el nombre, origen, pre-cio y especialidad del ocupante, el establecimiento de Panionos sobresalía entre los de su clase no sólo por la calidad, la limpieza y salud del "ganado", sino por las instalaciones y los aposentos donde los clientes ofrecían sus sacrificios y sus fuerzas a Eros. Únicamente en la planta baja se encontraban los cuartos reducidos ocupados por un camastro sobre el que se distribuían varios almohadones que hicieran confortable la estancia al cliente durante el limitado espacio de tiempo que había contratado. Estos cubículos estaban destinados a los eunucos y efebos de menor precio que no solían ser recla-mados habitualmente por los clientes ricos y exigentes.

     En el piso superior, al que se ascendía por una escalera de madera de doce peldaños adosada a la pared izquierda del gran salón, se entraba por un pasillo largo en el que se abrían seis cubículos a cada lado cuyo interior se ocultaba a la vista por unas pesadas cortinas de lana. Cada aposento disponía de un cómodo diván repleto de almohadones y a un lado una pequeña mesa de madera o de obra en la que se colocaba una lámpara de aceite que dejaba en penumbra la estancia, una bandeja con golosinas y algunos paños para el aseo. En el pasillo, una linterna colgada del techo al principio y otra al final eran suficientes para iluminar los pasos de quienes entraban y salían de las habitaciones. Estos aposentos del piso superior estaban destinados exclusi-vamente a los clientes que se acercaban hasta el prostíbulo con el afán de obtener los servicios de los internos durante toda la noche.

     Nada más subir los doce peldaños de la escalera que llevaba desde el salón al piso alto se topaba uno con la entrada al pasillo y en el espacio que quedaba entre éste y la otra pared existía suficiente sitio para situar un lugar privilegiado de observación de cuanto sucedía en el salón. Dos divanes sobre alfombras y varios cojines con mesitas de patas cortas que sostenían bandejas de plata rebosantes de dulces, pastelillos y otras golosinas y bebidas diversas componían el puesto de mando del patrón Panionos desde donde podía vigilar como discurrían las cosas en el salón y el ir y venir de los clientes con sus favoritos. Era en aquel lugar donde el griego y Quinto llevaban un buen rato conversando.

     Panionos se sentía complacido porque acababa de cerrar lo que suponía un buen trato y porque veía el salón repleto de clientela que entraba y salía constantemente de los cubículos anexos al recinto. En la planta alta sola-mente se había ocupado un aposento, pero todavía era pronto y la noche se presentaba animada y, por tanto, lucrativa.

     En el abarrotado salón se desparramaban los clientes y distinguía a algunos por ser habituales frecuentadores de su casa, pero no reconoció a uno en particular y eso que era el segundo día consecutivo que, a la misma hora, hacía acto de presencia en el establecimiento. Se trataba de un indi-viduo corto de estatura, de aspecto simiesco, que parecía tener impreso en el rostro una sonrisa aviesa. Estaba sentado en una banqueta y tenía a su lado al muchacho más enteco del prostíbulo con el que hablaba quedamente mien-tras le pasaba un brazo por los hombros.

     Panionos, siempre atento y preocupado por el dinero, estaba echando sus cuentas acerca de la cantidad que podía obtener aquella noche a la vista del lleno que observaba y sus ojos brillaban de codicia pensando en el substancioso beneficio, por lo que se le pasó por alto la insistencia con la que el simiesco individuo dirigía su mirada hacia el piso alto, concretamente a ellos dos, como si por algún motivo ignorado se sintiera interesado por lo que hacían los dos personajes y el jovencito que ocupaban los divanes en el altillo. Cuando en una de esas ocasiones en que levantó la vista observó que el gordinflón se despedía del patrón del prostíbulo y cogiendo de la mano al muchacho se introducía por el pasillo, se puso de pie y agarrando por el brazo al enclenque que tenía a su lado se dirigió hacia la escalera con la intención de ascender al piso superior, pero al llegar a la mitad se detuvo porque fue reclamado por un guardián contrahecho que le reclamaba el pago del precio. Se quedó un momento dubitativo mirando al pasillo y al guardián como si estuviera confundido. Fueron unos instantes, pero el tiempo sufi-ciente para comprobar que el gordo, junto con el joven, se introducía en la última habitación a la izquierda al fondo del pasillo. Descendió los escalones que había subido, soltó al enclenque y se lamentó ante el cuidador por su olvido.

     ―¿Cuánto es? ―preguntó, echando mano a la cintura donde se suponía que guardaba la bolsa con el dinero.

     ―Dos sestercios, pero si deseáis ir arriba y pasar la noche, son dos denarios ―exigió perentorio el contrahecho.

   El cejijunto se mostró enfadado consigo mismo, hasta el punto de darse una palmada en la frente.

     ―¡Por Baco! Me faltan tres sestercios, pero vuelvo en seguida pues en la taberna tengo un compañero que me los prestará.

     El giboso hizo un gesto de desconfianza como si esa historia la hubiera oído muchas veces. Como no creía una palabra agarró al enteco por el brazo y mientras se lo llevaba al otro extremo del salón, dijo al frustrado cliente:

     ―Ya sabéis... ¡dos denarios!

     El otro no se molestó en discutir el precio sino que cruzando el salón se dirigió a la puerta y salió a la calle, giró a su derecha y entró en la taberna que se encontraba contigua al prostíbulo. El ambiente también allí era tumul-tuoso y el vocerío y los cánticos llegaban hasta bien entrada la calle. Senta-dos a una mesa bebiendo abundante cerveza y charlando animadamente se encontraba el grandote rubicundo y su hermano Caelio que se parecían como dos gotas de agua. Cuando éstos le vieron les hizo una señal y regresó por donde había venido. Se acercó de nuevo al prostíbulo, agarró el enorme falo pintado de rojo que hacía de aldaba y que servía de anuncio de lo que se podía encontrar en el interior, y empujó la puerta cuando vio que los dos hermanos salían ya de la taberna en pos de él.

     Nada más entrar buscó con la mirada al muchacho esmirriado y le vio al fondo donde el guardián le había dejado, sentado en una banqueta sin que nadie se hubiese interesado por él durante su breve ausencia. El muchacho cuando vio regresar al cliente sonrió esperanzado. Era el segundo día que aquel hombre solicitaba su compañía y eso podía significar que podría seguir viviendo en la vicus Longus y no ser rebajado a ir al prostíbulo del Subura. Tenía que esmerarse con aquel cliente para ver si conseguía tenerlo como fijo y asegurar así unos ingresos al negocio que hicieran que el patrón le siguiera considerando útil. De todas maneras aquella tos y el dolor que, cada vez más fuerte, sentía en el pecho le tenían preocupado y no se atrevía a decir nada porque ello significaría que, inmediatamente, le cambiarían de prostíbulo. Se levantó y fue al encuentro del cliente. El giboso que dudó del regreso de éste se les acercó, esta vez con más cordialidad, y después de recoger los dos denarios acompañó a la pareja hasta la escalera. Una vez llegaron arriba el cliente dirigió su mirada de reojo al griego que no les prestó ninguna atención pues se estaba fijando en los dos atletas rubios, casi idénticos y de típico aspecto teutón que acababan de entrar en la sala. El patrón se mojó los labios con la lengua mientras discurría que con dos tipos así en su establecimiento sus beneficios subirían como la espuma de cerveza en un vaso.

     El ceñudo y el muchacho entraron en el pasillo y vieron que la primera habitación, a la derecha, estaba ocupada porque tenía la cortina echada, siguieron adelante y llegaron a las últimas habitaciones. La de la izquierda tenía la cortina echada y se introdujeron en la de enfrente. Una vez dentro, hizo un gesto al muchacho conminándole para que se echara sobre el diván lo que éste hizo diligente después de quitarse la túnica y como recordaba los gustos de su cliente se tumbó boca abajo con las piernas abiertas y los brazos extendidos, después de colocarse un almohadón sobre la cabeza. A su cliente le gustaba actuar sobre su cuerpo sin que él lo viera, así que allí estaba de nuevo para, pasivamente, satisfacer al que confiaba tener como cliente fijo.

    El personaje simiesco, después de haber echado la cortina, se aproximó con lentitud al diván sonriendo sardónicamente al contemplar aquel endeble y enfermizo cuerpo que entre sus poderosos músculos podía quebrarse como un junco. De debajo de la túnica a la altura del cinturón, extrajo un pequeño puñal que lanzó unos destellos al recibir en su acerada hoja la débil luz que proyectaba la lámpara de aceite sobre la mesita. Con la mano izquierda acarició unos instantes la espalda del muchacho por la parte donde se hallaba el corazón, elevó la mano que sostenía el puñal y lo clavó con fuerza en el lugar apropiado. Apenas un débil estertor mientras retiraba la hoja confirmó que había acertado plenamente. No prestó más atención a la inocente víctima y sin guardar el puñal se dirigió a la cortina, desplazó levemente un extremo y asomó la cabeza furtivamente al pasillo. Continuaba vacío y hasta allí llegaban los ruidos y el bullicio del salón. Como una sombra cruzó el estrecho pasillo y moviendo ligeramente la cortina del aposento que tenía enfrente observó el interior durante un instante para, seguidamente, penetrar sin ningún titubeo.

     En un abrir y cerrar de ojos se hizo cargo de la situación: de espaldas a la entrada, desnudo y sentado sobre el diván se encontraba Quinto Duratón que tenía introducido entre las piernas a Licirso mientras le abrazaba por el pecho y efectuaba unos lentos y rítmicos movimientos de atrás hacia adelante profiriendo unos débiles gemidos que denotaban un placer físico prolongado a propósito. El cejijunto se acercó al gordo hasta casi llegar a tocarle la espalda y con la celeridad de un rayo y toda la fuerza de su brazo tomó impulso y le clavó el puñal hasta la empuñadura atravesándole el corazón. Con la misma presteza retiró el puñal sin que Licirso apenas sintiera nada extraño y mucho menos que a su pareja se le había escapado la vida, como no fuera un leve cambio en el tono de los gemidos que se convirtió en un cloqueo y un estertor que recibió como una impresión agradable al contacto con la piel del que fue su amo durante pocos días. Notó que su amante se separaba de él un poco y que las manos le soltaban el pecho, pero antes de volverse para inquirir si deseaba cambiar de postura sintió un picor debajo del omoplato izquierdo y creyó que, de repente, alguien apagaba la luz de la lámpara mientras el sueño y un cansancio insuperable, le vencía. Las dos puñaladas certeramente aplicadas acabaron con las vidas de los dos seres que hasta hacía unos instantes gozaban sensual mente en aquel aposento.

     El asesino, al igual que hizo con anterioridad, no se paró a contemplar el éxito de su trabajo, tomó la lámpara encendida que reposaba sobre la pequeña mesa de madera y prendió fuego a los almohadones, al diván y a las ropas de los cadáveres. Salió al pasillo y regresó al camastro donde yacía el cuerpo del muchacho que había soñado con tener un cliente fijo e hizo lo propio, tirando la lámpara sobre el diván que comenzó inmediatamente a arder. Salió de nuevo al pasillo y a toda velocidad fue entrando y saliendo del resto de los aposentos vacíos realizando idéntica operación, excepto en el primero que seguía ocupado. Finalmente, apareció en el descansillo y desde allí miró hacia abajo, al salón donde los dos rubios grandotes llevaban un rato discutiendo acaloradamente entre sí, propinándose algunos empujones por hacerse con los servicios de un muchacho que se hallaba entre ambos muy ufano porque dos clientes se lo disputaban y eso mejoraría su posición ante el leno.

     Al tiempo que los dos teutones echaban disimuladamente una mirada a lo alto y vieron a su compinche llevarse las manos a las sienes, uno de los guardianes se acercó tratando de poner orden entre los contendientes con ademán feroz como si estuviese dispuesto a poner a ambos de patitas en la calle por romper la armonía del local. Caelio esperó a que se le acercara y cuando lo tuvo a la distancia de un brazo le largó tal puñetazo en pleno rostro que, lanzado contra un grupo de mirones, cayeron todos contra los primeros peldaños de la escalera por la que en ese momento descendía tran-quilamente el ceñudo individuo que acababa de llevar a cabo la trágica y sangrienta tarea. El otro guardián del rebaño de invertidos se acercó seguido de dos voluntarios con la cabeza afeitada con intención de defender los intereses del amo que estaba contemplando la escena desde el descansillo y recibieron otra tunda aún más considerable que la de su cofrade.

     Panionos, que llevaba rato puesto en pie y agarraba nervioso con sus manos la balaustrada de madera, se puso a chillar como un poseso contra aquellos dos corpulentos bermejos que estaban perjudicando el negocio y que de seguir así le arruinarían el beneficio de aquella noche.  Los dos teuto-nes fornidos la habían emprendido a golpes con todo el mundo, guardianes, empleados, clientes, jovencitos y eunucos. Todos los que se hallaban en el salón recibían sin miramientos sus mamporros, patadas y puñetazos. Era una borrachera de golpes y la furia de ambos parecía ir en aumento junto con el griterío ya de por sí monumental cuando, de repente, Panionos se estiró alerta quedando inmóvil como una estatua mientras se le dilataban las aletas de la nariz, su rostro palidecía y los ojos se le abrían desmesuradamente a causa del temor que se adueñó de él. Soltó las manos de la barandilla desde la que observaba el jaleo del salón y se dirigió apresuradamente a la entrada del pasillo que daba a los aposentos que utilizaban los clientes acomodados. Al llegar al umbral del corredor quiso continuar adelante pero se paró en seco ante las llamaradas que salían de los aposentos y que lamían ya las paredes del pasillo mezcladas con las densas volutas de humo negro que avanzaban hacia él. Aterrorizado, con la boca seca por el pavor que le sobre-cogía, apenas si pudo mascullar unas palabras y se volvió corriendo para pedir ayuda. Desde lo alto del descansillo se dirigió a la chusma que seguía hostigándose gritando con todo su aliento y una gran desesperación.

     ―¡Fuego, fuego! ¡Están ardiendo los aposentos!

     Súbitamente, al oír los gritos aterradores del leno, como si un ser invisible hubiera bajado y subido el telón en una representación teatral, el gentío cesó en su actitud alborotadora y en sus imprecaciones. Estalló un espantoso tumulto y la gente, aterrorizada, corrió gritando en dirección a la salida. Profiriendo gritos de pánico, se lanzaron en masa como un solo hombre en busca de la puerta de salida para ganar la calle, empujándose y arrollándose unos a otros en un desesperado esfuerzo por lograr la salvación que, de mo-mento, se les negó porque la puerta se abría hacia el interior del estableci-miento y si bien los primeros que llegaron intentaron tirar de ella, los que venían detrás con sus empellones se lo impidieron. En esa lucha frenética por escapar no había manera de que el medio centenar de aterrados indivi-duos guardaran un momento de calma para proceder a una ordenada salida.

     En esos instantes un hombre avejentado y un jovencito salieron corriendo y chillando por el pasillo hacia la escalera con el rostro y el cuerpo enne-grecidos por el hollín y las ropas chamuscadas por el fuego. De los cubículos anexos al salón escapaban a toda prisa hombres maduros, ancianos y jóve-nes, desnudos y descalzos, que habían sido interrumpidos en sus ejercicios lúbricos por los gritos de auxilio del leno y por el atronador tumulto de los que se agolpaban ante la puerta que, finalmente, y como consecuencia de los empellones, había cedido arrancada de los goznes.

     Panionos, que continuaba arriba, llamaba a voz en grito a sus secuaces para que acudieran con cubos de agua. Los dos guardianes y algunos mucha chos obedecieron y se dirigieron a la escalera portando unos pequeños bal-des repletos de agua, pero al llegar al primer escalón se toparon con los gemelos que, a golpes, les impidieron avanzar y les derramaron el agua. En vista de que su acción no tenía éxito los guardianes y los jóvenes optaron por lo más práctico y, en su afán de sobrevivir, volvieron grupas y se sumaron a la tropa de enajenados que seguían luchando por alcanzar la calle.

     Viendo Panionos que resultaban inútiles los intentos de salvar el estable-cimiento, decidió también salvar lo único que consideraba de más valor que el negocio: su vida. Comenzó a descender, a la carrera, peldaño a peldaño ansioso por escapar de lo que en breve iba a convertirse en un infierno de humo y fuego, pero no contaba con los dos formidables obstáculos que se interpusieron entre él y la puerta. Al poner el pie en el salón después de haber bajado las escaleras se tropezó con los dos mocetones rubios que le esperaban sonrientes. Uno le lanzó un imponente puñetazo en pleno rostro que le rompió con un chasquido los huesos de la nariz y el otro, simultá-neamente, le propinó otro tremendo golpe en la zona del hígado que le dejó sin respiración cayendo al suelo sin sentido, despatarrado, entre las banque-tas que se utilizaban para exponer su "ganado" a la lujuria de los clientes.

     Desde que Panionos gritó avisando de la existencia del incendio hasta que cayó al suelo desvanecido, sólo había transcurrido un breve periodo de tiempo hasta el punto de que aún faltaban por salir a la calle un pequeño grupo de rezagados que, sin volver la vista atrás, continuaban empujando y chillando histéricos ante la proximidad de las negras nubes que empezaban a envolverlo todo. Las llamas devoraban ya el descansillo y parte de la escale-ra cuando los violentos hermanos se sumaron a los que huían y su empuje debió ser decisivo pues toda la chusma se vio de inmediato en la calle, donde los que lograron escapar en los primeros momentos, sumados a los vecinos de los alrededores y a los clientes de la taberna, contemplaban el espectáculo sobrecogedor y por otra parte tan frecuente en Roma, del incen-dio de un inmueble. La mayoría se afanaba por evitar que el desastre se extendiera a los edificios colindantes, echando cubos de agua y limpiando de basuras y desechos los alrededores para evitar en lo posible que el fuego se propagase hasta tanto llegara la cohorte de los vigiles encargada de apagar los incendios.

     Cuando el prostíbulo quedó convertido en cenizas y brasas humeantes, el ceñudo y los gemelos echaron a andar por la vicus Longus hacia la puerta Viminalis en busca de un rato de esparcimiento en la taberna de Macrobio. Los hermanos iban silbando y gastándose bromas bajo la mirada indiferente del camarada estevado.

     A la mañana siguiente, el prefecto de los vigiles no tenía seguridad, a causa de la contradicción de los testigos, del número de personas que perecie ron en el incendio, si bien existía la seguridad de que entre ellas se encon-traban el leno Panionos y el rapsoda Quinto Duratón.

                    LUCIO LICINIO ERA un hombre cuya robusta figura destaca ba en el asiento de mimbre que ocupaba. Sus manos eran toscas, nudosas, su cabello rubio y áspero, canoso en las sienes y alborotado en aquellos momen tos por el frotamiento incesante a que le sometían los dedos impacientes de su dueño, cuya preocupación era manifiesta. Había trabajado duramente desde adolescente y realizado todas las tareas posibles en la compañía antes de que su padre le promoviera para llevar a cabo funciones de mayor respon sabilidad, por consiguiente conocía la dureza del trabajo y sabía apreciar y recompensar la labor de sus empleados.

     Levantó la mirada de sus libros de arqueo y con un gesto, a propósito entre indiferente y pensativo, miró hacia el techo como si estuviera realizan-do algún cálculo mental y con la misma despreocupación echó un vistazo, de reojo, escudriñando a los seis hombres que, como él mismo, sentados a sus mesas anotaban, revisaban, controlaban todo el movimiento comercial de la Mercis Narbonense.

     A Lucio Licinio le complacía, continuando la tradición de sus antepasa-dos, dirigir los asuntos de la compañía formando equipo con sus empleados principales y no aislándose, como hacían la mayoría de los patrones, en una estancia en solitario. Estaba plenamente convencido de que entre aquellos seis sujetos se encontraba el culpable, no solamente del perjuicio económico causado a la compañía sino lo que era mucho más grave e irremediable, del asesinato de los conductores y ayudantes, las pobres víctimas que pagaron con sus vidas el ansia de codicia, la innoble ambición de dinero de un em-pleado infame.

     Durante unos instantes posó su mirada en cada uno de los hombres que tenía frente a sí y a su alrededor; en Viroto, que había nacido como esclavo en la casa cuando vivía su abuelo Cayo Licinio y que durante toda su vida trabajó al lado de su padre con absoluta dedicación y fidelidad hasta el extre-mo de que, a pesar de ser manumitido, pidió continuar en la casa trabajando en el mismo puesto en su nueva condición de liberto. Tendría ahora, calculó Lucio Licinio, unos cincuenta y ocho años y era viudo desde hacia nueve. Sus dos hijos, Vironno y Pentio, se sentaban en otras dos mesas al lado del padre y llevaban a cabo su trabajo con especial aplicación. Era tal la dedicación del padre y los hijos a la casa y a los intereses del patrón que, a menudo, se olvidaban de recibir sus salarios y era el propio Lucio Licinio el que tenía que preocuparse por ellos y por su futuro ya que ambos eran solteros. No, no pudo sospechar de ellos, hubiera sido una indignidad por su parte. Para Lucio Licinio someter a vigilancia al padre y a los dos hijos fue una idea que desechó desde el primer momento.

     Dirigió la mirada hacia los dos muchachos morenos, activos, alegres y nerviosos que constantemente se consultaban datos, cifras y notas y que son-reían complacidos cuando el patrón asentía conforme con cualquiera de los asuntos que sometían a su consideración. Estos jóvenes fueron elevados al puesto que ocupaban gracias a la recomendación de Viroto que se fijó en ellos desde que, siendo apenas unos adolescentes, destacaron en las clases del pedagogo y en todas las tareas que se les encomendara en la compañía fuesen físicas o intelectuales. Ladio y Dorulio eran dos hermanos que única-mente se llevaban algo más de un año entre sí. Sometidos a vigilancia no se les descubrió ningún vicio, perversión o actividad oculta reprobable. Entre-gaban los salarios a su madre viuda que tenía dos hijas todavía mozas y también manumitidas gracias a la generosidad de su padre. Vivían todos en la casa de Lucio Licinio. Al igual que Viroto y sus hijos, los hermanos Ladio y Dorulio resultaron, con gran alegría para Lucio Licinio, inocentes.

     Quedaba, por último, Celión y sobre él recayeron todas las sospechas de ser el culpable de las matanzas de los conductores de los carros en las dos ocasiones en que la compañía fue víctima de importantes pérdidas. Un seguimiento constante de Celión dio sus frutos. Pese a que era soltero mantenía una casa y a una muchacha que resultó haber sido ornätrix de la esposa de Lucio Licinio, con un gasto por encima de las posibilidades que su salario en la compañía le permitían. Por si fuera poco era un asiduo apos-tante en las carreras de cuadrigas y tenía deudas. Quedó claro que Celión tenía una vida que no se correspondía con la que debería llevar un empleado de la Mercis Narbonense. 

     En la primera ocasión, ocurrida unos meses atrás, en la que desapareció inexplicablemente un plaustrum que transportaba de Massilia a Lugduno un valioso cargamento de vajilla de plata, Lucio Licinio no hizo nada, no tomó ninguna medida complementaria aparte de formular la denuncia ante el pretor y el prefecto de los vigiles, confiando en la actividad investigadora de éstos, pero el tiempo pasó y no se pudo averiguar nada. Las pérdidas fueron cubiertas y continuó el negocio recordando de vez en cuando aquel hecho enigmático. Algunos llegaron a creer firmemente, entre ellos el prefecto de los vigiles y el propio Licinio, que los conductores debieron tener la tenta-ción de apropiarse del cargamento para venderlo y con su beneficio escapar lejos de la Galia a otras tierras donde no siendo conocidos sería imposible dar con ellos. Desde aquel suceso y tomando en consideración esta hipó-tesis, Lucio Licinio para evitar tentaciones, por si éste hubiera sido el móvil de la desaparición, decidió que los cargamentos de garum y de otras mercan cías de considerable valor fueran camuflados entre las que no pudieran despertar la codicia de los transportistas. Solamente él y los seis hombres que a su alrededor estaban en la estancia sentados frente a sus respectivas mesas eran conocedores del momento y del modo en que se transportaban las cargas de valor.

     Cuando ocurrió la segunda pérdida, esta vez dos plaustrum entre Massilia y Aqua Sextae, a Lucio Licinio no le cupo ya la menor duda de que este suceso, a pesar del tiempo transcurrido, estaba relacionado con el ocurrido hacía casi un año y comenzó a moverse por su cuenta. Por lo pronto no manifestó a nadie sus sospechas, ni modificó el comportamiento en el trabajo y en sus relaciones con el despistado Viroto, sus dóciles hijos, los alegres hermanos Ladio y Dorulio y el retraído Celión. Lo primero que hizo, una vez constató por los informes recibidos que Celión aparecía como sospechoso, fue investigar, con la necesaria ayuda del prefecto que puso a su disposición dos vigiles, la zona en la que se produjo la desaparición de los carruajes.

     A los dos investigadores, facilitados por el pretor y estimulados en su tarea por una retribución complementaria a costa de Lucio Licinio, no les resultó muy difícil seguir la pista de los plaustrum y rápidamente localizaron la zona en la que tuvo que ocurrir el extraño suceso. Desde Massilia inicia-ron el mismo recorrido que los conductores de los carros deberían haber seguido en su viaje hacia el lugar de destino, Arausio, teniendo que pasar antes por dos poblaciones importantes, Arelate y Aqua Sextae. No les llevó mucho tiempo la investigación puesto que en el desvío de la vía Emilia Escauro, de Massilia a Aqua Sextae y en la venta que está a unas diez millas de esta población, recogieron la última confirmación del paso de los carrua-jes y ya en la siguiente venta no fueron vistos. Por consiguiente, la búsqueda de los dos vigiles se reducía a una zona de unas diez millas para tratar de descubrir alguna pista. Estos vigiles eran unos tipos escogidos por el prefecto por su astucia y por su capacidad para seguir un rastro por mínimo que fuera. Conocían bien su oficio.

     Primeramente se dedicaron a recorrer la parte derecha de la calzada que iba desde la venta hasta Aqua Sextae, dejando entre ambos una distancia de unos cincuenta pasos que permitiera la observación del terreno casi palmo a palmo. Al cabo de dos días concluyeron el recorrido sin descubrir nada y regresaron, siguiendo la misma táctica, por la parte izquierda de la calzada. Al día siguiente, cuando llevaban recorrido aproximadamente la mitad de la distancia, dieron con los cadáveres escondidos bajo las piedras. Estudiaron a fondo los alrededores y las huellas dejadas por los carros y, sin muchas difi-cultades, pudieron reconstruir lo sucedido.

     Queriendo apurar la investigación se llegaron de nuevo hasta Aqua Sextae para averiguar el destino de los carros y de la mercancía que transpor taban, pero sus pesquisas tropezaron con un muro de silencio y conside-rables dificultades que les impidieron averiguar nada. Los carros no fueron localizados, ni nadie supo nada acerca de un cargamento de glandes y mu-cho menos de unos valiosos barriles de garum. A los vigiles no les extrañó que los plaustrum y su cargamento no hubiesen llegado a entrar en Aqua Sextae, sino que fueran derivados hacia otro lugar o, incluso, destruidos para no dejar rastro. El receptador debía saber lo que llevaba entre manos y lo que se jugaba si era descubierto.

     Lucio Licinio, a propósito de los resultados de la investigación realizada por los dos vigiles se volvió a reunir con el prefecto.

     ―Tengo que agradecer vuestra comprensión al haber admitido mis sospe chas de que la segunda desaparición de mis dos plaustrum con el carga-mento de garum no era otra casualidad.

     El prefecto levantó la mano con la palma abierta hacia Lucio Licinio en un amistoso gesto interrumpiéndole, a la vez que reconocía que la intuición de éste era justificada.

     ―No me deis las gracias. Soy el primer interesado en descubrir los casos de asesinato y robo, y todos aquellos actos criminales que atenten contra la vida y las propiedades de los ciudadanos en mi provincia. La paz civil es necesaria como paso previo para conseguir la paz política y mal podría yo ejecutar las órdenes del prínceps si, previamente, no consigo que los ciuda-danos confíen en la protección que les otorga nuestro César Tiberio.

     Lucio Licinio asintió.

     ―Sabed ―continuó el prefecto―, que cuando llegasteis hasta mí para informarme de lo sucedido y confiarme vuestras sospechas, llevaba ya tiem-po en busca de una oportunidad que facilitara la ocasión de acabar con alguna de las bandas que operan en Massilia desde hace dos años, si es que no se trata de la misma lo que no parece descabellado dada la similitud de las operaciones en las que han resultado perjudicados los ciudadanos en sus propiedades y en su integridad física, pues han sido numerosas las denuncias que recibimos sobre secuestros, asesinatos, desapariciones y robos acerca de los cuales no quedaba la menor huella que nos permitiera iniciar una investigación a partir de una pista fiable y siempre se trataba de casos en los que aparecen como víctimas compañías, mercaderes y hombres de nego-cios. Parece como si entre todos hubiese siempre un vínculo, algo que los relacionara entre sí. Con vuestro caso tuve el presentimiento de que podía-mos encontrarnos ante el primer fallo de esa banda de asesinos. Creo que vuestro proceder fue muy hábil al ocultar vuestras sospechas. Sin embargo...

     El prefecto interrumpió su explicación. Miró a Lucio Licinio y después a ambos lados, como si temiera ser escuchado, en un gesto más bien de rutina que de precaución, puesto que se encontraba en los propios aposentos oficiales.

     ―...es necesario que continuéis colaborando estrechamente conmigo en el plan que he preparado.

     Lucio Licinio adelantó el cuerpo de la silla en la que estaba sentado.

     ―Os escucho con interés.

     ―Si detuviésemos ahora a vuestro empleado soplón, muy probablemen-te estropearíamos la posibilidad de acabar con la banda, pues es fácilmente deducible que aquél se limita a establecer contacto con algún miembro de la cuadrilla para pasar la información y a cambio recibir una parte del botín. A nosotros lo que nos interesa es acabar con todos, principalmente con el jefe, y la captura del desleal Celión es poca cosa. Ese lo dejaré en vuestras manos al final.

     Lucio Licinio manifestó su acuerdo con la decisión del prefecto Cornelio Vitino y permaneció a la espera de que le explicara los detalles.

     ―Como os dije hemos preparado un plan para hacer caer a la banda en una trampa en la que ninguno debe acabar con vida. Mañana, los dos hom-bres de mi confianza que descubrieron los cuerpos de los aurigas y sus ayu-dantes en el camino a Aqua Sextae os visitarán en su papel de altos funcio-narios de la compañía de minas de Voconti, entre la vía Domitia y el naci-miento del río Druentia en la región próxima a los Albienes, para haceros el siguiente encargo: Transportar hasta las minas un millón de sestercios en denarios de plata. El cargamento será tan goloso que Celión no podrá evitar la tentación de pasar la noticia a sus cómplices. Como es lógico en el plaustrum no viajarán los denarios de plata sino cuatro disciplinados, exper-tos y bravos soldados que se introducirán en el carro a la salida de la ciudad. ¿Qué os parece? ―preguntó el prefecto, interesado por la opinión de Licinio.

     ―Creo que puede resultar y no se pierde nada por intentarlo. Es proba-ble, además, que la banda actúe aproximadamente en los alrededores del mismo lugar donde atacaron al transporte del garum porque está visto que no les agrada mucho alejarse de la ciudad.

     ―Es lo que yo pienso. Entonces quedamos en que mañana os visitarán mis hombres para poner en marcha la trampa que ha de cerrarse con los cadáveres de los asesinos dentro.

     Lucio Licinio, que continuaba disimuladamente observando a sus emplea dos, sintió un estremecimiento de odio hacia Celión. Por su culpa fueron asesinados varios hombres, perdida una considerable cantidad de dinero y, además, y esto le dolía profundamente, había llegado a dudar de la inte-gridad del fiel Viroto y del resto de los empleados.

     Súbitamente volvió de sus pensamientos cuando entró un joven asistente anunciando:

     ―Amo, dos mandatarios de la compañía minera de Voconti, solicitan hablar con el propietario.

     ―Hazles pasar ―contestó Lucio Licinio, mientras observaba por el rabi-llo del ojo si Celión reaccionaba de algún modo ante el anuncio de la visita, pero éste no se mostró interesado y continuó con la vista sobre la mesa enfrascado en la labor que estaba desarrollando.

     Entraron los dos individuos, de buen porte, mirada inteligente y con el aspecto físico de quienes están acostumbrados a no permanecer inactivos. Después de saludar al dueño del negocio, tomaron asiento al otro lado de la mesa.

     ―El magistrado Cornelio Vitino nos ha hecho grandes elogios de vues-tro negocio y de la seriedad con que lleváis a cabo los transportes y como tenemos urgente necesidad de realizar un importante envío a nuestras minas que se encuentran en las proximidades del nacimiento del Druentia, desea-ríamos contratar vuestros servicios para un cargamento especial.

     ―Agradezco vuestra confianza y las palabras del magistrado Cornelio Vitino sobre mi negocio, pero, normalmente, sólo transportamos mercancías cuyos destinos se encuentren en las localidades situadas en nuestras rutas. Para salirnos de esa norma es necesario contratar bajo un precio especial que dependerá también de la clase de la carga.

     ―Sabemos eso y estamos dispuestos a correr con el precio aunque el cargamento no es de mucho peso.

     ―¿Qué mercancía debemos transportar? ―preguntó Lucio Licinio pro-nunciando lentamente las palabras y en un tono que evidenciaba un marcado interés.

     El visitante que hasta el momento había hablado miró al otro que, silen-cioso, hizo un gesto como de advertencia indicando los seis empleados que les rodeaban. El que parecía tener más autoridad, se volvió de nuevo hacia Lucio Licinio.

     ―¿Podemos hablar a solas?

     Lucio Licinio echó el cuerpo hacia atrás como si hubiese recibido una clara ofensa.

     ―¿A solas? En mi casa no se guardan secretos. Aquí ―abarcando con la mano la estancia y las mesas de los seis empleados que al oír las palabras irritadas de su ofendido patrón habían levantado la mirada de sus libros y seguían la conversación―, todos gozamos de confianza ―manifestó rotun-do y convincente Lucio Licinio.

     ―Bien, bien... nada más lejos de nuestro ánimo que ofenderos... pero comprenderéis cuando os diga de que se trata que tenemos fundadas razones para obrar con cautela. Antes de que llegue el otoño debemos tener almacenadas todas las provisiones de boca, herramientas y material necesario para afrontar el invierno y para ello debemos enviar al procurador de las minas una suma de dinero considerable, cuarenta talentos, en la que se incluyen los salarios de los trabajadores libres. El envío será realizado en denarios de plata y en áureos que se transportaran en dos cajas de madera de unas cien libras de peso cada una.

     Lucio Licinio se quedó pensativo pellizcándose la barbilla como si estuviese echando cuentas.

     ―Comprendo vuestro recelo, pero estad tranquilos, la compañía Mercis Narbonense siempre se ha distinguido por su discreción con los asuntos de sus clientes. Ahora bien dada la naturaleza del envío, el precio por el transporte tendrá una tarifa superior en un cincuenta por ciento a la establecida normalmente y en cuanto a la seguridad...

     El mandatario de la compañía minera que hasta el momento había perma necido en silencio tomó la palabra para interrumpir a Lucio Licinio, diciendo:

     ―Damos por hecho que nuestro cargamento no es una mercancía habitual y por eso no objetamos la tarifa que habéis fijado. En cuanto a la seguridad no debéis preocuparos ni ha de ser asunto vuestro, Ursulo Falanio ―señalando al que se sentaba a su lado―, y yo, acompañaremos a caballo al  plaustrum  durante toda la ruta.

     ―Bien, si es como decís y os responsabilizáis de la seguridad del transporte no existe objeción alguna por mi parte. ¿Cuándo queréis iniciar el viaje?

     ―Mañana mismo, si es posible ―respondió lacónico y categórico el individuo que habló en último lugar.

     Lucio Licinio levantó la mirada dirigiéndola hacia Celión.

     ―¿Qué tenemos mañana en la ruta de la vía Domitia hacia Ocelum?

     Lucio observó a Celión en espera de una respuesta que conocía de ante-mano pues ya se había ocupado con anterioridad de que un hombre del prefecto contratara un envío para este día en la clase de carro que convenía mejor a sus propósitos: un amplio plaustrum maius entoldado para ocultar a la vista de los bandidos lo que iba en su interior.

     ―Al alba sale un plaustrum maius entoldado llevando una carga de paños de lino que deben preservarse de la lluvia y la humedad.

     ―¿Se puede añadir el peso de las cajas al cargamento del lino? ―volvió a preguntar Lucio Licinio, sabiendo cual sería la respuesta.

     Celión consultó nuevamente sus notas.

     ―Perfectamente, puesto que el cargamento de los tejidos de lino, aunque ocupan casi todo el espacio del plaustrum no alcanza ni la mitad del peso que puede transportarse.

     Ante esta información, Lucio Licinio volvió a dirigirse a sus clientes.

     ―Ya lo habéis oído, venid aquí mañana al amanecer con vuestras cajas dispuestos a incorporaros al transporte del plaustrum cargado de paños de lino con destino a Ocelum.

     Los representantes de la compañía minera cerraron el trato y se despidie-ron quedando en presentarse a primera hora del día siguiente con su mercan-cía. Lucio Licinio, en presencia de los manda-tarios, ordenó a Celión que en su libro se limitara a inscribir, añadido a los paños, un transporte de dos cajas de madera de un peso aproximado de cien libras cada una sin referencias sobre el contenido.

     Después de salir los dos hombres, Lucio Licinio y sus empleados conti-nuaron con su trabajo como si la visita de los representantes de la compañía minera hubiera sido una interrupción más de las muchas que existían a lo largo de la jornada. Llegada la hora décima, la Mercis Narbonense cerró las puertas y los empleados abandonaron las dependencias dirigiéndose cada uno a sus quehaceres habituales.

     Celión, como todas las tardes a esa hora, encaminó sus pasos hacia su hogar que se encontraba cerca del barrio de pescadores al final de la vía de los Meliseos, pero una vez que hubo avanzado en aquella dirección durante unos cincuenta pasos y perdido de vista el edificio de la compañía que acababa de abandonar, giró a su izquierda adentrándose por una callejuela, dejó atrás varias calles estrechas y zigzagueando tiró por una calle algo más ancha, poco transitada, en pos de la vicus Fontani. Más bien por costumbre que por sospechar algo, miró hacia atrás en repetidas ocasiones y no viendo a nadie conocido ni a ningún otro empleado de la compañía continuó adelan te confiado y seguro de sí mismo.

     Entre los pocos viandantes que circulaban en el mismo sentido y al que Celión no prestó la menor atención, se encontraba un individuo que trans-portaba, sobre la espalda y atado con unas correas que pasaba por el hombro y las axilas, un fardo mediano de volumen y peso, mal vestido y sin afeitar que denotaba el aspecto vulgar de los que se ganaban la vida dedicándose a llevar recados y bultos de un lado a otro de la ciudad por unas pocas mone-das. Al llegar Celión al término de la calle en su confluencia con la vicus Fontani, giró a la derecha pasando al lado contrario y continuó sin prisa hasta llegar a la altura de una taberna de cuyo interior salían cánticos, voces, juramentos, risas y todo entremezclado con el chocar de jarras. Se paró ante la entrada observando desde fuera el interior y las caras de los parroquianos y, finalmente, penetró en el establecimiento.

     Al poco rato el individuo que acarreaba el fardo llegó al mismo lugar y viendo que se trataba de la "Taberna del Cojo", como rezaba el letrero a la entrada, depositó el paquete en el suelo y echó mano al cinturón para sacar una pequeña bolsa de la que extrajo unas pocas monedas que contó con gran parsimonia y gesto indeciso como si dudara desprenderse de ellas. Pareció decidirse afirmativamente y, cogiendo el fardo, entró sentándose en la prime ra banqueta que estaba libre junto a la puerta dejando el bulto a su lado, en el suelo. Como nadie se acercaba hasta él para servirle, fue hasta el mostrador, pidió un sextario de álica y regresando con el jarro se sentó de nuevo en la banqueta. Bebió un buen trago, eructando sin compasión sobre el perfil del rostro de otro parroquiano que tenía cerca y que cuando giró la cara para protestar violentamente, después de mascullar una maldición, no dijo nada, limitándose a cambiar de postura, dándole la espalda, al fijarse en el rostro patibulario y en el gesto fiero de aquel cliente grosero.

     Se echó al coleto un nuevo trago, se secó la boca con la palma de la mano y contempló indiferente, después de haber calmado la sed, el ir y venir del propietario, un individuo al que le faltaba más de media pierna, sustituida por un artilugio de madera que ataba con unas cinchas de cuero al muslo y a la cadera. Era todo un espectáculo ver al cojo moverse y saltar por entre las mesas atendiendo a los parroquianos. En ese momento estaba respondiendo, al parecer porque era cliente habitual, a alguna observación que le había hecho Celión, puesto que se limitó a asentir moviendo la cabeza y con un gesto de la mano izquierda señaló hacia una puerta oculta bajo una mugrienta cortina. Celión dejó sin probar la bebida que acababa de ponerle el cojo sobre la mesa y, levantándose, se dirigió hacia la cortina, la echó a un lado y penetró en el interior.

     El del fardo continuó sentado, viendo como de vez en cuando salían algu-nos individuos por la puerta que ocultaba la cortina y entraban otros que habían permanecido bebiendo hasta entonces sentados en sus mesas. Por los retazos de conversaciones entre unos y otros dedujo que allí dentro se estaba jugando, pero no quiso arriesgarse a levantar sospechas dado el disfraz que había elegido ya que no sería muy verosímil que dejara abandonado el paquete para ir a jugar unas manos de tabas. Era más conveniente esperar. No se vio en la necesidad de tener que hacerlo mucho rato ya que al cabo de poco tiempo apareció de nuevo Celión, esta vez acompañado de un tipo musculoso con aspecto de luchador que constantemente movía una astilla de madera entre los labios y que se caracterizaba por su faz siniestra surcada por cicatrices. Tras ellos, un individuo de piel parda y cabello canoso. Ambos acompañaron a Celión hasta la entrada de la taberna y al llegar a la altura de donde se encontraba el portador del fardo, éste pudo percibir algu-nas palabras mientras se despedían.

     ―...para ti, un décimo, como siempre... ―decía a Celión el individuo de la astilla en los labios.

     Éste parecía hacer hincapié en algún detalle que consideraba esencial.

     ―... no olvidéis...  dos hombres... cuatro con los del plaustrum.

     No pudo percibir más a causa del ruido y el vocerío, pero era suficiente. Celión había establecido su contacto para dar el soplo y aquellos dos indivi-duos debían formar parte de la banda. La trampa se estaba cerrando como previeron y los bandidos estaban picando el anzuelo. "Cuarenta talentos atraen más que la miel a las moscas..." sentenció el individuo que espiaba los movimientos del empleado de la Mercis Narbonense.

     Los dos sujetos que acompañaban a Celión regresaron al interior de la taberna una vez que aquel hubo salido. El vigil, por su parte, también se alejó hacia la prefectura para informar a Cornelio Vitino del éxito de la primera parte del plan.

                        DESDE QUE CAELIO se dio a la fuga no había vuelto a ser el mismo. Su carácter, sin que él se percatara, sufrió un ligero cambio, pero suficientemente perceptible para sus hombres. Era la primera vez que alguien le daba esquinazo, burlándose y no pagaba las consecuencias. Este hecho le estaba reportando entre sus conocidos el consiguiente descrédito para su fama de jefe temible al que no se le podía jugar ninguna mala pasada so pena de tener fatales consecuencias. Cada día que aparecía por la taberna del cojo se veía obligado a soportar las bromas de los parroquianos y jugado res que le interpelaban con sorna si ya había cobrado los cien denarios de Caelio o si tenía noticias de Pollia. Y esto último es lo que más le irritaba. Pollia, aquella muchacha insignificante que con su astucia logró burlarle ridiculizándole ante sus hombres, pues todos sabían que Caelio era incapaz de pensar en nada que no se relacionase con cuestiones más allá de las necesidades de su cuerpo, nítidamente divididas por la cintura. Que Caelio, un integrante de su cuadrilla, hubiera huido sin pagar su deuda ya era de por sí humillante, pero que hubiese sido burlado por una anodina ramera le resultaba insufrible.

     Evidentemente que no quedó ocioso cuando Caelio no se presentó a la noche siguiente ni ninguna otra y que investigó por su cuenta con la ayuda de Arreno. Las criadas poco pudieron añadir a lo que sabía, salvo que su señora les había dicho que iban a Lugduno y que estarían ausentes unas semanas y lo mismo corroboró Simón el prestamista. Dieron con el hombre que alquiló los caballos y que confirmó el destino, Lugduno. A Maropo tanta unanimidad en las pistas le olía a engaño, pero, no obstante, envío a Arreno a Lugduno y éste regresó a los pocos días informando que en aquella población, Pollia y Caelio no habían hecho acto de presencia.

     Maropo comprendió que la muchacha era más lista de lo que cabría esperar de una mujer aparentemente tan frágil como aquella y sin renunciar a su venganza tomó otra iniciativa. Primero con halagos, más tarde con ame-nazas intentaron sonsacar a las dos criadas todo lo que sabían sobre las amis-tades de Pollia y, aún así, las dos mujeres se mantuvieron invariables en sus respuestas: no sabían nada, no conocían a nadie excepto al joven rubio que vivía con su señora. Maropo, en vista de la firme actitud de las dos sirvien-tas, se dejó de contemplaciones y con la colaboración de Arreno sometió a las mujeres a una brutal y metódica paliza que acabó con su resistencia. Maropo conoció el nombre del protector de Pollia: el viejo navarca Régulo Pahndo.

     Fue asunto fácil para Arreno averiguar todo lo demás y, por tanto, adonde tenían que haber encaminado sus pasos el rubio apolo y su amiga: Roma.

     Apostados a unos cincuenta pasos de la curva por la que en breve debería aparecer el plaustrum, Maropo pensaba en Pollia y su rostro reflejaba el deseo de venganza. Con el dinero que le iba a reportar el golpe que estaba a punto de dar, tendría más que suficiente para trasladarse a Roma, iniciar una nueva etapa y buscar a Caelio y a la muchacha. Al rubio, que era un estúpi-do, le despacharía en cuanto le tuviese al alcance de su puñal, pero a Pollia no, a la muchacha no la quitaría la vida en seguida, antes pensaba servirse de ella esclavizándola hasta límites cercanos a los de un animal en venganza por el ridículo al que le había sometido.

     Por enésima vez echó una ojeada desde donde se encontraba oculto, tum-bado entre los arbustos, para comprobar que sus hombres estaban correcta-mente situados, atentos a su señal. Munigáligo estaba preparado con su zurrón y la vara en la mano, dispuesto a tumbarse en la calzada, y a su lado se encontraba el pequeño Arreno. Los hermanos Boddo y Vopo, escondidos uno a cada lado de la calzada, en situación de lanzarse al unísono sobre los hombres que irían en el pescante. Sustituyendo a Caelio como sexto inte-grante de la banda, se encontraba Fusco un insignificante asesino y ladron-zuelo de los muchos que frecuentaban la taberna del cojo y que sería el que arremetería junto con él contra los dos representantes de la compañía minera que escoltaban al carruaje. Como en ocasiones anteriores los caballos fueron dejados atados en el interior del bosquecillo lo suficientemente alejados para que no se advirtiera su presencia. Celión les informó que el carruaje debería llegar al lugar en el que se encontraban al crepúsculo lo que constituía un buen momento para llevar a cabo el asalto valiéndose de la sorpresa y de la casi penumbra que ofrecía el bosquecillo que rodeaba la calzada por ambos lados.

     De pronto prestó atención, le pareció oír el ruido de las ruedas de un carruaje golpear contra las losas, sonido que parecía aumentar a medida que se aproximaba rápidamente mientras los ecos retumbaban en la atmósfera de un atardecer sereno y caluroso, repercutiendo como vibraciones en el sue-lo, en la pradera de musgo y en medio de los arbustos entre los que estaban escondidos para no ser descubiertos. Hizo la señal con la mano y Munigá-ligo junto con Arreno se colocaron en el centro de la calzada, echándose el primero en el suelo y dejando caídos, a su lado, el zurrón y la vara. Arreno cogió la calabaza y la  acercó a los labios de su compinche. En ese instante aparecieron, saliendo de la curva, dos jinetes al trote corto seguidos por el tiro de cuatro mulas que tiraban del plaustrum cuya caja estaba totalmente cubierta con un toldo. Con un súbito tirón de las riendas los jinetes y el conductor del carro frenaron las caballerías para no atropellar al hombre caído de piel parda y a su pequeño acompañante.

     Los caballos piafaron y recularon nerviosos ante el olor humano de los cuerpos que estaban echados en la calzada, a pesar de que los jinetes que se les habían acercado trataban de calmar su excitación dándoles unas suaves palmadas en el cuello.

     ―¿Qué le sucede? ―preguntó a Arreno, señalando al caído, el jinete que estaba más cerca.

     Arreno, que tenía en la mano izquierda la calabaza del agua y la derecha pasada por debajo de la cabeza de Munigáligo, ocultando en la palma el puñal, le miró de soslayo.

     ―Ha caído desmayado, sin fuerzas. Ayudadme a retirarle, es demasiado pesado para mi solo.

     El jinete que había hecho la pregunta no se bajó del caballo, por contra, le hizo avanzar y dar unos pasos caracoleando alrededor de los dos caminantes como si dudara de la decisión a tomar, mientras el otro jinete algo más alejado no les perdía de vista fijándose en el rostro del hombre pardo que parecía estar inconsciente y al que reconoció de inmediato como el indivi-duo que estaba en la taberna del cojo.

     Arreno, intranquilo porque las cosas no sucedían como se esperaba, volvió a rogar con una voz en la que traslucía cierta inquietud.

     ―Por favor, ayudadme, cogedle uno por los pies y otro por los hombros y apoyémosle junto a aquel árbol hasta que vuelva en sí.

     Ahora se movió el otro jinete obligando a su caballo a dar unos pasos reculando hacia el carro desde el que los conductores seguían con atención la escena y después de decirles algo entre dientes que sólo fue oído por ellos, volvió a aproximarse hacia los que demandaban auxilio y descabalgó ágil-mente, a la vez que el más adelantado hizo lo propio. Bien por nerviosismo o porque el caballo del primer jinete que se encontraba de grupas a Arreno movió la cola para espantar a los insectos que le molestaban, el caso es que Arreno al sentir el hiriente cosquilleo de las cerdas de la cola del animal en su cuello, soltó la calabaza que cayó contra las losas de la calzada y que, rebotando, con un sonido hueco, a vacía, se alejó unos pasos. Arreno, en un gesto instintivo que no pudo dominar y del que más tarde se lamentaría hizo ademán de evitar que cayera al suelo la cantimplora vacía y retiró la mano que tenía bajo la cabeza de Munigáligo, pero un brillo relampagueante descu brió el puñal que llevaba en la palma.

     Los dos jinetes que acababan de desmontar y se acercaban agachados para tomar cada uno por un lado el cuerpo del caído, se quedaron envarados como si en lugar del golpe de una calabaza contra el suelo hubiesen oído un trueno y el reflejo del arma que empuñaba Arreno hizo el resto. Echaron mano a sus espadas y, a partir de ese instante, todo ocurrió tan rápidamente que pareció que se estaban sucediendo escenas diferentes superpuestas.

     Fusco, que no tenía experiencia en trabajar con Maropo y, por tanto, en saber que no debía tomar iniciativa alguna hasta que el jefe lo ordenara, no pudo sujetar sus nervios y fue incapaz de esperar más. Dio un salto de entre los matorrales donde se ocultaba y salió a toda velocidad para atacar por la espalda al primer jinete que, apercibido del ataque, solamente necesitó dar un leve giro al cuerpo y presentar la espada firmemente paralela al suelo para ensartar a Fusco por el estómago, igual que se atraviesa una aceituna con un palillo. Arreno se puso en pie empuñando la daga, mientras Munigá-ligo intentaba incorporarse a toda prisa pues presentía que algo había fallado y su situación era la más delicada de todas. Arreno dudó si enfrentarse al primer jinete, el que acababa de atravesar a Fusco que ya venía hacia él apuntándole con la espada ensangrentada o lanzar un ataque contra el que estaba a su derecha a los pies de Munigáligo. Estaba desconcertado porque Maropo no hacía acto de presencia y optó, mientras así discurría y viendo de reojo como un rayo metálico atravesaba el cuello de Munigáligo antes de que éste pudiera ponerse completamente de pie no cupiéndole ya duda algu-na sobre lo que tenía que hacer, por lanzarse en tromba con el puñal exten-dido contra el verdugo de Fusco y cuando éste, con ventaja por su altura y la longitud de la espada pretendía acuchillarle, se tiró al suelo delante de su enemigo y dando dos vueltas sobre sí mismo, quedó a la espalda de aquél. Levantándose, con la habilidad del acróbata que había sido, extendió la mano que empuñaba la daga clavándosela en un costado lo que logró hacer caer al suelo a su adversario, mientras se formaba un reguero de sangre a causa de la hemorragia que se produjo cuando retiró el arma.

     Arreno no perdió tiempo comprobando la importancia de la herida, se había dado cuenta que el asalto al plaustrum había fracasado y que sus vidas corrían peligro, así que, como lo mejor era escapar, se dirigió hacia el escon-dite de Maropo que se interponía en el camino hacia los caballos. Al llegar donde estaba su jefe vio a éste que seguía observando sorprendido, con los ojos muy abiertos y una expresión en su rostro a medio camino entre la ira y el temor, lo que estaba sucediendo en la calzada. En ese instante, al tiempo que el segundo jinete atendía a su compañero herido por el arma de Arreno, los hermanos Boddo y Vopo, espalda con espalda, luchaban contra uno de los conductores, porque el otro estaba caído en el suelo mortalmente herido de una cuchillada propinada en el cuello por Vopo, y contra otros cuatro hombres con aspecto de soldados que habían descendido del carro en el que viajaban ocultos bajo el toldo.

     ―Era una trampa ―masculló encolerizado Maropo.

     ―Está claro que Celión nos ha traicionado ―gruñó Arreno.

     ―Tenemos que huir de aquí antes de que acaben con los gemelos y deci-dan venir por nosotros ―se apresuró a decir Maropo.

     Arreno asintió y, agachados para no dejarse ver, corrieron con  toda la ve-locidad que les permitía una postura tan incómoda hasta que llegaron donde tenían atados los caballos.

     ―Hay que llevarse todos los animales para confundirles y que no sepan cuantos éramos ―ordenó Maropo.

     Montaron sobre sus respectivas cabalgaduras y llevando de la mano cada uno las riendas de los caballos de los que ya no iban a necesitarlos más, aban donaron silenciosamente el lugar adentrándose por el bosque y siguiendo paralelos a la vía Emilia Escauro, pero sin salir nunca a la calzada ni apro-ximarse lo suficiente a ella para no correr el peligro de ser vistos.

     ―¿Regresamos a Massilia? ―preguntó Arreno, al cabo de un buen rato de cabalgar en silencio.

     ―No, seguro que Celión dirá todo lo que sabe de nosotros y nos estarán esperando.    

     ―Pero todos han muerto y Celión debe recibir su merecido ―insistió airado Arreno.

     ―Lo más probable es que Celión haya caído también en la trampa, vícti-ma de la codicia como nosotros. Yo me resistía a asaltar de nuevo los carros de la Mercis Narbonense, pero todos estuvisteis en contra. Mi norma siem-pre fue no repetir los mismos golpes y por romper esta regla nos ha ocurrido la desgracia de esta tarde. Menos mal que tú y yo hemos salido bien librados y podemos contarlo. Que ello nos sirva de lección.

     ―Pero ¿Celión…?

     ―Celión no es lo más importante y puedes estar seguro de que acabará en manos de los vigiles.

     ―¿Entonces? ―Arreno dejó la pregunta en el aire.

     ―Nosotros, somos lo único importante ―respondió lacónico Maropo.

     ―Si no regresamos a Massilia donde tenemos dinero y amigos... ¿Qué podemos hacer? ―preguntó indeciso Arreno.

     ―Te lo repito. Si lo deseas, puedes regresar, pero te aseguro que no lleva-ría mucho tiempo el que los vigiles dieran contigo. La taberna del cojo habrá sido puesta patas arriba y se someterá a una vigilancia permanente. Cursarán la noticia a todos los prefectos de la provincia y estarán sobre aviso para detenernos en cuanto nos vean aparecer.

     Maropo tiró de las riendas para detener el paso de su corcel y dirigiéndose a Arreno le aseguró:

     ―Sólo hay un lugar donde no se les ocurrirá buscarnos y, aunque lo intenten, les será imposible dar con nosotros. Yo me dirijo a él y tú, si eres inteligente, puedes acompañarme.

     ―¿Qué lugar es ese? ―inquirió, curioso, el pequeño acróbata.

     Maropo volvió a dar un brusco tirón de las riendas y el caballo inició un trote corto al tiempo que su jinete gritaba:

     ―¡Roma! ¡Roma es el lugar!

                        DOS DÍAS DESPUÉS, poco antes de que comenzase la jornada en la compañía Mercis Narbonense, en la estancia donde se realiza-ban las tareas administrativas, junto con el patrón Lucio Licinio, se encon-traba uno de los mandatarios de la compañía minera que días atrás les había visitado.

     ―¿Cómo se encuentra vuestro compañero? ―preguntó Licinio.

     ―Bien, el arma aunque penetró profundamente no cortó ningún órgano vital. Recuperará la salud en una semana y estará en forma nuevamente en otras dos. El que ya no lo podrá contar es uno de los conductores del carro al que uno de los gemelos le seccionó la yugular.

     ―¿Creéis que se acabarán los asaltos que hemos estado sufriendo todo este tiempo con el desmantelamiento de la banda?

     ―Podéis estar seguro de ello, aunque dos lograron escapar y uno es el jefe, llamado Maropo que fue gladiador por los cesáreos de la escuela dacia, un tipo peligroso y muy astuto, pero que, por serlo, estoy convencido de que habrá huido lo suficientemente lejos para que no vuelva a ser un peligro para nuestra ciudad e incluso para la provincia. De todas formas hemos enviado información sobre él y su compinche, un individuo galo, de corta estatura, llamado Arreno con un aspecto singular, para que los prefectos y vigiles los detengan en cuanto los vean aparecer por sus territorios.

     ―¿Y Celión? ―inquirió Licinio mirando a sus empleados que, de pie y a su alrededor, escuchaban atentos.

     ―Abajo me esperan dos vigiles para llevárselo a los calabozos del pre-torio, pero creo que antes os complacería a vos y a vuestros hombres tener una no muy larga conversación con él ―contestó al tiempo que guiñaba un ojo― ¿De acuerdo? ―exclamó, sin esperar respuesta ante el semblante que pusieron todos― Cuando acabéis vuestra charla, entregádselo a mis hom-bres ―concluyó el que se hacía pasar por mandatario de las minas de Voconti, al tiempo que salía de la estancia y comenzaba a descender por las escaleras hacia la calle.

     Al poco rato, Celión apareció como todos los días tenía por costumbre aproximándose calmosamente pensando que hoy sería un buen día porque pasarían algunas jornadas antes de que se tuvieran noticias de lo sucedido al plaustrum que transportaba el dinero y Maropo le haría entrega al atardecer de su parte en el botín, una fortuna de veinticinco mil denarios con los que pensaba iniciar una nueva vida lejos de la ciudad. Ascendió por las escaleras y al entrar en la estancia no se extrañó al ver ya sentados en sus respectivas mesas a sus compañeros y al patrón. Él, era el único que vivía fuera de allí, en su propia casa, y por ese motivo los otros se le anticipaban siempre. Entró, saludó como de costumbre y se sentó en su sitio sin prestar mucha atención a la tarea pues estaba echando cuentas con las posibilidades que se le presentarían una vez tuviera en su poder aquella considerable cantidad de dinero. Le extrañó que Viroto se levantara y cerrara la puerta que daba a la escalera, lo que no se hacía nunca, pero aún le causó más extrañeza que los otros cuatro, incluyendo al patrón, se pusieran de pie y abandonando sus lugares tras las mesas se dirigieran hacia él con las manos a la espalda.

     Levantó la mirada y su rostro se desencajó. Los seis le habían rodeado y retirando sus manos ocultas tras las espaldas comprobó que cada uno tenía asido por la mano derecha un pequeño vergajo de tiras de cuero. Hizo un esfuerzo mental para desentenderse de lo que se le venía encima y cerrando los ojos volvió a pensar en Maropo, en la taberna del cojo y en una enorme bolsa llena de denarios de plata. Cuando algún tiempo después recobró el conocimiento en los calabozos del pretorio continuaba pensando que esa noche tendría la recompensa más elevada que había logrado en su vida. La paliza recibida le había hecho perder el juicio, por lo que no sintió temor alguno cuando los vigiles le condujeron hasta el verdugo.

                                                                      ¡Ahorrate el arrepentimiento! ¡Deja en paz lo que no es tuyo!                                                                                                                                                                                                Horacio

VIII

                        EN UN GESTO cariñoso, intentando transmitir tranquilidad, Marco pasó un brazo por encima del hombro de Acté y ésta le tomó la mano al tiempo que paseaban por entre los arbustos y las flores del soberbio jardín de Coceyo Nerva.

     ―Se trata de una misión secreta, por lo tanto peligrosa ―decía Acté con un tono de voz que denotaba su preocupación.

     ―Puede que tenga dificultades, pero todo saldrá bien, ya lo verás ―con-testó Marco aparentando indiferencia, mientras besaba los cabellos de la joven.

     ―¿No sería más conveniente ―insistía Acté―, conformarse con lo que ofrece Nigidio Vaccula?

     Marco, que llevaba tiempo intentando calmar a la muchacha, preocupa-da por la aventura incierta que iba a comenzar al día siguiente, parándose, la miró a los ojos.

     ―Yo le debo a tu padre no sólo gratitud por su confianza, sino demos-trarle que la merezco. Si me limito en cada momento a dejarme llevar por los acontecimientos apoyándome en los amigos en las dificultades, tendría de mí mismo una pobre imagen. Recuerda que me ayudó tu padre, me apoyaron Fabio, Lucio Annio, Doidero, Claudio y hasta me facilita una Sali-da airosa el propio Nigidio Vaccula, mi rival. Entonces, ¿qué hago yo? ¿Para qué sirvo? No, Acté querida, ésta es una oportunidad única para demostrar a todos, a ti y a mí mismo, que no soy ni un aprovechado, ni un cobarde. Se me presenta la ocasión de ganar la subasta y no pienso renun-ciar. Debes comprender mi actitud.

     Acté le apretó la mano dando a entender que comprendía sus sentimien-tos y durante unos instantes guardó silencio. Era inútil intentar convencer a Marco de que renunciara a realizar aquel viaje, por tanto, trataría de que tomara todas las medidas posibles que le aseguraran su regreso incólume.

     ―¿Llevarás a Corconte contigo?

     ―No, me acompañarán unos hombres proporcionados por el cliente del banquero.

     Esta respuesta inquietó aún más a la joven, pero no hizo ninguna obje-ción.

     ―Prométeme una cosa.

     ―Si no se opone a la palabra que he comprometido, está concedida ―contestó Marco.

     ―En el supuesto de que te veas en peligro o suceda algo inesperado nos enviarás un mensaje a mí o a Fabio.

     ―Te lo prometo, pero no pierdas el sosiego durante mi ausencia, verás como el viaje transcurre sin problemas y a mi regreso festejaremos los cua-tro el éxito en la subasta y podremos comunicar al mismo tiempo a tus padres el amor que nos une y el deseo de que cuando regresemos a Massilia se celebre nuestro enlace.

     Acté, con los ojos humedecidos por el temor y la alegría, se puso de pun-tillas y abrazando al joven le besó apasionadamente. Quería, deseaba, confiar en las palabras de Marco acerca de la intrascendencia del viaje, pero, su intuición y su pragmatismo femenino la alertaban de que el peligro se cernía sobre su amado.

     ―Toma, llévalo como recuerdo de que te estaré esperando ―y diciendo esto se despojó de una cadena de oro que llevaba al cuello, portando una pre ciosa cajita ovalada de malaquita que en una cara tenía grabado el nombre de Acté y en la otra el rostro de Minerva.

     Una vez que la muchacha abandonó la domus para regresar a la casa de sus tíos, Marco se reunió con Fabio y Corconte a los que solamente había informado de lo más preciso, es decir aquellos hechos que no transgredían el secreto y la palabra dada al banquero, para considerar la mejor forma de llevar a cabo el viaje. Se trataba de un recorrido triangular que tenía como punto de partida y de llegada a Roma con dos lugares cruciales en el nordeste, las ciudades de Patavium y Noreia y de su resultado, es decir, de que el recorrido se efectuase con normalidad, podía depender el éxito de la misión y, por tanto, conseguir los sestercios que necesitaban para triunfar en la adjudicación de la subasta. Fabio y Corconte no quedaron satisfechos con las explicaciones de su amigo, pero respetaron sus reservas y considerando la misión de Marco se dedicaron de lleno a estudiar el itinerario entre los tres.

          ―Aunque se esté en plena estación estival el paso entre Etruria y la Galia Itálica por Florentia siempre es dificultoso y allí el estado de la atmós-fera y, por consiguiente, del terreno no pueden preverse. Las lluvias repen tinas que suelen ser muy fuertes pueden convertir esas etapas en un suplicio ―opinó Fabio.

     Los otros asintieron al reconocer la evidencia de los razonamientos de su amigo.

     ―Considero que lo más práctico es que viajes hacia el nordeste buscando las tierras más tranquilas de la Umbría hasta alcanzar la costa del Adriático y cruzar la frontera fácilmente entre Ariminum y Ravenna.

     Cuando Marco, el día señalado para la partida y ya listo para ponerse en marcha, salió a la puerta de la domus se topó con un individuo de aspecto simiesco, corta estatura y piernas arqueadas cuyo rostro inspiraba desconfian za debido, en parte, al aspecto que le conferían unas cejas grandes y pobla-das que se le unían sobre el cerco de la nariz.

     ―Yo soy Torvo... ―se presentó el tal individuo, señalándose a sí mismo con la mano izquierda, mientras con la derecha sostenía las bridas de dos caballos―. Y éstos... ―indicando a los mocetones idénticos que estaban a su lado― son los hermanos Flavo y Caelio.

     Cuando los vio por primera vez tuvo la sensación de que aquellos tres personajes presentaban un aspecto en consonancia con lo dicho por Pola. Si estos eran sus protectores, sus escoltas, también podían ser sus guardianes o, incluso, sus ejecutores, porque en aquellos sujetos no se apreciaba el menor rastro de lealtad ni la posesión de algún reparo o temor por infringir la ley. Parecían ser conscientes de que la fuerza conjunta de los tres era brutal y del temor que inspiraban. Marco tuvo ocasión de comprobarlo cada vez que se abastecían de alimentos y provisiones para ellos y del forraje para las cabalgaduras. La gente con la que se relacionaban evitaba en lo posible cualquier clase de discusión y si, en cualquier momento, algún proveedor o ventero pretendía imponer su criterio, en seguida modificaba el talante al sentir la mano de Flavo en su hombro que le sonreía candorosamente al tiempo que apretaba los dedos y la cara del ventero cambiaba de color. Si la cosa iba más lejos, la simple mirada de Torvo que, calmosamente, se llevaba la mano al cinturón donde una cartuchera de cuero mostraba la empuñadura de una daga, finalizaba la discusión decididamente a su favor. Marco obser-vaba estas acciones y no intervenía nunca pues hasta entonces las cosas no pasaron a mayores. Todo se había resuelto siempre por medio de unos gestos que significaban solamente veladas amenazas. Sin embargo, durante la etapa que recorrieron desde Fuegino a Assisio, ocurrió un percance que puso de manifiesto a Marco la clase de individuos a los que Pola había confiado la seguridad de la misión y de su vida.

     Durante el curso de la tercera jornada comprendida entre la localidad de Fuegino y Assisio, la yegua de Torvo sufrió un accidente al resbalar una de sus patas delanteras y golpearse contra una roca lo que le procuró al animal tal molestia que le impedía caminar con normalidad. Comprobaron la con-tusión y viendo que su curación llevaría varios días, después de vendarla cuidadosamente, se decidió adquirir otra cabalgadura pues no se podía demo rar el viaje por esa contrariedad. A llegar a Assisio, Marco dio a Torvo cien denarios de plata y le encargó la venta de la yegua herida y la compra de un nuevo animal.

     Assisio era una más de las muchas ciudades que se hallan entre la Etruria y la Umbria. A Marco le recordaba a cualquiera de los innumerables pue-blos que se encuentran en las fronteras del Imperio cuando las recorría junto a su padre en el desempeño de su cargo de funcionario imperial. Las calles estaban atestadas de lugareños y de forasteros. Habían llegado el día en que, una vez al mes, se celebraba el mercado general de la comarca lo que confería al pueblo un aspecto de hormiguero con la gente yendo y viniendo de un lado para otro, con la agitación propia del que ha esperado todo un mes para vender sus productos o para intentar comprar al mejor precio aque-llos géneros y mercancías que le son necesarios.

     Bajo unos toldos colocados provisionalmente para guarecerse del sol y del calor, los escribas redactaban documentos de compraventa para quienes adquirían esclavos que después sometían a la firma de los contratantes limi-tándose éstos a posar el dedo índice y el pulgar sobre las tablillas; un sanador extraía una muela a su decidido paciente que le hacía publicidad gratuita con una elocuente abundancia de alaridos. En otro puesto se exhibían armas procedentes de antiguas contiendas y de países lejanos. Marco solicitó al vendedor que le mostrara unos pilums cuya procedencia creyó reconocer como la patria de Corconte, porque la punta de un color gris-azulado indica-ba su gran dureza. Marco hizo rodar la punta del pilum sobre la palma tratando de confirmar si el filo estaba mellado, pero no fue así.

     ―¡Pilum hispanicum! ―exclamó con admiración acompañado de un gesto que reconocía la calidad del arma.

     ―¿Deseáis adquirir algunas de la misma especie que ésta? ―le pre-guntó el mercader al darse cuenta de que el joven entendía de armas.

     ―No. Sólo me interesaría una daga, un puñal que pueda utilizar como arma defensiva y que por su tamaño no sea molesto llevarla conmigo pudien do ocultarse a la vista fácilmente.

     El vendedor guiñó los dos ojos alternativamente, bien porque entendía lo que Marco deseaba o porque creía tener la venta asegurada.

     ―Tengo justo lo que necesitáis ―dijo, mientras revolvía entre los cajones de la mesa que le servía de mostrador bajo el toldo.

     Mostró a Marco un bellísimo puñal con una ligera curvatura de la hoja y con un mango de marfil en el que estaban talladas unas hendiduras paralelas, realizadas a propósito para que, al empuñarla, se adaptara suavemente a los dedos como si fuera una prolongación de la mano. La hoja, bruñida, reful-gente, despedía brillantes y azulados tonos cuando el mercader la hacía osci-lar para que reflejara la luz solar.

     A Marco le fascinó aquella arma minúscula pero mortífera.

     ―Probad su filo y su temple ―le animó el mercader consciente de que lo que estaba en venta era de gran calidad.

     Marco la tomó en la palma de la mano izquierda y apretando los dedos sobre el mango marfileño comprobó que encajaban a la perfección entre las estrías como si estas se hubiesen realizado tomando como muestra su propia mano. Con un movimiento súbito clavó la daga fuertemente sobre la plan-cha de madera del mostrador y la hoja penetró casi un dedo. Al soltarla, la daga osciló durante unos momentos vibrando con un sonido metálico de diversos matices, como si se lamentara de no haber profundizado más a causa del material en la que estaba incrustada.

     ―Me gusta... ―se le escapó decir a Marco, pues se dio cuenta de inme-diato de que el mercader iba a aprovechar su ingenuidad para intentar sacarle más dinero.

     Éste, volvió a meter las manos en el cajón de donde sacó la daga y enseñó a Marco una cartuchera de piel endurecida con la forma de la hoja y de cuya boca colgaban los extremos de una fina tira de piel.

     ―Introduciendo aquí, en esta funda, el puñal y tirando de las puntas de la cinta de piel queda totalmente sujeto y listo para colocarlo debajo de la túni-ca, bien alrededor de la cintura o como suelen utilizarlo los sármatas debajo de la axila, atando las puntas de la cinta de cuero en el hombro opuesto.

     A Marco le gustó la idea de llevar la daga oculta bajo la axila.

     ―¿Cuánto pedís por la daga y la funda?

     ―¿Qué te parecen seis denarios?

     Marco estuvo tentado de echar mano a la bolsa y pagar al hombre los seis denarios, pero de inmediato recordó que una compraventa sin regatear pre-viamente era algo que podría ser considerado como sospechoso y más tratán dose de un arma, así que la mano que ya descendía en busca de la bolsa la llevó a la barbilla y pellizcándose en un gesto que pretendía demostrar que sopesaba el precio justo, respondió:

     ―Te daré tres denarios y dos sestercios.

     El mercader dejó sobre el mostrador el puñal, se llevó las manos a las sienes, echó hacia atrás la cabeza y dirigiendo la vista al techo, como bus-cando un testigo más allá del toldo a quien dirigirse, se puso a lanzar impre-caciones en un tono ciertamente lastimero.

     ―¡Edepol! ¡Por todos los dioses de la guerra! ¡Un arma y una funda como estas son una joya que hubiera deseado poseer el mismo Varo o el propio Sila! ¡Dos denarios y medio por una daga que por lo menos vale diez y que me veo obligado a vender por solamente seis porque mis hijos y mi mujer han de comer... ―y así siguió un buen rato en tanto Marco le miraba asombrado por la locuacidad y la variedad de exclamaciones que desgra-naba una tras otra sin repetir ninguna. Sabía que a todos los mercaderes les encantaba hacer un poco de teatro, pero éste era un gigante declamando miserias y angustias hasta el punto de que Marco creyó que se había olvida- do de su presencia.

     Pero no, lo que sucedía era que el hombre no había hecho una sola venta en el tiempo que llevaba allí, tras el tenderete, y deseaba aprovechar la ocasión para desquitarse y que sus competidores lo oyeran. Cuando Marco ya dudaba entre marcharse o pagar los seis denarios, el otro interrumpió repentinamente su salmodia, dejó de mirar al cielo y entregando el puñal y la funda a Marco, propuso a éste con un gruñido:

     ―¡Cinco denarios!

     Esperó unos instantes simulando que dudaba y, para seguir el juego, res-pondió finalmente:

     ―¡Cuatro!

     El mercader volvió a mirar a Marco con una expresión de agotamiento como si existiera una fuerza superior que le obligaba, contra su voluntad, a someterse a los caprichos de aquel joven.

     ―Cuatro y medio y son tuyos.

     Marco se retiró de la tienda con la daga dentro de la funda, bajo la axila, después de desembolsar los cuatro denarios y medio y preguntándose son-riente cuanto habría pagado de más. Continuó su paseo por entre los numerosos tenderetes que llenaban el contorno de la plaza y al llegar al centro observó que los improvisados establos se habían situado en uno de los laterales separándose unos de otros, según los comerciantes, por medio de una empalizada de cañizo y esterillas de esparto. La gente se amontonaba en dos y tres filas ante los corrales contemplando los animales y observando como los compradores regateaban o pujaban en función de sus intereses.

     Fue entonces cuando les vio.

     En el último establo, el más alejado del centro de la plaza, se encontraban una docena de curiosos y algunos compradores. Entre estos distinguió a Flavo y a Torvo, pero no a Caelio y pensó que se había quedado en la posa-da descansando. Se acercó sin que advirtieran su presencia y les observó, oculto como estaba entre el grupo de curiosos. Torvo en ese momento levan taba la mano dirigiéndose al propietario de los animales, que tenía por la brida un zaino de buena planta con un rosetón blanco en la frente.

     ―¡Sesenta denarios! ―exclamó.

     Un individuo con todo el aspecto de ser un traficante de esclavos y al que Torvo no llegaba al hombro, miró al cejijunto con desprecio y señalando al vendedor como si hubiese sido interrumpido por un pordiosero, dijo con voz firme:

     ―¡Setenta denarios!

     Torvo le devolvió la mirada y una mueca mordaz se dibujó en su rostro, frío y perverso. Giró un poco la cabeza para mirar a Flavo al mismo tiempo que se llevaba el pulgar e índice de la mano al lóbulo de la oreja derecha. El vendedor que seguía la pugna, ufano y anhelante, volvió su mirada al pati-corto de las cejas pobladas, implorando para sí que continuase aquella competencia de la que sólo él saldría beneficiado.

     Torvo se mantuvo silencioso, como si calculara la cifra a la que podría llegar y si el animal merecía un precio superior a la cantidad que su rival ofreció. Cuando observó que Flavo se situaba al lado de su competidor y le tomaba sonriente por el brazo como si fuera un amigo, soltó a bocajarro:

     ―¡Setenta y un denarios!

     En ese momento el tratante de esclavos lograba desprenderse del apretón de Flavo, con el rostro demudado por el dolor y la rabia. Sin esperar el gesto y la voz indagadora del propietario del caballo, como si la prisa le acuciase, gritó colérico:

     ―¡Ochenta! ¡Ofrezco ochenta!

     Y abriendo la bolsa que tenía en la mano, comenzó a contar las monedas de plata, mirando con indignación al rubio mocetón que le acababa de suge-rir la conveniencia de desistir de la adquisición del zaino. El propietario una vez más volvió la mirada hacia Torvo, pero éste ya se había salido de la fila, alejándose en compañía de Flavo hacia el exterior de la plaza.

     Al poco rato el individuo que adquirió el hermoso animal del rosetón blanco en la frente abandonó también el lugar, seguido del caballo al que llevaba atado por el ronzal.

     A Marco, el incidente y la manera de proceder de sus escoltas no le causó demasiada sorpresa porque estaba convencido de que aquellos individuos que Pola le obligaba a llevar con él tenían que ser unos desalmados, pero si le quedaban dudas al respecto se le iban a desvanecer muy pronto.

     Como se acercaba la hora del prandium y sentía apetito se encaminó hacia la taberna más próxima de la que se percibían desde lejos unos aromá-ticos olores de platos recién hechos que invitaban a calmar el hambre. No obstante, se limitó a realizar una comida frugal, un plato de queso artesano de excelente calidad, unas olivas y algo de pan, todo ello regado con un sextario de buen vino de la comarca. Se sentía complacido por el ambiente que se respiraba a su alrededor; los campesinos entraban, salían, discutían sus compras mientras apuraban el contenido de las jarras y todos presenta-ban un aire festivo y alegre. Las operaciones se realizaban con toda normali-dad y eso daba lugar a que el dinero cambiara de manos y los negocios die-ran satisfacción a todas las partes. Al cabo de un rato, pagó, salió al exterior y echó a andar por la misma calle por la que se habían encaminado Torvo y Flavo. Se iba parando ante los tenderetes que exponían sus variadas mercan-cías y cuando llevaba recorrido un buen trecho se detuvo ante un puesto de objetos de cerámica para contemplar con admiración el trabajo del artesano que, a la vista del público, realizaba su tarea. Estaba abstraído contemplán-dole cuando hasta allí llegaron los gritos, voces y sonidos de gente que corría. Se volvió y observó que chiquillos y adultos marchaban presurosos hacia un grupo que rodeaba a dos vigiles que llevaban en una carretilla el cuerpo inerte de un hombre apuñalado. Al pasar ante el establecimiento del ceramista, Marco pudo echar un vistazo a la que se suponía sería víctima mortal de alguna pelea, probablemente una reyerta de las muchas que se daban entre borrachos. El hombre, que tirado boca arriba en el carro con los brazos y las piernas abiertas presentaba dos cuchilladas a la altura del cora-zón con toda esa parte empapada de sangre ya coagulada, no era otro que el traficante de esclavos que había pujado por el zaino.

     Cuando llegó a la posada donde se alojaba, las pocas esperanzas que tenía de que sus temores fueran infundados se esfumaron de golpe al ver en los es tablos, junto a sus caballos, un zaino con un gran rosetón blanco en la frente que comía el forraje, ajeno por completo al triple cambio de propietarios que había tenido en el curso de la mañana. No hizo pregunta alguna y tampoco recibió noticias acerca de la presencia del caballo y las cuentas sobre los cien denarios que les había dado. Desde que aquel día, Marco decidió hospedarse en posada distinta a la escogida por sus compañeros de viaje.

     Mientras pensaba en todo esto a lomos de su cabalgadura que le llevaba a un trote corto, descansado, aprovechando las millas de suelo musgoso que facilitaba el golpeteo de las pezuñas de los animales, Marco se fijó, una vez más, en los tres rufianes que iban un poco por delante de él. Intuía que estos sujetos terminarían causán-dole algún perjuicio grave. Por si acaso estaba determinado a no darles nunca la espalda a partir del momento en que se recogiera el dinero que es cuando de verdad comenzaría la verdadera misión y el peligro. Se congratuló de haberse hecho con el puñal que llevaba siem-pre oculto bajo la axila y que, en cierto modo, le transmitía confianza.

     Llevaba tiempo preocupado, dándole vueltas en la cabeza a una idea que se le había introducido en la mente como un aguijón. Se trataba de algo relacionado con el testamento de Gracio Duratón. No sabía exactamente que es lo que le llamó la atención pero recordaba que cierto detalle le inquietó cuando Lucio Annio leyó el pergamino en el que se hacían constar las últi-mas voluntades del navarca. No podía precisar de que se trataba y lo que fuera se le debió olvidar de inmediato porque no lograba traer a su memoria la cuestión. Arrugó la frente intentando recordar mientras contemplaba las espaldas de los tres rufianes que le precedían. Allá, en el fondo del cerebro existía algo que se le había pasado por alto, cierto detalle, alguna pista vital inadvertida por la apresurada lectura del testamento y que no estaba dispuesto a desatender. Cuando regresara a Roma volvería a pedir el testamento de Duraton para estudiarlo cuidadosamente.

     ―¡Volver a Roma…! ―se dijo― Veremos como acaba este viaje.

     A Marco no se le ocultaba que en la misión que Pola le había encomen-dado debían concitarse intereses y peligros extraordinarios. Quinientos talentos avalaban su razonamiento. Pola le había confirmado que aquella importante suma de dinero debería recibirla en efectivo, por lo que el sentido común resolvía la cuestión. Ese dinero sería entregado en cantidades menores a muchas personas; iba, pues, a repartirse. Hasta ahí todo podía parecer normal pues mucha gente recibía sus salarios, el pago de servicios, la entrega de provisiones, mercancías... Pero en este asunto existía algo que daba al traste con la reflexión anterior, el secretismo con el que se realizaba toda la operación ¿Qué significado tenía todo este asunto? Marco recordó la conversación con Tito Cepio la noche en que fue invitado a su casa cuando mencionó la lucha soterrada que las diferentes facciones de Roma tenían por el poder y también las observaciones y consejos que le dio el honorable Coceyo Nerva. No le cupo duda de que estaba siendo sujeto activo en algo muy serio como era participar en una conjura contra el poder establecido. Atando cabos y relacionando una cuestión con otra, le pareció evidente que su primera entrega del dinero en Noreia tenía que estar destinada a comprar la voluntad de las legiones apostadas un poco más arriba, al otro lado de la frontera, en Pannonia. El resto, en Roma, se utilizaría para sobornar a las fuerzas que podían imponerse por las armas a los ciudadanos, los pretoria-nos, las cohortes urbanas o los vigiles.

     ¿Podría salir inmune de aquel asunto sin que se le pudiera involucrar en la confabulación? Sí, si todo discurría con normalidad y no se presentaban difi-cultades marginales a las propias de un viaje de esta naturaleza. Podía recoger el dinero de manos de Marcelo Crasso, trasladarse a Noreia, entre-gar allí la mitad y seguir luego a Roma para ocultar el resto hasta que se le solicitara, pese a que todavía no había pensado en el lugar donde debería esconderlo, pero ese era un asunto que podía esperar porque había tiempo por delante para decidirlo.

                        FORMAR OPINIÓN O mostrar interés por algo es acorde con la propia naturaleza del hombre. Puede encontrarse confirmación de ello desde el primer instante en que un individuo tuvo la oportunidad de tomar partido por algo o alguien. A ese sectarismo se llega siempre por uno de estos dos caminos; por el del afecto, que comprende la semejanza, la ideali-zación, las apasionadas simpatías por una cosa o, por oposición a algo o a alguien, es decir, las aversiones. Cualquiera de ambas actitudes, a menudo, están cimentadas sobre hechos irrelevantes y fortuitos.

     El pueblo romano no constituía excepción al respecto y, por contra, era dado a entregarse, de por vida, a las causas más elevadas tanto como a las más triviales. Se volvían sectarios, a veces ardorosamente, llegando a las manos y poniéndose fuera de sí, completamente agitados, ciegos por la pasión, por las facciones que representaban las carreras de carros, los gladia-dores o los actores de teatro. Allí donde hay diversidad está el romano dispuesto a tomar partido y a sentir el placer a través de la emoción, porque para el romano es la pasión la que da al placer su sabor.

     Aunque en otro orden, el romano que había en Marcelo Crasso no escapa ba a esta simplista generalización. Se consideraba devoto de Germánico y, por consiguiente, integrante del partido de Agripina, no a causa de sus pro-pias convicciones políticas sino, debido a un hecho circunstancial. Cuando Germánico, en el primer año de Tiberio como prínceps, se encontraba ejerciendo como gobernador en la Galia Belgae, en la retaguardia del frente, tuvo que apresurarse a llegar al país de los ubios para apaciguar la revuelta que se había producido en las legiones del Rin y de la Galia de las que era jefe supremo realizando una parada antes de llegar a Colonia en una pequeña población muy industriosa y rica, Vergontes, alojándose en la domus de Marcelo Crasso por sugerencia del senador Ticio Sabino, que le acompañaba al igual que su mujer y su hijo más pequeño Cayo, juntamente con los también senadores Publio Vitelio y Sejo Tubero.

     Durante los días que Germánico pernoctó en su casa, y en la que se quedó algo más de tiempo su esposa Agripina para dar allí a luz a su cuarto descen-diente, Agripina la menor, tuvo ocasión de oír que Germánico se sentía tenta do de aspirar al trono y que tanto su mujer como el senador Ticio Sabino le incitaban a ello. Allí quedaron sentadas de alguna manera las bases para una futura sedición en la que el hijo de Druso, y nieto de Augusto, estaría respal-dado por un ejército en cierto modo sobornado por medio de generosas pro-mesas de futuras recompensas y favores.

     El ejército estaba bajo el mando de dos lugartenientes de Germánico: en la Germania superior, Cayo Silio y en la inferior Aulo Cécina Severo que, con alguna frecuencia, se reunían conjuntamente con su general en jefe en la casa de Marcelo Crasso para estudiar los acontecimientos y definir las futuras acciones contra los bructeros, tubantes y usipetos, tribus éstas que constantemente hostigaban a las legiones romanas y ponían en peligro la estabilidad de las fronteras. Germánico, por sugerencia de Ticio Sabino, nombró prefecto fabrum a Marcelo Crasso quién realizó una meritoria labor y como tal fue muy alabado por los generales. Marcelo Crasso no buscaba enriquecerse más y tampoco tenía ambición por el poder; era un caso típico del romano que siente el amor de la patria. Sirviendo a Roma, aunque sin saberlo en el bando equivocado, se sentía recompensado.

     Durante aquellas reuniones en las que Marcelo Crasso participaba de forma tangencial, se fue formando en él un sueño político en el que la cabe-za del Imperio la ostentaba su ídolo, Germánico y en el que, él mismo, se veía ocupando un puesto relevante como responsable de las finanzas del Estado. Sin embargo, la frustración que sintió a la muerte de su favorito fue tal que decidió retirarse de toda actividad política y comercial y se retiró a Patavium donde pretendió iniciar una nueva vida alejándose de la política y aislándose de sus conciudadanos. Pero quiso el azar que su íntimo amigo Popeo Sabino, pariente lejano del senador Ticio Sabino, le visitara en su domus de Patavium en su paso hacia Macedonia de la que era gobernador. Este encuentro trajo el recuerdo de viejos tiempos y el comienzo de otros nuevos y se volvieron a iniciar las antiguas relaciones entre Marcelo Crasso y el senador Ticio Sabino por sugerencia de Popeo. De ahí a integrarse en el partido de Agripina no medió apenas tiempo. Recuperó el entusiasmo perdi-do abriendo nuevamente las puertas de su antiguo negocio financiero y quedó a la espera de las instrucciones que, periódicamente, le fueron llegan-do directamente del senador.

     ―El senador Ticio Sabino ha aparecido asesinado durante un banquete en casa de un rico patricio ―se apresuró a decir Medugeno nada más pene-trar en el escritorio de Marcelo Crasso.

     El ayudante del banquero era un hombre atrayente, de unos cuarenta años, de cabellos largos y azafranados que cuando los rayos del sol incidían sobre ellos parecían clarearse todavía más hasta adquirir una tonalidad rojiza; de rostro delgado y anguloso con un suave prognatismo que daba a su semblante un aspecto de firmeza. Hubiérase dicho que era un hombre bello si no fuera por las pequeñas oquedades debajo de los pómulos produci-dos a causa de una dolencia sufrida durante la adolescencia. Siempre habla-ba pausadamente, nunca levantaba la voz ni siquiera cuando se encolerizaba, aunque esto era sólo una suposición pues nunca se le había visto irritado.

     No descomponía jamás su figura atenta y servicial, incluso cuando tenía delante de él al empleado más insignificante del banco. Su sentido de con-trol, tanto para sí mismo como para el negocio, era imponente, y su inclina-ción al castigo, cuando alguno de sus subordinados le defraudaba, era absolu tamente implacable.

     Era la mano derecha, el adjunto perfecto de Marcelo Crasso. Estaba a su servicio desde que inició el negocio en Patavium. Oriundo del norte de la península donde los cimbros tenían su patria, dominaba varias lenguas y poseía una cultura amplísima que se manifestaba en todas las ocasiones y, aunque fue recomendado a Marcelo Crasso por el gobernador de la Galia Cispadana, desconocía la vida que había llevado hasta entonces ni él tampo-co tuvo el mínimo interés en darla a conocer.

     El banquero al oír las sorprendentes palabras de Medugeno acusó el golpe palideciendo y durante unos instantes quedó mudo. Recuperando el dominio sobre sí mismo, miró a su ayudante.

     ―¿Se conoce el autor y el motivo del asesinato? ―preguntó inquieto por la respuesta.

     ―Nada. Silencio total sobre la autoría y los motivos. Mis contactos en el palacio del gobernador señalan que detrás de esta acción puede estar el prefecto del pretorio.

     El banquero entrecerró los ojos. Conocía la manera de proceder de Medugeno y sabía que aún quedaba lo peor por oír.

     Medugeno, adoptando un tono cauteloso y en voz baja, confirmó los presagios de su señor.

     ―Mi informador me pone sobre aviso de que hasta el gobernador ha llegado el rumor de que os puede afectar de alguna manera la desaparición del senador.

     ―¿Qué quiere eso decir?

     ―Que alguien en Roma ha podido hacer circular el rumor de que, quien tuvo interés en acabar con la vida del senador, está también decidido a terminar con la vuestra ―concluyó Medugeno.   

     Marcelo Crasso entrelazó ambas manos. Había estado escuchando a su ayudante y ahora Medugeno permanecía inexpresivo, esperando una res-puesta. Marcelo Crasso manipulaba los silencios, una antigua estratagema en el juego del poder. Sabía como utilizarlos, cuanto tiempo debería hacerlos durar. Dejó que el silencio se prolongara un buen rato antes de hablar.

     Su ayudante quedó mirando la frente del banquero donde una vena enorme latía bajo la piel. El banquero separó las manos, que le parecieron las de un roedor grisáceo.

     ―¿Rumor? ¡Uhmm...! ―gruñó― Un hombre puede organizar una carni cería con sólo decir cualquier cosa, una verdad a medias o una insinuación bajo la protección del anonimato, y eso solamente es posible según los oídos en los que caiga. Puede hacer culpable de algún suceso a cualquiera, pues sabe que no corre ningún peligro si no deja huellas. Nadie sabrá que él es el origen del infundio y se marcha dejando en el aire la semilla de la discordia, de la duda, de la sospecha de la traición entre unos y otros.

     Medugeno asintió. Su tendencia a no dar pasos en falso procedía de su don natural para simular un servilismo espontáneo. Había pasado años mostrándose de acuerdo en todo con el dueño del negocio y proporcionán-dole en cada momento los consejos y sugerencias que aquél deseaba oír. Consideraba que era el mejor método para aparecer como una persona inteligente y la mejor defensa para que nunca le pudieran hacer responsable de los errores y los fallos.

     ―En estos tiempos hay cierta clase de personas que no tienen nada mejor que hacer que preocupar al gobernador con casos inútiles ―precisó Marcelo Crasso―. Ese chismorreo o rumor parece ajustarse a dicha categoría parti-cular.

     ―Pensé que podía estar conectado con Agripina ―aclaró Medugeno.

     Marcelo Crasso entrecerró los ojos. Se suponía que todo lo referente a la viuda de Germánico tenía que ser secreto tal como lo quería la conjura. Pero su ayudante lo sabía casi todo desde el principio ya que nada podía perma-necer oculto durante demasiado tiempo a su hombre de confianza y, ade-más, necesitaba apoyo, alguien que se encargara de ejecutar las acciones que se le encomendaban desde Roma. Sin la colaboración de Medugeno las cosas no hubieran funcionado en absoluto.

     El plan para reunir el dinero, sustituyendo los pagarés que se le enviaban desde Roma por los áureos, su recogida, entrega y almacenamiento sólo fue posible gracias a su ayudante. Él, estableció los mecanismos para que, sin levantar sospechas, día tras día se fueran retirando de las cajas del banco las doradas monedas en cantidades que se consideraran normales y, por si esto no bastara, se responsabilizó de la ocultación y almacenamiento con una imaginación digna de todo elogio. No era sencillo retirar de los mercados más de cien mil monedas de oro y sacarlas del banco propio o de otros ban-cos de las localidades próximas sin levantar ninguna liebre. Pero todo se había hecho correctamente. El dinero esperaba, seguro y bien oculto, a que el comisionado de los conjurados viniese a retirarlo. Por fortuna, Patavium era una ciudad estratégicamente situada en el cruce de las rutas entre Oriente y Occidente y las que comunicaban las altas tierras de Germania con la península itálica. Ello posibilitaba abundantes y frecuentes movimientos de dinero que en otros lugares hubiesen levantado sospechas.                                                                                   

     La idea de concentrar las finanzas de la conjura lejos de Roma para evitar sospechas se le ocurrió al banquero Pola Servio, al darse cuenta de la falta general de unión que existía en el complot y comprender que hacían falta unas manos fuertes que llevaran las riendas de las finanzas sin que se desviara un solo as. Si no se proporcionaba dinero a los agitadores y a los militares y políticos que tendrían que intervenir llegado el momento de que se pusieran de su parte ¿cómo iba a triunfar la causa? Tiberio y Sejano tenían todo a su favor, disponían del oro del erario público en cantidades ili-mitadas y Tiberio, incluso de su personal fortuna que era cuantiosa y, por si fuera poco, contaba con toda la fuerza militar de los pretorianos si bien se les podía oponer las de las cohortes urbanas y los vigiles. Sólo les fallaba una cosa al prínceps y a su favorito el prefecto: el descontento, el rencor de los despreciados, olvidados o postergados en beneficio de otros. Esa era la única zona débil de aquellos adversarios temibles y sobre ese punto había que golpear y machacar hasta que se convirtiera en algo letal. Por eso, el dinero era el mejor instrumento para hacer de martillo sobre un material fácilmente maleable, si bien escurridizo y traidor, aunque absolutamente necesario para conseguir el resultado deseado.

     Políticamente se contaba con el prestigio del nombre de Germánico que, con su desaparición, se traspasó íntegramente a su familia. La viuda, Agripi-na, se puso gozosa a la cabeza de la conjura pensando que su afeminado y débil de carácter hijo mayor, Nerón, sería un juguete en sus manos en la creencia de que, una vez adquirido el título de prínceps, sería ella, sólo ella, quien ostentaría de hecho todo el poder del Imperio.

     Marcelo Crasso sonrió con tristeza. Para sí lamentaba, porque había depo sitado una gran admiración en Germánico, la actitud, el carácter de Agripina que la hacía tan vulnerable ante cualquier enemigo inteligente. Pero la segu-ridad del Imperio estaba por encima de cualquier sentimiento de lastimero afecto. La consigna que se habían dado entre él y Ticio Sabino con respecto a Agripina era la de, primero alabarla, después utilizarla y, finalmente, dese-charla y eliminarla si fuera necesario. Esa era la regla que tanto el senador como él mismo aplicaron a la presencia de la viuda en la confabulación. Para él solamente un hombre experimentado, probado en mil ocasiones e incorruptible merecía sustituir a Tiberio como primer hombre de Roma y ese no podía ser otro que su amigo, el senador asesinado.

     El banquero era un hombre envejecido que, próximo a los sesenta, aparentaba más edad de la que en realidad tenía; huesudo, con el aspecto de quién da la impresión de no haber comido nunca lo suficiente, su demacrado rostro reflejaba permanentemente un rictus que acusaba la letal dolencia gás-trica que padecía. Miraba siempre a su interlocutor entrecerrando los párpa-dos en un gesto de permanente desconfianza. Solamente se le conocían tres placeres: su trabajo, su mujer y la conversación que girara en torno al malogrado Germánico.  Su pasión por el trabajo era algo heredado y en el que se había sumido desde su adolescencia siguiendo los pasos de su padre, que, a su vez, había imitado al suyo y éste a sus antepasados. Era obvio que los Crasso constituían una raza dedicada a la banca y en esa actividad sobresalían y disfrutaban. En cuanto a las mujeres, muy al contrario de lo que sucedía con la mayoría de sus conciudadanos, era un adicto a la mono-gamia de la que sólo encontraba virtudes. A Marcelo Crasso no le gustaban las sorpresas, aunque fueran provechosas, ni en los negocios ni en su casa y como buen banquero le placía la tradición, saber que mañana, al día siguiente y al otro día las cosas seguirían produciéndose con la misma rutina de siempre.

     Al cabo de treinta años de matrimonio, su esposa, de improviso, contrajo una enfermedad infecciosa que los médicos primero diagnosticaron como típicas fiebres cuartanas y al final que se trataba de fiebres intermitentes, las más peligrosas porque esta enfermedad estaba considerada como mortal y era endémica en gran parte de la península, sobre todo en los alrededores del lago Fucino y en las marismas pontinas porque en aquellos lugares la gente caía, en ciertas estaciones del año, como moscas. También ocurría algo parecido en todas aquellas poblaciones que en sus alrededores existían aguas estancadas, lagunas o zonas húmedas y fangosas. Cerca de Patavium se encontraba la laguna Somaliana y los médicos que trataban a la esposa de Marcelo Crasso achacaron al aire pestilente que provenía de aquel lugar la influencia en la causa de la infección.

     Viendo alicaído a su patrón y a la hacienda falta de gobierno ante la forzada ausencia de la dueña en los asuntos del hogar para los que el banque ro se veía por completo incompetente, Medugeno le propuso hacer venir a su hermana Origena para que cuidara a la enferma en tanto persistiera la enfermedad y la sustituyera en la administración de la domus. Aquél aceptó encantado y Medugeno viajó hasta su patria en la parte norte del Quersoneso Címbrico y se trajo con él a su hermana, una soberbia mujer que, física-mente, parecía tener menos de los treinta años que confesaba y que, al poco tiempo, con su personalidad dominante, su constante atención al banquero adaptándose a sus gustos y manías y, en especial, por la arrolladora sensua-lidad que emanaba de todo su cuerpo supo ganarse la voluntad de Marcelo Crasso.

     Cuando su esposa murió después de estar postrada en el lecho durante todo el invierno y parte de la primavera en un estado inconsciente, si bien indoloro, no creyó que volviera a iniciar otra relación estable con ninguna mujer. Sin embargo, a los pocos días del óbito ocurrió un suceso que modi-ficó su criterio. A causa de los meses que llevaba sufriendo con la enfer-medad de su esposa aumentó su debilidad y depresión síquica, se sintió indis puesto y tuvo que guardar cama con unos síntomas que le asustaron y que le hicieron temer por su vida porque se le estaban manifestando de forma similar a los que acabaron con la vida de su mujer: cansancio y fiebre. Los médicos indicaron reposo y que evitara los contactos con extraños para evitar las pestilencias que éstos podían suministrar a la atmósfera que respiraba. Con tal motivo durante los días que permaneció en su aposento acostado la única persona que entraba, le daba de comer, le aseaba y le cui-daba era Origena que no mostraba signo alguno de preocupación por conta-giarse de una posible infección.

     ―Tengo miedo de morir como mi esposa, pero no deseo que tú puedas contagiarte... ―decía a la mujer con voz quebrada, no tanto por la debilidad como por el miedo a que la espléndida hembra tomara en serio sus palabras y le dejara abandonado a su suerte.

     Origena, que vino desde las altas tierras cimbricas pronunciando apenas unas decenas de palabras fuera de su propia lengua, se afanaba por compren-der y era gracioso, y una pizca voluptuoso, oírla expresarse como los niños pequeños cuando comienzan a soltar las primeras palabras.

     ―No preocupada... yo... segura... sanar ―le contestaba ella, acercando su rostro al suyo y poniendo en su voz toda la dulzura posible, mientras le pasaba un paño seco por la frente y el rostro para secarle el sudor.

     Crasso, experimentaba un gran alivio cuando la sentía tan próxima, aspiraba la fragancia de su cuerpo y la oía expresarse con tanta seguridad.

     Una noche, al cabo de cuatro días de estar postrado por la fiebre, gritó espantado por las pesadillas que hacían presa en su mente enferma y Origena apareció en el aposento portando una lamparilla de aceite que depositó sobre la pequeña mesa de obra que estaba cerca del lecho. Entre las sombras y luces de la lámpara, pudo distinguir el hermoso cuerpo que se clareaba a través de la camisa casi transparente que la cubría desde el cuello hasta más abajo de las rodillas. Origena se sentó en el lecho y acercándose al rostro de Marcelo le musitó al oído:

     ―¿No dormir... puellus meu? ¿miedo... solo? ―mientras le pasaba la mano por la frente y las mejillas, insinuó―: ¿Origena curar…?

     Marcelo Crasso olvidó por un momento las pesadillas y el cansancio y sintió que una ola de saludable calor le recorría el cuerpo desde las ingles hasta el pecho y que esta sensación aumentaba a medida que la muchacha musitaba palabras, para él incomprensibles pero que sonaban muy dulces, cerca de su boca a la vez que con ambas manos le frotaba suavemente los hombros primero, para después bajar el embozo y seguir por el pecho y el estómago. El enfermo por un momento creyó que se trataba de otro sueño, este más dulce que el que le despertó, pero se convenció alborozado de que no era una fantasía onírica cuando abrió los ojos y vio a Origena que, des-pojada de la camisa, se colocaba encima de él a la vez que le cerraba la boca con sus labios jugosos entre los que correteaba traviesa una lengua sonro-sada. Marcelo entre el contraste de su cuerpo febril con la agradable tibieza del de la mujer, y la gran sensualidad que se había apoderado de él al sentir la lozana sensualidad que la hermana de su ayudante le ofrecía, se sintió transportado hasta las alturas donde Apolo y Dionisos deben disfrutar goces similares permanentemente. Se entregó con tal ahínco a satisfacer la pasión que de repente le había asaltado que creyó retornar a sus años mozos.

     Tuvo que reconocer al alba, exhausto por el ardor puesto durante toda la noche, que merecía la pena sucumbir a las fiebres con una medicina tan grata como la que había gozado intensivamente. Sin embargo, para sorpresa suya y del resto de criados y amigos, al cabo de unos días se levantaba y comenzaba a realizar una vida casi normal pese a que su debilidad no desa-parecía. Obviamente, no hizo partícipe a nadie de que su aparente mejoría se debía exclusivamente a los cuidados nocturnos que Origena le había procurado.

     Había transcurrido cerca de un mes desde la última vez en que le queda-ron fuerzas para disfrutar de los buenos oficios que durante la vigilia le rega-ló la lozana gobernanta cuando Marco se puso en marcha hacia Patavium. Las fiebres habían desaparecido pero la debilidad del banquero iba en au-mento hasta el extremo de que la pérdida de peso le confería aspecto de cadáver viviente. Su extrema debilidad le obligaba a permanecer la mayor parte del tiempo tumbado en el lecho o sentado en un diván donde recibía a Medugeno para tratar los asuntos relacionados con el negocio. Los que le co nocían y tenían ocasión de visitarle en sus aposentos murmuraban entre ellos que la desconocida enfermedad estaba extinguiendo la vida de Marcelo.

                        MARCO, CON SU escolta, salió de Roma faltando cinco días para cumplirse los idus de Julio y al ritmo previsto de unas treinta millas por jornada se presentaron en la costa del Adriático, en la ciudad de Arimi- num, siete días después, y no seis como hubiese sido normal de no ser por el accidente sufrido por la yegua de Torvo, que les obligó a permanecer un día entero en Assisio para adquirir otra montura. De todos modos, esa demora no preocupaba a Marco pues sabía que disponía de amplio margen de tiem-po para presentarse en Noreia. Su contacto no comenzaría a hacer acto de presencia en "Las ocas sagradas" hasta las calendas de agosto por lo que tenían por delante veinticinco días y, después, otros trece hasta los idus, que era el plazo final que le habían dado.

     Sin sufrir ninguna otra contrariedad cruzaron la frontera entre la Umbría y la Galia Itálica por la costa, alcanzaron Bononia para continuar por la vía Annia y después de cruzar los cuatro grandes ríos, Rin, Patus, Atesis y Ategis, entraron, por fin, en Patavium doce días antes de las calendas de Agosto. Como tenía por costumbre hospedarse en lugar distinto al de su escolta desde el incidente de Assisio, acompañó a Torvo y a los hermanos a la posada más próxima a la mansión de Marcelo Crasso y, después de dejarles hospedados y a los caballos descansando en los establos, se dirigió a pie a la casa del banquero cuando comenzaba la hora décima.

     Golpeó la aldaba de bronce. Al poco rato la puerta se entreabrió asoman-do la cabeza y parte del cuerpo el portero que, sin facilitarle el paso y adoptando una expresión adusta, demandó:

     ―¿Qué deseáis?

     Marco, sabedor de que la hora y su aspecto polvoriento y fatigado no era el más apropiado para presentarse en la casa de un rico banquero, contestó paciente:

     ―Quiero ver a vuestro amo, el banquero Marcelo Crasso.

     El criado le observó detenidamente de la cabeza a los pies y se limitó a responder:

     ―El amo se encuentra enfermo y recibe a los clientes solamente un día a la semana a la hora quinta. Mañana, si su salud no se lo impide, es día de visita; presentaros a esa hora.

     Marco, después de galopar durante once días y teniendo entre manos una misión harto peligrosa de la que ya le habían dado pruebas Torvo y sus cóm-plices, no estaba por la labor de ser tan respetuoso como pretendía aquel criado. Perdió la paciencia y cambió de actitud. Dio un fuerte empujón a la puerta que seguía sosteniendo entreabierta el siervo y, éste, casi cae al suelo al perder el equilibrio. Sorprendido por la irritación que reflejaba el rostro de aquel desconocido con la cabellera y el vestido llenos de polvo, el criado tartamudeó acobardado:

     ―¿Quién...quién digo que sois?

     Marco se introdujo en el patio y cerró la puerta tras él.

     ―Decidle que ha llegado el comisionado de Roma y que quiero verle ahora mismo.

     El portero no esperó a oír más, salió presuroso regresando jadeante al poco rato.

     ―El amo os recibe. Por favor, seguidme.

     Marco siguió al criado que le fue llevando desde el vestíbulo a través de un atrio tetrástilo con impluvio central y fuente con base de mármol, gran-dioso y austero, por un corredor al lado derecho del peristilo de tipo rodio, con uno de los lados de techo más alto y por lo tanto más expuesto al sol, sostenido por grandes columnas dóricas diferentes a las de los otros lados. Llegaron a un aposento amplio, con una hornacina en la que, a pesar de estar en plena estación estival, chisporroteaban algunos troncos que elevaban la temperatura del recinto y eliminaban la humedad.

     Parte de las paredes estaban cubiertas de anaqueles repletos de tablillas, documentos y pergaminos mezclados con numerosos objetos de adorno que se apreciaban, a simple vista, como de gran valor y bello dibujo. Una larga mesa de forma rectangular sostenida sobre dos patas de bronce labradas en forma de garras de león sostenía una plancha de madera de noble factura. Sobre ella, algunas tablillas y pergaminos y detrás, sentado en un diván colo-cado encima de un estrado, Marco vio a un hombre mayor, enfermizo, demacrado en cuyo macilento rostro destacaban unos ojos febriles. A pesar de los ropajes que llevaba puestos, Marco observó que aquel hombre era de una delgadez extrema y que su salud, como le había informado el portero, era escasa. Daba la impresión de ser un hombre cuya vida se estaba extinguiendo rápidamente. Se le pasó por la cabeza la idea de lo que habría ocurrido con su misión en el supuesto de haber llegado a Patavium cuando Marcelo Crasso hubiese dejado de existir. Al lado del banquero, de pie, se encontraba una mujer alta, exuberante, de bello rostro y tez blanca, con una hermosa y larga trenza rubia que le caía por la espalda hasta la cintura. Junto al banquero, mostraba el fuerte contraste entre su lozanía y el aspecto agónico de éste.

     El criado se retiró y cuando quedaron los tres solos en la estancia, Marco se adelantó hasta llegar a la mesa.

     ―¿Sois Marcelo Crasso?

     El hombre, que le miraba fijamente, respondió con una voz apagada:

     ―Soy Marcelo Crasso ¿y vos?

     Marco hizo como si no hubiera oído la pregunta y respondió con un tono que pretendía ser amable:

     ―Disculpad mi intempestiva llegada, pero he realizado un largo viaje y pese a que me dice vuestro criado que os encontráis enfermo, el asunto que me trae no admite ninguna dilación.

     Marcelo Crasso, como tenía por costumbre guardó silencio, tanto para intentar confundir al interlocutor como para ganar tiempo y madurar la respuesta. Al cabo de unos instantes que a Marco le llevaron a creer que aquel hombre estaba impedido de hablar a causa de su debilidad, tuvo respuesta a sus palabras.

     ―No os sintáis molesto por ello. Tampoco volveré a tener la indiscreción de preguntar vuestro nombre pues eso no está en el negocio que nos relacio-na, pero si estoy obligado a formular una pregunta de cuya respuesta depende que sigáis en mi casa.

     ―Adelante ―respondió Marco.

     ―¿Tenéis algo para mí?

     Marco entendió a lo que se refería el banquero. Miró a la mujer que se-guía de pie junto a Marcelo Crasso y luego a éste.

     ―No os preocupéis por ella ―respondió, cogiendo una mano de la mujer.

     ―Tengo para vos ―dijo Marco―, la mitad de lo que tenéis para mí.

     Marcelo Crasso asintió satisfecho por la respuesta.

     Marco volvió a hacer uso de la palabra.

     ―Antes de que hablemos de nuestro negocio os ruego que me recibáis amablemente en vuestra casa como huésped. Mi escolta ha quedado alber-gada en una posada y comprenderéis que después de este viaje tengo verdadera necesidad de volver a encontrar los placeres que proporcionan un buen baño y...

     Marcelo Crasso le interrumpió consternado.

     ―Haced como si estuvieseis en vuestra casa y excusad mi indelicadeza como anfitrión al no haberme anticipado a vuestros deseos. Todo cuanto necesitéis estará a vuestra disposición. Origena os atenderá y cuando hayáis descansado volveremos a reunirnos.

     Marco siguió a la espléndida hembra que el banquero había llamado Origena quien, sonriendo, hizo señas a Marco para que la acompañara. Salieron al corredor y después al jardín, cruzándolo perpendicularmente para entrar en otro corredor paralelo al que habían dejado atrás. Cruzaron pasillos y estancias hasta llegar a un hermoso aposento que tenía, adosado a la pared del fondo, un enorme lecho cubierto de almohadones y las paredes decoradas con cuadros eróticos y mitológicos. A la derecha, un hueco en forma de rectángulo daba paso al tepidarium. Cuando entraron en la habita-ción, la mujer cerró la puerta tras ella, se dirigió a un mueble de madera con adornos metálicos y abriendo las puertas extrajo unos paños de varios pal-mos de longitud y los llevó hasta el tepidarium dejándolos sobre una banque ta; arrodillándose en el borde introdujo los dedos en la piscina y encontrando el agua a la temperatura adecuada sonrió a Marco al tiempo que le hacia un gesto para que se desvistiera y se introdujera en la pileta.

     Marco, estaba sorprendido porque la mujer hasta el momento no había dicho ni una sola palabra.

     ―Tu nombre me suena a país nórdico ¿Eres cimbra?

     La mujer, arrodillada sobre el borde de la piscina en una postura algo equívoca y lasciva, asintió con la cabeza sin dejar de sonreír, mostrando una boca y una dentadura perfectas.

     ―¿No hablas nuestra lengua?

     Por fin Marco pudo oír la voz de Origena cuyo timbre de voz excitaba los sentidos.

     ―Poco... hablo...yo.

     ―¿Eres la esposa de Marcelo Crasso? ―preguntó, recordando como la había tomado de la mano en ademán que denotaba afecto.

     Origena sacudió la cabeza a ambos lados con energía.

     ―No...yo, Medugeno... hermana...

     Marco, sin saber por qué, le satisfizo la respuesta al ver que no era la esposa del banquero y el tal Medugeno, del que decía ser hermana, sería probablemente alguno de los criados. Mientras así pensaba la rubia nórdica se acercó a él para ayudarle a desvestirse. Se despojó de la ropa polvorienta y sucia, depositó el puñal con la funda en la banqueta, pero siguió con la cajita de Acté, donde escondía los áureos partidos, colgada de la cadena al cuello. Se introdujo en el baño de agua tibia y Origena le frotó el cabello primero, el rostro, hombros y brazos después con una suave esponja impreg-nada de sustancia limpiadora y perfumada. Durante un buen rato se olvidó de todo para disfrutar de la laxitud que le procuraba sentirse de nuevo limpio y alejado de Torvo y sus secuaces. No supo cuanto tiempo permaneció con los ojos cerrados, medio adormecido, sumergido en el agua hasta la barbilla con la cabeza reposando sobre el borde de la piscina, pero debió ser un buen rato porque comenzaba a notar un cierto entumecimiento. Sintió que el agua se movía frente a él con unas ligeras vibraciones como si una mano lo agita-ra suavemente y entreabrió los ojos.

     Su cuerpo joven, vigoroso y curtido por un largo viaje, respondió inmedia tamente con un dolor en las ingles ante el estímulo de la visión que tenía frente a sí. Origena se había sumergido completamente en la piscina y acaba ba de emerger ante él cual ninfa provocativa. Llevaba puesta una fina cami-sa, casi transparente, de amplio escote que la llegaba dos dedos por debajo de la entrepierna, y que, al mojarse, se había pegado a su cuerpo moldeando y destacando las curvilíneas y perfectas formas de sus robustos pechos, descollando la breve cintura junto a unas opulentas caderas soportadas por las columnas torneadas de los muslos y las largas piernas.

     Marco sintió un enorme deseo y Origena lo intuyó cuando, sonriendo pícaramente, se aproximó hasta rozarle con su cuerpo. Se agachó sobre él y cogiendo la punta de la trenza se la pasó por detrás del cuello como si quisiera atarle y tenerle cautivo. Las manos de Origena buscaron bajo el agua el pecho y la cintura del joven y, pausadamente, fueron progresando hacia abajo. Cuando encontró lo que buscaba una exclamación ronca salió de la garganta de Marco y una sonrisa de complacencia y admiración se dibujó en el rostro de ella. Al cabo de un buen rato salieron juntos de la piscina y Origena le secó frotándole vigorosamente todo el cuerpo con los paños de suave lana. Le hizo tumbarse y le sometió a un completo masaje por todo el cuerpo que llevó a Marco a recobrar sus fuerzas y su virilidad. Origena al verlo, le puso la mano encima y con la otra se llevó el dedo índice a los labios diciendo:

     ―No ahora... más noche... venir.

     Marco se sintió algo frustrado pero se conformó con besarla en la boca apasionadamente. Cuando ella se retiró, se levantó y fue hasta el lecho donde encontró extendida sobre los almohadones una synthesis de color arena clara de suave lana. En el suelo unas cómodas sandalias de cuero. Su ropa había desaparecido, probablemente, pensó, para lavarla. Sobre una mesa habían dejado una bandeja y unos platos con alimentos y bebida. Se sentó y procedió a comer y beber copiosamente hasta lograr calmar su apetito. Era la primera vez en once días que podía hacerlo decentemente sin tener a su lado a los tres rufianes que le asignó Pola y, por si ello fuera poco, los ejercicios con Origena le habían aumentado el apetito considerable-mente. Al volver a pensar en la cimbra y en su promesa nocturna, sintió que una ola de calor le subía hasta el cuello.

     Se colocó la daga bajo la axila y salió al corredor para encaminarse a los aposentos del banquero. Cuando llegó, Marcelo Crasso se encontraba solo.

     ―En seguida vendrá Medugeno, mi hombre de confianza y hermano de Origena.

     Ante el gesto de Marco se sintió obligado a dar una explicación.

     ―Mi esposa murió de fiebres hace meses. Origena es la gobernanta de la domus.

     Como Marco no hizo ninguna observación el banquero siguió diciendo:

     ―Espero que hayáis descansado y que podamos reanudar la conversa-ción ¿Cuándo tenéis intención de continuar el viaje?

     ―Mañana mismo, pero eso depende de vos.

     ―Por mi parte nada se opone. Todo está preparado desde hace tiempo. Esperábamos vuestra llegada con anterioridad.

     ―¿Esperábamos? ―inquirió Marco extrañado por el plural empleado por el banquero.

     ―Yo... y mi ayudante Medugeno. Como os he dicho es hombre de mi total confianza y como comprenderéis un asunto de la naturaleza que nos ocupa no puede ser resuelto por una sola persona.

     ―Comprendo ―reconoció Marco, pensando en los miles de monedas que se habían detraído de la circulación fiduciaria.

     ―Pero aún no me habéis probado vuestro interés en este negocio... ―re-cordó Marcelo Crasso al tiempo que dejaba sobre la mesa un trozo de áureo irregularmente partido por la mitad.

     Marco se llevó las manos al cuello para sacar del pecho, bajo la synthesis, el collar y la cajita. Abrió ésta y, después de observar con detenimiento la moneda de Crasso, seleccionó una de las tres que ocultaba en la caja y la puso sobre la mesa ante su anfitrión.

     Éste, echó el cuerpo hacia delante y la colocó junto a la suya hasta unirlas. Ambas piezas encajaron perfectamente convirtiéndose en un áureo juliano. Satisfecho por el resultado, dijo:

     ―Como sabéis, debo quedarme vuestra parte de la moneda en prueba de que he cumplido con mi deber.

     ―Sí, pero eso será en el momento en que parta con lo que he venido a buscar ―contestó Marco sonriendo, mientras retiraba la mitad del áureo y volvía a guardarlo en la cajita.

     ―Así debe ser y así será ―respondió Marcelo Crasso, sin sentirse ofendido ni molesto por la actitud de Marco.

     En ese momento irrumpió en la estancia Medugeno al que Marcelo Crasso había mandado aviso para que se presentara en sus aposentos de inmediato.

     ―El comisionado de Roma ―se limitó a decir débilmente el dueño de la domus, señalando a Marco. Y volviéndose a éste―. Mi ayudante. Él os mostrará lo que habéis venido a buscar y os explicará el plan que hemos ideado.

     ―¿Ahora? ―preguntó Medugeno.

     ―Sí. Nuestro huésped desea partir mañana ―contestó el banquero.

     El recién llegado se volvió hacia Marco para decirle en tono servicial:

     ―Venid conmigo, por favor.

     Marco echó a andar a su lado y por el camino fue informado del método laborioso que habían seguido durante meses para hacerse con tal cantidad de dinero sin levantar sospechas. Desde que irrumpió en la estancia de Marcelo Crasso, le pareció a Marco que aquel hombre le recordaba, por su figura servil, su forma de pronunciar las palabras y sobre todo por la manera en que se deslizaba al andar, las grandes serpientes que se encontraban en las lagu-nas. Fue una impresión súbita de repulsión la que sintió hacia aquel hombre. Su piel casi amarilla y el claro de sus ojos unidos al rojo azafranado de sus cabellos propiciaron aquella sensación a medio camino entre la prevención y el desagrado.

     ―Hemos retirado de la circulación tal cantidad de áureos, exactamente ciento veinte mil, que ya resulta muy difícil realizar pagos o transacciones en esa moneda ―le iba diciendo.

     Marco, que escuchaba con atención, se limitó a asentir.

     ―Creo que estos deberían comenzar a ponerse en circulación lo antes posible, pues su desaparición del mercado acabará levantando sospechas entre los responsables del erario público que pueden ponerse a investigar y a tratar de descubrir donde han ido a parar.

     Marco aprovechó la oportunidad que se le ofrecía para intentar sonsacar información.

     ―Dentro de unos días se distribuirá la mitad entre las legiones...

     La piedra que, con cierto riesgo, Marco acababa de lanzar dio de lleno en el blanco.

     ―Eso pensábamos Marcelo Crasso y yo, que las legiones de Pannonia, por ser su general Lucio Volusio Saturnino adicto a la causa de Germánico, serían las receptoras de todo o parte del dinero. Probablemente también el gobernador de la Germania superior, Léntulo Getúlico, estará esperando recibir su parte. A los militares les gusta recibir su paga en áureos, sobre todo desde que Julio César decidió emitir oficialmente esta clase de moneda.

     Animado por el éxito, Marco insistió:

     ―El resto ha de llevarse a Roma y para entonces ya estarán en el merca-do gran parte de las monedas distribuidas en Pannonia.

     ―En Roma no existen las mismas dificultades que en las provincias. Aunque seis millones de sestercios se distribuyan en un solo día para sobor-nar a los principales jefes de los vigiles y de las cohortes urbanas, esa cifra pasaría inadvertida ante la enorme cantidad de operaciones que se realizan en la Ciudad. De todos modos, es de creer que tanto Agripina como los im-plicados en su partido actuarán en el último momento cuando ya no importe si resulta sospechoso o no que irrumpan en el mercado más de cincuenta mil monedas de oro.

     Medugeno había hablado con esta franqueza porque no se le pasaba por la mente que el enviado a recoger el dinero no fuera uno de aquellos conjura dos y que, por consiguiente, desconociera los hechos y el alcance de la mi-sión que estaba llevando a cabo.     

     Marco tuvo de golpe la confirmación de sus sospechas.

     Llegaron al fondo de un corredor y descendieron por unas escaleras que les condujo a un rellano de la bodega. El hombre abrió la puerta con una llave que sacó de la túnica y penetraron en el interior de lo que era un vasto almacén de provisiones iluminado por la luz que entraba del exterior a través de varios ventanucos abiertos en el muro derecho, el más largo, casi a la altura del techo. Una ancha puerta cerrada, de madera de doble hoja, por la que bien podía penetrar un carro para descargar los víveres, se encontraba en el mismo muro, casi en su centro. Sacos, tinajas, pellejos, odres y fardos de diferentes tamaños se veían por doquier adosados a las paredes, repartidos por el suelo o colocados sobre estantes.

     Medugeno hizo una seña a Marco para que le siguiera y al llegar a unos cinco pasos de la pared más alejada de la entrada, se paró y señalando un grupo de veinticuatro ánforas colocadas en filas de seis en fondo, se volvió a su acompañante.

     ―Ahí está lo que habéis venido a buscar.

     Marco le miró asombrado, interrogándole con la mirada.

     ―Como veis son unas ánforas comunes de las empleadas para transpor-tar vino y aceites. No obstante, como pueden ser de diversos tipos en fun-ción de la base, del ancho del cuerpo y de la forma de los brazos, éstas se han escogido por su robustez y son del tipo medio, estrechas en la base y anchas por el cuerpo lo que las hace más seguras en su transporte. Las que aquí veis no tienen ningún defecto, ni rastro de desconchados o hendiduras aunque sean del grosor de un cabello. Son las más fuertes y perfectas que he podido encontrar.

     Marco escuchaba en silencio.

     ―El ánfora común puede contener género hasta un peso de ochenta y dos libras; las que tenéis delante son algo mayores y admiten bien las noven-ta libras. ¿Vais comprendiendo?

     ―Creo que estáis a punto de decirme que en el interior de las ánforas se encuentran los áureos.

     ―Cierto. Pero existe un matiz importante que no os pasaría inadvertido si os paráis a pensar. En cada vasija se han introducido cinco mil monedas lo que da un peso entre sesenta y tres y sesenta y cinco libras a causa de que estos áureos se han venido rebajando de su oro desde la emisión por Julio César y si, cuando fueron puestas en circulación setenta y dos monedas pesaban una libra, en el presente se necesitan de setenta y cinco a ochenta.

     Marco seguía con todo interés la prolija explicación de su guía.

     ―Comprenderéis que más de sesenta libras repartidas entre cinco mil monedas de oro golpeando contra las paredes de la vasija acabarían, más bien pronto que tarde, rompiéndola y descubriendo lo que llevaba en su inte-rior. Un peligro que, obviamente, no podía dejarse al azar por muy adecuado que sea el medio de transporte que se elija.

     A Medugeno, como autor de la idea, se le notaba envanecido.

     ―Para prevenirlo se me ocurrió una sencilla solución que evitaba el problema de las roturas y daba la justificación para el transporte: las olivas. En el fondo se ha vertido una abundante cantidad de pez del que se usa en los odres de vino y sobre ella se han echado las monedas. Después se ha llenado cada ánfora con unas diez libras de olivas, agua y vinagre y de esta manera no sólo se evita el golpe seco contra las paredes durante el traslado sino que se soslaya el ruido metálico que producirían las monedas al chocar unas con otras. A estas ventajas se añade la de que si alguien quita la tapa y echa un vistazo sólo verá las aceitunas pues las monedas, por su peso, únicamente ocupan el fondo hasta menos de un quinto de la longitud de la cavidad ¿Qué os parece?

     Medugeno esperaba las alabanzas por su ingenio y Marco no se las regateó.

     ―Es admirable el plan que habéis elaborado y lo es mucho más por su sencillez ―respondió sincero.

     El otro agradeció el cumplido y siguió con su explicación:

     ―Para su transporte tengo preparados y listos para ponerse en marcha en cualquier momento, dos carros grandes entoldados. En la caja de cada uno se ha colocado una considerable capa de serrín para asentar firmemente las ánforas para que no reboten con las dificultades del terreno y entre ellas se dispondrán suficientes capas de esparto para evitar las colisiones. Por cierto, se me olvidaba decir que los carros serán conducidos por dos hombres exper tos que creen transportar una carga de aceitunas en sus carros.

     Marco quedó encantado con esta última observación pues no veía a Torvo y sus compinches haciéndose cargo de la tarea de conducir los carros hasta Noreia.

     Medugeno giró el rostro hacia las tinajas, como si no deseara que Marco le viera el rostro al hacer la pregunta.

     ―Supongo que no estaréis solo, que llevareis escolta.

     Un sexto sentido le hizo sentirse alerta ante el sondeo de aquel individuo, no tanto por la pregunta en sí que parecía de todo punto lógica, como por el timbre de su voz en el que se apreciaba como un interés anormal por la respuesta.

     ―Tengo tres hombres esperándome en la posada próxima que han venido conmigo desde Roma. Son tres tipos de cuidado con cuya compañía puedo estar confiado de que cualquiera que atente contra mí estará poniendo en peligro su vida.

     Marco, sin saber muy bien el motivo, habló en estos términos con el afán de impresionarle. Para sí pensaba, por el contrario, que era su vida la que verdaderamente corría peligro y no la de los demás si Torvo y los hermanos descubrían lo que las tinajas llevaban en su interior.

     ―Ahora, vamos a verificar que lo que os he dicho es cierto ―dijo Medu geno señalando las filas de ánforas que tenían enfrente.

     ―¿Cómo? Aquí tenemos veinticuatro ánforas y ello nos llevaría toda la noche y permitidme decir que en este momento pueden estar conteniendo las monedas que decís, pero mañana al partir puede ser que se hayan susti-tuido por otras.

     ―También he pensado en que podríais formular esa objeción. Mañana, antes de proceder a cargarlas en los plaustrum regresaremos los dos aquí para cerciorarnos de que nada ha cambiado y volveremos a realizar la misma operación que vamos a efectuar ahora. Indicad una cualquiera... la que os parezca mejor ―insistió.

     Marco recorrió las filas y señaló finalmente una. Ayudó a llevar hasta ella un recipiente de madera de boca ancha y con capacidad suficiente para recibir el contenido de la tinaja que cuidadosamente volcaron sobre él. Al principio salieron a borbotones unas veinte libras de aceitunas y, en seguida, al levantar un poco más la parte inferior del ánfora, se deslizó una masa compuesta de monedas, aceite y pez sin que se oyera el menor sonido ni tintineo característico en la colisión de metales. Marco quedó durante un instante extasiado ante la belleza de aquel montón de monedas de oro. Volvieron a introducir todo en la vasija y la colocaron en su puesto.

    Salieron del almacén dejando la puerta cerrada con llave y se dirigieron nuevamente al aposento donde quedó esperándoles Marcelo Crasso.

     ―¿Qué os ha parecido? ―preguntó éste cuando estuvieron en su presencia.

     ―Habéis realizado un excelente trabajo ―contestó Marco.

     ―Todo se debe al talento de Medugeno ―señalando a su ayudante―. Él, ha ideado todos los detalles.

     ―Creo que habéis cumplido honradamente vuestro compromiso con la causa ―afirmó Marco.

     ―En eso confío y también que, de esta complicada operación en la que tanto se arriesga, pueda alcanzarse el fruto que deseamos por el bien del Imperio.

     Marco, que ya conocía gracias a Medugeno las bases de la conjura, quiso averiguar más.

     ―Os habrá resultado difícil recibir el dinero en pagarés y convertirlos en áureos ―exclamó, adoptando un aire pensativo e ingenuo―. ¿Los pagarés os llegaban siempre de la misma fuente?

     Marcelo Crasso, que al igual que Medugeno daba por descontado que su huésped era uno de los conjurados, no tuvo el menor recelo en explicar el plan.

     ―Las líneas de comunicación se establecieron de tal modo que el dinero siempre llegaba de lo que podríamos llamar fuentes desconocidas. Como es lógico todo esto se ideó en el sagrado nombre de la seguridad y todo cuanto sé es que hay personas que han aportado su dinero y que éste ha llegado hasta mí después de borrar por el camino, a su paso por otros bancos y ciuda des, las huellas del donante.

     Apoyó una mano huesuda, casi esquelética, en el hombro de Marco explayándose en un arranque de vitalidad.

     ―Me gustaría que nuestros propósitos se realicen y que esta misión no sea causa de peligros para los que exponemos nuestras vidas por lo que con-sideramos una justa causa. No como los que te han enviado a ti y al dinero y luego se repantigan sobre sus grasientas posaderas de patricios sintiéndose muy nobles ciudadanos de Roma. Creen que forman parte de esta trama, pero no es así, son solamente potentados que juegan a conjurarse y a arries-gar algo de su maldito dinero a cambio de obtener, si el cambio se produce, más poder y más orgullo, pero guardándose la retirada por si acaso la manio-bra sale mal. No tienen ni pizca de sangre en sus fofas y blancas manos y en sus mentes acogen pequeños sueños disparatados, pero el único sueño por el que vale la pena es aquel por el cual se está dispuesto a morir, y ese es la patria, el Imperio. El pueblo pasa, los patricios y los césares cambian y se sustituyen unos a otros, pero el Imperio permanece. Y esos ricos romanos que han aportado las migajas de su fortuna no están dispuestos a morir por nada. Han cedido algo de su dinero al igual que cuando lo depositan en un banco, con el único objeto de obtener un interés. Personalmente ansío la llegada del día en que no precisemos de hombres como estos.

     La larga explicación del banquero y la excitación que ponía en sus pala-bras le dejaron exhausto. Hizo una larga pausa para tomar aliento antes de continuar

     ―Sé que me queda poco tiempo y me gustaría ver el final, pero no está en mi mano y me resigno. 

     Hizo un gesto a Medugeno para que le ayudara a incorporarse y al aban-donar la estancia se volvió a Marco.

     ―Ahora perdonad pero debo retirarme. Os deseo suerte y mañana cuan-do recojáis la mercancía dad a Medugeno mi recibo.

     Marco tuvo un sentimiento de lástima hacia aquel hombre al que, con toda seguridad,  no volvería a ver con vida. Salió al corredor y se dirigió a sus aposentos. Había sido un día especialmente arduo y productivo. Su cuerpo reclamaba descanso.

     Entró en la habitación iluminada tenuemente por una lámpara colgada en la pared a la entrada del tepidarium. Cerró la puerta, dejó las ropas sobre la banqueta y se tumbó en el lecho, entre los almohadones, con un suspiro de satisfacción. Al girarse de lado, su cuerpo se topó con otro, tibio, sensual y con una fragancia conocida. Se apretó contra él y sintió contra la cara y el pecho el roce suave de una hermosa trenza. Deslizó las manos por la cintura y las caderas que se le oponían y se hizo el firme propósito de olvidarse de su cansancio y de toda preocupación.

     Que lo logró fácilmente, con la inestimable ayuda de Origena, dio buena prueba el que hasta cerca del amanecer no cayeron ambos rendidos por el sueño.

                        LOS PLAUSTRUM AMINORABAN la marcha sensi-blemente como no podía ser otro modo. Los carreteros manifestaron a Mar-co que un recorrido diario de veinticinco millas era el máximo que se podía realizar sin que peligrase la estabilidad de la carga y por tanto su seguridad.

     En esta primera jornada y debido al retraso sufrido en la salida de Pata-vium que no tuvo lugar hasta bien entrada la mañana, Marco tenía previsto hacer alto y descansar al llegar al punto donde la vía Emilia que estaban siguiendo se unía con la vía Postumia que procedía del nordeste, de Vicetia y Verona. Pensó que ello supondría que a la siguiente jornada la acampada tendría lugar unas millas más allá de la ciudad de Aquilea, después de haber vadeado el Plavis y eso convenía a sus intereses, pues de este modo el resto de las etapas concluirían alejados de los lugares habitados donde su seguri-dad y la del cargamento podían correr más peligro. Además, el tener apar-tados a Torvo y a los hermanos de las tabernas y de los dados evitaba otras complicaciones que no eran menores. Sería absurdo preocuparse por la segu ridad del cargamento que transportaban los plaustrum, y entretanto acabar todos en manos de los vigiles debido a las malas artes de su escolta.

     En Patavium estuvieron a punto de crear a Marco un grave conflicto a causa de los disturbios que promovieron en la posada por culpa de Caelio, quien se negó a pagar una deuda de juego y originó una pelea que ocasionó considerables desperfectos en el establecimiento. Intervinieron los vigiles y los hermanos fueron conducidos a los calabozos del pretorio. Por la mañana se presentó Torvo en la domus de Marcelo Crasso dando cuenta de lo ocu-rrido. Gracias a la mediación del banquero y a una bolsa con abundantes denarios de plata para sufragar los daños de la posada y los consabidos sobornos, el asunto se canceló, pero con la condena de no aparecer más por Patavium, so pena de dar con sus huesos en galeras.

     Llegados al cruce de ambas vías, los plaustrum se salieron de la calzada y después de elegir un lugar idóneo para acampar durante la noche, colocaron los carros y soltaron los tiros para que pastaran y abrevaran en un riachuelo cercano. Los hombres retiraron de la trasera de los carros unas capas y las tendieron en el suelo. Los carreteros sacaron de unas bolsas unas porciones de queso y de carne curada que repartieron entre todos. Marco señaló las guardias, primero Caelio, después Torvo, a continuación Flavo y por último él.

     Al siguiente día, a continuación de haberse aseado en el riachuelo y de haber consumido una pequeña ración de queso y carne, se pusieron en cami-no. Al mediodía hicieron una parada para el descanso de los animales y reiniciaron la marcha unas dos clepsidras más tarde. Marco miraba al cielo con cierta preocupación pues veía que en el horizonte se estaba formando una amplia línea amenazadora de negras nubes anunciadora de que tendrían una tormenta de verano, de las que en aquella región se daban con alguna frecuencia en esta época y que resultaban temibles por su aparato eléctrico y el exceso de agua que producía inundaciones y devastaba zonas enteras.

     Efectivamente, como temía, al poco tiempo el cielo se cubrió totalmente con las densas nubes negras y comenzó a caer la lluvia, primero unas gotas cálidas y pesadas, en seguida una lluvia fina que fue aumentando en canti-dad y con tal fuerza que, al golpear contra los toldos de los plaustrum, los dos conductores en sus pescantes y los tres hombres que iban sentados en la parte trasera, junto al cargamento de ánforas, Flavo, Torvo y Caelio, tenían la sensación de estar atrapados en el interior de un enorme tambor grisáceo. La pertinaz lluvia casi no dejaba ver la débil silueta de los árboles, oscu-recidos por el diluvio y los conductores apenas distinguían otra cosa que no fueran las enormes gotas de agua iluminadas de cuando en cuando por los rayos que convertíanse inmediatamente en atronadores estampidos. Iban conduciendo casi a ciegas, por instinto más que por los rastros de la calzada. A cada momento las ruedas de los carros resbalaban sobre la tierra, allí donde faltaban las losas y se transformaba en fango. Torvo dormía o intentaba dormir con la boca abierta y apoyando la cabeza sobre el conglo-merado de esparto y serrín que llenaban los huecos entre las ánforas imp.-diendo los choques entre ellas. Flavo y Caelio en otro carro, sentados a am-bos lados en la parte trasera y con los pies colgando, contemplaban indife-rentes lo que para ellos no era sino un acontecimiento cotidiano en sus tierras brumosas y húmedas de los teutones y cimbros.

     ―¿Cuánto falta? ―quiso saber Caelio.

     Flavo no estaba muy seguro, pero por contestar algo a su hermano, dijo lo primero que se le ocurrió.

     ―Tres o cuatro millas.

     El plaustrum dio varias sacudidas y crujió. Los conductores eran exper-tos, pero la experiencia no servía de mucho en una situación como aquella en la que el agua caía con la intensidad del diluvio.

     ―¡Edepol! ―exclamó Marco―. ¿Cómo podía aquel hombre ―por Torvo― dormir con todo aquel estrépito?

     Árboles y más árboles a los lados de la calzada y nada más tras la débil claridad que permitía la densa cortina de la lluvia. Durante un rato Flavo silbó quedamente y Caelio reconociendo la melodía de un himno de su niñez que hablaba de niños, bosques y diosecillos, se puso también a silbar y más tarde a tararear y cantar con su hermano. Era una manera como otra cualquiera de poner buena cara al mal tiempo. Al poco rato Caelio volvió a preguntar:

     ―¿Estás seguro de que sólo faltan tres millas? Tengo ganas de llegar porque mi apetito se ha despertado de una manera asombrosa con esta lluvia y, además, deseo emborracharme.

     Flavo asintió antes de contestar.

     ―Es una mala época del año para un terreno como este, pues el polvo seco del verano que se ha venido acumulando sobre la calzada puede conver tir zonas enteras en un lodazal.

     ―–Sí ―contestó Caelio―. Lo que hará difícil el tránsito de los carros durante los próximos días por las zonas donde se interrumpa la calzada hasta que la tierra vuelva a endurecerse.

     Había algo en la forma con que pronunciaba cada palabra, afirmando o negando, que sugería que para Flavo el lenguaje tenía la misma firmeza que el barro blando. Como si cualquier expresión suya pudiera construirse de modo diferente según las ocasiones. Acostumbrado a que Torvo llevara siempre el peso de la conversación y que su opinión se limitara a añadir ligeras observaciones, se sentía turbado al tener que hacer con su hermano el mismo papel que Torvo hacía con él.

     Los conductores tenían, sin embargo, los nervios a flor de piel pues la visibilidad, que no les permitía ver más allá de unos palmos de la cabeza del tiro de las dos mulas, impedía concentrarse para guiarlas adecuadamente al objeto de que las ruedas no se salieran del camino y pasaran siempre por encima del terreno que ofrecía mayor dureza. La lluvia que duraba ya bastante rato les había dejado casi exhaustos por la persistente atención que dedicaban al manejo de las riendas para no salirse de la calzada y provocar un bamboleo que diera con el cargamento en tierra.

     El desastre ocurrió a unas dos millas. El débil sendero por el cual los plaustrum estaban circulando desapareció de repente y el suelo se hundió en el interior de una charca antes de volver a emerger con una fuerte pendiente. El hoyo estaba lleno de barro, acumulado por la acción de las aguas que se deslizaban laderas abajo y resultaba tan fangoso que el primer plaustrum, a pesar de tirar las mulas con todas sus fuerzas e impelidas a hacerlo por los juramentos y latigazos del conductor no lograban sacar las ruedas y adherir-las a la pendiente. Un fuerte tirón de las mulas logró que las ruedas se desliza ran algo sobre el lodo, pero en seguida, perdido el empuje, volvieron a resba lar hacia atrás quedando prisioneras del barro.

     ―¡Por Baco! ―maldijo Marco―. Esto es lo último que hubiera sospe-chado. Había imaginado un limpio y monótono recorrido hasta Noreia, no algo tan simple y demoledor como esta maldita charca.

     Irritado, el carretero ató las riendas al pescante y se dejó caer dentro de la poza comprobando que el lodo le llegaba hasta media pierna y que era la rueda izquierda la que más había penetrado en el barro siendo la causante de que el plaustrum no avanzara. Mientras el conductor trepaba de nuevo al asiento se dirigió a Marco que le observaba desde lo alto de su caballo, avisando que iba a intentarlo de nuevo.

     Marco se dio cuenta de que así no se conseguiría nada excepto hundir cada vez más los radios de las ruedas y agotar a las caballerías, si no es que acababa inclinándose el carro y caía tumbado destrozando el cargamento de ánforas y poniendo al descubierto el secreto de su contenido lo que, a todas luces, y con aquella gente resultaría mucho más peligroso que la misma tormenta.

     ―No, espera. Vamos a empujar. Empujaremos entre todos a este bastardo hasta sacarlo del hoyo.

     Marco, con un ligero apretón de sus muslos, hizo moverse a su montura dirigiéndola hacia la parte posterior del carro.

     ―Torvo, coge tu caballo y átalo por la silla al tiro por la parte derecha. Vosotros, Flavo y Caelio, haced lo mismo, pero por el lado izquierdo que necesita más impulso. Yo uniré mi caballo a los vuestros.

     Una vez que hubieron uncido sus caballos al tiro de las mulas, Marco, empapado de agua y medio cubierto de barro les gritó:

     ―Ahora los cuatro y tú también ―señalando con la mano al conductor del segundo carro―. Vamos a empujar con todas nuestras fuerzas al mismo tiempo, cuando el conductor arree a las mulas.

     Se prepararon tal como Marco había dispuesto y situados en la trasera del carro agarraron con ambas manos los salientes de madera, esperando, con los pies bien firmes y asentados en el fondo del lodo, a que el conductor diera la señal.

     ―¡Empujad! ―gritó rabioso el carretero a la par que hacia restallar el látigo sobre los lomos de las caballerías― ¡Meted vuestros hombros en el culo de este maricón y empujad!

     Marco y el resto de los hombres que parecían inmunes a la agresiva llu-via, empujaban con todo el cuerpo en la parte trasera del carro. Los cinco hicieron acopio de todas sus fuerzas bajo la humedad entumecedora del agua que les calaba a través de las ropas, obligando a avanzar poco a poco el carro sobre la pendiente. Marco, al igual que el resto de los hombres, con el cuerpo y las ropas empapadas se sentía próximo al desaliento, pero ocultaba su estado de ánimo para no influir en los demás. ¿Cómo podrían ellos cinco conseguir que el carro salvara aquel desnivel lleno de barro? Sintió como si los pulmones se cristalizaran y en las manos no sentía absolutamente ningún tacto tal era el apretón sobre el saliente de madera humedecida. De reojo vio a los otros hombres en similar actitud.

     ―¡Empujad! ¡Empujad! ¡Maldición! ―gritaba el carretero, en tanto hacia restallar el látigo sobre los lomos de los animales.

     El plaustrum empezó a moverse poco a poco hacia arriba y el carretero, al sentir el avance, volvió a gritar como si en ello le fuera la vida.

     ―¡Empujad! ¡Empujad! ¡Por Júpiter, que lo conseguimos! ¡Empujad!

     Tanto Flavo como su hermano Caelio y Torvo a quien no le había hecho maldita gracia que se le arrancara del sueño para realizar una clase de trabajo que no estaba hecha para su naturaleza respondieron al estimulo de los gritos del conductor y echaron el resto de sus fuerzas en un último y agotador esfuerzo por sacar las ruedas de allí, bien porque eran conscientes de que no podría haber un segundo intento o porque comprendían que si el viaje concluía en aquel lugar, su misión y la recompensa del cliente también habrían finalizado.

     Ante el esfuerzo conjunto de los hombres y las caballerías el carro dio un estrincón y las ruedas, saliendo de la charca fangosa, avanzaron cuesta arriba lentamente, pero con seguridad, ganando palmo a  palmo la calzada.

     ―¡Lo logramos! ―gritaron jubilosos los seis hombres.

     El carretero hizo avanzar un poco más el tiro y cuando estuvo el carro en terreno pedregoso y llano echó el freno y se bajó de un salto del pescante. Los hombres saltaban gozosos por el éxito final de su esfuerzo, mientras el carretero se dirigía a Marco:

     ―Vamos a hacer pasar al otro carro por la parte exterior de la calzada.

     Y diciendo esto se encaminó a la maldita charca lodosa para comprobar si el terreno en sus alrededores permitiría cruzar al segundo plaustrum. Se le unió el otro conductor y entre ambos observaron que el mejor paso lo ofrecía la parte derecha de la calzada puesto que en toda la longitud por este lado se elevaba unos palmos por encima del agua y el suelo era musgoso y bastante compacto porque la lluvia resbalaba y caía hacia la charca. Parecía que por aquella orilla no existía peligro aparente de quedarse atrapado por cruzar sobre la capa vegetal si se intentaba una sola vez.

     De todas formas cuando propusieron a Marco cruzar por la margen derecha de la charca, éste dio su conformidad y  para evitar sorpresas desa-gradables en el ultimo momento dio instrucciones para que, al igual que se había hecho con el primer carro, se unieran al tiro del segundo todos los animales. Aunque la lluvia no cesaba ni un momento en su intensidad, los hombres ya no se sentían molestos por la mojadura y solamente estaban interesados en salvar aquel maldito obstáculo. Se colocaron a ambos lados de las ruedas del carro dispuestos a empujar. Marco detuvo al carretero con un gesto de la mano cuando ya se disponía a dar la voz de arranque.

     ―¡Quietos! Asegurémonos de que el esfuerzo que vamos a realizar no sea baldío.

     Los hombres que ya se habían situado en la trasera del carro se le queda-ron mirando.

     ―Recojamos ramas de un grosor suficiente que soporten sin quebrarse el paso por encima de las ruedas ―y diciendo esto se puso a buscar entre las que la tormenta había desprendido de los árboles y se esparcían por el suelo.

     ―¿Para qué necesitamos las ramas? ―preguntó Caelio a Torvo que estaba a su lado.

     El otro carretero que le había oído, antes de que Torvo respondiera cogió un palo bastante grueso que estaba caído cerca de ellos y con él en la mano se dirigió a la rueda que tenía más cerca y dirigiéndose a todos aunque miraba al rubio mocetón, explicó:

     ―En cuanto veáis que la rueda al girar penetra en el musgo más de lo normal colocar inmediatamente una rama así, y rápidamente otra, y después otra... hasta que dejemos atrás esta maldita zona.

     El carretero se había limitado a mostrar a Torvo y a los gemelos como debía colocarse la rama, perpendicular al eje, algo muy simple pero tremen-damente eficaz, porque la rueda saltaría por encima sin hundirse ya que la longitud de la rama lo impediría, siempre, claro está que ésta no se tron-chara. Por eso el carretero sugirió que fueran ramas robustas y que se dispu-sieran seguidamente una detrás de otra.

     ―Eso es ―aprobó Marco―. Asegurémonos bien y como hay ramas en abundancia, aunque no sean muy gruesas, sembrad con ellas el trozo que el plaustrum  debe recorrer.

     Los hombres en poco tiempo recogieron una buena cantidad de ramas y las fueron colocando como Marco había aconsejado y se quedó cada uno con algunas de las más gruesas por si era necesario utilizarlas a pesar de las precauciones tomadas. El conductor saltó al pescante, los demás se colo-caron dos a cada lado y el segundo conductor se puso a la cabeza del tiro para guiarles. Restalló el látigo y los animales azuzados por el chasquido de la tralla y las imprecaciones de los carreteros, avanzaron con un impulso que hizo brincar al carro al salirse de la calzada y comenzar el recorrido por la margen derecha, mientras los hombres colocados a ambos lados iban dispo-niendo algunas ramas en cuanto observaban el mínimo ablandamiento del terreno. El carro no se paró ni una sola vez y sin más dificultades dejo atrás y a un lado la charca volviendo a salir a la calzada hasta que llegó cerca de donde se encontraba el primer carro, parando detrás de él.

     La lluvia era ahora menos fuerte o al menos así se lo parecía a todos y la visibilidad era algo mayor. Los cuerpos estaban empapados desde la raíz del cabello hasta las plantas de los pies y tenían la impresión de que estaban sumergidos en la pileta de un tepidarium. La lluvia era fresca pero como la estación del año en la que se encontraban era cálida, se soportaba bien esta situación a la que esperaban dar fin cuando dentro de poco llegaran al punto de descanso. El pensamiento de encontrar un lugar seco, acogedor y poder hacer una buena lumbre y satisfacer el apetito y la sed hacía que los hombres no se sintieran desgraciados.

     Al cabo de un tiempo amainó la tormenta y la lluvia comenzó a ceder en intensidad. Los carros rodaban ahora sin dificultad por un tramo de la calza-da en buenas condiciones que drenaba fácilmente el agua que caía sobre ella. Así recorrieron dos millas más y como la tarde se les estaba echando encima, Marco pensó que, como ya no iban a llegar a Aquilea antes de que anocheciera y los hombres y los animales estaban necesitados de descanso, lo más conveniente sería detenerse cuanto antes.

     Se acercó a los hermanos y les ordenó:

     ―Adelantaos uno por cada lado y mirad si se ve algún lugar apropiado para pasar la noche.

     Flavo y Caelio obedecieron y poniendo sus caballos al trote se alejaron para explorar el terreno que tenían por delante. Al poco rato regresaron con noticias.

     ―A una milla, a la derecha, cuando ya se oye al río Teleoventus, hemos encontrado un buen lugar para acampar. Se trata de una mina de plata aban-donada, pero que todavía conserva varios cobertizos en buen estado. Se nos han anticipado dos viajeros que llegaron antes de que comenzase la tormen-ta, pero hay sitio de sobra para todos ―informó Flavo.

     Tal y como dijo el rubio mocetón, al cabo de una milla llegaron a las inmediaciones de lo que había sido una explotación minera. Se encontraba a unos cincuenta pasos de la vía Emilia, así que sacaron los carros de la calza-da y se dirigieron hacia las edificaciones cuyos restos aún se observaban en buen estado. Cuando se aproximaron, dos individuos de aspecto nórdico sentados alrededor de una hoguera les saludaron.

     ―Os ha cogido de lleno la tormenta ―dijo uno de ellos a Marco, mien-tras éste desmontaba.

     ―Sí. Tuvimos la mala suerte de que nos sorprendiera en un lugar inhós-pito. Vosotros fuisteis más afortunados...

     ―Cuando pasábamos por aquí, camino de Verona y vimos que se nos echaban encima las negras nubes, tomamos la decisión más prudente, quedarnos y acampar para pasar la noche ―dijo el otro―. Ya se sabe, festina lente, si quieres ir deprisa, muévete despacio...

     Marco asintió con la cabeza, mientras se acercaba a la fogata y se calen-taba. La humedad empezaría a pasar la factura y si no se secaban pronto acabarían lamentándolo. Sugirió a sus hombres que ayudaran a hacer más grande la hoguera y se cubrieran con la capa en tanto se secaban las ropas.

     Los dos viajeros se mostraron solidarios y colaboraron con los recién lle-gados ayudándoles a clavar unas estacas alrededor del fuego para unirlas después con unos cordeles sobre los que se tendieron las ropas empapadas. Los dos carros se colocaron delante de uno de los cobertizos y se soltó a los animales para que pastaran a su antojo por los alrededores. Hasta ellos llegaba el rumor de las aguas del Teleoventus que corrían a desembocar en el Adriático, crecidas por las últimas lluvias. Cuando el sol se hubo ocultado del todo tras el horizonte, las ropas ya estaban secas y pudieron volver a vestirse sintiéndose más cómodos y dispuestos a dar buena cuenta de las raciones que repartieron los dos carreteros. Se les ofreció también a los dos viajeros, pero estos lo rechazaron.

     ―Gracias, pero antes de que llegaseis aquí mi compañero y yo habíamos comido.

     ―Sin embargo ―dijo el otro―, la cerveza caliente viene bien para todos en una noche como esta ―señalando un recipiente de barro que estaba depositado en el suelo cerca de las brasas.

     Flavo y Caelio recibieron la invitación con entusiasmo.

     ―¿Tenéis por ahí unos vasos…?

     Flavo y Caelio salieron disparados a los carros en su busca y, al final, ante la insistencia de los dos viajeros, acabaron todos con un jarro en la mano que les fue colmado con la estimulante bebida.

     Mientras todos comían, charlaban y bebían alrededor del fuego, Marco tomó su ración de comida y el pote de cerveza y se dirigió hacia uno de los cobertizos. Deseaba estar a solas porque no se sentía a gusto en compañía de Torvo y los hermanos. Subió los tres escalones y se sentó en el porche del barracón colocando el plato y el jarro con la bebida en el suelo, a su lado. Al tiempo que comía observaba a los siete hombres que seguían charlando ani-madamente alrededor del fuego. Echó un trago de cerveza, pero la encontró tan fuerte y amarga que estuvo a punto de escupirla. Sin embargo, como observó que uno de los viajeros le miraba en ese instante, no quiso parecer grosero y dio un ligero trago. Finalizó su ración de comida pero no volvió a beber más y cuando estuvo seguro de que no le observaban volcó el reci-piente derramando en el suelo el contenido. Al poco rato se le acercó uno de los viajeros con la jarra de barro en la mano ofreciéndole más cerveza. Marco le dejó hacer y le aceptó que le volviera a llenar la jarra, pero cuando le dio la espalda la tiró de nuevo. Sintió que el sueño y el cansancio se apode

raban rápidamente de su voluntad y mientras tendía la capa para echarse encima y disponerse a dormir vio como sus hombres se habían ido tum-bando y algunos roncaban ya a pierna suelta.

     Soñó que estaba de regreso en Roma sin los carros y sin las monedas que le entregó el banquero Pola. Vio a éste sentado en una silla curul sobre un estrado, rodeado de Agripina, sus hijos y el grupo de conjurados que a voz en grito y con rostros airados le reclamaban los quinientos talentos. De repente, y antes de que pudiera dar explicaciones apareció un hombre gigan-tesco detrás del grupo de los conspiradores avanzando solemne, poderoso y terrible hacia el centro de la estancia al tiempo que con la espada empuñada en su mano derecha iba cortando las cabezas de todos los implicados en la conjura. Finalmente quedó frente a él señalándole con la espada de la que caían grandes goterones de sangre. Una capa roja le cubría desde los hom-bros hasta las botas. El gigante cubierto con la capa roja, distintiva de los generales, le miraba con ira y se disponía a separarle el tronco de la cabeza de un solo tajo de su espada. Aterrorizado, de su garganta salió un grito de terror y se despertó.

     Tumbado como se encontraba en el suelo, boca arriba, al despertar de improviso y confirmar que no estaba frente al terrible hombre de rojo que iba a cortarle la cabeza no llegó, sin embargo, a tranquilizarse. Lo que vio era mucho peor. Medugeno le contemplaba desde lo alto con aquel rostro inexpresivo y servil mientras la espada que empuñaba descendía velozmente hacia su corazón.

     No sintió dolor alguno y todas las visiones se borraron de la mente deján-dole en completa oscuridad. Sólo tuvo tiempo de recordar que la cerveza caliente nunca le había gustado.

                        EXTENDIÓ LA MANO y, pesadamente, la dejó caer sobre algo frío y duro. Durante algunos minutos descansó así haciendo esfuerzos por adivinar donde se encontraba y lo que había sucedido. Fue capaz de razonar que sus dedos tocaban la hebilla de un cinturón y sintió miedo de abrir los ojos y lanzar la primera mirada sobre las cosas que le rodeaban. La atmósfera resultaba intolerablemente pesada. Continuó tumbado e hizo un esfuerzo por emplear la razón mientras brotaba el sudor por todos sus poros.

     No podía aventurar cuanto tiempo había permanecido inconsciente, pero calculó que debió ser toda la noche y parte del siguiente día. Despertó de bruces sobre los cuerpos de los que hasta entonces fueron sus compañeros de viaje, con la sensación de tener el pecho roto y los miembros amputados. Le dolía todo y el cerebro se negaba a enviar órdenes para que se moviera. Tenía un sabor desagradable en la boca de la que había manado sangre al partirse el labio superior en el choque con la hebilla del cinturón del cuerpo que estaba debajo de su rostro. Poco a poco el dolor de cabeza se fue redu-ciendo a proporciones normales. Ponerse en pie resultó una ardua tarea. Lo intentó una y otra vez, pero fue imposible, las piernas no le sostenían y sólo podía realizar un breve impulso hacia arriba ayudándose con el brazo dere-cho. El izquierdo no lo sentía. Desistió y descansó durante un rato y gracias a este reposo logró pensar racionalmente. Giró el cuerpo a la derecha hasta quedar tumbado de espaldas, boca arriba, y con ayuda del brazo sano fue capaz de incorporarse a medias hasta quedar sentado. Entonces pudo obser-var el lugar donde se encontraba y lo que había a su alrededor.

     El lugar y la escena eran patéticos. Se hallaba en el fondo de un pozo que en sus tiempos debió destinarse a lavar el mineral. Era amplio y profundo, pues tendría una superficie de un scripulum y desde la boca al fondo unos cinco pasos, lo que venía a ser unas cuatro veces la altura de un hombre medio. No se veían salientes en las paredes circulares y la luz llegaba al fondo convertida en penumbra. Debajo de él, y a su alrededor, los cuerpos apuñalados de los que fueron sus escoltas desde Roma, los hermanos Flavo y Caelio, el perverso Torvo y los inocentes carreteros. El haber sido arrojado en último lugar y caer sobre los cuerpos de los asesinados, evitando rom-perse la nuca contra el granito, debía el conservar todavía su vida y la espe-ranza de salir de aquel espantable lugar. Por fin consiguió ponerse total-mente de pie y se apoyó sobre la pared que tenía más próxima porque sintió, súbitamente, un desvanecimiento que estuvo a punto de hacerle perder de nuevo el conocimiento. Sacando fuerzas de la debilidad que padecía pudo permanecer consciente, respirando jadeante para llenar sus pulmones de la mayor cantidad de oxigeno posible y echó una ojeada al brazo izquierdo que tenía insensibilizado por completo. Una gran mancha sanguinolenta cubría toda la parte izquierda del pecho, el hombro y el brazo. Vio la causa del desmayo y el motivo de que estuviera aún con vida en el fondo de aquel agu jero. La cajita que le entregó Acté como recuerdo, tenía la cara de la diosa Minerva fuertemente marcada con un surco. La malaquita había desviado la punta de la espada del asesino cortando la piel por encima de la tetilla izquierda y yendo a alojarse en el antebrazo. La rapidez de la acción y el desmayo inmediato de Marco, junto con la mancha de sangre que afloró al instante cubriendo toda la parte del pecho alrededor del corazón, confun-dieron a Medugeno que creyó haber acertado en su ataque mortal.

     Con mucho cuidado, pues no quería que el dolor pudiese hacerle caer de nuevo inconsciente, se palpó la herida y descubrió, para su fortuna, que así como la herida del antebrazo era profunda y le había hecho perder mucha sangre, el corte sobre la tetilla era un rasguño casi superficial producido por el resbalón de la espada sobre la medalla. Se improvisó una cura de urgencia para intentar contener la hemorragia. Rompió un trozo de tela del faldón de su túnica y, con ayuda de la mano derecha y los dientes, se vendó la herida del brazo. Bajo la axila conservaba el puñal enfundado en su cartuchera que los atacantes no se habían molestado en quitarle, probablemente porque deseaban rematar cuanto antes a sus víctimas y arrojarlas al pozo, a sabien-das de que si alguno no había muerto a causa de la espada, allá abajo, en el fondo de la mina no tendría salvación. Se veía que les apremiaba abandonar aquel lugar cuanto antes llevándose los carros y su carga, y como no desea-ban dejar huellas de lo ocurrido arrojaron al pozo no solamente los cadáve-res sino también las armas y todas sus pertenencias.

     Quiso gritar, pero en vano. Intentó hacer agujeros en las paredes para apo-yar las manos y los pies, pero comprobó que los muros eran de granito y resistían al acero. Entonces no tuvo límites su desesperación y se dejó caer de bruces al suelo pensando amargamente que él iba a morir de la manera más absurda y estúpida: perdido en el fondo de un pozo, maltrecho y sediento. Tumbado como estaba boca abajo, mientras unas lágrimas de de-sesperación caían por sus mejillas, observó a un alacrán salir de un intersticio de la pared de granito y avanzar lentamente dando algunos rodeos y dete-niéndose cada poco como si intentara percibir lo que tenía delante de él. Cuando llegó al cuerpo de Torvo trepó por un brazo y se puso a recorrerlo en toda su longitud sin picarle.

     Por unos momentos Marco se distrajo de sus penas para fijarse en aquel enemigo mortal del que había oído que nunca atacaba a lo que permaneciera inmóvil, mientras pensaba que su veneno quizá fuese la solución más rápida para el inevitable fin que le esperaba. El letal insecto se llevó una sorpresa cuando le aplastó el puñal de Marco que se había puesto en pie, súbitamente iluminado su rostro, como si hubiera recibido una revelación. Examinó el intersticio por el que hizo su aparición el alacrán y comprobó que tenía el aspecto de una grieta entre dos bloques de arenisca, casi a ras del suelo. Poniendo el rostro junto a la hendidura sintió una leve corriente de aire. Entonces se le ocurrió introducir la hoja del puñal y empujarla fuertemente arriba, abajo y hacia los lados y, con gran sorpresa suya, observó que los bloques no eran tal sino arenisca compacta por el paso del tiempo y las sedimentaciones de agua. A pesar de lo débil que se sentía se puso a trabajar con empeño antes de que oscureciera y la falta de visión le impidiera continuar la labor. Siguió, exhausto y sudoroso, rascando febrilmente la are-nisca que, poco a poco, se deshacía dejando ver, lentamente, lo que se supo-nía que debían ser trozos del marco de madera que ponía en comunicación aquella cueva con algún pasadizo u otra cámara o salida. En el fondo del agujero donde se hallaba, aún se veían restos, pequeños montículos de dese-chos de arena, que debieron ser arrojados en aquel hoyo con el fin de volver a lavarse para extraer el mineral y después desviarlo hacia otro lugar.

     Al cabo de un buen rato de escarbar con el puñal éste se rompió, hizo un alto para recuperar algo las fuerzas y cogió la espada de Torvo continuando su labor con un impulso cada vez más frenético pues notaba como se iba acercando el crepúsculo. Pronto se echaría la noche encima y ya no podría hacer nada hasta el día siguiente. Tenía que darse prisa porque se sentía inca-paz de soportar una noche dentro de aquel agujero. Al tiempo consiguió que el hueco permitiera el paso de sus hombros y, sin titubear un instante, se introdujo por la cavidad llevando extendida la mano derecha con la que em- puñaba la espada por lo que pudiera encontrarse. A los pocos palmos se percató de que se encontraba a oscuras en plena galería subterránea de cuyo extremo procedía la corriente de aire.

     La galería, aunque estrecha, permitía arrastrarse por ella a una persona sin tocar el techo ni las paredes a ambos lados. Cuando llevaba recorridos unos diez pasos su espada tropezó con la pared y su sangre se heló en las venas al pensar que allí acababa la galería, pero su temor duró el tiempo justo que le llevó a darse cuenta de había llegado a un recodo y que el camino conti-nuaba después de realizar un leve giro a la izquierda. Aliviado, aunque con gran dificultad pues la galería se estrechaba en aquel punto, y él tenía no sólo los hombros anchos sino también las piernas largas, siguió adelante apre-tando los dientes y con los ojos cerrados a pesar de la oscuridad pues pre-fería, desde que se introdujo en el túnel, tener en su mente una imagen dis-tinta a la realidad que sus sentidos podían ofrecerle. Su cuerpo estaba sudo-roso y las ropas empapadas tanto por el esfuerzo que estaba desarrollando como por la angustia por desconocer lo que le podía deparar aquel camino y la posibilidad de quedarse atrapado sin avanzar ni poder regresar. Nada más dejar atrás el recodo que le había atemorizado, Marco sintió de nuevo, pero esta vez más fuerte, la corriente de aire y fortalecido por el oxigeno que sus pulmones recibían, ahora más limpio y en mayor cantidad, abrió los ojos y un grito de alegría salió sin querer de su garganta. A lo lejos, reforzado por la oscuridad de la galería, se divisaba un punto de luz solar, como una estrella en la noche.

   Le abandonó la debilidad y la angustia. Con las fuerzas renovadas por la esperanza se colocó la espada en el cinto y se arrastró ayudándose con codos y brazos lo que le permitió avanzar con mayor velocidad. Al cabo de unos veinte pasos alcanzó el ansiado punto de luz y la fuente del aire que respi-raba. Tocando con ambas manos el final de la galería se encontró ante una portezuela de madera negra carcomida en la que, entre las hendiduras prac-ticadas por el paso del tiempo, el agua y otros agentes atmosféricos, se intro-ducían ramas y arbustos parásitos. Empujó con las manos haciendo uso de las pocas fuerzas que le restaban y la mezcla de puerta y vegetales cedió mucho más fácilmente de lo que Marco esperaba hasta el punto de que cayó de bruces sobre ella a causa del impulso, encontrándose de repente a cielo abierto, en la orilla de un pequeño estanque al pie de una colina cubierta de follaje. Sacó todo el cuerpo al exterior y se puso de pie por vez primera desde que abandonó la cripta después de reptar durante una eternidad por la estremecedora galería.

     Respiró ávidamente como si quisiera emborrachar sus pulmones del fra-gante oxigeno y limpiarlos del aire fétido y húmedo que se había visto obli-gado a inhalar desde que los asesinos le arrojaron al pozo. Anduvo torpemen te hasta alcanzar el punto más alto de la pequeña colina desde donde pudo divisar la zona en la que se hallaba. Aquella carnicería, tan repentina, tan inesperada, le había aturdido. Acababa de cumplir la primera parte de su misión... y ahora todo se había venido abajo.

     Tal era su frustración que no sentía la menor curiosidad por averiguar si Marcelo Crasso era el instigador de la matanza o si Medugeno actuó con el desconocimiento del banquero. Se sabía escaso de fuerzas por la gran cantidad de sangre que había perdido y en cualquier momento podía volver a desvanecerse y lo que no consiguieron sus asesinos arrojándole malherido en la mina, podían lograrlo las fieras que rondando por aquellos lugares se sentirían atraídas por el olor de un cuerpo herido que no ofrecería resistencia.

     El sol estaba ya en el borde del horizonte cuando Marco divisó a lo lejos parte de la calzada de la vía Emilia por la que habían transitado hasta llegar a la mina abandonada. Sintiendo una debilidad extrema se arrodilló en el suelo musgoso y blando en un último intento de recuperar las fuerzas, pero en seguida perdió el conocimiento, mientras se quedaba con la mirada fija en la cercana carretera que ya no podría alcanzar.

                                                                                  “La  verdad y la humanidad                    se basan en el amor de los semejantes

                                                                               y en el desdén de los sentidos”

  Marco Aurelio

                                                                  IX

                        A PUBLIO SOTTO le llevó cerca de cuatro años concluir la construcción de lo que sería su gozo definitivo: la gran casa de campo de los Sotto en las proximidades del noroeste de Vicetia, a menos de una milla de la vía Postumia. Una heredad dotada de los suficientes elementos para permi tir rentabilizar la explotación de los viñedos, de los olivares y de los rebaños de ovejas, en la que vivir confortablemente se conciliaba con el alejamiento de la ciudad. La vivienda principal estaba provista de lo que se consideraba necesario para la comodidad y placer de sus ocupantes, pero siempre conser-vando las características propias de las haciendas en las que conviven los amos con los esclavos y siervos que constituyen la mano de obra, y no para ser visitada en señaladas ocasiones por los propietarios que prefieren vivir en la ciudad, dejándolas al cuidado y administración de un intendente, como ocurría con la mayoría de los fundos vecinos.

     La mansión, que constituía el cuerpo central de una H irregular, era es-pléndida pero sin llegar a parecer suntuosa, con ricos pavimentos de mosai-co y de mármol, paredes abundantemente decoradas de pinturas y dotada de cuantos elementos colaboran a que la vida en el campo sea agradable. El brazo izquierdo de la H estaba destinado a viviendas de los esclavos, alma-cenes, cobertizos, barracones para guardar los aperos de la labranza, corrales y  refugios del ganado, mientras que el de la derecha, bastante más largo, ocupaba en toda su longitud la gran bodega donde se almacenaban las cose-chas del vino y del aceite.

     Desde lo alto de su montura, mientras su corcel se dirigía al paso hacia los viñedos, Publio Sotto contemplaba sus posesiones con orgullo, resultado de años de esfuerzo y de sacrificio y recordaba, no sin nostalgia, cuando él y su camarada Ancio Trebio llegaron a Vicetia después de servir durante muchos años como centuriones de la Legio Victrix de guarnición en Pannonia. Publio se casó a los pocos meses con Valeria, la hija mayor del rico Valerio Décimo a la que dio como dote diez mil denarios y trescientas yugadas de tierras que sólo utilizaba como coto de caza. Con el dinero de su mujer, más los ahorros de una vida entera al servicio del Imperio, se consagró de lleno a la obra y, al cabo de unos años, consiguió que las tierras recibidas se con-virtieran en unos ricos viñedos y olivares complementados con la explota-ción del ganado ovino. Pasado un tiempo el fundo de Publio Sotto era el más próspero de la comarca y sus vinos gozaban de prestigio dentro y fuera de la región hasta el punto de que las ánforas que salían de su bodega paseaban por toda la península, con orgullo, su etiqueta de calidad, "fundus Sotto". Si se le preguntaba respondía que el éxito se debía en buena parte al Tratado de Agricultura de Catón, al que tenía como libro de cabecera y al que seguía en todo lo concerniente a la explotación del predio.

     Publio Sotto llevaba muy dentro de él que todo jefe es responsable de la seguridad y del bienestar de sus hombres y en función de ese principio cuidaba personalmente de que no se escatimase a sus trabajadores ni el ali-mento ni el trato justo. Odiaba los malos tratos como norma de conducta y tenía con los esclavos la benevolencia que se seguía con los niños, por eso su hacienda no era una finca-ergástula donde sólo vienen los esclavos a acos-tarse, encadenados, después de su duro trabajo y vigilados por un intendente puntilloso y cruel. Los esclavos vivían contentos y agradecidos a los dioses por haber tenido la fortuna de haber ido a parar bajo el poder de un amo tan comprensivo y recto. No tenían nada más que mirar a las plantaciones de alrededor para darse cuenta de la diferencia de la suerte de los otros esclavos a los que se sometía a la brutal vigilancia del intendente y sus capataces que por las noches les encerraban en las ergástulas encadenados, con las piernas atrapadas por collares de hierro y por las mañanas no era infrecuente hallar algún muerto. Se les veía a primera hora, al amanecer, partir escoltados hacia los campos donde trabajarían casi ininterrumpidamente hasta cerca de la puesta del sol, excepto con un alto para tomar una escasa y poco consis-tente comida.

     A Publio Sotto se le alegraba el corazón cuando recorría sus posesiones a caballo y oía los cánticos alegres de los esclavos que interrumpían sus can-ciones para saludarle. En esos momentos se sentía retribuido por los esfuer-zos realizados y por haber seguido una conducta radicalmente distinta a la del resto de los propietarios de los fundos vecinos. No obstante, Publio Sotto no tenía nada de pusilánime y se equivocaría quien creyera que esta actitud podía ser la causa de su comportamiento en el gobierno de la plantación. Su condición de soldado y, por tanto, amante de la disciplina, le llevaba a dar a cada hombre lo que éste se merecía y no regateaba ni buen trato, ni alimen-tos, ni descanso, ni siquiera confianza y afecto, pero había establecido una regla clara y precisa y el que la violaba debería sufrir las consecuencias. Lo único que no toleraba era la holgazanería, la deslealtad para con el fundo y sus camaradas. Las pequeñas faltas eran los propios capataces, también esclavos, los que debían castigarlas y siempre proporcionadas al tipo de irregularidad cometida. Sólo los niños pequeños, los muy ancianos y los enfermos estaban exentos de realizar ningún cometido. Todos debían aportar su esfuerzo, desde el amo hasta el último esclavo siempre que estu-viera en disposición de poder realizar la tarea. A medida que se iban hacien- do mayores y más débiles se les encomendaba labores acordes con su capacidad física, lo que incluso agradecían pues se seguían sintiendo útiles y formando parte de aquella gran familia que integraba la plantación. Quien no respondiera a este principio sabía que no le esperaban azotes, la ergástula ni otro tipo de castigo, sino el fin más temido, ser expulsado y vendido a los predios vecinos. Tanto había calado esta máxima, este estilo de comporta-miento, que Publio Sotto no se preocupaba de estos asuntos. Eran los pro-pios capataces los que, de acuerdo con un consejo de ancianos, proponían la expulsión de algún elemento que pretendiera perturbar la apacible vida de la heredad.                

     Aparte de la explotación de la finca la otra gran pasión de Publio Sotto era la naturaleza, los largos paseos y la caza y, aunque la edad ya no le per-mitía practicarla con la misma asiduidad, siempre que llegaba la época participaba en la captura del jabalí que era, por su peligrosidad, la que más le cautivaba. El resto del año practicaba la caza de liebres, zorros, patos y otros volátiles. Presumía de ser un experto rastreador y de poseer los mejores podencos. Cuando salía de caza iba siempre acompañado del joven Larcio al que estimaba por diversas razones. Una, porque era el hijo de Ancio Trebio su viejo camarada en tantas batallas libradas sobre los campos de Germania bajo las órdenes del propio Tiberio y, otra, porque el muchacho era un digno hijo de su padre: valiente, trabajador, decidido, voluntarioso, emprendedor... Veía en él su propia juventud cuando ingresó en el ejército pensando que tenía ante sí el mundo entero y que conquistarlo sería cuestión de tiempo. Se encontraba al tanto de que estaba enamorado de Publina, su hija única, y sabía también que ella le correspondía. Es cierto que con el lógico egoísmo de padre deseaba para su hija un esposo que reuniera todas las virtudes, la consideración social y las riquezas, pero como buen soldado sabía tener los pies en el suelo y reconocía que para hacer feliz a su hija aquel muchacho se prestaba mejor que cualquier desconocido que pudiese aparecer por muy noble que fuese. Además, Publio Sotto que tenía pasión por su hija y deseaba su felicidad, aceptaba a Larcio sin resentimiento.

     Sin embargo, la oposición a esta posible unión era muy fuerte por parte de su esposa Valeria y hasta ahora no se atrevió a plantear la batalla en defensa de los sentimientos de su hija. Valeria se negaba en redondo a admi-tir que Publina pudiera unirse a quien ella consideraba un pobre rústico y manifestaba a los cuatro vientos que la hija de los Sotto estaba llamada al matrimonio con el vástago de una familia ilustre y rica. Aprovechaba cual-quier ocasión para oponerse frontalmente a las relaciones entre los dos jóve-nes, espiando sus movimientos y evitando que pudieran verse a solas con lo que obtenía el resultado contrario, pues tanto Larcio como Publina se valían de las mil tretas de todos los amantes para conseguir sus propósitos. Lo que no sospechaba Publio Sotto era que la negativa reacción de su mujer ante los amores de los jóvenes, suponía un desagravio por haber tenido que unirse ella misma a un hombre que le ofreció todo menos la posición social que soñaba y suponía que su hija tendría parecidos remordimientos si no ponía coto al avance de Larcio. No obstante, en el presente, la preocupación real de Publio Sotto iba por otros derroteros. El pasado año la cosecha fue ful-minada por una helada tardía y gran parte de las viñas tuvieron que ser arrancadas. Necesitaría al menos dos años para resarcirse de las pérdidas ocasionadas y eso contando con que las próximas cosechas no sufrieran menoscabo alguno. Esperaba con cierto temor que se acercara el tiempo de la recolección de la vid porque en seguida debería hacer frente al compro-miso adquirido con el banquero Crasso.

     Al no disponer de reservas porque la mayor parte del dinero que ingre-saba se invertía en la propiedad para mejora de los campos, de las viviendas y de la vida de sus habitantes, tuvo que acudir a los prestamistas de Vicetia pero como estos no tenían la envergadura suficiente para facilitarle el medio millón de sestercios que necesitaba para salir adelante se dirigió a Gayo Vestorio propietario de un terreno lindante con el suyo, algo superior a las cincuenta yugadas, que tenía la propiedad como un capricho y no como algo esencial cual era el caso de Publio.

     Gayo Vestorio observó que su vecino demostraba preocupación y que se hallaba incómodo entre las paredes del atrium por lo que propuso amable-mente:

     ―Salgamos afuera y mientras damos un paseo me contáis lo que os preo cupa.

     ―Vengo a pediros ayuda y consejo ―expresó sin rodeos Publio Sotto.

     Gayo, que poseía gran cultura y que era un buen conocedor de los hom-bres, comprendió lo desagradable que resultaría a Publio, el excenturión, tener que suplicar a otro individuo por lo que quiso suavizar la conversación llevándola por unos derroteros amigables, así que medió comprensivo:

     ―Tenéis dificultades para sacar adelante vuestra hacienda a causa de las heladas...

     ―Así es ―respondió sin titubeos Publio Sotto, agradecido porque su anfitrión rompía el hielo con esa declaración―. No dispongo de fondos sufi-cientes para esperar a las próximas cosechas. Necesitaré cerca de cien mil denarios y he pensado que quizás podáis prestarme esa cantidad.

     ―Me gustaría poder ayudaros, aunque os suene a mera cortesía el que os diga que lo hubiera hecho de serme posible, pero se da la circunstancia de que yo también atravieso un momento de falta de liquidez hasta el extremo de que he tenido que acudir a un banquero amigo con la garantía de esta pro-piedad con la casi absoluta seguridad de que no devolveré el préstamo y, por tanto, me quedaré sin la hacienda.

     Publio recibió con desánimo esta confesión de Gayo, quien siguió diciendo:

     ―Precisamente tenía pensado hablaros para ofreceros mis tierras. Com-prendo cuanto amáis estos campos y también sé de la peculiar manera de manejar vuestros asuntos. Como sabéis yo soy un hombre de ciudad y mi interés por esta pequeña heredad no va más allá de la estación estival. Cuan- do dejo Patavium y me acerco hasta aquí a recorrer los campos a caballo en busca de algún jabalí a quien acosar ―y volviéndose a Publio con un gesto irónico, enfatizó― ... sin demasiado empeño... no me mueven otros motivos que, a mi regreso, sorprender a los amigos con el relato de la aventura.

     ―Os agradezco vuestro ofrecimiento que hubiera aceptado de inmediato de no haber surgido esta desgraciada circunstancia, pero la situación me obli ga a pensar en cómo salvar lo que poseo y no en aumentar mis propiedades.

     ―Pues sólo se me ocurre presentaros a mi amigo Marcelo Crasso. Bueno ―precisó, sonriendo―, todo lo amigo que puede ser un banquero.

     De este modo consiguió el préstamo que sirvió para salvar, por el momen to, la heredad en la que estaban atesorados en cada surco abierto por el arado, en cada árbol plantado, en cada trozo de terreno, años de trabajo, de sacrificios, de amor. Sentía que un escalofrío le recorría la espina dorsal cada vez que pensaba que podía llegar el día en que no pudiendo hacer frente a la obligación contraída le fueran arrebatadas las tierras. No quería pensar en ello y cuando le asaltaba este pensamiento procuraba alejar la idea de que podía verse obligado, como mal menor, a desprenderse de parte de la propiedad para hacer frente al pago de su deuda a Marcelo Crasso. Éste, le había demostrado que no era un mal hombre y sus intereses por el préstamo, aunque elevados, no alcanzaban los porcentajes usureros a los que estaban acostumbrados en Vicetia y Verona. Sin embargo, le habían llegado noticias de que la salud del banquero se había resentido temiéndose por su vida y esto le llenaba de preocupación pues Publio estaba seguro, en el caso extremo de que la cosecha de este año no fuera todo lo excelente que esperaba, de que Crasso se avendría a un nuevo aplazamiento, pero si fallecía lo más probable sería que sus herederos no tuvieran ninguna consi-deración con los deudores.

     Después de dar un largo paseo a lomos de su montura por los campos y de observar el trabajo de los esclavos encaminó su cabalgadura hacia las praderías donde los grandes rebaños de ovejas pastaban apaciblemente, vigiladas por los pastores y los perros que acudían ladrando gozosos a su encuentro cuando le olfateaban. Siguió su marcha al paso que marcaba la yegua y se dirigió de nuevo hacia los edificios donde se encontraban los cobertizos y la bodega. Al acercarse al barracón donde se depositaban los centenares de podaderas, binaderas, hoces, cuchillos, arados, hocinos, mayales y toda clase de aperos de labranza se detuvo un poco al llegar a la altura del huerto donde crecían entremezclados y dispersos sin ningún orden, higueras, manzanos, melocotoneros, membrillos y cerezos y aspiró profundamente satisfecho la fragancia de los frutos en sazón.

     Siempre que pasaba por aquí le llamaba la atención el depósito para regar, ideado por Crispo, que por su sencillez parecía imposible que a nadie se le hubiese ocurrido realizarlo con anterioridad. Pero Publio, con su dila-tada experiencia en el ejército, sabía que las grandes ideas parecen siempre sencillas una vez que son expuestas y llevadas a la práctica por sus inven-tores. Antes resultaba un trabajo ímprobo el riego de los huertos, pero Crispo lo solucionó construyendo un depósito de agua en un terreno algo elevado, del que salían dos repartidores toscamente hechos con tejas encajadas que la conducían a los diversos surcos. Precisamente, en aquel momento saliendo del barracón de los aperos y llevando en brazos unos listones de madera, el esclavo Crispo acompañado de un ayudante adolescente, se dirigía a su pro-pio cobertizo de trabajo donde se le había instalado un banco de carpintero con todo el material y herramientas que había requerido.

     ―¡Salve, amo Publio! ¡Que los dioses estén con nosotros en este día! ―exclamó gozoso el joven esclavo de tez tostada por el sol.

     ―¡Salve, Crispo! ¿Cómo van las cosas?

     Crispo sonrió abiertamente.

     ―Muy bien, amo. Os ruego informéis a Larcio que ya hace tiempo que he completado más de un cargamento y que cuando lo dispongáis podemos marchar a Noreia.

     ―Se lo haré saber en cuanto le vea ―respondió, despidiéndose con un gesto de la mano―. Mejor aún  ―agregó, volviéndose al recordar algo―. Puedes ir tu mismo ―sabedor, Publio, de que el joven agradecía cualquier oportunidad que se le presentara para ver a Ancina, la hermana de Larcio.

     Mientras Crispo se alejaba hacia su cobertizo, Publio le observaba recor-dando lo sucedido unos meses atrás cuando se le acercó uno de los capa-taces. Publio esperó a que hablara.

     ―Amo, creo que hay algo que debéis saber ―dijo, carraspeando como si tuviera dificultades para expresarse.

     Publio le animó con un gesto a que continuara.

     ―Se trata de Crispo.

     Publio acusó la sorpresa que le producía el que su capataz nombrara a Crispo. Sabía que cuando un capataz se presentaba ante él para tratar del comportamiento de algún esclavo era porque las cosas habían llegado a un extremo que requerían la decisión del amo y Crispo era la última persona de la que hubiese sospechado que tuviera un comportamiento impropio para el fundo. A Crispo, que era un joven sano, alegre, aunque analfabeto, lo había comprado en el mercado de esclavos de Verona la pasada primavera porque necesitaba un carpintero y desde el primer día de su llegada se destapó como un eficaz artesano.

     ―¿Qué sucede con Crispo? ―preguntó con cierto temor por la res-puesta.

     ―Le vigilo desde hace días.

     ―¿Y...?

     ―Todas las tardes se escabulle, sigiloso, de los viñedos un poco antes de que termine la jornada y sin ser visto se introduce en el barracón de los aperos del que, a veces, no sale ni para comer.

     ―¿Abandona entonces su trabajo?

       ―Bueno... no ciertamente. Cuando se retira de los campos no le queda ninguna tarea por realizar.

     ―Pues sigo sin entender nada... ―contestó, receloso, ante la forma de explicarse del capataz.

     ―Os ruego que vengáis conmigo al barracón donde se encuentra en este momento y que juzguéis por vos mismo ―respondió éste con un cierto matiz de misterio.

     Entraron sin hacer el menor ruido por la puerta de poniente, la más ale-jada de donde debería de encontrarse el carpintero. El capataz lo hizo en primer lugar y se volvió hacia su amo indicándole con una leve seña que no hiciese ningún ruido ni hablase. Adaptó sus ojos a la penumbra y avanzaron hacia el fondo del largo barracón pegándose al muro y ocultándose tras los aperos a medida que avanzaban hasta llegar a divisar el rincón despejado donde estaba el banco del carpintero iluminado por los últimos rayos del sol. Encima de una banqueta estaban dispuestos media docena de pocillos de madera conteniendo líquidos pastosos, aceitosos, de diferentes colores y un buen número de pinceles colocados dentro de un pequeño recipiente. Sobre una tabla de madera colocada sobre la pared y sujeta por un clavo, Crispo había dibujado mediante una serie de trazos su evocación de una de las cacerías de jabalíes de las que Publio era tan aficionado. Con una sola y decidida línea indicaba audazmente las cabezas y, mediante un único trazo, el cuello hasta el hocico y los colmillos; utilizaba otro trazo continuo para mostrar la enorme mole de los animales, desde la frente hasta la cola. Donde se encontraba su mayor arte era en la representación de los cuartos traseros pues con un solo y rápido rasgo mostraba la forma de la corva y su movi-miento al correr. Las patas delanteras, retumbando sobre la pradera apa-recían indicadas también en una sola línea y los colores que utilizaba para presentar a los animales en su huida a través de los arbustos, destellaban sobre el fondo de la tabla de madera. Los jabalíes en su desesperación y coraje por vivir, hacían saltar de gozo a Publio Sotto, pues sentía que los animales palpitaban de vida. Estaban huyendo de cazadores, quizás de él mismo, que no se veían y de los perros que se acercaban amenazantes.

     Pero si admirable era la pintura, más aún le pareció a Publio Sotto las tres figuras talladas en madera que Crispo había realizado primorosamente de aquellos animales. En ese momento, el joven trataba, con su gubia, de dar la forma de un perro al trozo de madera que tenía entre las manos y se le veía ensimismado, silencioso, fija la atención en lo que estaba haciendo. Bajo los golpes certeros de la herramienta había aparecido la hermosa cabeza de un perro de presa con la boca abierta por el esfuerzo y la lengua colgando de uno de los lados.

     Sin que Crispo se percatara de la presencia del amo y del capataz, estos volvieron atrás y salieron del recinto.

     ―Desde mañana liberas a Crispo de todas las tareas en el campo y le asignas un ayudante. Construid un barracón para el sólo y que se le preste toda la ayuda y el material que necesite ―ordenó Publio al capataz que le escuchaba con el rostro radiante.

     Mientras el mayoral se alejaba, Publio se dijo en voz alta: "Tiene más valor una sola de las figuras que salen de sus manos que un odre de mi mejor vino".

     Desde aquel día Publio había llegado a un arreglo con Crispo, beneficioso para ambos. El joven esclavo se dedicaría exclusivamente a su arte y cada vez que se dispusiese de cantidad suficiente de figuras se llevarían a vender a las ciudades próximas. Con su venta se harían tres partes, una para pagar los gastos, otra para Publio en compensación y la tercera para Crispo con la promesa de que éste obtendría la libertad una vez que reuniese la cantidad que el amo había pagado por él, con el compromiso de seguir en el fundo durante tres años más. El trato no podía ser más satisfactorio para Crispo quien aceptó agradecido la generosidad que Publio Sotto le mostraba.

     ―De parte del amo Publio, que sepa vuestro hijo Larcio que he comple-tado un cargamento y que estoy preparado para partir cuando esté listo ―decía Crispo al hombre canoso que, a pesar de sus años, mostraba todavía un aspecto atlético.

     Pasa adentro y díselo tu mismo ―contestó aquél en tono cordial, a sabiendas de que Crispo se hubiera sentido desgraciado si regresaba a su fundo sin haber podido conversar durante un rato con su hija mayor, Ancina.

     Ancio Trebio era muy parecido en todo a su camarada Publio Sotto. Honrado, trabajador, amante de su familia y dispuesto a tratar al hombre más insignificante con la misma atención y deferencia que lo haría con un noble. Sólo veía a las personas en función de su comportamiento y es que la vida militar marcaba para siempre las conductas de los hombres que sirvieron lealmente al César. Llegó a Vicetia con su amigo Publio Sotto cuando ambos dejaron el ejército y, al poco tiempo, cada uno inició un nue-vo camino. Mientras Publio se casaba con la rica Valeria y dedicaba todos sus esfuerzos a hacer productivas las tierras que su suegro le dio como dote y que, hasta entonces, sólo se utilizaron como coto de caza, Ancio, con el dinero que había ahorrado durante su permanencia en el ejército montó una pequeña industria de cuero y consiguió, solamente con la garantía de su nombre, un contrato con el ejército para suministrar calzado a las legiones destacadas en Pannonia. Cada dos meses transportaba una provisión de sandalias y botas que entregaba a un oficial frumentario en Noreia. Su mujer, su hijo Larcio, sus tres hijas y seis esclavos componían toda la fuerza laboral disponible. Constituían en su conjunto una alegre familia que no soñaba con grandezas ni fortunas y que se conformaba con su situación próspera y a la vez humilde si se la comparaba con la de los Sotto. Ancio Trebio deseaba que sus hijas encontraran esposos que se integraran en la familia y en la actividad industrial que desarrollaban lo que sería una buena solución para el futuro de todos. Conocía los deseos de su hijo y las dificultades que entrañaban la oposición de Valeria y aquel enfrentamiento le disgustaba pues también comprendía el pesar de su amigo Publio. Enfrentarse a la propia mujer significaba disputar y romper la armonía del hogar. Confiaba en que todo se arreglara para bien de los jóvenes, pero reconocía que el asunto tenía mal desenlace si Valeria no se avenía a modificar su actitud.

                        EL BRACO Y el podenco corrían y brincaban, unas veces a los lados del carro y otras adelantándose excitados para salirse del camino y, en seguida, introducirse entre los arbustos y matorrales que crecían a los lados de la calzada cuando con su fino olfato venteaban el rastro de alguna liebre o se sentían impelidos a salir disparados en el momento que levan-taban el vuelo las aves que descansaban apaciblemente sobre las ramas y que iniciaban la huida sobresaltadas por el retumbar de las ruedas del carro y los cascos de los caballos en su avance sobre las piedras de la vía Emilia. Eran unos hermosos ejemplares que Larcio utilizaba para cazar cuando acompañaba a Publio Sotto y a los que tenía un cariño especial. Poseían un cuerpo algo menor pero más robusto que el del lebrel, con la cabeza redon-da, las orejas tiesas, el lomo recto, el pelo medianamente largo, la cola enros-cada y las manos y pies pequeños pero muy fuertes. Poco ladradores y sumamente sagaces y ágiles para la caza por su gran vista, olfato y resisten-cia. Cuando Larcio les silbaba ambos perros obedecían inmediatamente de acuerdo con las instrucciones que llegaban hasta ellos que discriminaban según la modulación de los silbidos. Siempre que viajaba a Noreia para hacer la entrega del calzado al representante de las legiones se los llevaba con él.

     Crispo, a su lado en el pescante, parecía, por la expresión pensativa de su rostro, preocupado por algún asunto porque no estaba prestando demasiada atención a la conversación de su amigo. Entre ambos jóvenes hacía tiempo que surgió una sincera amistad. Parecían hermanos en vez de tratarse de un esclavo y de un hombre libre. Por eso Larcio no se sintió ofendido sino que prorrumpió en una sonora carcajada cuando Crispo le interpeló:

     ―¿Crees que tu padre se opondrá a admitirme en la familia cuando el amo Publio cumpla la promesa de manumisión?

     Larcio, al igual que el resto de la familia, conocían que Crispo estaba ena-morado de su hermana Ancina y que ésta le correspondía. Para ninguno de ellos era un secreto esta relación y sabían también que Crispo iba a con-vertirse en un hombre libre dentro de poco tiempo y que reunía una serie de virtudes y cualidades que le hacían merecedor del afecto de la familia Trebio. Antes de responder, Larcio recordó su propia situación con respecto a la hija de Publio y Valeria. Un cierto deje de amargura acompañaba sus palabras cuando contestó a su amigo.

     ―¿Ignoras aún cual es la opinión de mi padre cuando se trata de los senti mientos de sus hijos? Te aseguro que no tiene el menor prejuicio en admitirte en su casa si esa es la voluntad de mi hermana.

     Crispo agradeció la respuesta con una sonrisa que iluminó su rostro. Larcio que tenía las riendas cogidas con ambas manos, las tomó en la izquierda y posó la otra sobre el hombro de su acompañante, añadiendo:

     ―Seré dichoso con la felicidad de mi hermana y de tener un hermano...

     A Crispo se le humedecieron los ojos y quiso disimular su emoción dirigiendo el rostro y la mirada hacia los canes que correteaban nerviosos adelantados unos pasos al tiro de las caballerías por la parte derecha de la calzada.

     ―Con lo recibido este viaje y lo que obtenga en el siguiente habré logra-do pagar al amo y cumplir la condición para ser libre. A partir de entonces todo cuanto gane lo emplearé para constituir un patrimonio que me permita ofrecer a tu hermana una situación aceptable.

     ―No será necesario que esperéis tanto tiempo. Mi padre te aceptara en su casa al día siguiente en que Publio Sotto te manumita.

     ―He pensado, después de lo que me han ofrecido en Noreia por la pintura de la cacería que realicé sobre la tabla de madera que, al mismo tiempo que las figuras talladas, también puede ser provechoso vender las pinturas.

     ―Sería una buena idea ―reconoció Larcio.

     ―Y además de que me han insinuado que me las pagarían a buen precio me lleva la mitad de tiempo realizar con los pinceles una escena de caza que tallar una sola figura.

     En ese momento Larcio se percató de la ausencia de los perros que habían salido disparados hacia la derecha del camino y que llevaban un buen rato sin aparecer. Dio unos fuertes y agudos silbidos conminatorios para que regresaran pero siguieron sin dar señal de vida. Extrañado por el proceder de los animales que no habían respondido a su llamada, Larcio detuvo el carro y quedó silencioso escuchando. Ningún sonido peculiar le avisaba de la presencia de los perros. Sorprendido por este comportamiento, se dirigió a su amigo:

     ―Salieron disparados y no responden a mi llamada.

     ―Estarán siguiendo el rastro de algún animal y, nerviosos por darle alcan ce, se han alejado lo bastante como para no oírte.

     ―Es muy raro, nunca, por más reciente que sea el rastro, dejan de responder a mi llamada.

     ―Vuelve a llamarles ―sugirió Crispo.

     Larcio asintió. Introdujo el índice y el pulgar entre los labios y lanzó un silbido fuerte y prolongado que repitió, en la distancia, un débil y lejano eco. Quedaron ambos inmóviles y con el oído atento para percibir cualquier señal. A los pocos instantes percibieron, detrás de ellos a su derecha, unos ladridos lejanos. Larcio repitió la llamada y los ladridos le fueron contes-tando cada vez más cercanos hasta que al cabo de unos segundos aparecía frente a ellos el braco que, al verles, paraba en seco su carrera sin acercarse, se les quedaba mirando mientras reculaba y lanzaba unos ladridos espacia-dos significativos de que intentaba avisar a su dueño de algún suceso que a los animales les había excitado

     Larcio le llamó por su nombre. El animal alzado sobre las patas poste-riores saltaba a ambos lados con las patas delanteras pero sin moverse del sitio y continuaba lanzando unos ladridos que se iban transformando en aullidos lastimeros.

     ―Está tratando de decirnos algo ―dijo Crispo.

     En ese momento se oyeron los lejanos ladridos del podenco.

     ―Vamos a seguirle. Está claro que han descubierto algo y que, mientras el podenco se ha quedado en el sitio, éste ha vuelto para avisarnos.

     Saltaron ambos jóvenes del pescante al suelo y echaron a correr detrás del braco que, a su vez, volvió grupas y se lanzó entre los matorrales recto hacia el lugar de donde provenían los ladridos de su compañero. Al cabo de un rato de una continuada carrera llegaron a un claro y vieron que el braco iniciaba el ascenso de una pequeña loma en la que el podenco permanecía erguido y nervioso cerca de la cima ante el cuerpo de un hombre en el suelo. Crispo fue el primero en llegar, se arrodilló y dio la vuelta al cuerpo de Marco que se hallaba de bruces y sin conocimiento.

     ―¡Está vivo... respira! ―dijo Crispo volviéndose hacia Larcio que acaba ba de llegar a su lado.

     Entre los dos le incorporaron a medias y entonces descubrieron la causa del desvanecimiento.

     ―Está malherido y la pérdida de sangre por la herida del antebrazo le ha llevado a desmayarse, pero no debe llevar mucho tiempo en ese estado porque la sangre aún está fresca ―observó Crispo.

     ―Antes de llevarlo hasta el carro sería conveniente hacerle volver en sí y realizar una cura de urgencia ―sugirió Larcio.

    ―Iré a por agua y unas tiras de lienzo para vendarle ―añadió Crispo.

     Larcio asintió y cuando Crispo dio la vuelta para iniciar la carrera hacia el carro, escuchó las últimas advertencias de su amigo.

     ―Debemos llevarle hasta el carro sin moverle demasiado así que trae también nuestras capas para utilizarlas de camilla.

     Cuando Crispo regresó con todo lo necesario vertieron agua sobre el rostro de Marco y éste abrió los ojos con una mirada vacía, inconsciente de lo que estaba sucediendo por la extrema debilidad que le poseía. Oyó una voz que le daba ánimos pero no supo dilucidar si era real o producida por su delirio.

     ―Estad tranquilo que os encontráis entre amigos. Os vamos a llevar donde recibiréis los cuidados necesarios para sanar de vuestras heridas.

     Crispo y Larcio decidieron limpiar la herida en el carro con más calma y para transportar al herido entrelazaron las dos capas, las colocaron en el suelo y entre los dos, uno por las axilas y el otro por las piernas, colocaron encima el cuerpo exánime de Marco. Después, cada uno por un extremo, agarraron la improvisada camilla y caminando despacio para no provocar una nueva hemorragia al herido se dirigieron al carro seguidos por los perros inquietos a causa del olor de la sangre. Cuando llegaron a la calzada colocaron cuidadosamente a Marco sobre la paja que cubría las tablas del carro entre el espacio que dejaban varias cajas de madera vacías y procedie-ron a cambiarle el vendaje, dejándolo suficientemente ajustado para impedir nuevas hemorragias. Le levantaron la cabeza y, arrimando la cantimplora a los labios, le animaron a beber.

     El herido, en su estado de semiinconsciencia, sentía una sed abrumadora por lo que con un reflejo intuitivo ante la proximidad del agua abrió los labios y tragó el líquido ávidamente. Mientras volvía a su primitivo estado de desmayo sintió que la voz anterior, lejana pero de tono amistoso, le decía: 

     ―Antes del atardecer llegaremos al fundo de los Sotto y allí estaréis a salvo.

     Soñó que curaban sus heridas unas cálidas y suaves manos femeninas acompañadas de apagadas voces de dulces tonos. Sintió que le lavaban y con la cabeza apoyada en el brazo de una de las mujeres le hacían beber un caldo espeso y tibio que le introdujo un benéfico calor en el cuerpo deján-dole en seguida en un estado de sopor que acabó adormeciéndole.

     Cuando abrió los ojos y se fue acostumbrando a la claridad, al mismo tiempo que recobraba la memoria y el resto de los sentidos, se percató de que estaba acostado de espaldas sobre un mullido lecho de lana en una estancia amplia, blanca, y con un gran ventanal a sus pies por el que penetraba la fuerte luz solar del mediodía. Giró lentamente el cuello con el temor de sentir en cualquier instante el dolor de alguna fractura, pero no sintió nada por lo que se animó a echar toda la cabeza hacia el lado derecho del que provenía un extraño sonido mezclado con el murmullo de una canción apenas musitada entre los labios. La escena que contempló le pareció tan irreal y a la vez tan familiar, al recordarle su infancia y el vago recuerdo de su madre, que por un instante consideró la posibilidad de que se encontrara al otro lado de la Estigia. La muchacha de blanca tez y trenzas negras sentada sobre una banqueta al otro extremo de la estancia, tomaba de un cestillo una cantidad de lana y la enrollaba hasta formar una bola en la extremidad superior de la rueca. Una vez la rueca provista de lana, la joven cogía un huso en el que se distinguía la varilla con un gancho que mantenía el hilo en su sitio y, por otra parte, el peso de barro cocido que ayudaba a mantener el hilo tenso y a acelerar el movimiento de rotación necesario para retorcerlo. Era evidente para cualquiera, incluso para un profano como Marco, la habilidad que desplegaba la joven. La muchacha sujetaba la rueca con la mano izquierda y después de arrancar algunas hebras y de engan-charlas al huso, creaba, poco a poco, un hilo al que le daba forma con su mano derecha, humedeciéndolo con saliva y atrayéndolo constantemente hacia ella; al mismo tiempo imprimía un movimiento de rotación al huso y retorcía el hilo entre el pulgar y el índice. Salía un hilo más o menos grueso y lo enrollaba en el ovillo.

     Marco estuvo un largo rato contemplando a la joven en su tarea, mientras en su cabeza trataba de recomponer lo sucedido. Recordó su despertar en el pozo de la mina, la huida por la galería y el interrumpido descenso por la colina para tratar de llegar hasta la calzada de la vía Emilia que había llegado a divisar desde lo alto de la loma. A partir de ahí, sólo le llegaban retazos, vaguedades, como nubes de humo acercándose y alejándose. Le parecía recordar los ladridos de un perro y voces amigas que le hablaban tranqui-lizándole. Recordó también la herida del antebrazo izquierdo y, en un reflejo instintivo, inició un movimiento de la mano derecha cuando la joven, al percibir el gesto, volvió el rostro y sus miradas se encontraron.

     ―¡Habéis recobrado el conocimiento! ―exclamó, mientras soltaba la rueca y poniéndose en pie se acercó al lecho.

     ―¿Dónde estoy? ―inquirió Marco con voz apagada.

     ―Os encontráis en la hacienda de los Sotto y no debéis sentir preocu-pación ni temor alguno. Pronto sanaréis de vuestras heridas.

     ―¿Quién eres? ―preguntó Marco intentando incorporarse.

     ―Soy Publina, la hija de Publio Sotto.

     ―¿Cómo he llegado hasta aquí?

     ―Larcio y Crispo cuando regresaban a casa por la vía Emilia os encon-traron sin sentido y malherido cerca de la calzada gracias a los perros que os olfatearon. Teníais muy mal aspecto cuando llegasteis debido a la pérdida de sangre, pero ahora estad tranquilo pues os recuperáis a toda prisa.

     ―¿Cuánto tiempo hace…? ―inquirió Marco.

     ―¿Desde qué os hallaron desvanecido?

     Marco asintió con un leve movimiento de cabeza.

     ―Os encontraron hace tres días y desde entonces lo habéis pasado deli-rando y con fiebre, pero desde esta mañana la respiración se ha hecho más normal y la fiebre os ha abandonado ―contestó la muchacha, mientras ponía la palma de la mano sobre la frente y confirmaba con un gesto de la cabeza lo que estaba diciendo.

     ―Quisiera incorporarme. Ayudadme por favor.

     Publina le colocó los almohadones y le ayudó a sentarse en el lecho. Al moverse, la cabeza pareció darle vueltas y sintió deseos de vomitar. Temió perder de nuevo el conocimiento, pero la sensación fue pasajera. Sintió sequedad en la boca.

     ―Tengo sed ―dijo a la joven, que recogiendo de la mesa una jarra de barro vertió el agua sobre una taza y se la acercó a los labios.

     Marco dejó inerte el brazo izquierdo porque no se atrevía a realizar con él ningún movimiento temeroso de que pudiera abrirse la herida y provocar una hemorragia. Con la mano derecha ayudó a la muchacha cogiendo la taza y tragó el líquido con avidez. La joven volvió a llenarla y de nuevo bebió, aunque esta vez más reposadamente.

     ―Voy a avisar a mis padres de que habéis recuperado el conocimiento. No os mováis por favor ―pidió la muchacha al dirigirse hacia la puerta.

                        LA DEBILIDAD, PRODUCIDA por la pérdida de tanta sangre, fue rápidamente compensada por la juventud y vigor físico de Marco y por el voraz apetito que le acometió en cuanto abandonó el lecho. Al cabo de dos días se encontraba perfectamente y dando largos paseos, primero a pie y luego a caballo, por toda la hacienda acompañado unas veces por Publio Sotto y otras por Crispo y Larcio, éste seguido de sus inse-parables perros que iban tras él a todas partes. Aunque seguía llevando el brazo herido en cabestrillo para protegerse de cualquier situación, la herida estaba cicatrizando rápida y limpiamente y había desaparecido el peligro de infección. Las dos mujeres, Valeria y Publina, vigilaban cuidadosamente todos los movimientos de Marco y le reprendían cariñosamente cada vez que, dos veces al día, le limpiaban y curaban la herida. Marco se sentía tan bien, disfrutaba tanto de aquella paz, de la compañía amable de aquellas personas que le habían acogido como a un hijo y un hermano que, a menu do, se olvidaba de los motivos que le trajeron hasta la hacienda de los Sotto y de la misión interrumpida.

     Unos días después de abandonar el lecho, mientras contemplaba a Crispo en el taller en tanto éste daba vida a un tosco trozo de madera hasta conver-tirlo en la figura de uno de los perros de Larcio, tomó la determinación.

     ―Crispo, espero que cuando haya concluido el asunto que me ha traído hasta este lugar, pueda establecer un trato contigo relacionado con tu trabajo.

     ―Pronto seré un hombre libre y entonces me alegrará complacer a mis amigos ―respondió aquél.

     Marco había comprobado que en aquella casa todos eran algo parecidos a niños, hablando y actuando con total ingenuidad y candor. Desde el amo Publio hasta el mismo Crispo en su condición de esclavo expresaban, sin doblez ni temor, sus sentimientos e ilusiones, e incluso sus preocupaciones. En el poco tiempo que Marco llevaba en el fundo, tuvo conocimiento de todos y cada uno de los pormenores que rodeaban la vida de sus amigos y protectores. Publio le contó durante los paseos por el campo gran parte de su vida en el ejército, cómo llegó a Vicetia y lo que había trabajado hasta conse guir la próspera heredad actual. No ocultó incluso las dificultades finan-cieras por las que estaba pasando ni tampoco, en un plano más íntimo, las divergencias entre su mujer y él respecto a los amores entre Larcio y Publi-na. Marco, que se había admirado del trato que Publio daba a sus esclavos sintió nacer entre él y Publio un vínculo afectivo, casi filial, cuando le hizo partícipe de lo que tenía decidido respecto a Crispo.

     Desde el primer instante, Publio omitió formular pregunta alguna a Marco acerca del motivo por el que le encontraron  Larcio y Crispo sin cono cimiento, desangrándose a pocos pasos de la vía Emilia.

     Al amanecer del quinto día Marco se reunió con Publio para dar cuenta de una abundante colación antes de salir a recorrer a caballo la finca. Cuan-do hubieron concluido y Publio se disponía a recoger los caballos, Marco se puso a andar a su lado.

     ―Publio, he de hablar contigo.

     El excenturión le miró comprensivo.

     ―Te escucho.

     ―Faltan seis días para las calendas y tengo de plazo hasta los idus para llevar a cabo una misión que debo realizar y que es la causa que me ha traído hasta tu casa.

     Publio escuchaba sin hacer gesto alguno que manifestase curiosidad.

     ―Te debo una explicación y voy a dártela hasta donde considero que no ha de comprometerte.

     Publio se giró hacia Marco y poniendo una mano sobre su hombro, le respondió en tono paternal.

     ―No necesito saber nada. Precisabas que te socorrieran cuando tu vida corría peligro y pudimos ayudarte, lo que nos satisface por haber tenido la oportunidad de auxiliar a un semejante.

     ―Gracias Publio, nunca olvidaré que sin tu generosidad y la de los tuyos mi vida hubiera concluido como la de una alimaña, pero quiero que sepas que no has dado cobijo en tu casa a un rufián, ni a un malhechor perseguido por la justicia. Salí de Roma para cumplir una misión, en cierto modo secre- ta, y la primera parte se llevó a cabo en Patavium, precisamente en la casa del banquero Marcelo Crasso que me entregó una importante cantidad de dinero que debía trasladar a Noreia y a Roma. Cuando me dirigía a la primera cita con los tres hombres de mi escolta y transportando en dos carros el dinero, fuimos alevosa y traidoramente atacados en la mina aban-donada a un día de marcha de Patavium, en las proximidades donde el Teleoventus cruza la vía Emilia y donde acampamos para pasar la noche después de sufrir las inclemencias de una formidable tormenta. Los tres hombres que componían mi escolta y los dos carreteros fueron brutalmente degollados a continuación de haber perdido el conocimiento con una bebida que debía contener algún narcótico o veneno. A mí, que me dieron por muerto, me arrojaron el último a un profundo pozo donde antiguamente se lavaba el mineral. Salvé la vida milagrosamente y pude escapar por una galería subterránea hasta salir cerca del lago. Intenté llegar hasta la vía Emi-lia con la esperanza de que alguien transitara por ella y me viera, pero la debilidad pudo conmigo y caí desvanecido antes de llegar. El resto ya lo sabéis, a partir del afortunado momento en que me olfatearon los perros.

     Publio había seguido con interés el relato de Marco.

     ―Por lo que dices pudiste ver a los asesinos.

     ―Sí. Al llegar a la mina se encontraban dos hombres alrededor de una hoguera descansando después de la gran tormenta, como si hubieran termi-nado de comer. Nos ofrecieron cerveza caliente y mis hombres bebieron abundantemente, lo que les produjo una inconsciencia total al poco tiempo.

     ―¿Y tú...? ―preguntó Publio.

     ―A mí no me agrada la cerveza caliente y sólo tomé un trago para no parecer descortés. El resto lo vertí disimuladamente. Por ese motivo pude recobrar el conocimiento cuando me atacó el tercer hombre, el jefe de los asesinos.

     ―¿Lograste verle la cara?

     ―Sí, y reconocerle.

     ―¿Le habías visto antes?

     ―Era el ayudante de Marcelo Crasso.

     Publio abrió los ojos sorprendido ante la revelación del nombre del ase-sino.

     ―¿Medugeno? ¡Pero si es el hombre de confianza del banquero!

     ―En efecto y he de averiguar si la acción asesina de acabar con nuestras vidas y robarnos el cargamento fue ordenada por él o se trata de una opera-ción llevada a cabo sin su conocimiento por el hombre que goza de su confianza.

     ―¿Era importante la cantidad de dinero que transportabais?

     ―Quinientos talentos... ¡en áureos! ―contestó.

     Publio emitió un silbido prolongado y significativo, admirado por la cuan tía de aquella fortuna.

     Marco le explicó la forma en que se había distribuido entre los dos carros la enorme suma.

     El excenturión quedó un buen rato en silencio y pensativo, pellizcándose la barbilla y finalmente arqueó una ceja y razonó: Marco

     ―Quinientos talentos es una cantidad formidable de dinero para la ma-yor parte de la gente, sin embargo y desconociendo el motivo de que os entregara esa suma, opino que Crasso no debe estar implicado en la acción asesina que habéis sufrido. La fortuna del banquero es tan elevada que, la cantidad que os han robado, para él no tiene la importancia que otros daríamos y mucho menos para llegar a mancharse las manos con la sangre de víctimas inocentes. Y, además, ¿para qué iba a desear ese dinero cuando su vida está a punto de concluir y él lo sabe?

     ―Idénticas consideraciones he venido haciéndome durante estos días ―repuso Marco–. De todas formas será fácil averiguarlo cuando llegue el momento.

     ―Medugeno, tiene que ser el único responsable ―insistió Publio―. Parece una acción criminal ideada y puesta en práctica por ese hombre con un móvil claro. Sabe que Marcelo Crasso está próximo a dejar de existir y que los herederos prescindirán de él por lo que considera que si se apodera de los talentos sin dejar testigos, ni rastros, podrá abandonar Patavium y la banca Crasso felicitándose de su buena fortuna.

     ―Estoy de acuerdo contigo y aunque los individuos que me acompaña-ban no merecían mejor final quiero vengar la muerte de los dos carreteros, víctimas inocentes, y por mí mismo.

     ―Además, supongo que quieres recuperar el dinero pues presumo que proseguirás con la misión que te trajo hasta aquí hasta llevarla a cabo.

     ―Así es. La venganza es algo secundario, lo importante es rescatar los áureos.

     ―Deduzco por tus palabras que has pensado algún plan.

     ―He pensado en ello, pero primero tengo que tomar otras medidas. ¿Existe en Vicetia algún destacamento del ejército?

     ―Lo hay y precisamente el prefecto es amigo mío.

     ―Pues quisiera que me acompañaras ahora mismo hasta Vicetia para hablar con ese amigo tuyo. Necesito su colaboración.

     ―Como digas. Mientras tanto puedo enviar a Larcio y Crispo a Pata-vium, como si fueran a realizar algún negocio, para que se informen de lo que sucede en la casa de Marcelo Crasso.

     ―Me parece una buena idea  ―aprobó Marco.

    Después de cabalgar a un trote corto, descansado para ellos y sus mon-turas, llegaron a Vicetia. Pasaron antes por la casa de los Trebio para saludar al padre de Larcio y, a pesar de tratarse de una visita corta, Marco confirmó que aquellos veteranos estaban unidos no solamente por una vieja amistad, sino por la misma bonhomía y el amor por sus familias. Larcio abandonó su tarea y se les unió en su visita al prefecto.

     A la llegada al pretorio fueron recibidos sin que se les hiciera esperar, pues tanto Publio Sotto como Larcio eran conocidos y respetados. Se senta-ron en las banquetas alrededor de una mesa sobre la que unos vasos se iban llenando de cerveza por el prefecto que los fue ofreciendo a sus visitantes. Cuando todos tuvieron las copas en sus manos, el militar tomó la suya y brindó:

     ―¡Salve!

     ―¡Salve! ―contestaron al unísono los tres.

     ―¿A qué debo, Publio, el honor de tu visita y el de tus amigos? ―inqui-rió cordial.

     ―Mi invitado y amigo ―dijo Publio, señalando a Marco―, deseaba presentarse ante ti para solicitar tu ayuda. Hace unos días fue objeto de un intento de asesinato y su escolta acabó degollada cuando se dirigía de Pata-vium a Noreia

     El prefecto echó una mirada interrogadora al apuesto individuo que por-taba el brazo izquierdo en cabestrillo y sin pronunciar palabra arqueó las cejas y se le quedó mirando fijamente. No le gustaba el asunto ni la posibi-lidad de tener que ocupar a sus hombres en la búsqueda y captura de asesinos. Estaba dando vueltas a su imaginación para encontrar una buena excusa que le permitiera quedar bien con Publio y su invitado. Después de unos momentos embarazosos, preguntó:

     ―Y bien ¿Qué deseáis de mí?

     ―Me llamo Marco Aellio, soy ciudadano romano y necesito con urgen-cia hacer uso del correo  imperial.

     ―¿Del correo imperial? ―repitió el prefecto sorprendido pues no estaba preparado para oír semejante petición―. ¿Sabéis lo que pedís?

     Incluso Publio, extrañado, giró la cabeza hacia su amigo. Supuso que el deseo de visitar al prefecto tenía como objetivo hacerle partícipe del salvaje y criminal ataque que había sufrido por parte de Medugeno y solicitar su ayuda para que le prestase algunos soldados que le acompañasen a Patavium para detener al ayudante del banquero, pero ¡utilizar el correo imperial…! eso era algo fuera de toda lógica pues ningún civil estaba autorizado para ello y Marco debía saberlo.

     ―Repito que tengo necesidad de utilizar el correo imperial. Aquí traigo el escrito del que deseo os hagáis cargo y deis curso inmediatamente ―dijo en tono resuelto que no pasó inadvertido para ninguno de los presentes.

     El prefecto, sin mostrar enfado, intentó hacerle entrar en razón.

     ―Como prefecto del pretorio de esta ciudad no puedo hacer uso del correo imperial para los negocios de los ciudadanos civiles, ni para asuntos privados.

     ―Lo sé y yo no os pido eso. Ved que el mensaje lo firma el embajador de Massilia ante el Senado de Roma, que soy yo, y que está dirigido a Claudio Druso, sobrino del prínceps y, si éste no se encontrara en palacio, al consiliätor, Lucio Annio.

     Tanto las palabras de Marco como los nombres que acaba de pronunciar dejaron un silencio en la sala que permitía escuchar claramente las voces y los sonidos que llegaban desde el patio. Al cabo de unos instantes el prefecto carraspeó y recobró el aspecto sereno que le caracterizaba.

     ―Bien, bien... ―exclamó mientras razonaba rápidamente―. Está claro que si el mensaje se dirige al palacio del César, el asunto tiene carácter oficial ―y continuó, extrañado, señalando el papel que tenía en las ma-nos―. Pero no lo habéis sellado...

     ―Mi intención es que seáis vos el que envíe el mensaje al sobrino del César.

     ―¿Yo... a Claudio? ―titubeó, sorprendido.

     ―Considero que la colaboración que me prestáis debe ser apreciada en palacio y vuestro nombre tenido en cuenta y para ello nada mejor que enviéis hoy mismo un correo informando que se ha presentado el embajador de Massilia, Marco Aellio, solicitando que se informe al noble Claudio Druso y en su ausencia al consiliätor Lucio Annio, que aquél requiere la presencia inmediata de Corconte en el fundo de los Sotto, en las proximida-des de Vicetia.

     El prefecto carraspeó y a partir de ese momento fue un dechado de amabilidad. Se daba cuenta de que, atendiendo la petición del ilustre invi-tado de Publio, su nombre se pronunciaría en el palacio del César y eso era bueno para un militar profesional como era su caso.  Su interés coincidía con el del hombre que tenía frente a él por lo que, ahora, estuvo dispuesto a ir más lejos en su colaboración.

     ―Se hará como deseáis y dentro de unas horas saldrá un correo con instrucciones de no detenerse hasta llegar a su destino. Antes mencionó Publio que fuisteis víctima de un ataque criminal ¿Deseáis que investigue este asunto y que descubra y castigue a los culpables?

     Publio Sotto se quedó mirando a Marco esperando la respuesta. Si el prefecto del pretorio intervenía las complicaciones podían ser explosivas cuando se hallara el dinero. La consecuencia sería una gran conmoción y obligaría al prefecto a investigar la procedencia y los fines de una suma tan considerable y a Publio, que no tenía un pelo de tonto, no se le escapaba que la misión de Marco estaba llena de zonas oscuras. Pero Marco no iba a caer en un error tan evidente solicitando la ayuda que ofrecía el jefe militar y que representaba un peligro mayor que el que pudieran significar Medugeno y sus sicarios.

     ―No ―respondió seguro de sí mismo―. Agradezco vuestro ofreci-miento, pero se trata de una cuestión personal, mejor aún, un asunto de Estado que debo resolver por mi cuenta. No obstante, podéis estar seguro de que a mi llegada a Roma dejaré en mi informe constancia expresa de vuestro gesto.

     El prefecto se dio por satisfecho y no insistió más quedando íntimamente complacido de las posibilidades que podían derivarse del casual conoci-miento de aquel importante ciudadano. Cuando se despidió del viejo camara da le agradeció la oportunidad que le había brindado de ayudar a su invitado, mientras le acompañaba al exterior rodeándole los hombros con el brazo, al tiempo que le susurró al oído:                   

     ―A pesar de lo que ha dicho tu ilustre huésped, si consideras que en algún momento es necesaria la presencia de unos cuantos de mis hombres, comunícamelo.

     Al segundo día de haber realizado la visita al prefecto del destacamento militar de Vicetia regresaron Larcio y Crispo con buenas noticias.

     ―Llegamos a Patavium y siguiendo vuestra sugerencia fuimos a alojar-nos  en la misma posada en que lo hizo vuestra escolta ―informaron a Marco―. Dejamos el carro con los odres en el establo y nos presentamos como tratantes en vino. Llegamos después del prandium cuando el calor era más sofocante, por lo que el establecimiento se hallaba vacío con excepción del propio tabernero y un cliente que medio dormitaba sentado a una mesa junto a su jarra de cerveza. La taberna todavía mostraba los efectos de la refriega promovida días atrás por los dos hermanos, y el propietario, por lo que se apreciaba, no parecía tener ninguna prisa por proceder a la reparación del local y emplear los denarios recibidos en compensación por los daños sufridos. Según nos dijo, los hermanos resultaron ser dos salvajes a los que, para inmovilizarles, fue necesario solicitar la presencia de una decuria de vigiles tal era la fiereza de aquellos bárbaros. Al posadero, no obstante, se le veía satisfecho del desenlace de la reyerta debido, claro está, a la genero-sidad del banquero Crasso que satisfizo una buena suma de denarios a los vigiles y a él mismo para evitar cualquier clase de conflicto.

     ―Temí por mi negocio ―nos confesó―, porque aquellos desgraciados cuando les prendieron los vigiles no llevaban encima ni un as y a mí no me importaba lo que pudieran hacer con ellos sino resarcirme de los destrozos que causaron. Había llegado a un acuerdo con el prefecto para que fueran vendidos como esclavos y repartirnos entre los dos el dinero que dieran por ellos cuando apareció un empleado del banquero Crasso que se hizo cargo de los arrestados y nos pagó, en el acto y en buenos denarios de plata, la cantidad que reclamábamos que era mucho más de lo que esperábamos obtener con su venta. Fue una suerte para todos que Marcelo Crasso estuviera interesado en proteger a aquellos energúmenos.

     ―Tengo oído que ese banquero murió hace días ¿no?

     ―¡Que va! ―respondió el tabernero, mientras con la mano se apartaba un imaginario velo de la cara―. Desde hace meses, al igual que le ocurrió a su difunta esposa, sufre una mala enfermedad, la de las marismas somalia-nas, pero sigue con vida aunque en cualquier momento la parca se lo llevará y es que... ―bajando la voz como si fuera a comunicar un secreto― el aire hediondo de las marismas acaba lo mismo con un esclavo que con un banquero ―y mirando por encima de nosotros se dirigió al único cliente que estaba sentado a nuestras espaldas―. ¡Eh, Volusio! ¿Cómo sigue tu amo? ¿No le habéis puesto todavía la moneda en la boca?   

     El interpelado, un hombre de edad madura y buen aspecto que debía servir como esclavo en la domus del banquero a juzgar por la torca que le rodeaba el cuello y en la que destacaban grabadas las iniciales MC, contestó con cierta tristeza mientras miraba a la jarra que tenía frente a él, la asía con desgana y se la llevaba a los labios.

     ―Aún no, pero le queda poco tiempo para seguir viendo la luz del sol y a nosotros para vivir en paz.

     El tabernero se dirigió a Larcio, mientras con el índice señalaba al esclavo llamado Volusio.

     ―Está preocupado por la salud de su amo, pero mucho más lo está por su futuro que se le presenta incierto.

     Ante el gesto que hicimos, nos aclaró:

     ―Volusio y el resto de los esclavos y siervos están muy alarmados pues no saben lo que puede ser de ellos cuando el amo muera. Como no quedarán ni viuda ni hijos lo más probable es que sean vendidos por los herederos y, desde luego, es difícil que en ninguna otra domus vuelvan a estar en las mismas condiciones que en la de Marcelo Crasso.

     ―Gracias al tal Volusio, con el que congeniamos en cuanto se bebió otra jarra de cerveza por cuenta nuestra y después de soportar durante un rato sus lamentaciones ―concluyó Larcio―, supimos la dirección de la casa de Medugeno y nos acercamos hasta su puerta conduciendo el carro con los odres de vino que nos sirvieron como excusa para entrar en la vivienda ofreciendo nuestra mercancía a prueba. Comprobamos que allí sólo habita-ban el tal Medugeno, que en ese instante estaba ausente, y dos individuos de aspecto semejante al de los tipos que os esperaban al llegar a la mina. Entrar en la casa no debe resultar difícil puesto que el muro que rodea la entrada no es superior a la altura de un hombre subido en los hombros de otro. También pudimos advertir que al fondo del patio, ante la entrada a unas caballerizas en las que se veían varios corceles, se encontraban tiradas como una docena de ánforas de buen tamaño, algunas de ellas rotas en varios trozos como si hubiesen sido golpeadas a propósito.

     Las buenas noticias no acabaron ahí. Apenas había transcurrido un intervalo de mercado apareció Corconte en el fundo de los Sotto y no lo hizo solo como había supuesto Marco. Cuando vio a Acté junto al cántabro el corazón de Marco sufrió un sobresalto por la emoción, si bien la razón le llevó a reprochar a la joven el haber abandonado la seguridad de Roma para arriesgarse con los mil peligros que acechan a los viajeros que transitan por las calzadas romanas pese a que lo hiciera en compañía de Corconte. Pero la muchacha debía estar esperando la reprimenda pasados los primeros instantes de animosa efusión, porque no se amilanó y explicó con firmeza su decisión.

     ―Cuando supe que reclamabas la presencia de Corconte sospeché que precisabas ayuda y ahora celebro haber seguido los dictados de mi intuición ―señalando el brazo herido de Marco.

     ―Pero… ¿Y tus tíos? ―dijo Marco que no sabía que responder.

     ―¡Bah! A mi tía Calpurnia todo lo que yo diga y haga le parece bien y en cuanto a mi tío Régulo, pasarían semanas antes de que eche en falta mi presencia y cualquier explicación que le diera la aceptaría sin más. Desde que visita la casa de Germánico está completamente ensimismado en alcanzar no sé qué sueños de poder político. Las compañías que frecuenta parecen haberle trastornado.

     La presencia de Corconte causó sensación en el fundo y hasta los escla-vos se le quedaban mirando admirados de la hercúlea figura del cántabro. Publio, al verle, comprendió inmediatamente el interés de Marco por tenerle a su lado lo antes posible. Con un compañero así, reconocía, era fácil em-prender cualquier aventura que supusiera un riesgo físico. Acté, con su aire bondadoso y su grácil belleza, fue aceptada al instante como una más de la familia y tanto Valeria como Publina se prodigaron, rivalizando, en atencio-nes para con la joven. A las pocas horas de su llegada al fundo de los Sotto, la dulzura y sinceridad de Acté se había ganado la amistad de aquellas buenas mujeres.

     Marco relató sucintamente a Corconte y a su prometida todo lo acaecido desde su visita al banquero Pola hasta que fue recogido por Larcio y Crispo en las proximidades de la mina y como ya no tenía ningún sentido seguir manteniendo secreto el objetivo de su misión, les relató todos los detalles incluido el descubrimiento que había hecho en la casa de Marcelo Crasso sobre el destino que debería darse al dinero. Después de dejar descansar durante dos días a su amigo decidió que había llegado el momento de partir hacia Patavium. A tenor de lo que le habían relatado Larcio y Crispo, elaboró un sencillo plan en el que los jóvenes serían quienes les facilitarían la entrada en la casa de Medugeno. Corconte y él se bastaban para reducir al ayudante del banquero y a sus dos secuaces.

     ―Me gustaría acompañaros ―dijo Publio, denotando en el brillo de sus ojos el recuerdo nostálgico de épocas pasadas.

     ―Gracias Publio, pero vamos a enfrentarnos solamente con tres crimi-nales y mi amigo y yo nos bastamos para dar su merecido a esos miserables. Además, por tratarse de un asunto personal que no os concierne y en el que están implicados otros riesgos más peligrosos que el que puedan plantearnos esos canallas, no deseo que ningún amigo, y menos aún tu propia familia, resulten perjudicados por mezclarse en lo que no deja de ser un sedicente negocio en el que nada bueno podéis obtener. Larcio y Crispo se limitarán a entrar en la casa y a mantenerse al margen una vez que, junto a Corconte, haya traspasado el umbral de la casa de Medugeno.

     A Publio no le quedó otra opción, aún sintiendo una cierta desilusión, que asentir y reconocer los argumentos de Marco.

     ―Estaremos anhelantes esperando vuestro regreso ―contestó.

     ―Confío en resolver la situación con toda rapidez por lo que apenas si os dará tiempo para echarnos en falta. Cuida de que Acté no haga la locura de seguirnos hasta Patavium cuando se entere de que hemos partido. Tengo la intención de salir esta misma noche para llegar mañana a la casa de Medu-geno a la hora del prandium que, supongo, es el mejor momento para sorprenderles.

     ―Daré instrucciones a Crispo para que prepare un carro ligero con unos odres de vino y sendos corceles para ti y tu amigo.

     ―Magnifico, y ahora, cuando estemos en presencia de las mujeres haga-mos como que no tenemos nada decidido todavía. No deseo que Acté conoz ca mis planes y se empeñe en acompañarnos.

     ―Lo haremos como dices ―concluyó Publio, mientras apretaba cordial la mano que le tendía Marco, a la vez que le hacía una mueca como gesto de socarrona complicidad.

                        COMO TENÍA POR costumbre desde que llevó a cabo los asesinatos de la mina, se quedó un buen rato sosteniendo con la mano la tapa levantada del cofre mientras contemplaba hechizado los miles de doradas monedas que reflejaban la luz del candil lanzando destellos prometedores de seguridad, lujo y poder. Desde que las retiró de las ánforas, puesto que ya no iba a ser necesario trasladarlas en secreto para entregarlas a sus destinatarios, bajaba todas las tardes al sótano para recrearse en la contemplación de aquella fortuna. Por su trabajo en la banca Crasso estaba acostumbrado a que por su mano pasaran grandes cantidades de dinero con motivo de impor tantes transacciones, pero estas monedas de oro eran diferentes, eran suyas.

     Medugeno se consideraba a salvo y no tenía prisa por abandonar Pata-vium. Su carácter le obligaba a mantener las formas hasta el último instante y, al mismo tiempo, la prudencia aconsejaba no dejar tras de sí ningún fleco que, en el futuro, pudiera crearle problemas cuando se encontrara en las añoradas tierras de su patria. Contaba, cuando muriera Marcelo Crasso, con que los herederos, familiares de parentesco lejano que acudirían de todas partes, se echarían como buitres sobre la fortuna del difunto y él, como no deseaba levantar sospechas sobre su conducta al haber sido el hombre de confianza del banquero y su ausencia podía suscitarlas, quería permanecer al frente del negocio como un siervo minucioso y estricto, para actuar conse-cuentemente en las relaciones con las autoridades y los familiares cuando fuese obligado rendir las cuentas y establecer oficialmente el patrimonio. Lo tenía todo tan perfectamente resuelto que cuando pensaba en ello una mueca de satisfacción y orgullo afloraba en su rostro. Nunca podrían averiguar unos y otros que se había apropiado de dos millones de sestercios de la banca Crasso derivándolos hacia su propio patrimonio y sin dejar huella alguna que pudiera ser perceptible para los herederos. Ese dinero estaba depositado en un banco de Roma y los títulos de propiedad consistían en pagarés endo-sados a nombre de su hermana Origena. Solamente el propio Marcelo Cra-sso hubiese podido descubrir el desfalco, pero con su muerte desaparecería el peligro.

     Mientras cerraba con llave el cofre y después abandonaba la pequeña cámara simulada en la bodega, recordaba la excitación que sintió el primer instante en que se le vino a la mente la gran idea que, de inmediato, decidió llevar hasta las últimas consecuencias. Cuando el banquero enfermó del mismo mal que se llevó a su esposa a la tumba sintió el temor de verse de nuevo obligado a buscar otro patrón y a comenzar otra vez el arduo camino del servilismo y de la eficacia. Comprendiendo que no tendría fuerzas para ello, tomó una decisión: sin importar los medios a utilizar, salir de la banca Crasso y de Patavium con la mayor fortuna posible. El dinero de la conjura fue el determinante de la idea porque se trataba de unos millones de sester-cios imposibles de ser reclamados oficialmente si llegaban a desaparecer y como el único peligro tendría que venir desde los propios conjurados que, con toda seguridad investigarían lo acontecido pues no se conformarían fácilmente con ser engañados, la solución a este peligro no era otro que, al negar los destinatarios la recepción del dinero y presentar como prueba las mitades de las monedas que no habían sido utilizadas, poseer las dos partes del áureo de la contraseña. Para ello y estando convencido de que la investi-gación de los conjurados comenzaría por la banca Crasso en Patavium, elaboró un sencillo plan para cubrirse y estableció dos propósitos: poseer la contraseña completa y eliminar al comisionado que enviase Roma después de quedar claro que éste había abandonado Patavium con el dinero, con lo que todas las sospechas recaerían inevitablemente sobre el hombre enviado por Roma y, como ni éste ni su cadáver aparecerían, todo apuntaría a que se fugó con los áureos para su propio beneficio y no para servir a ninguna causa política.

     Aprovechando que iba en busca de su hermana Origena, Medugeno se trajo con él a Borgondo y Ventario, dos individuos de escasa inteligencia que le serían fieles en virtud del vínculo del clan. A Crasso le ocultó la pre-sencia de estos sujetos y como el banquero sólo tenía del exterior la infor-mación que él mismo le facilitaba, toda la operación salió a pedir de boca. Mientras ascendía por la docena de escalones que comunicaban la planta baja con la bodega, pensaba que aquella fortuna serviría para convertirle en su país en un poderoso magnate y que allí podría iniciar el negocio bancario en beneficio propio.

     Al llegar arriba se encontró, como siempre, a Borgondo sentado indolente mente en el suelo apoyado contra el muro y sacando astillas de una madera con su puñal y a Ventario sobre una banqueta contemplando ensimismado la monótona actividad de su compañero.

     Al verle, Borgondo interrumpió su labor, tiró la madera y se guardó el puñal.

     ―¿Cuándo tienes previsto que podremos abandonar este lugar?    ―dijo, seguido de un bostezo significativo de las ganas que él mismo tenía de regre sar a su casa.

   Ventario guardó silencio pero esperó interesado la respuesta.

   ―Aquí no hacemos nada y estamos hartos de permanecer encerrados tras estas paredes ―insistió Borgondo.

     ―Lo comprendo ―contestó tolerante Medugeno a la vez que alborotaba con la mano la cabellera de aquél―. Es necesario seguir aquí hasta que muera Crasso y podamos abandonar Patavium sin dejar tras nosotros cuen-tas pendientes y mucho menos que nadie siga nuestras huellas porque sospe-che que tenemos el dinero.

     ―¿Y no podríamos acelerar la muerte de tu patrón? ―medió Ventario señalando a su compañero.

     Medugeno se le quedó mirando como si de repente la idea de Ventario fuera digna de considerarse.

     ―Quizás estés acertado, pero para esa tarea no os necesito. De todos modos tened paciencia pues el final está próximo.

     Medugeno abandonó la casa y se dirigió a la domus de Marcelo Crasso dando vueltas en la cabeza a la idea expuesta por Ventario de acabar perso-nalmente con la vida del banquero para abreviar aquella situación de espera que estaba poniendo nerviosos a sus secuaces. Por supuesto que no le asal-taba ninguna pesadumbre por acelerar el fin de su patrón como tampoco tuvo ningún remordimiento por las vidas de los seis hombres cuyos cuerpos se estarían descomponiendo en el fondo de un pozo de la mina abandonada a dos escasas jornadas de Patavium.

     Al tiempo que Medugeno se encaminaba a la casa del banquero ensimis-mado en sus siniestros pensamientos, Larcio detuvo el carro frente a la casa donde quedaban Borgondo y Ventario ajenos a cuanto sucediera en el exte-rior, permitiendo, a propósito, que desde la puerta se vieran, a simple vista, los pequeños toneles de vino que transportaban. Descendió junto con Crispo del pescante y mientras se dirigía hacia la parte trasera haciendo que movía uno de los barriles con intención de colocarlo en el suelo, echó una mirada al frente e hizo una señal solamente perceptible para Marco y Corconte ocultos al otro lado de la calle. Crispo agarró la aldaba y golpeó tres veces. A los pocos instantes se oyeron los pasos de alguien que se acercaba.

     ―¿Quién llama? ―preguntaron desde dentro.

     ―Venimos a entregar el vino que solicitasteis hace unos días ―contestó Crispo.

     Se oyó descorrer el cerrojo y la puerta se entreabrió. Ventario comprobó que ante él tenía al sonriente vendedor y al carro con la mercancía del que Larcio trataba dificultosamente de descargar uno de los barriles.

     La voz de Borgondo inquiría desde el interior.

     ―¿Qué pasa ahí fuera?

     Ventario giró la cabeza hacia donde se encontraba su compinche.

     ―Son los vinateros que estuvieron aquí la semana pasada.

     Al oír la respuesta, Borgondo debió acudir a la puerta a toda prisa pues casi al instante ésta se abrió de golpe y apareció junto a Ventario.

     ―¿Cuánto nos vais a dejar? ―preguntó ansioso.

     ―Dos barriles solamente pues el resto lo tenemos comprometido con otros clientes. No obstante, si deseáis más pasaremos por aquí dentro de unos días y podremos complaceros.

     Ventario y Borgondo que no sospechaban estar en peligro y, por tanto, nada temían, dejaron la puerta abierta y salieron al exterior acercándose a la parte trasera del carro para ayudar a descargar los barriles. Agarraron uno entre Ventario y Borgondo y lo mismo hicieron Crispo y Larcio. Una vez traspasado el umbral, Larcio, que iba el primero preguntó:

     ―¿Dónde los depositamos?

     ―Allí ―señaló Ventario con la barbilla―. Junto al establo.

     Mientras tanto y desde que Larcio y Crispo aparcaron el carro ante la casa, Corconte y Marco, tras dejar sus caballos atados en las proximidades, se ocultaron en espera del momento en que los cuatro penetraran en el interior de la casa transportando los barriles. Aprovechando que la puerta había quedado abierta, salieron de su escondite corriendo a toda velocidad hacia la casa. Entraron, cerraron la puerta tras ellos y empuñando las espadas se lanzaron hacia los dos asesinos.

     Todo resultó mucho más sencillo de lo que Marco había supuesto. Bor-gondo y Ventario se quedaron tan sorprendidos que no tuvieron ni siquiera los reflejos suficientes para soltar el barril y darse a la huida o, al menos, para intentar defenderse. Nunca se sabría si por ver aparecer ante ellos a alguien a quien tenían por un cadáver o por la ciclópea figura del cántabro que se les vino encima sin darles otra posibilidad que no fuera la de dibujar en su rostro una mueca de estupor. Un golpe con el plano de la espada entre el cuello y el hombro a Ventario y un puñetazo bestial en el rostro de Borgondo hizo que los dos cayeran a tierra sin sentido junto con el barril que sujetaban por cada lado con las dos manos.

     ―Atémosles antes de que recobren el conocimiento ―dijo Corconte a Marco, quien no tuvo oportunidad de intervenir para reducir a los dos asesinos.

     Marco se arrodilló junto a su amigo para ayudarle a maniatarles.

     ―Dudo mucho que vuelvan en sí en un buen rato ―dedujo Marco, al ver la expresión de los dos esbirros caídos en el suelo y recordando los formi dables golpes que acababan de recibir.

     Larcio y Crispo permanecían inmóviles observando a Corconte que había actuado con la velocidad del rayo y la contundencia de un buey. El cántabro sin dar importancia a lo sucedido después de atar a los caídos con sus pro-pios cinturones cogió a cada uno con una mano y levantándolos como dos fardos livianos les llevó hasta el establo, apartó a los corceles y pasó una soga por debajo de las axilas de Borgondo y Ventario atándoles a los extre-mos de las anillas que servían para sujetar a los animales. Si no recibían ayuda del exterior, estaba claro que los dos criminales no podrían, por si mismos, liberarse de sus ligaduras.

     De un solo vistazo Marco se percató de que no había nadie más en la casa y que Medugeno debía encontrarse en la domus de Crasso.

    ―Ahora vamos a registrar el interior de la casa hasta  encontrar el dinero ―dijo a Corconte―. Vosotros ―dirigiéndose a Crispo y Larcio―, permaneced cerca de la puerta por si llama alguien o regresa el propio Medugeno. En cuanto a éstos ―señalando los inmóviles cuerpos que yacían tendidos entre los caballos―, si recobran el conocimiento haced que perma-nezcan silenciosos aunque sea por la fuerza.

     Marco y el cántabro penetraron en el interior de la casa y sin cruzar palabra entre ellos pero siguiendo un lógico razonamiento se dirigieron a la bodega. La puerta de acceso estaba cerrada y con el cerrojo echado por el interior, pero Corconte resolvió la contrariedad propinando una brutal patada que hizo saltar bisagras, cerrojo y la hoja entera de madera que cayó al otro lado. Inmediatamente descubrieron, pegada a la pared del fondo, una cámara simulada y en su interior dos cofres de madera con refuerzos de hierro. Utili-zando como palanca un palo hicieron saltar las cerraduras y ante ellos apare-ció una montaña de doradas monedas.

     ―En verdad que es un espectáculo impresionante ―dijo arrobado Cor-conte― poniéndose en cuclillas y dejando deslizar la mano entre los miles de áureos.

     ―Este oro ha supuesto ya la muerte de cinco personas y sólo los dioses conocen cuantas más perderán la vida por él.

     ―Añade las de esos dos que yacen arriba y la de su amo que está al caer ―contestó Corconte, poniéndose de pie.

     ―No podemos arriesgarnos a dejar los cofres aquí, así que subámoslos para llevarlos en el carro hasta la domus de Crasso.

     Tuvieron, entre los cuatro, que hacer dos viajes puesto que el peso de cada cofre era superior al esfuerzo que podría realizar un solo hombre, aun-que éste fuese un gigante como Corconte.

     Borgondo y Ventario continuaban sin conocimiento, así que decidieron dejarles en aquel lugar para evitar que les vieran si los sacaban al exterior y les echaban en el carro entre los barriles.

     ―Por si acaso les da por gritar y consiguen llamar la atención para que alguien se acerque y los libere, vamos a amordazarles. De este modo cuando recobren el conocimiento lo más que podrán hacer será gruñir, patalear y desesperarse.

     Después de colocarles entre los dientes unos trozos de lienzo, entre los cuatro volvieron a llevar los barriles y los cofres al carro, cerraron la puerta y, una vez recogidos los caballos, se dirigieron hacia la domus del banquero.

     No había concluido de golpear la aldaba contra la madera cuando la puerta se abrió mostrando en la entrada al mismo portero de la ocasión anterior que reconoció a Marco mirándole extrañado al verle de nuevo y ahora acompañado por un gigante extranjero, cuando le suponía muy lejos de allí.

     ―¿Está solo tu amo? ―inquirió Marco, a la vez que empujaba la hoja de madera y penetraba en el interior seguido por Corconte.

     ―Se encuentra en la cámara con su secretario que ha llegado hace poco... ―balbuceó confuso el asombrado portero―. ¿Deseáis que le avise de vues-tra presencia?

     ―No. No es necesario ―contestó Marco poniendo su mano abierta sobre el pecho del pobre diablo impidiéndole dar un solo paso―. Continuad en vuestro puesto, pues ya conozco el camino.

     Sin volver la vista atrás Marco echó a andar hacia los aposentos del ban-quero en tanto Corconte, a su lado, escuchaba las instrucciones que le iba dando.

     ―Estoy convencido de que Marcelo Crasso es inocente en esta insidia criminal protagonizada por su hombre de confianza, pero debemos asegurar nos. Para ello actuaremos del siguiente modo: mientras tú entras y tratas de averiguar si los dos son culpables o por el contrario el banquero también ha sido traicionado, yo me quedaré en el exterior de la estancia escuchando lo que se dice.

     Corconte asintió y ambos recorrieron con paso vivo el atrio y el corredor a la derecha del peristilo tal como lo había hecho en su primera visita. Antes de llegar a la estancia donde debía encontrarse el banquero con su secretario, Marco se paró, llevó un dedo a los labios en señal de silencio y se quedó parado, indicando a Corconte que siguiera. Éste, comprendiendo que la puer ta abierta a la izquierda del muro unos pasos más adelante correspondía a los aposentos donde en ese momento debían encontrarse los hombres que buscaban, hizo un gesto a Marco con la mano y con la mayor naturalidad como si el pasearse por aquella casa fuera para él una costumbre entró en la cámara, dio unos pasos y se quedó en el centro de la sala con las piernas abiertas y las manos agarrando el ancho cinturón que perfilaba su cintura y del que pendía la amenazadora gladius.   

     Fue mayúscula la sorpresa de los que se encontraban en la estancia. Marcelo Crasso que se hallaba sentado entre cojines en un diván detrás de una gran mesa leyendo unos papeles levantó la mirada y observó sorpren-dido y curioso la presencia de aquel corpulento extranjero de aspecto gaélico por sus ropas. A su lado, Origena no pudo reprimir una exclamación en la que expresaba su admiración por aquel ejemplar humano, llevándose las palmas de las manos a sus labios. Pero el más sorprendido por la aparición fue Medugeno. Un sexto sentido le previno de inmediato contra el intruso. Fue el único de los tres que palideció y que sintió recelo por aquella inespe-rada presencia.

     ―¿Quién sois, que hacéis en mi casa? ―preguntó Marcelo Crasso con voz debilitada pero exenta de temor alguno.

     ―No importa quién soy ―respondió Corconte con voz amenazadora, cruzando los brazos sobre el pecho―, sino por qué estoy aquí.

     ―¿Y bien...? ―inquirió de nuevo el banquero.

     ―Quiero respuestas a mis preguntas y las quiero de inmediato y sin reser va alguna ―contestó Corconte mirando con gesto provocador a los dos hombres―. ¿Estuvo en esta casa y salió de ella con vida un enviado de Roma?  

     El rostro de Medugeno, que había pasado del pálido al morado, ahora estaba blanco como la pared encalada que tenía a su espalda. Su intuición había resultado certera y los temores que le habían mordido como perros de presa al sentir la presencia de aquel gigante extranjero se estaban haciendo realidad. Nunca había sospechado que los conjurados de Roma echaran en falta a su hombre antes de que se cumpliera el plazo previsto para la entrega del dinero a las legiones estacionadas en Pannonia y que se dieran tanta prisa por averiguar lo que podía haberle sucedido. Todo esto calculó que debería haber consumido cerca de un mes y, sin embargo, aparecía aquel sujeto apenas transcurridas dos semanas. De todas maneras había que mantenerse frío y salir de aquel inesperado trance con serenidad. No debía perder la calma.

     ―No sabemos quien sois y, por consiguiente, no estamos obligados a responder. Habéis entrado en la casa del banquero Marcelo Crasso sin su consentimiento. Avisaré a los vigiles para que os detengan por intruso ―con testó Medugeno, haciéndose el ofendido.

     Corconte dio un paso hacia él, con ánimo de cogerle por la garganta y acabar rápidamente con la farsa, pero se contuvo y respondió dirigiéndose al banquero ignorando la presencia de Medugeno.

     ―Agripina...

     Al oír este nombre, Marcelo Crasso levantó la mano con la palma abierta hacia Corconte en un claro ademán de evitar que el extranjero continuara hablando y contestó:

     ―Estuvo en esta casa el hombre que buscáis hace días, pero se marchó al siguiente de su llegada acompañado por su escolta y desde entonces nada más hemos sabido acerca de él.

     Corconte observó a ambos y no le pasó inadvertido que Medugeno trata-ba de disimular su intranquilidad y el leve temblor de las manos. Permanecía silencioso, demostrando preocupación en su rostro, en tanto que el viejo banquero mostraba una naturalidad en su comportamiento que, a todas luces, se apreciaba que no era fingida.

     ―Debía salir de Patavium y más concretamente de esta casa con un car-gamento de cierto valor que me entregaría a una distancia de tres jornadas, pero a pesar de esperarle durante un tiempo superior al convenido no han aparecido ni él ni sus hombres, ni por supuesto... el cargamento.

     ―Lo que decís resulta extraño puesto que mi ayudante, aquí presente ―señalando a Medugeno―, me pidió permiso para ausentarse y acompa-ñarles precisamente durante dos jornadas ¿no fue así? ―quiso confirmar Crasso, dirigiéndose a su hombre de confianza.

     Medugeno, ante la pregunta de su patrón, se vio obligado a responder.

     ―Fue como habéis dicho ―manifestó al verse atrapado en su propio plan y al que solamente le quedaba el recurso de mentir con toda naturalidad y firmeza para convencer a su amo y al extranjero―. Los acompañé hasta el cruce de la vía Emilia con el Teleoventus, apenas a una jornada de Aquilea. En ese lugar me despedí y ellos siguieron su camino.

     Aquella respuesta fue suficiente para que Corconte comprendiera que en la estancia solamente había un traidor y que el viejo banquero nada tuvo que ver en los planes de Medugeno. Lo mismo entendió Marco que no esperó más y se introdujo en el aposento ante el asombro de quienes le suponían lejos de allí o le tenían por muerto, como era el caso de Medugeno. En un instante, éste, cambió su sorpresa por el pánico y, seguidamente, por una exasperación enorme al ver que sus planes meditados durante tanto tiempo y ejecutados a la perfección se habían venido abajo. No podía explicarse cómo su víctima pudo salvar la vida pues él mismo le había visto caer con el corazón atravesado por su propia espada, pero no había tiempo para pregón-tas ni respuestas, únicamente para huir intentando salvar la vida. Echó una mirada de reojo a la espada que se encontraba sobre la mesa.

     ―Marcelo Crasso, has alimentado en tu propia casa a una serpiente, a un maldito ladrón y asesino quien, por el oro, no tuvo reparo en acabar con la vida de cinco personas y con la mía si los dioses no hubieran previsto otro destino torciendo sus perversos designios.

     El banquero miraba a Marco y a Medugeno no dando crédito a lo que aca baba de oír.

     ―Es lógico sospechar que también pensaba acabar con vuestra vida en el instante en que interesara a sus propósitos, pero ¡por Júpiter! ―exclamó dirigiéndose a Medugeno―, que aquí concluyen tus insidias y no esperes ayuda pues tus dos secuaces se encuentran a buen recaudo y pagarán sus crímenes ante la justicia. En cuanto al dinero que robaste está ya en nuestro poder.

     Al oír esto, Medugeno que trataba desesperadamente de buscar una salida para escapar de aquella situación y que confiaba todavía en la ayuda que podían prestarle Ventario y Borgondo, se sintió perdido. Desesperado al ver que su plan tan bien urdido y ejecutado no había servido para nada, se revol-vió, empuñó la espada y se lanzó, profiriendo un alarido que reflejaba su rabia y desesperación, contra el cuerpo de Marco con la intención de clavar-le el acero en el corazón.

     Marco no tuvo tiempo de intranquilizarse ni de moverse. En la corta carrera hacia el que consideraba su enemigo, Medugeno se encontró con una mano de hierro que apretó la muñeca con la que empuñaba el arma doblándosela con un chasquido, al tiempo que le zancadilleaban y caía dán-dose de bruces contra el suelo sin soltar la espada que se le incrustó en el pecho hundiéndose hasta la empuñadura y asomando un palmo por la espalda. Primero un débil hilo y después un charco de sangre rodearon el cuerpo inerte de Medugeno que expiró casi al instante.

     Origena, que hasta el momento había seguido la conversación com-prendiendo parte del drama que se estaba dirimiendo entre aquellos hombres y su hermano, lanzó un grito de dolor y corrió hacia el cuerpo de Medugeno, le dio la vuelta y abrazándole, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas, profirió algunas palabras en el idioma vernáculo que reflejaban su dolor aunque resultasen ininteligibles para los presentes.

     ―Ha sido el mejor final posible para concluir con la difícil situación que había creado vuestro hombre. Su muerte fortuita nos evita hacer de verdugos ―exclamó Marco, dirigiéndose a Crasso.

     El viejo banquero que desde la aparición de Corconte había ido de sor-presa en sorpresa, observaba con mirada apenada a Origena abrazada al cadáver de su hermano. Sólo supo contestar como alelado:       

     ―Es repugnante, siempre tuvo en mi casa todas las consideraciones y un salario muy superior a lo que obtiene cualquier otro ayudante ¿Por qué ha hecho esto?

     ―Dinero ―respondió Marco―. La alquimia del dinero y el temor envi-lece la nobleza del carácter, de la amistad y la fidelidad. Destruye a todos salvo a los más fuertes. Está visto que el oro consigue que personas que durante mucho tiempo parecen honradas y fieles muestren finalmente su lado más  perverso.

     Marcelo Crasso asintió y haciendo un esfuerzo trató de serenarse, reco-brando la calma.

     ―Habéis mencionado la existencia de otros dos hombres, cómplices de Medugeno ¿qué vamos a hacer con ellos?

     Marco, que no había tenido tiempo para pensar en la forma de librarse de los dos asesinos, quedó pensativo, pero comprendió que aquellos individuos resultaban un peligro pues cualquiera que conociera el origen y el destino de los áureos podía irse de la lengua y Ventario y Borgondo podrían saber algo acerca de la procedencia del dinero del que se habían apoderado.

     ―Desconozco que es lo que saben esos individuos pero lo cierto es que no podemos consentir que vayan por ahí contando lo que ningún oído debe escuchar.

     Marcelo Crasso se quedó unos instantes reflexionando hasta que una lucecita brilló en su mirada. Marco comprendió que tenía la solución y se dispuso a escuchar al anciano.

     ―Enviaré a mis siervos de confianza que lleven el cuerpo de Medugeno a su casa y después avisaré al prefecto de los vigiles.  Ante mis criados, que harán de testigos, le diré que esos hombres asesinaron a mi ayudante para robarle y que, descubiertos, los hemos prendido y puestos a buen recaudo para que no escapen. Le sugeriré que los venda como esclavos en las minas de sal de Aquilea y que se quede con el producto de la venta para compensar los gastos, lo que hará de muy buena gana y sin hacer ninguna investigación sobre lo sucedido, máxime cuando le diga que puede quedarse con la casa de mi apreciado Medugeno y con todo lo que hay en su interior, pues el dolor por la pérdida de mi fiel ayudante me impide actuar de forma dife-rente.

     ―¿Y si el prefecto les interroga y para salvarse cuentan lo que saben?

     ―No os preocupéis. Yo sé como arreglar este asunto para que eso no suceda.

     Marco expresó su conformidad y alabó su idea sin entrar en más detalles, pero en ese momento se fijó en Origena que arrodillada junto al cuerpo de su hermano sollozaba quedamente.

     ―¿Y en cuánto a ella…? ―exclamó, dejando la respuesta en el aire.

     Al señalarla Marco con la mano, el banquero mudó la expresión de su rostro y su macilento semblante se tornó aún más blanco. Perdiendo la calma de que había hecho gala un poco antes, balbuceó asustado.

     ―¡No, por favor os lo pido, ella no! Estoy seguro de que desconocía los planes de su hermano. Es inocente ¡Ella no...! ¡No!

     Marco le contempló con cierto asombro aunque entendía lo que estaba pasando por la mente de aquel ser enfermo próximo a morir. Cierto es que a él no se le pasó por la imaginación, ni siquiera como una probabilidad, el hacer el menor daño a la mujer, no solamente porque creyera que era ajena al criminal plan de su hermano, sino porque su condición natural le hubieran impedido realizar cualquier acción violenta contra un ser humano indefenso. Pero la actitud de Marcelo Crasso le hizo concebir el propósito de sacar partido a la situación en beneficio de sus amigos del fundo Sotto. Como si ya hubiese tomado una dura decisión Marco adoptó una expresión grave y amenazante.

     ―Nadie ajeno a nuestro negocio debe quedar con vida. El peligro de una delación supone el fracaso de la operación y la muerte de muchos. Nuestra responsabilidad es inmensa.

     Dicho esto, Marco señaló con el dedo a Origena y dijo, al tiempo que Crasso le miraba aterrado.

     ―¡Debe desaparecer! ―concluyó enérgico, sorprendiéndose de su pro-pio tono de voz, si bien empleó el término desaparecer, porque fue incapaz de utilizar el de morir a pesar de que estaba fingiendo.

     El temor a perder a Origena impedía a Marcelo Crasso examinar la situa-ción con frialdad y, por tanto, descubrir que el hombre que se encontraba ante él era de todo punto incapaz de matar a nadie a sangre fría. Con voz quebrada por la emoción, suplicó a Marco, poniendo sobre el brazo de éste una febril y temblorosa mano.

     ―¡Por favor, os lo ruego! Dejadla bajo mi responsabilidad... me queda poco por vivir y ella es mi único consuelo. Ningún daño puede hacer. Estoy convencido de que ignoraba los planes de su hermano y, por consiguiente, el asunto que nos preocupa.

     Marco quiso tensar la cuerda antes de mostrarse favorable a su petición.

     ―Haría cualquier cosa por complaceros, pero bien sabéis que esa mujer representa un peligro para todos y a pesar de que no comprende ni habla bien nuestra lengua desconocemos con seguridad si su hermano la tuvo informada y en que medida. A vos poco puede afectaros porque estáis al final del camino...

     ―Me sigue importando tanto como a vos el que nuestro negocio se resuelva como está planeado y para mí será una satisfacción morir cono-ciendo que el dictador ha sido depuesto y que la república vuelve a ser la forma de gobierno de Roma. Os lo suplico... a cambio estoy dispuesto a compensaros con la cantidad que fijéis.

     Al oír la proposición que estaba esperando formulara el banquero, Marco hizo un gesto como si dudara. Se pasó los dedos por la barbilla, dando a entender a Marcelo Crasso que estaba sopesando los inconvenientes y venta jas de la propuesta. Indeciso, se le oyó decir entre labios:

     ―No sé... no sé...

     Al creer que había abierto una brecha en la inflexible postura de Marco, a Marcelo Crasso le brillaron los ojos y volvió a insistir:

     ―Poned precio y firmaré el documento que os hará dueño de la suma que consideréis suficiente para contrarrestar vuestros temores.

     ―¿Es cierto que estáis dispuesto a entregarme lo que os pida?

     ―Fijad el precio.

     ―¿No os volveréis atrás?

     ―Tenéis mi palabra.

     ―Ya que tanto insistís os permito que la hermana del traidor se quede en esta casa adquiriendo la responsabilidad, bajo vuestra palabra, de que vela-réis porque no salga de Patavium mientras sigáis con vida. A cambio, entre- gadme el documento que os hace acreedor de la suma prestada a Publio Sotto. Asimismo, donaréis en otro documento a mi favor las yugadas del fundo de Gayo Vestorio.

     Marcelo Crasso, que había esperado el requerimiento de una millonaria suma de sestercios quedó sorprendido por las dos peticiones. A pesar de su enfermedad y del crítico momento que estaba viviendo, su curiosidad pudo más que su angustia y se atrevió a decir:

     ―Me habéis sorprendido, esperaba que pidierais una buena suma de dine ro para vos y, sin embargo, os contentáis con dos peticiones extrañas y de relativa cuantía ¿Queréis explicaros?

     ―Sí. Pero antes confirmad que vuestra palabra es firme y que aceptáis mis condiciones.

     ―Os doy mi palabra y ahora mismo... ―se levantó con esfuerzo del diván y fatigosamente se acercó a una de las estanterías de la que extrajo dos documentos enrollados que colocó sobre la mesa, tomó un cálamo que mojó en un recipiente lleno de un liquido oscuro y desenrollando el pergamino se puso a escribir al final de cada uno de ellos, estampó su firma, los selló con cera y se los entregó a Marco― ...endoso la deuda de Publio Sotto y os hago entrega de las cincuenta y cinco yugadas que comprenden el fundo de Gayo Vestorio.

     Marco recogió los documentos que le tendía y, una vez superado el momento de ansiedad que había pasado ante el temor a perder a Origena, volvió a ser el de siempre.

     ―Decidme ahora, si no tenéis inconveniente, el motivo de esta extraña petición.

      ―Cuando vuestro ayudante y sus cómplices me dieron por muerto arrojándome al pozo de la mina abandonada en las cercanías de la vía Emilia pude escapar milagrosamente y salvar la vida porque los dioses quisieron que mi camino se cruzase con el de una noble y honrada familia: los Sotto ―Marco cogió los papeles que acababa de firmar Marcelo Crasso y siguió diciendo―: Con estos documentos espero devolver parte de la deuda moral que tendré con ellos mientras viva.

     Marcelo Crasso asintió, complacido con las palabras de Marco.

     ―Deduzco que os iréis inmediatamente...

     ―Así es. En la puerta me esperan dos hombres que custodian el carga-mento robado por vuestro ayudante. Como os encargaréis de arreglar las cosas con el prefecto, confío en que ésta sea la última ocasión en que nos veamos. Salve, Crasso y que los dioses prolonguen tu vida tanto tiempo como desees.

     Sin esperar una respuesta, Marco giró sobre los talones y seguido por Cor conte abandonaron el aposento y la casa.

     Cuando recorrían el largo pasillo hacia el peristilo se cruzaron con dos criados que, presurosos, acudían a la llamada de su amo. El prefecto de los vigiles contemplaría una escena sangrienta en la casa de Medugeno: el cadáver de éste, junto a sus dos asesinos maniatados y con las lenguas corta-das en venganza por su crimen. El prefecto, que era un sagaz investigador, observó más sombras que luces en aquel asunto, pero partiendo la denuncia de Crasso dio por buena la acusación y procedió tal como el banquero había previsto. Vendió a los dos desgraciados como esclavos para trabajar en las minas de sal de Aquilea y se quedó con el dinero y con las posesiones de Medugeno. Su fama como prefecto eficaz aumentó entre los ciudadanos al mismo tiempo que su patrimonio.

     “Da gusto tener relaciones con el banquero Marcelo Crasso”, se dijo, recordando lo sucedido pocos días atrás con aquellos enloquecidos hermanos que destrozaron la taberna donde se alojaban.

“Envejezco, aprendiendo cada día”                                                                                                                                                                            Horacio

X

                        DURANTE TODO EL día Roma estuvo soportando un aire africano y molesto bajo los fuertes rayos de un sol abrasador que evaporaba gran cantidad del agua que fluía por el Tiber y que, en forma de denso vaho, se distribuía por las zonas más bajas de la ciudad cubriendo sus edificios y ocultándolos a la vista de quienes, por ser más afortunados, vivían en lo alto de las colinas. Pero al atardecer, justo cuando Pola inició su camino hacia el palacio de los Germánico para asistir a una de las habituales recepciones de Agripina, se levantó de improviso un inquietante y fuerte viento del oeste que anunciaba la pronta aparición de una tormenta estival.

     Asunto concluido, musitó para sí, al recordar la misión encomendada a Marco, reconociendo, sin embargo, que todavía quedaba bastante para que ese deseo se cumpliera en su totalidad, mientras descendía de la sella y entraba en el palacio de los Germánico acompañado por los zalameros cumplidos del nomenclátor, para quien el banquero era uno de los escasos personajes a los que se distinguía permanentemente en aquella casa. Como tenía por costumbre iba solo, sin la compañía de Asellina, porque no desea-ba que la belleza de su amiga llamara la atención precisamente en la casa de la mujer a la que pretendía como esposa. El sirviente le ofreció la copa que él mismo medio llenó con la refrigerante bebida y Pola, en un acto mecáni-co, se la llevó a los labios, pero apenas dio un leve sorbo en un gesto ruti-nario.

     Durante el trayecto desde su casa a la de Agripina estuvo considerando el giro que había tomado la conjura desde la muerte fortuita del senador Ticio Sabino. Hacía diez días que Popeo, su esclavo y confidente, le había informa do que Marco, acompañado por los tres sujetos que le escoltarían durante el viaje, salieron de Roma camino de Patavium por lo que ya estarían a punto de ponerse en contacto con Crasso para recoger el dinero. Si todo transcurría con normalidad pasaría cerca de un mes antes de que regresaran a Roma. Ese era el tiempo que estaba dispuesto a aprovechar para consolidar su futuro en la conjura y el paso más importante, el de convencer a Agripina para que contrajera matrimonio, lo iba a dar ahora mismo.      

     Marco Norbano, el sustituto del asesinado Ticio Sabino, se mostraba nervioso, inquieto por actuar sin dilación y no podía consentir que la deci-sión más grave, la que ya no posibilitaría la retirada, se tomara sin que él tuviera bien asegurado el premio si la conjura llegaba a triunfar o a retirarse si algo fallaba.

     La lógica reflexión, y el conocimiento que tenía del carácter de los hijos y la viuda de Germánico, le llevaban a comprender que si Tiberio era depuse-to y Nerón le sustituía, él, Pola Servio, hasta entonces protector y cómplice, quedaría relegado porque su concurso no sería ya necesario. La política, los gustos y aficiones del nuevo prínceps, y sobre todo la ambición de su madre, alejarían a quienes colaboraron a conseguir el poder. A los mediocres, para conseguir sus fines, no les importa realizar promesas que, desde el principio, saben que no han de cumplir y más tarde, cuando su ambición está siendo colmada, les resultan incómodos quienes, con su sola presencia, les recuer-dan que lo que son se debe en buena parte a los servicios que les prestaron con riesgo de sus vidas. De ahí que, con el paso del tiempo, comiencen a con siderar que no sólo resultan innecesarios, sino que se han vuelto irritantes y hasta peligrosos puesto que lo mismo que hicieron en el pasado en su favor pueden hacerlo en el futuro para otro ambicioso que espere su oportunidad en la sombra. Por tanto, Pola consideraba que lo que se pretendiese obtener como beneficio a cambio del peligro que se corría por participar en la intri-ga, debía lograrse antes de que las legiones de Germania y las cohortes urba-nas de Roma se levantasen contra Tiberio y su valido.

     Para una ocasión tan importante como la de esta noche, se había esme-rado en presentar un aspecto lo más noble y elegante dentro de una mascu-linidad fuera de duda y su figura, vestida con una elegante toga, calzado con unas preciosas sandalias confeccionadas a la medida, atadas con tiras de suave cuero dorado y peinado delicadamente, emanaba atracción y fuerza.

     Acababa de anochecer y, por consiguiente, eran todavía escasos los invitados que habían acudido ya al palacio. Apenas una decena paseaban por parejas entre los macizos de flores del gran jardín. Algunos, al recono-cerle, le demostraron su respeto con una ligera inclinación de cabeza; Pola respondió a todos, pero no se detuvo y continuó su camino hacia el interior, a los aposentos de Agripina. Ésta, se encontraba sentada en el centro de la amplia estancia acompañada de sus hijos; Nerón, cerca de ella, a su izquier-da; Druso, de pie, junto a una mesa con una jarra de vino en la mano y lle-nando las copas, al tiempo que escuchaba con atención lo que se decía. Frente a Nerón, un pequeño diván del que una y otra vez se levantaba y se sentaba inquieto el senador Marco Norbano que tenía a ambos lados al prefecto de las provisiones de grano, Gayo Turranio y al tribuno de la plebe, Justo Polión. Como siempre, entre sombras, la invariable presencia de Úrculo pasando inadvertido para todos.

     Pola entró, saludó a los presentes y se dirigió directamente a la anfitriona a la que hizo una ligera reverencia mientras tomaba la mano de ella entre las suyas. Después se alejó unos pasos quedando de pie cerca de Druso que le señaló con la mirada una copa sobre la mesa invitándole a beber. Pola rehusó con un gesto amable la invitación y observó las nerviosas reacciones del senador que trataba de componer los pliegues de su toga.

     ―Marco Norbano insiste en la conveniencia de acelerar el levantamien–to de las cohortes urbanas sin esperar a que lo hagan las legiones de Germa-nia ―dijo Agripina, dirigiéndose a Pola―. ¿Qué opinión tenéis sobre este asunto?

     Pola no era tan insensato como para hacer públicas sus ideas al respecto sin antes conocer las de los demás y los motivos que llevaban a Marco Nor-bano a formular aquella exigencia.

     ―¿Por qué esa prisa repentina? ―inquirió al senador, que de nuevo estaba de pie dando unos cortos pasos por la estancia―. Ticio Sabino, que había meditado minuciosamente la operación, siempre creyó que el momen-to más conveniente sería cuando Léntulo diese su conformidad y ésta no se conseguirá hasta que no tenga en su poder el dinero que le permita comprar la voluntad de sus oficiales.

     ―Yo tengo serias dudas de que Léntulo sea el elemento decisivo que nos ayude a terminar con Sejano y su amo. Considero, más bien estoy seguro, que, pese a que reciba el dinero, no moverá un dedo, ni dará un solo paso en favor de nuestra causa y que se quedará a verlas venir para acudir, eso sí, con rapidez, a mostrar su fidelidad al vencedor ―respondió malhumorado.

     Pola no deseaba ninguna precipitación, pues sabía que una vez que se diera el primer paso los acontecimientos se acelerarían por si solos y los resultados serían ya imparables. Por tanto, intentaría convencer a Marco Norbano para que moderase su ímpetu si bien reconocía que no estaba exen-to de razón en el juicio que había formulado sobre la actitud que tomaría el máximo responsable de las legiones estacionadas en Germania.

     ―Puede que estés en lo cierto respecto a Léntulo, pero de todas maneras bien podemos esperar unos días hasta tener la seguridad de que ese flanco lo tenemos a nuestro favor. Nuestro hombre debe encontrarse ya lejos de Pata-vium y en los próximos días llegará a Noreia, si bien tenemos de plazo hasta los idus de agosto para la entrega de la suma convenida.

     ―Eso está mejor ―reconoció Marco Norbano―, pues si bien dudo que haga algo en nuestro favor teniendo el dinero en su poder, sí creo que se volvería contra nosotros si pensara que le hemos excluido. Pero lo impor-tante es el concurso de los vigiles y las cohortes de los pretorianos, y para ello es vital contar con el dinero que traerá vuestro hombre pues estas gentes no quieren otro metal que no sea el oro, lo que nos impide hacer uso de nuestro propio dinero. ¿Cuándo dispondremos de los áureos para sobornar a Sertorio Macrón y a Lucio Lacón?

     ―Con toda seguridad, antes de las calendas de septiembre ―contestó Pola, tras realizar un rápido cálculo sopesando el tiempo que le llevaría a Marco regresar desde Noreia a Roma, dando por hecho que la entrega a las legiones se verificase en los últimos días del plazo fijado para ello, los idus de agosto.

     Marco Norbano dio unos pasitos cortos y nerviosos mientras meditaba la respuesta de Pola para, finalmente, pararse y exclamar sin dirigirse a nadie en concreto:

     ―Pues las nonas de septiembre han de ser el límite de nuestro tiempo. Sé, por información directa recibida de los conjurados que tenemos entre los integrantes de su séquito, que Tiberio tiene previsto concluir su viaje por el Lacio y la Campania sin entrar en Roma para trasladarse de nuevo a su villa de Capri, donde quiere estar para los idus de septiembre ya que desea cele-brar en la isla las Liberalia. Por la misma fuente he sido informado de que el último acto público que realizará Tiberio en la península tendrá lugar dos días después de las Volturnalia y es ese día cuando debemos actuar en Roma contra Sejano y en Capua contra Tiberio. Si no intervenimos en esa fecha, cuando el dictador se halla desprotegido y su valido ausente, ya no podremos hacer otra cosa que esperar a que se nos presente una nueva oportunidad y sólo los dioses conocen cuándo Tiberio puede decidirse a pisar de nuevo suelo itálico, si es que antes Sejano no acaba con nosotros.

     Al oír esta última advertencia un estremecimiento recorrió la piel de Nerón que no había abierto la boca desde la llegada de Pola. Las muertes recientes del senador Ticio Sabino junto con la del epicúreo Albino Traca-lus, y a las que poco después se sumó la de su amigo Quinto Duratón, todas ellas ocurridas de forma sucesiva y misteriosa, habían levantado una gran preocupación y como el único que podía eliminar esta angustia contando la verdad de lo sucedido no tenía ninguna intención de disipar el temor de los conjurados, sobre ellos pendía una sutil amenaza que nadie se atrevía a citar.

     ―¿Qué seguridad tenemos de que tanto Lucio Lacón como Sertorio Macrón actúen en favor de la causa y que no nos traicionen en el último momento una vez hayan recibido el dinero del soborno? ―pre guntó Druso, sin dirigirse a ninguno de los presentes en particular.

     ―De Lucio Lacón respondo yo ―saltó de inmediato Norbano―. Los áureos son una llave poderosa para doblegar voluntades, pero en este caso no significan estimulo alguno en la conducta del prefecto de los vigiles. Pese a que ha hecho un gran esfuerzo para ocultarlo, odia a muerte a Sejano desde que éste consiguió atraerse a la bella Bibia Placina y la convirtió en su amante durante los meses del estío del pasado año para despedirla como un fardo molesto cuando se cansó de ella. Lucio Lacón que bebe los vientos por esa mujer tuvo que tragar bilis cuando le abandonó para seguir a su rival y tascar el freno para no perderse dada la personalidad del nuevo amante de su concubina y después, cuando ella regresó, haciéndose la arrepentida, cada día tiene que sufrir la doble humillación de haber pasado por cornudo y la de soportar los reproches de Placina, que no pierde ocasión de hacerle ver que sale mal parado cuando le compara con su examante.

     Agripina mostró un súbito brillo en los ojos y se pasó la lengua por los labios al oír la explicación de Marco Norbano.

     ―Por lo que concierne a Sertorio Macrón ―intervino el tribuno de la plebe, Justo Polión―, los áureos fijados como precio para el soborno los empleará para atraer a su favor a los oficiales pretorianos y a los soldados más destacados entre la tropa, nada para él. Macrón es un hombre muy ambicioso, enfrentado a Sejano. Tiene junto a él hombres de confianza y su aspiración es ocupar la prefectura. Ese es su precio y así se le ha prometido.

     ―Estoy de acuerdo ―intervino Agripina―. Creo que ninguno de los dos ganaría nada delatándonos.

   Pero Nerón veía cómo el epílogo de la conjura, que él siempre había situa-do en un futuro lejano o en una simple teoría que nunca se llevaría a la práctica, se precipitaba. Como de ninguna manera deseaba ocupar la prime-ra magistratura de Roma, suplantando a su tío-abuelo para echarse encima el ímprobo trabajo que significaba la dirección de los asuntos del Imperio a lo que se sumaba, aparte del terror que le causaba Sejano, el hecho de que sentía un afecto especial por Tiberio porque éste siempre manifestó hacia él una cierta benevolencia y nunca le zahirió con palabras ofensivas sobre su conducta, como invariablemente hacían Druso y su madre, se atrevió a dar una opinión a sabiendas de que, difícilmente, iba a ser considerada.

     ―Todo me parece muy precipitado y dependiente de la conducta de indi-viduos que no son de fiar, y aquello que no se medita cuidadosamente es poco probable que pueda salir bien. Es tanto como jugárselo todo, incluso la vida, a una partida de dados. Si, incluso, cuando el hombre cree haber dis-puesto todo a su favor, los dioses se encargan de trastocar y confundir sus planes, mucho más cuando la improvisación y la venganza constituyen la base de las conductas.

     Las palabras de Nerón que a otros parecerían sensatas, a los presentes, desde su propia madre hasta Pola, sólo sirvieron para reflejar en los rostros gestos de indiferencia, cuando no de desprecio, por venir de quien venían. Fue su hermano Druso quién se anticipó a todos para responderle poniendo en sus palabras una dosis de controlada ira y otro tanto de resentimiento.

     ―Entonces ¿Qué crees tú? ¿Piensas que puedes ser el primer hombre de Roma permaneciendo ahí sentado, disfrutando de los placeres que la vida te ofrece en espera de que la plebe por si sola, sin que nadie la oriente y la dirija, acabe con el viejo y con nuestro enemigo mortal, Sejano, y después venga a buscarte para aclamar tu preciosa estampa alabando tu valor?

     Marco Norbano se levantó al ver el sesgo que podía tomar la discusión familiar con la intención de abandonar los aposentos.

     ―Por mi parte no tengo nada más que añadir, solamente que queda claro, de acuerdo con lo revelado por Pola, que no daré la señal hasta que parte del dinero sea entregada a las legiones y el resto se encuentre en Roma a mi disposición, pero con la condición de que no esperaré más allá de las Volturnalia, ese día será, con la anuencia de los dioses o sin ella, el de la liberación de Roma.

     Pola le asió del brazo amistosamente para evitar su salida juntamente con los otros dos conjurados, haciendo un gesto a Druso para que llenara las copas.

     ―Antes de salir de aquí para ir a reunirnos con los invitados desearía que brindáramos por el éxito de lo que venimos persiguiendo hace meses recor-dando al instigador de la idea, nuestro querido y añorado amigo, el senador Ticio Sabino y, a la vez, formular una propuesta que envuelve un íntimo deseo largamente meditado.

     Agripina y Nerón miraron sorprendidos a Pola pues nunca habían perci-bido en él, hasta ese momento, otros sentimientos que no reflejaran la frial-dad de su carácter y el rígido comportamiento de quien sólo persigue obje-tivos que trata de cumplir por encima de todo. En la voz de Pola se percibían unas notas de humanidad que sonaban extrañas para los que le conocían. Druso tomó las copas para ofrecerlas, y, observando con disimulo al ban-quero, fue el único en comprender lo que vendría a continuación. Pola, por fin, se atrevía a dar el gran paso, y lo que a partir de aquel instante surgiera podía suponer un cambio notable. Por el rabillo del ojo miró a su madre y supo que ésta, a pesar de la intuición que se manifiesta de manera notable en las féminas, no se percataba de las intenciones que yacían bajo las palabras pronunciadas por el banquero.

     Pola giró el cuerpo para tomar la copa que le estaba ofreciendo Druso y, en ese instante, mientras ladeaba hombros y cintura, su mirada pasó distraí-damente por la puerta de la estancia que permanecía con las dos hojas sin cerrar del todo, dejando un palmo de espacio entre ellas, e intuyó, más que vio, una sombra humana que se alejaba. Lo que sí observó con claridad fue el talón de un pie calzado con tiras de piel de colores marrón y plata. Preocu-pado como estaba por lo que iba a decir no prestó atención al hecho y lo relacionó instintivamente con algún miembro de la servidumbre que realiza-ba sus labores en el interior de la casa. Se volvió, levantó la copa, miró a Nerón, a Marco Norbano y a Druso y dio un paso hacia Agripina. Quedó frente a ella y mirándola fijamente, exclamó con un tono de voz revestido de emoción que sonaba sincera.

     ―Levanto mi copa en honor de Júpiter, Marte y Volturno a fin de que nos sean propicios.

     Todos bebieron un pequeño sorbo esperando las siguientes palabras de Pola.

     ―Bebamos también por Minerva a cuya diosa pido me procure el talento necesario para convencer a quien dirijo mi ofrecimiento. Amigos, creo que, al acercarse inexorablemente el día de la acción, debemos tomar todas las medidas posibles para preservar a Nerón y a Druso de cualquier contin-gencia desagradable. Opino que ambos deberán encontrarse lo más alejados del pomerium cuando tenga lugar el cruento acto...

     Marco Norbano asintió a las palabras de Pola y con mucha más convic-ción lo hicieron Druso y Nerón que, por causas diversas, deseaban mante-nerse al margen de los acontecimientos por si al final no salían las cosas como se habían planeado.

     ―En cuanto a su madre... ―Pola se detuvo unos instantes, que a los presentes se les hicieron interminables, consciente de que en cuanto soltara lo que iba a decir ya no sería posible dar marcha atrás―...considero que debe tener una protección especial que, al mismo tiempo, pueda alejar las sospechas de Sejano y del prínceps. Mi propuesta, querida Agripina, es que contraigas matrimonio. A ser posible en los próximos días debería procla-marse el anuncio de los esponsales por toda Roma y ello serviría, igual-mente, para alejar de ti cualquier sospecha de que puedas estar involucrada en una conjura contra el César, lo que permitiría a Marco Norbano una completa libertad de acción al dejarle las manos libres sin tener que preocu-parse tanto por los sicarios de Sejano.

     Druso sonrió. Había acertado, pero sabía, al contrario que los otros, que lo que vendría a continuación sería aún más turbador para su madre.

     Agripina, asombrada por lo inesperado de la propuesta de Pola no pareció complacida por semejante idea.

     ―Sacáis a debate un asunto que, por su carácter íntimo, solamente a mí me pertenece considerar su utilidad y, en caso afirmativo, los pormenores que rodean vuestra insólita propuesta ―sin embargo, Agripina no había concluido y después de llenar de aire su agitado pecho, volvió a la carga―. Me parece que no hay en este momento hombre alguno en la Ciudad que pueda enfrentarse con éxito a mis dos enemigos, pero supongo que has pen-sado también en quién ha de ser mi esposo ¿cierto? ―dijo con aire provo-cador, y curiosa por saber lo que se le podía haber ocurrido a Pola. Sabía que el banquero era un hombre agudo con un grado de inteligencia superior a cualquiera de los que formaban parte de la conjura, pero en asuntos de matrimonios y sobre todo en el que ella debía ser protagonista, discurría que Pola era un inexperto casamentero.

     ―Sí, he pensado en ello largamente y he llegado a la conclusión de que hay un hombre en Roma que os puede proteger de todos los peligros y que, por si fuera poco, os ama.

     Ante esta última afirmación, Agripina sintió que el rubor aparecía en sus mejillas. El asunto seguía pareciéndole molesto, pero como mujer sentía una cierta vanidad al escuchar públicamente que era una hembra deseada a pesar de la edad y de su viudez.

     Norbano advirtió que él como cabeza de la conjura había pasado a un segundo plano y aunque esto le hacía sentirse incómodo en una reunión donde se creía el eje de la conversación o al menos la dirigiera, se resignó a guardar silencio en espera de intervenir en el momento oportuno. Se perca-taba de que la propuesta de Pola podía darle las ventajas que aquél había manifestado con respecto a la seguridad de Agripina al alejarla del centro de la conjura pero, a su vez, no se le escapaba que si aquella idea fructificaba, el futuro del Imperio y el de él mismo, podían ser muy diferentes al que había previsto. La mayoría de los conjurados sabían que Nerón era solamente un instrumento para justificar ante la plebe y las legiones la sustitución de Tiberio por el hijo de Germánico, y que, alcanzado el poder y consolidada la nueva dinastía, sucedería alguna de estas dos cosas: que Nerón fuera asesi-nado y sustituido a su vez por su hermano Druso que era quién de verdad no ocultaba sus intenciones de llegar a ser prínceps, o que Agripina sería la ver-dadera ostentadora del poder a través de la debilidad de carácter de Nerón, a quién dominaba. Existía una tercera hipótesis que solamente él conocía: valerse de la familia de Germánico para ocupar él mismo, con la aclamación del Senado, el lugar dejado vacante por el viejo Tiberio. Pero en cualquier caso la propuesta de Pola podía modificar todos los planes en virtud de la personalidad de aquel desconocido personaje al que el banquero estaba aludiendo como posible consorte de Agripina. Se dispuso a permanecer aler ta y aguardar las revelaciones que estaban a punto de producirse.

     Agripina, entre enojada y curiosa, exclamó elevando la voz:

     ―Decidnos de una vez de quién estáis hablando para acabar cuanto antes con esta inútil conversación.

     Poniendo en práctica una escena largamente meditada, Pola dio unos pasos acercándose a Agripina y, quedando frente a ella, la tomó las manos que llevó hasta sus labios para, sin soltarlas, responder con voz que pretendía tener una dulzura sincera.

     ―Hablo de mí... Pola Servio... el hombre que os ama y protegerá con su vida de cualquier peligro que os aceche...

     Pronunciadas estas breves palabras, cada uno de los presentes en la estan-cia exteriorizó de manera distinta su asombro ante la declaración del ban-quero. Nerón, pasado el primer instante de estupor, denotaba una clara complacencia y hasta se permitió cabecear repetidas veces en prueba de una conformidad que nadie le había solicitado. Veía su liberación en el mero hecho de que su madre pasara a compartir el lecho con un hombre y si éste resultaba ser uno ya conocido del que siempre recibió atenciones y ayuda, la solución le parecía perfecta.

     Para Norbano la declaración de Pola supuso un sobresalto y una inquie-tud, pues el banquero era uno de los pilares de la conjura, un hombre podero so lleno de recursos, poseedor de una considerable fortuna. Un individuo de carácter frío y calculador al que los rumores atribuían total falta de escrú-pulos cuando se trataba de conseguir objetivos por él marcados. Desconocía si era cierto el amor que expresaba hacia Agripina o si todo formaba parte de una artimaña para hacerse con el poder. Recordaba que el desaparecido Ticio Sabino le había comentado que el banquero poseía la mente más sagaz y criminal de cuantos personajes conocía en Roma, solamente igualada o superada por Tiberio y el propio Sejano.

     Druso fue el único, por haber intuido el sentido de las palabras de Pola, que no se mostraba alterado y permanecía atento a las reacciones de su madre.

     Pero así como todos lograron guardar una cierta compostura que no dela-tase lo íntimo de sus pensamientos, Agripina, desconcertada por la sorpresa, reaccionó de una manera estúpida y peligrosa. Si hubiese dominado su carácter engreído dando a entender que consideraba y valoraba la propo-sición de Pola, podía haber respondido a éste de suerte que, sin compro-meterse, quedase en el aire el interrogante de si le aceptaría en un futuro próximo. Lo que resultó más grave es que puso en ridículo a su aliado, dejan do por los suelos su amor propio. De otro modo hubiese ganado tiempo para consultar más tarde con sus hijos la forma de ofrecer una respuesta acorde con sus deseos e intereses, pero la arrogancia de suponer que cuantos la rodeaban se constituían en siervos suyos, sobradamente retribuidos por el mero hecho de aceptarles a su lado, la llevó a cometer un grave error del que todos habrían de lamentarse.

     Retirando sus manos de entre las de Pola, como si estas la quemaran, abrió los ojos desmesuradamente y gritó:

     ―¿Tú? ―y después de una risotada histérica, repitió―. ¿Tú? ―sin pausa para recobrar el sentido, continuó diciendo―: ¿Has supuesto que la viuda de Germánico pueda aceptarte como esposo? ¡Yo solamente podría casarme con alguno de la gens Claudia o Julia…!

     Ante las despectivas palabras y el gesto desabrido que las acompañó, Nerón, Druso y Marco Norbano quedaron sobrecogidos por la estúpida y gratuita ofensa que se acababa de cometer con uno de los hombres impor-tantes de Roma y pieza clave en la conjura. Gayo Turranio y Justo Polión se sintieron incómodos al ser testigos del arrebato penoso de Agripina. Pola sintió que el corazón se le paraba de golpe y su rostro adquirió una palidez mortal para tornarse en seguida cárdena. Por un instante la mancha vinosa que le ocupaba desde el cuello hasta el lóbulo pareció crecer hasta cubrir todo el rostro. Fue una doble e incontrolada reacción física a las palabras de Agripina. Le procuraron un dolor tal que le dejaron sin respiración para, seguidamente, sentir el ridículo en el que iba a quedar ante toda Roma. Desde que su padre le abofeteara delante de su madre y de los criados para echarle de los aposentos y quedarse a solas con la que consideraba su escla-va, no había vuelto a sentir semejante sensación, una profunda mezcla de odio y vergüenza. El silencio que se apoderó de la estancia resultaba más atronador para los presentes que el estampido cercano a un rayo. Agripina se percató, por fin, del daño que acababa de inferir a su confidente y aliado. Sin mucha convicción, trató de poner remedio al agravio.

     ―Deseo aclarar, mi buen amigo, que no quiero decir que no seas un hom bre honorable digno de formar parte de las familias más ilustres, pero en mi caso me debo a la memoria del padre de mis hijos y eso comporta unas obligaciones de por vida. En cuanto a vuestra amable proposición creo que la formuláis impulsado por vuestro deseo de protegerme y yo no puedo aceptar ese ofrecimiento hasta el punto que habéis manifestado.

     Estas palabras pudieran haber echado un poco de agua al fuego si la pri-mera e impulsiva reacción no hubiese existido, pero el daño ya estaba hecho y la disculpa de Agripina, así como la respuesta de Pola, solamente servirían para eludir lo mejor posible el mal trance, manteniendo la compostura para hacer gala de una fría hipocresía.

     Pasado el primer momento de estupor, Pola recobró, en un notable ejercicio de autodominio, su frialdad e indiferencia acostumbradas. El color regresó a sus mejillas y hasta se permitió acompañar su respuesta con una leve sonrisa.

     ―Únicamente deseaba demostrar que, por serviros, estaba dispuesto a poner mi vida entera a vuestros pies. Es indudable que os acompaña la razón y que veis el futuro con más claridad que yo.

     Como si nada hubiese sido dicho, Pola giró lentamente sobre sus talones y dirigiéndose al lado de Druso tomó de la mesa una de las copas y se la llevó a los labios bebiendo su contenido con parsimonia. Druso observó que asía la copa con fuerza al extremo de que los nudillos blanqueaban. Era el único síntoma que pudo apreciar en Pola de la humillación que debía estar soportando en su interior. Por el contrario, los demás respiraron aliviados al ver la actitud indiferente de Pola y, al unísono, se dispusieron a imitarle. Tenían la boca seca a causa del mal momento del que fueron espectadores.

     Marco Norbano se despidió con la excusa de ir a saludar a cierto perso-naje que le esperaba en el jardín y abandonó la estancia a toda prisa, seguido inmediatamente por el prefecto Turranio y el tribuno Polión. A continuación lo hicieron Pola y Druso saliendo al parque y mezclándose entre los invi-tados.

     Nerón, a solas con su madre, la miró fijamente a los ojos y con voz en la que se notaba una dureza nunca vista en aquel ser, tenido por todos como afeminado y débil, la recriminó, quizá, por primera y única vez en su vida.

     ―Madre, alguien tiene que decirlo y voy a ser yo. Has olvidado las últi-mas exhortaciones de nuestro padre cuando, en su lecho, moribundo, te supli có, en nombre de tus hijos y honor a su memoria, que prescindieras de tu orgullo, te inclinaras resignada, ante los reveses del Destino y no intrigaras cuando regresaras a Roma. Todo el mundo te tiene por una mujer imper-tinente a causa de tu altivez y engreimiento, pero esta noche has batido todas las marcas de la estupidez al comportarte con Pola como la mujer insensata que eres. Siempre me he sometido a tu voluntad y, por mi carácter, creo que seguiré haciéndolo porque amo la paz. Los malos modos y las discordias me perturban, de ahí el que constantemente acabe resignado a tus antojos, pero has cometido el estúpido error de considerar que todos los hombres son como tu hijo, meros juguetes en tu presencia y pienso que hace un momento no has cometido un error, sino la mayor equivocación de tu vida al ofender en público a un hombre al que el mismo Ticio Sabino tenía miedo. A pesar de la indiferencia con la que ha recibido tu afrentoso rechazo tengo la corazo nada de que no olvidará el incidente y que, en algún momento, se cobrará venganza.

     Acabando sus palabras, y dejando a su madre con la boca abierta por la sorpresa ante la actitud de su hijo al que tenía por medio tonto, se dirigió a la puerta y cuando iba a traspasarla se volvió nuevamente hacia Agripina que permanecía muda de la impresión y lanzó un inquietante presagio.

     ―Ojalá que la venganza de Pola sólo te alcance a ti, pero temo que, por el exagerado orgullo que te domina, todos nos veremos envueltos en la desgracia.

     Agripina escuchó con temor las palabras de su hijo, no solamente por el negro vaticinio, sino por verle comportarse con una gravedad y con una osadía que nunca hubiera supuesto en el Nerón desenfadado y frívolo que conocía.

                        EL INFIERNO QUE llevaba dentro impedía a Pola rela-cionarse aquella noche con los invitados, así que los eludió dirigiéndose con pasos rápidos hacia el lugar del parque donde suponía que podría encon-trarse a solas consigo mismo sin que nadie pudiera observar las dolorosas emociones que le embargaban y donde, aprovechando la soledad y el bucó-lico ambiente, sus pensamientos pudieran disciplinarse poco a poco. Era tal la rabia que le dominaba que cuando llegó al pretil que separaba el jardín de la terraza inferior no pudo por menos de golpear el muro con el puño cerra-do y proferir una exclamación que revelaba odio a raudales.

     ―¡Zorra vanidosa! ¡Por Júpiter, haré que te arrepientas!

     En su mente bullían imágenes de venganza que desechaba una tras otra, en busca, siempre, de la más sangrienta y dolorosa para la mujer que acaba-ba de humillarle públicamente. Pasados unos minutos solazándose con estas escenas,  llegó a serenarse, si no del todo, al menos lo suficiente para pensar en el camino que debía tomar como resultado de lo acaecido en los aposen-tos de Agripina. Era obvio que su participación en la conjura ya no tenía sentido al no pretender, como otros, fortuna o cargos públicos en la nueva administración puesto que, en lo primero, superaba a bastantes familias ilustres y, en cuanto a lo segundo, su prestigio era muy superior al de muchos políticos afamados. No, lo que pretendió fue unirse a los Germánico a través de un vínculo permanente, no expuesto a las vicisitudes de los inte-reses y la política, y el medio para conseguirlo era Agripina. Pero, una vez rechazado, el camino quedaba definitivamente cortado, por tanto, si conti-nuaba formando parte de la conjura lo único que conseguiría sería perder la cabeza en el caso de ser descubiertos o ser condenado al exilio por la propia Agripina cuando alcanzase el poder, pues se daba cuenta de que tampoco ella olvidaría lo sucedido. Los escrúpulos de la viuda eran tan escasos como los suyos en el momento que el propio interés o el egoísmo lo demandaban. Por consiguiente, debería andarse con mucho cuidado a partir de hoy. Agripi na era muy capaz de valerse de algún necio de los que la rendían pleitesía para acabar con su vida, al igual que él hizo con Quinto Duratón en cumpli-miento de sus deseos.

     Por su cabeza pasaron como ráfagas toda clase de planes, desde el más simple como abandonar ahora mismo el palacio rompiendo toda relación, hasta pensar seriamente en acabar con la vida de Agripina mediante el concurso de su esclavo Popeo y los sujetos que éste solía encontrar en el Subura. Pero su sentido común se impuso haciéndole ver que ninguna de estas acciones era conveniente pues cualquiera de las dos conduciría a su propia destrucción. Si se evidenciaba que su actitud con los Germánico había cambiado, era casi seguro que, por los conjurados, se pusiera en mar-cha alguna acción letal contra su persona y, por el contrario, si acababa con la vida de Agripina todas las miradas se dirigirían contra él, incluso los mis-mos Tiberio y Sejano investigarían a fondo para acabar acusándole, y así quedar ellos ante la plebe libres de toda sospecha.

     “No, se dijo, hay que obrar, ahora más que nunca, con la astucia de la serpiente y la cautela de un felino. Debo dar la impresión de que no estoy afectado por la negativa de Agripina y que continúo siendo uno de ellos. Pero, a la vez, prepararé mi entrada en el bando contrario porque, como dijo Platón ―ahora una sonrisa sarcástica afloró en su rostro―, <<si no puedes con tu enemigo, abrázate a él>>. La mejor manera de demostrar que no me afectó el rechazo de Agripina, y de paso devolver la ofensa, la voy a hacer pública mañana cuando anuncie mi boda con Asellina. Cogerá a todos de sorpresa y durante días no se hablará de otra cosa. Será también la excusa para alejarme, por el momento, de las reuniones de los conjurados”.

     Con estos propósitos y dispuesto a considerar la manera de llevar a cabo durante los próximos días un acercamiento discreto hacia el prefecto del pre-torio que no levantara sospechas, se dispuso a dar la vuelta y regresar donde los invitados aguardaban la llegada de Agripina para dar comienzo al ágape. En ese mismo instante algo llamó su atención por insólito. El joven Rubrio Dolabela se estaba acercando por su derecha hacia el muro y comenzaba a descender paso a paso por la pequeña rampa hacia la terraza inferior, y a Pola le pareció que no lo hacía con la normalidad de alguien que está dando un paseo sino, sigilosamente, como si no deseara ser visto. Pola, oculto bajo las frondosas ramas de la higuera bajo las que estaba resguardado para evitar las escasas gotas de agua que débilmente habían comenzado a caer, podía observar lo que sucedía a su alrededor sin ser visto por lo que siguió inmóvil a la espera de descubrir a qué se debía la furtiva presencia de aquel conocido vividor al que tenía por delator y agente de Sejano. Rubrio Dolabela acabó de descender la rampa y antes de acercarse a las dependencias de la servi-dumbre se aproximó a una de las higueras que franqueaban la terraza inferior y permaneció quieto en la actitud de quien está esperando a alguien. A los pocos instantes Pola atisbó que se acercaba un individuo del que no le era posible ver más que los pies ya que el ángulo de visión desde el lugar en el que se encontraba introducía en su camino abundantes ramas y hojas del árbol frutal. Sin embargo, sus pies resultaban perfectamente visibles permi-tiendo descubrir que iban calzados con unas sandalias de tiras plateadas y marrones. Con todo el sigilo posible para no delatarse, Pola descendió por el lado opuesto al que lo hizo Rubrio Dolabela y fue acercándose a los dos hombres aprovechando la facilidad que le brindaban los macizos de arbustos y los gruesos troncos, hasta quedar a una distancia prudencial que le permitiera escuchar la conversación que aquellos dos  mantenían.

     ―¿Durante las Volturnalia? ―oyó preguntar a Rubrio.

     ―Así es. Será al tiempo que se celebre esa fiesta, tanto aquí como en Capua.

     A Pola le latió con fuerza el corazón. Acababa de descubrir la identidad del desconocido por su voz; ¡se trataba de Ngalo!, su hombre de confianza, el espía que él mismo introdujo en aquella casa. Durante unos instantes fue incapaz de prestar atención a lo que se decía unos pocos pasos por delante de donde se hallaba tal era la confusión que sentía. Parece que hoy era un día aciago, pensó, Ngalo estaba haciendo un doble juego, pero ¿desde cuándo? ¿cuánto conocerían sus enemigos acerca de su participación en la conjura? ¿estaría todavía a tiempo de salvarse? ¿a que esperaba Sejano para acabar con todos ellos si conocía a través de Rubrio Dolabela, y éste por Ngalo, el nombre de cada uno de los promotores de la conjura?

     ―Repíteme quienes están al tanto de esta decisión ―exigía Rubrio.

     ―Aparte de Agripina y sus dos hijos, el senador  Marco Norbano, el prefecto Gayo Turranio y el tribuno Justo Polión.

     ―Pero... he visto dirigirse a los aposentos de la viuda al banquero Pola Servio ¿no está también él implicado?

     ―No. Ya habían hablado sobre el asunto cuando el banquero hizo acto de presencia. La familia, con la madre a la cabeza, le utiliza para beneficiarse de su fortuna y posición, dada su precaria situación económica, en virtud de que Druso le ha insinuado que su madre podría estar considerando la posi-bilidad de contraer nuevo matrimonio y que el banquero puede ser el prin-cipal pretendiente. Le sacan, descaradamente, todo el dinero que pueden y se han servido de él como instrumento ciego para ocultar y distribuir la gran cantidad de dinero que necesitaban para llevar a cabo el levantamiento de las legiones y de los vigiles, pero no está involucrado en la trama ―insistió Ngalo con firmeza.

     Al oír estas palabras, Pola respiró tranquilo al ver que le liberaban del peligro. Reconocía que Ngalo estaba mintiendo deliberadamente para salvar le, pero a pesar de ello le ajustaría las cuentas en el momento oportuno. Era evidente que llevaba mucho tiempo sirviendo de confidente a Rubrio Dolabela y el motivo sería, sin duda, el dinero, pero este doble juego a él le protegía y eso era lo importante. Al mismo tiempo, reflexionó, se le pre-sentaba la vía de escape que estaba buscando.

     ―Hasta los idus de agosto un enviado de las legiones esperará en Noreia, en la taberna “Las ocas sagradas” a que le entreguen el dinero. Se trata de cerca de doscientos cincuenta talentos en áureos. Otro tanto será transpor-tado hasta Roma para costear el soborno de los vigiles.

     ―¿Cómo se reconocerá al hombre de la taberna?

     ―Estará solo y tendrá el pelo recogido por una cinta sobre la frente.

     ―Existirá alguna contraseña...

     ―Debe entregar la mitad de un denario de oro que ha de coincidir con la que posee quien le hará entrega del dinero.

     ―¿Cómo y a quién se hará la entrega en Roma?

     ―Solamente sé que el senador Marco Norbano tiene en su poder la mi-tad de un áureo, con el que, él mismo o la persona a quien faculte, recibirá el resto del dinero.

     ―¿Quién es ese desconocido que va repartiendo millones de sestercios? ―inquirió irónico Rubrio, al concebir la hipótesis de lo que él habría hecho con los áureos de encontrarse en la situación de aquel individuo.

     ―Lo ignoro, y los conjurados también. Al parecer sólo dos personas le han visto: el senador asesinado, que fue quien le contrató para llevar a cabo esa misión y Marcelo Crasso, de Patavium, que es quien le entrega seme-jante fortuna. Parece ser que ese sujeto desconoce el contenido del  trans-porte.

     Rubrio Dolabela meditó la información recibida. De repente, y cambian-do de asunto, preguntó:

     ―¿Qué comentarios se hacen acerca de la muerte del senador Ticio Sa-bino?

     ―En público apenas si osan citar su nombre y en privado los rumores señalan que esta muerte, junto con las insólitas de Albino Tracalus y Quinto Duratón, deben estar relacionadas con las actividades de los esbirros de Sejano.

     ―¿Suponen que fueron ejecutados por orden suya?

     Ngalo se limitó a asentir.

     ―Bien, si descubres algo que consideres importante avísame por el proce dimiento habitual.

     Rubrio hizo ademán de retirarse dando por concluido el encuentro, pero Ngalo le cogió del brazo, diciendo con voz trémula:

     ―En cuanto a Talania...

     ―¡Ah! Se me olvidaba... Puedes estar tranquilo pues Nerón se compro-metió anoche públicamente a obsequiarme con la propiedad de tu esclava al insinuarle yo que me sentía atraído fuertemente por sus encantos. Una vez en mi casa te la traspasaré como parte de nuestro pacto.

     A Ngalo se le humedecieron los ojos al pensar en la pronta liberación de su amada. Sólo pudo articular, balbuciente:

     ―¡Gracias... gracias!

     Desde donde se ocultaba, Pola tuvo, al oír el nombre de Talania, la solu-ción al misterio de la deslealtad de Ngalo. Se trataba de una esclava de Agri-pina de la que el mayordomo estaba enamorado. Tenía que sacar partido de aquella curiosa y compleja situación. Se estiró todo lo que pudo para res-guardarse tras el árbol y no ser visto por Rubrio Dolabela, mientras éste volvía sobre sus pasos y ascendía por la rampa hacia la terraza superior. Al mismo tiempo, Ngalo se retiró, abrió la puerta de su aposento y penetró en el interior.

     Pola se decidió a abandonar la protección del árbol al ver que había quedado solo. Salió del escondite y se dirigió a la puerta por la que entró un momento antes Ngalo. Levantó el pestillo y, decidido, penetró en la estancia El sirviente, al verle, se quedó petrificado y su rostro adquirió un tinte bilioso a la par que todo su cuerpo adoptaba una expresión de total abatimiento. Se daba cuenta de que la presencia del banquero significaba que le había descubierto.

     ―¡Vaya, vaya... mi fiel Ngalo! Así que traicionándome... ¿desde cuándo? A ver si acierto. ¿Desde qué descubriste que sentías por la esclava Talania un amor irresistible o desde que Rubrio Dolabela te propuso el doble juego de los delatores?

     Ngalo silencioso, miraba al suelo avergonzado.

     ―Responde, fiel Ngalo ―preguntó cáustico Pola―. ¿Desde cuándo?

     Ngalo levantó la mirada y miró de frente al banquero.

     ―Señor, no os he traicionado, al contrario. He tratado de protegeros en todo momento ocultando vuestra complicidad en la conjura. Es cierto que, por conseguir la libertad de Talania y algún dinero extra, he colaborado con Rubrio Dolabela contando lo que veía y oía, pero sabed que mi predecesor en esta casa era ya confidente de Sejano, así que no hice más que continuar su labor, bajo pena de verme perjudicado físicamente. Podéis fiaros, vuestro nombre no figura entre los conjurados y yo he tenido especial cuidado en confirmar que estáis al margen.

     ―Por el bien de ambos quiero seguir confiando en ti, pero voy a some-terte a una prueba. ¿Estás de acuerdo en hacer lo que te ordene?

     ―Nada me complacería más en este momento que poder demostrar mi gratitud.

     Pola se sentó en el borde de la mesa y señalando a Ngalo con el dedo índice, le informó:

     ―Dentro de unos días pienso contraer matrimonio y con tal motivo daré una gran fiesta a la que asistirá Rubrio Dolabela y mantendré con él una breve conversación, pero antes, y por el método que tenéis convenido, le harás saber que tienes información de interés que revelarle. ¿Me sigues?

     Un ligero cabeceo de Ngalo hizo que Pola continuara.

     ―Le dirás que has sido testigo de una disputa privada entre Agripina y yo en sus aposentos. Que ella pretendió atraerme a la conjura revelándome los secretos de la misma y los nombres de quienes participan, a la vez que dejaba entrever una velada amenaza en el caso de que me negara, puesto que, sin que yo lo sospechara, había sido instrumento importante para con-seguir los áureos necesarios para el soborno de las milicias. Insistirás en que yo me negué en todo momento a dar un solo paso contra el prínceps y que abandoné el palacio de los Germánico enojado y furioso, dejando detrás de mí una sarta de amenazas proferidas por Agripina.

     ―Lo explicaré con tanta convicción que, hasta yo mismo, creeré que ha sucedido tal como decís.

                        LOS ESPONSALES ENTRE Pola y Asellina se celebraron cuatro días después de tener lugar la desagradable escena en los aposentos de Agripina. La noticia significó una conmoción por lo inesperada, resultan-do un verdadero acontecimiento entre las amistades del banquero.

     Cuando Asellina escuchó la proposición de Pola dudó un instante y estuvo a punto de repetir la negativa que le hizo tiempo atrás cuando éste la propuso vivir en su mansión, pero en esta oportunidad las circunstancias eran otras. Se conocían lo suficiente uno al otro y entre ellos existía, si no exactamente amor, una atracción mutua y un afecto que permitía la vida en común. A este hecho se sumaba el que Asellina, durante este tiempo, experimentó un radical cambio en su carácter al verse y sentirse propietaria de su propia casa y, aún más, le agradaba la idea de convertirse en una matrona romana a lo que se uniría el poder y la riqueza de su esposo, algo nada desdeñable y muy importante para quien, como ella, había crecido careciendo de techo propio y hasta de las cosas más indispensables. Así que, echándose en los brazos de Pola le besó apasionadamente y dio, agradecida, su conformidad. Había conocido muchos hombres, la mayoría obtuvieron sus favores y algunos hasta su amor, pero solamente el hombre que la abrazaba en ese instante había declarado su intención de vivir juntos bajo la forma legal del matrimonio, con lo que no solamente entraría a formar parte del estado civil del marido dentro de la sociedad romana, sino que se hacía, además, copropietaria de todos sus bienes.

     Pola, con la ayuda de Popeo y la esencial colaboración de Dovidena, dispusieron que los esponsales constituyeran todo un acontecimiento festivo para una parte de la sociedad romana, la que se relacionaba con el banquero. Tanto la villa de Asellina como la majestuosa domus de Pola se engalanaron profusamente desde la víspera y a lo largo del camino que recorrería el cortejo desde una a otra casa, un tercio de milla, se dispusieron grupos de músicos que amenizarían con sus melodías y canciones el paso de los recién casados. También, imitando a lo hecho por el dictador Sila, se colocaron decenas de mesas en las aceras, distribuidas hábilmente para que los curio-sos disfrutaran con viandas y bebidas que el novio regalaba con generosidad al objeto de que compartieran la alegría que los nuevos esposos sentían. La comida y la bebida iban a correr con tanta abundancia que las aceras de las calles que separaban la casa de la novia de la del novio estarían tan atestadas de curiosos y de aprovechados que, a duras penas, las literas iban a poder transitar entre el gentío.

     En la mañana del día señalado para la boda y antes de que el sol saliese, los tres flámines de Jano, Marte y Quirino, a los que Pola había convocado con anticipación, y espléndidamente retribuido, sacrificaron una vaca, un cerdo y un cordero y declararon que los auspicios eran favorables a los contrayentes, señal de que los dioses bendecían aquella unión y, por consi-guiente, podía procederse a los ritos nupciales. Asellina esperaba en sus aposentos la declaración de los flámines acompañada por Dovidena y Pollia, ésta haciendo las veces de prónuba por ausencia de sus padres. Las dos mujeres la vistieron y engalanaron para la ocasión acompañándola hasta el atrium donde esperaban los invitados más ilustres y los que harían de testi-gos de la ceremonia. Su entrada causó sensación entre los asistentes y más de uno sintió envidia por la suerte del banquero. La muchacha, que de por sí era todo un arquetipo de belleza, en ese momento impresionaba a todos, hombres y mujeres, con su esplendorosa figura. Hasta el mismo Pola sintió una cálida ola de emoción y en su fuero interno se alegró de que Agripina le hubiese rechazado. No había color entre una mujer y otra, en lo físico y en el alma, y sintió el orgullo de notar la admiración que Asellina despertaba entre los presentes. La muchacha vestía la túnica blanca y recta que constituía el traje nupcial y que llegaba hasta los pies, el talle ceñido por un cinturón cuyos extremos iban atados con el nudo de Hércules, y el cabello, con ayuda de una lanceta, estaba separado en seis mechones o trenzas y entrelazadas de cintas.  Cubría su cabeza con un velo de color delicado, parecido al azafrán, sobre el que circundaba una corona de mirto y flor de naranjo recogidos la víspera por la misma novia.

     En el atrium esperaba Pola rodeado de unos treinta personajes de la alta sociedad romana, la mayoría acompañados de sus esposas, desde Nerón, que hacia las veces de paraninfo y Julia, su mujer, porque las fiestas y el jolgorio le seducían y por corresponder de algún modo con Pola después del áspero proceder de su madre. Druso, con su esposa Emilia; Drusila, Gayo Turranio, Marco Norbano, los cónsules Gémino... entre otros políticos, militares y personalidades del mundo festivo del teatro, de las artes y del circo, incluyendo los hombres del gran comercio como el navarca Régulo Pahndo, que acudió solo porque su mujer sufría una rutinaria jaqueca y su sobrina estaba visitando no sabía que ciudad; Munatio Fausto, el viejo Vaccula... No faltaba nadie que fuera influyente y que, por alguna causa, se relacionara con el banquero. Solamente podía echarse en falta a la propia Agripina, pero ésta, hizo correr la noticia de que una enfermedad inoportuna la tenía postrada en el lecho con lo que se evitó el mal trago de presenciar los esponsales del hombre que unos días atrás la había solicitado públicamente. Si la declaración del banquero la molestó de manera irritante por venir de un hombre al que consideraba un plebeyo, tanto más la desagradó el hecho de que se desquitara, supliéndola cuatro días más tarde, con una bailarina de provincias. En lo hondo de su pensamiento dejó un hueco para recordar en el instante oportuno esta nueva afrenta, que ella suponía le había sido inferida a propósito.

     Pola manifestó a Nerón, sagazmente, que, en su condición de paraninfo, tenía libertad plena para invitar a todos sus amigos y entre éstos se encon-traba el joven Rubrio Dolabela al que Ngalo había facilitado ya el informe convenido. De este modo y de cara a lo que pudiesen pensar los conjurados, se excluía de cualquier sospecha ante la presencia en su casa del sujeto venal al que se soportaba para no molestar al  hijo mayor de Agripina.

     Se procedió, en primer lugar, a firmar las tablas nupciales del contrato matrimonial en presencia de los testigos y, a continuación, una vez pronun-ciadas las palabras sagradas, Pollia, también bellísima y ataviada para la ocasión en su calidad de prónuba, puso sus manos sobre los hombros de los novios y los condujo hacia el altar que se había dispuesto en el centro del atrium para ofrecer allí sacrificios a los antiguos dioses. Sobre el ara se encontraba el corderillo que los augures habían examinado y mientras que los auspex repetían salmodiando la usual plegaria, el novio y la novia dieron vueltas al altar tomados de la mano hasta que, parándose, Pollia unió las manos derechas de ambos poniendo una sobre otra lo que constituyó el momento de mayor emoción y en el que ambos se entregaban mutuamente sus voluntades y sus almas. Un niño sostenía una antorcha personificando al dios Himeneo. Pollia se situó junto al novio y Nerón al lado de la novia. Entonces éste, tomó la palabra y dirigió unas súplicas a Júpiter, a Juno, a Venus, a Diana y a la diosa Fides y al concluir, los novios se intercambiaron su mutuo consentimiento con la fórmula ritual en la que se unían sus vidas: "Donde yo soy Pola tú eres Pola" y todos los presentes culminaron el rito saludando a los recién casados y prorrumpiendo en exclamaciones de buenos augurios clamando: ¡Feliciter! comenzando así la fiesta nupcial.

     Durante un tiempo todos los invitados se dedicaron a apagar la sed y el apetito y al cabo de un buen rato, cuando ya los espíritus y los estómagos alcanzaron un cierto grado de alegría y excitación, se simuló que arrancaban por fuerza a la novia de los brazos de la prónuba entre Nerón y su pandilla, y llevándola en volandas la sacaron al exterior donde esperaba un enjambre de sellas y lécticas para ir en procesión regocijada a la casa del novio quien se había adelantado a todos para recibirla en la puerta de la casa. Como era costumbre, durante todo el trayecto Pola no dejó de echar puñados de nue-ces a los chiquillos que salían al paso.

   Asellina, acompañada por Nerón y Pollia iba en medio de la comitiva que, por el acto festivo en si y por la bebida trasegada, resultaba bullanguera y bromista, voceando sin cesar los gritos nupciales de: ¡Talassio, Talassio! Abrían la procesión los batidores y tocadores de flautas y por el camino se les iba uniendo la gente que buscaba diversión. Como era de prever hileras de curiosos, que llevaban buen rato dando cuenta de las viandas y bebidas que los servidores del banquero habían dispuesto en abundancia sobre las mesas en la vía pública, cubrían las aceras del trayecto respondiendo con gran alborozo a los gritos que lanzaban los de la comitiva que no dejaban un instante de cantar canciones picarescas y poco decentes. Llegado el cortejo al umbral de la domus de Pola, éste entregó a Asellina una redoma de aceite con la que ungió los goznes de la puerta y un copo de lana que envolvió en los pilares. Concluida la operación, Nerón y Druso levantaron como una pluma a la novia para que cruzara el umbral sin pisarlo y para evitar que pudiera tropezar, ni que sus pies tocasen objeto alguno que fuese de mal agüero. Pola la recibió en el atrium con la frase obligada: "Deseo que vengas en buena hora a compartir mi agua y mi fuego" lo que suponía los emblemas de una vida que desde aquel momento habían de llevar aparejada. A partir de ese instante Asellina se convertía en una matrona romana con todos los honores y derechos que la ley concedía. Seguidamente penetraron en la suntuosa mansión todos los invitados para disfrutar del extraordinario banquete que se prolongaría hasta el amanecer.

     Avanzado el convite, cuando ya los cuerpos comenzaban a sentirse agota dos por tanta fiesta y algazara, y hasta los más jóvenes y fuertes comenzaban a buscar en los jardines un cierto descanso, Pola se hizo el encontradizo con Rubrio Dolabela en un momento en que lo vio solo. A pesar de estar cons-tantemente pendiente de sus invitados y de la buena marcha de la fiesta, a Pola no se le pasó por alto algo que le resultaba singular y que podía apuntar alguna situación curiosa en el futuro: desde el comienzo de la ceremonia observó que Pollia y Rubrio se lanzaban miradas significativas procurando situarse cerca en cuanto les era posible. Durante la cena se sentaron uno al lado del otro cogiéndose de la mano y juntándose los cuerpos en un gesto de natural sensualidad al tiempo que se dedicaban los arrumacos propios de dos jóvenes que se sienten atraídos.  

     Estos gestos también fueron observados por Régulo Pahndo, situado fren te a la pareja algunos lugares más a su izquierda, lo que le lleno de desazón y enojo estropeándole la cena y, lo que era peor, la conversación con sus veci-nos a los que ya había iniciado en el secreto de su futuro político. Conocía al joven que trataba de engatusar a Pollia por haberle visto en las recepciones de Agripina y, desde ahora mismo, le consideraba un ladrón que pretendía robarle lo que era de su propiedad y por lo que estaba pagando un alto precio desde hacía tiempo, pero el hecho de que fuera uno de los amigos favoritos del futuro prínceps le obligaba a disimular y a consentir. Sin embargo, en la primera oportunidad que estuviera a solas con la muchacha, la advertiría seriamente de que no debía volver a ver a aquel joven que, a pesar de su inocente aspecto, trataba de inmiscuirse en la propiedad de otro hombre. Lo que no podía sospechar el necio es que Pollia pudiese tener su propia opi-nión y que el joven ingenuo al que tomaba por un advenedizo fuera un sujeto temible y falto de escrúpulos que se había crecido desde que servía de confidente al prefecto del pretorio, y más aún cuando desapareció su socio Quinto Duratón en el incendio del prostíbulo del griego Panionos quedando él como único beneficiario de la subasta de la flota del navarca Gracio Dura-tón, lo que le reportaría una fortuna y la independencia económica de por vida.

     Pollia, sin perjuicio de su aspecto pudoroso y su aire ingenuo, era mujer de una gran sensualidad, necesitada de un hombre al que amar y que la com-pensara de soportar a individuos como el viejo Régulo. Hacía tiempo que su amante la había abandonado sin decir una palabra y era probable que ya no regresara, así que la llegada de Rubrio Dolabela, por cierto bastante parecido físicamente a Caelio, resultó especialmente atrayente y oportuna. Por si fuera poco, éste no era un rufián como Caelio, sino un joven rico con amis-tades influyentes. Sólo la presencia del viejo Pahndo interfería en sus planes ahora que su amiga Asellina al casarse con Pola Servio había tenido para con ella el gesto generoso de dejarle utilizar su villa por todo el tiempo que quisiera. ¿Por qué no iba a conseguir ella con Rubrio Dolabela lo mismo que su amiga Asellina con el banquero?

     ―¿Os estáis divirtiendo? ―inquirió al joven con amabilidad.

     ―Una fiesta magnifica para una novia extraordinaria ―contestó adulador, sorprendido por la pregunta del banquero a quien tenía por un personaje distante que hasta entonces no le había dirigido nunca la palabra a pesar de coincidir en numerosas ocasiones en los banquetes de Agripina.

     ―También os habéis dado cuenta de lo bellísima que es la madrina... ―enfatizó Pola, complaciente.

     ―Desde luego ―contestó ufano Rubrio―, y tengo intención de pro-fundizar en su amistad.

     El banquero asintió como dando a entender que le comprendía, y que él mismo en su situación no dejaría pasar la oportunidad de conquistar a una mujer tan bella y sensual como Pollia.

     ―Como sabéis, se trata de una amiga de mi esposa por la que siente un gran afecto, hasta el punto de cederle su villa de soltera para que la utilice mientras se encuentre en Roma. Nos gustaría a ambos que encontrara en la Ciudad algo más conveniente que la protección del anciano navarca... ―dijo, señalando a Régulo Pahndo que, en ese instante, abandonaba la fiesta para dirigirse a su casa.

     Rubrio Dolabela siguió con la mirada la figura calamitosa del viejo y pasando la mano por el rostro como si alejara un insecto, respondió:

     ―Mi inclinación por la madrina de vuestra boda no es fugaz y en cuanto a su protector... creo que ha dejado de serlo desde esta noche ―aseguró rotundo y despreciativo, mientras seguía observando como se alejaba el navarca massiliano.

     Cuando dejó de mirar la achacosa figura del anciano que acababa de salir y volvió el rostro se sintió asombrado al ver que el banquero, sentándose a su lado y con una expresión dubitativa a la vez que adoptaba un tono cauteloso, decía:

     ―Deseo pediros un favor...

     Rubrio, algo embriagado, sólo veía ante sí a un importante banquero que se estaba dirigiendo a él con respeto, lo que le predispuso a favor de su anfitrión.

     ―Nada me agradaría más que serviros ―contestó raudo el joven pensando ya en los posibles beneficios que podría reportarle la gratitud del banquero.

     Pola pasó por alto la rápida respuesta.

     ―He realizado algunas averiguaciones y de ellas deduzco que tenéis acceso, incluso amistad, con uno de los dos hombres más poderosos del Imperio ―dijo, sin comprometerse a pronunciar un nombre.

     Rubrio, pletórico, hizo alarde de presunción y sin pararse a pensar si le convenía confirmar lo insinuado por el banquero, pues sabía que éste se estaba refiriendo a Sejano, contestó exagerando:

     ―Estáis en lo cierto. Me enorgullezco de que entre mis amistades se encuentre quien tiene la máxima autoridad... después del prínceps ―añadió, ufano.

     Pola le miró asintiendo como si hubiera quedado impresionado por la confesión del joven, respondiendo con voz meliflua:

     ―Desearía tener una conversación urgente y secreta con esa persona ¿puedo contar con vuestra influencia para lograrlo?

     Rubrio, a pesar de sentirse algo embriagado, se daba cuenta de los moti-vos que impulsaban al banquero a solicitar su ayuda para concertar un encuentro con Sejano fuera de los cauces oficiales. Ngalo le había advertido de la disputa, sin testigos, entre Agripina y el banquero. Estaba claro que Pola Servio deseaba delatar la conjura, pero sin levantar sospechas y sin correr riesgos.

     ―Haré lo posible por satisfaceros ―contestó―. En breve os comu-nicaré el resultado de mi gestión.

     ―Hacedlo de manera que nadie pueda sospechar que estoy dando este paso y tened la seguridad de que corresponderé con generosidad a vuestra colaboración.

     Rubrio se paso la lengua por los labios denotando su satisfacción por la promesa. Tener aquel aliado significaba prosperidad en los negocios. Mien-tras aquel se alejaba, quedó aguardando el regreso de Pollia que había acompañado a sus habitaciones a la novia y se puso a soñar planes para el futuro. Con un protector como Sejano y un aliado como el banquero, todas las empresas serían posibles.

                        EL ENCUENTRO TUVO lugar dos noches después en la propia villa de Rubrio Dolabela. Pola llevaba unos minutos en la casa cuando se aproximó una léctica de la que descendió, vestido con ropas civiles, Lucio Elio Sejano. Poco antes varios esbirros a las órdenes del prefecto se habían apostado estratégicamente por los alrededores. Sejano no era ningún cobarde pero tampoco era un necio que acudiera a cualquier cita secreta por inocua que pareciera sin tomar las debidas precauciones.

     Sejano penetró en la estancia donde tiempo atrás incorporó a Rubrio Dola bela a su nómina de confidentes y vio a los dos hombres que le esperaban de pie. Pola Servio, a pesar de tener una altura superior a la media no le llegaba a la barbilla al valido del prínceps. Éste, con una simple mirada, dio a entender a su agente que estaba de más en aquella entrevista. Rubrio, con gesto que bordeaba el servilismo, hizo una reverencia y sin decir palabra abandonó el aposento dejando solos a los dos hombres.

     Sin intercambiar ni una palabra ni un saludo, se observaron con atención. Cada uno sabía que enfrente estaba un hombre inteligente, revestido de la suficiente astucia como para confundir al adversario, y sin reparos ni escrú-pulos para la acción cuando la seguridad o la supervivencia están en juego. Ambos eran, además, unos consumados simuladores. Una ligera ventaja se decantaba hacia Pola Servio en este encuentro y es que Sejano desconocía que el banquero estaba al tanto de todo lo que él sabía. Lo único que Pola trataría de averiguar es el motivo por el cual Sejano accedía a la entrevista cuando era de suponer que no iba a recibir más novedades sobre la confa-bulación que las suministradas por su confidente. Pola fue el primero en romper el silencio.

     ―Gracias por haber accedido a este encuentro.

     ―Espero que me compensaréis de las molestias con lo que tengáis que decir ―respondió ambiguo Sejano a la vez que se sentaba y hacía un gesto con la mano al banquero para que le imitase―. Rubrio Dolabela me ha hablado de vos con mucho interés, tanto que ha intentado presionarme para que no faltara a esta cita. Parece ser que habéis sabido impresionarle ―con-tinuó burlón, dando a entender que no se le escapaba la venalidad de su confidente y la escasa o nula confianza que le merecía el sujeto.

     Pola captó el mensaje que le enviaba en el sentido de que sospechaba que había sobornado al joven Rubrio, pero eludió la celada e hizo como si no hubiese entendido el sentido de las palabras de Sejano.

     ―Mi deseo de hablar con vos en secreto está motivado por dos razones: una, que temo por mi vida, y otra que siendo un hombre que está a favor de la legalidad por principios y por mi profesión, me rebelo contra cualquiera que atente contra Roma y sus instituciones. Por doloroso que me resulte he de denunciar que he tenido evidencia de que existe una conjura contra el César y contra vos mismo... ―Pola hizo una pausa como si deseara tomar aire, esperando que Sejano le interrumpiera, pero éste siguió silencioso y mirándole fijamente con una mueca un tanto irónica por lo que continuó su explicación tratando de poner el suficiente énfasis que hiciera creíbles sus sentimientos.

     ―...durante meses, personas a las que tenía por amigos se han servido de mí como instrumento para sus fines subversivos. Supuse que las operaciones financieras que realizaba por su indicación no tenían otro objeto que el de procurar unos sustanciosos ingresos para sanear su maltrecha economía, pero según he descubierto hace pocos días se trataba de recaudar fondos para sobornar a las milicias y a los vigiles...

     Sejano esta vez pareció cansado de tanto circunloquio y con voz áspera interrumpió a Pola.

     ―Lleváis un rato hablando y hasta ahora no habéis mencionado un solo nombre. No deseo perder más tiempo.

     Era lo que Pola estaba esperando para dar todos los nombres, datos y fechas que Sejano ya conocía. Éste, le escuchaba con atención por ver si decía algo que no coincidiera con lo que sabía o por si trataba de engañarle, pero lo que el banquero le relataba se correspondía exactamente con los informes obtenidos durante meses. Sin embargo, ese sexto sentido que pare-cen poseer los que se mueven constantemente en la intriga y tienen sus vidas pendientes del filo de una espada, le hacía desconfiar del banquero. Si bien había dicho la verdad, probablemente no la dijo toda, por lo que debería con-fiar en él solamente hasta donde fuera necesario. El banquero estaba dela-tando a los que había tenido como amigos cuando se acercaba la hora deci-siva, quizá por motivos totalmente distintos a los que había expresado sobre la lealtad al prínceps y a Roma ¡Cómo si pudiera creerme, se dijo, que este hombre pueda guardar lealtad a alguien! Sin embargo, su concurso es necesario para demostrar a Tiberio que la conjura no es una invención mía.

     ―Os creo. Podéis dar por seguro que, cuando llegue el momento y los culpables paguen su traición, quedaréis a salvo de cualquier peligro pero, antes, decidme: ¿estáis dispuesto a repetir vuestras palabras ante el propio César?

     Pola comprendió de inmediato el motivo que le llevó a Sejano a este encuentro. Necesitaba presentar a Tiberio pruebas de la conjura para que el emperador diera la orden de actuar contra su propia familia. Por lo visto no era suficiente con la palabra de su valido o, más probable, que éste no desea-ra comprometerse en una venganza en la que pudiese aparecer como parte interesada. Pero Pola era un hombre de recursos y de reflejos y vio, con pers picacia, la solución más favorable, tanto para él como para su interlocutor.

     ―–Estoy dispuesto a declarar lo que habéis oído de mis labios ante el Cé sar, pero creo entender que Tiberio ha de escuchar esta confesión de alguien que le merezca todo crédito, es decir, que no le quede la menor duda de que la conjura contra él auspiciada por Agripina es verdadera ¿es así?

     Sejano asintió.

     ―Pues considero que existe alguien que, moviendo hábilmente su amb.-ción y su temor, daría a Tiberio en persona toda la información y éste no tendría ya la menor duda.

     ―¿Quién es esa persona? ―inquirió intrigado Sejano.

     ―Druso, el hermano de Nerón. No oculta el odio que siente por éste al ser el mayor e interponerse en el camino hacia el poder. Tiene la ambición de ocupar un día el puesto que la conjura reservaba para su hermano y, como es ruin, cantará como un mirlo en cuanto conozca que han sido des-cubiertos. Atraedle con la esperanza de pasar al primer lugar en la sucesión del César si quita de ese puesto a su hermano mayor. El carácter violento de Druso, además de por el ansia de poder, se verá excitado por la envidia, ya que Agripina demuestra mayor interés por Nerón al ser éste más fácil de dominar. No dudo que sepáis aconsejarle y que vaya por su propia voluntad hasta la presencia del prínceps. Con ese hábil acercamiento a Druso estaréis tramando también contra él la semilla de su futura desgracia sabiendo que es arrogante como su madre.

     Sejano, por vez primera desde que entró en la casa, dibujó en su rostro una sonrisa divertida al considerar la taimada solución que se le había ocu-rrido al banquero. Era, desde luego, la mejor táctica y a Tiberio no le cabría ninguna duda de que el hijo mayor de Germánico y sus seguidores, con Agripina a la cabeza, intrigaban para quitarle del medio, cuando era el propio hijo y hermano quien hacía de delator. En ocasiones el prínceps le reprochaba suavemente su celo y achacaba a rumores interesados lo que se decía de la viuda y de quienes la rodeaban. Ya se encargaría él, de acuerdo con lo insinuado por el hombre que tenía enfrente, de que Druso tomara la iniciativa. En cuanto al banquero veía claro que éste se había bajado en mar-cha de la conjura al ver que estaba condenada al fracaso y, desde luego, no por los motivos de justicia y legalidad que mencionaba. Sin embargo, esto no influía en su apreciación de que era más conveniente contar con su agra-decimiento y su colaboración que eliminarlo.

     ―Reconozco que es una buena solución y en ese supuesto no sería nece-saria vuestra presencia ante el César. En cuanto al dinero destinado al sobor-no de las legiones ¿hay tiempo todavía para detener la entrega en Germania?

     ―Considero remota esa posibilidad si todo ha sucedido acorde con los planes previstos. Lo que no ofrece dificultad es impedir que, en Roma, el dinero llegue a las manos de sus receptores. El sujeto ―pasó por alto su relación con él y la exigencia de poseer el medio áureo de la contraseña―, ha de ponerse en contacto con el senador Marco Norbano para realizar la entrega a las personas que éste designe como receptoras del dinero.

     Sejano meditó esta advertencia antes de responder.

     ―Enviaré un mensaje hoy mismo por el correo imperial a Lucio Volusio Saturnino, gobernador de Dalmacia y Pannonia, que goza de mi confianza, para que envíe algunos hombres a investigar en Noreia con orden de salir en persecución de quienes hayan recogido el dinero. Tiene su campamento cer-ca de Noreia y cuenta con medios y hombres que no llamarán la atención. En cuanto al sujeto que traerá el resto del dinero a Roma, nos ocuparemos de él a su debido tiempo.

     Sejano hizo una pausa como si quisiera recordar algo.

     ―De todas maneras a partir de ahora comunicareis a Rubrio Dolabela cualquier cambio o novedad que tenga que ver con la conjura, aunque tengo entendido que acabáis de contraer matrimonio y pensáis ausentaros de Roma.

     ―Efectivamente, he dispuesto pasar los próximos días junto a mi esposa en Baias. Lo que sí os pido es un favor personal.

     ―¿Cual? ―inquirió curioso, Sejano.

     ―Cuando llegue el instante en que decidáis actuar en la domus de Agri-pina, concededme adelantarme, aunque sea el tiempo de media clepsidra para comunicar a esa mujer el final de su sueño.

     Sejano sonrió ahora abiertamente. Acababa de tener la clave de la dela-ción del banquero. Éste odiaba a la mujer por algún motivo y deseaba ven-garse. No iba a privarle de ese placer ya que, en cierto modo, él también se sumaba a la revancha.

     ―Id tranquilo, os avisarán con tiempo suficiente para que podáis cumplir ese deseo.

“¿Por qué a una  vida tan breve

hemos de confiarle un largo proyecto?”

Horacio

XI

                        EL CAMPAMENTO DE las legiones IX Hispana Augusta y la XX Valeria Victrix, residencia, a la vez, del mando supremo de las fuerzas estacionadas en la Germania superior, era uno de los cuatro enclaves construidos con carácter permanente a lo largo del cauce del Rin y el limes formado durante años por el atrincheramiento, con fosos, parapetos, taludes, empalizadas, muros, torres de vigías y fortines que cubrían los campos Decumates en una longitud superior a las cuatrocientas millas y que iba desde más al norte de Idistaviso –un llano situado entre el Weser y unas colinas donde Germánico derrotó a los queruscos comandados por Armi-nio– hasta alcanzar el Danubio cerca de Raetia. En total ocho legiones formaban el ejército del Rin y diez el del Danubio. La limes constituía una defensa casi perfecta porque las construcciones y dispositivos se entrelaza-ban con caminos y pistas que unían todos los puestos de las vexillatios entre sí y con la retaguardia donde se encontraban los cam-pamentos principales de las legiones a los que se añadían los centenares de tiendas y barracones instalados en el exterior que llegaban a formar una pequeña ciudad dando cobijo a una multitud de concubinas de los soldados o cortesanas, además de cantineros, comerciantes y vivanderos que, invariablemente, seguían a los soldados a todas partes llevando víveres suplementarios y objetos de lujo que facilitaban a las tropas a cambio de su dinero o de lo conquistado como botín. También en esta ciudad, a extramuros del campamento, se alojaban los ayudantes, esclavos y sirvientes de los oficiales.

     El acantonamiento, que daba cobijo a dos legiones completas con sus tro-pas auxiliares, conformaba una verdadera fortaleza en el que las obras de cir-cunvalación constituían por sí mismas un formidable sistema de defensa. Los antecesores del actual gobernador y legado, Cneo Cornelio Léntulo Getúlico, tuvieron especial interés en escoger, cuidadosamente, un lugar que reuniera las mejores condiciones de defensa. Después de allanar el terreno próximo al cauce del gran río, los ingenieros constructores dieron a todo el espacio, en vez de un cuadrado que era lo habitual, una forma rectangular de manera que el lado menor fuera dos tercios del lado grande, una milla, con el objeto de abarcar mayor longitud de la ribera. Mientras que para los campamentos diarios se empleaban bloques de turba y madera para cons-truir fosos y empalizadas, en éste, la piedra junto con la madera constituía el elemento principal. El interior del campo, disponiendo de las habituales cuatro puertas, aparecía cortado por dos amplias calles, las vías Principalis y Quintana más otra, la vía Sagularis, que daba la vuelta a todo el campa-mento entre las cohortes de las legiones y los restantes cuerpos del ejército. Estas calles, largas y amplias, dividían al campamento en sectores cortados por otras arterias perpendiculares como la vía Pretoria y la Decumana.

     El pretorium, un edificio imponente, se erguía en el centro, entre la vía Quintana y la Principalis. Era, a la vez, residencia del gobernador y sede del Estado mayor, un auténtico palacio en pequeño que contaba con numerosos aposentos para uso del legado y sus posibles allegados. A su lado, se levantaban, de menor tamaño, los barracones de cuatro y dos pisos que aco-gían a los oficiales y a los tribunos, el sacellum, en el que se guardaban los estandartes y las águilas, y el Foro, los talleres, la enfermería, y los tribunales donde se examinaban por los tribunos y centuriones las causas que se susci-taban.

     El ejército estaba instalado con mayor comodidad que bajo las tradicio-nales tiendas de cuero de los campamentos diarios. La tropa se alojaba en cabañas de madera que formaban interminables hileras; cada cabaña cobi-jaba ocho soldados que disponían de unos diez pasos cuadrados para cada uno, mientras que los auxiliares se agrupaban cada ochenta en parecidas construcciones, naturalmente mayores, a modo de barracones; los oficiales se alojaban en un edificio de ladrillo y suelos embaldosados de cuatro pisos, y los tribunos militares en un edificio similar aunque algo más reducido.

     El gobernador se aproximó a la ventana mientras su amigo Poncio Rufo le relataba sus impresiones sobre las actividades militares del día. Giró en redondo cuando éste hubo concluido y le espetó de golpe:

     ―Por cierto… Están desvalijando las provisiones de los depósitos.

   Léntulo escuchó el confidencial informe de su prefecto castrorum y su rostro adquirió de inmediato el aspecto grave de quien acaba de recibir una noticia desagradable.

     Los hurtos en un campamento militar eran siempre considerados como asunto serio, pero robar al ejército mismo, es decir, al Estado, revestía una gravedad extrema. La seguridad de las legiones dependía, en buena parte, de que las tropas contaran con el avituallamiento preciso en cualquier instante y situación, y a este fin se dirigían los esfuerzos del Senado derivando ingentes sumas de dinero para el debido aprovisionamiento de armas y alimentos a las legiones, asistidos con el control y el trabajo de los numerosos oficiales y servidores que se ponían bajo la dirección de los cuestores y los prefectos fabrum. Cuando esto no se conseguía, la suerte de las legiones y de sus generales pendía de un sutil hilo que podía romperse en cualquier momento. De ahí la preocupación que asaltó a quien era, desde hacía dos años, gober-nador de la Germania superior.

     ―Explícate ―replicó, frunciendo el entrecejo.

     ―Han desaparecido unos mil modios entre grano y legumbres ―respon- dió de mala gana Poncio Rufo―. Quizá sea algo más porque no he querido hacer un inventario minucioso para no levantar sospechas entre los posibles cómplices que han colaborado en los robos.

     Léntulo Gétulico, se sentó en la ancha silla con respaldo de cuero y patas curvas, y poniendo las palmas de las manos sobre las rodillas a la vez que echaba el torso hacia delante, exclamó:

     ―Entonces, ¿sospechas de alguien…?

     ―Sí. Es evidente que ha sido necesaria la colaboración desde el interior de los depósitos donde almacenamos las provisiones, porque de otro modo resultaría imposible sacar los sacos de grano sin llamar la atención de los vigilantes. Tanto en la trasera del almacén como en la parte de la tapia que le queda enfrentada han abierto unos huecos mediante el hábil plan de dejar medio sueltas las tablas y los ladrillos que permitan el paso de un individuo cargado con un saco. Una vez concluido el trasiego lo vuelven a colocar todo en su sitio, por lo que los centinelas durante las rondas no observan nada anómalo.

     ―Y con toda seguridad que has hecho averiguaciones y tienes ya algún sospechoso en tu punto de mira...

     ―Más que sospecha... ―titubeó, antes de concluir la frase murmurando en voz baja―. Tengo la certeza.

     El gobernador se quedó mirando ceñudamente a su interlocutor intuyen-do que la revelación que le iba a hacer empeoraría si cabe el asunto. No dijo nada, se limitó a esperar preparándose para recibir el preocupante informe.

     ―Desde que tuve la evidencia de que habían desaparecido provisiones, y sin revelar nada a mis ayudantes, cada mañana, al cambiar la guardia, regre-saba a los barracones para efectuar un registro y comprobar si todo estaba conforme o por el contrario faltaban víveres y, pasado un tiempo, pude constatar que los robos acontecían cuando los depósitos quedaban bajo la custodia de cierto tribuno... ―siguió una breve pausa para tomar aire antes de continuar―, el jovencito Lucio Coro, pero como todos saben, éste, que es incapaz de tomar decisión alguna por su cuenta, sólo obra al dictado de lo que le dice el jefe de la camarilla que forman ciertos tribunos aristócratas.

     Léntulo sólo tuvo que observar el gesto de desdén que reflejaba el rostro de su prefecto castrorum para descubrir la identidad del oficial felón que utilizaba al débil  Lucio Coro.

     Más que una pregunta pareció que formulaba una evidencia.

     ―¿El lindo?    

   Poncio Furio asintió con desgana, sabedor de que le estaba creando a su amigo un problema de embarazosa solución. El joven tribuno, Cayo Norba-no Pulcro era hijo único del senador Marco Norbano y algo sabía él, más por ser amigo del gobernador que por prefecto castrorum, de las especiales relaciones que unían a su superior con el senador en función de las oscuras actividades políticas en las que ambos estaban implicados. Pero la realidad no podía ocultarse y la disciplina de un campamento en las fronteras del Imperio no era cosa de tomarse a la ligera ni podía pasarse por alto. Resul-taba de todo punto necesario que el hecho se conociera públicamente, que los culpables fueran descubiertos y que la justicia hiciera su tarea.

     ―¿Sabe alguien, aparte de nosotros dos, lo que me has contado?

     ―No ―respondió Furio―. El asunto me pareció de tal gravedad que estimé conveniente no hacer partícipe a nadie, incluidos mis íntimos colabo-radores, ni de mis sospechas ni del resultado de las averiguaciones. Consi-deré que, de esta manera, tendrías las manos libres para solucionar este pro-blema como mejor te convenga en virtud de la identidad del sospechoso.

     ―Agradezco, amigo, tu tacto en este asunto al concederme tiempo y la oportunidad de intentar hallar la solución más provechosa para nuestros intereses. A propósito ¿en cuanto valoras lo robado?

     ―Mis cálculos indican unos cinco mil sestercios.

     ―Bien, ahora déjame solo y sigue manteniendo el secreto. Yo me voy a ocupar de solventar este negocio con nuestro popular y atractivo tribuno.

     Poncio Rufo abandonó la estancia. Léntulo se puso en pie con brus-quedad y comenzó a pasear por los amplios aposentos dando largas zanca-das al tiempo que retorcía las manos a su espalda. Estaba discurriendo a toda prisa, pues no era un asunto que admitiera demora, como afrontar el proble-ma que acababa de revelarle su prefecto. Si el sospechoso hubiese sido cualquier oficial por muy alta que fuese su graduación u otro tribuno, el hecho, aunque grave, no tendría ninguna complicación; se formaría un tri-bunal competente para juzgar a los acusados y si se establecía la autoría la sentencia sería estricta: la decapitación para los ciudadanos romanos o la crucifixión para quienes no lo fueran. Pero, en este caso, las circunstancias le jugaban una mala pasada ya que se trataba, nada menos, que de acusar al hijo único del senador Marco Norbano, actual cabeza de la conspiración que estaba en marcha contra el prínceps. Si ejecutaba a su hijo, por muy culpable que lo hallara el tribunal militar que lo juzgase, quedaría también él senten-ciado en el supuesto de que la conjura triunfase y Marco Norbano alcanzara el poder en Roma. El senador no perdonaría a quienes considerase respon-sables de la muerte de su hijo. Por otro lado, no podía eludir el hecho de que también él formaba parte de la conspiración, todo lo tangencialmente que quisiera, pero se había dejado tentar y eso para el poder instituido ya era suficiente delito por no delatar inmediatamente las ofertas que se le hicieron.

     Como militar era disciplinado, exigente e insobornable en la defensa del Imperio, pero en lo político era simplemente acomodaticio y a quien ostentara el poder ni lo sostenía ni conspiraba en su contra. Él, que fue cónsul tres años atrás, junto con su colega Gayo Calvisio, conocía bastante de la política como para no apreciar demasiado a los hombres que hacían de ella su profesión y depositaba su confianza en las instituciones, no en las personas. Por lo que respecta a la conjura, había tomado la resolución de no dar un paso en ninguna de ambas direcciones y si le ofrecían dinero, del que ciertamente estaba necesitado porque no era un hombre rico, no sentiría escrúpulo alguno en tomarlo siempre que no se le exigiera acometer acciones en cualquier sentido. Se quedaba a verlas venir y allá cada cual con el cometido que quisiera desempeñar en la dramática función. Claro que, ya sabía él, que su talante y pasividad ante la conjura no sería suficiente salvo-conducto para librarse de las represalias de Tiberio y Sejano si estas llegaban a producirse. Estaba, pues, en un callejón sin salida aparente, pero de todos modos había que buscarla pues el robo metódico en los almacenes de las provisiones no podía continuar y se imponía un castigo como escarmiento. Sin pensarlo por más tiempo, tomó la resolución que consideró adecuada.

     Se dirigió a la puerta y, asomando la cabeza y los hombros, ordenó a uno de los soldados que hacían guardia en la entrada:

     ―Id a buscar al tribuno Cayo Norbano. Quiero verle aquí, ¡de inmediato!

     Al poco tiempo Léntulo volvió a oír las sonoras y acompasadas pisadas del legionario mezcladas con las de su acompañante. El gobernador, que seguía paseando por la estancia, se volvió a tiempo de ver como el tribuno penetraba en el aposento sin esperar a que le anunciaran y, por consiguiente, sin aguardar a recibir el preceptivo permiso para comparecer ante el hombre que ostentaba el poder máximo en el campamento.

     ―¡Salve, Cneo Cornelio! Me dicen que quieres verme... ―comenzó a decir con voz jovial, dirigiéndose alegre al que, él y sus amigos, llamaban, despectivamente, el viejo.

     Cayo Norbano, más conocido por el sobrenombre que le puso con total acierto el centurión primipili, sonreía abiertamente mostrando una dentadura perfecta mientras se apoyaba, en una actitud desconsiderada para su anfitrión, sobre la esquina de la mesa de operaciones del comandante en jefe, donde, junto con varios instrumentos de medida, tablillas, pergaminos, mapas y restos de comida, se encontraban dos jarras de vino y varias copas a las que dirigió una significativa mirada como esperando la venia de su anfitrión para servirse. Éste, se limitó a hacer una seña conminatoria con la palma de la mano abierta indicando que no diera un paso más, se fue hasta la silla curul se sentó en ella con las piernas abiertas recostándose sobre el respaldo y procedió con parsimonia al arreglo de los pliegues de su toga, para, finalmente, apoyar el codo en el brazo de la silla y el puño cerrado bajo la barbilla.

     Durante un buen rato Léntulo permaneció silencioso y como fuese la pri-mera vez que tenía ante él al tribuno, observó a éste detenidamente con los ojos entrecerrados, las cejas arqueadas y un rictus de la boca despreciativo, en un doble gesto que no presagiaba nada bueno para el desvergonzado hijo del senador con el que guardaba cierto parecido físico.

     Marco Norbano era un tipo recio, de cuello corto, baja estatura, de ensorti jada y abundante cabellera morena que envolvía una tez ovalada y cetrina cuyo conjunto ofrecía la estampa de un patricio seguro de sí mismo y orgu-lloso de su estirpe. A los veintitrés años su único hijo, Cayo, era por contra alto, vigoroso y con el mismo porte altivo de los Norbano. Tenía el cabello abundante y rizado, del  mismo color castaño de su progenitor. La boca, de labios carnosos que denotaban su sensualidad, resultaba algo grande para el rostro ovalado de tez aceitunada, pero no le afeaba, al contrario, despertaba el interés de ciertas mujeres por sentir lo que presumían apasionados besos de aquel apuesto ejemplar. Pero lo que confundía a muchos era su mirada, entre lejana y pensativa, cuando lo cierto es que se veía obligado a entre-cerrar los párpados a causa de un ligero astigmatismo. Poseía una voz agra dable que sabía modular a la perfección para conseguir infundir confianza y afecto según interesase al consumado desvergonzado.

     El sobrenombre le veía como anillo al dedo y sus mismos compañeros reconocían que no existía otro como él en el ejército que actuase con tamaño desparpajo y atrevimiento. Desconocía los sentimientos del ridículo, del pudor y su conciencia parecía no reprocharle ninguna acción por abyecta o vil que pareciese a otros. Veía a cualquiera que tuviera una sola cana como un fugitivo ilegal de la tumba y, con toda simpleza, consideraba que el ancia no que se sentaba frente a él, debería encontrarse cuidando los jardines de su villa romana y no al mando de miles de soldados. Se acomodaba a la vida militar porque era necesario para el cursus honorum y, en realidad, ni sus propios compañeros sabían cuales podían ser sus metas en la vida o sus ambiciones. Lo que sí conocían era su talón de Aquiles: se trataba de un inmoderado bebedor por lo que sus instintos, a los que cedía fácilmente, resultaban dominados por el furor y el resentimiento cuando estaba bebido. El primipili que le denominó con el apelativo por el que era conocido, le dijo a Léntulo en una ocasión que el joven tribuno estaba clasificado como un caradura y un villano patológico.

     Aquel silencio prolongado por parte del gobernador estaba empezando a poner nervioso a Cayo Norbano. En los dos años que llevaba destinado en Germania, aquella era la primera vez que el viejo, de quien sabía guardaba cierta relación con su padre, le llamaba a una entrevista privada de la que esperaba obtener alguna ventaja. Pero el talante del gobernador y sus pri-meras palabras le confundieron aún más. Supuso, cuando le avisaron que el gobernador quería verle en sus aposentos, que su padre habría influido para que se le concediera algún puesto relevante en el Estado mayor y, sin embar-go, Léntulo acababa de abrir la boca para decir algo inesperado.

     ―Por el momento voy a pasar por alto, pero sin olvidarme de ello, que la vestimenta y la actitud de que haces gala ante tu comandante en jefe no es la que corresponde a un tribuno militar del ejército imperial al que le está obli-gado dar ejemplo constante ante la tropa. Me reservo para más adelante imponerte la sanción que mereces.

     El gobernador se revolvió en la silla para cambiar de postura antes de continuar.

     ―Hace más de cuarenta años ―Léntulo tenía entonces sesenta y dos―, y a la edad de diecinueve, es decir, cuatro más joven que tú, formé parte como tribuno militar en las legiones que mandaban Tiberio y su hermano Druso durante las guerras contra los réticos y los vindelici a los que perse-guimos hasta las orillas del Danubio y aniquilamos. Allí tuvo lugar mi pri-mera intervención en una batalla de la que resulté con numerosas heridas y en el curso de la cual di muerte a cuatro bárbaros feroces que no sabían huir ni rendirse, sólo morir o vencer. Al final de aquel combate presencié cómo por orden de Tiberio se crucificaba a más de quinientos guerreros que se negaron a someterse a la esclavitud que les esperaba por su condición de prisioneros…

     A Léntulo la mirada se le hizo imprecisa, como si las palabras le trajeran el vivo recuerdo de su juventud y de los hechos que narraba, y la dirigió hacia el cielo nuboso y plomizo que la ventana enmarcaba para, después de una breve pausa, continuar su soliloquio con un perceptible cambio en la voz que denotaba nostalgia y amargura.

     >>…aquel día perdí mi inocencia, el miedo a morir y el remordimiento que me inspiraba acabar con la vida de otros seres humanos. Han pasado muchos años, casi el doble de tu edad, y durante mi cursus honorum, col-mado hace tres años con el consulado, me he visto obligado a matar perso-nalmente a decenas de hombres e, indirectamente, a miles como resultado de mis acciones o de mis órdenes. No vanamente, el divino Augusto me otorgó el sobrenombre que responde al hecho de haber pacificado y some-tido a toda una gran raza germánica como los getas después de encarnizadas batallas en las que perecieron cerca de veinte mil guerreros.

     Volviendo la mirada hacia Cayo Norbano, sonrió cáustico.

     >>Y tú, te estarás preguntando ¿Lo que dice este viejo, a mí que me im-porta…? Tienes razón... en parte. No pretendo sorprenderte ni buscar tu ad-miración. Tú no eres nada, una inútil sanguijuela a la que mi guardia aplas-taría ahora mismo siguiendo la orden dada por el simple gesto de mi dedo.

     Léntulo hizo una pausa al ver la palidez que estaba cobrando el rostro del joven tribuno que no estaba preparado para semejante correctivo.

   >>Mi discurso tiene un único objeto, y escucha atentamente pues no volve ré a repetirlo. Quiero que comprendas que cuando digo algo, estoy diciendo lo que quiero decir y nada más que eso. Si doy una orden, ha de cumplirse y si amenazo, o prometo algo no lo hago en vano. ¿Has entendido?

     Todos los bravucones cuando no se encuentran arropados por los coros que les jalean y aplauden y se hallan frente a quien posee un carácter del que emana fuerza y poder se vienen abajo descubriéndose como lo que en el fondo siempre fueron: una mera apariencia. Lindo Cayo Norbano, de pie y alejado de la silla curul en la que, glacial, se recostaba su comandante en jefe, se limitó a asentir. Aquel preámbulo no presagiaba nada de lo que había esperado cuando recibió la orden de presentarse en el pretorio, por el contrario, venteaba, inquieto, el peligro.

     ―Por tu rango de tribuno conoces las reglas que rigen en el ejército, así que no es necesario explicarte cuales son los castigos que sufren quienes roban o comercian en su beneficio con las vituallas y los pertrechos que pertenecen a las legiones.

     El rostro de Cayo Norbano pasó del blanco al rojo y de éste al amarillo. Sus manos temblaron y, nervioso, las escondió a la espalda.

     El gesto no pasó inadvertido a Léntulo.

     ―Me llegan rumores de que han desaparecido trigo, legumbres y per-trechos por un valor de cinco mil sestercios ―Léntulo echó el cuerpo hacia delante y, pausadamente, como si masticara cada sílaba, continuó―: Debería resolver este asunto ahora mismo y nada me impide hacerlo, pero en atención a la amistad que me une con tu padre me inclino a retrasarlo unos días. Si dentro de una semana el prefecto castrorum me informa oficialmente de que faltan víveres y pertrechos porque se han saqueado los depósitos, convocaré al tribunal militar para que juzgue a los acusados y castigue a los que halle culpables.

     Cayo tuvo que apoyarse con una mano en la esquina de la mesa.

     Léntulo se puso bruscamente de pie y señalando amenazante con su mano extendida la puerta, tronó:

     ―Recuerda. ¡Siete días para reponer lo robado o su precio! Y ahora ¡desaparece!

     El tribuno, sin articular palabra alguna, abandonó la estancia a toda prisa sin volver la vista atrás, mientras pensaba cómo podría escapar de lo que se le venía encima.

     Los soldados que hacían guardia a la entrada del pretorio se quedaron sorprendidos al ver salir al joven tribuno, el más apuesto del campamento, con la cara roja y la mirada huidiza. Supusieron que el gobernador le habría dado un buen repaso como correctivo por alguno de los frecuentes alter-cados y correrías que, con su camarilla llevaba a cabo cuando se encon-traban libres de servicio, alterando de este modo la paz y las buenas rela-ciones con los pueblos vecinos, lo que disgustaba profundamente a los mandos del estado mayor al crear problemas innecesarios con los habitantes de estas zonas.

     Sin dudar un momento el camino a seguir, se dirigió presuroso al edificio cercano al sacellum donde tenía su alojamiento junto con los otros once tribunos que servían en las dos legiones como mandos intermedios. Los tribunos militares, seis por legión, se clasificaban en dos clases por el origen de su nombramiento: rüfuli, los tres elegidos por el cónsul, y a populo, los tres designados por el pueblo. A su vez, los primeros solían ser jóvenes elegidos de entre la clase senatorial o de los caballeros que comenzaban así, cómodamente, a iniciar el cursus honorum. Cayo Norbano, a sus veintitrés años, era un veterano que por llevar casi dos años en el campamento tenía encomendado inspeccionar los puestos de guardia, vigilar a los centinelas, formar a los reclutas y repartir las funciones y las tareas entre el resto de los bisoños tribunos. Cuando entró en el aposento principal del edificio, una larga y ancha pieza con mesas y taburetes repartidos por los muros que servía de sala de reunión de los tribunos, se dirigió en línea recta hacia el sitio donde se encontraban dos jóvenes conversando mientras observaban cómo sus ayudantes limpiaban, metódica y esmeradamente, sus armas. No parecían esperar tan pronto la llegada de su amigo por lo que le dirigieron una mirada interrogadora.

     ―¡Marcio! ¡Licinio! ―exclamó sin pararse, mientras pasaba a su lado, con voz y gesto conminatorio―. ¡Venid!

     Los dos jóvenes, que se parecían bastante el uno al otro en su condición de primos carnales –sus madres eran hermanas, casadas con un Fulvio y un Curión respectivamente– sin decir palabra se levantaron y siguieron tras los pasos de Cayo. Éste, salió por la puerta que tenía al frente y entrando en un largo pasillo giró a su izquierda, llegó a la mitad del recorrido y ascendió por unas escaleras que le condujeron al piso superior cuya planta estaba dividida en veinticuatro aposentos iguales. Se introdujo en uno de ellos y esperó, sin entrar, a que hubieran llegado a su altura los dos primos. Pasaron estos dentro y se sentaron sobre las dos banquetas adosadas a la pared y a los pies del catre que servía de lecho a su compañero. En la pared enfrentada a la puerta un pequeño ventanuco, a la altura de la cabeza de un hombre alto, permitía entrar la luz de poniente.

   ―¿Dónde está Lucio Coro? ―fue lo primero que dijo Cayo Norbano que seguía de pie.

     ―Inspeccionando a los nuevos reclutas. Supongo que acabará pronto, pues dentro de media hora se repartirá la cena ―respondió Licinio.

     ―Mejor, así podremos hablar sin tapujos ―exclamó con cierto nervio-sismo y apresuramiento.

     Los otros dos le miraron sorprendidos al verle tan alterado.

     ―Acabo de tener una entrevista con el viejo ―y sin más preámbulos les espetó de golpe―. Está al corriente de nuestras operaciones con Forpas y me ha dado un plazo de siete días para reponer lo sustraído, o en su defecto su valor que considera asciende a cinco mil sestercios. En el supuesto de que no lo hagamos, nos acusará ante el tribunal y seremos condenados...

     Los primos palidecieron y sólo Marcio pudo tartamudear:

     ―Pero... entonces sabe que... nosotros no hemos intervenido...

     Cayo, quiso vengarse en aquellos dos del mal rato que había  pasado y hurgó en el terror que sus cómplices estaban sintiendo.

     ―Lo sabe todo. Está al tanto de que vosotros y yo no hemos actuado directamente en los robos, pero sí que el dinero ha ido a parar a nuestras bolsas por lo que no nos libramos ninguno, aunque el más directamente implicado sea Lucio Coro.

     Y continuó echando sal en la herida.

     ―Da igual que nos decapiten por autores o por cómplices.

     El rostro de los primos acusaba el golpe que Cayo les había inferido. Aprovechó éste el pánico que se reflejaba en los rostros de Marcio y Licinio para seguir dominándolos y demostrarles que, sin él, estaban perdidos.

     ―Gracias a que yo estoy en la operación ha consentido en guardar silen-cio durante siete días, el tiempo que supone necesitamos para arreglar el problema que plantea la devolución de lo sustraído y la captura del culpable.

     ―Pero eso es imposible ―razonó asustado Licinio―. Ni disponemos del dinero ni ninguno de nosotros estará dispuesto a correr con la responsa-bilidad de erigirse en víctima para salvar a los demás...

     El corazón cruel y mendaz de Cayo, que ya había pergeñado su plan desde que abandonó los aposentos del gobernador, no sintió ningún remor-dimiento cuando, bajando la voz y en tono misterioso confesó a sus cóm-plices:

     ―Escuchad... el propio viejo me ha sugerido lo que debemos hacer...

     Los primos acercaron las cabezas hacia su cómplice aliviados al conocer que era el mismo gobernador quien les estaba ofreciendo una escapatoria, pero antes de seguir hablando, Cayo se dirigió a la puerta y asomó la cabeza. Viendo el corredor vacío y silencioso se volvió de nuevo hacia los jóvenes que esperaban angustiados y, a la vez, esperanzados, por conocer la salida que se les brindaba. Se habían puesto de pie y se acercaron aún más a su compinche.

     ―Escuchad atentamente... ―y en voz baja, como un susurro, mientras ponía sus manos sobre los hombros de los primos, fue desgranando en sus oídos el malvado plan cuya paternidad achacaba al comandante en jefe.

     Al término de la explicación, una lánguida e hipócrita queja por lo que tenía de fingida, salió de los labios de Marcio.

     ―Pero Lucio...

     Cayo apretó con los dedos el hombro de aquél y le empujó un poco hacia atrás, al tiempo que decía:

     ―El viejo exige que pague alguien. Así que, él o nosotros.

     Marcio no volvió a protestar ni siquiera levemente y se limitó a asentir con la cabeza. Licinio, que estaba considerando el plan expuesto por Cayo, y sin hacer caso de los tímidos fingimientos de su primo, preguntó:

     ―En lo que atañe a Lucio no ofrece dificultad que cumpla su parte del plan, pero en cuanto a Forpas...

     ―Su avaricia le cegará ―replicó de inmediato Cayo―. No pondrá obje-ción alguna. Tienes que ofrecerle esta vez las espadas, escudos y demás pertrechos que hasta ahora le habíamos negado. Para que no tenga sospe-chas de nuestro cambio de actitud le dices que vamos a ser trasladados a Pannonia y que, por consiguiente, se terminaron los negocios para todos, por lo que necesitamos hacernos con una buena suma de dinero, el doble de lo logrado en cada una de las ocasiones anteriores.

     Marcio quiso colaborar también en el éxito y astutamente medió con una aguda observación.

     ―Dile que la operación debe llevarse a cabo en las nonas, dentro de cua-tro días, porque esa noche es menguante y la luz lunar será escasa o nula.

     ―Estoy de acuerdo contigo ―exclamó Cayo―. Haremos que la guardia de Lucio coincida con esa noche.

     Puestos de acuerdo en los pormenores del plan, Licinio, a requerimiento de Cayo, salió en busca de Lucio que debía estar al llegar. Así debió suceder porque los que permanecieron en el aposento no tuvieron que aguardar mucho tiempo. Entró Lucio y después de hacer un ligero comentario sobre los nuevos reclutas se quedó, sumiso, mirando a Cayo con una sonrisa en espera de que éste le informara acerca del asunto del que, por el camino, algo le había anticipado Licinio.

     Mientras que Cayo era un hombre hermoso, perteneciente a la clase aristocrática romana, Lucio era un joven insignificante, sin gracia alguna y el último descendiente de varias generaciones de modestos mercaderes. Como no se distinguía por su vocación para continuar la tradición familiar, y era el hijo menor, su padre decidió que emprendiera en la milicia el cursus honorum y, gracias al dinero que distribuyó hábilmente, resultó elegido tribuno ad populo, y a sus cerca de veinte años obtuvo el primer destino en la Valeria Victrix de guarnición en Germania. Nada más llegar, Cayo y los primos Marcio y Licinio le tomaron bajo su protección al ver la sumisión del muchacho y la admiración que sentía por ellos. Su bisoñez le llevaba a considerar que la milicia era lo más parecido a un juego serio al no haber tenido ocasión de participar en ninguna acción guerrera y el que Cayo le admitiera como uno más en su grupo le enorgullecía aceptando, sin discrepar, cuanto éste decidiera. Al principio, sintió cierta duda y temor cuando, por vez primera, le propusieron sustraer géneros de los depósitos para venderlos a Forpas, el avaro comerciante que prestaba dinero con usura y compraba todo lo que se le ofrecía aunque fuese robado. Cayo, eliminó sus recelos dándole a entender que los demás oficiales aprovechaban sus cargos y destinos para hacerse con unos sestercios y que, por tanto, nada sucedería a condición de hacer las cosas con discreción. Realizar las opera-ciones sin fallos y mantener la boca cerrada. Eso era todo.

     ―Me ha llamado el viejo para informarme que me destinan al campamento de Pannonia y estos dos ―señalando a Licinio y a Marcio―, están de acuerdo en acompañarme ¿Tú que dices?

     A Lucio Coro, que tanto le importaba un campamento como otro, ante la posibilidad de quedarse sin amigos y protectores no le cupo duda alguna.

     ―Donde vayáis vosotros, iré yo también ―respondió categórico.

     ―Es lo que esperaba ―exclamó sonriente Cayo―. Pues bien, como quiera que hasta que llevemos en Pannonia un cierto tiempo y nos sintamos allí veteranos no podremos conseguir ni un as extra, es necesario hacernos con el dinero suficiente para no pasar privaciones durante los primeros meses.

     Lucio Coro que escuchaba con atención se metió él solo en el cepo.

     ―Podemos proponer a Forpas un nuevo trato antes de irnos ―dijo sin rodeos, como si acabara de encontrar de golpe la solución al problema.

     ―¡Perfecto! ―exclamó Cayo, entusiasmado― Has tenido la mejor idea y ya que en cualquier momento puedo recibir la orden del traslado no debemos perder tiempo ―y dirigiéndose a Marcio―: Mañana irás a ver a Forpas para avisarle que tenga todo preparado para la noche de las nonas a la hora acostumbrada.

     Los dos días siguientes transcurrieron con entera normalidad sin que Cayo Norbano y su camarilla dieran señales de inquietud ni nerviosismo. Es más, a Poncio Rufo, que les observaba con disimulo, le llamaba la atención el desenfado y desparpajo con que éstos se manifestaban en presencia de sus compañeros y el resto de los oficiales.

     ―Da la impresión de que no están preocupados en absoluto. Es como si hubieran borrado de sus mentes el aviso que les distes ―dijo a su superior cuando se hallaron a solas.

     ―No creo que sean tan estúpidos como para pensar que yo me voy a olvidar de mi amenaza. Les restan dos días para que concluya el plazo ―contestó Léntulo, que se quedó un momento pensativo antes de espetar a su amigo con sarcasmo―. Más bien creo que ese infame cuenta ya con tener la solución a su grave dificultad y salir indemne por esta vez. No olvides que será un desvergonzado y un bellaco pero, a la vez, osado y astuto. Te apuesto un as a que sale con algo que no esperamos.

     ―Veremos a ver de dónde obtiene los cinco mil sestercios que le salven ―objetó Rufo.

     Mientras de este modo razonaban el gobernador y su amigo, en el ba-rracón de los tribunos se acababa de proceder al señalamiento de las guar-dias, correspondiéndole al tribuno Lucio Coro la tercera vigilia nocturna.

                        EL CIELO, QUE había permanecido cubierto de nubes durante la tarde, seguía igual al crepúsculo lo que aumentaba la oscuridad al sumarse a la escasa luz de la luna menguante. La elevada humedad enfriaba crudamente los cuerpos de los soldados que estaban de guardia o que transitaban por entre las calles al retirarse a sus barracones. Las tinieblas eran casi totales por entre las calles del campamento si no fuera por las linternas encendidas en los cruces que reverberaban una luz mortecina que no alcanzaba a iluminar más allá de los diez pasos de su emplazamiento. La suave lluvia que caía, al golpear contra los barracones de madera, producía un sonido agradable y continuo que ahogaba el que pudieran producir los pasos de quienes se aventuraban a caminar por los alrededores. En la parte de la vía Sagularis que circundaba al campamento, y, por tanto, en las cerca- nias de los almacenes que guardaban las vituallas, otras linternas indicaban los diferentes puestos de vigilancia. Fuera de estos, en los alrededores de la empalizada y en los fosos que por el exterior rodeaban el emplazamiento, ningún ser humano sería capaz de distinguir la sombra de otro a más de cinco pasos de distancia.

     Cubierta por las tinieblas era una noche perfecta para saquear los depó-sitos, pensaron al unísono Lucio Coro y Forpas, aquél, mientras contempla-ba como los dos guardias cómplices levantaban las tablas dejando un hueco que permitía la entrada al almacén y éste, cuando hacía lo propio en la empalizada con otros dos rufianes que le acompañaban. Éstos, como en las ocasiones anteriores, dejaron el carro a unos pasos del foso en el lugar convenido, sacaron unos largos y anchos tablones, los tendieron sobre los bordes y caminaron sobre ellos para salvar la trinchera y acercarse al lugar señalado con unas marcas imperceptibles para otros que no fueran ellos. Con mucha cautela, para evitar ruidos innecesarios, fueron extrayendo los ladrillos marcados y depositándolos en el suelo, cuidadosamente apilados por orden, para facilitar su colocación cuando tuvieran en el carro toda la mercancía. Forpas, una vez se hizo hueco suficiente para que pasaran dos hombres juntos, cruzó el muro detrás de sus hombres y encontró al otro lado a Lucio que ya le esperaba. En voz baja como un murmullo, éste informó al receptador.

     ―Todo está en orden y dispuesto en fardos. Hemos colocado cerca de la entrada además de los diez sacos de trigo, otros tantos de legumbres y las cuarenta espadas con sus vainas, botas, corazas, cascos y escudos. Las armas están envueltas en arpillera para evitar el ruido de metales entrechocando, pero de todas maneras manejadlos y sacadlos con cuidado. ¿Traes el dinero?

     Forpas sonrió dejando ver una blanca dentadura que brilló en la oscuri-dad. Se abrió la túnica por el pecho y de allí extrajo dos bolsas repletas de monedas que entregó al joven tribuno.

     ―Cinco mil sestercios, veinticinco áureos en cada bolsa, y siento que marchéis a Pannonia y éste sea nuestro último trato ―se lamentó el traficante.

     Lucio Coro tomó las bolsas y las introdujo entre su peto y el pecho, mientras contestaba jovial a su cómplice:

     ―Pues si tanto lo lamentas síguenos y en nuestro nuevo destino podemos iniciar otros negocios.

     El otro no respondió nada limitándose a sonreír y ambos se dirigieron a la entrada del almacén para observar el trasiego de la mercancía que ya había comenzado.

     Lucio y Forpas cruzaron los diez pasos de anchura de la calle que sepa-raba la tapia de la trasera del almacén y se quedaron a la entrada de la aber-tura practicada para controlar como los dos hombres, con la ayuda de los centinelas cómplices, cargaban sobre las espaldas los fardos que seguida-mente llevaron hasta el carro. Al poco rato regresaron y repitieron la opera-ción por segunda y tercera vez. Les quedaban todavía algunos viajes más por realizar cuando en el exterior estaba ocurriendo algo. Mientras los hom-bres de Forpas procedían a su cuarto viaje cargando sobre sus hombros los consabidos fardos, tres cuerpos se levantaron al unísono del suelo y en silen-cio se dirigieron velozmente hacia donde estaban colocados los tablones que hacían de puente sobre el foso permitiendo el paso de uno a otro lado. Uno de ellos cruzó y se quedó, inmóvil como una sombra, pegado al muro cerca del hueco abierto por los hombres de Forpas. Los otros dos permanecieron tumbados boca abajo sobre la escasa hierba agarrados con ambas manos el extremo de los tablones, inmóviles, en espera de los acontecimientos que no tardarían en producirse. Las miradas de los dos hombres que aprovechaban la oscuridad para permanecer tendidos sin ser vistos se dirigían hacia el hueco abierto en el muro y, en seguida, advirtieron la presencia de los dos porteadores que se aproximaban con una nueva carga. Tal era la confianza y seguridad de éstos que, sin dudar, se encaminaron raudos hacia donde se encontraban las tablas que ellos mismos colocaron y habían pisado poco antes. Cuando el que iba en primer lugar quiso poner el pie sobre las plan-chas, como si hubieran cobrado vida por sí mismas, se deslizaron un poco desplazándose hacia la otra orilla y ya no tuvo tiempo para echar el pie atrás y recuperar el equilibrio. Mientras caía, su compañero observó espantado la escena, pero cambió su mueca por otra de terror al notar en su espalda el fuerte empujón que le propinaban dos manos desconocidas que le obligaron, con el peso del fardo sobre sus hombros, a seguir en pos de su compinche.

     El silencio de la noche se rompió con unos alaridos desgarradores produ-cidos por la sorpresa y el dolor cuando los dos esbirros de Forpas cayeron al interior del foso y quedaron clavados en las puntiagudas estacas que, por efecto de la propia caída de los cuerpos y el sobrepeso de los fardos, se les incrustaron profundamente por todo el cuerpo. Desgraciadamente para ellos tuvieron tiempo de padecer mucho, pues sus vidas no se extinguieron rápi-damente.

     Los alaridos de miedo y dolor que se oyeron a ambos lados del muro tuvieron efectos distintos; quienes habían retirado los tablones no pudieron reprimir unas apagadas y malévolas carcajadas, pero a Lucio Coro, Forpas y los dos centinelas se les demudó el rostro y se miraron unos a otros sin saber que podía haber ocurrido y que decisión tomar. El primero en reaccionar fue Forpas que se dirigió a la carrera hacia donde estaba el carro, aterrado porque pudieran sorprenderle en el interior del campamento. En su precipi-tada huida, temeroso por lo que podía haber sucedido a sus hombres, no pudo frenar en seco al llegar al borde del foso y percatarse de que los tablo-nes ya no estaban en su sitio. Como un muñeco tambaleante, una humana marioneta, durante un rato osciló con un pie en el borde de la trinchera y el otro en el aire, moviendo los brazos frenéticamente al igual que los ánades lo hacen con sus pesadas y torpes alas, intentando recuperar el equilibrio. Inútil empeño, pues su gesto solamente sirvió, con la ayuda de unas manos invi-sibles que sintió en la espalda, para caer con más fuerza sobre las mismas estacas que habían recibido los cuerpos de sus cómplices y cuyas puntas parecían mirarle desde abajo. Un nuevo chillido, esta vez más potente y terrorífico que los anteriores, rasgó el silencio de la noche y Forpas, que por su propio impulso cayó de cabeza, murió instantáneamente cuando una de las afiladas estacas que le atravesaron el cuerpo le penetró por la nuca saliendo la punta varios palmos por su ojo derecho.

     El jolgorio de Licinio y sus dos guardias apostados desde hacía tiempo en las cercanías del foso, fue considerable. Sus risas y bromas sobre el estado de los ensartados a pocos pasos de ellos fueron unánimes. Continuaron su diversión mientras se levantaban y dirigiéndose al carro tomaron por las riendas a la mula para llevarlo al interior del campamento con su carga.

     Pero al otro lado las cosas también estaban sucediendo velozmente. Cuan do Forpas echó a correr, Lucio y los dos centinelas intentaron cubrirse y, a toda prisa, procedieron a colocar las tablas en su sitio. Los gritos desga-rradores de quienes habían sufrido algún terrible accidente debían haberse oído en el campamento y no tardarían mucho en acercarse hasta ellos el primipili y la guardia del pretorio para averiguar lo sucedido. Sin embargo, ni a Lucio ni a los dos centinelas les dio tiempo a realizar la acción de cerrar la parte trasera del almacén ni mucho menos a preparar una excusa. Saliendo de los laterales del cobertizo se les echaron encima varios hombres con las espadas desenvainadas y no tuvieron ni la oportunidad de saber quienes eran sus verdugos. Fueron atravesados y rematados en un abrir y cerrar de ojos. A los pies de Marcio quedaron los tres cadáveres.

     ―Éstos no volverán más a robar al ejército ―dijo éste, mientras hacia una seña a sus hombres para que entraran al almacén y observaran si quedaba algún otro saqueador.

     Marcio se agachó sobre el cuerpo del que fue su amigo y, con habilidad y rapidez, extrajo las dos bolsas que estaban ocultas en el pecho guardán-doselas a continuación entre las ropas.

                        ―¡CINCO MIL SESTERCIOS! –exclamó, Poncio Rufo mientras depositaba sobre la mesa las bolsas con los áureos.

     Léntulo sonrió a su amigo.

     ―Te avisé que el tribuno era un malvado, pero ladino. Cuando adquiera la madurez propia de la edad se convertirá en un peligroso enemigo para cualquiera ¿Cómo ha sucedido? ―inquirió.

     ―Para quien no está en el secreto todo ha sido muy simple y muy patriótico. De acuerdo con las explicaciones de los tribunos Marcio Fulvio y Licinio Curión, estos habrían observado el día anterior que se habían remo-vido algunas tablas en la trasera del almacén y, frente a éste, cierto número de ladrillos en el muro y sospechando algo decidieron vigilar durante la noche, uno el almacén y otro el exterior de la empalizada. De este modo tuvieron la fortuna de coger por sorpresa a los saqueadores...

     ―Y con toda seguridad que no quedó ninguno con vida para confesar sus crímenes... ―interrumpió Léntulo con una sonrisa.

     ―Efectivamente, los primos dicen que, aparte los tres civiles que cayeron al foso, fue todo tan rápido y era tal la oscuridad que no se pudieron efectuar detenciones puesto que el tribuno Lucio Coro y los centinelas corruptos les plantaron cara por lo que no quedó otro remedio que emplearse a fondo con sus armas.

     ― ¿Y el dinero…?

     ―Marcio Fulvio registró, según él, las pertenencias del tribuno Lucio Coro y halló estas bolsas conteniendo cincuenta áureos. Puso mucho énfasis en manifestar su creencia de que este dinero debería proceder del producto de robos anteriores.

     Léntulo, a pesar de la gravedad de los hechos, no pudo evitar una sonora carcajada.

     ―Nos está indicando que con la desaparición de los culpables y el rein-tegro de lo robado, debemos dar por concluido el asunto y, como remate de una operación bien urdida, del principal culpable no se ha oído ni su nombre ¿qué te parece?

     Poncio Rufo hizo una mueca queriendo demostrar la admiración que le producía la actuación en todo este asunto del tribuno Cayo Norbano.

     ―En cuanto a los tribunos Marcio Fulvio y Licinio Curión, está claro que con estos retoños se ha cumplido generosamente el cupo de malvados que las gens de los fulvios y curiones producen cada generación ―y ponién-dose serio cambió el rictus de su rostro y espetó a su amigo―. Pero yo no puedo ni quiero olvidarme de lo que hay bajo las apariencias y tampoco deseo tener cerca de mí a unos tipos tan miserables. Ahora mismo comuni-carás a los tres la orden de abandonar mañana el campamento para dirigirse a la vexillatio más peligrosa y avanzada sobre el territorio enemigo. Nada me complacería más que pudieran encontrar allí un final parecido al que, alevosamente, han aplicado a sus cómplices.

     ―¿Te parece buen escarmiento que les destine al destacamento que tene-mos de avanzadilla en el sur del bosque herciniano? ―replicó Poncio Rufo.

     ―En ningún otro encontrarán un comandante que les haga padecer tanto como Salvio. Estoy seguro de que antes de un mes se habrán arrepentido de sus fechorías y de no haber acompañado a su camarada, Lucio Coro, en su viaje eterno ―contestó Léntulo, acompañando sus palabras con una estri-dente carcajada.

                        MÁS ALLÁ DEL Rin, se extendía la sombría Germania. La naturaleza rebelde, cielo amenazador, pantanos y bosques que la imagina-ción de las huestes romanas hacía más espantosas aún desde que el bárbaro Arausio se rebeló exclamando: "Los germanos no se perdonarán nunca haber visto entre el Albis y el Rin las varas, las hachas y la toga romanas" y,  Arminio, arrastrando detrás de sí a las tribus, infligió a Varo y sus tres legio-nes una derrota que hizo desvanecer la posibilidad de que el Imperio se desplegara hasta el Albis. El limes, separando, pues, dos mundos, tenía un valor tan simbólico como militar. La orilla derecha del Rin estaba jalonada de fuertes y puestos que actuaban como avanzadillas en territorio enemigo con el consiguiente peligro para los soldados que formaban estas guarni-ciones. Las agrupaciones militares de estos destacamentos no se concen-traban bajo el águila de las legiones, sino que lo estaban bajo su propio vexi-llum y su vida era dura en extremo.

     A una de ellas, a la que se hallaba más en el interior y al sur del Rin, a tres jornadas de donde éste forma una gran curva como queriendo rodear la región en la que nace el gran Danubio, se dirigían los tres tribunos expulsa-dos por el gobernador Léntulo Getúlico de su cuartel general. Durante su marcha a caballo para incorporarse a su nuevo puesto, el trío traidor había pasado de un estado de autocomplacencia y casi entusiasmo por haber sabi-do escapar del peligro a otro más real de irritación y enfado a medida que transcurrían los días y se iban acercando a su destino. Cuando llevaban varias jornadas, fatigados y desanimados porque cada vez  se alejaban más del mundo civilizado, no pudieron por menos de expresar en voz alta sus pensamientos. Había llegado el momento de los reproches.

     ―De saber que el viejo nos castigaría trasladándonos, no le hubiéramos entregado los cinco mil sestercios ―gruñó Marcio.

     ―¡Ojalá lo hiciéramos! ―apoyó Licinio―. Ahora nos dirigimos a una guarnición desconocida y entre los tres no poseemos ni una moneda de oro.

     Cayo, que montado en su corcel escuchaba en silencio las quejas de sus socios, no pudo por menos de exclamar airado:

     ―¡No os lamentéis tanto! Si no hubiera sido por mi plan y porque se entregó el dinero, a estas horas ninguno de nosotros estaría vivo.

     Los dos primos al oírle, tiraron ambos, como movidos por un resorte, de las riendas de sus monturas y, mirándole, exclamaron entre sorprendidos y enojados:

     ―¿Tu plan? ―se extrañó Marcio.

     ―Pero ¿no actuamos de acuerdo con lo que te sugirió el viejo? ―inqui-rió hoscamente Licinio.

     Cayo lamentó, por un instante, haber dicho más de la cuenta, pero... ¡bah! estos dos no le preocupaban lo más mínimo por lo que, casi agresivamente, respondió:

     ―Me conminó a que resolviera el asunto encontrando culpables y devol-viendo lo sustraído, o su valor, si quería seguir con vida. Lo que hicimos era la única salida posible ¿o es que deseáis volver atrás y contar la verdad?

     Marcio y Licinio tan ásperamente replicados se mantuvieron en silencio, pero cruzaron entre ellos una cómplice mirada de advertencia como dando a entender que si en aquella ocasión habían sido engañados podrían seguir siéndolo más adelante. A partir de ahora la autoridad de Cayo iba a verse cuestionada por sus cómplices.

     ―Lo único que debe preocuparnos es ver como nos desenvolvemos en el lugar al que vamos. Las pocas referencias que he obtenido sobre la guar-nición y sus mandos no son nada tranquilizadoras. En cuanto lleguemos escribiré a mi padre para que haga valer su influencia en el Senado y consiga que me trasladen a Pannonia bajo el mando directo de Lucio Volusio. Os aconsejo que me imitéis.

     Los temores de Cayo Norbano se reforzaron cuando dos días después de mantenida esta conversación, en una tarde lluviosa de gran aparato eléctrico que tenía nerviosas a sus cabalgaduras, dejaron tras ellos un extenso hayedo y nada más salir de él, alcanzaron a divisar un largo y estrecho valle en cuyo extremo orientado al sudeste, sobre un cerro, se hallaba situado el pequeño campamento al que iban a incorporarse. Era un buen emplazamiento puesto que desde lo alto de la loma podría divisarse gran parte del valle y sus orillas, y su retaguardia se hallaba protegida por un ancho meandro del Nicer –que vertía sus aguas en el Rin– cuyo nacimiento tenía lugar a pocas millas, imposible de vadear a pie o a caballo y tan sólo franqueable si se cruzaba a través del puente de piedra al que únicamente se podía acceder viniendo del este, es decir, pasando a través del fuerte, cuya construcción significó muchas horas de trabajo a los hombres del destacamento. La vista del fuerte enfrió más el ánimo de los jóvenes tribunos que la lluvia que caía empa-pando sus ropas. Ante ellos, a una distancia de dos millas, se observaba, dentro de un círculo de unos doscientos pasos de circunferencia, una empali-zada de cañas y tablas protegida en la parte exterior por un estrecho foso; un pobre escenario compuesto por media docena de endebles chozas fabricadas con maderos, cuatro barracones construidos con sillería de piedra y cubiertos con troncos cortados por la mitad longitudinalmente, además de una peque-ña empalizada circular cubierta por ramas en el centro del campamento que alojaba a los caballos y al escaso ganado que debía servir al sustento de los soldados. Aquel era el desolador rincón de Germania donde deberían pasar los próximos meses, si los dioses no decidían otra cosa.

     Lo que estaban viendo Cayo y los dos primos, mientras se aproximaban, era la vexillatio más al sur de la limes, cercana al lago Brigantinus y a las comarcas alpinas orientales. Una agrupación militar ciertamente atípica, peligrosa y sumamente molesta, compuesta por tres turmas de treinta y tres hombres a caballo, diez exploradores, tres reparadores de armaduras, dos carreteros, cinco hombres disponibles para las tareas generales, un escri-bano, doce guardias de seguridad y un centurión. Se encontraba bajo el mando de un tribuno militar que había iniciado su carrera desde legionario raso y que fue ascendiendo por méritos propios. Cuantos componían el destacamento tenían una cosa en común que les igualaba a su comandante: fueron escogidos para esta misión por ser veteranos de las legiones a los que les restaba de uno a tres años para licenciarse.

     Llevaban tiempo abstraídos contemplando el campamento, las monturas quietas, la lluvia cayendo sobre ellos y el desánimo cubriéndoles como las nubes que casi ocultaban el cielo plomizo, cuando una voz áspera y enérgica les hizo volver de sus pensamientos, sobresaltándoles.

     ―¡Eh! ¿Quiénes sois?

     La voz, que provenía unos pasos tras su hombro derecho, correspondía, según contemplaron cuando giraron la cabeza, a un tipo barbado con el as-pecto fatigado de un soldado que soportaba varias jornadas de marcha y que, al igual que otros seis que le seguían en fila, caminaban con la impedimenta atada a la espalda seguidos por sus caballos que llevaban los cascos forrados con telas y atadas con cintas. El aspecto de aquel grupo era tan deprimente que los tres jóvenes sintieron un escalofrío.

     ―¿Quiénes sois? ¿Qué hacéis aquí? ―repitió el que iba a la cabeza.

     Cayo, Marcio y Licinio respondieron a las preguntas.

     El otro, al oír la respuesta, se volvió, hizo una seña a quienes lo seguían y reanudaron la marcha hacia el campamento sin pararse a ver si los jóvenes tribunos les imitaban, al tiempo que les exhortaba:

     ―Si no queréis entrar con mal pie en el fuerte y ganaros las iras de Sal-vio, os aconsejo que desmontéis y caminad llevando de las bridas a vuestros caballos. Aquí las monturas sólo se utilizan durante los ejercicios, cuando hay que huir, informar de algún hecho que no admite demora o si el jinete está enfermo o verdaderamente impedido de caminar.

     Como si hubiesen recibido la orden en unos ejercicios militares, los tres descabalgaron de inmediato y siguieron tras las huellas de la patrulla que les precedía. Intentaron averiguar algo más acerca de la vida en el fuerte, pero el hosco silencio que encontraron por respuesta les llevó a caminar en silencio también a ellos. Cuando cruzaron el puente sobre el foso y dejaron atrás la puerta vigilada por dos soldados, se acercó a ellos un centurión de aspecto siniestro con su vara de sarmiento golpeándose los muslos en ademán provocador.

     ―Somos los tribunos Cayo, Mar... ―se interrumpió Cayo cuando aquel señalándole con el bastón, le cortó en seco la presentación diciendo en un tono que no admitía réplica.

     ―Sé quienes sois. Os hemos visto desde que abandonasteis el bosque y por esta vez lo dejo pasar, pero en lo sucesivo no quiero volver a veros cabal gando esas monturas sin que tengáis una buena razón para ello. Ahora, ¡seguidme!

     ―Pero primero debemos presentarnos al comandante... ―adujo airado Licinio Curión.

     El centurión se volvió lentamente, elevó el brazo hasta dejarlo rígido paralelo al suelo y con la punta del bastón rozó la nuez del joven. Con los ojos brillantes por la fiereza contenida y un rictus cínico en la boca, objetó:

     ―Primera lección, no se discuten jamás las órdenes de Gabinio. Segundo, los caballos son más importantes que los hombres en este desta-camento, por consiguiente, hay que atender sus necesidades antes que las propias y, tercero, los castigos por contravenir las normas son, por orden de menor a mayor: Privación de parte del sueldo, guardias, flagelación, apalea-miento y el que abandona sin permiso el campamento, el encierro a pan y agua durante el quíntuplo del tiempo de ausencia.

     Los ojos de Licinio estaban a punto de salirse de sus órbitas tal era el terror que despertó en él el contacto de la punta de la madera en su garganta y las palabras del centurión. Marcio Fulvio, que se encontraba a su lado, encolerizado por el violento ademán del que consideraba un inferior y tam-bién por sentir vejado su amor propio de ilustre patricio, no pudo evitar gritar irreflexivamente:

     ―¡Cómo te atreves a amenazar a un tribuno!

     El centurión, al oír la imprecación del joven parpadeó sorprendido de que alguien osara levantarle la voz, pero sin alterar un solo músculo del rostro y con la velocidad de un relámpago, separó el garrote del cuello de Licinio, lo elevó en el aire y lo descargó brutalmente sobre la cabeza de Marcio Fulvio. Éste, sorprendido porque no se esperaba tal reacción, sólo tuvo reflejos y el tiempo justo para echarse a un lado y evitar que el bastonazo le abriera la cabeza en dos mitades. No obstante, no pudo evitar que le cogiera de refilón y fue tal la dureza del golpe que perdió el conocimiento cayendo al suelo con una brecha en la sien y fuertes hematomas en la oreja y en el hombro derecho.

     ―¡Llevadlo entre los dos! ―dijo impertérrito Gabinio, señalando el cuerpo inerte de Marcio.

     Licinio y Cayo tragaron saliva y, dócilmente, cogieron entre ambos el cuerpo inanimado de su compañero y se dirigieron hacia los cobertizos de los animales, mientras los caballos, con las bridas arrastrando por la tierra, seguían en pos de ellos. Cuando llegaron, a un gesto de Gabinio, cogieron un balde de agua y se lo echaron por encima al inanimado tribuno que tuvo el efecto de reanimarle aunque tardó algo más en recuperar plenamente la conciencia de lo que le había ocurrido. Una vez que dejaron los caballos perfectamente limpios y alimentados en los establos el centurión les condujo al menor de los barracones de piedra y madera.

     Señaló unos catres al final de una fría estancia, y volvió el rostro hacia ellos.

     ―Esos son vuestros puestos para descansar durante el tiempo que estéis aquí. Cuidad que yo los vea siempre limpios y en perfecto estado de revista o tendréis que lamentarlo. Dejad ahora vuestro equipaje y seguidme.

     Los recién llegados contemplaron consternados su alojamiento, pero sin abrir la boca para no despertar las iras del centurión siguieron las indica-ciones de éste, dejaron a los pies de los catres su impedimenta y marchando tras él, salieron al exterior hasta llegar al barracón mayor. Subieron los escalones y Gabinio, echándose a un lado, les indicó la puerta e hizo seña de que entraran.

     Cayo, que precedía a los dos primos, se quedó dudando un momento si llamar antes de entrar, pero un prurito de orgullo le recordó que era el hijo del senador Marco Norbano y tribuno militar por designación del cónsul Rubelio Gémino. Había que darse a valer desde el primer instante y, por lo ocurrido hasta el momento con la patrulla que se toparon al salir del bosque y con aquella bestia de centurión, si no ponían pronto las cosas en su sitio serían el hazmerreír de todos y se les trataría igual que a los nuevos reclutas. Superando el instinto que le avisaba de un peligro desconocido, cobró ánimos y, a la vez que golpeaba ligeramente con los nudillos en la puerta, levantó el pestillo y se introdujo en una amplia sala cuyas paredes estaban constituidas por las partes planas de los troncos. A pesar de su sencillez, era una estancia acogedora. El centurión entró el último y, cerrando la puerta, se quedó en silencio junto a ella.

     Al extremo más alejado una mesa cubierta de armas y mapas, y dándoles la espalda, con los pies plantados, bien separados uno de otro, estaba un hombre de poderosa estructura y altura superior a la media, cuyo rostro y recta apostura armonizaban mal con su cabello gris y la plateada barba, demostrando que estas canas eran prematuras.

     Salvio, a sus cuarenta y cuatro años, después de cerca de veintisiete en el ejército, era un oficial curtido y experimentado lo que se probaba por no haber recibido jamás una herida por la espalda, habiendo sido herido de frente dieciséis veces, condecorado con dos phalerae de oro y tres coronas muralis, castrensis y uallaris. Tenía decidido retirarse a la vida civil al comienzo del próximo año al igual que otros soldados bajo su mando, exactamente en las nonas de enero, fiesta del licenciamiento por ser el ani-versario de la inauguración del imperium de Augusto en su primer pro-consulado, y por su cabeza no pasaba la menor sombra de duda de que nada ni nadie podría entorpecer su salida del ejército con honor y la satisfacción del deber cumplido hasta el último momento. Fue decisión personal de Léntulo situarle al frente de aquel destacamento por conocer su capacidad profesional ejercitando permanentemente a sus soldados como si la guerra fuese inminente. La férrea disciplina que exigía a sus hombres la vivía él personalmente comiendo a la vista de todos el mismo rancho, que solía estar compuesto de dos platos, el primero de sopa, verduras o pulmentun, después cerdo salado, pollo, tocino, ciervo o jabalí y, algunas veces, algo de buey acompañándose de pan, queso y vino agriado, y siendo el primero en demostrar que todo lo que exigía de los demás era capaz de realizarlo por si mismo. Caminaba con todas sus armas muchas veces veinte millas y deste-rraba del campamento todo lo que significara molicie o lujo, como tricli-nios, pórticos, cenadores y los emparrados artificiales. Los soldados dispo-nían de todo cuanto necesitaban, pero siempre dentro de un concepto aus-tero. Combinaba las obligaciones con las recompensas sin escapar él mismo a esta exigencia y revisaba personalmente las armas y el equipo de cada legionario, exigiendo una total dedicación a los jinetes en el cuidado y atención de su montura. Al mismo tiempo destacaba por la habilidad que desplegaba con las tribus germanas para evitar su hostilidad y atraerse la amistad de sus jefes o, al menos, impedir que surgieran motivos de discordia que precisaran del uso de las armas para dirimirse.

     Una de las singularidades de Salvio consistía en que no parecía necesitar del sueño reparador jamás. Él mismo decía que era capaz de dormir mien-tras caminaba y que le bastaba con dormitar, intermitentemente, durante dos o tres horas al día para recuperar la espléndida forma física de que hacía alarde. Cierto o no, el caso es que a cualquier hora, de día o de noche, se le veía inspeccionando el campamento, pasando revista a los legionarios de servicio o en su aposento recibiendo informes, transmitiendo órdenes o reu-nido con los mercaderes para facilitarles mapas y consejos, quienes se ser-vían de la guarnición como último punto civilizado antes de proseguir su marcha a través de la inhóspita tierra de los marcómanos en busca de nuevos intercambios comerciales que procuraran substanciosos recursos y fortuna. El Senado, que contemplaba muy favorablemente la actividad de estos comerciantes propiciaba sus iniciativas entendiendo que constituían un magnífico instrumento para acercar la civilización a los bárbaros y, al mismo tiempo, un medio excelente para conocer lo que estos pueblos sentían, y cómo pensaban actuar.

     Roma sabía, por experiencia, que un enemigo deja de serlo cuando se le llega a conocer a fondo y por eso cursaba órdenes a los gobernadores y gene rales de las legiones y éstos a los comandantes de los puestos estacionados en territorio enemigo, en el sentido de que una de sus principales misiones consistiría en proteger la vida y las actividades de los mercaderes que se arriesgaban a adentrarse en territorios hostiles. Por ese motivo continua-mente estaban saliendo y regresando patrullas que acompañaban a los trafi-cantes hasta el mismo Albis, a más de diez jornadas del fuerte.

     Salvio, giró en redondo al oír entrar a los tres jóvenes y se quedó obser-vándoles. Inmediatamente descubrió quien era Cayo Norbano. Léntulo le había hecho llegar con anticipación un mensaje dándole cuenta del traslado de los tribunos y los motivos que le habían impulsado a ello. Le sugería que les sometiera a cuantos correctivos y castigos se hicieran merecedores sin tener piedad alguna a causa de su juventud y sin miramientos en razón de sus cargos de tribunos de los que quedaban rebajados provisionalmente, degradándoles a la condición de legionarios.

     ―Os habéis retrasado. Esperaba vuestra llegada hace dos días. Tú eres Cayo Norbano, señalando a éste y vosotros sois Marcio Fulvio y Licinio Curión... ―dijo en un tono de camaradería y amabilidad que confundió gratamente a los tres, aunque sin hacer mención del  lamentable estado que presentaba Marcio que se había hecho un provisional vendaje con un trozo de tela.

     Animado por el recibimiento, Cayo creyó que era el momento de expre-sar sus quejas y dejar sentado para el futuro quiénes eran ellos.

     ―Salvio, nosotros somos tribunos militares elegidos por la propia desig-nación de los cónsules y como tales tribunos gozamos de unos privilegios en el ejército que, al parecer, en esta vexillatio no parecen conocerse ―anima-do por la sonrisa de Salvio continuó desgranando sus quejas―. Desde nuestra llegada hemos sido humillados por este centurión, hasta el extremo de que nos ha señalado como alojamiento el mismo que ocupa la tropa y se permite darnos órdenes amenazándonos con toda clase de castigos si no seguimos al pie de la letra sus instrucciones. A mi camarada, Marcio Fulvio, le ha golpeado bestialmente por llamarle la atención acerca del trato que estaba infligiendo a su primo al que estaba amenazando con el bastón. Te pido nos desagravies e impongas un correctivo a este hombre ―dijo, al tiempo que, con un gesto teatral, señalaba a Gabinio que escuchaba imperté-rrito.

     Salvio miró al centurión y no pudo reprimir una sonrisa burlona, mientras se pasaba una mano por la barbilla. En el mismo tono amable, casi paternal, con el que había hablado previamente, se dirigió a Cayo.

     ―Eso que dices, Cayo Norbano, es totalmente cierto. Pero se da la cir-cunstancia de que ésta es una vexillatio muy especial, con un comandante peculiar y unos soldados únicos, extraordinarios diría yo, puesto que tienen que soportar una rígida disciplina, unas condiciones precarias y a unos mandos rigurosos e inflexibles. En este fuerte sólo hay una autoridad, la mía, y, por delegación, la de Gabinio el centurión que os ha recibido poco amable mente por lo que veo.

     Sin perder aquella sonrisa burlona, sin levantar la voz y manteniendo el tono campechano, concluyó:

     ―Tanto es así, que creo que lo vais a entender en seguida y espero que dentro de unos días estéis totalmente integrados en el destacamento y adapta dos a las tareas que os encomienden. Por lo pronto ―dirigiendo la mirada hacia el centurión― esta noche les asignas las tres últimas vigilias y maña-na, al amanecer, les incluyes, por separado, en las patrullas de exploradores. Y en cuanto a vosotros ―hizo una leve pausa, al tiempo que llevaba sus ma-nos a la espalda―, os aconsejo olvidéis todo lo que creéis saber hasta ahora sobre vuestros privilegios si no queréis tener una existencia desdichada du-rante todo el tiempo que vais a permanecer en el campamento. Desde que pusisteis el pie en este fuerte habéis quedado relegados a la condición de legionarios rasos. Id a cenar y descansad lo que podáis porque dentro de unas horas necesitareis de vuestras fuerzas.

     Salvio les dio la espalda dando por concluida la entrevista y el centurión abrió la puerta y esperó a que salieran, cabizbajos, los tres jóvenes. Antes de seguir tras ellos, volvió la cabeza y se encontró con la mirada de Salvio que parecía disfrutar divertido. Ambos se hicieron un guiño y sonrieron.

     A pesar de que los tres patricios que se retiraban cometieron lo que para Salvio suponían crímenes execrables para un soldado, robar al ejército y ase-sinar a un camarada después de traicionarlo, no sentía una especial animad-versión hacia los jóvenes. Léntulo le enviaba tres sujetos con órdenes concre tas y a éstas se remitiría sin añadir ni quitar ningún sentimiento personal. El hecho de que lograran adaptarse a la exigente disciplina del fuerte o sucum-bieran a los castigos le resultaba intranscendente. Eran ellos los que debían escoger.

     Lo atípico del destacamento bajo la responsabilidad de Salvio se apoyaba en varios hechos. Lo habitual era que un tribuno estuviera al mando de un contingente no menor de mil hombres y en éste apenas superaban la cente-na. La vexillatio creada por el propio Léntulo no se había concebido sola-mente para favorecer las actividades de los mercaderes romanos con los pueblos bárbaros al otro lado del Albis, sino que, además, se trataba de vigilar y defender el punto estratégico que suponía el estrecho y largo valle entre los dos grandes ríos, el Rin y el Danubio, por el que necesariamente estaban obligadas a pasar las huestes enemigas que quisieran sorprender en un inesperado ataque, cruzando el limes, a las legiones romanas. Sin embar-go, por importantes que fueran ambas misiones, Salvio llevaba personal-mente la secreta gestión que le encomendó Léntulo Getúlico, cual era la de ganarse la confianza de los jefes de las localidades cercanas y espiar las palabras, los rumores y los movimientos del potencial enemigo.

     Para conseguir estos objetivos entre Léntulo, Rufo y Salvio acordaron un hábil plan de acercamiento con los pueblos vecinos que, al cabo de unos me-ses, comenzó a rendir resultados positivos. Desde el primer momento de la llegada del destacamento a la zona evitaron aprovisionarse de alimentos y otros pertrechos que no fueran armas, mediante las habituales expediciones de vituallas desde los depósitos de los campamentos fijos y, con el dinero que le suministró el prefecto castrorum Poncio Rufo, se dedicaron a com-prar cuanto les era necesario para la normal subsistencia de los hombres y las bestias a los habitantes de las localidades próximas. Éstos, que al prin-cipio les acogieron con recelo y bastante hostilidad, poco a poco fueron retrocediendo en su animosidad hasta el extremo de que el dinero abundan-te que periódicamente llenaba sus bolsas en pago de los productos y servi-cios que ofrecían –Salvio siempre pagaba en denarios de plata y al contado– hizo el milagro de que vieran a la vexillatio como un suceso afortunado que les procuraba prosperidad y, a Salvio, que siempre les trataba con respeto y cordialidad, como a un romano en el que se podía tener confianza. Con frecuencia, éste, montaba en su caballo y solo, sin escolta alguna, demos-trando su convicción de que tenía a todos los nativos como amigos, se enca-minaba a cualquiera de las localidades vecinas y durante una o dos jornadas se alojaba en la casa del jefe de la tribu. Cambiaban impresiones, relataban mutuamente durante horas anécdotas de sus vidas guerreras y acababan emborrachándose con la abundante y fuerte cerveza que tanto gustaba a sus anfitriones. De este modo, sin intermediarios y, por consiguiente, de primera mano, obtenía los datos que le daban la situación real y política que, más tarde, con regularidad, transmitía a Léntulo. Sin embargo, el pueblo que visi-taba con más frecuencia, y donde se encontraba realmente cómodo, era Regenviso, a unas sesenta millas al sudeste del campamento. Allí había trabado amistad con el druida Argálico y su mujer, Cantia, padres de Elania, preciosa jovencita de quince años.

     Regenviso, el pueblo mayor de la comarca, lo constituían ciento treinta y dos viviendas entre chozas, cabañas y construcciones de mayor volumen que cobijaban a unos mil doscientos habitantes. Argálico, sin ningún atributo oficial que lo manifestase, era el jefe natural e indiscutido del territorio, la autoridad a la que todos acudían cuando existía algún conflicto o necesidad. Era, además, quien realizaba funciones de médico-sacerdote, tanto a los hombres como a los animales y, junto con su esposa, atendía al culto de la gran diosa madre de los bosques y los ríos, cuya imagen, un busto de mujer reposando sobre un grueso tronco de encina que recordaba a Dryas –la ninfa del bosque– se veneraba en el pequeño templo unido a la casa de piedra y madera de Argálico. Éste, que parecía poseer ciertos poderes de mago, después de ofrecer los sacrificios, recibía en el templo bajo la benigna mirada de la diosa, ayudado por Elania que oficiaba de vidente, a quienes a él recurrían en demanda de ayuda y consuelo para sus males, unas dolencias que pocas veces se apreciaban físicamente y que correspondían más bien a la mente. En cierto modo, salvadas las enormes distancias de origen y raza, el tribuno romano Salvio y el druida germano Argálico tenían mucho en común y por ese motivo establecieron una sincera amistad. Ambos creían en el trabajo, en el esfuerzo, en la palabra dada, en la familia y en los dioses protectores y, después de haber charlado amigablemente, cuando ahítos de cerveza y algo embriagados, dormitaban de bruces sobre la mesa, allí no se representaban dos mundos hostiles, sino la esperanza de dos razas en comprenderse respetando las diferencias. Si ellos dos eran capaces ¿por qué no sus pueblos? se preguntaban.   

                        AL TIEMPO QUE la primavera irrumpía con todo su esplen dor, el valle lo anunciaba desplegando un inmenso tapiz de tupido verdor salpicado de florecillas de toda especie y tamaño que se sumaban a la sinfonía de color que excitaba y alegraba los sentidos de quienes tenían la dicha de gozar con su contemplación. Los bosques que circundaban la extensa cuenca aparecían rebosantes de frutos colgados sobre los espesos ramajes de los árboles y los animales que habitaban aquellos espacios casi impenetrables, comenzaban a dar señales de vida siguiendo los dictados inexorables marcados por la Naturaleza. Por todas partes se dejaban ver las crías y cachorrillos en señal de que la vida continuaba su ciclo renovador y, también, que la lucha por la supervivencia seguiría su marcha implacable en la que solamente los más fuertes y preparados resistirían hasta el próximo período. El río que discurría al oeste se sumaba al frenesí aumentando de forma considerable su cauce y exhibiendo la riqueza que albergaba en sus aguas, hasta el punto de que, sin necesidad de poseer mucha habilidad, los peces podían cogerse con las manos.

     Pero los hombres que vivían dentro del fuerte no parecían tener el ánimo ni el sosiego necesarios para disfrutar serenamente del espectáculo que se desarrollaba a su alrededor. Todo lo más acogían la nueva estación con agrado porque el buen tiempo les supondría una cierta disminución de las duras condiciones que soportaban durante el invierno. De todos los com-ponentes del destacamento, sin duda que los más abatidos y desesperados eran Cayo, Licinio y Marcio. Después de soportar toda clase de vejaciones, castigos y tareas casi inhumanas pudieron sobrevivir a pesar de las difi-cultades que les pusieron Gabinio y Salvio. Desde el primer momento se les separó, de modo que las misiones que realizaban fuesen distintas para cada uno de ellos. Únicamente cuando coincidían descansando en los catres del frío barracón podían estar juntos y cambiar impresiones acerca de lo que les estaba sucediendo. Como eran jóvenes y fuertes pudieron, después de un cierto tiempo en el que lo pasaron ciertamente mal, cumplir y realizar las tareas con la misma prontitud y eficacia que lo hacían el resto de los sol-dados. Sin embargo, todo cuanto les venía aconteciendo desde que acabaron con la vida de su camarada Lucio Coro y entregaron a Léntulo los cinco mil sestercios no se lo explicaban porque no entendían, en su perversa incli-nación, que sus acciones fueran merecedoras de castigo.

     Comprendieron que eran objeto de persecución y que, por el menor moti-vo, serían castigados constantemente, bien por Gabinio o por el propio Sal-vio cuando, según estos, observaban algo que no les complacía, por ejem-plo, una armadura que no brillaba lo suficiente, unas botas que no parecían demasiado limpias, una postura poco marcial durante las vigilias o un retraso sobre el tiempo previsto para regresar de una de aquellas periódicas y extenuantes marchas que realizaban en patrulla protegiendo a los merca-deres durante parte de su camino o vigilando lugares estratégicos.

     Invariablemente, cada día que permanecían en el fuerte, fatalmente, Gabinio y Salvio hallaban múltiples motivos para atormentarles. De tantas multas como les habían impuesto apenas si pensaban recibir algún dinero de sus pagas; guardias e imaginarias que siempre les tocaban a ellos les impe-dían descansar más de cuatro horas continuadas, pero lo que más sufrían, no sólo en lo físico sino en lo más íntimo de su ser, eran los bastonazos de Gabi nio quien tenía la mano ligera y se prodigaba con ellos desaforadamente.

     Sin embargo, y a pesar de odiar profundamente al centurión hasta el punto de soñar cada noche con asesinarlo si se presentaba la oportunidad, su máximo rencor, el deseo de venganza, el hondo aborrecimiento, lo reserva-ban íntegramente para Salvio. Gabinio, al igual que la mayoría de los centu-riones que conocieron, era una mala bestia sin sentimientos que cumplía órdenes y lo hacía sin mostrar compasión ni entusiasmo. Se ceñía a realizar la labor de manera que el tribuno le mostrara su agrado. Éste, en cambio, con su voz dulzona, su talante paternal y campechano no solamente era el responsable de los malos tratos que soportaban sino que, al mismo tiempo, se burlaba de ellos. Lo comprobaron definitivamente una mañana que Cayo Norbano, a los pocos días de su llegada al destacamento, se presentó ante él.

     ―La condicio militiae me permite enviar una misiva a mi padre cada seis meses. Te ruego que le hagas llegar esta que te entrego.

     Sin perder su sonrisa y sin abandonar el gesto amistoso que le caracte-rizaba, que después se compadecía mal con sus actos, Salvio tomó en sus manos el escrito y ante la atónita mirada de Cayo, se permitió con toda tran-quilidad romper los sellos y leer las quejas y ruegos que allí se hacían.

     Con la voz alterada a medias por la indignación y la ira, Cayo tartajeó unas palabras entrecortadas.

     ―Pe... pero, va con...¡contra el reglamento!

     Salvio le devolvió impávido la carta.

     ―Lamento contrariarte, pero del destacamento no puede salir ningún mensaje excepto los que yo envío al gobernador.

     Estas palabras que acababan con la esperanza de salir de aquel maldito lugar lo antes posible abatieron hondamente a Cayo Norbano, no obstante las que pronunció a continuación su verdugo, le encolerizaron de tal modo que la sangre le subió hasta la raíz del cabello.

     ―Por cierto, contestando al pedido que haces a tu padre debes saber que, salvo algún suceso extraordinario, el gobernador no tomará en consideración vuestro traslado hasta que hayáis cumplido un año completo de servicio bajo mis órdenes y, siempre, considerando el informe que yo envíe acerca de vuestra conducta.              

     Aquella burlona respuesta fue demasiado para Cayo. Desde el momento en que abandonó el barracón con la carta abierta en la mano se juró a sí mismo que no pararía, aunque empeñara en ello parte de su existencia, hasta vengarse de Salvio.

     ―Juro por todos los dioses no olvidar jamás la afrenta de este bastardo y no cejar hasta consumar mi revancha ―concluyó balbuciente por la rabia sorda que le dominaba, cuando terminó de relatar a los dos primos su conver sación con Salvio.

     ―Tampoco yo olvidaré el castigo permanente que nos están infligiendo ―intervino Marcio, que sufría periódicamente de agudos dolores de cabeza desde la llegada al fuerte, muy probablemente a causa del tremendo bastona-zo propinado por Gabinio para, a continuación, acabar la frase con un gesto pesimista―. Pero dudo mucho que podamos devolverles la burla y el tor-mento que nos están causando.

     ―Nunca se sabe por qué caminos nos llevarán a transitar los dioses, ya veis el cambio de situación de hace unos meses con la que tenemos ahora. Quizá, cuando menos lo esperemos, pueda surgir la oportunidad. Por si acaso yo estaré presto para aprovechar la menor ocasión que pase a mi lado con tal que pueda causarles todo el daño posible a esos dos ―contestó Cayo en voz baja.

     Los cimientos de la venganza, que roía tenazmente el cerebro de los tres jóvenes, comenzaron a cimentarse cierta mañana, al comienzo del verano, sin que ninguno pudiera entonces intuirlo, en la que Marcio regresó al fuerte acompañando a un comerciante macedonio que se hallaba malherido. Dos días antes habían salido todos, la patrulla y el grupo de mercaderes que, bordeando el Danubio, pensaban alcanzar las tierras de la Dacia protegidos por los soldados de Salvio. Un accidente fortuito, la mordedura de una serpiente en la pantorrilla, en el momento en que el comerciante alejado del grupo que había acampado para pasar la noche llevaba a cabo las necesida-des orgánicas, le impidió continuar el viaje al producírsele una hinchazón que iba en aumento y una fiebre alta que no remitía. Se acordó que el mercader retornará en busca de un médico y se eligió a Marcio para que le acompañara en el regreso. Los demás integrantes de la expedición conti-nuaron su camino.

   Entre los componentes del destacamento no figuraba nadie con conoci-mientos suficientes para intentar la curación del enfermo que mostraba un penoso aspecto, por lo que Salvio acordó, de inmediato, que se colocará al inconsciente mercader en un pequeño carro tirado por dos mulas y se le tras-ladara a Regenviso para que le viera el único que, quizá, pudiera salvarle la vida, su amigo el druida Argálico. En ese momento, bien por la urgencia o porque no viera ningún perjuicio en ello, encomendó esta misión a Marcio y a Cayo. Este fue el único instante desde la llegada al fuerte en el que los dos jóvenes sintieron una alegría desbordante y no era para menos. Se trataba de la primera tarea que les confiaban que no entrañara sacrificio y penalidades y, además, se ilusionaron con la probabilidad de disfrutar con alguna de las ventajas que ofrece un poblado con numerosos habitantes, bebida, diver-siones, mujeres... algo que ya tenían ciertamente olvidado. Sabían, por habérselo oído a los otros soldados, que Salvio había cursado órdenes estric-tas, muy precisas, en el sentido de que, por encima de todo, deberían evitar conflictos con los naturales durante los escasos periodos en los que se les libraba del servicio y se les dejaba en libertad de elegir cómo y dónde divertirse. El castigo para quien transgredía esta norma era durísimo hasta el punto de que solamente fue necesario que se aplicara una sola vez para que los demás escarmentasen: al culpable se le azotaba a la vista de todos y nunca más se le autorizaba a salir del campamento en busca de diversión y compañía.

     Salvio, cuando ya el mercader se encontraba tumbado sobre un impro-visado jergón de paja en la trasera del carro y los dos jóvenes sentados en el pescante dispuestos a emprender la marcha, hizo las últimas recomenda-ciones.

     ―No fustiguéis demasiado a las mulas para que no sufra el herido más de lo necesario. Hasta Regenviso hay menos de sesenta millas de buen cami no así que podéis estar allí dentro de diez o doce horas. Decidle a Argálico que haga todo lo posible por este hombre y que los gastos le serán pagados por mí. Vosotros permaneced en Regenviso hasta que Argálico decida lo que conviene.

     Cayo y Marcio, que estaban deseando partir para dejar tras ellos aquel lugar abominable, asintieron moviendo enérgicamente las cabezas.

     ―Y vosotros... ―continuó Salvio, en esta ocasión abandonando aquel tono paternal y campechano que le era característico, sino fríamente, con rostro serio y una clara amenaza en el gesto―. No deis motivo alguno de queja ni a mi amigo Argálico, ni a los habitantes de Regenviso. Si lo hicie-rais os aconsejo que, en lugar de presentaros ante mí, desertéis.

     Y diciendo esto dio una fuerte palmada en las ancas del animal y el carro partió hacia su destino.

     Licinio Curión, que regresó de una patrulla dos días después, se enteró de la misión encomendada a sus compañeros y les envidió.

                        EL HOMBRE QUE les recibió a la puerta del templo, alto, con el cabello rubio como el trigo que le llegaba hasta los hombros y la barba y bigotes del mismo color pajizo, era una persona resolutiva que se hizo cargo inmediatamente de la situación en cuanto los dos legionarios le informaron del requerimiento de su comandante.

     ―Salvio ha demostrado su lealtad con los germanos y es, consecuente-mente, un amigo muy apreciado en esta casa. Lo que nos pide lo haremos con agrado si bien procederíamos igualmente por el hecho de ayudar a un hombre si está en nuestras manos ―y echando a andar hacia el interior, ordenó―: Retiradle con cuidado del carro y seguidme.

     Penetraron todos en el templo y en una amplia estancia de temperatura cálida gracias a los maderos que se consumían en un pequeño fuego en un extremo de la sala. Con la ayuda de los dos jóvenes romanos, Argálico aco-modó sobre una larga mesa de mármol blanco, cubierta en su totalidad por un lienzo limpio, boca arriba y completamente extendido, el cuerpo inerte del macedonio que, en su delirio febril pronunciaba frases incoherentes e ininteligibles. Rompió en dos trozos, desgarrándola, la tela que cubría la pierna herida quedando a la vista, por encima de la rodilla, un palmo de la antepierna hinchada y purulenta. Cayo y Marcio al otro lado de la mesa observaron con nitidez las dos huellas dejadas por los dientes del ofidio en el centro de la infección. Al lado de la cabecera del enfermo y sobre un trípode de tres patas al estilo délfico, Cantia y su hija Elania habían dispuesto una serie de limpios paños y unos cuantos instrumentos que Argálico se dispuso a utilizar una vez se lavó con esmero las manos y las hubo secado. Mientras tanto, al lado de su padre se situó Elania sosteniendo en sus manos un pequeño cuenco conteniendo una papilla azulada en la que Argálico hundió una espátula de madera para, una vez impregnada de la sustancia, introducirla en la boca del enfermo, repitiendo esta operación varias veces hasta que se dio por satisfecho con la cantidad del narcótico administrado. Marcio, desde hacía tiempo, no separaba la mirada del rostro y cuerpo de la muchacha y apenas si prestaba alguna atención a los cuidados que se dedicaban al herido.

     Pasado un tiempo, el druida tomó una mano del desvanecido, comprobó que el pulso estaba adquiriendo una velocidad normal, se inclinó sobre el macedonio y le abrió los párpados observando con interés el circulo amari-llento de los ojos para, a continuación, introducir la espátula de madera entre los dientes examinando la garganta y la saliva y, tirando de la lengua hacia el exterior, prestó una especial atención a las membranas mucosas comproban-do que el veneno inoculado por la serpiente no había alcanzado, por el momento, las ramificaciones de los nervios y los vasos. Un simple gesto hacia los que observaban junto a él, les dio a entender que se había llegado a tiempo de salvar la vida del herido. Hecho esto, tomó una esponja, la introdujo en la saponaria y procedió con cuidado a limpiar la herida y sus proximidades. Cuando creyó que toda la zona afectada por la hinchazón estaba lo suficiente limpia, se echó a un lado permitiendo que Cantia secara la piel con un suave paño que, en las manos de la mujer, parecía un pincel tal era el exquisito cuidado que ponía en la acción para evitar el menor dolor al hombre que yacía desvanecido sobre la mesa. Concluyó colocando un lienzo de mayor tamaño bajo la pierna herida y se retiró dejando el sitio a su marido quien, después de escoger dubitativo de entre los instrumentos, sostuvo en la mano una pequeña y brillante lanceta puntiaguda con mango de hueso. Con los dedos índice y pulgar de la mano izquierda apretó repe-tidas veces la zona infectada cerca de las señales de la mordedura y, com-probando que el paciente no acusaba ninguna reacción al dolor, de im-proviso, pinchó la carne y dio un tajo profundo y largo en sentido longi-tudinal. Cayo, no pudo evitar una arcada y un estremecimiento de repulsión cuando brotó un chorro de un líquido repugnante, mezcla de sangre infec-tada y pus que le alcanzó en parte salpicándole las manos y el pecho. Cantia, que observó el hecho y el gesto de asco del romano, tomó en sus manos un paño y procedió a limpiar al joven al tiempo que le sonreía como dando a entender que el hecho no revestía la menor importancia. Cayo, que llevaba meses sin hablar con una mujer y mucho más sin sentir el contacto de unas manos femeninas cuya propietaria, aunque madura, era bella y exhalaba un perfume a flores silvestres, sintió los síntomas de un mareo y no precisa-mente por la repugnancia al contacto con los humores del mercader herido. Notó que la sangre se le volvía cálida y que un fuego le subía desde los dedos de los pies hasta la raíz del cabello lo que le produjo un tenue malestar en las ingles que se mantuvo constante durante un largo espacio de tiempo. A partir de aquel momento cualquier roce con el cuerpo de la mujer al moverse ésta alrededor del enfermo le producía una excitante sensación y sólo con esfuerzo pudo seguir con alguna atención los movimientos de Argálico. Éste, mientras tanto, había abierto los bordes de la incisión para observar el interior y después apretó con ambas manos la abertura, en un prolongado masaje consiguiendo que toda la sangre putrefacta saliera al exterior. Cuando la sangre manaba ya limpia cesó en las friegas y permitió que Cantia lavara y secara toda la zona seccionada.

     A todo esto los efectos del narcótico se revelaban demoledores puesto que el mercader no había dado la mínima muestra de sentir ningún dolor y continuaba inmerso en un profundo sueño del que, probablemente, tardaría en despertar varias horas. Seguidamente, Argálico, de manera rústica pero eficaz, procedió a cerrar la herida practicando tres incisiones con un instru-mento puntiagudo en cada borde de la herida y, a través de los orificios, introdujo un hilo de pescar. Realizado el cosido, hizo una leve seña a Cantia y ésta retiró de una alacena una vasija de grueso cristal, parecida a una copa, que al depositarla sobre la mesita, Cayo y Marcio observaron que estaba casi llena de un agua oscura, arenosa, similar al agua lodosa de los pantanos. Argálico cogió unas pinzas de madera, las introdujo en el recipiente y des-pués de revolver el agua extrajo con delicadeza, como si fuera un objeto de gran valor, una especie de lombriz pardusca de repugnante aspecto que dejó caer sobre la herida recién cosida. El repulsivo parásito al contacto con la piel del hombre yaciente pareció cobrar vida y se estiró ágilmente en toda su longitud aplicándose a la carne como si fuera una segunda piel. Repitió tres veces la misma operación hasta que toda la zona infectada por el mordisco de la serpiente quedó bajo la acción de las sanguijuelas.

     ―Ahora le cubriremos y dejaremos descansar al tiempo que sus huéspe-des realizan el trabajo ―y volviendo el rostro hacia Cayo y Marcio― Mañana, antes de que recupere el conocimiento volveré para comprobar cómo ha evolucionado. A juzgar por el aspecto de la herida y la supuración, creo que estará curado en dos o tres días y que podrá continuar su camino dentro de una semana. Turnaros para vigilar que durante la noche permanez-ca en esta posición y que, en su delirio, no lleve las manos a la herida. Si veis que se agita nervioso os recomiendo que le atéis las manos para impedir que evite la depuración sanguínea.

     Cantia y Elania que habían salido de la estancia regresaron en ese momento con dos limpios y mullidos jergones de lana que depositaron cerca del fuego y colocaron bajo el cuerpo del enfermo un cobertor para protegerle de la frialdad del mármol.

     ―Más tarde os traerán algo de comida. Descansad hasta mañana en que podéis regresar al fuerte para informar a Salvio que el enfermo ha superado el peligro y que podrá continuar su viaje dentro de unos días.

     La noche transcurrió con normalidad de modo que no se vieron en la necesidad de atar las manos al enfermo ni tan siquiera de mantenerle en la posición adecuada porque éste no dio señales de mostrarse intranquilo y, al contrario, disfrutó de un sueño sosegado en el que la respiración y las pulsa-ciones correspondían al de un hombre que descansa plácidamente después de un prolongado ejercicio físico.

     Era de día cuando el druida germano hizo su entrada en la estancia. Se interesó por cómo habían pasado la noche y, después de oír la tranqui-lizadora respuesta, se acercó al lecho para explorar al paciente que conti-nuaba dormido. Realizó un somero reconocimiento y a continuación tomó de la lumbre un ascua y con la punta fue tocando cada una de las cabezas de los repugnantes bichos que, al contacto con el fuego, se desprendieron de su presa cayendo sobre el lienzo. Argálico los lanzó sobre los rescoldos donde se consumieron chisporroteando.

     ―Despertará a media mañana y ya está fuera de peligro. Solamente deberá esperar unos días hasta que la herida cicatrice.

     ―¿Podemos regresar al fuerte? ―preguntó Marcio.

     ―Después de que os faciliten comida para el camino. Siempre que visi-téis Regenviso seréis bien venidos. Ahora os dejo porque debo atender a los que esperan confiados que les cure de sus dolencias.

     Marcio, no dejó pasar la ocasión que se le presentaba y, casi suplicante, con voz y gesto en que se apreciaba una buena dosis de esperanza, preguntó:

     ―¿Podéis hacer algo para eliminar los dolores de cabeza que me afligen cada cierto tiempo y que los atribuyo a un fuerte golpe que recibí hace pocos meses?

     Argálico, sin contestar a la pregunta se acercó al joven y exploró con los dedos el cráneo y las sienes separando el cabello para palpar el cuero cabe-lludo. Concluido el examen, emitió su diagnóstico.

     ―Habéis recibido un fuerte golpe que produjo el aplastamiento de algu-nos vasos lo que dificulta el riego sanguíneo y esa es la causa de los dolores. Puedo ayudaros y conseguir que no sintáis esos dolores que os perturban aunque no sé por cuanto tiempo, un mes, un año... eso dependerá de vuestra sensibilidad.

     Marcio y Cayo siguieron tras los pasos del druida obedeciendo la indi-cación de éste, confusos por el críptico significado de sus palabras. Salieron al pasillo, cruzaron una puerta y se encontraron en una nave semicircular en cuya pared recta se alzaba un ara de piedra y entre ésta y el muro el grueso tronco de encina que soportaba la efigie de la diosa. A Cayo le llamó de inmediato poderosamente la atención el extraordinario cristal de color verde del tamaño de una castaña, con la forma de dos pirámides truncadas unidas por las bases, que estaba engarzada en un hueco en el centro de la frente de la diosa. Cayo, entendido en piedras preciosas, determinó al instante que se trataba del corindón, la fabulosa esmeralda oriental, la piedra preciosa por excelencia que los romanos apreciaban por encima de todas las demás, incluido el diamante. En su mente no pudo por menos de traducir en denarios la fortuna que supondría poseer aquella joya y, sin más, como un juego, se puso a discurrir como apropiarse de ella sin correr ningún peligro.

     Frente al ara, en un nivel algo inferior al que se llegaba después de des-cender cuatro escalones, un asiento de madera artísticamente labrado y otros dos de menor tamaño a ambos lados y, frente a ellos, una decena de perso-nas entre mujeres, hombres y niños esperando en silencio, respetuosos, la entrada del médico-sacerdote.

     Argálico, vestido con túnica blanca que le cubría desde el cuello hasta las sandalias, se sentó en la butaca central y colocó sus manos unidas sobre el regazo y bajó la cabeza como si musitara una plegaria. Elania, igualmente vestida con una túnica similar, estaba a su lado de pie junto a una mesita en la que estaban depositados diversos objetos.

     A un gesto de su padre, la muchacha dijo un nombre y del grupo se adelantó una mujer de mediana edad llevando de la mano a un niño de unos doce años. Los dos, madre e hijo, se acercaron hasta donde estaba Argálico y la mujer habló en voz baja y despacio.

     ―A mi hijo le han aparecido unos deformes bultos en las manos  ―mien tras hacía que el niño las extendiera con las palmas abiertas hacia el suelo.

     Argálico tomó entre las suyas las manos del niño y examinó las pequeñas verrugas que habían brotado en el dorso de ambas manos y dirigiéndose a Elania le dijo unas palabras que no fueron audibles para los demás. Cayo y Marcio que seguían atentos la escena vieron como la muchacha ofrecía a su padre una pequeña caja plana de madera conteniendo arena y un platillo con piedras de color oscuro de entre las que escogió la mayor, de aspecto irregular y poroso, con la que procedió a frotar lenta, concienzudamente, cada uno de los tumores. Cuando acabó retiró siete piedrecillas, una por cada verruga, y al tiempo que pronunciaba palabras ininteligibles para los presentes fue arrojando una tras otra sobre la caja de arena.

     ―Frotad suavemente con esta piedra los bultos dos veces al día hasta que desaparezcan ―y los despidió con gesto benévolo recordándoles que, cuan-do eso sucediera, devolvieran la piedra.

     Elania llamó por su nombre a un sujeto encorvado de edad madura que se quejó de sufrir una opresión en el pecho y de tener permanentemente una sensación de ahogo que le impedía conciliar el sueño por temor a la asfixia. El hombre mencionó que llevaba varias noches sin dormir por lo que se encontraba exhausto.

     Argálico se levantó y él mismo tomó un largo hilo de lana que hizo coger por un extremo al hombre y a sujetarlo contra el pecho, mientras con su mano izquierda cogía a su vez el otro extremo y hacía lo propio, quedando de este modo el hilo estirado. Con el índice y pulgar de la mano derecha apretó el hilo por el centro de su longitud y, sin soltarlo, deslizó los dedos delicadamente hacia el pecho del hombre y cuando hubo llegado a tocar los de éste que sujetaban el extremo hizo el recorrido en sentido contrario, y así una y otra vez, en tanto salmodiaba la misma frase tantas veces como sus dedos recorrían el espacio que separaba a ambos, mientras los ojos del sujeto seguían seducidos los movimientos que efectuaba el druida.

     ―¡El mal sale de ti y yo lo recibo!

     Cuando le pareció oportuno, retiró el hilo y posó la mano sobre los hom-bros del sujeto que tuvo un elocuente estremecimiento según observaron todos los que contemplaban la escena y abrió los párpados desmesurada-mente, como si hubiera despertado de un sueño pesado o se encontrara de repente con una sorpresa, y se retiró mostrando su contento al creerse sanado.

     Los demás fueron desfilando ante su médico haciéndole partícipe de sus achaques y todos se marcharon con el convencimiento de que estaban curados. Realizó dos extracciones dentales sin dolor gracias a los poderes somníferos de la papilla azulada que Cayo y Marcio tuvieron, poco antes, ocasión de descubrir.

     Cuando hubo atendido a todos y no quedó nadie más en la sala, Elania colocó una banqueta frente a su padre y éste se la señaló a Marcio para que se sentara, mientras recogía de manos de su hija un cristal opalino que pen-día del extremo de una cinta de cuero y que producía brillos fulgurantes según la posición y el movimiento a que se la sometiera.

     ―Escucha con atención pues de ti depende que las molestias que pade-ces desaparezcan. Permanece tranquilo, déjate llevar por los recuerdos que te hayan sido más placenteros y dirige tu mirada hacia el cristal que pende de mi mano.

     Un imperceptible movimiento de los dedos hizo que el cristal comenzara a oscilar, al mismo tiempo que giraba sobre su eje, con suavidad de uno a otro lado con un ritmo cada vez mayor.

     ―No prestes atención a nada más... estás solo... abandónate...

     La voz grave, profunda, persuasiva y se le introducía en el cerebro al mismo tiempo que los brillos del cristal se fijaban en su retina...

     ―Abandónate... descansa... goza... ―la voz seguía su martilleo pero cada vez la sentía más lejana hasta que se quedó en un débil murmullo que se iba perdiendo en la distancia.

     De repente vio con nitidez la verde y mullida pradera que rodeaba la villa de su niñez y a su madre que se acercaba sonriendo y le acariciaba la cabeza, sintiendo de una manera especial el momento en que le rozaba la nuca con los dedos y se detenía en aquel punto presionándole agradablemente, en tanto que los labios de su madre repetían constantes, como el estribillo de una canción: ¡El dolor no existe! ¡El dolor no existe! Era tan nítida la visión que Marcio, alegre, al sentir el contacto de las manos de su madre, rió alborozado como el bebé que era. Poco a poco la imagen fue desvane-ciéndose, el paisaje desapareció y un sopor profundo le embargó.

     Cayo Norbano observaba con interés lo que sucedía ante él. Escuchaba las palabras de Argálico, que ejercían un efecto adormecedor en la mente de su amigo al que se le cerraron los párpados. En ese instante detuvo el movi-miento oscilatorio del cristal y, levantándose, se acercó al inmóvil romano colocando la palma de la mano izquierda sobre su cabeza a la vez que introducía los dedos pulgar, índice y anular de la mano derecha en el hueco de la nuca y apretaba a intervalos, sin dejar de pronunciar palabras que los presentes no acertaban a entender en el oído del joven. Éste comenzó a son-reír haciendo extrañas muecas, y a emitir unos sonidos parecidos al cloqueo de una risa infantil.

     Cuando Marcio abrió los ojos su primer pensamiento fue el de creer que Argálico se demoraba en intentar remediar su dolencia, pues tenía la impre-sión de que llevaba sentado mucho tiempo. Se extrañó aún más cuando éste le dijo:

     ―Puedes irte. Tu dolor ha desaparecido, aunque desconozco por cuanto tiempo.

                        CNEO CORNELIO LÉNTULO, mientras paseaba por la amplia estancia del pretorio que utilizaba como despacho y sala de consejo, sintió un escalofrío en aquel atardecer brumoso y húmedo a pesar de hallarse en la estación estival. Pero la inminente puesta del sol, la latitud en la que se encontraba y la humedad producida por la proximidad del Rin, provocaban una temperatura muy diferente a la de su añorada Roma. Así que, acercán-dose a la banqueta donde había dejado su paludamentum lo recogió y se lo puso sobre los hombros. Se aproximó a una de las ventanas para observar el brumoso paisaje que se ofrecía a su vista y comprobar la frenética actividad de los soldados que se disponían a proceder a la colación principal del día. Desde donde se encontraba podía ver perfectamente, más allá de los grandes barracones levantados a ambos lados de las vías Principal y Quintana, la puerta Pretoria por la que, en ese instante, estaba entrando al galope lo que le pareció ser un correo imperial. Al verle, Léntulo no pudo reprimir un gesto de orgullo. Roma había dado al mundo numerosos signos e instituciones que dejarían su huella en la Historia, pero en aquel jinete desconocido repre-sentaba uno de los mayores avances de Roma: las comunicaciones. Para él, como militar, las calzadas, los métodos de comunicación inventados por el genial Polibio y el correo imperial eran tres pilares básicos que hacían posi-bles y consolidaban las conquistas de Roma. El jinete que avanzaba hacia el pretorio sería uno de los centenares que galopaban diariamente a lo largo y ancho del Imperio a razón de unas cien millas diarias, el doble que el correo privado y con casi total seguridad, pues ¡ay! del humano que se interpusiera o pretendiera evitar la voluntad del César representado en las personas de sus correos, y no por la divinidad que se le atribuye sino, más bien, por las terribles represalias que tal acción suscitaría. Sin embargo, cuando el jinete estuvo más cerca distinguió, por su vestimenta y la casta del caballo, que aquel no era un correo imperial, sino un mensajero privado. Inmediatamen-te intuyó la identidad del que enviaba la misiva.

     Perdió de vista al jinete cuando éste se aproximó al pretorio, pero con la mente fue siguiendo todos los movimientos de aquel. Sonrió Léntulo cuan-do, justo en el instante esperado, oyó las recias pisadas que se acercaban.

     ―¡Entrad! ―respondió ante la llamada en la puerta.

     ―Un correo de Roma ―anunció el soldado de guardia, mientras se echa ba a un lado, dejando a su acompañante frente al gobernador.

     ―¡Salve, legado! ―exclamó el mensajero, a la vez que levantaba el brazo derecho con la palma de la mano abierta.

     Léntulo, después de dar las órdenes oportunas para que el fatigado jinete fuera atendido, quedó solo y rompió los sellos de la misiva. Cuando abrió las tablillas le cayó en las manos la mitad de un denario de oro. Lo observó dándole vueltas entre los dedos y depositándolo sobre la mesa procedió a la lectura del mensaje.

     ―De Capite coniur―  Volturnalia Liberatio Roma―Pullum sacr. Noreiae―Spatium  nonas ad  idus Augustus― Tessera homo vitta capite involve (Del jefe de la conjura. En las Volturnalia, liberación de Roma. Las ocas sagradas en Noreia de nonas a idus Agosto. Enviado lleva cinta rodeando la frente.)

     Léntulo, leyó varias veces lo escrito en la tablilla y girando el cuerpo hacia la ventana dirigió su mirada al exterior, en tanto asía nuevamente la mitad de la moneda girándola una y otra vez entre los dedos. Estaba conside rando que no le quedaba mucho tiempo para decidir puesto que estaban a cinco días de las calendas de agosto.

     Súbitamente se puso de pie y lanzó hacia lo alto la moneda rota haciéndo-la girar en el aire para recogerla de nuevo en la palma de la mano en su caída. Una mordaz sonrisa dio a su rostro un aspecto sarcástico al venírsele a la mente una brillante idea. ¿A quién encomendar la delicada misión de viajar en secreto hasta Noreia para recoger los sesenta mil áureos sin correr los peligros de una delación o de que decidiera escapar con ellos ante la ven-taja de que ninguna de las partes implicadas podría denunciar oficialmente el robo? Acababa de dar con ese hombre y, pese a que la confianza que le merecía era escasa dados sus antecedentes, no le cupo duda alguna de haber acertado en la elección porque, a su juicio, alejaba, de golpe, los peligros de la delación y el robo. Retornó a sentarse frente a la mesa y, sin abandonar la sonrisa, se puso a escribir meditando cada palabra  y  cada  frase  porque, siendo fiel el destinatario, no deseaba correr el riesgo de mencionar sobre el papel nada que pudiera perjudicarle en el supuesto improbable de que el mensaje cayera en poder de los hombres de Sejano.

                        TENÍAN EL ÁNIMO en la cota más baja desde la llegada a la vexillatio. La esperanza, vanamente alimentada durante un tiempo, de que el tribuno les enviara a recoger al comerciante una vez que este resultó curado, se esfumó cuando les llegó la noticia de que el macedonio se había unido a un grupo de mercaderes, a su paso por Regenviso, que seguía su mis ma ruta. Más tarde confiaron en que, al igual que sucedía con el resto de los soldados, se les concediera algún permiso que permitiese, durante algunos días, quedar libres de todo servicio, pero también en este punto sus esperan-zas se frustraron.

     Esperaban, con preocupación evidente, que el verano llegara a su fin y que comenzaran las terribles estaciones de las lluvias y las nieves, temiendo que fueran incapaces de soportarlo. Hasta tal extremo cundía su desaliento que llegaron a urdir una trama, simple pero efectiva, para acabar con la situa-ción que les estaba llevando a las mismas puertas de la desesperación. Solamente esperaban que, en algún momento, se les enviara a una de las rutinarias misiones para ponerla en práctica. Tenían pensado que al regreso de una de las patrullas, escoltando a mercaderes o de reconocimiento de lugares que estaban conceptuados como estratégicos en la defensa del limes, se desharían de sus compañeros, asesinándolos, presentándose después como víctimas y, al mismo tiempo, como héroes en el cuartel general del gobernador de Pannonia relatando una historia fácilmente creíble por su verosimilitud: Cuando regresaban al campamento cayeron en una trampa tendida por los marcómanos que les  triplicaban en número y, a pesar de luchar con todo coraje, no tuvieron otro remedio que batirse en retirada dejando trás de sí, muertos o malheridos, a sus compañeros. Como se les cerraba la ruta hacía su destacamento se vieron obligados a dirigirse al sudoeste en busca de la seguridad de las legiones de Pannonia. Una vez en el campamento de Lucio Volusio sería asequible permanecer allí o, como mal menor, solicitar de sus familias en Roma que intercedieran para evitarles la reincorporación al ejército de Léntulo. Sin embargo, este plan requería de una condición que no se había dado todavía y es que los tres fueran enviados a la misma misión. Era una esperanza y, mientras los días pasaban, trama-ban la manera de cómo conseguir ese objetivo.

     La figura fornida y amenazante de Gabinio apareció en la puerta del barra cón golpeándose con el bastón las grebas metálicas que le cubrían las rodi-llas y las piernas, produciendo el sonido característico que alertaba a los soldados a medida que se acercaba, como tenía por costumbre. Los tres jóve nes dieron por supuesto que venía, como siempre, a por ellos y se prepara-ron para lo peor.

     Fue la primera vez que se equivocaron. El centurión caminó lentamente por el centro del pasillo que dejaban libre los camastros colocados perpendi-cularmente contra las paredes y, al llegar a su altura, se detuvo frente a Cayo.

     ―El tribuno quiere hablar contigo. Preséntate en el pretorio cuando con-cluya la cena.

     Dicho esto, Gabinio giró sobre los talones y se encaminó de nuevo a la puerta del barracón, dejándoles sorprendidos por la inesperada actitud del centurión que no había hecho uso de su acostumbrada trilogía: insultar, golpear y castigar.

     ―¿Para qué querrá verte? ―exclamó extrañado Marcio.

     ―¿Has cometido algún error durante la última patrulla que le pueda servir de pretexto para castigarte? ―preguntó Licinio.

     Cayo, pensativo, negaba con la cabeza. Un sexto sentido le indicaba que, al igual que sucede con cada estación en que un cierto día parece quebrarse la continuidad del clima para dar paso a un nuevo ciclo, la llamada del tribuno era el síntoma de lo que acababa de acontecer con la presencia de Gabinio en el barracón. El segundo indicio se lo dio Salvio cuando le invitó a sentarse al otro lado de la mesa.

     El tribuno no era hombre de los que, en cualquier situación, le gustara perder el tiempo por lo que fue directamente al fondo del asunto que le había llevado a convocar a su presencia a Cayo Norbano.

     ―Te voy a dar lo que, supongo, será para ti una buena noticia. Puedes regresar al cuartel general, pero ―hizo una pausa significativa para que el joven disminuyera la alegría que reflejaba su rostro―… con la condición de que lleves a buen fin el servicio que el propio gobernador te confía. Natural-mente que en esa misión puedes contar con la ayuda de Marcio y Licinio que te acompañarán.

     Cayo, no daba importancia a la condición que yacía bajo la esperanza de libertad. Solamente oía que se les permitía abandonar el campamento para siempre.

     ―Explicadme lo que se espera de nosotros y dad por hecho que lo cum-pliremos ―respondió expectante, recobrando el orgullo de patricio que creía haber perdido.

     Salvio se pasó la mano por el rostro acariciándose la barba entrecana y se quedó mirando desdeñoso al joven que, como en un milagro repentino, ha-bía recuperado el aspecto que correspondía a su apodo. Lindo estaba de nue-vo frente a él y no el humillado y dócil legionario de los últimos meses. Des-conocía si el escarmiento que aquellos tres ladrones y asesinos recibieron durante el tiempo que permanecieron bajo su disciplina sería suficiente para hacerles cambiar y convertirles en unos buenos soldados. De todas maneras ¿qué le importaba a él? Del mensaje de Léntulo sacó la conclusión, porque el texto era oscuro para cualquiera que no fuera él, que el padre del tribuno, Marco Norbano, como cabeza visible de cierto grupo de personajes impor-tantes de Roma, enviaba una considerable suma de dinero que alguien debe-ría recoger en Noreia y trasladar hasta el cuartel general. Nadie más indicado para este encargo, decía, que su propio hijo con el objeto de evitar ciertos peligros, entre ellos el robo. Léntulo sabía decir lo justo para no exponerse ni comprometer a su subordinado y él, era lo bastante inteligente para entender el negocio que yacía en aquella operación. Salvio no defraudaría nunca la confianza que su superior tenía en él y actuó como éste esperaba. Destruyó el mensaje y sólo conservó la moneda rota sobre la mesa. A partir de ahora, únicamente quedarían las palabras y, esas, siempre se las llevaba el viento.

     ―Mañana abandonarás el fuerte para marchar a Noreia. Llegarás, como muy tarde, dos días después de las nonas. Alojaos en las afueras del pueblo y no llaméis la atención. Ocultad vuestras armas y cambiad de ropas para no delatar vuestra condición de legionarios. Tú acudirás solo, esto es importante que lo retengas, a la taberna "Las ocas sagradas" todas las tardes desde la llegada hasta los idus, en espera de que alguien te identifique y se acerque. Le mostrarás esta mitad de un denario que coincidirá con la otra mitad que él posee. A cambio de esta moneda, esa persona te hará entrega de una impor-tante cantidad de dinero que envía tu padre, en su nombre y en el de otros amigos, y que trasladarás con el mismo sigilo e idéntico cuidado que si se tra tara de tu vida hasta el cuartel general para que la reciba el gobernador perso nalmente. Si cumples con eficacia estaréis en condiciones de que se olviden vuestras pasadas acciones pudiendo así iniciar una nueva etapa, en caso con-trario puedes suponer lo que ocurrirá con vosotros... tu padre y las personas que han enviado el dinero.

     Cayo, que había escuchado con mucha atención las palabras del tribuno, hizo un gesto cómplice dando a entender que había captado los pormenores de la operación política que entrañaba el, aparentemente, inocuo encargo y se mostró eufórico.

     ―Entiendo perfectamente el significado de la misión y su importancia. Por lo que respecta al papel que me toca representar en esta función lo cum-pliré con la exactitud que se espera pues no estoy dispuesto a regresar jamás. De todas formas, necesitaremos algo de dinero así que entregadnos lo que se nos adeuda de nuestras pagas más los gastos para llegar hasta Noreia y continuar después hasta el cuartel general.

     Salvio no pudo por menos de sonreír ante el cambio de actitud del joven y no puso objeciones a la petición.

     ―Tendrás lo que pides. ¡Ah! Se me olvidaba decirte que cuando esperes en la taberna debes rodearte las sienes con una cinta de cuero. Esa es la señal que les llevará hasta tu mesa.

     A la mañana del siguiente día, cuando a lomos de sus cabalgaduras cru-zaron el foso, diríase que, más que abandonarlo, huían del fuerte tal fue el empeño que pusieron en golpear los ijares de sus monturas. Escapaban de aquel lugar, para ellos maldito, a toda velocidad como si desearan poner cuanto antes la mayor distancia entre la grupa de sus caballos y el destaca-mento. Durante un buen rato los animales galoparon velozmente golpeando el viento en los rostros de los jinetes y produciéndoles la agradable sensación que supone la libertad recobrada. Cuando los caballos comenzaron a amino-rar la carrera a causa de la fatiga producida por el galope desenfrenado, los dejaron ir al paso e intercambiaron ideas acerca de lo que iban a hacer en los días siguientes.

     ―En cuanto se presente la ocasión pienso emborracharme ―exclamó Licinio.

     ―También yo beberé hasta recuperarme del tiempo que he estado sin probar el vino ―replicó Marcio―. Antes de embriagarme tengo que demos trar a una de esas hermosas y rubias germanas lo que significa yacer con un tribuno romano que ha estado ocioso en el amor durante medio año.

     ―Nos desviaremos algo de nuestra ruta para pasar por Regenviso y allí remediaremos nuestras necesidades, pero antes hemos de cambiar los uni-formes por ropas civiles. Después buscaremos alojamiento para pasar la noche y continuar mañana el viaje hacia Noreia.

     Llegaron a Regenviso a la hora nona y, de acuerdo con lo dicho por Ca-yo, lo primero que hicieron fue buscar alojamiento y adquirir los atuendos indispensables para mudar su aspecto de soldados por el de unos vulgares comerciantes en viaje de negocios. Hicieron un hatillo con las nuevas ropas y lo ataron en las grupas de los caballos en espera de cambiarse antes de llegar a Noreia. En Regenviso, las posadas no diferían mucho de las roma-nas, en todo caso la diferencia consistía en que, en las germanas, se consu-mía una fuerte cerveza con preferencia al vino. Por lo demás en la planta baja, donde se reunían los clientes sentados a las mesas para beber y charlar, se encontraban las cocinas y los mostradores, y desde el fondo una corta escalera comunicaba con las dos plantas superiores para llegar hasta los cuartuchos donde poder dormir sobre un sucio camastro y, también, durante un tiempo limitado, yacer con las camareras que, entre ocupación y servicio, atendían a los clientes de la planta baja.

     A la hora undécima, es decir, tres horas después de haber llegado a la población, Cayo, Marcio y Licinio habían dado cuenta de una sabrosa comi-da, bebido la suficiente cantidad para equilibrar la sobriedad obligada de los últimos meses y yacido, por turnos, con las dos camareras que atendían el local.

     Cayo, con los ojos brillantes por el alcohol consumido y reflejando aque-lla malvada expresión que afloraba siempre en su rostro en cada ocasión en que bebía demasiado, propuso a los otros dos:

     ―¿Y si nos vengamos de Salvio?

     Los dos primos le miraron extrañados de que, en el momento en que se estaban divirtiendo, sacase a colación el nombre de su torturador.

     ―¿Por qué preguntas eso? ―inquirió Marcio.

     ―Bien sabes lo que nos hubiera complacido hacer sufrir a ese hijo de loba otro tanto de lo que nos hizo padecer a nosotros, pero, afortunadamen-te, ya no le volveremos a ver más ―repuso Licinio.

     Cayo, sin prestar atención a las respuestas de sus cómplices, siguió hablando con la mirada puesta en el interior de su vaso.

     ―Estoy dando vueltas en mí cabeza a una idea ―musitó con voz apenas perceptible―, y creo que sé como inferir al tribuno un daño insuperable que no nos producirá ninguna contrariedad ―y soltando una risita burlona, con-cluyó―: Al contrario, significará un verdadero placer.

     Marco y Licinio con los cerebros algo embotados por la bebida sintieron una curiosidad malsana ante las palabras del Lindo y demandaron más infor-mación.

     ―¿Qué se te ha ocurrido? ―preguntaron al unísono.

     Cayo, dirigiendo su mirada a Licinio, respondió:

     ―Marcio y yo hemos evidenciado la amistad y el afecto que Argálico profesa al tribuno y el interés de éste en mantener buenas relaciones no sólo con la familia del germano, también con todos los nativos porque conviene a los intereses de la vexillatio. Pues bien, se me ocurre... ―hizo a propósito una pausa para mirar a los dos a la cara y observar el efecto que iban a cau-sar sus palabras ―…que podemos truncar esas buenas relaciones por el odio y las hostilidades. Únicamente tenemos que ir a la casa del germano y violar a su mujer y a su hija, insinuando que lo hacemos con el consen timiento de Salvio. Podemos presentarnos en su casa ahora mismo y una vez que hayamos dejado inerme al pobre hombre, cosa fácil entre los tres, gozar con la mujer y la hija ¿Qué decís?

     Licinio quedó pensativo calculando no la atrocidad de la propuesta sino los posibles inconvenientes que tal acción suscitaría. Algo podría torcerse y, al encontrarse en territorio hostil, si el germano lograba recabar ayuda de sus vecinos lo pasarían mal. No obstante, la idea de Cayo le complacía.

     Pero Marcio, que recordaba la atrayente y sensual figura de Elania, pasó la lengua por los labios en un gesto anticipado de lujuria y respondió sin que su voz manifestara duda alguna.

     ―Una idea excelente. Argálico nunca dará publicidad al hecho de que su esposa y su hija han sido violadas por unos soldados romanos y aplicará su odio desquitándose en otro romano, Salvio, al que hará responsable de su desgracia.

     Licinio al hilo de las palabras de su primo, discurrió en voz alta:

     ―En el supuesto improbable de que a nuestros jefes les llegara la acusa-ción de que unos tribunos habían yacido con germanas nunca sería motivo de castigo, porque es lo que se espera que hagamos con las mujeres del enemigo.

     Cayo remató la reflexión de Licinio.

     ―También podríamos aducir que el hecho sucedió a petición de las pro-pias mujeres ―y soltó una cínica carcajada que fue coreada por los otros dos.

     Mientras se ponían de pie y apuraban el contenido de sus vasos, Cayo miró de reojo a Marcio. Intentó sorprender en el rostro de su cómplice algu-na señal que revelara si podía haberse percatado del otro motivo que le llevaba a la casa de Argálico, pero no. Marcio parecía estar pensando sólo en la posibilidad inminente de conseguir los favores de Elania y no parecía recordar la preciosa esmeralda que lucía, de forma provocadora, la diosa que se veneraba en el templo junto a la casa de Argálico.

     Con paso vacilante salieron al exterior y se dirigieron a la casa del germa-no. El camino no ofrecía dificultad porque desde cualquier lugar se divisaba la techumbre circular del templo que era la construcción más alta del pobla-do. A la gente con la que se cruzaban no le llamaba la atención los tres jóve-nes soldados armados con espadas en la cintura ya que estaban acostumbra-dos a ver a los hombres de Salvio acercarse por aquel lugar en busca de diversión y como su conducta nunca mereció los reproches de los nativos, soportaban su presencia con indiferencia. Cuando la propia Elania les reci-bió en la entrada se sintió sorprendida por la aparición de los jóvenes roma-nos, pero reconociendo a Cayo y a Marcio, les dijo:

     ―Si deseáis ver a mi padre, no está en Regenviso. Ha ido a visitar los enfermos de las localidades vecinas y no esperamos que regrese hasta dentro de uno o dos días.

     Un brillo de satisfacción alumbró las miradas de los tres jóvenes al escu-char las palabras de la muchacha y comprobar como la fortuna les sonreía para que todo saliera con mayor facilidad de lo que en un principio pensa-ban.

     ―Nos encontramos de paso y ya que estamos aquí quisiéramos, de parte de Salvio, saludar a tu madre... ―dijo Cayo, adoptando una expresión cordial.

     ―¡Ah! Sois vosotros... ―se oyó una voz de mujer detrás de Elania.

     Era Cantia, espléndida en su madura belleza, que había salido hasta la puerta al oírles.

     ―¡Pasad! No os quedéis en la entrada ―continuó amable, mostrando que su sentido de la hospitalidad la impulsaba recibir en su casa a los tres jóvenes aunque se tratase de soldados romanos ya que eran enviados por Salvio.

     Siguieron al interior en pos de Cantia y Elania. Licinio se hizo el distraído para arreglárselas de manera que quedando el último tuviera ocasión de cerrar la puerta sin que las mujeres se percataran. Entraron en lo que debía ser la cocina y, al mismo tiempo, la estancia donde la familia se reuniría para pasar las horas en que no estaban dedicados a otros menesteres, pues Cantia, en su papel de anfitriona, pensaba que no podía dejarles partir sin agasa-jarles.

     Cantia, sintió en su nuca el aliento febril y avinagrado de Cayo al mismo tiempo que una mano le tapaba la boca y la otra le apretaba las muñecas con fuerza impidiéndola moverse. Sintió el cuerpo que se pegaba al suyo opri-miéndola y una doble sensación de asco y terror la asaltó cuando llegó a sus oídos una apagada exclamación de su hija. Mientras Cayo actuaba hacién-dose con la madre, Marcio agarró a la muchacha por la cintura y, bruscamente, la hizo dar la vuelta apretándola contra sí a la vez que le tapaba la boca con la suya en tanto que, con la mano que tenía libre, procedió a rasgar, frenético, la túnica de la joven. Cantia se hizo cargo de la situación cuando su agresor, sin soltarla ni cambiar de postura, la hizo girar para que quedara enfrentada a la pareja que hacían Marcio y su hija. El malvado, mientras violaba a la madre en aquella postura deseaba que ésta contemplara como lo estaba siendo su hija por su amigo. El rostro de la mujer adquirió una extrema palidez y todo su cuerpo se estremeció. En su oído cayeron como piedras las palabras de Cayo.

     ―Voy a retirar mi mano de tu boca, pero si gritas mi amigo matará a tu hija.

     Cuando la mano que oprimía con fuerza sus labios, casi ahogándola, se retiró, Cantia respiró profundamente y suplicó al hombre que estaba levan-tando la túnica por detrás separándola las piernas al empujar con el pie sus talones.

     ―¡Dejadla, por favor! Haced conmigo cuanto deseéis y no diremos nada... pero ¡a ella no, por favor! ¡Dejadla!

     Pero ni Marcio ni Cayo, poseídos de una locura lujuriosa prestaron a las súplicas de la mujer ninguna atención y siguieron adelante en sus escarceos. Licinio, desde la puerta, contemplaba la escena fascinado con el semblante rojo de lascivia, en espera de su oportunidad. Cayo, una vez consumó de pie y a espaldas de la mujer su primera violación, obligó a ésta a echarse en el suelo boca arriba y tumbándose sobre ella llevó a cabo una segunda y rápida cópula estimulado por las lágrimas que corrían por las mejillas de Cantia. Antes de incorporarse, giró la cabeza e hizo una seña a Licinio para que ocupara su puesto. La mujer no tuvo fuerzas para impedir que otro cuerpo y otro aliento de borracho la cubrieran, cerró los ojos y se abandonó, en tanto las lágrimas seguían derramándose por causa del dolor que experimentaba su corazón al saber que su hija estaba siendo sometida a la misma vejación. No se atrevía a gritar ni a luchar por miedo a que aquellos tres canallas cum-plieran su amenaza y pudieran causar a Elania un daño irreparable.

     Al tiempo que Marcio, enardecido, prolongaba por segunda vez su placer con la muchacha y Licinio comenzaba a hacer lo propio con la madre, Cayo abandonó la estancia y recorrió a toda prisa el pasillo en busca de la puerta que comunicaba con el templo. La abrió y penetró en la nave, silenciosa, vacía y en semipenumbra. Se llegó hasta la imagen de la diosa e intentó retirar la esmeralda con la mano, pero le resultó imposible por estar perfec-tamente engarzada en el hueco de la piedra. Buscó a su alrededor y viendo la alacena donde el druida depositaba sus instrumentos se acercó y cogió una especie de puñal o pequeño escalpelo y con él en la mano se dirigió de nuevo a la diosa e introdujo la punta, haciendo palanca, entre la esmeralda y la piedra hasta que consiguió extraerla. La contempló arrobado durante un instante en la palma de la mano comprobando su peso que significaba una fortuna y, dejando en su lugar el puñal, abandonó el templo cerrando la puer ta para regresar velozmente a las cocinas donde la tragedia continuaba. Licinio todavía permanecía en el suelo cubriendo el cuerpo de Cantia, mien-tras Marcio se encontraba de pie arreglándose las ropas y Elania, sentada en un rincón en posición fetal sollozaba emitiendo unos apagados y lastimeros quejidos. Cayo le dio un puntapié a Licinio y, éste, alertado por la patada aumentó el ímpetu de sus movimientos y culminó su cópula profiriendo un ronco sonido que a la mujer le pareció el aullido de una bestia. Cuando Lici-nio se incorporó dejándola libre ella hizo lo propio dirigiendo su mirada al rincón donde su hija lloraba desconsolada.

     ―Di a tu esposo que esto se lo debe a Salvio ―exclamó Cayo volvién-dose hacia la mujer―. El tribuno tenía una deuda con nosotros y ésta ha sido la mejor forma de hacérsela pagar. Ahora que Argálico le pida cuentas a él.

     ―Y da gracias a que tu hombre no estaba aquí para verlo ―añadió Marcio.

     Cuando los tres violadores abandonaron la casa, por la mente de Cantia pasó fugazmente la idea de salir fuera y proclamar a los cuatro vientos la vejación que acababan de sufrir para que los romanos fueran prendidos y ajusticiados. Pero este impulsivo deseo dejó paso a otro más pragmático al contemplar el cuerpo maltrecho de su hija. Por ella deberían ocultar lo ocurrido y que todo quedara en un secreto de familia y la humillación no se extendiera a cada persona que mirara a los ojos de la niña. Argálico, sabría, como siempre, lo que debería hacerse. Por ahora lo importante era serenar a Elania. Ésta, al escuchar la voz de su madre que la llamaba dulcemente dejó escapar un triste gemido y se volvió a cubrir la cara con las manos, perma-neciendo un momento balanceándose como una hermosa y flexible planta sacudida por una tempestad. Luego, todo el aliento pareció salir de ella en un profundo suspiro. Cantia, que no se atrevía a mirar a la cara a su hija, oyó el crujido de su desgarrado vestido seguido por el ruido sordo que se produjo al caer desvanecida en el suelo. Tan perturbado se hallaba el espíritu de Cantia con lo sucedido que, olvidando su dolor, su fiebre y su muerte, se precipitó a auxiliar a Elania. Con gran esfuerzo tomó entre sus brazos a la pobre criatura y logró llevarla a su aposento. El desmayo de la muchacha fue breve. Al recobrar el conocimiento, su primera reacción fue incorporarse y con los ojos muy abiertos por el terror, profirió un agudo chillido que se apagó cuando su madre le puso la palma de la mano suavemente sobre los labios mientras musitaba cariñosamente en voz baja:

     ―Nada ha sucedido, hay que olvidarlo todo y tu padre con sus poderes hará que eso ocurra. Él borrará de tu mente y de la mía el daño que esos miserables nos han inferido.

     Elania, con una palidez cerúlea, con un brillo de esperanza en el fondo de sus ojos al oír la mención de su padre, se abrazó a su madre y prorrumpió nuevamente en sollozos.

     ―¡Llora y alivia tu dolor! Cuando Argálico regrese nos liberará de todo sufrimiento y nos vengará.

                        LOS SOLDADOS QUE hacían guardia a la entrada del fuerte se quedaron desconcertados cuando, súbitamente, por el lado derecho de la espesura apareció una visión inesperada. Sobre un formidable caballo alazán de largas crines, que tenía la rareza de que sus patas eran cuatralbas al estilo de los ruanos, destacaba el jinete germano con su melena rubia que le llegaba a los hombros y cubierto con una medio túnica sin mangas, ceñida a la cintura con un ancho cinturón, que le llegaba hasta algo más arriba de las rodillas. Del cinturón pendía una espada corta; montaba a pelo y cubría sus pies con unas botas atadas con cintas entrelazadas que alcanzaban un tercio de la pierna.

     Pasado el primer instante de sorpresa por la visita inesperada otearon más allá del germano, cuyo aspecto parecía más bien provocativo que amistoso, para comprobar si venía acompañado y debían dar la voz de alarma. Aquel nativo, a pesar de su aspecto fiero, de pocos amigos, estaba solo.

     El jinete se acercó hasta una distancia que le pareció suficiente para hacer se oír y, mientras su caballo al detenerse golpeaba, excitado, con sus patas delanteras el suelo, gritó:

     ―¡Avisad a Salvio! ¡Deseo hablar con él!

     ―¿Quién eres? ―interrogó uno de los soldados.

     ―Argálico ―respondió lacónico.

     El soldado no le conocía personalmente pero sabía que se trataba de un personaje importante que gozaba de la amistad y consideración del tribuno, por lo que propuso:

     ―Puedes entrar en el fuerte. Eres bien venido.

     ―No. Quiero hablar con vuestro comandante, pero ha de ser aquí.

     El soldado que antes había hablado hizo una señal a su compañero y éste cruzando la puerta se dirigió al interior en busca de Gabinio.

     Al poco tiempo llegó corriendo Salvio quien al ver a su amigo de aquella guisa y con expresión pétrea sintió que el temor por algo desconocido le recorría la espina dorsal.

     Cuando Salvio cruzó el foso y se halló a unos pasos del germano, éste, sin descender del caballo y sujetando fuertemente con las riendas a su montura que amenazaba con las patas levantadas en el aire al tribuno, preguntó colérico:

     ―¿Están dentro los soldados que fueron a Regenviso hace dos días?

     En el cerebro de Salvio comenzó a hacerse la luz.

     ―¿Te refieres a los que llevaron a tu casa al comerciante macedonio?

     ―Esta vez eran tres. ¿Están? ―volvió a preguntar esperanzado.

     ―No. No se encuentran en el fuerte. Salieron hace tres días para una misión y no debían pasar por Regenviso ―contestó Salvio, y dando un paso hacia su amigo, preguntó anhelante― ¿Qué ha ocurrido?

     Por los ojos de Argálico cruzó una nube de congoja. Miró a Salvio y a pesar de querer mantener su intención de ver en él solamente al enemigo romano, no pudo hacer abstracción de que era su amigo y que sentía afecto por su hija y su mujer. Descendió lentamente del caballo y sin soltar las bridas, mientras acariciaba los belfos del alazán, disimulaba dando la espal-da a Salvio para que éste no pudiera ver la lágrima que se deslizaba por su mejilla al tiempo que hablaba.

     ―Esos tres hombres se presentaron hace dos días en mi casa y violaron a mi mujer y a mi hija. Dijeron que era una cuenta que tú pagarías.

     Salvio tuvo que hacer un gran esfuerzo para no quedar aturdido ante la brutal revelación de su amigo. Al poco, Argálico se giró y contempló al romano que, con los hombros caídos, el ánimo abatido y la cabeza hundida en el pecho, representaba la imagen del hombre al que acaban de anunciarle la muerte de los seres más queridos. Argálico, que era un hombre sensible, hizo también suyo el dolor de su amigo y poniendo una mano sobre su hombro, repitió la pregunta:

     ―Esos hombres... entonces... no regresarán al fuerte...

     Salvio, cabeceó a uno y otro lado.

     ―Dime donde puedo dar con ellos ―dijo con amargura, pero apacible-mente, en contraste con su anterior interpelación.

     Salvio respiró hondo, alejó de su mente las escenas torturadoras de Cantia y Elania bajo los ataques de los tribunos y recobró su sangre fría hasta ser de nuevo el veterano comandante que mandaba la vexillatio.

     ―No te lo diré ―respondió al germano.

     ―Debes decírmelo ―insistió éste―. Comprenderás que debo tomar la justicia por mi mano porque este asunto no lo puedo poner en conocimiento de nadie. Tengo que dar con ellos para que paguen el daño que han hecho a mi mujer y a mi hija.

     Argálico sorprendido, observó la mueca siniestra que se dibujó en el rostro de Salvio y que pretendía ser una sonrisa.

     ―No, no quiero que te enfrentes a los tres tú solo. Son unos miserables asesinos y de ellos se puede esperar cualquier traición. Llegaron aquí, privados de la condición de tribunos, en castigo por haber robado al ejército y asesinar a varios hombres. No quiero que hagan más daño, así que seré yo el que vaya en su busca y tú me acompañarás.

     ―Eres un soldado romano y puede perjudicarte si se descubre que te has unido a un germano para vengar una afrenta personal...

     ―Nadie sabrá nada, aunque tampoco me importaría. Perdería el respeto que me tengo a mí mismo si no estuviera a tu lado en una ocasión como esta. Además, como sabes, es habitual que falte durante días del fuerte cuan-do visito a los jefes de las tribus vecinas. Le diré a mi centurión que me sus-tituya en el mando porque voy a acompañarte para visitar a una tribu del sudeste que demuestra intención de iniciar hostilidades contra nosotros y que vamos los dos a convencerles de que depongan su actitud. Estaré de regreso en poco tiempo.

     ―Agradezco tu gesto y me alegra comprobar que la amistad que nos unía no era ilusoria. Me quedaba por decir que también robaron la esme-ralda de la diosa y que si no consigo recuperarla mi pueblo se levantará en armas contra vosotros. Es de un precio considerable, pero a los ojos de mi tribu su valor es incalculable porque considera que unida a la diosa sus facul-tades son mágicas

     ―Podemos recuperarla, pues no creo que puedan deshacerse de ella hasta que regresen a Roma.

“Con furia le apretó y con mano osada los ojos le quebró                                                                                 y los dejó oscuros, y la garganta nunca ensangrentada

                                                                     le reapretó con los pulgares duros”  Virgilio, La Eneida, v.260

XII

                        DESPUÉS DE LA gran batalla en la que los germanos infli-gieron una severa derrota a las tropas romanas bajo el mando de Carbo, designado por el Senado lo que se demostró en esta ocasión como un desa-tino, toda la ciudad había sido reconstruida. Lo que fue un pobre estableci-miento de frontera era ahora una populosa población en la que sus habitantes componían una abigarrada mezcolanza de razas y naciones en virtud del estratégico lugar, a los pies de los Alpes orientales, en el que coincidían las caravanas que seguían las rutas comerciales que cruzaban el continente de norte a sur, del oeste al este, y viceversa. Noreia estaba en los confines de todas partes, y no era ninguna de ellas.

     Era tal el constante tráfico de hombres, animales y mercaderías que cruza ba por la ciudad que sus habitantes no alcanzaban ni a la mitad de los que se veían transitar por sus calles diariamente. A pesar del largo centenar de posa-das, tabernas, albergues y alojamientos particulares, no daban abasto para satisfacer la demanda de tantos viajeros por lo que la mayor parte se veían obligados a concentrarse en los alrededores levantando sus propias tiendas durante el tiempo que permanecían en Noreia para realizar sus transacciones o para reponer las fuerzas antes de proseguir la marcha. Estas características hacían de Noreia un lugar magnífico para cualquiera que pretendiera pasar inadvertido.

     Quizá, como recuerdo a sus orígenes, las calles de la ciudad seguían recor dando al campamento de un ejército. En su mayoría las casas eran de made-ra, lo que parecía una medida lógica si se tiene en cuenta la abundancia de bosques a su alrededor, y las más pobres de adobe con techado de paja. Las construcciones de piedra solían corresponder a las viviendas de los más ricos y a las que se erigían como lugar de negocios, posadas, tabernas y templos.

     Marco y sus amigos llegaron la mañana del tercer día antes de los idus de agosto.     

     Cuando salieron a la vía Emilia dejando tras ellos Patavium, y al banque-ro arreglando sus asuntos con el prefecto, siguieron la dirección de Aquilea que les llevaría hasta su destino, pero al llegar al cruce con la vía Postumia, Marco substituyó a Larcio en el pescante del carro y le envió en su corcel al fundo de los Sotto. Deseaba que supieran cuanto antes lo acaecido y evitar a todos, incluida Acté, la congoja de la preocupación. El joven regresó des-pués de comunicar las buenas noticias y se incorporó al grupo antes de que este alcanzara el paso de los Alpes, Nauportus.

     Cuando avistaron los suburbios de Noreia, dijo a Corconte que cabalgaba a su lado abriendo camino al carro con los cofres que conducían los jóvenes Larcio y Crispo:

     ―Llegamos con antelación suficiente al plazo fijado.

     ―Tenemos tres días para descubrir a nuestro hombre ―precisó el cánta-bro.

     Cruzaron el puente que salvaba el caudaloso cauce del afluente del Dra-vus que rodeaba la ciudad del este al oeste por su lado norte y, al pasar a la otra orilla, comenzaron a aparecer grupos de caravanas acampadas aquí y allá en las inmediaciones de la urbe.

     Marco detuvo a su montura y Corconte le imitó, mientras aquél se volvía en la silla girando el torso para advertir a Larcio y a Crispo que se detuvieran junto a ellos.

     ―Creo que será mejor que no entremos en la ciudad. Acamparemos junto a una de esas caravanas y de este modo no levantaremos sospechas por no abandonar la custodia del carro; incluso, parecerá natural que nos cobi-jemos en su interior.

   Estuvieron todos de acuerdo en que tomar esa precaución era una buena medida. Estacionaron el carro cerca del río, junto a un grupo de tratantes de ganado que habían improvisado unos corrales provisionales para albergar a dos centenares de equinos de diferentes razas. No torcieron el gesto cuando se aproximaron a ellos y, por tratarse de buena gente, se mostraron acoge-dores e intercambiaron unos saludos.

     Cuando Larcio y Crispo hubieron soltado a los animales dejándoles en libertad para que bebieran y pastaran a su antojo, Marco se dirigió a ellos.

     ―Id a la ciudad y comprad algunas provisiones para pasar el día de hoy y el de mañana. De paso averiguad la dirección de “Las ocas sagradas”.

     Los dos jóvenes regresaron al cabo de dos horas con las provisiones y la información sobre el lugar donde se encontraba la taberna.

     ―Es la mayor y más afamada de toda la ciudad. Con decir que tiene tres plantas y unas cincuenta mesas atendidas por una docena de camareras y eso que cuando hemos entrado para echar un vistazo nos han dicho que no era momento de mucha actividad porque la gente estaba realizando sus tratos. Es a partir de la hora octava cuando la taberna está al límite, abarrotada de una multitud de extranjeros y el momento en que acuden otras muchachas que compiten con las camareras por ganarse el favor de los parroquianos.

     ―Esta tarde iremos allí los dos ―dijo Marco a Larcio―. Quiero simular que soy uno más de los muchos mercaderes que se encuentran de paso por la ciudad, y mañana ―dirigiéndose a Corconte―, volveremos tú y yo para establecer contacto con nuestro hombre.

     ―Me parece acertado que tomes todas las precauciones posibles. Recuer da lo que te dijo el banquero en el sentido de que en Noreia era donde más peligro podías correr.

     ―Probablemente ―meditó Marco en voz alta―, se debía referir a que en esta ocasión el intermediario no sería un viejo enfermo, sino alguien con muchas agallas, probablemente soldados que pueden oler el dinero y no conformarse con que les entreguemos solamente la mitad del cargamento.

     ―O que también pretendan recuperar la mitad de la moneda que deben entregarte para justificarse después si no llevan el dinero a las personas que lo esperan. Eso supone que, una vez te des a conocer y entregues los áureos, perderás la ventaja del anonimato y, a partir de ese momento, pueden dar contigo y... ―agregó Corconte con un gesto expresivo al pasarse la mano por la garganta.

     ―No hay más remedio que correr algún riesgo ―repuso Marco―. Intentaremos anticiparnos siempre a sus movimientos. Por lo pronto desco-nocen que tu existes y eso si que es una gran ventaja.

     Como Marco había dicho, cuando le pareció que era el momento partie-ron hacia la ciudad. Su joven guía le condujo por entre las calles y, en las proximidades de lo que debía ser el centro, se toparon con la taberna. Tal como había expresado Larcio, "Las ocas sagradas" ocupaba la totalidad de un edificio voluminoso construido en piedra excepto la última planta que era de madera con cubiertas de lajas oscuras de esquisto. La puerta ―Marco supuso que debería existir alguna más en la parte trasera― estaba situada en la misma esquina en la que concluían dos calles principales y desde el exterior podía verse y oírse el vocerío, la algarabía y el constante entrar de parroquianos de toda índole en busca de bebida y esparcimiento mientras otros, ya saciados, la abandonaban de regreso a sus cobijos.  Marco y su joven amigo entraron juntos lo que significó un error, como algo más tarde constatarían

     Apenas traspasó el umbral, comprobaron que aquella era la mayor caupo na que habían visto en su vida. Un largo mostrador al uso, con grandes huecos para encajar las tinajas y los útiles necesarios para dar de beber y comer a una legión de parroquianos que se desperdigaban por entre las docenas de mesas distribuidas por el local. Abriéndose camino con dificul-tad, a codazos y empujones, llegaron hasta la pared del fondo, cerca de la escalera que conducía a los pisos superiores, y como no encontraron una mesa para ellos solos tuvieron que acomodarse junto a otros clientes en una larga bancada que corría paralela a la pared. No tuvieron que esperar mucho para que una mujer de cabellos crespos y carnes oscuras colocara ante ellos una jarra de vino y dos tazas de madera con el detalle añadido de querer ofre cer a Larcio sus encantos. Sin recato alguno se sentó sobre las piernas del muchacho y procedió con una mano a explorarle ágilmente entre las ingles, mientras con la otra le empujaba la nuca para atraer la cara hacía sus pechos. En tanto la camarera llevaba a cabo esta doble operación que debía repetir a lo largo del día docena de veces con otros clientes, acercó sus labios al oído del joven y después de introducir la punta de la lengua batiéndola con inusi-tada rapidez se echó algo hacia atrás para musitar una proposición en un tono lascivo que, a buen seguro, estaba muy lejos de sentir.

     ―Por un denario te prometo sorpresas que nunca has disfrutado.

     Larcio enrojeció hasta la raíz del cabello y miró a Marco en busca de ayu-da. Éste, comprendiendo el azoramiento de su amigo tocó con la mano el hombro de la camarera.

     ―Quizá más tarde o mañana aceptaremos tus servicios. Por el momento sólo queremos beber un poco y descansar ―en tanto que extraía de su bolsa unas monedas y se las ponía en la mano―. Lo que sobra es para ti.

     La mujer, agradecida por la generosidad de Marco, se inclinó sobre él y le propinó un sonoro beso en los labios. Al tiempo que se alejaba para conti-nuar con su cometido quiso hacerles partícipes de sus delicias.

     ―Pherusa siempre estará dispuesta a dar placer a nobles y guapos roma-nos como vosotros.

     Olvidado el incidente, Marco y Larcio bebieron un trago y encontraron el vino de buena calidad. Con calma echaron un vistazo por la sala examinan-do el aspecto de cada uno de los clientes que abarrotaban la caupona y al cabo de unos momentos Larcio dio con el codo a Marco.

     ―Mirad hacia la puerta, casi al fondo, en la mesa cerca del rincón.

     En el lugar señalado por Larcio se encontraba un joven romano, alto, de pelo y tez morenas y muy apuesto, sentado solo a una mesa ante una jarra que se llevaba repetidamente a los labios. Sus ropas indicaban que se trataba de uno de los muchos mercaderes o guías que pululaban por la ciudad, pero algo en su aspecto le hacia sospechar a Marco que aquel hombre era un soldado. Aparte del hecho de encontrarse solo, su frente estaba rodeada por una cinta negra de cuero.

     ―Debe ser él  ―opinó Larcio.

     Marco asintió con la cabeza mientras daba un sorbo de la taza.

     ―Vigilaremos sus movimientos y, cuando abandone la taberna, le segui-remos por separado para no levantar sospechas.

     A pesar del movimiento de los parroquianos que constantemente cambia-ban de sitio, alborotando y ocultando a Marco y Larcio al individuo que vigilaban, salvo en esas contadas ocasiones tuvieron siempre controlados sus movimientos. Se había levantado dos veces para ir a realizar perentorias necesidades y, en cada ocasión, una burrita impedía que ningún otro ocupara la mesa reservándola para su cliente. Los dos amigos se miraron e hicieron una mueca de comprensión ya que estaba claro que aquel individuo no deseaba compartir su mesa con nadie. En cada retorno, la mujer colocaba sobre la mesa una nueva jarra y realizaba con su cliente una escena parecida a la que la africana Pherusa había llevado a cabo con Larcio. La propina que recibía por parte del apuesto solitario debía ser suculenta porque, aunque se alejaba para atender a otros parroquianos, se veía que prestaba una constante atención a los menores gestos de aquél.

     Cuando faltaba poco para el crepúsculo el hombre se puso de nuevo en pie y dio a entender, por sus gestos, que se decidía a abandonar la taberna. La camarera se pegó a su cuerpo abrazándole a la vez que le debía proponer algo muy sugerente ya que el hombre parecía hacer un esfuerzo al negar con la cabeza al tiempo que la cogía por los brazos separándola de sí. En ese mo-mento Larcio y Marco decidieron abandonar sus lugares para salir a la calle, pero fueron detenidos por Pherusa y otra muchacha quien prodigando sus besos y sometiéndoles a toda clase de nerviosos manoseos, les proponían subir a las habitaciones de la planta superior con la esperanza de que, en colaboración con el vino, su libido sintiera necesidad de sacrificar a Venus. Cuando los dos amigos pudieron librarse del acoso de las mujeres y salir al exterior ya era tarde. Su hombre había desaparecido y desconociendo la dirección que pudo seguir consideraron que sería perder el tiempo echar a andar por cualquiera de las calles en su busca.

     ―Es una lástima ―se lamentó Larcio―, no habernos separado al entrar, pues de ese modo uno de nosotros pudimos haberle seguido para descubrir donde se aloja y cuántos le acompañan.

     ―Mañana, cuando regrese con Corconte, estaremos preparados para que no suceda lo mismo que hoy.

     Al retornar a la ribera del río hallaron a Corconte y a Crispo sentados frente a una fogata esperándoles con toda tranquilidad. Habían cocinado par-te de las provisiones y, una vez todos juntos, mientras Marco relataba lo suce dido, se dispusieron a dar buena cuenta de la cena.

     ―Mañana nos situaremos cerca de la puerta ―dijo Marco―. De este modo no le perderemos de vista cuando abandone la taberna. Y dirigiéndose a Larcio y Crispo les recomendó―: En nuestra ausencia no abandonéis la custodia del carro ni un instante.

     ―No te preocupes ―respondió Larcio por los dos―. No nos move-remos de su lado. Es más, nos turnaremos para que uno permanezca siem-pre junto a los cofres.

     Al día siguiente y a una hora semejante a la de la tarde anterior, Marco y el cántabro se dirigieron a la ciudad en busca del hombre que suponían su contacto. Desde que amaneció, el cielo apareció encapotado y a intervalos las nubes descargaban la lluvia acompañándose de una sucesión de rayos y atronadores estampidos. Antes de alcanzar la taberna cuando ya habían dejado atrás las primeras casas les cogió de improviso un fuerte chubasco y tuvieron que guarecerse durante un rato bajo unos cobertizos. Aprove-chando un claro echaron a correr y llegaron a la puerta de la taberna junto con otros transeúntes que habían tomado las mismas precauciones. Entraron mezclados con el grupo que cruzó la calle a toda prisa y ante la imposi-bilidad de encontrar asiento en las mesas cercanas a la puerta decidieron quedarse de pie, como tantos otros clientes, junto al mostrador. Era tal la muchedumbre que la mayor parte de los parroquianos se veían en la nece-sidad de permanecer de pie depositando las jarras en el suelo, entre las piernas, o en los pequeños salientes de las paredes. Marco señaló el rincón del mostrador que estaba libre junto a la pared en la que abría la puerta del establecimiento, indicando que aquel era un lugar óptimo para espiar los movimientos del individuo al que debía entregarse el dinero.

     Al igual que sucedió el día anterior, allí se encontraba el mismo sujeto, solo y sin consentir que nadie se sentara junto a él. La camarera, una mucha-cha distinta a la de ayer, en sus idas y venidas mostraba una atención prefe-rente hacia el cliente, lo que llevó a pensar a Marco que el hombre debía llevar algunos días frecuentando el local y que, por consiguiente, eran cono-cidos sus deseos y su generosidad.

     El tiempo transcurrió lentamente para Marco y Corconte que se veían obligados a no moverse del sitio para evitar perder la ventaja que tenían al estar cerca de la puerta. El apuesto individuo bebía en demasía y lo acusaba su rostro y sus movimientos. A cada rato levantaba la vista y observaba a los parroquianos como si buscara entre ellos a alguien conocido que no acababa de llegar. En alguna ocasión posó su mirada algo vidriosa por los efectos de la bebida sobre la imponente figura de Corconte, pero no demostró sospe-char que el gigante fuera el hombre que esperaba.

     Al aproximarse el crepúsculo, al igual que sucedió el día anterior el individuo se puso de pie dificultosamente con intención de marcharse y en ese momento la camarera se llegó hasta él a toda prisa y le abrazó al tiempo que le decía algo al oído. El hombre sonrió, asintió con la cabeza y después de darle unas monedas salió del local. Para entonces, Marco y Corconte estaban ya en la calle y disimulaban su presencia llevando a cabo una larga micción sobre los muros de la casa frente a la puerta de la taberna. El sujeto de la cinta sobre la frente no les prestó atención y se dirigió calle abajo con paso vacilante que se fue haciendo más firme a medida que avanzaba en sentido contrario al que habían traído Corconte y Marco.

     Llevaban recorridos unos cincuenta pasos cuando vieron a dos mujeres que se acercaban en sentido opuesto y a las que Marco reconoció de inme-diato. Se trataba de Pherusa, la burrita africana, y la camarera que ayer atendió al hombre que estaban siguiendo. Cuando éste llegó a su encuentro las mujeres le abrazaron haciéndole partícipe de toda clase de mimos y toca-mientos, mientras no cesaban de reír y hacer comentarios libidinosos acerca de lo que acababan de hacer con los amigos de éste. Se pararon a una dis-tancia prudencial para no llamar la atención del grupo, pero lo suficiente cer-ca para no perder detalle e incluso oír retazos de la conversación. Por lo que llegaba a sus oídos comprendieron que el sujeto no estaba solo lo que habían dado por hecho desde el principio, pero se hacía necesario saber cuantos le acompañaban y donde se alojaban.

     Cuando las mujeres se despidieron y su hombre continuó el camino siguieron tras sus pasos aprovechando las sombras del atardecer, aumen-tadas por los densos nubarrones. En ese momento comenzaron a caer, como aviso de lo que vendría más tarde, unas pesadas gotas para aumentar más intensamente a medida que relámpagos y truenos iluminaban y ensordecían la ciudad y los alrededores. Al cabo de un rato llegaron al final de las últimas casas que constituían el núcleo de la población, mientras el individuo que era objeto de su atención aligeraba el paso y tomaba por una estrecha vereda siempre en dirección al oriente. Estaban ya empapados cuando vieron a lo lejos un puente que salvaba el cauce del afluente del Dravus y poco más allá, casi en la orilla del río, una construcción bastante grande de madera y piedra cuya cuarta parte de su longitud se levantaba sobre el cauce de un torrente que artificialmente habían derivado del río unos pasos más arriba de la casa. Ese brazo que pasaba por debajo de la casa volvía a unirse al río un poco más abajo. Estaba claro para los dos amigos que aquella construcción era un molino que aprovechaba la fuerza del agua para impulsar el mecanismo que facilitaba la molienda.

     Marco detuvo con el brazo a Corconte cuando el hombre a quien seguían se encontraba todavía a unos cien pasos del molino.

     ―Ya sabemos donde están. Daremos un rodeo para conocer bien el lugar y descubrir cuantos son y, si es posible, sus intenciones.

     ―Mira allí ―indicó Corconte―. Cerca de la casa, a la derecha se ve un establo con tres caballos.

     ―Desde aquí tienen todo el aspecto de ser monturas de las que se usan en el ejército.

     El hombre acababa de entrar en el molino cuando se salieron del camino y echaron a andar por entre los árboles sin perder de vista la casa. La lluvia y el aparato eléctrico continuaban en su intensidad, pero los dos amigos no se preocupaban por la mojadura. Estaban tan empapados que ya no les moles-taba y se desplazaban agachados, sin prisa. Después de dar unas decenas de pasos y dejar atrás la perpendicular a la puerta de entrada del molino se toparon con dos caballos atados a los árboles. Les llamó la atención el hecho de que, disponiendo de un amplio cobertizo, aquellos animales los hubiesen dejado bajo la inclemencia del tiempo cuando en el establo se apreciaba que existía sitio para cuatro o cinco monturas más. Se fijaron en los animales y observaron que así como uno de ellos era, sin duda, propiedad del ejército por los arreos que llevaba, el otro se trataba de un corcel excepcional. Tanto Corconte como Marco, a pesar de estar preocupados en asuntos de mayor importancia no pudieron evitar acariciar el cuello de aquella hermosa bestia. El alazán cuatralbo agradeció el gesto con un suave relincho. En el instante en que el hermoso animal piafaba al sentir la mano de Corconte sobre su cuello, les llegó, inconfundible, a pesar de mezclarse con la descarga de un trueno formidable, un alarido humano, bestial, en el que se distinguían acentos de dolor y terror que dejó a ambos perplejos y sumidos en el espanto.

     ―¿Has oído eso?  ―preguntó Corconte.

     ―Ha partido del interior de la casa ―contestó Marco.

     En ese momento volvió a oírse el grito desgarrador, profundo, aunque más apagado que el primero, denunciando que en el interior del molino un ser humano sufría un suplicio inaudito.

     ―Algo terrible está sucediendo ahí dentro. Rodearemos la casa hasta llegar a la parte de atrás.

     Aunque las tinieblas se habían echado encima, los múltiples relámpagos iluminaban sucesivamente toda la zona por lo que prosiguieron, agachados, su avance para impedir que desde el interior pudiera descubrirse su presen-cia. Ocultándose tras cada árbol fueron avanzando lentamente y al llegar al punto opuesto al puente que habían atravesado, se detuvieron encogiéndose hasta dar con la barbilla en las rodillas porque dos hombres acababan de aparecer en la puerta de la casa llevando en la mano sendas espadas y oteando alrededor como si buscaran algo o a alguien. Los dos eran altos y recios, uno de ellos, de cabellos y barba entrecanos, denotaba por la vesti-menta su condición de jefe del ejército romano, el otro, de barba y melena rubias, indicaba su ascendencia germánica. Desde su escondite observaron como aquellos hombres echaban a andar sin ninguna vacilación con gesto fiero hacia el lugar donde se encontraban los caballos atados a los árboles. Montaron sobre ellos y, sin volver la vista ni dirigirse la palabra, pusieron sus cabalgaduras al galope y se alejaron hacia el este.

     Con grandes precauciones acabaron de rodear el edificio. Una vez que estuvieron en la parte posterior del molino comprobaron que existía otra puerta y un espacioso ventanal cuyas portezuelas estaban abiertas. Se dirigieron hacia ella y cuando llegaron al pie de la ventana se miraron y, al mismo tiempo, elevaron lentamente las cabezas hasta que sus ojos quedaron por encima del alféizar.

     Al principio no observaron nada anómalo hasta que sus ojos se adaptaron a la mortecina luz que despedía un candil de aceite colocado en lo alto de una esquina de la cabaña. De improviso, un zigzagueante relámpago ilumi-nó intensamente una macabra escena que les dejó paralizados. Dos hombres jóvenes, completamente desnudos, se encontraban atados por las manos y los pies a la gran rueda de piedra que servía para moler el trigo. Con los párpados levantados y los globos oculares reventados y medio colgando de las cuencas, mostraban una expresión de espanto en sus semblantes que la muerte no pudo borrar. Unas incisiones en forma de aspas en sus vientres habían provocado la salida del paquete intestinal. Su muerte debió ser horrible porque sus vidas no acabaron instantáneamente, sino que la agonía debió prolongarse durante un cierto tiempo.

     El tercer hombre fue reconocido de inmediato. Era el mismo al que seguían desde la taberna. Aún llevaba la cinta atada a las sienes y era esa la única prenda que cubría su cuerpo. Estaba igualmente atado de pies y manos a una de las vigas de madera que sujetaba la techumbre de la cabaña. Sobreponiéndose a la pavorosa visión saltaron al interior y Marco se acercó al moribundo con el convencimiento de que aún vivía porque notó un movimiento de los brazos, pero se echó atrás espantado. El apuesto joven que se disputaban poco antes las burritas de la taberna agonizaba entre terribles dolores y una convulsión advirtió del fin inminente en el momento en que sus ojos descubrían la presencia de Marco. Fijó en él intensamente su mirada como si toda la esperanza de salvación dependiera del hombre que acababa de entrar en la cabaña. Pretendió decir algo, pero sólo consiguió que de la boca brotaran unos coágulos de sangre como consecuencia de la hemorragia producida al tener seccionada la lengua aunque la herida mortal se la habían producido donde acaba el bajo vientre. Uno de los dos hombres que abandonó la cabaña poco antes, con una habilidad que demostraba conocimientos profesionales del cuerpo humano, pensó Marco, le había seccionado los genitales logrando que la víctima se desangrara rápidamente al mismo tiempo que le permitía agonizar consciente de su situación y padeciendo los tormentos del dolor con el conocimiento de su inevitable final. Estaba claro que quienes produjeron las muertes de aquellos tres jóvenes tenían intención de que no murieran de inmediato, sino de que alcanzaran ese fin después de un pavoroso sufrimiento.

     No se les ocurrió otra acción que desatarles y dejarles tendidos en el suelo. Cuando depositaban el cuerpo del que habían seguido hasta este lugar y Marco le cerraba los párpados para no seguir contemplando la angustia que aquellos ojos reflejaban, pisó una pequeña bolsa de piel de la que se habían salido unas pocas monedas. Entre ellas, llamaba la atención la mitad de un denario de oro partido irregularmente.

     ―Compruébalo con tu mitad ―sugirió Corconte a su amigo.

     Marco abrió la bolsita que llevaba al cuello y extrayendo una de las pie-zas la ajustó a la que recogió del suelo. La unión resultó perfecta.

     Se quedó unos instantes apretando ambas piezas para, a continuación, guardarlas en la bolsa.

     ―Esto confirma que se trataba del individuo que debía recoger el dinero ―dijo Corconte que permanecía en cuclillas junto a su amigo.

     Marco asintió moviendo la cabeza.

     ―Los dos hombres que hemos visto salir de aquí no cabe la menor duda de que han sido los autores de esta extraña degollina, pero no lo han hecho por codicia puesto que no buscaban nuestro dinero o no sabían nada de él y tampoco les interesaba el de sus víctimas ―dedujo Marco señalando la bol-sa con las monedas en el suelo―. Sin embargo... algo buscaban porque de otro modo no se explica que la abrieran y dejaran caer su contenido. Probablemente se trata de algo que a nosotros se nos escapa... ―concluyó, pensativo.

     ―Lo que tengo evidente es que estos tres ―respondió Corconte señalan-do los cuerpos depositados en el suelo―, han sido objeto de alguna ven-ganza. Es la única razón que explica esta escabechina.

     Marco se puso en pie, recogiendo la bolsa del hombre que yacía en el suelo.

     ―Se me está ocurriendo una idea. Con el áureo completo en mi poder el dinero no puede reclamarse. Sin embargo, y aquí es donde radica mi plan, como estos ya no hablarán y tampoco quienes acabaron con ellos, vamos a dejar pistas falsas que nos protejan. A esos dos los arrojaremos al río que les llevará muy lejos antes de que puedan ser vistos sus cuerpos. Este otro lo dejaremos como está y cuando le descubran pensarán que los autores de su muerte fueron sus compañeros que, después de robarle, se dieron a la fuga.

     ―Y quienes les enviaron a este lugar supondrán que el robo no se limitó a la bolsa, sino a los áureos... ―agregó Corconte.

     Marco le hizo un gesto solicitando su ayuda. Se acercó a uno de los cadá-veres que tenía los ojos reventados y los intestinos colgando, y, dominando las ganas de vomitar, lo llevaron entre los dos hasta el ruidoso y turbulento cauce que pasaba por el extremo interior de la cabaña y que servía para mover los cangilones que, a su vez, ponían en marcha el mecanismo del molino. Lo lanzaron a la corriente y ésta, como si el cuerpo yerto fuera una hoja que se depositaba mansamente en la superficie, lo transportó a toda velocidad hasta adentrarlo en el cauce principal donde fue engullido por las caudalosas y turbulentas aguas perdiéndose de vista. A la velocidad con que circulaba la corriente, dentro de unas horas, si el cuerpo no quedaba detenido por algún obstáculo, entraría en el cauce del Dravus. Regresaron a por el otro cadáver y repitieron los mismos movimientos.

     ―¡Los caballos! ―exclamó Corconte dándose una palmada en la frente en un gesto repentino.

     ―No te preocupes, tenía pensado como deshacerme de ellos. Los llevaremos hasta donde nos esperan Larcio y Crispo y allí los mezclaremos con las reatas de los ganaderos. Será un regalo que no advertirán en seguida. Lo que sí tenemos que hacer ahora mismo es tirar al río las monturas y los demás pertrechos.

     Cuando hubieron concluido de arrojar al cauce todas las pertenencias de los asesinados y salieron al exterior la tormenta continuaba y la lluvia no remitía. La oscuridad era ya completa salvo los momentos en que la noche se iluminaba por causa de los relámpagos. Desensillaron a los animales y lanzaron al torrente todos los efectos que podían inducir a las expertas miradas de los posibles investigadores que allí había sucedido algo diferente a lo que se proponían insinuar.

                        PARTIERON AL AMANECER dejando detrás de sí el fun do de los Sotto y a sus moradores apenados por la despedida aunque esperan zados con la promesa de que volverían a encontrarse dentro de un año. Viajaron durante una jornada entera hasta que decidieron, antes de que cayera la tarde, que lo más conveniente sería pasar la noche en la verde explanada festoneada de árboles y cortada por un arroyo en la margen derecha de la vía Postumia, y proseguir la marcha cuando alborease. De ese modo llegarían al puerto de Altinum, en la desembocadura del Plavis en el Adriaticum, al día siguiente con tiempo suficiente para embarcar en alguno de los numerosos navíos que aceptaban pasaje en sus singladuras hacía el sur de la península. Marco, de acuerdo con el consejo de Publio, resolvió que el medio más cómodo, seguro y rápido para regresar a Roma sería embarcar en Altinum para navegar hasta el puerto de Aternum, en la costa adriática, y seguir después por la vía Valeria en un corto trayecto de tres jornadas que les llevaría por Corfinium, Alba Fucentia, Carseoli, Varia y Tibur hasta la Ciudad.

     Acté había demostrado que era una consumada amazona y su viaje desde Roma hasta el fundo de los Sotto la habituó a permanecer durante horas sobre la montura sin fatigarse y como no estaban obligados a seguir la marcha lenta de los carros, el grupo avanzaba con rapidez. Los áureos iban repartidos en alforjas que transportaban las tres mulas cedidas por Publio de modo que el peso que soportaban suponía una carga ligera para los ani-males. Crispo y Larcio, que, de común acuerdo, decidieron acompañar a sus amigos hasta Roma, iban uno delante y otro detrás del trío de caballerías unidas entre sí por un ronzal.

     Escogieron el lugar que les pareció más apropiado y, desmontando, lo primero que hicieron fue disponer tres tiendas formando un círculo, fuera del cual dejaron a los animales atados a unas estacas clavadas en el suelo. Las alforjas conteniendo los áureos las ocultaron en el interior de la tienda en la que dormiría Corconte. En las restantes descansarían Crispo y Larcio, y Marco y Acté. Estos últimos se quedaron sentados, uno al lado del otro, a la entrada de su tienda contemplando a los dos jóvenes y al cántabro que se alejaron en busca de ramas y leños para mantener encendida una fogata durante toda la noche. Marco pasó la mano por el hombro de Acté y la atrajo hacia él, mientras la muchacha levantando el rostro le besó dulcemente. Con las cabezas unidas observaban como, a lo lejos, Larcio y Crispo recogían ramas secas al tiempo que no paraban de hablar entre ellos.

     ―Les has hechos felices ―dijo Acté.

     ―Ya lo eran. Yo sólo he ayudado a eliminar dificultades.

     Acté le miró sonriente, cautivada por la sencillez de Marco.

     ―Te amo más después de ver lo que has hecho por ellos. Tu gratitud y generosidad les ha confundido.

     ―Si lo miras bien, poco mérito tiene mi comportamiento con Publio. En realidad no ha significado ningún sacrificio personal y eso es para mí lo verdaderamente meritorio en el comportamiento con tu prójimo. Sin embar-go, ellos si que son acreedores a la gratitud al recoger a un desconocido heri-do y cuidarle sin preocuparse por los inconvenientes y peligros que su ayuda podría representar.

     Acté no contestó. Le dio unas cariñosas palmadas en la mejilla como colofón a la plática pues sabía que los actos generosos son tanto más loables cuanto más se oculten y Marco sentía una desazón palpable siempre que se ponía en evidencia alguna virtud propia. Antes de abandonar el fundo de los Sotto dio a Larcio el documento que le hacía propietario de las cincuenta y cinco yugadas del fundo que había sido de Gayo Vestorio lo que, práctica-mente, convertía al joven en socio de su futuro suegro. Propietario de una extensa hacienda contigua a los Sotto no encontraría objeción alguna por parte de Valeria para que accediera al matrimonio de su hija con el joven. A Crispo, le entregó Marco la suma de cien mil sestercios como regalo al adquirir la condición de hombre libre, a lo que se comprometió Publio formalizar en los próximos días ante los magistrados de Vicetia. Además, le adelantó otra cantidad igual en concepto de pago por la mitad de su produc-ción artística a la sociedad de Marco y Tito Cepio durante los próximos seis meses. A partir de entonces, Marco se comprometía a comprarle sus tallas y pinturas para distribuirlas entre los romanos y exportarlas a provincias, repartiéndose ambos los beneficios. Delante de Publio, rompió el recibo del crédito que había suscrito con el banquero Crasso y propuso comprarle toda la cosecha de vino del presente año y las sucesivas que transportaría en las bodegas de los buques que esperaba adquirir en la subasta y vender en los puertos lejanos del Imperio. A cuenta de la vendimia, le entregó un millón de sestercios y le prestó otro como anticipo y garantía de la siguiente cose-cha. Ayudaba a su amigo pero, al mismo tiempo, sentaba las bases para que ambos realizasen un próspero negocio.

     ―El resto ―le había dicho Marco―, lo ingresas en dos o tres bancos de tu confianza, y lo haces en varias entregas para no despertar sospechas con un masivo depósito de los áureos. Puede suceder que los enviados del gober nador militar de Germania o de los que enviaron el dinero, investiguen el movimiento exagerado de áureos en los bancos de las ciudades cercanas a Patavium. Cuando tengas en tu poder los pagarés me los envías a Roma por si tengo que disponer de ellos cuando se celebre la subasta.

     Corconte regresó trayendo entre los brazos una buena provisión de peque ños troncos y procedió a hacer una fogata en el centro del círculo. Marco y Acté contemplaban el trabajo del cántabro cuando, atraídos por las voces de Crispo que les hacía señas, giraron la cabeza a su izquierda. Marco se puso en pie con idea de acudir al lugar donde se encontraban los dos jóvenes, pero Larcio había echado a correr y se aproximaba hacia ellos.

     ―Por el camino que hemos venido advertimos que se acerca alguien a caballo conduciendo otras dos monturas.

     ―No os preocupéis, puede ser cualquier comerciante que viaja en nues-tra misma dirección ―contestó Marco.

     ―Siendo uno sólo ―intervino Corconte haciendo un gesto que Marco interpretó inmediatamente, sabiendo que se refería a lo sucedido en No-reia― no existe peligro de que haya ocurrido algo a nuestras espaldas que pueda preocuparnos.

     ―Es una mujer ―aclaró Crispo, en el instante en que se incorporaba al grupo.

     Se quedaron todos expectantes mirando en la dirección apuntada por Larcio hasta que al cabo de un rato divisaron tres corceles, dos de ellos car-gados con fardos y el tercero portando un jinete de espléndida figura que, al trote del caballo, hacía oscilar una larga trenza rubia. A Marco y Corconte no les costó reconocer la identidad de la amazona que a los demás les resultaba desconocida. Origena llegó hasta ellos, desmontó y miró a cada uno de los presentes de hito en hito como si buscara a una persona determi-nada.

     Marco fue el primero en hablar.

     ―¿Has abandonado al banquero? ―preguntó.

     ―No. Morir... tres días ya... ―respondió Origena con su peculiar habla, en tanto miraba curiosa a Acté que, al lado de Marco, tenía asida la mano de éste.

     ―Entonces, ―inquirió Marco sorprendido por la presencia de la mu-jer― ¿por qué no te diriges a tu país? Si buscas venganza nos obligarás a desanimarte de una vez por todas.

     La cimbra, exhibía un imponente aspecto de poderío y sensualidad.

     ―No lucha... no venganza... Cuando morir amo… decir... ir yo casa Sotto y vosotros proteger... cuidar mío ―señalando a Marco y Corconte.

     Marco no salía de su asombro quedando confundido por las palabras de Origena. Estaba claro que Marcelo, cuando sintió que su final estaba cerca le aconsejó a la mujer que fuera hasta el fundo de los Sotto donde la infor-marían de cómo llegar hasta ellos. El anciano, al sentir cercano su fin y preocupado por el futuro de Origena, creyó que, por la demostrada huma-nidad de Marco, éste se haría cargo de la mujer y la protegería. El hecho de que Acté se encontrara presente turbaba a Marco puesto que tenía el temor de que, delante de ella, Origena hiciera valer la voluptuosa relación que mantuvieron durante su permanencia en la domus de Marcelo Crasso.

     ―Vosotros... mi hermano... acabar vida. Ahora... yo siempre con vosotros.

     Marco, estupefacto por la categórica proposición, quiso abrir la boca para rebatir los ingenuos argumentos de Origena, pero dándose cuenta que sería inútil, optó por confundirla.

     ―Pero nosotros no somos tu familia y, por consiguiente, no podemos hacernos cargo...

     Origena le interrumpió.

     ―No todos... sólo uno, dueño mío.

     Acté, le apretó el brazo como si se compadeciera de la situación de la mujer o viera en peligro su relación con Marco.

     ―¿Uno... de nosotros? ―preguntó Marco que notaba temeroso que la cosa se estaba poniendo difícil dada la manifiesta tenacidad de Origena.

     Crispo, Larcio y Corconte seguían atentos la conversación y los adema-nes de la bella mujer.

     ―Sí. Uno llevar y yo... compañera ―repuso al tiempo que abría las piernas y colocaba las palmas de las manos sobre el contorno de sus anchas caderas, en un gesto doblemente provocador.

     Confuso del todo por la nueva dimensión que había tomado la expedición con la llegada de Origena, Marco medio tartamudeó:

     ―Pe... pero... ¿Quién?

     ―¡Tú! ―respondió, levantando con energía la mano derecha y seña-lando con el dedo índice extendido a Corconte―. ¡Tú... el hombre…! ¡Matar hermano... tú cuidar mío!

     Corconte, a pesar de su tamaño, dio la impresión de achicarse y de conver tirse en un niño grande, al quedar absorto con la boca abierta interpretando lo que Origena acaba de pronunciar.

     ―¡Eeeh...! ¡Yo…yooo! ―y no pudo decir más, mientras todos prorrum-pían en risas y carcajadas cuando la amazona se acercó a él y poniéndose de puntillas le rodeó el cuello con sus brazos besándole con agresividad, en tanto su cuerpo se pegaba al del cántabro con tanta fuerza que le hizo a éste dar un paso atrás.

     Sin soltar al gigante al que tenía asido por la cintura, Origena se volvió a los presentes.

     ―Yo tener bienes... papeles... banco en Roma... ―señalando alterna-tivamente a las yeguas y a Corconte― ¡ahora... los dos!

     Marco respiró tranquilo en su interior por lo que era, a todas luces, un feliz desenlace, porque pasados los primeros instantes de confusión y timidez, Corconte aparecía radiante. Origena era una magnifica pareja para el gigante y los dos ofrecían un aspecto que llamaría la atención allí donde se encontraran.

     Aquella noche el cántabro fue generosamente excluido de la vigilancia y, al día siguiente, al ponerse nuevamente en marcha hacía Altinum las risas y las canciones de Origena alegraron aquel grupo heterogéneo. Corconte se hizo a la nueva situación sin mostrar la menor contrariedad, parecía que llevaba unido a la cimbra toda la vida. Formaban entre los dos una pareja extraordinaria y Acté, viéndoles cabalgar delante de ellos, comentó a Marco que de aquella unión tendrían que salir unos retoños admirables.

     Faltaban unas dos horas para que el grupo hiciera su entrada en Altinum cuando se detuvieron en un manantial a la orilla del camino para que abre-varan los caballos. Desmontaron todos con ánimo de estirar las piernas y refrescarse humedeciéndose manos y rostros en el abundante chorro de agua fresca y cristalina que manaba borboteante entre las piedras. A lo lejos, en una loma cercana cubierta por un verde tapiz de hierba, húmeda aún por el rocío de la noche, un pastor que cuidaba de un numeroso rebaño de ovejas les hizo un saludo con la mano que devolvieron amistosamente. Bebieron los animales para después hacerlo los jinetes y, tras el breve descanso, se dispusieron a reemprender la marcha. Crispo fue el primero en montar y cogiendo el extremo del ronzal de uno de los corceles que transportaban los áureos echó a andar seguido de Larcio. Marco, antes de ayudar a Acté a que montara, se volvió hacia el pastor que les observaba y le hizo un gesto de despedida con la mano. Éste, se llevó a los labios lo que parecía un cuerno y soplando por él, difundió por todo el valle un melancólico sonido que a Marco le recordó el que emitía la tuba que utilizaban a bordo de los navíos para llamar la atención de las autoridades portuarias.

     Acté, que esperaba la ayuda de Marco para montar en su corcel, se quedó asombrada al ver que éste quedaba pensativo, inmóvil como una estatua, con los ojos y la boca abierta en una mueca de sorpresa, mirando hacia el rebaño de ovejas y a su pastor. Sin prestar atención a la muchacha que, paciente, esperaba junto a él, Marco dirigió la mirada a las nubes a la vez que levantaba los brazos con las manos abiertas.

     ―¡Por fin lo descubrí! ¡Lo sabía, lo sabía! ―gritaba alborozado.

     ―¿Lo sabías? ¿Qué quieres decir? ―preguntó Acté, mientras los demás miraban sorprendidos la escena. Marco había cogido por la cintura a la joven y la hacía girar con él como lo hace un huso en manos de la hilandera.

     Marco moderó su entusiasmo y, parándose, se volvió a Corconte.

     ―¿Recuerdas que en más de una ocasión expresé mi convencimiento de que existía algo en el testamento de Gracio Duratón que me intrigaba, pero que no era capaz de descubrir? Pues ese pastor al despedirnos con el ronco sonido del cuerno ha conseguido que mi mente se iluminara y esclareciera el enigma que me obsesionaba.

     Corconte y Acté escuchaban con interés las explicaciones de Marco. Se daban cuenta, por la emoción que éste reflejaba, que había resuelto súbi-tamente una cuestión tan importante para el futuro de todos como era el éxito de la subasta.

     ―Cuando Claudio y yo examinamos las cláusulas del testamento se nos pasó por alto un aspecto de suma importancia, esencial, para quedarse con la flota del desaparecido navarca. Gracio Duratón designó heredero a Tiberio, y éste aceptó con la anuencia del Senado, pero sólo hizo donación de los navíos y, repito, solamente, porque ahí es donde radica la clave. La viuda, por consiguiente, es la heredera legal del resto de los bienes y derechos y, entre estos últimos, ¿os dais cuenta? se encuentran las utilizaciones exclu-sivas de los muelles de todos los puertos donde las naves realizan sus opera-ciones.

     Acté no acaba de entender, pero no así Corconte.

     ―¡Ya comprendo! ―intervino el gigante―. Entonces esas naves no tienen apenas valor si no cuentan con el permiso de la viuda para atracar en los muelles, porque se convertirían en naves de tuba...

     ―¡Exacto! ―exclamó Marco―. Si consigo que la viuda de Duratón, y para eso cuento con mi amigo Fabio, me ceda los derechos de atraque en los muelles antes de que se celebre la subasta, invertiré mi situación actual con Nigidio Vaccula. Sería una satisfacción doble ya que me permite hacerme con las naves que me interesan sin pagar un as por ellas y demostrarles que soy capaz de conducirme con la misma habilidad que ellos en los negocios.

     El sentido pragmático de Acté la llevó a dar su opinión.

     ―Si hubieras descubierto esa posibilidad que ofrecía el testamento, no hubiera sido preciso emprender esta misión evitando así correr ningún riesgo ―mientras pasaba la mano por las cicatrices que habían dejado las heridas en el cuerpo de Marco.

     ―Los dioses lo decidieron de este modo y ha sido una bendición, porque gracias a no descubrir desde el primer instante ese punto crucial del testa-mento, me vi en la necesidad de aceptar la proposición de Pola Servio y el azar quiso que conociéramos a los Sotto, Corconte a Origena, y que, ade-más, me haya hecho con una fortuna del modo más simple.

     Al tiempo que avanzaban hacia el puerto de Altinum, Marco le confesó a Acté:

     ―Estoy ansioso por llegar a Roma para mantener una nueva conversa-ción con el viejo Vaccula.

“No hay lugar donde la dicha sea completa”

Quinto Horacio

XIII

                        EL DÍA ANTERIOR a las calendas de septiembre, Régulo Pahndo consideró llegado el momento de visitar a Pollia y pedirla explica-ciones. Su naturaleza pusilánime permitió que pasara todo este tiempo desde que asistió a la boda de Asellina sin aparecer por la casa de la muchacha porque, sin reconocerlo, tenía temor de encontrarse con su rival, Rubrio Dolabela. Supuso que la economía de la joven estaría en precario al no recibir su asignación durante un período tan largo lo que la habría servido de lección para hacerla comprender quien era el que gobernaba las relaciones entre ambos.

     Llamó a un esclavo y le ordenó que saliera a la calle en busca de una léctica. Cuando el sirviente regresó cumplido el encargo, Régulo salió de su cámara y atravesó el jardín saludando al pasar, indiferente, a Calpurnia y a Acté que estaban ocupadas hablando con el jardinero junto a un macizo de flores. Su egolatría, su permanente desinterés por todo lo no que le afectara directamente, le impidió advertir que había transcurrido casi un mes desde la última vez que vio a su sobrina. Al llegar a la puerta, el maldito Arruncio que le seguía intentó morderle los tobillos, pero en esta oportunidad pudo lanzar al repulsivo y odioso animal una patada alcanzándole, aunque leve-mente, con la punta del pie lo que el perro acusó lanzando unos lastimeros y exagerados quejidos, más por el afán de llamar la atención de su dueña, hacia la que se dirigió corriendo a toda prisa en busca de amparo, que a causa del daño recibido.

     Salió al exterior y se introdujo en la litera después de dar la dirección a los porteadores. A buen paso y sin excesivos obstáculos ni retenciones porque la circulación era fluida y escasa, se dirigieron hacia la villa donde continuaba viviendo Pollia por la generosidad de su amiga Asellina.

     Un individuo de aspecto atlético y corta estatura, luciendo una larga mele-na rubia que desde hacía varios días permanecía inmóvil frente a la puerta de la domus y que seguía a Régulo a todas partes cuando éste salía de su casa, se puso en movimiento cuando los porteadores iniciaron la marcha y continuó tras ellos sin perderles un instante de vista.

     Fue un síntoma algo esclarecedor y, al mismo tiempo, inquietante para Régulo Pahndo el que Pollia no saliera a recibirle con los brazos abiertos y aquella sonrisa amorosa en su rostro que le hacía sentirse un hombre de los pies a la cabeza. Tuvo que llamar varias veces y sufrir la humillación de espe rar a que el enclenque Filoteo oyera los golpes propinados con la aldaba.

     ―¡Va, vaaa! ―se oyó decir dentro.

     Aún transcurrió un buen rato hasta que Filoteo encerró a los molosos y se decidió a abrir la puerta.

     ―¿Hay alguien en la casa aparte del ama? ―preguntó Régulo, temeroso de encontrarse con Rubrio Dolabela.

     Filoteo se limitó a mover la cabeza a ambos lados.

     Animado ante la oportunidad de encontrarse a solas con la joven se encaminó al interior aunque no con la misma seguridad que mostró en las ocasiones anteriores. Tenía la sensación de que pisaba las baldosas con idéntica ansiedad a la que tendría un delincuente que teme ser descubierto, en vez de hacerlo con la autoridad de quien se considera dueño y señor de las personas que allí habitaban como había sucedido hasta entonces.

     Pollia, que le había oído aporrear la puerta y hablar con el portero, le es-peraba de pie en el centro del atrium con gesto hosco, nada que ver con la actitud cariñosa, hasta sumisa, que siempre había mantenido.

     Esta manifiesta frialdad paró en seco al viejo.

     ―¿Por qué has venido? ¿Qué quieres? ―le espetó sin contemplación.

     Confuso, Régulo tomó aire intentando responder con toda la persuasión y delicadeza de que era capaz.

     ―Deseaba verte y pensé...

     Pero Pollia no daba tregua.

     ―Estoy esperando una visita por lo que agradecería regresaras con tu mujer cuanto antes. Visítame en otra ocasión o, mejor aún, te avisaré cuando puedes venir.

     Régulo recibió estas palabras como un mazazo. Pollia había sido, era, la única persona que le hacía sentirse un hombre en todos los sentidos y no un viejo decadente; si la perdía ya no se consideraba con ánimo para sustituirla. El recuerdo de su reciente fracaso con Asellina fue todo un ejemplo.

     –Pe…pero Pollia querida, deploro que estés enfadada conmigo y si bien desconozco la causa te prometo que haré lo posible por resarcirte.

     Pollia le contempló largamente en silencio. Estaba considerando el tiem-po que había soportado al carcamal necio y orgulloso que tenía frente a ella a cambio de su protección que siempre tuvo por generosa, pero que, desde la boda de Asellina, estimó como la limosna que se da a una esclava. En su mente sólo había lugar para una cuestión: si su amiga consiguió un esposo y la fortuna ¿por qué ella no? La súbita entrada en su vida de Rubrio Dolabela aumentó los ecos de la pregunta. Sin embargo, como diestra en las artes para capturar los sentidos y las voluntades de los hombres, sobre todo débiles y ancianos como Régulo, no era tan irreflexiva como para tirar por la borda el yugo invisible que la convertía en dueña del suplicante hombrecillo que imploraba perdón. El viejo sería repulsivo e insoportable pero era un hombre rico al que podía exprimirse de un modo más provechoso que hasta el presente. Se había visto obligada por la necesidad a fingir que era una aman-te dócil, sumisa, manejando habilidad y astucia juntamente con el juego de la sensualidad hábilmente dosificada. La situación había cambiado y estaba en condiciones de exigir, de amenazar, al sentirse protegida por Rubrio Dolabela. Habían tomado los dos la decisión de expulsar de su vida al anciano, pero no sin antes intentar obtener el máximo provecho.

     Modificando el tono de su voz y mostrando un gesto más apaciguador que confundiera al viejo, burlonamente, exclamó como si estuviera compun-gida:

     ―¡Querida Pollia, querida Pollia! ¡Los hombres estáis siempre dispues-tos a engañarnos con protestas de amor, pero los hechos os denuncian!

     Régulo comenzó a ver la luz y, fascinado, echó a andar por el camino que le señalaba la joven.

     ―¡Es cierto, amada mía! Tú lo eres todo y lejos de ti me siento el más abandonado de los hombres ―gimió, mientras avanzaba los brazos con la esperanza de que Pollia se arrojara entre ellos.

     Pero la joven hizo caso omiso del gesto del viejo girando el cuerpo y la mirada hacia otro lado.

     ―¡No te creo! ―refunfuñó―. Llevas mucho tiempo diciéndo las mis-mas palabras, pero en cuanto satisfaces tus instintos me abandonas para ir en busca de tu mujer y nada sé de ti hasta la siguiente ocasión ―y remató su protesta con lo que sabía dejaría desconcertado al anciano―. Si me amaras realmente lo demostrarías igual que Pola ha hecho con Asellina.

     Régulo Pahndo era bastante idiota, pero no hasta el extremo de no com-prender el requerimiento. Emitió un significativo suspiro antes de responder poniendo los ojos en blanco.

     ―¡Qué más desearía yo que estar en las mismas circunstancias de Pola Servio!

     Probablemente, esa exclamación sincera fue una de las pocas ironías que se permitió en su larga vida.    

     Pero Pollia, haciendo caso omiso de su respuesta, estaba resuelta a llevar-le a un terreno más práctico.

     ―Asellina es ahora una dama respetada y rica. Ha dejado de mendigar una asignación y dispone, sin restricciones, del dinero que necesita para ella y el gobierno de su casa. Sin embargo, yo he de ver como abandonas mi lecho para ir a ocupar el de otra mujer y, por si fuera poco, tengo que vivir medio escondida y en precario dando gracias, todavía, a la generosidad de mi amiga. No puedo disponer libremente de un as, sólo dependo de lo que quieras socorrerme cuando te place.

     Régulo, escuchaba entre turbado y complacido. Pollia no daba muestras de terminar decididamente con él, aunque parecía exigir un imposible, como era romper su matrimonio con Calpurnia. Más fácil de arreglar era el reproche sobre el dinero, no obstante en su mente hizo un rápido cálculo de lo que le había costado hasta entonces su relación con la muchacha y no le pareció que fuera una cantidad tan exigua como daba a entender Pollia. Sin embargo, se cuidó mucho de suscitar una controversia sobre el asunto.

     ―Así que digo... ¡basta! ―remató airada―. Vuelve con tu mujer y aho-rra los sestercios que empleas conmigo.

     Régulo dio unos pasos hacia Pollia, se arrodilló frente a la joven y en esa postura ridícula intentó tomar las manos que ella se llevó a los pezones en un gesto estudiado de mimoso enfado.

     ―¡Pollia amada, no puedo repudiar a mi mujer, pero en lo demás haré lo que me pidas!

     El viejo había llegado al centro de la tela de araña donde Pollia le espera-ba para aniquilarle como hace la mantis con su pareja. Puso las manos sobre las orejas del anciano y atrajo el rostro de éste hasta juntarlo a su bajo vien-tre, mientras susurraba con una voz melosa en la que Régulo quiso adivinar mil promesas voluptuosas.

     ―Te pondré a prueba y veremos si es como dices. Deseo que tengas con-migo el mismo trato que Pola daba a Asellina antes de su matrimonio. Quie-ro tener mi propia casa y el dinero suficiente para no sentir ninguna necesi-dad. Solamente en esas circunstancias, ya que no quieres casarte conmigo, estaré dispuesta a continuar nuestra relación.

     ―Mañana mismo abriré una cuenta a tu nombre en la banca Servio  ―se precipitó a asegurar el viejo.

     ―No quiero cuentas... ¡quiero dinero! ―exclamó, haciendo un mohín de niña mimada que provocó en el viejo sátiro,  unido al calor de la piel de la muchacha que sentía en su rostro a través de la sutil gasa, ¡oh milagro!, una viril y repentina respuesta en la entrepierna a pesar de la incomodidad que significaba el estar arrodillado.

     ―Está bien, querida Pollia ―dijo, mientras se ponía de pie con esfuer-zo― Traeré el dinero como quieres. Y ahora ¿no podrías ser bondadosa y darme un anticipo de tu amor? ―siguió diciendo, al tiempo que intentaba poner los ojos de esa especial manera que supuso serviría para derretir las defensas de la joven.

     Pero en esta ocasión no dio resultado.

     ―¡No! Todos prometéis mucho para conseguir vuestro capricho, pero una vez obtenido lo olvidáis todo. Trae el dinero primero.

     Filoteo observó que el anciano abandonaba la domus cabizbajo y pensa-tivo sin despedirse de él como tenía por costumbre. Lo cierto es que Pahndo estaba pensando en llegarse al banco de Pola Servio y retirar unos pagarés para regresar al día siguiente. Sentía verdadera necesidad de que Pollia aliviase sus urgencias y, a su edad, no convenía dejar escapar la oportunidad cuando se presentaba. Por el momento –creía– había ganado la partida a su rival, pero como solución a largo plazo lo mejor era regresar a Massilia donde Pollia volvería a ser la complaciente y sumisa amante de siempre.

     Mientras se dirigía hacia los porteadores que esperaban junto a la litera no prestó atención al pequeño individuo de la melena rubia que, durante el breve espacio de tiempo que Filoteo mantuvo abierta la puerta para que saliera el viejo navarca, no dejó de observar con gran interés el espacio interior de la domus que podía verse desde la calle.

                        AL DESPUNTAR EL alba, Roma se encontró el primer día de septiembre con un cielo casi cubierto por nubes que parecían un ejército aborregado lo que revelaba a los madrugadores que el verano iniciaba su andadura hacia un tiempo más fresco y húmedo.

     El senador era un hombre de costumbres y tradiciones arraigadas que, como la mayoría de sus conciudadanos que no habían pasado la noche de juerga, estaba levantado desde la hora tercia por lo que pudo recibir perso-nalmente en el cuarto que tenía por biblioteca y despacho al emisario del gobernador de Pannonia, Volusio Saturnino. El soldado le entregó el mensa-je oficial y se retiró para continuar hasta el pretorio donde debía dejar, según dijo, otro similar al prefecto Sejano.

     Sin tener una razón objetiva, Marco Norbano presintió que el mensaje que estaba sobre la mesa anunciaba funestas noticias. Suspiró intensamente y con un acusado temblor de las manos rompió el sello y estiró el perga-mino. Hizo una rápida lectura por encima, el rostro se le demudó, abrió las manos y el papel cayó al tiempo que se doblaba por la cintura hasta colocar la frente sobre la mesa, exclamando sollozante:

     ―¡Oh Júpiter! ¡Oh dioses... malditos seáis! ¡malditos... malditos!

     Permaneció así un largo rato, abandonado a su dolor, profiriendo lamen-tos que reflejaban su intenso sufrimiento y lanzando improperios contra los dioses, a los que hizo culpables de su desgracia, mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

     Para Marco Norbano la vida acababa de perder su significado. La trage-dia que contenía el escrito que apretaba en la mano terminaba con el estímu-lo de su vejez y la razón de toda lucha. La gens de los Norbano concluía y para el senador, que sentía delirio por su único hijo, un nuevo día, nuevas ilusiones, otras metas que alcanzar, ya no tenían sentido. Veía, al mismo tiempo, la larga mano de Tiberio y de su prefecto Sejano en aquella pérdida irreparable. Sólo ellos, que contaban con los medios y los confidentes, pudie ron descubrir el verdadero motivo de la presencia de su hijo en Noreia y, si estaban al corriente, significaba que la conjura había fracasado porque cono-cerían lo que los conspiradores se proponían realizar durante las Volturna-lia, tanto en Roma como en Capua.

     Pero a él, nada de todo esto le interesaba ya. La conjura y la sucesión de Tiberio dejaron de producirle ninguna emoción porque toda se había concen trado en las palabras escritas en el mensaje que tenía en la mano. Su amado hijo, vilmente asesinado, yacía en una fosa común en una tierra lejana y hostil como cualquier proscrito. No le quedaba ni el pequeño consuelo de tener su cuerpo enterrado en el sepulcro familiar. Con los ojos empañados por las lágrimas y realizando un gran esfuerzo volvió a leer las líneas más significativas y lacerantes:

     <<...informa Salvio, comandante de vexillatio, que por orden del goberna dor de Germania, los tribunos Cayo Norbano, Marcio Fulvio y Licinio Curión se desplazaron hasta Noreia para negociar la adquisición de provisiones... Ante la prolongada ausencia de noticias sobre los tribunos se salió en su busca... unas camareras de la taberna "Las ocas sagradas" con las que tenían trato descubrieron el cadáver del tribuno Cayo Norbano en el molino donde se alojaban... los tribunos Marcio Fulvio y Licinio Curión han desaparecido y se desconoce el móvil del crimen... se descarta el robo... el cuerpo del tribuno fue enterrado en la fosa común y los gastos se sufra-garon con el dinero hallado en la bolsa de la víctima...>> 

     Estrujó el pergamino, cerró los ojos y, en ese instante, tomó la decisión.

     Con el semblante blanco y un acusado temblor en sus manos, abrió una pequeña arqueta, extrajo un cuchillo de dimensiones reducidas que usaba para alisar y cortar la cera de las tablillas y, mordiéndose los labios, pero sin mostrar vacilación alguna, se propinó sendos cortes en las muñecas que sec-cionaron las venas limpiamente. Cuando observó que la sangre comenzaba a manar suave e incesante, se reclinó en el asiento, descansó el dorso de las muñecas sobre los brazos de la butaca, echó la cabeza hacia atrás y se dispu-so a morir recordando las escenas felices de un Cayo infantil correteando revoltoso por la domus y las risas y la alegría adueñándose de la casa. La sangre goteaba constante sobre las baldosas y una dulce fatiga se estaba apo-derando de su ser. Dada la laxitud que sentía pensó que morir no era tan doloroso y terrible como la gente suponía. Entre brumas, le vino a la mente el gesto postrero del gran Julio César después de ser vilmente apuñalado que, hasta en el último instante, mostró respeto por el pudor cuando se bajó los pliegues de la toga que dejaban al aire sus piernas y también él, el último de los Norbano, deseaba abandonar este mundo con dignidad por lo que intentó componer su figura recostándose suavemente contra el respaldo.

     Los sirvientes descubrieron el cadáver al cabo de unas horas y la noticia se difundió rápidamente entre los círculos aristocráticos de la Ciudad. Todos coincidieron en que la pasión que el senador sentía por su hijo había sido la causa del suicidio.

     Sin embargo, Sejano lamentó la inoportuna desaparición de Marco Norba no que dejaba descabezada la conjura y lograba que esta decayera. Hasta tal punto era evidente que el complot estaba abortado que Sejano recibió, sucesi vamente y en el intervalo de dos clepsidras, dos visitas inesperadas, la del prefecto del grano, Gayo Turranio y el tribuno de la plebe, Justo Polión. Ambos acudieron a informarle de la muerte de Norbano y, al mismo tiem-po, congratulándose en virtud de que el Imperio recobraría la tranquilidad porque el senador llevaba tiempo conspirando a favor de la familia Germá-nico intentando, naturalmente sin éxito, incluirles entre los seguidores. Sejano comprendió que aquellas ratas estaban abandonando a toda prisa el barco que consideraban a punto de naufragar y que Agripina, por el momen-to, no daría el paso que la llevaría a enfrentarse con Tiberio.

     ―No obstante ―Sejano dio un respingo y esbozó una sonrisa malévo-la―, aún podía, sin riesgo, jugar una última baza que obligara a Agripina a cometer el error necesario. Existía un hombre rencoroso, vengativo que, desconociendo la muerte de Norbano, podía utilizarse como instrumento que llevara a la viuda a imitar el gesto del senador al saberse descubierta en sus maquinaciones contra el prínceps.

     Dio una fuerte palmada y al instante penetró en la estancia un centurión.

     ―Escoge cinco hombres y vete ahora mismo a Baias, reventando los caballos si es preciso. Allí buscarás al banquero Pola Servio al que dirás: <<El momento se ha anticipado. Si deseas cumplir tu propósito, ven con nosotros. Esperaremos el tiempo necesario antes de actuar>> ––Le condu-ciréis ―siguió diciendo―, hasta la puerta del palacio de los Germánico y, una vez que el banquero haya entrado en la mansión, regresad aquí. No deseo que conozca la muerte del senador Norbano y de su hijo por lo que cuidad de que no hable con nadie durante el viaje.

     Aquello era como una tirada de dados. Podría salir ganador si las amenazas que Pola lanzaría, la viuda las tomaba en serio y prefería acabar ella misma con su vida antes de que lo hicieran la guardia del prínceps. Le quedaba otro medio más seguro para acabar con Agripina, aunque este lo sería a medio plazo: Su propio hijo Druso. Fue una idea magnífica la que tuvo Pola Servio y ya había visto que comenzaba a dar frutos el acerca-miento al ruin y rencoroso hijo, y la siembra en su mente de que era a él y no al libertino de Nerón a quien debería corresponder la sucesión de Tiberio. Introducir en su corazón egoísta esta convicción y convertirle en un poten-cial delator sólo era cuestión de tiempo.

                        A LA MISMA hora en la que el senador Norbano se disponía a abandonar voluntariamente este mundo, Marco procedía a su arreglo personal en su aposento del palacio de Coceyo Nerva pues hoy era el día esperado para dar cumplimiento al encargo de Tito Cepio. Las calendas de septiembre fue la fecha fijada por los duumviros para celebrar la subasta de la flota Duratón, de acuerdo con los deseos de Marco sugeridos a su amigo Lucio Annio al siguiente día del regreso a la Ciudad.

     Marco deseaba concluir lo antes posible la adquisición de las doce naves, pero primero tomó medidas para asegurarse el éxito. El anciano navarca Nigidio Vaccula y el banquero Pola Servio le habían dado una vez una lec-ción y no estaba dispuesto a repetir la medicina. Con ayuda de Fabio obtuvo de Marcia, la viuda Duratón, a cambio de un precio razonable, las conce-siones exclusivas para atracar navíos en los muelles de Ostia, Siracusa, Cesárea, Gades, Tarraco, Puerto Victoria, Joppe, Rodas, Tesalónica... hasta veinte puertos. Con el contrato en su poder, visitó a Nigidio Vaccula y éste, al momento, supo aceptar, sin resentimiento, su derrota. Marco le dio a elegir entre invertir los papeles que él mismo había fijado o renunciar. El prudente navarca dejó a un lado la arrogancia y aceptó la propuesta de Marco: a cambio de dos millones de sestercios recibiría el ponto que comercia con Fenicia y las tres corbitas que lo hacen con Grecia y Numidia y se le permitiría el atraque en los muelles sobre los que Marco tenía el derecho exclusivo. La opción de Munatio Fausto se mantendría en los mismos términos. Sin embargo, consciente Marco del poder que le daban las concesiones de los muelles, quiso jugar fuerte y propuso al anciano la nueva táctica que seguirían los tres durante el curso de la subasta. Nigidio Vaccula le escuchó interesado y cuando concluyó, entornó los ojos malicio-samente.

     ―Parece que habéis aprendido rápidamente a actuar con astucia en los negocios. Siempre estaré en contra de los canallas y traidores por lo que me satisface vuestra propuesta. Hablaré con Munatio Fausto y le daré cuenta de vuestros propósitos.

     El día señalado para la subasta, Marco abandonó el palacio de Coceyo Nerva en compañía de Fabio. Los jóvenes Larcio y Crispo, como hacían todos las mañanas desde su llegada, llevaban horas paseando por la Ciudad en su deseo de verlo todo, conocer todo, no perderse nada. Era su gran oportunidad de provincianos y, quizá, también la última que tendrían en el curso de su vida que transcurriría, probablemente, entre el fundo y Vicetia.

     Corconte estaba tan entusiasmado con Origena que no quiso avisarle para que no se separara de la cimbra. Por otro lado pensaba que ni él ni los áureos corrían peligro a pesar de que en dos ocasiones pretendió quitárselos de encima visitando a Pola Servio en su despacho, pero la primera vez le infor-maron que el banquero se hallaba ausente de Roma disfrutando de un placentero viaje con su esposa y la segunda que continuaban sin tener noticias del momento en que tenía pensado regresar. La sorpresa de Marco fue considerable cuando supo que Asellina era la esposa del banquero, pero se alegró  por la joven y por la seguridad que el matrimonio daría a su futuro.

                        LA BASÍLICA JULIA la comenzó Julio César y la continuó con mayor magnificencia Augusto, logrando que ocupara una gran exten-sión rectangular en el lado sur del Foro, entre los templos de Saturno y de Cástor, la vía Sacra y el Vellabrum.

     Marco y Fabio descendieron de la litera y cruzaron el umbral de la puerta del lado corto, que daba al Foro, porque aquella era la entrada de los que acudían a participar en las subastas públicas, en tanto que quienes lo hacían por el centro del lado largo pretendían asistir a los procesos de los tribunales en los que intervenían los centumuiri, que juzgaban las causas en cuatro tribunales con un total de ciento ochenta jueces. Los asientos eran abundan-tes porque oficiaban numerosos defensores de una y otra parte y los oyentes formaban una multitud compuesta de hombres y mujeres que asistían a los juicios más famosos con el ánimo de ver y oír, esto último bastante difícil. Los dos amigos dejaron al frente y a la izquierda la zona de los centumuiri y se dirigieron hacia su derecha, al sector delimitado por veintiocho columnas en cuatro lados. En el centro de los lados largos se encontraban dos entradas secundarias por las que, constantemente, entraban y salían personajes del mundo de los negocios y de la banca. Cruzaron un patio abierto a la luz cuyo pavimento era de mármoles preciosos y el resto, según avanzaban, de mármoles orientales. El podio o tribunal donde se celebraría la subasta esta-ba al frente y a él se accedía a través de dos escaleras de madera. 

     Cuando subieron la docena de escalones se encontraron en una sala diá-fana con un fondo articulado en dos filas superpuestas de seis columnas corintias. Entre la segunda y la tercera se encontraba el duumviro Cneo Clodio Capella acompañado por varios funcionarios del Estado que le asisti-rían durante la subasta. Vio Marco a Nigidio Vaccula que conversaba anima damente con otro anciano togado, Naevoleia Tyche según supo más tarde, pero hizo como que no se conocían y, por consiguiente, no se saludaron. Numerosos grupos de dos y tres personas se encontraban alrededor de las columnas esperando el inicio de la subasta, que suponían revestiría un desusado interés al  observarse la presencia del sobrino del prínceps, Clau-dio y del consiliatör Lucio Annio. De acuerdo con lo establecido previa-mente, la sesión comenzaría a la hora quinta lo que quería decir que se estaba a punto de que Cneo Clodio Capella advirtiera que se iniciaba el procedimiento.

     Marco se dirigió hacia el reducido grupo en el que se encontraban Clau-dio y Lucio Annio que habían acudido porque deseaban acompañar a su amigo y celebrar con él lo que consideraban un seguro éxito. Cuando llegó a su encuentro el primero que le saludó efusivamente fue Claudio.

     ―¡Que...que...querido Mar...co! ―tartajeó al iniciar el saludo para seguir después con normalidad―. Conseguí las escamas bóricas y su efecto ha sido maravilloso. Tengo contratado un proveedor fijo, aunque he de decirte ―al tiempo que le cogía del brazo afectuosamente―, que me curaré los ojos pero puede que me arruine. ¡Me pide cincuenta denarios de plata por cada bolsita de un quadrans!

     Marco, Fabio y Lucio, rieron las palabras de Claudio y separándose los cuatro del grupo de personajes que rodeaban al sobrino del prínceps comen-zaron a pasear lentamente, al tiempo que Lucio inquiría:

     ―¿Tienes posibilidades de ganar la subasta?

     Marco, en medio de los dos amigos con Fabio en un extremo, les explicó concisamente la situación omitiendo los extremos referentes a la clase de misión que había efectuado por cuenta de Pola Servio. Se limitó a decirles que, por mediación del banquero, pudo obtener un beneficio económico que, añadido al dinero de que disponía cuando vino a Roma, le significaba convertirse en el mejor postor, pero que las circunstancias habían hecho inú-til este esfuerzo ante la posibilidad que le ofrecía el testamento de Gracio Duratón y la ayuda que le prestó su amigo Fabio para que la viuda le conce-diera en exclusiva la utilización de los muelles.

     ―¿Los otros competidores conocen este extremo? ―quiso saber Clau-dio.

     Marco les refirió su encuentro con Nigidio Vaccula.

     Claudio apretó el brazo de Marco.

     ―Mira, ahí está el delator, el miserable Rubrio Dolabela.

     Miraron hacia donde señalaba Claudio y vieron como se aproximaba al duumviro un joven con el ingenuo aspecto de un muchacho que poseía un bello rostro y que, aparentemente, parecía todo lo contrario a un canalla. Rubrio Dolabela habló durante unos momentos con el funcionario y, seguidamente, tomó asiento en la única butaca libre junto a Cneo Clodio Capella y sus ayudantes.

     ―Va a dar comienzo la sesión ―advirtió Claudio.

     A un gesto del duumviro, uno de los funcionarios se incorporó y procedió a poner en pie una lanza o pilum introduciendo el extremo en el hueco de una peana. Atada a la punta de la lanza, colgaba un pequeño estandarte carmesí con las iniciales grabadas SPQR bajo las alas de un águila y, sobre el estandarte, estaban anudadas dos cintas largas de color amarillo. Hecho esto, el funcionario se dirigió a los presentes y gritó en voz alta y fuerte:

     ―¡Navisis onerarii subiectum hastae uenire! ―indicando que determi-nados navíos se ponían en almoneda o venta pública.

     El funcionario ocupó su sitio al lado del duumviro. En el extremo más alejado a la lanza izada se sentaba el propietario de los bienes que iban a subastarse.

     Cneo Clodio se dirigió a Rubrio Dolabela y al público para, con voz desganada, desgranar las formalidades jurídicas del acto.

     ―Da comienzo la subasta de los navíos que el navarca Gracio Duratón testó en favor de nuestro prínceps y de los que, éste, generosamente se des-prendió para que, de acuerdo con la lex laesae maiestatis, el legado sirviera como pago a los delatores Quinto Duratón y Rubrio Dolabela. De acuerdo con dicha ley, los delatores solamente tienen derecho a transmitir los bienes por cualquiera de los medios aceptados en derecho cuando hayan trans-currido cinco años desde su recepción, pero en el supuesto de que no deseen esperar a que se cumpla este periodo de tiempo, cual es el caso que nos ocupa, deberán someterse a la venta pública al mejor postor. Por tanto, según el ordenamiento jurídico, el único propietario actual es el ciudadano romano aquí presente ―señaló con su mano― Rubrio Dolabela, porque el otro delator, Quinto Duratón, al morir no cedió su derecho porque la ley excluye la mortis causa y cualquier otra en la transmisión de estas propie-dades antes de cumplirse el plazo indicado de cinco años.

     Cneo Clodio, hizo una pausa para mirar al frente y alrededor antes,  de continuar.

     ―Esta subasta se regirá por la lex Municia. Cualquier hombre libre, sea o no ciudadano romano, está facultado para pujar y ser declarado por este tribunal propietario de las naves que se ponen en venta pública. Para que ello tenga lugar legalmente es necesario que el remate ocurra como mínimo a la tercera puja y que el precio sea superior al de salida que, de acuerdo con la lex Municia, se fija en la mitad de la tasación efectuada por el Fisco, dos millones doscientos mil sestercios.

     ―A propósito ―dijo Claudio, volviéndose hacia Marco―, ya que estamos aquí para disfrutar contigo del éxito, y visto que has llegado a un acuerdo con Nigidio, voy a intentar que el precio que pagues por la flota sea el menor posible.

     Marco y Fabio miraron a Claudio extrañados por lo que había dicho ¿Cómo iba él a conseguir abaratar la puja? ―se preguntaron. Sin embargo, Lucio Annio no mostró ninguna sorpresa como si diera por descontado que el sobrino del prínceps cuando pretendía algo estaba en condiciones de conseguirlo.

     En ese momento, Claudio que con Marco, Fabio y Lucio se encontraba de pie en la primera fila frente al tribunal, levantó la mano derecha con la palma abierta hacia el duumviro y solicitó la palabra.

     Cneo Clodio Capella que desde el primer momento había sentido extra-ñeza por la presencia en aquel trance del sobrino del prínceps, se la concedió en el acto.

     Claudio, haciendo gala de una parsimonia desusada, se dirigió a los funcionarios.

     ―Mencionáis la lex Municia para determinar las normas por las que debe discurrir la venta pública de la flota Duratón, y por lo dicho supongo que el hasta clavada a vuestra derecha se relaciona con el hasta fiscalis, es decir, el que corresponde al anuncio de que se trata de vender algo pertene-ciente al Fisco al exhibir un estandarte con las cintas amarillas ¿es así?

     ―Cierto ―contestó Cneo Clodio.

     ―Sin embargo, ha de considerarse que, en el caso que nos ocupa, el hasta jurídicamente aplicable sería el hasta uenditionis, es decir, el que señala que van a venderse a la puja los bienes de los ciudadanos proscritos o condenados. Aunque los bienes hayan sido cedidos por el prínceps, no debe omitirse, por obvio, que proceden de un ciudadano que fue juzgado y conde-nado. Por consiguiente, lo que es causa de la causa –la delación de un ciudadano y su condena– será causa del acto causado –la utilización que se haga de los mismos, en este supuesto, la venta pública.

     El duumviro que no debía tener ningún interés en establecer una polémica jurídica con Claudio, se limitó a interrogar a sus ayudantes sobre la pro-puesta que acaban de hacerles, y éstos le murmuraron al oído su opinión.

     ―Este tribunal aclara, rectifica y confirma formalmente que la venta pública de la flota Duratón se rige por la lex Municia, que el hasta uenditionis es el que se iza a continuación y que, por tanto, la puja se inicia en la cuarta parte del valor tasado, un millón cien mil sestercios.

     Se levantó uno de los funcionarios y sustituyó las cintas amarillas por otras de color negro. Claudio, le dio con el codo a Marco al tiempo que decía en voz baja para que sólo pudieran oírle sus amigos:

     ―Ahí tienes, como te dije, mi regalo. Acabo de ahorrarte más de un millón de sestercios.

     Se oyó la fuerte y sonora voz del funcionario que había colocado la lanza.

     ―¡Comience la puja!

     Rubrio Dolabela miró a los navieros que estaban en la primera fila, escamado por la intervención del sobrino del prínceps, algo nervioso y expectante por saber cuantos millones le iban a procurar aquel negocio por la feliz y oportuna desaparición de su cómplice.

     Munatio Fausto fue el primero en levantar la mano.

     ―Un millón, cien mil sestercios y… ¡un as!

     Solamente media docena de rostros no demostraron ninguna sorpresa, el resto fijó alternativamente sus miradas en la faz de Munatio Fausto y en la de Rubrio Dolabela. Éste, contemplaba con cierto asombro el semblante risueño del naviero que había pujado ¡un as! sobre el precio de salida. Pensó que debía ser una broma.

     Pero la chanza de la que creía ser objeto, estaba convirtiéndose en algo pesado, sin gracia. Naevoleia Tyche, al lado de Nigidio Vaccula, uno de los navarcas más importantes del Imperio, había levantado la mano y, con un cierto tono burlón, se dirigió al tribunal y al tiempo que se inclinaba haciendo una ligera reverencia a Rubrio Dolabela, exclamó, pronunciando lentamente las dos últimas palabras:

     ―Un millón cien mil sestercios y… ¡dos ases!

     Rubrio Dolabela, apretó fuertemente los puños sobre los brazos de la butaca y se removió inquieto. Aquello ya no tenía visos de tratarse de una burla. Olía el engaño, la trampa, pero no sabía que podía hacer porque sus conocimientos jurídicos eran nulos y el duumviro no refutaba las pujas, muy al contrario, lo miró de reojo y le vio hasta alborozado.

     Los curiosos murmuraban entre ellos y se mostraban hilarantes. El que un delator sufriera cualquier clase de mortificación es algo que parecía alegrar-les. No se daban con frecuencia las ocasiones en que aquella canalla que usaba medios tan indignos para acabar con la vida de ciudadanos nobles, recibía la misma medicina. El público se mostraba, unánime, en contra de Rubrio Dolabela.

     ―Un millón cien mil sestercios y… ¡tres ases!    

     Quien acababa de pujar era el que todo el mundo se figuraba, por adelantado, que sería el mejor postor, el que se haría con la flota que se estaba subastando, el judío Nigidio Vaccula.

     Aquello iba en serio, pensaron los curiosos. Cneo Clodio Capella y Rubrio Dolabela creyeron entender entonces el motivo de la presencia de Claudio en un acto como aquél que no debería tener ningún interés para la familia imperial. Ambos, el duumviro y Rubrio, pensaron que la larga mano del prínceps estaba presente y que pretendía recobrar la flota a un precio ínfimo.

     Pero aún quedaba otro postor.

     ―Un millón cien mil sestercios y… ¡un denario! ―exclamó Marco.

     El jolgorio de cuantos habían seguido la escena desde el comienzo más los que se habían ido acercando atraídos por el bullicio era ostensible. Rubrio estaba pálido y se removía inquieto en la butaca sin osar decir palabra alguna para no molestar al duumviro y, mucho menos, incomodar a los que suponía meros mandatarios del prínceps. Su avaricia le hacía pade-cer un tremendo sufrimiento al ver como se esfumaba una ganancia que siempre consideró segura. Cuando vivía Quinto calcularon que cada uno podría recibir de dos a tres millones de sestercios y ahora que los dioses le permitían quedarse con todo, aparecía aquel tartaja medio idiota y la venta quedaba reducida a poco más de un millón.

     Esperó, sin mucha confianza, que la subasta siguiera su curso pero pasado un rato sin que se volviera a oír ninguna otra puja, Clodio Capella solicitó a Marco que se acercara al tribunal y, una vez que éste confirmó el precio ofrecido, dio por concluida y adjudicada la venta pública de la flota Duratón. Marco recibió el documento que le acreditaba como propietario de la flota y entregó el pagaré a favor de Rubrio Dolabela. Éste, no supo aceptar el correctivo con indiferencia y lo recogió de manos de uno de los ayudantes con un gesto desabrido que sirvió para que el público le gritara una sarta de insultos y amenazas. Por el contrario, cuando Claudio y sus amigos se reti-raban recibieron el aplauso unánime mezclados con gritos contra los delatores.

                        EN EL MISMO instante en que Rubrio Dolabela aban-donaba airado y contrito la Basílica Julia para dirigirse a la villa de Pollia, salía de su casa el navarca Régulo Pahndo con la misma intención, pero antes pasaría por la banca Servio para retirar los pagarés a favor de Pollia. Estaba seguro de que, cuando la joven comprobara la cantidad que le entregaba, sus dudas se disiparían y estaría dispuesta a tener con él uno de aquellos amorosos momentos de los que, regularmente, disfrutaba en Massilia.

     Rubrio Dolabela abandonó, enfurecido, la Basílica y se encaminó hacia la villa de Pollia sin volver la vista atrás y sin que nadie se molestase en acompañarlo. Régulo Pahndo también salió de su casa solo, pero durante todo el camino le siguieron como sombras el mismo individuo de corta estatura y melena rubia que lo había hecho el día anterior y otro de aspecto fiero con la cara marcada por cicatrices que, continuamente,  mascaba una astilla de madera.

     El anciano tuvo que demorarse más de lo que pensaba en la banca Servio, debido, según le manifestó un atento empleado, a la ausencia del propietario lo que obligaba a realizar formalidades más complejas si se entregaban a los clientes sumas tan importantes como la solicitada por el navarca.

     Continuó hasta la villa de Pollia, descendió de la litera y, como tenía por costumbre, ordenó a los porteadores que le esperaran. Al acercarse a la entrada sintió que sus carnes y sus miembros respondían ansiosos a la sen-sual cercanía de la joven. Era tal su excitación que no le llamó la atención el hecho desacostumbrado de que la puerta se encontrara medio entornada y que Filoteo se hallara cerca de la perrera. Se limitó a hacer al portero un displicente saludo con la mano e, impelido por su acuciante deseo de abrazar a Pollia, no se paró a preguntar al hombrecillo si el ama estaba sola o acompañada.

     Cometió el penúltimo error de su vida.

     Cruzó el atrium, siguió jardín adelante en vista de que no estaba allí la joven y se dirigió presuroso hacia los aposentos de ésta. Le daban ganas de gritar su nombre y de blandir al viento los papeles que llevaba en la mano, pero se contuvo. Cada cosa a su tiempo. Jugaría un rato con ella, al igual que el gato hace con el ratón antes de echársele encima.

     La fuerte luz solar del mediodía le nubló un poco la vista cuando penetró en el umbrío aposento de Pollia y tardó unos instantes en ver que, sobre el lecho, dos figuras humanas vestidas, se revolcaban abrazadas y proferían exclamaciones de placer. Régulo se quedó quieto, estupefacto, al tiempo que el corazón le daba un vuelco.

     Su figura, resaltando sobre la claridad luminosa del jardín, fue vista en primer lugar por Rubrio.

     Desprendiéndose de los brazos de su amante se puso en pie de un salto y gritó colérico:

     ―¡Qué haces aquí, viejo! ¡Qué buscas! ¡Cómo te atreves a espiarnos en nuestra intimidad!

     Pollia se levantó igualmente y miró al estúpido con rabia.

     ―¡Te dije que no te acercaras por esta casa!

     La figura de Pahndo era del todo patética. Con la mano extendida mostraba los papeles a la pareja que acababa de sorprender realizando lo que él venía a solicitar a la joven. Su rival se le había anticipado y no sabía que hacer. La situación le dominaba y comenzó a proferir frases incoherentes.

     ―Pollia... ¡Este hombre no puede hacerte feliz! Te traigo parte de lo mucho que puedo darte... ¡Échale Pollia, échale! ―gritó en su desvarío.

     El viejo Pahndo desconocía que Rubrio Dolabela estaba teniendo un mal día. Escasamente dos horas antes, el sobrino del prínceps había urdido una trama para birlarle varios millones de sestercios y ahora, este viejo alelado no sólo le había interrumpido el placer con su amante sino que, además, pretendía que Pollia le expulsara. Rabioso y enfurecido, se levantó de un salto agarró al viejo por el cogote y con la otra mano por la cintura hasta hacerle dar media vuelta y, de esta guisa, empujándole, le obligó a recorrer el camino hacia la salida a toda prisa, al mismo tiempo que le iba propi-nando alguna que otra patada en las posaderas, mientras le gritaba toda clase de improperios.

     ―¡Viejo cerdo! ¡Tu lugar está en los lupanares del Subura!

     Pollia les siguió alborozada, contemplando la escena y riéndose a carca-jadas en cada ocasión en que Rubrio sacudía al viejo un puntapié. Cuando llegaron a la entrada, Filoteo contempló con la boca abierta, asombrado, el espectáculo. Rubrio soltó al navarca para abrir la puerta y le escupió:

     ―–¡Sal, y no vuelvas más! Pollia es para mí ¡cerdo estúpido!

     Régulo, humillado y decaído no podía articular palabra alguna. Cruzó el umbral y comenzó a descender los escasos peldaños, pero se giró a medias cuando oyó, junto a él, la voz de Pollia.

     ―¡Maldito, hijo de loba, esto es por el asco que siempre me has dado y lo que he tenido que soportarte! ―y al tiempo que estas palabras penetraban en la mente de Régulo como puñales, vio y sintió como la joven le atizaba una patada con tal fuerza que le hizo dar de bruces contra el suelo. Se levantó con gran esfuerzo y respirando trabajosamente. Con los ojos vidrio-sos y la faz descompuesta se encaminó a la litera desde donde los portea-dores contemplaban atónitos la escena.

     Al ponerse éstos en marcha con el humillado anciano dentro de la léctica, Rubrio y Pollia regresaron al interior con ánimo de continuar la apasionada relación que el viejo había interrumpido con tan mala fortuna.

     Medio caído sobre el asiento de la litera, sangrando por la nariz y por el alma, Régulo sollozaba. La amargura le ahogaba hasta el extremo de que no sentía el dolor físico causado por la caída y las patadas. Una fuerte opresión, como si una piedra de un peso enorme estuviera colocada en el centro del pecho, le producía un dolor agudo, permanente, insuperable, que le obligó a llevarse las manos al punto dolorido y a encogerse hasta quedar en posición fetal. En esos instantes sintió lástima de sí al reconocer la vaciedad de lo que había sido su vida y el gran error que le había llevado a no interesarse jamás por nada que no fuera él mismo. Las lágrimas se le deslizaron por las meji-llas al recordar, con profunda tristeza, que había sido la patada propinada por Pollia la que le había herido de forma letal.

     Al cabo de un buen rato de transitar a toda prisa por las cuestas del Palatino los porteadores llegaron, casi exhaustos, ante la mansión del navar-ca y, parándose ante la puerta, depositaron la litera para que el cliente descen diera. Como no acababa de salir, el que parecía el encargado del transporte se acercó y exclamó en voz baja y servicial:

     ―¡Estamos ante vuestra casa, podéis salir!

     Silencio.

     Extrañado, el porteador descorrió la cortinilla y mirando al interior descu-brió la figura encogida del viejo con ambas manos sobre el pecho. La boca abierta y los ojos velados con una expresión fija, indicaron al hombre que el anciano estaba muerto. Cerró de golpe la cortinilla y se quedó durante un instante pensativo sin saber que decisión tomar. Llamó a los otros, les musi-tó unas palabras al oído, miraron alrededor y, viendo que nadie les observa-ba, procedieron a sacar al viejo de la litera llevándole en brazos hasta dejarle junto a la puerta de la domus.

     En Roma, como en cualquier otra ciudad, transportar un cadáver signifi-caba relacionarse con la autoridad y la obligación de tener que dar muchas explicaciones. A veces, incluso más de las necesarias, con el consiguiente peligro de que a uno pudieran acusarle de ser algo más que un mero testigo. Los vigiles, teniendo en cuenta que el anciano debía ser un hombre muy rico a juzgar por la mansión que tenía por casa, desearían saber lo sucedido y a ellos eso les reportaría incomodidades, retrasos y pérdida de salarios. Lo mejor era salir de allí cuanto antes, así que cogieron la léctica y escaparon de aquel lugar a toda prisa.

     Cuando al portero se le ocurrió abrir la puerta para limpiar la entrada se encontró con su dueño tirado en el umbral y acurrucado contra la pared. Tiró la escoba y salió corriendo hacia el interior del jardín donde se encontraban el ama y su sobrina. La curiosidad de Arruncio, inquieto por el gesto desu-sado del hombre y el ver la puerta entreabierta, le llevó hasta la entrada para descubrir lo que había al otro lado llevándose una sorpresa cuando vio al odiado enemigo que yacía en el suelo. Se acercó previendo que aquella actitud podía ser una añagaza para atizarle y realizó unos cuantos círculos de aproximación en espera de cualquier movimiento del caído que le avisara que había de salir a escape, pero no, continuaba inmóvil y ello le dio con-fianza para acercarse y olisquear las ropas. Sí, se trataba del aborrecible y, por lo que fuera, no daba muestras de estar despierto por lo que decidió que era el momento adecuado. Se dio media vuelta, levantó una pata y le lanzó un chorro de orín sobre la espalda. Cuando concluyó, regresó ufano por su victoria al jardín extrañándole que sus amas no se fijaran en él cuando, seguidas del portero, pasaron corriendo hacia la entrada.

                        FILOTEO, TODAVÍA BAJO la impresión que le causó la forma en que su ama había arrojado de la casa al viejo navarca, se dirigió a la puerta para atender la tenue llamada que hacían desde el exterior. Descorrió el cerrojo y con la hoja entreabierta miró hacia fuera. En un abrir y cerrar de ojos un individuo de melena rubia, aún más bajo que él, se deslizó ágilmente a través del reducido hueco y pasó a su espalda, al mismo tiempo que otro, alto y fornido, empujándole entraba y cerraba la puerta detrás de él. No vio más porque la vista se le nubló y las fuerzas le abandonaron al instante cayendo al suelo desvanecido al sentir un pinchazo en el costado.

     Silenciosos, Maropo y Arreno se deslizaron uno a cada lado del atrium y, cautelosos, avanzaron lentamente deteniéndose cada pocos pasos para des-cubrir la presencia de otros sirvientes. Cruzaron el largo jardín conven-ciéndose de que en la casa solamente debían encontrarse Pollia y el joven que apareció en la puerta insultando y golpeando al viejo Pahndo. Arreno se adelantó a Maropo unos pasos al llegar al corredor del que abrían los apo-sentos y se detuvo a escuchar al borde de la entrada del primero de ellos. Pegado a la pared, se volvió hacia Maropo y le hizo unas señas obscenas y fácilmente comprensibles de lo que dentro se encontraba haciendo la pareja.

     Permanecieron unos instantes prestando atención a los sonidos que llega-ban del interior de la estancia, hasta que Maropo sacó un puñal y con la cabeza indicó a Arreno que era el momento.

     Cuando, agachados, irrumpieron velozmente como sombras silenciosas en la cámara contemplaron el desnudo cuerpo de Rubrio Dolabela que, de espaldas a ellos, se agitaba rítmicamente sobre Pollia, tumbada boca arriba y de la que sólo eran visibles sus lindos pies. Arreno, de un salto se colocó tras la pareja y, tomando impulso, clavó el puñal hasta la empuñadura en el sitio exacto donde el corazón de Rubrio resultó atravesado limpiamente. Retiró la hoja y se echó a la izquierda al tiempo que daba una fuerte patada a su víctima que cayó al suelo al otro lado del lecho. Pollia, que mantenía los ojos cerrados pendiente sólo del placer que le proporcionaba su amante, disgus-tada por la interrupción iba a reprocharle su actitud cuando vio a sus pies la perversa figura de Maropo y a su derecha al pequeño Arreno que, al tiempo que la contemplaba lascivamente, limpiaba un puñal ensangrentado restre-gándolo en los almohadones. Enmudecida por el horror miró a su izquierda y comprobó que su amante, caído boca arriba en el suelo, había abandonado este mundo sin conocer el motivo, pero gozoso si se consideraba la posición de su miembro viril. Pollia consideró las posibilidades de huida que tenía y se desanimó. Era más ágil y rápida que Maropo al que quizá pudiera burlar consiguiendo escapar hacia la salida, pero Arreno, con toda seguridad, la alcanzaría antes de llegar a la puerta o, peor aún, el puñal que el enano lan-zaba con extraordinaria perfección. Era inútil intentar nada de momento por lo que continuó inmóvil sin mover un solo músculo.

     Maropo, que comprendió los deseos lascivos de su compinche, se sintió generoso.

     ―Ve a echar un vistazo por el resto de la casa, yo, mientras tanto, voy a sustituir a éste ―al tiempo que daba una patada al cuerpo de Rubrio Dolabela―, y continuar donde le interrumpimos. Pollia me lo agradecerá. Después te tocará a ti.

     Arreno abandonó el aposento y Maropo, con los ojos brillantes por la excitación, se desnudó y echó sobre la joven quien, a pesar del miedo, intentó cooperar considerando que de este modo podría ganarse el favor del bandido.

     ―Suponías que te habías librado de nosotros ¿verdad? A mí no se me puede engañar impunemente y a tu querido Caelio le he de ver como a este otro que está en el suelo pero con las manos cortadas y tú, que eres la culpa-ble del ridículo que tuve que soportar ante mis hombres, seguirás viviendo porque mi venganza será duradera. Con todo el tiempo que ha transcurrido os creíais a salvo, pero no contabais con que teníamos una pista segura que nos llevaría hasta vosotros, el viejo navarca ―siguió diciendo Maropo, mientras contemplaba el rostro macilento de la joven que permanecía con los ojos cerrados― Era difícil dar con vosotros en Roma, pero no tanto con la mansión de un hombre rico como el navarca.

     Al cabo de un tiempo regresó Arreno y permaneció quieto junto al lecho disfrutando con la contemplación de la pareja en tanto que Maropo cabal-gaba, una y otra vez, furioso, sobre la muchacha. Desnudo de cintura hacia abajo alcanzó por primera vez el éxtasis, pero siguió en la misma posición al tiempo que Pollia cerraba los ojos para que el criminal no descubriera en su mirada el odio y el miedo que sentía ya que cada impulso que éste realizaba en su interior lo recibía como un latigazo en su piel.

     Sintió como la rodeaba el cuello con sus manazas mientras la sometía a una nueva cópula lenta, pausada.

     ―¡Dime ramera! ¿Dónde se esconde Caelio?

     ―¡No lo sé! Hace tiempo que me abandonó ―respondió con voz apagada por la opresión que la ahogaba.

     ―¡Mientes! ―gritó Maropo apretando un poco más la garganta de la joven― ¡Caelio sin tu ayuda no sabría que hacer ni donde ir!

     ―Me haces año... ¡No, no! ¡Estoy diciendo la verdad! Se fue... y no he vuelto... a saber nada... de él ―repitió trabajosamente porque las manos de Maropo la ahogaban y el aire no entraba en sus pulmones en la cantidad necesaria.

     ―¡Ramera! ¡Mientes! ¡Le estás protegiendo!

     Maropo, enfurecido, continuaba apretando más y más el frágil cuello de Pollia a medida que sentía la proximidad del orgasmo.

     ―¡Estás loca por Caelio y harías cualquier cosa por salvarle!

     En el instante en que Maropo pronunció la última palabra alcanzó el clímax que coincidió con dos sucesos letales: Arreno, próximo a la pareja se deleitaba contemplándoles cuando la última sílaba pronunciada por Maropo se prolongó en un rugido de placer al tiempo que Pollia sucumbía estrangu-lada, pero ninguno de los dos asesinos se apercibió de la silenciosa y repenti-na presencia en el umbral de dos enormes perros negros que les contem-plaban con las fauces abiertas y babeantes, mostrando un sanguinario aspec-to. A uno de ellos debió enfurecerle especialmente la visión de unas grandes nalgas blancas, relucientes, que se agitaban frenéticamente y en el instante en que su propietario las alzaba lanzando un rugido de placer, la negra bestia se abalanzó como un rayo sobre las relucientes carnes y de una sola dente-llada le arrancó los genitales para, seguidamente, cerrar sus colmillos sobre la nuca al mismo tiempo que la zarandeaba de uno a otro lado con propósito de quebrarla. El otro se lanzó sobre el cuello de Arreno quien no tuvo opor-tunidad de rechazarlo ni de protegerse con el brazo del bocado que le rompió la carótida.

     En un momento los dos molosos habían hecho honor a su fama de bestias feroces y acabado con la vida de los dos hombres, pero, excitados por el olor de la sangre y rugiendo sordamente procedieron a despedazar las ropas, los almohadones... todo aquello que era susceptible de destrozar. Los pagarés de Régulo Pahndo y de Marco quedaron hechos pedazos entre los restos de los vestidos. Aquella orgía sangrienta sólo acabó cuando apareció Filoteo avan-zando con gran dificultad y el cuerpo medio doblado, tapándose con las manos la herida por la que casi se desangra durante el tiempo que perma-neció desvanecido.

     Lamentó, al ver la espantosa escena, no haber recobrado antes el conoci-miento para abrir la perrera y soltar a los molosos a tiempo de impedir el asesinato de su ama.

                        LA GALOPADA DESDE Baias, donde quedó Asellina en espera de su regreso para proseguir los felices días que estaban disfrutando, con las paradas estrictamente necesarias para cambiar de monturas, fue fati-gosa para el banquero que no estaba acostumbrado a los duros ejercicios físicos, pero su ánimo no se detenía a considerar algo tan trivial como el can-sancio. Su alma vengativa se llenaba de gozo ante la proximidad de poder cobrarse la deuda que creía tener pendiente con la insolente viuda. Además, aquellos pretorianos que le rodeaban confirmaban el acierto de su plan cuan-do decidió que era el momento de separarse de la conjura y unirse a Sejano. Los legionarios representaban el poder, pero no un poder relativo como el que procuraba el dinero, la mente, las ideas... No, la guardia de Sejano signifi caba el poder total, el que permite vivir o morir.

     Pola se congratuló por haber cambiado oportunamente de bando y al tiempo que su montura galopaba velozmente por la vía Apia al encuentro con Roma, su mente se gozaba en las imágenes de una Agripina humillada, temerosa, suplicante, vencida...

     Alcanzaron el pomerium poco antes del mediodía y, a partir de entonces, pusieron las cabalgaduras al paso llegando algo más tarde a las puertas del palacio de los Germánico.

     Antes de llamar a la puerta, el centurión sin descabalgar se dirigió al banquero recordándole las instrucciones.

     ―Regresaremos dentro de una hora. Tenéis, pues, tiempo suficiente para ultimar vuestro asunto.

     El banquero asintió y desmontando se acercó a la puerta y golpeó la alda-ba. En seguida abrieron y, tras el portero, apareció Ngalo que miró preocu-pado al amenazador grupo de pretorianos que rodeaban a Pola Servio. Una vez que éste entró, cerrándose la puerta tras él, percibieron las pisadas de los caballos que piafaban inquietos.

     Pola se dirigió a Ngalo.

     ―¿Está sola?

     ―En sus aposentos. Talania está con ella.

     ―¿Y sus hijos?

     ―No hay nadie más. No acudirán hasta el atardecer.

     ―Vamos. Tú, entrarás primero y anunciarás mi llegada al frente de los pretorianos.

     Echaron a andar hacia el interior del palacio que tantas noches había visi-tado para ayudar a aquella ingrata familia con su dinero y exprimiendo a los incautos que reclutaba para la causa. Incluso, ejecutando las acciones que la misma viuda demandaba por criminales y peligrosas que fueran. Al tiempo que dejaban atrás el imponente atrium y se introducían por la extensa gale-ría, paralela al gran parque, que conducía a los aposentos privados de Agri-pina, Pola se volvió a su confidente.

     ―Te sugiero que cojas a Talania y abandones esta casa cuanto antes. Los acontecimientos que se van a producir dentro de poco pueden perjudicar a quienes se encuentren aquí dentro.

     Ngalo, pálido, quiso confirmar sus temores.

     ―¿Creéis que…?

     ―No lo creo, estoy seguro...  La cólera del prínceps se dejará sentir cuan-do yo abandone esta casa.

     Cuando alcanzaron los dos tercios de la longitud del corredor, Ngalo hizo una seña con la mano para que Pola se detuviera y él avanzó unos pasos hasta entrar en una cámara abierta a su derecha.

     Pola se quedó fuera escuchando.

     ―Ama, tenéis una visita.

     Agripina, sentada en la butaca al fondo de la estancia había concluido su tocado con la ayuda de Talania quien miró por encima del hombro de su dueña a Ngalo como si esperara instrucciones. Éste, la hizo una leve seña que la muchacha captó y deslizándose sin el menor ruido, se retiró.

     ―¿Una visita? ―exclamó, indiferente― ¿De quién se trata?

     ―El banquero Pola Servio.

     Agripina, cogida por sorpresa pues era el nombre que menos esperaba oír, dejó el espejo sobre la mesa y, entre burlona y sorprendida, exclamó:

     ―¡Pola Servio! ¿Pero no se encontraba en Baias recibiendo lecciones de baile de su aristocrática esposa? ―y a ella misma debió parecerle muy graciosa su observación porque finalizó estas palabras con una grosera car-cajada―. Está bien, dile que le recibiré pero que su visita ha de ser muy breve.

     ―Ha venido acompañado por la guardia pretoriana ―Ahora era Ngalo el que modulaba su voz como si relamiera las palabras que pronunciaba. También él disfrutaba viendo a aquella mujer cruel como palidecía de temor bajo sus afeites―. Un centurión y cinco pretorianos aguardan a la entrada.

     ―Que entre él sólo ―exclamó, bajando el tono de la voz en la que se notaba cierta preocupación.

     ―No es necesario ―exclamó Pola, a la par que hacía su entrada en la estancia―. Los soldados no entrarán hasta que yo salga.

     Se miraron ambos como si fuera la primera vez que sus miradas se encontraban frente a frente. El brillo maligno de sus ojos denotó una lucha a muerte entre los dos seres orgullosos, vengativos y sin escrúpulos, aunque cada uno lo fuera por distintas razones. Entre Agripina y Pola no podría haber armisticio ni equidad, uno vencería y otro tenía que sucumbir.

     Ngalo aprovechó la entrada de Pola para salir en busca de Talania. Si lo que el banquero había insinuado se llevaba a cabo hasta las últimas conse-cuencias sus vidas correrían un peligro cierto, pero en caso contrario, si aban donaban Roma, Talania podría ser declarada esclava fugitiva y él, cómplice. No, lo mejor era salir del palacio los dos, pero sólo temporalmente. Irían a la casa de la abuela Antonia con cualquier excusa para su nieto Cayo Botitas. Después, a tenor de los acontecimientos, improvisaría lo más conveniente.

     Agripina, manteniéndose sentada en la butaca, fue la primera en romper el largo silencio.

     ―Parece que teméis algo de mí cuando tan poderosos amigos os acom-pañan.

     Pola se adelantó unos pasos hasta quedar frente a la mujer, a la que podía tocar si estiraba el brazo.

     ―Yo nunca tuve miedo y menos aún de una mujer, sobre todo cuando esa mujer es una estúpida orgullosa. Los soldados que me acompañan no lo hacen para protegerme, tienen sus propias órdenes y las ejecutarán cuando yo abandone esta casa.

     ―Es inútil que intentéis atemorizarme con la presencia de los pretoria-nos. Tú eres tan culpable de sedición como los demás a los ojos de Tiberio y de Sejano ―exclamó Agripina, rabiosa por el insulto.

     ―Es lo que tú quisieras. Lo cierto es que yo estoy con la autoridad y el orden y ambas cosas representan el poder, es decir, Tiberio. Te di la oportu-nidad y no sólo la pisoteaste, sino que a causa de tu orgullo desmedido cau-saste una herida innecesaria. Cuando te ofrecía mi protección la rechazaste humillándome ante todos.

     ―¡Ah, vamos! Conque es eso... Te sientes humillado porque una Julia no quiere unirse al hijo de una esclava, ni a un parricida por más que hayas in-tentado ocultarlo con el poder que da el dinero ¡Tú si que eres un insensato, Pola! Todo el mundo en Roma conoce tu procedencia, que el difunto Ticio Sabino estuvo divulgando banquete tras banquete por los palacios de la Ciu-dad, en tanto que, ignorante y engreído, suponías que te aceptábamos entre los patricios por algo más que por la bolsa y los servicios que prestabas...

     Ahora, quien modificó su semblante fue Pola. Enrojeciendo hasta las cejas, se acercó a la viuda y tomándola de los hombros la hizo ponerse en pie, mientras sus labios escupían, lleno de cólera, la rabia que le ahogaba.

     ―¡Virago! ¡Necia! Me regocija conocer el fin que te aguarda. En cuanto abandone esta casa los pretorianos entrarán a darte muerte, lo que celebraré esta noche con un banquete. Dentro de poco de ese orgullo no quedará más que una masa informe de carne que los gusanos se encargarán de convertir en polvo.

     Agripina se soltó dolorida de las garras que la apretaban los hombros y con el rostro arrebatado por el odio, le increpó:

     ―Soy la viuda de Germánico y eso detiene hasta la mano del César, mucho más la de un pretoriano, pero de todas formas el que no verá la luz de un nuevo día, y, por tanto, desconocerá el desenlace, serás tú... ―y mirando por encima del hombro de Pola, hacia la izquierda, gritó, al mismo tiempo que señalaba al banquero con la mano extendida.

     ―¡Occide!

     Pola la miró extrañado porque desde la salida de Ngalo estaban solos en la estancia. Hizo un escorzo con el cuerpo hacia su derecha para ver a quien estaba dando Agripina la orden de matarle y, cuando lo vio, se dio cuenta en el último instante de que un simple error, un mero olvido, algo tan insignifi-cante como recordar lo que uno está acostumbrado a ver y a no prestar aten-ción, puede dar al traste con una vida. Úrculo, impasible, le atravesó el cora-zón de un único golpe. Pola Servio permaneció de pie contemplando asom-brado la punta de la espada que sobresalía de su pecho, hasta que Úrculo la retiró, cayendo entonces a los pies de Agripina rebotando con un ruido seco sobre el pavimento de piedra.

     Agripina no se alteró al ver caído en el suelo al que fue uno de sus más eficaces confidentes. Le dio un ligero puntapié para comprobar que estaba sin vida y, echando a andar hacia el corredor, ordenó a su guardián.

     ―Cógelo y vamos a la entrada del palacio. Se lo entregaremos a los preto rianos diciendo que ha intentado deshonrarme. Veremos si osan penetrar por la fuerza en mi casa.

     Por el camino se encontró con Ngalo que, indeciso, aún no había tomado la decisión de abandonar el palacio porque Talania estaba aterrorizada sola-mente de pensar que, en su condición de esclava, pudieran acusarla de huir. Cuando vio el cuerpo ensangrentado que Úrculo transportaba como un far-do, su aprensión se transformó en un visible temblor.

     Agripina al verle, le hizo señas de que se acercara.

     ―Ven con nosotros, ayudarás a Úrculo.

     Llegaron a la puerta, la abrieron y asomándose al exterior miraron en todas direcciones. No se veía el menor rastro de los soldados. Ngalo estaba confundido, no se explicaba lo que pudo haber ocurrido para que los preto-rianos hubieran desaparecido, pero se cuidó mucho de decir nada.

     ―Id a la espuerta más cercana y arrojad en ella el cadáver, después os presentáis al prefecto de los vigiles para dar cuenta de lo sucedido. Que os acompañen algunos criados y decid a Lucio Lacón que lo recibiré esta tarde si desea conocer los hechos de mis labios ―dijo Agripina sin inquietarse, mostrando una frialdad sin par ante los sirvientes.

     Mientras estos cumplían las instrucciones de su dueña alejándose, con Úrculo llevando al hombro el cadáver del banquero, Agripina musitó entre dientes:

     ―Esta noche, durante el banquete, tendré la oportunidad de demostrar a los invitados, y al mismo César, que los Germánico componemos una estir-pe ejemplar.

                        LOS PRIMEROS EN abandonar la Ciudad fueron Larcio y Crispo. Regresaban a Vicetia reflejando en sus ojos el asombro que Roma había causado en sus ingenuos espíritus provincianos. Acostumbrados a vivir en el campo, y a la vida sosegada de una pequeña ciudad como Vicetia, todo les pareció descomunal y extraordinario. Se despidieron con la renova-da promesa por parte de Acté y Marco de que les visitarían el año próximo cuando finalizara la recogida de la cosecha y ya se hubieran formado dos nuevas familias en el fundo de los Sotto.

     A los jóvenes, les siguió, pocos días después, la pareja de Origena y Corconte. La cimbra sorprendió a todos, y especialmente al gigante cánta-bro, cuando mostró el documento que su hermano le recomendó ocultar al poco de su llegada a la casa de Marcelo Crasso y que la acreditaba como poseedora de una cuantiosa suma de sestercios. De común acuerdo, Cor-conte y Origena decidieron que Roma no era el lugar que ellos soñaban para llevar una vida en común y partieron hacia las lejanas, húmedas y monta-ñosas tierras del cántabro, en la Hispania Citerior.

     Al siguiente día de haberse celebrado la subasta, Marco se trasladó hasta Ostia en compañía de Fabio para informar a Doidero de la fórmula de repar-to de las naves establecida con Munatio Fausto y Nigidio Vaccula, y que había llegado el momento de dar salida a las mercancías que esperaban en las bodegas de los barcos que permanecían amarrados a los muelles. Doidero, de acuerdo con su carácter voluntarioso y emprendedor, respondió perfectamente a los planteamientos de Marco. A partir de ese día, conocido el nuevo propietario, la actividad en los almacenes y en los muelles volvió a ser tan dinámica como en el pasado.

     A su regreso al palacio de Coceyo Nerva, Marco tomó la iniciativa en vista de que nadie se presentaba a reclamar los áureos y a cobrar el pagaré de la subasta. Realizó algunas indagaciones, apoyado, como siempre, por el inseparable Fabio. Descubrieron la sangrienta carnicería que tuvo lugar en la antigua vivienda de Asellina y, también, el sorprendente final del banquero Pola Servio. Su viuda y heredera regresó de Baias donde permanecía en espera del retorno de Pola y se hizo cargo de la hermosa mansión del que fuera su esposo por tan breve período de tiempo. Hasta allí fueron Marco y Fabio a visitarla y a expresarle su sentimiento por la inesperada viudez, pero hallaron una Asellina tranquila, reposada y, hasta cierto punto, insensible hacia lo sucedido. Ciertamente, que no era la joven que viviendo en Massilia se mostraba despreocupada y con la que mantuvo su idilio sensual y amo-roso, pero tampoco había abandonado su carácter alegre y expresivo. Era la misma muchacha, ahora consciente de la importancia de su posición, refle-jando en sus actos y en sus movimientos la soltura que da saberse propietaria de una gran fortuna.

     Asellina agradeció la presencia de los dos amigos y, sin ninguna inhibi-ción, abrazó y besó a Marco intensa y repetidas veces logrando que el joven sintiera aquellas dulces emociones que le aturdían los sentidos. La proximi-dad del cuerpo de la joven y la fragancia de su piel, junto con los besos era algo que no podía soportarse mucho tiempo sin que cualquiera acabara rin-diéndose sin condiciones. Marco, dándose cuenta de ello, hizo un esfuerzo para separarse de aquellos dulces brazos y en seguida mencionó a la mucha-cha con la que pensaba contraer matrimonio dentro de pocos días. Asellina, con ese sentido especial que tienen las mujeres, comprendió que había surgido una poderosa rival y que Marco era irrecuperable. No insistió en sus demostraciones afectivas.

     ―Me hubiese llenado de alegría que los dos volviéramos a iniciar una vida juntos en mejores condiciones de las que tuvimos en Massilia ―suspi-ró Asellina.

     ―Los dioses zarandean nuestras vidas y nuestros sentimientos. Estamos en sus manos. Yo siempre guardaré de ti un maravilloso recuerdo ―contes-tó Marco con expresión sincera.

     ―El caso es que pensé en ti, no sólo como mi futuro esposo, sino como el hombre experto que pudiera hacerse cargo de las propiedades y del banco que heredé de Pola.

     ―¿Qué piensas hacer?

     ―Como sabes, lo desconozco todo de los negocios, pero no quisiera desprenderme de nada vendiéndolo porque me gustaría que siguiese todo igual para que nadie salga perjudicado con los cambios. Sin embargo, mi situación es difícil porque no puedo ocuparme de los asuntos directamente y no conozco ningún hombre, excepto los que cantan y bailan ―guiñó los ojos riéndose―, en el que pueda depositar mi confianza. ¿Qué me acon-sejas?

     Marco quedó pensativo considerando lo acertado de lo que expresaba Asellina. Era imposible que ella pudiera comprender y resolver la comple-jidad de los negocios de Pola. Quien lo hiciera en su nombre debería ser honrado, activo, emprendedor... y si, además, era joven y atractivo...

     A Marco se le iluminó el semblante y mostró una repentina alegría.

     ―Creo que tengo la solución. Puedo recomendarte a un administrador fiel y competente que me ha demostrado que se puede tener confianza en él aunque a su alcance esté la posibilidad de apropiarse de lo que no es suyo ¿Quieres recibirlo y decidir por tu cuenta?

     ―Me estarías haciendo un gran favor si es como dices. Esa es mi única preocupación y quisiera liberarme de la carga que supone el estar pendiente de los múltiples negocios de Pola.

     A los pocos días, Asellina recibió en sus aposentos de la lujosa mansión al hombre que Marco elogiaba tanto. Nada más tenerle ante ella, creyó, fir-memente, en las afirmaciones hechas por su viejo amigo sobre aquel joven cuyo aspecto ya inspiraba confianza.

     Doidero, a su vez, quedó impresionado por la belleza que tenía frente a él y tanto sus ojos como su semblante hablaron a Asellina como si hubiese preparado un discurso para la ocasión. Contemplaba admirado la extraor-dinaria y sensual figura de aquella mujer y ella comprendió que la sería fiel porque se había enamorado ciegamente al primer golpe de vista.

     Marco le había hecho una jugarreta a Doidero al no ponerle sobre aviso. Supuso que iba a visitar a una anciana que acababa de enviudar y se encon-traba ante la joven más maravillosa y cautivadora que pudo soñar. Marco, conociendo a ambos, no tuvo la menor duda de lo que sucedería avanzado el tiempo, por lo que no constituyó ninguna sorpresa que Doidero, meses más tarde, le anunciara que, una vez concluido el plazo oficial del luto, contrae-rían matrimonio.

     Por su parte, Fabio y Marcia hicieron pública su intención de unir sus vidas y de abandonar Roma. Marcia no deseaba continuar viviendo en una casa y en un lugar que traería a la memoria de su hija, y de ella misma, la tragedia de Gracio Duratón y acordaron que Massilia, la patria de Fabio, era un buen lugar para rehacer sus vidas.

     Marco, a tenor de lo sucedido, se encontró poseyendo una fortuna consi-derable, no sólo por los áureos de la conjura, sino, además, por el dinero que le entregaron Munatio Fausto y Nigidio Vaccula, el pagaré anticipado por Pola; el crédito incobrado entregado a Rubrio Dolabela al finalizar la subasta y los navíos adquiridos gratuitamente. Por si fuera poco, Calpurnia y Tito Cepio donaron a Acté el día que celebró los esponsales con Marco, sus parti-cipaciones en la Compañía Marítima Pahndo, lo que le convirtió en el omní-modo propietario de la sociedad. Nombró a Fabio procurator y de este modo los dos amigos continuaron unidos, no sólo por la amistad sino tam-bién por el trabajo como sucediera antaño. La diferencia es que ya no com-partirían la misma estrecha mesa en aquel reducido cubículo, sino los lujosos despachos de la segunda planta en la calle de los Meliseos.

     En todo ello pensaba Marco apoyado contra el quicio de la ventana con-templando la febril actividad que ejercían cientos de esclavos en los muelles y almacenes que se encontraban al otro lado de la calle.

     ¡Seis meses! Medio año transcurrido desde que él y Fabio salieron del edificio por última vez. Lo que había sucedido durante ese corto periodo de tiempo logró que sus vidas dieran un tremendo vuelco. Que estamos en ma-nos de los dioses, discurría Marco, y que estos se divierten jugando con las vidas de los mortales es una evidencia. Toman nuestras pasiones, nuestros sentimientos y hasta nuestras debilidades y lo mismo que hace el jugador introduciendo los dados en el cubilete agitándolos antes de echarlos sobre la mesa, de este modo parecen conducirse en el Olimpo con los humanos.

     Hoy era el primer día que tanto Fabio como él aparecían por la Compa-ñía. Todos los empleados estaban sobre aviso acerca de la identidad del nue-vo amo y de su procurator, pero desconocían sus intenciones y estaban asus tados. El que más Vesonio Anteros, el Trena. Marco guiñó un ojo a Fabio sentado al otro lado de la mesa y éste cogió una pequeña campanilla de oro que reposaba sobre la exquisita tabla de cidro y la agitó brevemente. No acabaron de sonar las últimas notas cuando ya Cotrio Varus asomaba la cabeza y los hombros por la puerta que comunicaba con su cámara.

     Antes de que tuviera tiempo de preguntar, Fabio gruñó:

     ―¡El Trena!

     Vesonio fue introducido en el despacho por Cotrio Varus, quien se retiró a toda prisa como si tuviera el temor de que, lo que suponía iba a suceder, pudiese alcanzarle también a él. Vio sentado a Fabio que le miraba ceñudo y a Marco de pie, junto a la ventana y al contraluz, lo que le impedía estudiar su semblante y conocer el estado de ánimo del nuevo propietario. Que era un hombre acabado se observaba a simple vista, los hombros caídos, la mirada huidiza y la faz macilenta junto a las manos temblorosas que inten-taba ocultar a la espalda reflejando que tenía el convencimiento de que se iba a tomar venganza en su persona por lo sucedido meses atrás.

     ―¿Cuántos años llevas en la Compañía? ―preguntó Marco.

     ―Veinticuatro. Entré cuando tenía veintidós como esclavo amanuense y...

     ―¡Ya, ya…! ―interrumpió Marco― ¿Cual es tu paga?

     ―Mil ciento cincuenta sestercios... ―respondió con voz apagada como si se avergonzara de mencionar aquella cantidad― ¿Me van a despedir? se atrevió a preguntar con un hilo de voz, aunque desde que conoció la identi-dad del nuevo propietario había estado preparándose para este momento.

     ―Eso lo decidirá el procurator ―respondió Marco, señalando a Fabio.

     Vesonio dirigió una mirada perruna y claudicante a quien tenía en las ma-nos su futuro y no pudo evitar un suspiro. Sus hombros se hundieron aún más.

     Fabio le contempló unos instantes y se dio cuenta, desde su nueva situa-ción de poder, de la verdad que representaba aquel pobre hombre. Primero esclavo, después liberto, y siempre sujeto a la voluntad de un amo egoísta y necio, a Vesonio Anteros no le quedó otro camino que el de entregar su vida a la Compañía en la forma en que lo entendía el desaparecido Régulo Pahndo, convirtiéndose en un instrumento odioso. Fabio sintió lástima porque él mismo se vio en situación parecida hace unos pocos meses y hubiese sido capaz de todo con tal de no perder su empleo. Si actuaba con aquel ser, que era una víctima de las circunstancias, con espíritu vengativo su conciencia se lo reprocharía. De todas formas merecía un correctivo que sirviera de escarmiento a quienes pretendieran medrar transitando por los mismos caminos. Se levantó de la silla, se acercó a Marco y, después de cuchichear entre ambos, se volvió a Vesonio.

     ―No va con el carácter del propietario resolver los asuntos de la Compa-ñía bajo el sentimiento de la venganza. Consideramos ambos que cada hombre se merece una oportunidad y, a pesar de que, en el pasado, has demostrado escasa o nula compasión por tus compañeros también a ti te la ofrecemos. Irás a Ostia y allí sustituirás al encargado de los almacenes. Cumple tu labor de manera eficaz, pero viendo en los empleados a tus órde-nes a seres que al igual que tú tienen sentimientos e idénticas preocupa-ciones. Si realizas correcta-mente tu cometido, olvidaremos el pasado...

     A Vesonio se le escaparon unas lágrimas y quiso balbucear algunas frases de agradecimiento, pero Fabio, que era un sentimental y no podía soportar la debilidad de sus semejantes hizo sonar de nuevo la campanilla y Cotrio entró para, a rastras, llevarse cogido de un brazo al Trena que se resistía a salir sin antes besar las manos de Fabio.

     Cuando se quedaron nuevamente a solas, Fabio respiró hondo.

     ―¿Quieres creer que he pasado un mal rato?

     Marco contempló a su amigo con una mirada amable.

     ―Yo creía que llegado este momento podría mostrar mi dureza, pero estoy contigo, amigo Fab, no valemos para consumar venganzas ―y diri-giéndose a un cajón de la mesa, dijo, al mismo tiempo que sacaba de él un paquete lacrado forrado en arpillera―. Por cierto que tengo para ti un re-galo...

     ―¿Un regalo para mí? ―repitió sorprendido Fabio.

     ―¿Es que acaso no sabes que día es hoy? ―contestó un sonriente Mar-co―. Pues que, además de un burro viejo, eres olvidadizo ¡Hoy cumples cuarenta y siete años!

     ―¡Anda, pues es cierto! ―contestó, mientras echaba cuentas.

     Abrió el paquete y apareció una pequeña ánfora conteniendo un exquisito vino de Opimium. Sacó dos vasos y los llenó hasta la mitad.

     ―Igual que hace unos meses cuando yo cumplía treinta años ¡Por tu edad!

     Se bebieron el vino de un trago.

     ―Te agradezco que te hayas acordado ―expresó Fabio.

     Volvieron a llenar los vasos.

     ―Eso mismo te respondí yo entonces ―contestó Marco

     ―¿De un trago?

     ―De un trago.

     Un doble chasquido de las lenguas, denotó que el opimium era excelente.

     Fabio sirvió otra vuelta.

     ―¡Feliz cumpleaños, asno viejo!

     ―¡A tu salud!

     Estallaron en carcajadas y Marco llenó los vasos que volvieron a apurar entre risotadas.

     La vasija estaba ya por la mitad, cuando los dos amigos con los vasos en la mano prorrumpieron en cánticos.

     Al otro lado del despacho, con la oreja pegada en la puerta, Cotrio Varus escuchaba atónito el jolgorio que se traían los nuevos amos. Las costumbres estaban cambiando rápidamente, pensó, pero si los propietarios de una firma tan importante y rigurosa se comportaban así, no sabía a donde se iría a parar.

                                                 “Te has bebido -supremo brebaje- una copa de veneno.                   

                                                                  Nunca te has mostrado más sibarita”

Marcial

EPILOGO

                        LLEVABA DÍAS RONDANDO por los alrededores –según dijeron a los vigiles los vecinos que le vieron– siempre pendiente de la puer-ta del palacio, y de las entradas y salidas de sus moradores. Con las ropas aja das y sucias, su mirada de orate y un aspecto nada tranquilizador se pasaba las horas ante la puerta, de día y de noche. Los viandantes al pasar cerca de él, le rehuían temerosos pero nunca les dijo nada ni se mostró agresivo.

     Durante una salida del palacio que realizó Agripina para visitar a la abue-la Antonia y a su hijo Cayo, sucedió un hecho extraño. El individuo solita-rio, sucio y harapiento que rondaba el palacio, cuando vio a Agripina se lan-zó hacia ella como un poseso al tiempo que empuñaba un largo puñal, mien-tras gritaba: ¡¡¡Asesina, asesina!!! No pudo cumplir su propósito de herir a la viuda ni tan siquiera acercársele con peligro porque, Úrculo, de un tremen do puñetazo, le tiró al suelo sin sentido.

     Los vigiles se lo llevaron a los calabozos del Tullianum y lo arrojaron en una mazmorra oscura y húmeda. No le estrangularon de inmediato por si el prefecto deseaba interrogarle y no volvieron a ocuparse de él. 

     Al cabo de unas semanas los mismos guardianes que se habían olvidado del sujeto que había intentado matar a la viuda de Germánico, abrieron la puerta del calabozo para introducir a otro condenado llevándose la sorpresa de encontrarse, caído en el suelo y medio comido por las ratas, el cuerpo de un hombre.

     ―Se nos había olvidado que teníamos a éste aquí ―dijo uno de ellos, mirando el cadáver desde la puerta― ¿Se supo quién era?

     ―Parece que fue el esclavo de confianza de un famoso banquero.

GLOSARIO

―A.A.V.- (Ave atque vale).– ¡Salud y adiós!

―Albis.- El río Elba.

―Álica.- Bebida de muy baja calidad, parecida a la cerveza y hecha tam-bién de la fermentación del grano de espelta y otros cereales. También se llamaba así a la harina perfectamente molida a la que Plinio distinguía en tres variedades según el grosor de los fragmentos obtenido en los  morteros de madera por el pistor.

―Annona.- Antes de los Graco, en tiempos de escasez, se hacía en Roma distribución de trigo a precios muy reducidos. Este era el caso de la llamada annona ciuica. Cayo Graco la estableció regularmente desde el 123 a.C. a partir de entonces sufrió diversas disposiciones, desde la supresión total por Sila, hasta la distribución gratuita por la ley Clodia. Tenían derecho a  esta distribución, en principio, todos los ciudadanos romanos y en tiempos de César se censaron 320.000 beneficiarios que él redujo a 150.000 al compro-bar que muchos ciudadanos se estaban aprovechando de la generosidad del Estado, pero debió verse obligado a elevarla muy pronto porque ya Augusto vuelve a rebajarla otra vez, dejándola en 200.000, cifra esta que se mantiene en tiempos de Septimio Severo. Las cantidades que se distribuían eran in-mensas, pero las raciones  individuales eran escasas. Los cinco modii que cada uno recibía al mes, Augusto los duplicaba en tiempos de escasez y en el año 28 (catorce del  principado de Tiberio) se cuadruplica.

―Anteambulón.- V. Batidor.

―Apoditerium.- El guardarropa en los baños.

―Arquitrabe-. Elemento arquitectónico horizontal sostenido por las columnas o pilares de un edificio; parte inferior de un entablamiento.

―Arúspice-. Adivino que interpreta el futuro mediante el estudio de las entrañas de los animales.

―Arvales-. Hermanos arvales, sacerdotes de Ceres.

―As.- Unidad monetaria de valor aproximado a los 10 céntimos, la 10ª parte del denario.

―Atrium (Atria). Vestíbulo de la casa romana tradicional (domus)

―Augur.- Adivino que interpreta los presagios por medio de las aves.

―Áureo.- Moneda de oro equivalente a cien sestercios. La moneda de oro se acuñó raramente en la Roma republicana; en todo caso la acuñaban los generales para pagar a los soldados. La acuñación en oro no fue corriente hasta después de César. Se adoptó el tipo del denario de oro (denarius aureus) y el medio denario (quinarius). Constantino quiso  regularizar la  acuñación de la moneda de oro y puso en circulación el solidus  aureus, que pesaba 1/72 de libra romana.

―Auspex.-  Adivino, augur. También testigo en las bodas.

―Batidor.- El que iba delante de los vehículos abriendo camino. Se le lla-maba también anteam bulón.

―Belona.-  Hermana de Marte a la que se encomendaban los jugadores.

―Borax-.  Sal blanca (mineral) compuesta de ácido bórico, sosa y agua, que se encuentra formada en las playas y en las aguas de ciertos lagos. Se  emplea en medicina y en la industria.

―Burrita.- Mujeres que trabajaban de camareras y prostitutas en las taber-nas y cauponas.

―Caelio.-   Adorno.

―Calidarium.-  Baños tibios y calientes.

―Campos Decumates.-   Región comprendida entre el Rin y el Danubio.

―Caupona.- Mezcla de taberna, mesón y lupanar en la que se alojaban huéspedes, se servían bebidas y comidas calientes, se jugaba y se prestaban  servicios de lupanar por las burritas (prostitutas), que también hacían de ca-mareras. Se encontraban, no solamente en el Subura y otros barrios roma-nos, sino también diseminadas a lo largo de las grandes vías de Italia donde los viajeros hacían un alto para comer y holgar.

―César.- Cognomen que llevaban algunos miembros de la gens (familia) Julia, en especial Gayo Julio César. Adoptado posteriormente por empe-radores descendientes de los Augustos que tenían poderes limitados. El títu-lo se daba a menudo al heredero, aunque no siempre implicaba el derecho a la sucesión.

―Chiramaxium.-  Carretón de mano.

―Cidro.- Madera noble, escasa y muy apreciada, que alcanzaba precios elevadísimos.

―Clepsydra.-  Los romanos utilizaron dos clases de relojes: el de sol (solarium) que fue introducido en Roma por el cónsul Manio Valerio Mesa-la, desde Catania en el año 263 a. de C. durante la primera guerra púnica, según Varrón en un texto conservado por Plinio, y la   clepsydra o reloj  de agua que, como indica su nombre, proviene de Grecia. Se componía de dos             recipientes en formas de copa, la una invertida, que se comunicaban entre sí por un conducto estrecho por donde pasaba el agua de uno a otro. Era lo mismo que los actuales relojes de arena, pero que entonces se llenaban de agua y, cuyo movimiento, el tiempo que tardaba en pasar el agua del reci-piente superior al inferior, tenía una duración aproximada de veinte minutos. Se utilizaban en los tribunales para medir el tiempo en que podía hacer uso de la palabra un orador, una clepsydra, dos clepsydras, etc.  Existían otras          clepsydras más grandes, que duraban 24 horas, y, por medio de una escala marcada en su recipiente inferior, podía saberse el  número de horas trans-curridas. La invención de estos relojes de 24 horas se atribuye a Platón y su perfeccionamiento a Ctesibio de Alejandría.  Séneca hizo célebre la frase "Es más fácil poner de acuerdo a los filósofos que a los relojes" porque era obvio que cuando se ponían juntas dos  clepsydras nunca iban a la par.

―Clivus Argentarius.-  Cuesta de los Banqueros.

―Clivus Patricius.-  Cuesta de los Patricios.

―Clivus Patrumi.-  Cuesta de las Praderas.

―Clivus Salutis.-   Cuesta de la Salud.

―Cloaca Maxima.- Es una obra de saneamiento de las depresiones de la ciudad, comenzada por Tarquinio el Viejo (616–579 a. de C.) y continuada por los monarcas siguientes. Forma una red de alcantarillas y albañales que drenaban al Tiber todas las aguas subterráneas de roma.

―Cognomen.- Sobrenombre individual, apodo, nombre.

―Colla/coya.- Término marinero, referido a grupo de hombres que realizan el mismo trabajo.

―Compluvium (compluvia).- Espacio abierto en la cubierta de un atrium que daba luz al vestíbulo. Por él caía el agua de la lluvia en el depósito (impluvium) que había debajo.

―Condicio militiae.-  Los estatutos, o ley militar, promulgada por Augusto.

―Consejo de los Quince.  El régimen político de Massilia seguía bajo el  gobierno de los miembros de un Consejo, llamado de los Seiscientos, reclutados entre los ciudadanos. Este Consejo designaba, para que lo dirigie-ra, a 15 de sus miembros que, a su vez, eran dirigidos por otros tres.

―Constrata.- Naves, al igual que los pontos y corbitas, dedicadas al comercio, cubiertas y  provistas de puente y velamen de diferentes tonelajes según las navegaciones que efectuaban.

―Cónsul.-  Cuando el pueblo romano desterró la monarquía puso a dos cónsules con autoridad regia. El Senado proponía al pueblo los candidatos en los comicios por centurias, el pueblo elegía y los patricios en los comicios por curias confirmaban. Los primeros cónsules que se eligieron en Roma fueron Junio Bruto y Tarquinio Colatino. Al principio no pudieron optar más que los patricios pero desde el 367 a.C. también los plebeyos. Su poder, al principio, era omnímodo, al igual que lo fue el  de los reyes, pero pasando el tiempo se les desposeyó de ciertas atribuciones que fueron asignadas a los pretores, censores y sumo pontífice.  Para que no abusaran de su autoridad, eran elegidos Anualmente, y  dos, al objeto de que uno sirviera de contra-peso al otro. Debían transcurrir diez años para poder ser reelegidos aunque esta norma se incumplió repetidas Veces. Su rango era el supremo: Hono-rum populi finis est consulatus y sus insignias fueron la toga praetexta, banda cruzada en el pecho bastón de marfil,  12 lictores y silla curul. Al con-cluir su consulado  solían ser nombrados  procónsules en alguna provincia o región de guerra y durante su vida les quedaba la gloria y el nombre de haber sido  cónsules, consulares.

―Corbita.-  V. constrata.

―Corconte.-  En la lengua de los cántabros, el más alto.

―Corocotta.-   En la lengua de los cántabros, el alto.

―Cubículum (cubicula).-   Dormitorio de la casa romana.

―Cursus honorum.-   Lo que se entiende hoy como la carrera política o el ascenso en la administración del Estado. El romano, aunque fuera un plebe-yo, entraba por los comicios en la vida pública y podía llegar a las magistra-turas mayores y al mismo Senado. Según Cicerón, los plebeyos tenían que ganarse a pulso todos los honores, como Catón el  Censor y  el mismo Cice-rón; a los patricios se los confieren "aún durmiendo".

―Delibator.-   Catador, sumiller.

―Denario.-   Moneda de plata equivalente a diez ases o cuatro sestercios.

―Diverticulum.-  Calle muy estrecha, bocacalle, callejuela, pasaje.

―Domini Navium.- Armadores, navieros.

―Domus.- La vivienda particular, ocupada por un solo propietario y su familia,  en oposición a las insulae construidas para recibir un cierto número de familias. Los ricos vivían en una domus toda para ellos y solían estar dis-puestas de ordinario sobre un solo piso, o raramente en dos, con ambienta-ción interior hacia un patio central, no comunicadas al exterior  más que con una puerta y con desarrollo en sentido horizontal.

―Edepol.-  Exclamación muy corriente entre los varones. Era algo así como una contracción de ¡Por Polux! o ¡Voto a Polux!, mientras que las mujeres exclamaban ¡Ecastor! que también  significaba algo parecido a ¡Por Castor! o ¡Voto a Castor!

―Enos, Lares, iuvate.-    ¡Oh, Lares, ayudadnos!

―Ergastula.-   Calabozo en que se encerraba a los esclavos.

―Exedra.-  Entrante semicircular o rectangular en un muro o columnata, originariamente destinado a disponer asientos.

―Flámen.  Sacerdote romano.

―Flavo.-   Rubio, dorado.

―Fornice.-  Prostíbulo, lupanar.

―Fücus.   Planta marina que producía un tinte rojo.Colorete, afeite.

―Fundus.-  Fundo, campo, finca. Según Catón y Varrón se trata de una heredad en la que se construye la villa rústica, aunque ambos autores llaman villa a todo el conjunto y comprende, aparte de la construcción central, buenos establos, prensas, estercoleros, dependencias para el aceite, para el vino, almazara, horno de cal, corrales, huertos, bodegas, porqueriza, grane-          ros, habitaciones para trabajadores y esclavos, y todas aquellas necesidades propias de la heredad en función de lo que produce.

―Ganímedes.- Apodo o imprecación para  designar a los invertidos.

―Garum.- Garo. Especie de salmuera hecha con ciertos líquidos y las entrañas de varios pescados que para condimentar las legumbres y las carnes empleaban los antiguos en forma de salsa o liquamen que causaba sus delicias y que debía tener cierto parecido con nuestros jugos de anchoas. Generalmente se manufacturaban con las tripas y otras partes de pescados mezcladas con pececitos enteros que se salaban y se exponían al sol durante varias semanas, o se sometían al fuego para acelerar su preparación. Como es natural, había diversas fórmulas e, incluso, algunos echaban también vino; otros lo hacían con las tripas de los pescados mezclados con anchoas, salmonetes, etc. Otro tipo, el de Bitinia, se confeccionaba con caballas, muria y alex (alec o halex era el residuo de los peces escabechados, aunque también se daba este nombre a un garum hecho de almejas, de erizos, quisquillas, langostinos, acalefos, hígados de salmonetes, etc.). Otra especie, llamada haimátion se preparaba con los desperdicios de los atunes, añadiéndoles sangre y otros jugos que desprenden los peces. Éste era el considerado garum de la mejor calidad.  Formaba parte de los manjares pre-dilectos el garum preparado con las vísceras de la caballa (scomber) elaborado en la famosa fábrica de Cartagena (garum sociorum), que resultaba muy caro y que el mismo Marcial cita en el Amphora Muriae: "Recibe este rico garo, regalo costoso de la primera sangre del escombro que todavía colea". De ahí le viene el nombre a la pequeña población murciana   cercana a Cartagena, de Escombreras. Al garum se le atribuían cualidades muy saludables, como el excitar el apetito, facilitar la digestión e incluso los médicos tenían sus recetas de garum como medicina.

―Gens.-  Linaje, estirpe.

―Glandes. Bellotas.

―Glaudius hispanicus.- La espada ibérica, cuya hoja alcanzaba unos 50 centímetros. Normal mente pendía de un tahalí. Según Polibio tenía una punta penetrante y dos cortes, excelente para los golpes de tajo por la fuerza y robustez de su lámina. Al ser de longitud media, era muy  cómoda, y servía al mismo tiempo para pinchar y cortar. Fue adoptada por el ejército romano al fin del siglo III.

―Gustatio.-  Entremeses, aperitivos.

―¡Henos, Lares, iuvate!.- ¡Dioses, ayudadnos!

―Hercynia Silva.  La Selva Negra.

―Hipocaustos.- Tubos o cañerías de barro, conductores de agua hirviendo.

―Horario.-  En el solsticio de verano las horas diurnas se sucedían según el

siguiente orden:

           I.      Hora prima:        de      4,27  a  5,42  horas.

           II.     Hora secunda:    de      5,42  a  6,58  horas.

           III.    Hora tertia:         de      6,58  a  8,13  horas.

           IV.    Hora quarta:       de      8,13  a  9,29  horas.

           V.     Hora quinta:       de      9,29  a 10,44  horas.

           VI.    Hora sexta:         de    10,44 a  mediodía.

           VII.  Hora septima:     de   mediodía a 1,15  horas.

           VIII. Hora octava:        de     1,15  a   2,31  horas.

           IX.    Hora nona:          de      2,31  a   3,46  horas.

           X.     Hora decima:       de     3,46  a   5,20   horas.

           XI.    Hora undecima:  de     5,2    a   6,17  horas.

           XII   Hora duodecima:de     6,17  a    7,33  horas.

―Ínsula.-  Edificio de viviendas de varios pisos. Se le llamaba ínsula –isla– por estar rodeado de calles. Era común que alcanzaran los treinta pasos de altura o más y disponían de patios interiores abiertos por los que llegaba la luz. Cada uno de los solares rectangulares definidos por la cuadricula de las calles de una ciudad; cada uno de los bloques de tiendas o viviendas construidos en dicho solar.

―Isla Tiberina.– Se llamaba así (también se dice Tibertina) a la ínsula situada en el centro del Tiber, frente al Circo Flaminio, al norte, y la Vía Aurelia por el sur, y se accedía a ella por los puentes Cestio y Patricio. En la isla se encontraba el Templo de Esculapio (Medicina).

―Ius referendi.- Atribución especial a determinados magistrados que les confería poder para presentar al Senado las relatio.

―Laconicum.- En las termas, los baños de vapor. Es escasa la diferencia, o no se ve clara, con el caldarium y la assa sudatio, que eran departamentos a elevadas temperaturas con bañeras y depósitos  de agua caliente.

―Lanista.- Jefe y apoderado en las escuelas de gladiadores.

―Léctica. Litera cubierta con una lámina especular por la que podía verse sin ser visto. Era como una pequeña habitación, dispuesta para llevarse a hombros por medio de unas lanzas o varales que se pasaban a través de unas argollas fijas en los lateraless de la caja de la litera, o bien atadas a ésta por medio de correas. Las varas podían sacarse fácilmente y se utilizaban si había necesidad, para abrirse paso entre la multitud, o como armas  ofen-sivas, cual fue el caso del asesinato de Caligula como dice Suetonio: "los lécticarios dejaron la itera en tierra cuando Casio Querea se abalanzó para asesinar al emperador, sacaron las varales conque la llevaban y trataron de hacer frente a los asesinos". Dentro de las literas se ponía cuanto se estimara conveniente para que el viaje resultara agradable a los clientes como nume-rosos cojines y almohadones cerrándose con toldos de pieles o de telas para resguardarlo como si es tuviera en una alcoba. El cliente podía ir recostado y hasta podía echar un sueñecito durante el trayecto y como en la litera podían ir dos personas muy cómodamente era frecuente aprovechar el viaje para mantener relaciones íntimas ya que iba provista de cortinas para proteger contra el calor del sol, contra el polvo, el viento, la lluvia y... la curiosidad de los transeúntes. Más tarde se le pusieron ventanillas de lapis specularis (vidrio). Generalmente iban conducidas por una colla de esclavos, sirios o capadocios que se compraban y se vendían juntos porque se buscaba que fueran de idéntica constitución y eran dos, cuatro, seis u ocho, según las circunstancias todos vestidos con trajes de color rojo intenso, tejidos con fina lana de Canusium, de donde les venía el nombre de Canusitani. 

―Leno.-  Alcahuete, rufián propietario y encargado de los lupanares. De donde proviene el nombre de casas de lenocinio.

―Léntulo.- Cneo Cornelio Léntulo Getúlico era el Gobernador de la Germania Superior, que había sido cónsul tres años antes.

―Liberalia.-  Fiestas en honor de Liber (Baco) por la cosecha del vino.

―Limes.-  La frontera artificial creada por los ejércitos romanos para una más eficaz defensa del Imperio.

―Locus.- Los lechos del triclinio, de derecha a izquierda, se llamaban sum-mus, medius, imus y cada uno tenía sitio para tres comensales que siguiendo el mismo orden se decían locus summus, locus  medius, locus imus, pero en las grandes domus, en las lujosas villas y palacios donde el número de invi-tados podía alcanzar dos o tres centenares, sólo se consideraban como sitios de honor los del lectus medius y los próximos a él. Cuando asistía un cónsul o un magistrado, ocupaba el locus summus en el lectus medius. Normal-mente, el lugar del dueño de la casa era el summus del lectus imus porque desde allí divisa a todos los comensales y el trajín del servicio. Sin embargo, en el banquete de Agripina, a ésta, la colocamos arbitrariamente y por conveniencia de la situación, entre el cónsul y el navarca.

―Lucrum gaudium.- ¡Que la ganancia sea vuestra alegría!

―Lugduno.– Lyon.

―Lupercalias.-   Fiestas en honor de Pan, dios de los pastores. Tenían lugar en Febrero.

―Malaca.- Málaga.

―Massilia.- Marsella.

―Mercis Narbonense.-  Compañía de transporte de mercancías.

―Modio (itálicus).- Medida de capacidad usada sobre todo para el trigo y otros áridos, equivalente a nueve litros. En el ejército se usaba, de forma exclusiva, el modio castrensis que contenía doble capacidad del itálicus. Por tanto, la cantidad desaparecida en el campamento de Lentulo Getúlico, según Poncio Rufo, era de 17.500 litros.

―Moloso.-  Perro de la región de Molosia que se utilizaba frecuentemente para guardar las casas por su ferocidad. A las puertas de las domus y villas se solía fijar un mosaico, como sigue siendo hoy habitual, avisando que la casa estaba vigilada por un can feroz para evitar daños físicos a los visitantes.

―Moneda en la boca de los difuntos.- Al morir, se le solía colocar al difunto una moneda en la boca  que simbolizaba el pago al barquero Caronte que ayuda a cruzar a los muertos el río Acheronte de camino hacia el Hades.

―Navarca.-  Naviero. Armador, propietario de una flota.

―Nihil vos teneo.- Palabras con las que se levantaba la sesión en el Senado.

―Nomenclator.  El criado encargado de la lista de invitados, de los clientes y de su recibimiento.

―Nudo de Hércules.   El nudo marinero llamado doble gaza.

―Odre (Culleus).- Medida de capacidad equivalente a 525 litros. Cada tinaja (dolia) admitía unos 1.100 litros, lo que suponía una cosecha de 918 Hl. para el fundo de los Sotto.

―Oficial frumentario.- Cargo responsable de la intendencia  en el ejército, que también solía encubrir acciones de información y espionaje.

―Opus.- Literalmente, obra.; en la terminología arquitectónica romana, tipo de construcción de un muro o pavimento, generalmente definido por su revestimiento o cubierta.

―Ornätrix.-  Doncella, peinadora.

―Oscillum.-  Figurilla que se colgaba de las ramas de un árbol, en honor de Saturno y Baco.

―Ostia.-  La "boca o puerta del Tiber" que desembocaba cerca de allí, en el Tirreno.

―Paedicabo te.-  Era, como hoy, uno de los insultos más comunes entre la plebe romana: ¡que te den por c!... junto con  irrumabo te: ¡mámamela!

―Palestra.- Patio descubierto para ejercicios físicos,  anexo generalmente a un edificio termal.

―Palmo.- Unos setenta y cinco centímetros.

―Paludamentum.- Capote rojo de los generales.

―Paraninfo.- El padrino de la boda.

―Paso.- Un paso, igual a cinco pies, equivalía a un metro y medio aproximado.

―Patavium.- Padua, cerca de Venecia.

―Pecuniam dissolvere.-  Pago de una cantidad de dinero para liquidar una deuda. En este caso una liquidación por finalización de trabajo.

―Peristilo.- Patio con columnata en el interior de un edificio

―Phalerae.-  Discos de metal que llevaban los soldados, que a menudo les eran concedidos a modo de condecoraciones. Las phalerae eran premios al valor, como las medallas actuales, y se fijaban en el pecho sobre la coraza. La corona muralis, se otorgaba a quien escalaba primero los  muros de una fortificación o ciudad enemiga; la castrensis, al primero que penetraba en el campamento enemigo; la uallaris al que asaltara o incendiara un valladar enemigo.

―Pie cuadrado.- El pie equivale a unos treinta centímetros, por tanto, diez pies cuadrados vienen a ser unos tres pasos cuadrados.

―Pigmentarius.-  Perfumistas.

―Plaustrum.-  Los vehículos se pueden clasificar en vehículos de trans-porte (plaustrum , plaustrum maius, carrus, benna), vehículos de viaje más o menos ligeros (raeda, essedum, cisium), vehículos de lujo (carpentum, carruca), todos tirados por animales. Los enfermos, los inválidos, las damas y las personas de calidad iban en literas (lécticae o sellae ges tatoriae)

―Plostra.-  Carruajes. La prohibición de circular los plostra por la ciudad después  de la salida del sol y antes de la puesta, se contiene en la Tabla de bronce de Heraclio y el emperador  Claudio la extendió a las demás ciu-dades de Italia.

―Ponto.-  V. constrata.

―Pomerium.- Pomerio. Los límites señalados por las murallas de Roma. Se trataba de un espacio libre, inmediato a las murallas de Roma, por dentro y por fuera, en el que no estaba permitido edificar ni cultivar. Del pomerio adentro queda el espacio en que dominaba el ius civile; del pomerio afuera, quedaba el campo, el Agger, en que regía el imperium militare. Las ciudades tenían demarcado su propio pomerio, aunque no tuvieran murallas edifica-            das. Metafóricamente puede significar también <<término, límite>>.

―Praetor peregrinus.   El pretor encargado de los asuntos entre extranjeros o entre romanos y extran jeros.

―Prandium.- Almuerzo.

―Prefecto de la Annona.-  Responsable del abastecimiento y distribución gratuita del grano entre los ciudadanos de Roma.

―Prefecto castrorum.- Mando especial encargado del campamento fijo que, por precisar de un hombre experimentado y conocedor de todos los servicios, solía recaer en el primipili.

―Prefecto fabrum.-  Era un cargo de gran responsabilidad en el ejército romano que siempre se concedía a un civil que fuera muy rico o muy íntegro pues con ese cargo disponía de una oportunidad ideal para enri-quecerse ya que su cometido era el de responder del equipamiento y la intendencia del ejército en todos sus aspectos, desde los animales y el           forraje, hasta la tropa y el rancho. Normalmente, todos los contratos de pertrechos y abastecimientos se subarrendaban a particulares con lo que quien ostentaba el cargo de prefecto fabrum estaba sometido a toda clase de  presiones y sobornos.

―Pretorio.- Tienda o edificio del general y lugar donde se halla emplazado en el campamento.

―Primipili.- Primus pilus o primipilus es el centurión de la primera centuria del primer manípulo de la primera cohorte. Es el centurión superior en graduación de toda la legión y goza de una categoría excepcional ante los oficiales y jefes de la legión. Cuando se retiraban tenían el rango de caballeros romanos, porque su pensión superaba con mucho el censo del orden  ecuestre.

―Princeps.– El Príncipe, el Emperador, el César.

―Princeps pathicus.- Príncipe maricón.

―Principado. Época alto-imperial en que el emperador era, teóricamente, sólo el prínceps (primer cvciudadano)

―Procurator.- El Gerente, Administrador, Intendente o Mandatario de la compañía, es decir el siguiente en importancia y categoría después del pro-pietario, cuyos cargos eran coincidentes la  mayor parte de las veces.

―Procurator-domo.- El administrador o mayordomo de la domus.

―Prónuba. La madrina de boda.

―Puella gaditanae.-  Eran las elegantes doncellas, bailarinas profesionales, que procedían de la Bética y las que, generalmente, no sólo alegraban el ambiente con sus bailes y sus parlantes crótalos (castañuelas) en las fiestas, sino más corrientemente en los banquetes ante los triclinios de los epicúreos comensales.

―Puertas de Roma.-   Las puertas principales que daban acceso a la ciudad eran: Appia, Asinaria, Calatina, Capena, Carmentalis, Celomontona, Colla-tina, Esquilina, Ostiense, Mugonia, Raudusculana, Romana, Trigemina y Viminal.

―Pulcher.- Lindo, hermoso, apuesto, guapo...

―Pulmentun.- El alimento preparado con puls (manjar compuesto esencialmente de agua y harina) bien solo o mezclado con alguna cosa más. La puls, según Plinio, fue manjar propio de Italia, donde se conoció tarde la polenta griega. Si la puls se dejaba tostar, como formando una costra, (crustula), lo llamaban crustulum. Pulmentun se relaciona con pulpa, magro de carne. Pulmentun es también un plato de carne cocida en su salsa que se acompaña de pan.

―Quadrans.- Unos ochenta gramos.

―Relationi consulum intercedere.- Pedir la deliberación sobre algo.

―Relatio senatusconsultum.-  Acción solicitando en el Senado una moción sobre un asunto concreto.

―Retiario.- Era el gladiador que se enfrentaba al secutor e iba semidesnudo y armado solamente de una  red, un tridente y un puñal. Para protegerse el vientre lleva un ubligaculum y en el brazo izquierdo un brazalete o manga que le cubría hasta el hombro donde sobresalía el galerus, un adorno de metal que servía de alguna protección de la cabeza que iba al descubierto.

―Rex conuiuii.- El rey de un festín, el que debe ser más entendido en banquetes y quien determina las veces que había que beber y la proporción de agua que debe mezclarse con el vino. También se le denomina magister o arbiter bibendi. De ordinario el rex conuiuii era el dueño de  la casa o  un invitado de gran categoría, prudente y práctico en estos menesteres.

―Rostra.- Mascarón de proa de las naves.

―Rutellum.- Rasero: Palo cilíndrico o en forma de rasqueta, que sirve para rasar (igualar) las medidas de los áridos, trigo, cebada y otras cosas.

―Saccarius.- Estibadores.

―Sacellum.-  Templo pequeño ubicado en los campamentos militares.

―Saduceo (judío).- Judea, política y socialmente se dividía en varios grupos, herodianos, fariseos, celotes, esenios y saduceos. Fariseos y sadu-ceos nacieron de las distintas posiciones que los judíos adoptaron ante la lle-gada de la cultura helenística en la época de los Macabeos. Los saduceos eran en su mayoría ricos y su grupo estaba formado en gran parte por sacer-dotes. En lo político eran colaboracionistas con los poderes de la ocupación.

―Salveo iubeo te.-   ¡Te deseo que sigas bien!

―Scripulum.- Medida de superficie equivalente a unos nueve pasos cuadrados.

―Secutor.- El gladiador que se enfrentaba al retiario. Según el género de la armadura se distinguían en Gallus o mirmilón; iba armado de escudo, una hoz o una espada y un casco, en cuya extremidad lucía un pez. El nombre de secutor viene dado porque evitaba huyendo como podía el golpe del retiario.

―Sella.- Silla portátil utilizada preferentemente por las matronas romanas.

―Sella curul y áurea.-  Los emperadores se sentaban en la sella áurea que el Senado había concedido a César. La sella curulis derivada de currus porque era el asiento que llevaban las autoridades supremas cuando eran conducidas en carro por la ciudad, en Roma los reyes y luego los  cónsules, pretores y ediles curules para distinguirlos de los ediles plebeyos que          sólo tenían derecho a un taburete o subsellium. Los cuestores tenían derecho a sella pero recta y no curulis. La sella curul tenía las patas encorvadas y era de configuración cuadrada; fija o plegable, era de armadura de marfil.

―Serón de esparto.-  Capazo o espuerta de gran tamaño que se colocaba a razón de dos a tres por región o distrito en lugares apropiados y se recogían todas las noches desde las cero horas a las cuatro de la madrugada en los benna, unos carros tirados por mulas de caja alta de esparto.  En ellos se echaban los cuerpos de los recién nacidos no deseados y los de los desventu-rados mortales que, por causa natural o violenta, no contaban con nadie que

quisiera correr con los gastos del enterramiento.

―Sestercio.- Moneda de plata que valía dos ases y medio y se representaba  abreviadamente con las iniciales H y S (emis) y luego HS.   El Emperador se  reservó la acuñación de monedas de plata y oro: aureus, denarius, quinarius y sestertius; correspondía al Senado la de las monedas de bronce: as, semis, triens, quadrans, sextans, uncia, sestertius y dupondius.

―Sextario.- Medida equivalente a  medio litro (0,547 litro.)

―Splenia lunata. Lunares.

―Stibium. Polvo negro, a base de antimonio y soluble en el agua de uso corriente entre las romanas.

―Sub hasta.- La palabra subasta, viene de sub hasta, <<bajo la lanza>>. Hasta censoria ,se refería a las subastas de rentas del Estado; hasta centumuiralis, era la señal de jurisdicción de los centunviros; hasta fiscalis, indicaba la venta de algo perteneciente al Fisco; hasta uenditionis, era , en fin,  aquella que se clavaba en señal de que iban a venderse a la puja, en vir-tud de decreto del pretor, los bienes de los ciudadanos proscritos o  conde-nados.

―Subligaculum.- Calzón corto, bragas.

―Suspensura.- Especie de tarima flotante.

―Synthesis.- Especie de túnica larga para asistir a las comidas.

―Tablinum.- Sala, normalmente entarimada, en el fondo del atrio donde se recibía a los clientes.

―Talento.-  El talento era una cifra (Grecia era su origen) no una moneda y equivalía a veinticinco mil sestercios.

―Tali/Talis.-  Juego de las tabas que se jugaba con cuatro huesecillos; aleae o tessera: de los dados, que se jugaba con tres cubitos con sus caras iguales numeradas del uno al seis; micatio:  morra, que consistía en acertar la suma de los dedos de las manos derecha que ambos jugadores debían levantar al unísono, cantando de golpe la jugada. Estos y  otros juegos de azar en los que se apostara dinero estaban prohibidos por las leyes Titia, Publicia y Cor-nelia, fuera del tiempo de las Saturnales y de los convites. Las tabas eran unos huesecillos de animales bífidos y también se imitaban en metal, piedra, arcilla, marfil... Tenían cuatro caras, dos anchas -una cóncava y otra convexa- y dos estrechas -una un poco ahuecada y la otra plana- Jugando con cuatro tabas eran posibles 36 tiradas y cada una tenía un nombre técnico. El golpe del perro, que no valía apenas nada, 4 puntos, era de las peores tira-das  aunque algunos otros golpes pagaban incluso multa. Cuatro veces el seis, sólo valía 6 puntos. La mejor tirada era el golpe de Venus que eran  1, 3, 4 y 6.

―Tegulae mammatae.- Similar al alicatado.

―Tepidarium.- Habitación para tomar baños tibios.

―Terra sigillata.-   Nombre genérico moderno para la cerámica barnizada de rojo producida en Galia, Germania y la zona mediterránea entre los siglos I y III d.C. Conocida también  como cerámica samia.

―Torá.- Los primeros cinco libros de la Biblia narran la historia tradicional de los antepasados del pueblo israelita y describen un código jurídico que Yahvé entregó a Moisés y éste a los israelitas en general. A este conjunto se le denomina también <<Ley mosaica>> o de manera más simple,  <<la Ley>>. La palabra hebrea que designa a los primeros cinco libros es <Torá>>, que significa <<Ley>>.  En griego, a los cinco libros se les da el término de <Pentateuco>>.

―Torca.-  Cadena  semejante a un grueso collar.

―Torvo.- Feroz, fiero.

―Trena.-  Apodo que quiere decir (v.diccionario): "meter en cintura", "te-ner a la gente en un puño". Los romanos fueron, de siempre, muy aficio-nados a señalar a un hombre por alguna particularidad de su persona y de ello han quedado innumerables ejemplos. A veces los apodos correspondían a hechos geográficos relevantes en los que el individuo en cuestión había tomado parte, como: el Africano, el Numídico, el Dalmático, el Asiático, Germánico o Británico. Era a veces el apodo un agradable cumplimiento, como Pulcher (hermoso, guapo-lindo) y de Nero (varonil), que llevaban  respectivamente dos de las familias de los Claudios. Pero otras veces el caso era  contrario: a Tito Marcio, el poeta cómico, le pusie ron de apellido Plauto (patituerto) a Quinto Horacio le decían Flacco (de orejas largas y  colgantes); a Ovidio le llamaban Naso (narigudo) y a Marco Tullio Cicerón, el orador             famoso, le venía su último nombre de que un antepasado suyo había tenido en el rostro una verruga del tamaño de un garbanzo. Otras se referían a circunstancias particulares, tales como Estrabón que quiere decir bizco; Escévola, zurdo; Censorino, severo; Nota, antojo, mancha; Cossus, arru-gado; Catón, agudo; Bruto, estúpido; César, gran golpeador, según unos o de cabellera corta, para otros. Daban  primero estos nombres a algún miem-    bro de una familia a quien cuadraban, y luego se hacían hereditarios.

―Tuba.-  Instrumento  metálico sonoro, en forma de bocina, muy usado en las naves para ser oídos con la niebla y para llamar a las autoridades marítimas de los puertos.

―Tullianum.- Tuliano, calabozos en la prisión del Estado, construida por Servio Tulio y de los que jamás salía vivo ningún condenado. En ellos fueron ajusticiados, Yugurta, los conjurados catilinarios y el caudillo, venci-do por Julio César, Vercingétorix. Sobre esta prisión se levantó, con poste-rioridad, la cárcel Mamertina.

―V.E.M.M. - (Vale et memento mei).  ¡Adiós, y acuérdate de mí!

―Venus Libitina.-  La diosa de los muertos.

―Vespillones.-   Enterradores, sepultureros.

―Vestiaurus negotiator.-   Sastre y comerciante en artículos de vestir.

―Veterator.-   El viejo zorro.

―Vexillatios.- Los destacamentos especiales de veteranos que militaban separados de las legiones y con bandera propia. 

―Vexillum.- Guión, bandera, insignia de la caballería.

―Vía.-   Arteria principal. Dentro de los límites de la muralla sólo la Sacra y la   Nova merecían el nombre de Vía y entre las puertas de la muralla y los límites de los catorce distritos, sólo una veintena recibía tal categoría y se trataba de rutas que partían de Roma hacia las distintas regiones de Italia, tales como la Apia, la Latina,  la de Ostia, la Labicana, etc. Su anchura  osci-laba entre los 4,80 pasos y los 6,50 pasos. El resto de las calles no solía sobre

pasar los 2,90 pasos.

―Vicus ad malum punicum.-   Calle del manzano rojo.

―Vicus Fontanius.-   Calle de los Lavanderos.

―Vicus Haemus.-   Calle de Haemo (Hemo, hijo de Bóreas y Oricia, que fue transformado en monte).

―Vicus Longus.-   Calle Larga o  Mayor.

―Vicus Pigmentarius.- Calle de los Perfumistas.

―Vicus Patricius.-  Calle de los Patricios, en el Esquilino, que estaba llena de  meretrices de las que los romanos llamaban de perra gorda.

―Vicus Pullius.-  Calle de los Pollos Sagrados (los que utilizaban los arúspices para adivinar los presagios estudiando sus entrañas).

―Vigiles.- En Roma, además de las cohortes pretorianas –guardia del Cé-sar–  existían otros dos  cuerpos de seguridad armados: las cohortes urbanas –una especie de gendarmería– y los vigiles –otra clase de fuerza a medio ca-mino entre policía y bomberos– Por comodidad, hemos englobado a ambas fuerzas bajo la denominación única de vigiles.

―Vigilia.-  En el ejército la noche estaba dividida en cuatro vigilias que se corresponden con los turnos de guardia y su duración era de unas tres horas cada una. La tercera vigilia iría desde las doce a las tres de la madrugada.

―Volturnalia.-  Volturno era uno de los dioses indígenas más antiguos de los romanos, padre de Yuturna y suegro de Jano. Su fiesta, en el momento en que suceden los hechos de esta historia, era el 27 de Agosto. Se trata del numen de un río-dios adorado en Sin embargo se cree que Volturnus fue el primitivo nombre del flumen de Roma, el río Tiber, lo que  justificaria que, desde muy antiguo, este dios estuviese atendido por un  flamen Volturnalis.

―Vulcacio Mosco.- Caso, del que Tácito da noticia en sus Anales, libro IV,43

―Yugada.-  Medida de superficie de unas 75 Ha. La yugada se fijó como el espacio de tierra de labor que puede arar un par de bueyes en un día.

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        ÍNDICE

Preámbulo.- Los crímenes                                                  

I.- Negocios y amores en Massilia                                              

II.- Roma; los conjurados                                             

III.- Intereses paralelos                                          

IV.- Acté, Claudio y el Senado                                             

V.- Un banquete con sorpresa                                             

VI.- El navarca Pahndo y Pollia       

VII.- El lupanar del griego. El robo 

VIII.- 500 talentos y la traición  

IX.- El fundo Sotto. La venganza  

X.- Pola cambia sus planes

XI.- La XX Valeria Victrix             

XII.-  La fortuna estaba en Noreia      

XIII.- Desdichas de Pahndo y la subasta    

Epílogo     

Glosario  