El Demonio de Fuego

Un thriller de Gran Canaria

Jay Lee Garden

Derechos de autor © 2023 Jay Lee Garden

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan ficticiamente. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Copyright del texto e ilustraciones © 2023, Jay Lee Garden. Todos los derechos reservados.

La ilustración del Capítulo 3 reproduce una escultura de Virginia Quevedo y Benito Valladares. La del Capítulo 5b reproduce una escultura de Manuel Bethencourt Santana. La del Capítulo 7 contiene datos satelitales Sentinel-2 con licencia bajo los términos y condiciones de acceso abierto del Programa Copérnico. La del Capítulo 11a reproduce una escultura de Luis Arencibia basada en la obra de Néstor Álamo. La del Capítulo 13a contiene datos de OpenStreetMap (openstreetmap.org/copyright). La del Capítulo 16 muestra un edificio singular proyectado por José Miguel Molowny. La del Capítulo 17 incluye un mapa de dominio público del Programa Visible Earth de la NASA.

Todas las obras situadas permanentemente en parques, calles, plazas u otras vías públicas se reproducen de acuerdo con la Ley Española de Libertad de Panorama.

Esta novela también hace referencia a obras de dominio público de Néstor Martín-Fernández de la Torre, José de Viera y Clavijo, y Gilbert & Sullivan. Las ilustraciones han sido procesadas en Fotor, Lunapic y BeFunky. El texto utiliza el tipo de letra Cardo de David J. Perry, mientras que la portada utiliza el Bebas Neue publicado por ‘The Bebas Neue Project Authors’. Las fuentes se utilizan bajo una licencia de tipografía abierta.

A Gran Canaria.
Siempre serás mi roca.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

PRÓLOGO

1 ESCISIÓN EN CUBIERTA

2 DESCENSO CONTINUO

3 DEL FARO AL PIE

4 ENTRE LA ESPADA Y LA MORENA

5 ¡INOCENTE! ¡INOCENTE!

6 LA MUJER ADÚLTERA

7 CADA CUERVO EN SU NIDO

8 PUERTO NUEVO, VIDA NUEVA

9 ACTO REFLEJO

10 ATIS TIRMA

11 ¡YA VIENEN LOS REYES!

12 BARRANCOS DE FUEGO, MONTAÑAS DE PALIQUE

13 FOCA UNO SOBRE DRAGÓN AZUL

14 CONTRA AVERNO Y MAREA

15 CON EL CULO A DOS MANOS

16 BENTOR EXPRESS

17 PRESIÓN ACUMULADA

18 EL DEMONIO DE FUEGO

19 UNA FUERZA DE LA NATURALEZA

EPÍLOGO

MENSAJE SECRETO DE AGARA

PRÓLOGO

Esta es una novela de localizaciones ambientada en la isla de Gran Canaria (España). Mi objetivo es ofrecerle una experiencia de lectura inmersiva. Por lo tanto, a partir del segundo capítulo, podrá seguir la historia visitando los lugares donde transcurre la acción. El recorrido le llevará por toda nuestra maravillosa isla y más allá.

Antes de empezar, no obstante, quisiera aclarar algunos puntos.

Primero, esta es una obra de ficción en todos sus aspectos, incluyendo las localizaciones, que, a pesar de ser geográficamente precisas, han sido ficcionalizadas para distinguirlas de sus equivalentes en el mundo real. Los nombres comerciales y algunos detalles arquitectónicos menores han sido alterados por esa misma razón. No le será difícil identificar estas pequeñas diferencias.

Segundo, los eventos descritos en esta novela no pretenden ser un fiel reflejo de lo que ocurre normalmente en esos lugares. De ninguna manera representan la opinión del autor sobre empresas reales ubicadas en Canarias o en cualquier otro lugar, ni sobre sus clientes, empleados o propietarios, quienes, hasta donde el autor sabe, son todos muy buena gente.

Tercero, esta novela no está avalada ni patrocinada por nadie. El autor tampoco buscó avales ni patrocinios antes de la publicación de la misma.

Cuarto, yo siempre le sugeriré adónde ir al empezar cada capítulo, y ese normalmente será un lugar de acceso público al que los turistas puedan entrar. En la mayoría de los casos, también será posible seguir el recorrido de los personajes dentro de cada área. Sin embargo, habrá algunos momentos en los que los personajes entren en lugares manifiestamente inaccesibles, peligrosos o ilegales. Del mismo modo, a veces los personajes se comportarán de manera imprudente, conflictiva o irresponsable. Esta novela no es una invitación a invadir propiedad privada, comportarse de manera imprudente o conflictiva, o poner en peligro su seguridad o la seguridad de los demás. Descubra hasta dónde puede llegar como lo haría un turista: pregunte siempre primero, no entre en caso de duda y obedezca las señales e indicaciones de las autoridades locales. Ser arrestado o riscarse por un precipicio no forman parte de la experiencia.

Quinto, por las razones anteriores, esta novela no es para niños.

Perfecto, maifrén, si los puntos anteriores están claros, ya está listo para comenzar. El primer capítulo puede leerlo en casa, y el segundo es para el vuelo de ida.

Que disfrute de su estancia en la isla.

1 ESCISIÓN EN CUBIERTA

En el ambiente austero y metálico de un buque de carga, el tiempo transcurría muy lentamente. A pesar de estar a principios de diciembre, el sol del mediodía caía como un martillo en la cabeza, y el aire intensamente cálido y húmedo del océano Índico hacía sudar a todos copiosamente.

Lastrado por la falta generalizada de aire acondicionado, el buque iraní Shahid Bahonar apenas podía ofrecer mejores condiciones de vida a los oficiales del puente, en su mayoría veteranos de la armada, que a los marineros inmigrantes en cubierta, quienes, al carecer de experiencia en buques de carga europeos, veían al viejo carguero persa como el más espléndido y majestuoso que jamás hubiera surcado los océanos. Ciertamente no lo era. Con sus 300 metros de eslora y 40 de manga, el Shahid Bahonar tenía una capacidad modesta de hasta cinco mil contenedores, que podían apilarse en un máximo de catorce alturas a lo largo de diecisiete bahías paralelas que iban desde la proa hasta la base del puente. Más notable, de hecho, era la propia superestructura, que se elevaba a popa de la nave, muy por encima de la línea de contenedores, e incluía un helipuerto en la parte superior bajo cuya gran sombra hexagonal el trabajo en cubierta se hacía un poco más llevadero.

El buque había zarpado del puerto iraní de Bandar Abbas, en el Estrecho de Ormuz, hacía más de un mes, transportando solo la mitad de su carga máxima. Esto dejaba algunas partes de la cubierta completamente vacías, convirtiéndola en una trampa resbaladiza de cadenas, cables y tensores en diferentes estados de oxidación, todos aparentemente buscando magullar las extremidades de cualquiera que fuera al paso. Con el tiempo, cada marinero en cubierta acababa formándose un mapa mental de todos los riesgos, forjado poco a poco en sus mentes por las lacerantes caricias de metal en la piel.

No era un trabajo para hombres sin aguante, que los había, y que no tardaban en provocar accidentes menores sobre sí mismos para salir de los turnos de cubierta y entrar en los de cocina o lavandería después de un breve, pero reconfortante, paso por la enfermería. El capitán del buque, que había ascendido desde los rangos más bajos del escalafón marítimo, no sentía más que desdén por estas tácticas, especialmente durante travesías en mar abierto por la traicionera Ruta del Cabo, y quería dar un ejemplo lo antes posible. En ruta hacia el extremo sur de África, el buque había hecho paradas programadas en Mombasa y Durban para descargar contenedores y, a veces, desembarcar a la fuerza a aquellos miembros de la tripulación que el capitán no considerase dignos de su barco. Estos hombres, a menudo en muletas, siempre cojeando, tenían pocas posibilidades de enrolarse en otros buques de carga, por lo que al final terminaban gastando todo su salario solo para poder regresar a casa.

El agente secreto británico Michael Mehrad, de nombre artístico Savoy Uno, no echaba de menos su casa ni buscaba formas de torcerse los tobillos. Había estado trabajando de manera encubierta desde el principio de la travesía, haciéndose pasar por el oficial adjunto de carga del Shahid Bahonar, y ya se conocía todo el buque de memoria. Sobre el papel, su rol principal era el de comprobar el estado de la infinidad de cerrojos, tensores y varillas de amarre que evitaban que las grandes columnas de contenedores se desplomaran con el vaivén del océano. Era pura rutina. La misión «real» le tenía a la espera de acontecimientos, y el escaso tiempo libre entre ronda y ronda lo pasaba envuelto en una sensación de fastidio. De manera inapropiada para con alguien de su experiencia y carácter —aunque quizás por lo segundo— le habían dicho simplemente que mantuviera los ojos abiertos e informara de la situación. Tanto el «quién» como el «qué» del caso se los habían ocultado deliberadamente. Por lo general, eso no habría sido un problema. Descifrar escenarios crípticos era parte de su trabajo y, en cuanto a su capacidad de premonición intuitiva, Mehrad se sabía (y con razón) sin igual en el servicio secreto. No obstante, la misión actual resultaba ser más críptica que otras. Aparte de algunos hechos básicos —y estos eran los que más le fastidiaban— no tenía la más mínima idea de lo que se trataba. Además, la aparente ausencia de peligro, del todo inusual en operaciones encubiertas, junto con el brillo cegador del océano Índico, estaban empezando a adormecer sus sentidos.

Poco sospechaba él en ese momento que, unas tres semanas después, coincidiendo con la víspera de Navidad, su tranquila estadía como oficial de carga terminaría de manera abrupta con él todo manchado de sangre y arrodillado en cubierta mientras cortaba la punta del dedo índice de un cadáver todavía caliente. Dicha acción macabra debía de haber puesto punto final al tráfico ilegal de armas más importante desde la Guerra Fría. Sin embargo, por las acciones siguientes de Mehrad y de otros que vendrán más adelante en la historia, también marcaría el comienzo de otra conspiración más grande y mucho más peligrosa. Para entender por qué, primero hay que entender la cadena de eventos que llevaron al agente Savoy Uno a esa sangrienta coyuntura a bordo del Shahid Bahonar.

La misión previa de Mehrad había sido una operación conjunta con la CIA. Un asunto sórdido en Estambul sobre tráfico de órganos. Las cosas iban saliendo bien hasta que nuestro hombre se topó con un doble agente estadounidense, tras lo cual la CIA quiso cancelar de repente la operación. Mehrad no estaba por la labor. El jefe del servicio secreto británico y superior de Mehrad, conocido solo como «Sir Joseph», quedó atrapado entre dos fuegos. Ante la disyuntiva de exponer al topo o capitular ante la CIA, Mehrad escogió la primera opción, mientras que Sir Joseph hubiera preferido la segunda. La misión fue finalmente un éxito, pero este tuvo un gran coste.

De regreso en Londres, el ambiente en la oficina de Sir Joseph era incómodo.

—¿Qué voy a hacer contigo? —el viejo funcionario preguntó retóricamente mientras ojeaba el informe de Savoy Uno—. Nos has hecho retroceder años con la CIA. Eso implica pérdida de recursos e inteligencia. ¡Y ahora piden tu cabeza! —Sir Joseph arrojó el informe con ira sobre el escritorio.

—Con todo respeto, señor —la voz de Mehrad tenía un aire de desafío—, ¿para qué sirve la inteligencia si al final se cancelan las misiones?

Sir Joseph ignoró el comentario. —¿Cuántos años son ya, Savoy Uno?

—Veinticuatro, señor.

—Mucho tiempo, ¿no crees? Ya es hora de que dejes de pensar como un recluta. Uno de estos días, se te agotará la suerte. —La voz desdeñosa de Sir Joseph se sintió como una puñalada al otro lado de la mesa.

—No sé a qué se refiere, señor.

—No es que no valore tus métodos, pero el trabajo de campo es solo una parte de la misión. Un agente sénior como tú debe saber cuándo ceder, incluso si eso significa fracasar por tu lado.

—Señor, fui entrenado para no fracasar nunca.

—Y con eso me das la razón, desafortunadamente. —Sir Joseph se reclinó en su silla, prendió su vapeador y dio una larga bocanada. Los ojos grises se fijaron brevemente en la bruma, y luego brillaron cuando volvieron a mirar a Savoy Uno—. Sí, tal vez podrías ser un excelente oficial de entrenamiento. —Presionando el intercomunicador, Sir Joseph habló con su asistente—. Señorita Buttercup, localice al jefe adjunto por mí, ¿hace el favor?

Unas horas más tarde, Mehrad se había convertido en el nuevo director de sección en Irán. Nuestro hombre rondaba entonces los cuarenta y cinco años, una vida inusualmente larga para un agente Savoy, por lo que no había mucho más donde elegir. Como le dijo el jefe adjunto Phil Corcoran, se trataba simplemente de una «breve retirada estratégica». Savoy Uno iba a entrenar a un pequeño grupo de agentes júnior en la ejecución de misiones encubiertas. «Seis meses como máximo, créeme». Mehrad seguía sintiéndose traicionado por Sir Joseph, pero, no dispuesto a jubilarse, aceptó el cargo.

El cometido principal de la sección iraní era vigilar el contrabando marítimo de armas desde la ciudad portuaria de Bandar Abbas e identificar cualquier envío que violase las sanciones internacionales. Mehrad tenía su red de agentes encubiertos recabando pistas y tratando con informantes las 24 horas del día, pero nunca era suficiente. Los traficantes de armas locales se habían acostumbrado al embrollo de las sanciones comerciales durante décadas, y encontrar formas creativas de eludirlas parecía ser el deporte nacional. Pequeños envíos de misiles tierra-aire defectuosos, rifles de asalto usados con arena en las recámaras o granadas de mano soviéticas escondidas en cajas de fruta se vendían diariamente y se consignaban dentro de contenedores desde Bandar Abbas a compradores por toda el África Occidental. Hasta el funcionario más dedicado pronto perdería interés en recopilar, analizar y reportar todos los casos. Y el ojo atento de la diplomacia internacional, otrora implacable con el tráfico ilegal de armas, poco a poco empezó a mirar hacia otro lado.

Las cosas continuaron así durante casi dos años.

Fue a finales de octubre cuando la actividad usual de contrabando se detuvo repentinamente en el puerto. Ni los traficantes de armas locales ni sus nutridas y ruidosas cohortes de recaderos se dejaban ver por ninguna parte. Eso despertó las sospechas de Mehrad. Al mismo tiempo, llegó un mensaje encriptado desde Londres.

***DE SIRJ A DS-IRAN. PETICIÓN DE ÁGUILA: ARMA SOVIÉTICA DE GRAN TAMAÑO A BORDO DEL SHAHID BAHONAR. I12 E I14 DEBEN IDENTIFICAR A CUALQUIER PERSONA INVOLUCRADA CON LA MISMA. SECRETO ESTRICTO.***

Las peticiones de Águila (es decir, de los estadounidenses) solían llegar a través de su oficina local en la Embajada de Suiza y siempre se tenían por malas noticias. Con frecuencia querían interrogar a alguien, normalmente a un informante de poca monta dentro de la red de Mehrad, y ese alguien típicamente aparecía flotando boca abajo en las aguas contaminadas del puerto en cuestión de días. Solo cuando se trataba de un rufián de nivel medio, este se libraba de la ignominia de un entierro en el mar y en su lugar recibía un disparo limpio en la cabeza, por supuesto en un lugar público, de forma que se entendiese el mensaje. Cada uno de esos casos había obstaculizado los esfuerzos de captación de informantes de Mehrad durante meses, y los americanos nunca devolvían los favores.

Sin embargo, esta última solicitud parecía diferente. Evidentemente venía de más arriba, posiblemente del Departamento de Estado, tal vez en preparación de otra ofensiva diplomática contra los líderes rusos o iraníes. De manera extraña, Sir Joseph había asignado a dos de los agentes júnior bajo el mando de Mehrad (I12 e I14, hombre y mujer, respectivamente) para llevar a cabo la misión. Cierto era que no parecía un asunto complicado, pero Mehrad sospechaba que Sir Joseph todavía le guardaba rencor después de su último encontronazo.

Una verificación sencilla confirmó que el Shahid Bahonar —casualmente uno de los pocos buques iraníes no sujeto a sanciones en Europa— estaba cargando mercancías en Bandar Abbas con una salida programada para dentro de dos días. Además de eso, las fuentes clandestinas de Mehrad captaron un rumor tenue sobre la existencia de un envío «importante» a bordo, por lo que la historia sobre el armamento soviético era al menos plausible. El principal desafío era encontrarlo rápidamente. Los cargamentos de armas de mayor tamaño suelen estar ocultos dentro de piezas de maquinaria industrial, listas para pasar una inspección aduanera superficial y ser desmontadas posteriormente por otro intermediario en el destino. Abrir y revisar todos los contenedores en el puerto no era factible, y podría darse el caso de que el contenedor relevante ya se hubiese cargado en el barco, por lo que era simplemente cuestión de husmear por el puerto y confiar en tener suerte.

Sir Joseph se valió de la experiencia de la agente femenina en hacerse pasar por una comisionista de carga rusa y de la experiencia del hombre en actuar como su escolta. Trabajando juntos, los agentes júnior confirmaron que el arma soviética ya estaba a bordo, pero, tras la inesperada intromisión de un inepto agente americano, ambos fueron capturados y enviados a la horca como espías. Solo la rápida intervención de Mehrad salvó al agente masculino de la soga, aunque con una grave lesión de cuello, después de lo cual fue enviado de regreso a Londres para recibir tratamiento. El agente I12 se opuso ferozmente a su rescate a costa de la vida de I14, dejando entrever una relación romántica altamente irregular que a Mehrad no le hizo ninguna gracia.

Lo que siguió fue una enérgica llamada a casa para protestar sobre Águila; ellos «enviando a su propio hombre a nuestras espaldas» y demás por el estilo. Mientras interpretaba al agente indignado para los oídos de Sir Joseph, lo único que Mehrad tenía en mente era la posibilidad de volver a la acción. Al final de la llamada, y con las máximas reticencias de Sir Joseph, Savoy Uno estaba al cargo de la misión.

Buscando unirse a la tripulación del Shahid Bahonar, Mehrad tiró de sus contactos en la ciudad y fue contratado como oficial de carga adjunto, una posición que su sobrada experiencia naval, físico imponente, rasgos persas y dominio del inglés hablado lo ayudaron a conseguir. También contribuyó que, solo unas horas antes, la policía hubiese detenido al incumbente por una acusación inventada. El hombre fue puesto en libertad, por supuesto, pero no antes de que el buque hubiese partido con nuestro héroe en él.

Una vez a bordo, la misión consistía en encontrar el contenedor que almacenaba el arma, fotografiar a cualquiera que se le acercara y subir las imágenes a un servidor seguro. Con tal fin, Mehrad había traído una cámara de botón y un teléfono celular proporcionados por el departamento de utilería. También portaba dos balizas GPS, camufladas como un par de tapones para los oídos, que se activaban al contacto con el agua. Serían útiles en el improbable caso de tener que saltar por la borda.

Mehrad estableció rápidamente una buena relación con su jefe directo, el oficial de carga. El hombre, un exteniente de la Marina iraní, tenía una barba blanca como el marfil y ojos bondadosos que no podían ocultar su falta de ambición. Con diferencia la persona de mayor edad a bordo, era un tipo extremadamente amable y experimentado (con una gran pasión por los coches antiguos), pero también frágil y, a menudo, necesitaba ayuda para mover su propio equipamiento de un lado a otro. Colocar un par de cables trampa en el camino de su ronda nocturna fue bastante fácil, lo que le ocasionó una cadera parcialmente desplazada y un viaje a la enfermería. Tal como había previsto, Mehrad asumió inmediatamente una mayor parte de las responsabilidades y privilegios del oficial, incluida su autorización para acceder al manifiesto de carga, que se almacenaba digitalmente en el sistema informático del buque.

Al iniciar sesión, Mehrad descubrió que el contenedor 17-01-82 era el único que no especificaba un remitente o un destinatario. Sabía qué contenedor era: veinte pies (o sea, seis metros) de largo, pintura amarilla brillante y un gran rótulo de «frágil» en el costado. Eso lo convertía en el candidato idóneo para almacenar el arma soviética y, por suerte, su ubicación era fácil de observar: a nivel de cubierta, ligeramente a estribor y en la primera bahía desde la popa —justo debajo de su propio camarote.

Mehrad vigiló el contenedor crítico durante semanas, pero, a pesar de su intrigante contenido, nadie a bordo mostró el más mínimo interés en él. También lo ignoraron las grúas en Mombasa y Durban, lo que era de esperar sin tener consignatario. Evidentemente, quien quisiera adquirir el contenedor debía, en algún momento, manipular el manifiesto del barco para indicar por lo menos un puerto de destino —un modus operandi bastante inusual. Asimismo, era imposible saber si ese misterioso actor estaba ya en el buque o subiría a bordo más adelante. Lo que sí estaba claro es que la política del capitán era no dejar entrar a gente nueva: los marineros expulsados no estaban siendo reemplazados. De hecho, solo el oficial de carga convaleciente (el único, además de Mehrad, con autorización para alterar el manifiesto) permanecía en la enfermería, supuestamente en atención a su avanzada edad.

Aparte de eso, las paradas africanas transcurrieron sin incidentes. El manifiesto solo registró los envíos salientes, que Mehrad inspeccionó junto con los funcionarios del puerto y vio que no contenían armas ocultas. El barco siguió su rumbo.

Después de doblar el Cabo de Buena Esperanza, el Shahid Bahonar navegó hacia el noroeste, desviándose de la costa occidental de África hacia su próxima parada: el puerto español de Las Palmas de Gran Canaria, en las Islas Canarias, a unos 225 kilómetros de la costa oeste de Marruecos. Los días se volvieron más cortos y frescos, y pronto el Atlántico Norte recibió al barco con fuertes vientos cruzados que hicieron que las noches fueran más atareadas. Cada dos días, Mehrad debía efectuar una ronda vespertina para verificar la estabilidad de las columnas de contenedores que se tambaleaban visiblemente al azote del viento. Aunque sus guardias de camarote habían sido hasta la fecha infructuosas, de momento al menos apreciaba el aire fresco y la distracción de su trabajo en cubierta.

Todo eso cambió cuando el barco entró en aguas mauritanas. La proximidad al desierto del Sahara se podía oler en el aire, y en horas una enorme nube de polvo lo había engullido todo. La luz del sol se disipó detrás de una calima de color rojo claro, difuminando la línea antes nítida que separaba el día y la noche. Esa fue la peor parte. Para todos a bordo, las noches negras como el ébano brindaban una indispensable tregua psicológica de las vicisitudes del día, lo que permitía a los hombres comenzar cada mañana con energías renovadas. Eso ya no ocurría; un sofocante ataúd de polvo rojo cubría el barco todo el tiempo, y no había escapatoria posible.

En esas miserables circunstancias, nos encontramos a Mehrad ahora de nuevo en sus aposentos, algo frustrado por la falta de avances. La ronda vespertina había sido cancelada para permitir que la tripulación extranjera celebrase una modesta cena de Nochebuena, a la que Mehrad había sido invitado, pero declinó. Eran las 4 de la mañana, y él estaba tumbado en la cama despierto cuando su respiración dificultosa se vio sorprendida repentinamente por un sonido extraño pero familiar. Extraño porque no lo había escuchado desde que abordó la nave hacía más de un mes, pero bastante familiar de misiones pasadas.

Sin duda, el Shahid Bahonar estaba siendo abordado por un helicóptero militar.

La alerta del capitán sonó como un estruendo: —¡Toda la tripulación a formar en la cubierta inferior!—, pero Mehrad no le prestó atención ninguna. Ya estaba subiendo las escaleras del lado de babor, mirando intermitentemente a la zumbante aeronave roja que venía del este. Supuso que el helicóptero traería a la persona o personas que había estado esperando. No eran horas estas para una visita formal, ni siquiera de Papá Noel.

Volando a baja altura, un riesgo considerable debido a la escasa visibilidad, las brillantes palas del rotor seguían dando vueltas alrededor del buque, inclinándose ligeramente arriba y abajo mientras el potente foco bajo la cabina proyectaba un haz de luz blanca sobre la cubierta y el puente. A Mehrad se le ocurrió que el visitante podría ser un fugitivo de los más buscados de Águila (probablemente un traficante de armas de primer nivel) y que el patrón de vuelo circular era una maniobra de precaución para comprobar que un escuadrón de Navy SEALs no les estaba esperando a bordo.

Confiando en no ser visto si permanecía bajo la sombra del helipuerto, Mehrad se sentó en una barandilla situada en el ala de babor y esperó.

Finalmente, la aeronave hizo su aproximación por encima de las luces del helipuerto y se posó en él de forma precipitada. En ese momento, tanto el capitán como el segundo oficial (un hombre anodino como pocos) acompañaban a Mehrad en las escaleras, los tres mirando fijamente los remolinos de polvo que emergían del borde hexagonal. Solo cuando el ruido del motor se desvaneció y las nubes de polvo se asentaron, el comité de bienvenida pudo subir los pocos escalones hasta la plataforma de aterrizaje.

Una vez arriba, Mehrad mantuvo un perfil bajo detrás de los otros oficiales, quienes parecían demasiado nerviosos para poner trabas a su presencia y estaban, en cambio, más pendientes del helicóptero. Era una variante ligera del Sikorsky SH-3, un modelo de transporte de tamaño mediano utilizado por ejércitos de todo el mundo, incluida la Armada iraní, a pesar de lo cual, la brillante librea roja no portaba emblemas de ningún tipo.

El capitán enfiló decididamente hacia la puerta lateral de la aeronave, siendo interceptado por el altísimo piloto que había saltado desde el lado opuesto y rodeado rápidamente la cabina para salir al encuentro del ansioso anfitrión. El capitán se detuvo al momento y no articuló palabra en contra. Segundos después, la puerta lateral se abrió suavemente desde el interior, y dos figuras encapuchadas, una de estatura media, la otra más baja, salieron de la cabina. El capitán se puso rígido y llevó su mano derecha marcialmente a la sien. La figura más baja le devolvió el saludo, se acercó a él y levantó ligeramente la mano izquierda para mostrarle un grueso anillo de sello. El capitán, inclinándose sobre la mano en cuestión, hizo un gesto reverencial de besar el sello dorado, y eso concluyó la ceremonia de bienvenida. Acto seguido, las figuras se quitaron las capas, revelándose como dos hombres, uno bajo y de mediana edad, el otro más joven, vestidos ambos con ropa verdosa de camuflaje, nuevamente sin ninguna insignia.

El capitán condujo al grupo a las escaleras del lado de babor, mientras que el espigado piloto y un segundo guardaespaldas, igualmente alto, se quedaban atrás para amarrar el helicóptero. Mehrad se enderezó y saludó cuando los recién llegados pasaron por delante de él. Fue entonces cuando reconoció el rostro del hombre bajo con el anillo de sello. ¡Era Shaitan Zamani! Mehrad sintió un pico de tensión en la base de su columna. Si pensaba que había algo inusual en torno a la misión, estaba totalmente equivocado. Inusual no empezaría a describirlo.

Shaitan Zamani era toda una celebridad, y no precisamente por ser traficante de armas. Era el primero en la lista «no publicada» de la CIA de los fugitivos más buscados, y ese puesto de honor se lo había ganado a pulso. Cuando aún era general de la Guardia Revolucionaria iraní, interceptó con éxito a más de diez pelotones estadounidenses mientras realizaban operaciones clandestinas en Irán e Irak, causando más de veinte bajas entre sus filas. Aclamado como un héroe durante muchos años, había sido expulsado repentinamente de las Fuerzas Armadas iraníes dos años antes por sus continuas y abiertas amenazas contra los Estados Unidos durante el breve período de acercamiento diplomático entre los países tras la última pandemia. Desde entonces, Zamani había sido un fantasma, liderando (según algunos informes) una pequeña unidad de soldados leales en una cruzada antiamericana —una reciente serie de ataques contra embajadas de este país en África y Oriente Medio atribuida a ellos.

A pesar de su destacado currículum, lo que más impresionó a Mehrad en ese momento fue la formidable autoridad con la que el escaso metro sesenta de Zamani se conducía entre los oficiales civiles del buque. Gran parte de esa impresión provenía de la cabeza del general. Tenía una presencia distinguida, como de león barbado, muy parecida a la de esos actores indios de mediana edad, cuyas melenas espesas, negras y peinadas hacia atrás hacen que sus cabezas se vean anormalmente pequeñas. Ese efecto indeseable, no obstante, era contrarrestado por una muy poderosa, y sobrecogedoramente cuadrada mandíbula, recubierta de una barba pulcra y blanquecina que se fundía a la perfección con las patillas grises, y por la boca menuda y cruel bajo el bigote enfáticamente negro en forma de chebrón —su rasgo más distintivo.

Al llevar Zamani las gafas de sol colgando de un bolsillo del pecho, Mehrad pudo ver las bolsas de cansancio bajo los ojos entrecerrados del general. Estas concordaban con su piel llamativamente pálida, casi marrón claro —como de haberse pasado escondido del sol una buena temporada. Pese a esto, nada de lo mencionado restaba un ápice al ímpetu con el que Zamani pasó de largo ante Mehrad y bajó las escaleras.

Siempre un paso por detrás de Zamani, el segundo visitante debía tener unos veinte años y era evidentemente el hijo del general, debido al gran parecido entre ambos.

Mehrad estaba seguro de haber capturado bien ambos rostros. La cámara de botón sobre su uniforme blanco estaba configurada para disparar continuamente cada cinco segundos, y el teléfono celular en su habitación ya habría subido las imágenes al servidor seguro vía conexión por satélite. Aun así, Mehrad no pensó que fuese hora de retirarse. Discretamente, nuestro héroe bajó las escaleras detrás del grupo hasta el puente.

Al llegar a la puerta de la sala de mando, dos niveles más abajo, el grupo se encontró al viejo oficial de carga esperándolos adentro. La expresión en la cara del anciano reflejaba el enorme esfuerzo que le había requerido vestirse y subir un piso desde la enfermería. Poniéndose de pie con la ayuda de un bastón, el hombre ofreció el mismo tipo de saludo marcial que el capitán había efectuado antes, tras lo cual Zamani y su hijo entraron en la sala. El general, que parecía apreciar el esfuerzo del anciano, inmediatamente acercó dos sillas, las colocó en el extremo opuesto de la habitación y tomó asiento en una de ellas, invitando al oficial de carga a sentarse también. El oficial aceptó la invitación, pero no sin antes entregarle a Zamani dos cosas: una copia en papel del manifiesto del barco y la llave maestra, la única herramienta a bordo que podía abrir las cerraduras de cualquier contenedor sin romper los precintos. El aparatito se asemejaba a una mini calculadora de bolsillo, con una paleta de llave ajustable que sobresalía de un lado. Zamani le pasó los artículos a su hijo y después ofreció al anciano un apretón de manos en apariencia sincero.

Con mucho gusto, el anciano estrechó la mano del general.

Fue Mehrad, quien seguía la acción desde la puerta de babor, justo detrás del capitán y del segundo oficial, el primero en notar el extraño bulto en el pecho del anciano. El bulto se afiló y luego perforó el uniforme blanco, revelando el filo ensangrentado de un cuchillo de combate. En ese momento, el guardaespaldas de dos metros diez de altura que había llegado con Zamani surgió del rincón oscuro de la sala como un espectro maléfico. Con sus rasgos duros y prominentes descoloridos por la luz del techo que casi rozaba su coronilla, se inclinó monstruosamente hacia delante sobre el anciano, y Mehrad apenas pudo distinguir el uniforme negro bajo los codos del guarda incluso cuando este seguía hundiendo su cuchillo sin compasión.

Mientras tanto, el apretón de manos de Zamani se había convertido en una firme tenaza, y su semblante sincero en una mueca sádica y vil. Con ojos desorbitados miraba a la cara del anciano mientras este se retorcía de dolor, sosteniendo su mirada como si una extraña transferencia láser entre los dos cuerpos estuviera a punto de suceder. Eventualmente, la chispa de la vida abandonó al oficial de carga, y su cadáver teñido de rojo se quedó sentado pacíficamente en la silla, testigo silencioso de lo que habría de suceder.

Las cuatro extremidades de Mehrad se agarrotaron ante esta primera señal de peligro. Claramente, el guardaespaldas había bajado con sigilo los escalones de estribor y entrado en la sala de mando por la esquina poco iluminada del lado opuesto. Instantes después de percatarse de eso, Mehrad percibió una segunda, y más urgente señal: el cañón frío de un arma en contacto directo con su nuca.

Mehrad estaba aún procesando cómo el piloto pudo haberlo sorprendido cuando una fuerte presión metálica en su cabeza le invitó formalmente a entrar en la sala. Tanto el capitán como el segundo oficial ya habían abandonado la escena y se les podía escuchar bajando a cubierta y mandando a la tripulación de vuelta a sus cabinas a grito pelado.

Mehrad entró con las manos a los costados, palmas hacia delante, y se paró frente a Zamani, rodeado por el hijo y las cabezas de los dos gigantescos secuaces cerniéndose sobre él. El general echó una ojeada rápida al manifiesto y luego miró fijamente a nuestro héroe. Los ojos de Zamani ya no parecían cansados, es más, brillaban de pura crueldad. El general habló con voz firme y profunda.

—Ahora tú nos vas a llevar al Contenedor 17-01-82 y —puso la llave maestra en la mano derecha de Mehrad— vas a desprecintarlo para nosotros.

Zamani había hablado en persa estándar sin acento regional, como era propio de un general de alto rango con amplios estudios. Su tono de voz no esperaba ninguna resistencia, por lo que Mehrad consideró prudente obedecer y aprovechar la oportunidad de inspeccionar el arma soviética de cerca.

El grupo de cinco hombres bajó a la cubierta, donde ya no quedaba nadie, y Mehrad los condujo al contenedor amarillo en la Bahía 17, el cual estaba precintado con cuatro candados colgando de sus respectivas manijas en las puertas. Mehrad quitó los amarres y comenzó el proceso de apertura, que requería ingresar un código personal en la llave maestra más un segundo código del fabricante de la cerradura. La paleta de la llave se ajustó con un suave traqueteo mecánico y un sucinto «bip» anunció que estaba lista. Mehrad deslizó la llave en la primera ranura y el arco del candado saltó al momento.

Tras lidiar con el último candado, el guardaespaldas lo agarró de pronto por los hombros. No queriendo ser menos, el piloto se unió al forcejeo y entre los dos pusieron a nuestro héroe contra la barandilla opuesta y lo inmovilizaron ahí. Por grande que fuera, Mehrad no podía oponer mucha resistencia. Los guardas, que parecían ser gemelos, eran fornidos y musculosos como jugadores de baloncesto.

El objetivo de su cámara de botón estaba bloqueado, pero Mehrad al menos aún podía observar lo que pasaba. Con un fuerte chirrido, Zamani y su hijo abrieron las puertas de acero y dieron con una gran lámina de poliestireno. Al quitarla, se encontraron a su vez con una pantalla de vidrio. El general alumbró a través de ella con una linterna, y Mehrad pudo distinguir las formas y los vivos colores de un arrecife de coral dentro del contenedor —parecía un diorama del fondo marino. Al momento se dio cuenta de que era tan solo un acuario gigante y vacío que ocupaba casi todo el espacio hasta el fondo. Sumado a eso, la luz del general cayó también sobre una gran caja blindada que estaba acostada longitudinalmente sobre el suelo del acuario. Mehrad le calculó una longitud de cinco metros y una altura y anchura de casi un metro. Esa tenía que ser el arma soviética; sus dimensiones apuntaban a un misil o algo de esa índole. Obviamente, era lo que los dos hombres estaban buscando, ya que, nada más verla, Zamani y su hijo apalancaron la pantalla de vidrio, entraron al acuario y se pararon junto a la caja blindada.

Zamani se quitó el grueso anillo de su mano izquierda e introdujo los cuatro dedos superiores en un pequeño receptáculo negro, similar a un escáner de pasaportes, que estaba encima de la caja. El escáner de huellas arrojó una luz verde sobre la mano, y la tapa superior de la caja se abrió automáticamente con un suave siseo. Poniéndose de rodillas, los hombres realizaron algunas verificaciones rápidas dentro del arcón y, después de aparentemente anotar la hora (eran las 4:17 de la mañana), volvieron a cerrarlo, pusieron la pantalla de vidrio de nuevo en su sitio y salieron del contenedor.

Mehrad pronto tendría que tomar una decisión. Su vida no valdría nada después de que volviera a sellar el contenedor, y esa era precisamente su próxima tarea. Zamani y su hijo subieron de inmediato las escaleras, escoltados por el piloto, dejando a Mehrad en la única compañía del guardaespaldas. Atacarle, por desgracia, no era posible, puesto que nuestro hombre estaba todavía encubierto. Debía dejar ir a los visitantes, pero preferiblemente no a costa de su propia vida. Tal vez podría correr hacia la alarma más cercana, a solo nueve metros de distancia en la barandilla de popa, y luego saltar por la borda. Eso traería a la tripulación de nuevo a cubierta, lista para llevar a cabo el protocolo de rescate habitual, y apresuraría al mismo tiempo la partida de los visitantes.

No fue más que cerrar el último candado que Mehrad sintió el doloroso mordisco de un taser eléctrico sobre la carótida y se derrumbó violentamente contra el contenedor. El guardaespaldas lo esposó de forma experta en las muñecas y los tobillos, sacó su gran cuchillo e hizo con él una señal inequívoca para que subiera por las escaleras. Aún aturdido, Mehrad se levantó con dificultad y ascendió, escalón a escalón, como un prisionero en el corredor de la muerte. Al llegar al helipuerto, donde soplaba una leve brisa, vio que los dos pasajeros y el piloto ya estaban sentados a bordo de la aeronave, y las largas palas del rotor comenzaban a girar lentamente. Dentro de la cabina, Mehrad también avistó el cadáver del oficial de carga; había un espacio conspicuamente vacío a su lado.

A menudo se dice que, en los momentos de mayor peligro, la mente alcanza su máxima claridad de pensamiento. Evidentemente, Zamani planeaba arrojar los dos cuerpos al océano poco después del despegue. De eso no cabía la menor duda. Sin embargo, mientras Mehrad arrastraba los pies hacia su propia carroza fúnebre, sus preocupaciones, en realidad, andaban bien lejos de ese final ignominioso. Comprendiendo finalmente cuál era el propósito de la misión, el principal pesar de nuestro héroe era el de terminar compartiendo el destino de Zamani. Porque cuando alguien ha causado, presuntamente, más de cincuenta bajas estadounidenses, incluidos civiles y niños, y no puede ser localizado, ese alguien no es tirado al agua, ni disparado en la cabeza, ni acribillado por los Navy SEALs. Un hombre con las credenciales de Zamani, cuando finalmente es encontrado, solo puede esperar recibir lo mejor de lo mejor: el protocolo vip de Águila. Y Mehrad no quería estar cerca del general cuando eso sucediera.

Todavía le separaban quince metros del helicóptero, pero su proximidad con el zumbido de las palas se podía sentir a medida que las partículas de polvo le picaban en la cara con una frecuencia cada vez mayor. Pensando que el polvo pudiese en algún momento cegar a su captor, Mehrad ponderó qué lado del helipuerto sería el más seguro para saltar al vacío —el problema de nadar con esposas siendo un tema secundario. Intentó demorar la marcha para ganar tiempo, pero los insistentes pinchazos del cuchillo en la espalda lo espoleaban a seguir; trece metros, doce, la ventana de oportunidad se estaba cerrando lentamente. A diez metros, las aspas del rotor ya giraban a su máxima potencia, y los fuertes vientos lo hicieron tropezar con las esposas de los tobillos y caer boca abajo. El espigado captor se arrodilló para agarrar a Mehrad por el cuello de la camisa y arrastrarlo hacia el helicóptero. Ese amable gesto salvó la vida de nuestro héroe.

De manera furtiva, dos líneas de polvo cayeron del cielo en picado, seguidas de un estallido blanco y silente de luz cegadora que saturaba los sentidos. Para cuando el sonido se puso a la par, la fiera explosión había impulsado al helicóptero diez metros en el aire al tiempo que este giraba lateralmente sobre sí mismo. Estrellándose de vuelta sobre el rotor, las aspas se desgajaron violentamente en todas direcciones, no alcanzando a Mehrad, que yacía boca abajo, por centímetros. Fue entonces que un chorro caliente de sangre se derramó sobre su espalda y cuello, seguido del ruido sordo de un antebrazo, cercenado por debajo del codo, cayendo sobre la cubierta junto a él. El resto del cuerpo de su captor voló unos cinco metros hacia atrás y ahora colgaba del borde del helipuerto.

Se produjo una nueva explosión, y esta engulló los restos de la aeronave en una bola de llamas.

Mehrad estaba aún en estado de shock, pero con su juicio y movilidad intactos. Arrastrándose hasta el cuerpo inconsciente de su captor, logró encontrar la llave de las esposas y liberar sus tobillos y muñecas, esposando a su vez el brazo restante del hombre a la barandilla del helipuerto. Luego agarró el cuchillo, que estaba por ahí cerca también, y corrió decididamente hacia los amasijos en llamas —había visto un cuerpo moverse dentro.

Al llegar, se dio cuenta de que el hijo de Zamani había sufrido horribles quemaduras y estaba empalado en el abdomen por un trozo del fuselaje. Claramente en sus últimos momentos, el muchacho gritaba y llamaba a su padre de manera insistente. Su mano izquierda, temblorosa, trató de alcanzarlo más allá de las llamas, señalando un lugar al otro lado de la cabina.

Mehrad rodeó los restos de la aeronave y siguió un copioso rastro de sangre hasta dar con Zamani. El general, que ignoraba la súplica agonizante de su hijo, no hacía sino alejarse desesperadamente a gatas del helicóptero siniestrado en dirección a un trozo de fuselaje que había caído en el otro extremo de la plataforma. Los gritos del hijo cesaron poco después, y el general se desplomó a escaso medio metro de su aparente objetivo. Este resultó ser una pieza roja de metal retorcido, bajo la cual Mehrad encontró la mayor parte de los dedos medio, anular y meñique de la mano izquierda del general, posiblemente cercenados durante la segunda explosión. El dedo meñique aún conservaba el anillo honorífico de Zamani, un sello dorado grabado con un ancla, un pájaro Homa con las alas extendidas y el emblema del estado iraní, perteneciente a la unidad de aviación de la Armada donde Zamani había comenzado su carrera.

Acordándose inmediatamente del escáner de huellas dactilares, Mehrad decidió cortar manualmente la punta del dedo índice izquierdo de Zamani para completar el set de huellas y así tener acceso exclusivo a la caja blindada. Al girar el cuerpo del general, Mehrad notó que al rostro le faltaba casi toda la piel y solo se lo podía reconocer por la línea de la mandíbula, ya que la barba y el bigote se habían quemado por completo —por cierto, revelando una fea marca de ligadura en el cuello. La piel del dorso de las manos también estaba quemada. Afortunadamente, los suaves ligamentos del dedo cedieron rápidamente al filo del cuchillo con apenas sangre y sin queja alguna del cuerpo inerte. Mehrad colocó la punta del índice junto a las otras y envolvió los cuatro dígitos más el anillo de sello en un pañuelo que llevaba en su bolsillo.

El pañuelo no estaba aún de vuelta en el bolsillo cuando escuchó voces subiendo por la escalera de estribor. Mehrad no quería que nadie lo viera vivo todavía. Para escapar, la mejor opción era saltar por el borde más a popa de la plataforma hasta la pasarela del bote salvavidas tres metros más abajo. Lo hizo sin ser visto, e inmediatamente se escondió dentro del bote, que era cubierto, para ordenar sus ideas.

Ahora tenía claro que el objetivo real de la misión era el de confirmar la ubicación de Zamani para el ataque con drones. Probablemente, el arma soviética había sido tan solo un cebo para sacar al general de su escondite. Mehrad gruñó. No le hacía gracia hacer el trabajo sucio de Águila, y los bastardos sabían que había un agente amigo en la línea de fuego. Además, Zamani debería haber sido capturado con vida, para que pudiese revelar qué planes tenía para el arma. Si no se la iba a llevar del barco, era porque iba a vendérsela a alguien.

Mehrad comenzó a pensar en posibles cómplices. El bote salvavidas tenía acceso a los sistemas informáticos del buque, así que pudo acceder al manifiesto de carga. Este había sido actualizado media hora antes por su difunto predecesor. El contenedor clave aparecía ahora consignado a «NILSSON KANARIE SL», con domicilio en Las Palmas de Gran Canaria. Qué extraño. Mehrad no conocía grupos armados con base en Canarias, y cualquier organización paramilitar en el Magreb que buscase armamento pesado tenía opciones mucho más seguras a través de los puertos del Mediterráneo. Si Zamani estaba vendiendo un arma de este calibre a un comprador en Las Palmas, estaba allí para ser usada, lo que sugería la posibilidad de un atentado.

¡Las Islas Canarias, de todos los sitios! ¿Quién querría atentar contra un destino turístico tan seguro y tranquilo? ¿Cuál podría ser el objetivo? Todo el asunto parecía tremendamente bizarro. Pero, en fin, gran parte del trabajo de inteligencia después del 11-S consistía en buscar lógica en lo ilógico. A veces, esa capacidad premonitoria era la única forma de anticiparse al enemigo y atajar nuevos tipos de ataques, los verdaderamente innovadores, esos que cogen a las fuerzas de seguridad desprevenidas y causan el mayor daño.

Y lo que era más importante, un caso relevante como este podría traer a Mehrad de regreso a Europa y poner fin a su «retirada estratégica». Él estaba más que dispuesto a continuar la investigación. En cualquier caso, la vida de miles de turistas y residentes británicos en Canarias podría estar en peligro. Hora de informar a Londres.

La llamada urgente desde el bote salvavidas llegó al Strand a las 4:43 de la mañana. Después del habitual intercambio de contraseñas y de solicitar al operador de guardia que activara un cifrado unilateral, Mehrad fue puesto en contacto con Phil Corcoran en su oficina del Old Theatre.

—¡Al habla Corcoran!

—Es Savoy Uno, Phil.

—Te escucho.

—Petición de Águila completada; objetivo eliminado mediante ataque de dron efectuado por ellos mismos. El cargamento está seguro y el comprador identificado. El buque llegará a Las Palmas en unas horas. Paso a investigar al comprador. Solicito apoyo de la oficina local.

—Negativo —dijo Corcoran con firmeza—, Águila quiere la ubicación del cargamento ya para poder recuperarlo antes de hacer público su ataque. Abandona la investigación.

Mehrad se quedó desconcertado con la respuesta. —Phil, esto parece ser un asunto importante. ¿No queremos saber más sobre el comprador?

—No en contra de lo que nos pide Águila. Parece ser que el cargamento se lo robaron a ellos.

Los ojos de Mehrad revolotearon en blanco sobre el manifiesto. Así que no era un arma soviética después de todo. Eso explicaría por qué Águila envió un agente a Bandar Abbas. Estaban desesperados por recuperar el cargamento. Si algún tipo de artillería estadounidense hubiese sido interceptada en suelo iraní, sería un escándalo internacional: Estados Unidos no tenía presencia militar ni realizaba operaciones de manera oficial en Irán. El Servicio Secreto Británico estaba ayudando a encubrirlo.

—Phil, ¿no nos estamos comprometiendo demasiado con esto?

Corcoran cedió un poco. —Mira, el primer ministro está negociando ahora un nuevo acuerdo comercial con ellos. El Brexit es lo que tiene; supongo que queremos mostrar cooperación.

A Mehrad se le agotó la paciencia. —¿Cooperación? ¡Pero si nos han engañado! Sir Joe no habría aceptado la petición de haber sabido que Águila planeaba cargarse a alguien fuera de su territorio. ¿Quién hubiera asumido la culpa si me hubiesen capturado?

—Eso no importa ahora.

—¿Que no importa? —Mehrad estaba realmente escandalizado. Aun así, no podía permitir que la política se interpusiera en su regreso triunfal. Suavizó su tono—. Mira, solo déjame continuar con mi trabajo. Ya hemos perdido a un agente en esto, y muchas más vidas pueden estar en riesgo. Repito, la carga está segura. Podemos usarla como cebo y averiguar qué diablos está pasando sin exponerla en ningún momento.

—¡Negativo! —La voz de Corcoran se tornó firme de nuevo—. Savoy Uno, ¿cuál es la ubicación del cargamento?

Hubo cinco segundos de silencio.

—Feliz Navidad, Phil. —Mehrad cortó la llamada.

Actuando en rebeldía, Savoy Uno saltó fuera del bote salvavidas y accedió por una puerta trasera a la planta de alojamiento, esbozando mentalmente un plan por el camino. Llegar hasta su camarote fue fácil, ya que estaban todos arriba ocupados apagando fuegos y trasladando cuerpos a la enfermería. Con gran presteza, Mehrad recogió su equipamiento y tomó fotografías en alta resolución de los dígitos amputados. Se cambió la ropa ensangrentada, agarró unas cuantas raciones de comida y una cizalla, y luego salió y continuó escaleras abajo hasta la cubierta.

Antes de salir del bote salvavidas, había alterado el manifiesto para que el Contenedor 17-01-82 fuera depositado en la terminal de larga estancia del Puerto de Las Palmas y permaneciera sin abrir, mientras que NILSSON, quienesquiera que fuesen, recibirían un bonito envío de muebles de lujo proveniente del Contenedor 06-03-02 en su lugar. Eso les impediría adquirir la caja blindada, permitiendo a Mehrad tener algo de tiempo para investigar sobre el terreno.

Nuestro héroe hizo una breve parada en la barandilla para arrojar los dedos y la ropa manchada por la borda, conservando únicamente el anillo de Zamani en su bolsillo, y después se fue derecho al nuevo contenedor. El 06-03-02 no había sido una elección aleatoria. También era amarillo, rotulado como «frágil», y además venía equipado con un mecanismo de seguridad que permitía operar el cerrojo desde dentro —probablemente una concesión de la compañía consignataria para combatir el tráfico de personas.

Una vez lo abrió, Mehrad encontró los muebles de lujo apilados entre dos columnas de colchones que se apoyaban directamente contra las paredes de metal. Estos le brindarían cierta protección contra sacudidas violentas. Él sabía que el plan era una locura, pero también su única opción para permanecer oculto hasta llegar a puerto y poder confrontar a los compradores. A las 5:12 de la mañana, se encerró dentro y echó el cerrojo.

Todos los intentos de restablecer conexión con él fueron inútiles —Savoy Uno no respondió a ninguna de sus «llamadas a escena» durante la siguiente media hora. Corcoran sabía que tenía que avisar a Sir Joseph, quien estaría bien despierto y esperando noticias en su residencia de Mayfair. Con la ayuda inestimable de la señorita Buttercup, el jefe adjunto contactó con Sir Joseph por teléfono.

—Sí, ¿qué ocurre Corcoran?

—Es Mehrad, señor. No acató las últimas órdenes y hemos perdido todo contacto con él.

—Quiere decir que no responde —dijo Sir Joseph con impaciencia.

—Eso parece, señor.

—Otra vez no, Savoy Uno... —resopló Sir Joseph—. Sabía que íbamos a tener problemas con esto. ¿Entiende ahora por qué mandé a los agentes júnior? —Sir Joseph dejó a un lado su habitual tono frío y distante y parecía buscar comprensión al otro lado de la línea.

Como jefe de personal, Corcoran había desaconsejado el uso de agentes sin experiencia en esta operación. En verdad se sentía reivindicado por la minúscula concesión de Sir Joseph, pero tampoco iba a echar sal en la herida. Asintió con un mecánico —Sí, señor.

—Bueno —preguntó Sir Joseph—, ¿cómo estamos con los americanos?

—Nos están pidiendo la ubicación exacta para recobrar lo suyo de forma discreta, solo que no sabemos en qué contenedor está. No queda claro por las imágenes. Les dije que les llamaría de vuelta en cinco minutos.

—Malditas serpientes... —Sir Joseph murmuró con resentimiento—, podrían habernos informado sobre el ataque; casi pierdo a un buen hombre. Ojalá el primer ministro no me hubiese atado las manos...

—Estoy de acuerdo, señor. Pero todavía tenemos que encontrar el cargamento.

Sir Joseph parecía estar pensado en silencio al otro extremo.

Corcoran insistió. —¿Señor?

—¿Cómo está el agente júnior? —Sir Joseph preguntó de repente—. El que sobrevivió.

—Ehm... sí, I12. Su nombre es León Lund. Se recuperó bien de su lesión de cuello, pero aún debe pasar la evaluación psiquiátrica. Al fin y al cabo, uno no sobrevive un ahorcamiento todos los días.

—Tonterías, todos saben que a los caballos de carreras les viene bien estirar el cuello de vez en cuando. —El funcionario despiadado estaba de vuelta.

—¿Cómo dice, señor?

—Arregle el papeleo, ¿hace el favor? Y traiga a Lund a mi oficina a primera hora —Sir Joseph fue categórico—. El joven va a ir a Canarias.

****

Vuele a Gran Canaria, preferiblemente en un asiento de ventanilla mirando a estribor, para el próximo capítulo

DESCENSO CONTINUO

De camino a Gran Canaria, León Lund reflexiona sobre su reciente encuentro con la soga. Un comité de bienvenida le aguarda en el aeropuerto.

2 DESCENSO CONTINUO

Teniendo en cuenta lo ajetreado que suele estar el Aeropuerto de Stansted durante el Boxing Day, y ese año no era una excepción, León Lund se sintió afortunado cuando su vuelo a Gran Canaria despegó a las dos en punto, con solo veinticinco minutos de retraso. Era lo único de lo que alegrarse. Como cabía esperar, siendo la fecha que era, el avión iba cargado de familias escandalosas, un par o tres de grupos de despedida de soltero con ganas de juerga y una pequeña pero chillona cohorte de expatriados canarios de regreso a casa por Navidad.

Lund nunca se imaginó que volaría con esa aerolínea de bajo coste que tanto detestaba, pero, según la señorita Buttercup, todos los asientos de primera clase en British Airways —e igualmente los de clase turista— se habían agotado hace días y para toda la semana de Navidad. Cualquier otro medio «oficial» de viaje no se habría ajustado a su tapadera. Buttercup se lo había confirmado aquella mañana por teléfono.

—No es para tanto, León —dijo con cierta sorna—, ahora para las fiestas han pintado los aviones como bastones de caramelo. Rojos y blancos por fuera; ¡son superlindos! Además, puedo reservar tu almuerzo en la página web.

La sola mención de una comida de aerolínea le causó escalofríos a Lund. —Olvídalo. Dime solo que puedo tener un asiento de pasillo con más espacio para las piernas, por favor.

No consiguió ni lo uno ni lo otro. El asiento 5F junto a la ventanilla le ofrecía no más que las treinta pulgadas de rigor, y Lund todavía estaba buscando de qué manera colocar las piernas para evitar que el niño inquieto de delante le machacara las rodillas. Para colmo de males, el aire frío en cabina le estaba ocasionando un ligero dolor de cabeza, y sus compañeras de fila, dos cincuentonas orondas de bronceado falso y caftanes horrendos estampados en rosa, representaban una barrera insuperable para llegar al pasillo. Aceptando finalmente que estaría confinado allí durante casi cinco horas, nuestro héroe bajó la cabeza, se encomendó a las modestas viandas que había traído de casa, y se evadió prontamente en sus pensamientos.

León Lund acababa de cumplir veintiocho años y, a pesar de haber sido admitido tres años antes en el servicio secreto británico, todavía no había desempeñado su labor en el Reino Unido. Después de un tour de entrenamiento en el extranjero, su primera misión de calado le había llevado a las Islas Caimán, donde trabajó en un importante caso de blanqueo de capitales a las órdenes de Martyn Ebanks, Savoy Dos, el jefe de la sección del Caribe.

Allí, nuestro aprendiz de agente se vio al instante absorbido por los astutos ardides de las finanzas de altura, y atraído por la algarabía elegante de los altivos casinos, y de las acaudaladas señoras que tras su mesa se agolpaban, amén de artistas, actrices o amazonas, ansiosas todas por un ademán galante. Y vióse asimismo acuciado y al alba acorralado por abrutados adláteres con ansia asesina, todos ellos, no obstante, abatidos al tiro y a tiros sin atisbo alguno de amargura.

Fue tal la aventura de aquellos días, que, ya sin pasar de la «A», León Lund había aprendido los mil altibajos de esa vida azarosa, y así todo la ambicionaba.

Con el firme deseo de convertirse en agente Savoy, y ciertamente mostrando las aptitudes para ello, Lund le pidió a Ebanks que escribiese una carta al jefe adjunto apoyando su solicitud de entrar en la sección de élite. Ebanks lo hizo encantado. Nunca antes había recibido alguien tamaño respaldo tras su primera misión, sintiéndose Lund orgulloso de haber podido destacar de entre la decepcionante cohorte de agentes júnior con los que había coincidido anteriormente.

En su último día en las Caimán, Lund y Ebanks celebraron una cena de despedida. Entre sorbos de ron dulce, Savoy Dos recontó sus veinte años en el Caribe, relatando todo tipo de emocionantes aventuras y sin rehuir las situaciones desagradables en las que se había encontrado, muchas de las cuales le habían obligado a tomar decisiones terribles por el bien mayor. Casi al final de la velada, le reveló a Lund los dos requisitos tácitos para entrar en la sección de élite: primero, contar con el apoyo de al menos dos agentes Savoy en activo con buena reputación, y, segundo, llevar a cabo un acto «cualificado» estando de servicio. Lund inquirió ávidamente sobre esto último, pero no obtuvo una respuesta clara.

—Realmente no puedo explicarlo, muchacho; es distinto para todos. Imagínatelo como si fuera el culmen del periplo de un héroe, solo que sin la parte heroica. Eso no es lo que somos; los espías no marchamos hacia el ocaso cuando acaba la película.

Lund miró brevemente por encima del hombro de Ebanks —el cielo cálido y cobrizo de Seven-Mile Beach sugería todo lo contrario.

—No te dejes engañar por todo esto —dijo Ebanks con un gesto de desprecio—. Los espías vivimos en el lado oscuro del mundo. Y, aun así, hay cosas por ahí que uno realmente tiene que ver para creer. Tarde o temprano, una de esas cosas te empujará a hacer algo —su boca se torció con disgusto— que nunca pensaste que podrías llegar a hacer, algo que te perseguirá por un tiempo, tal vez incluso el resto de tu vida.

—¿Te refieres a matar?

—Sí y no. Tus bajas de ayer no son «cualificadas», por así decirlo; eso no fue más que un mero «control de plagas». Sir Jay siempre quiere algo más... transformativo.

—Entonces, ¿cuál fue tu acto cualificado?

El rostro de Ebanks palideció y sus ojos se tornaron vidriosos. —De eso, muchacho, prefiero no hablar.

Lund regresó a Londres con una brillante carta de referencia en su haber y la esperanza de reunirse con el jefe del servicio secreto —el tal Sir Joseph del que había oído hablar. Esto no sucedería. En su lugar, Corcoran lo envió directamente a Irán para seguir entrenándose y, peor aún, bajo la supervisión de Michael Mehrad, Savoy Uno, a quien todos en el servicio ya daban por acabado —difícilmente la referencia intachable que buscaba. Ni qué decir tiene que la noticia cayó como un jarro de agua fría en nuestro héroe.

A pesar de todo, la vida en Bandar Abbas resultó ser muy estimulante, y no por el peligro continuo que suponía el trabajo encubierto, sino principalmente porque Mehrad le había emparejado con la agente I14, Iveta Jansons, quien tenía veintitrés años, y era de padre letón y madre británica. Como agente de campo, Iveta desafiaba todos los prejuicios que nuestro hombre tenía sobre las jóvenes reclutas del servicio secreto. Era lista como ella sola, pero podía actuar de manera ingenua, poseyendo una mentalidad dura que para nada se correspondía con su bonito y aparentemente frágil cuerpo. De piel clara y cabello rojo natural, en todas partes destacaba como un cisne rodeado de pavos, pero su innegable buena presencia le abría muchas puertas.

Su cometido principal era el de hacerse pasar por una comisionista de carga rusa y así poder vigilar de cerca el gran flujo de equipamiento soviético que se comerciaba en el puerto. Mehrad encargó a Lund que fuese su escolta y guardaespaldas, ya que tener al menos uno era bastante típico de los operadores extranjeros en la ciudad.

La disposición de ambos era excelente. Sin embargo, después de trabajar juntos por unos meses, la actitud constantemente altiva de Iveta hacia la servidumbre de Lund había elevado la tensión sexual entre ellos a límites insospechados.

Aquella mañana comenzó con ellos registrándose en la recepción del puerto.

—No te preocupes; mi secretario aquí se encargará de las maletas. —Iveta se apoyó en el mostrador y miró fijamente a los ojos del conserje—. Es lo único para lo que vale —su acento ruso era impecable.

El conserje sonrió educadamente y le entregó primero un papel impreso y luego dos llaves.

—Ya las cojo yo —dijo Lund toscamente.

Iveta subió las escaleras pavoneándose mientras nuestro héroe la seguía con fingido esfuerzo. Las maletas iban casi vacías; eran solo atrezo para su personaje.

La misión actual parecía importante. Sir Joseph quería que localizaran una pieza de armamento soviético aparentemente vinculada al buque Shahid Bahonar. Con tal fin, y tras encandilar a todo quien pudo en las oficinas de la autoridad portuaria, Iveta logró obtener una lista impresa de todos los envíos de maquinaria industrial cuyos vendedores tenían vínculos con traficantes de armas rusos. Esa información era estrictamente confidencial, pero en un país como Irán, donde la mayoría de las mujeres todavía viven bajo capas de ropa, el solo atisbo de un cuello elegante —coronado por exquisitos pendientes en forma de cisne— o de un mechón cobrizo asomando del pañuelo con disimulo por lo general bastaba. Esa mañana, incluso les habían dado las llaves de los únicos alojamientos disponibles en todo el puerto, generalmente reservados para autoridades u otros vips cuando venían de visita.

De las dos habitaciones, Lund se quedó con la que tenía ventanas que daban al muelle principal justo en frente. El Shahid Bahonar estaba allí, con su enorme cubierta haciéndole girar el cuello de lado a lado para verla entera. Era tan larga, de hecho, que ocupaba toda la longitud del muelle, arrojando una ancha sombra matinal sobre las filas de contenedores que aguardaban en pilas numeradas a que la grúa las alzara sobre el alto casco. Sería un día ajetreado en el puerto, sin duda, aunque nada comparado con la actividad frenética de las últimas semanas. Por el contrario, Lund observó una mayor presencia de militares iraníes vestidos de paisano. No le gustó nada cómo habían mirado a Iveta.

—Mejor andarnos con cuidado —dijo Lund mientras cerraba las persianas.

—Habla por ti —Ella jugó con su acento—, tuz celoz zyon poco pryofezionalez.

Lund ignoró el comentario y desdobló el papel impreso sobre la cama. Al momento sintió la cabeza de Iveta apoyarse infantilmente sobre su hombro mientras ella tomaba fotografías del documento con su teléfono.

—Hay seis contenedores posibles —señaló Lund—. Tenemos solo unas pocas horas para buscar por el muelle; démonos prisa. —Se volvió y miró a Iveta. Sus jeans azules y la camisa negra eran lo suficientemente discretos, pero el abrigo blanco y entallado seguramente llamaría la atención. Se fijó luego en sus pies. —Te quitarás los tacones al menos, ¿no?

—¡Nyet! —Iveta se dirigió con rebeldía hacia la puerta—. Los necesito para pisotearte, León.

Abajo en el muelle, todo el mundo acudía solícito a ayudar a la pobre mujer rusa que había extraviado un valioso cargamento. En menos de una hora, la elegancia y discreción de Iveta a la hora de sobornar tanto a funcionarios del puerto como a estibadores había conseguido abrir y cerrar los primeros cuatro contenedores —todos envíos legítimos.

El quinto contenedor, pintado de rojo y blanco como una señal de peligro, se encontraba junto a un grupo de cinco militares de paisano, delatados por un catálogo de tics que Lund sabía detectar. De lo que él no tenía idea era de qué diablos hacían en el puerto, aparte de estar allí de pie con pinta sospechosísima. Para complicar aún más la situación, no había nadie por los alrededores que pudiera ayudar con el contenedor, lo que hizo que los supuestos «soldados» se acercasen a Iveta. Estos, aun sin portar ninguna herramienta, obstinadamente prometieron su ayuda, sus ojos dejando claro que no era dinero lo que querían a cambio. Plantándose a su lado, un soldado barbudo cogió del brazo a Iveta, siendo entonces que Lund se interpuso. El soldado agarró a Lund del cuello de su uniforme negro y se armó una pelea. Cinco contra uno. Lund mandó a dos al suelo antes de que otros dos trataran de inmovilizarlo por detrás. El forcejeo subsiguiente enganchó el largo pañuelo rosa de Iveta, y su teléfono salió despedido con el tirón y se estrelló contra el suelo. Mientras tanto, Lund intentaba zafarse, pero ahora tres hombres le sujetaban los brazos y las piernas. Rápidamente le izaron del suelo para llevarlo adentro de un taller cercano —mal augurio.

Se escuchó un tenue pitido, y el grupo se detuvo de inmediato al ver que un hombre venía corriendo desde lejos. Sin demorarse un segundo, Iveta interpretó el rol de mujer indignada a la perfección, maldiciendo y golpeando a Lund a causa de su teléfono roto. Eso hizo reír, y mucho, a los soldados, permitiendo a Iveta separar a Lund de sus captores solo para después empujarlo contra el contenedor con exagerado desdén.

—¡Yo te enseñaré modales, dvarnyashka rabioso! ¡Boca abajo en el suelo!

Lund le echó una mirada asesina antes de obedecer. Se acostó boca abajo sobre el asfalto húmedo con su coronilla casi tocando la pared lateral del contenedor.

Iveta tomó la mano del soldado barbudo mientras ella se subía sobre las lumbares de Lund y luego caminaba lentamente por su columna vertebral, hundiendo los tacones entre sus vértebras, hasta que se paró sobre los omóplatos. —¡Ahora sube bien para arriba!

Extendiendo los brazos, Lund elevó su cuerpo del suelo y levantó a Iveta lo suficiente como para que esta mirara dentro del contenedor a través de una rejilla de ventilación —estaba vacío.

La humillante escena disipó la tensión, como indicaba la mueca tonta en el rostro del soldado. El oficial superior que había hecho sonar el silbato, ahora junto a Iveta, tomó su mano para ayudarla a bajar y habló cortésmente con ella en un ruso muy decente.

—¿Puedo ayudarla, señorita?

—Sí, estoy buscando la Plataforma 53 —esa era la ubicación del último contenedor.

El oficial señaló hacia la parte del muelle bajo la proa del buque. —La 53 ya está vacía. Allí había solo cargamentos frágiles; los cargaron esta mañana para dejar libre la grúa principal.

—¿Y dónde está esa grúa ahora?

—En la Plataforma 44, señorita —el oficial se volvió y señaló en dirección a popa—, aquella que tiene la valla alta de alambre. Pero a esa no se puede entrar, lo siento. Estamos trabajando allí de momento.

—Gracias, muy amable. —Iveta hizo una breve inclinación de cabeza y pateó a Lund para que se levantara.

De vuelta en la ventana de su habitación, nuestro héroe hacía profusos estiramientos de cuello y espalda —de manera, dicho sea, algo ostentosa— sin perder de vista el rectángulo vallado de contenedores con la enorme grúa en su interior. Estaba a la misma altura que el puente del buque.

—Deberíamos entrar esta noche.

—¿Para qué? —Iveta señaló al enorme y vacío «53» escrito sobre el cemento—. Ya encontramos el cargamento; por eliminación tiene que estar dentro del contenedor frágil. Es el único que queda con conexión soviética. Si lo cargaron esta mañana, ahora debe de estar en la Bahía, ahm... 9 o 10 del barco. —Se llevó sus prismáticos a la cara—. ¡Hasta puedo verlo! Amarillo con un rótulo de «frágil» por un lado, justo sobre la cubierta. ¡Fíjate!

Lund ya lo había visto. —No es seguro que el arma esté allí; también hay contenedores frágiles en el otro sitio. Tal vez debiera ir solo.

—¿Buscando una carta de recomendación? No te preocupes, dorogoy, yo te escribiré una... ¡dentro de unos años! —Iveta estaba de nuevo con sus burlas.

Lund soltó un quejido infantil y acentuó más si cabe sus calistenias.

—Bueno, déjame ver esa espalda... —Iveta dejó los prismáticos a un lado, tomó a Lund por la muñeca y lo condujo a la cama. Le hizo quitarse la camisa y tumbarse boca abajo. Ella entonces se sentó a horcajadas sobre la parte inferior de su espalda, con las piernas dobladas, y comenzó a masajear sus músculos dorsales.

Detrás de sus ojos cerrados, Lund se dio cuenta de que ya no tenía reparos en acostarse con ella, y eso le complacía enormemente.

Con las mujeres, su paso era siempre tan fugaz o más que una caminata sobre brasas —simplemente no quería compromisos. Lund a menudo comparaba el periplo vital de un hombre con una ardua escalada de montaña truncada por el matrimonio o la paternidad, coyunturas ambas que inevitablemente marcaban la cima de un hombre y lo llevaban a partir de entonces a un descenso irrevocable. Creyendo, por imperativo biológico, que él también estaba condenado a encontrarse a esa mujer cimera en la cúspide de su vida, ¿qué otra meta podría proponerse Lund más que ascender por sí solo lo más alto que pudiese?

Eso no significaba que rehuyera la compañía femenina mientras tanto. Todo lo contrario. Valoraba a las mujeres por sus propiedades curativas —motivo por el cual siempre pensó que, en su momento, debería casarse con una enfermera— y también por su tácita disposición a ser sometidas, hecho —en su visión profundamente machista— tan cierto ahora como cincuenta años atrás, y que, ayudado por su entrenamiento, había explotado muchas veces en el pasado.

Pero todo sería diferente con Iveta. No era frecuente que conociera a una mujer también en el tramo ascendente de su vida. Para ella, apresurarse a una relación sería lo mismo que una ballena yéndose a varar por voluntad propia. También ayudaba que ambos quedarían igualmente comprometidos por el «affaire de oficina», por lo que era aún más improbable que este llegase a oídos de Mehrad, y mucho menos a los de Corcoran en Londres. A pesar de ello, si el ilustre historial de affaires de Lund le había enseñado algo era que las rutas femeninas hacia la transgresión eran considerablemente más tortuosas que las suyas y, por lo tanto, sin importar cuán soporíferos fuesen los detalles, los aspectos contractuales de lo que estaba a punto de suceder no podían acordarse tácitamente.

—Tak, nada que hacer durante unas horas... —La moción para debatir de Iveta llegaba justo a tiempo.

Lund secundó la moción con un gemido en la almohada y dejó que fuese ella la que hablara. Supuso que eso agilizaría las cosas.

—El breve descanso nos vendrá bien —añadió Iveta, percutiendo los oblicuos de Lund con los cantos de las manos—; tampoco pueden esperar que estemos de servicio todo el rato. Quiero decir, también somos personas. Deberíamos siempre reservar algo de tiempo para nosotros. Creo que es bueno que, a pesar de todo el entrenamiento, todavía haya una parte de nosotros de la que no puedan apropiarse.

Lund secundó de nuevo, esta vez inclinando la cara sobre la almohada.

—Están tan preocupados por lo que sucede aquí... —reprochó ella—. Pero realmente, este es un país muy hermoso y la gente en general lo es aún más. Las mujeres siguen luchando por sus derechos tras las protestas. Y por cada hombre supuestamente perverso, hay cientos de miles que no lo son. Con el tiempo las cosas mejorarán. Es como dice Hafez: el amor siempre gana.

Lund recordó un día en el que Mehrad le espetó a ella que tirase ya «esos p__os libros»; cínicamente, nuestro héroe se prometió ir a dar las gracias al poeta la próxima vez que estuviera en Shiraz.

Iveta dio un bote suave sobre su espalda. —¿Por qué te enrolaste en el servicio, León?

Lund respondió por la esquina de su boca. —Era una buena manera de huir de la mediocridad. La rutina de un trabajo de oficina no es para mí.

—Da, saber que siempre te espera lo mismo. —Ella se movió a los deltoides.

Lund agregó: —Secuelas de crecer pobre: por lo menos no tengo que seguir los pasos de nadie. ¿Y tú?

—Me crie en Belgravia, en un internado, —dijo con tono de disculpa—. Perdí a mi padre no hace mucho; envenenado por su «integridad periodística». Me ofrecí voluntaria para tender una trampa a los agentes rusos que lo hicieron.

Lund asintió. —La primera vez por venganza, las siguientes por el subidón. Sé cómo es...

Iveta terminó con el trapecio y se inclinó para acariciar con su cabello la columna de Lund hasta la base del cuello. Ella dijo: —El subidón y los privilegios. Me encanta vivir a lo grande. Date la vuelta. —Lund se puso boca arriba e Iveta se sentó procazmente en su pelvis, posando las manos sobre su pecho desnudo. —Pero tener el control es una maldición —suspiró—, tú no sabes lo que es vivir siempre rodeada de hombres inseguros que no presentan más amenaza para mí que un lindo gatito.

Lund levantó la cabeza y miró fijamente al hermoso rostro ovalado que podría haber pertenecido al Bolshoi de no haber sido por la insolente curva de sus labios y un par de intensos ojos azules que eran escandalosamente autosuficientes.

Iveta apretó los muslos y clavó sus dedos en el pecho de Lund. —Después de tanto tiempo, una solo quiere sentir de nuevo el peligro.

Lund recogió el guante y saltó finalmente a la acción, ansioso por dar a la niña consentida una buena cura de humildad. Revolviéndose al instante para ponerse encima, ciñó el esbelto cuello de cisne con el pañuelo de ella y tiró firmemente de ambos extremos poniendo los brazos en cruz. Indefensa bajo su rostro, el ave cautiva miraba hacia arriba con ojos brillantes, anhelando un beso que le iba a ser negado al principio, y luego negado una y otra y otra vez. Todo su grácil cuerpo ahora rendido a él, durante la siguiente hora Lund procedió a arrancarle cada una de sus plumas con pasión y crueldad en igual medida.

Cayó la noche, pero ninguno de los dos se dio cuenta.

Unas horas después, Lund yacía boca arriba en la cama, su cabeza apoyada en el hombro de Iveta.

—Tengo algo para ti, León.

Ella se volteó y dejó un pequeño objeto sobre su pecho. Lund lo tomó entre sus dedos y se lo acercó a la cara. Era uno de los pendientes de oro rosa con forma de cisne que ella solía llevar —hermoso pero inútil sin su pareja. Nuestro héroe se quedó mirando el pequeño regalo en silencio mientras ella le acariciaba la nuca.

Súbitamente, Lund sintió una fuerte bofetada en su mejilla.

—¡No te duermas! —dijo ella alegremente mientras saltaba de la cama.

—¿Adónde vas?

—Vuelvo a mi habitación. Hay que mantener las apariencias, después de todo. —Ella se vistió con el abrigo blanco—. Además, recuerda que eres mi esclavo. Solo te necesito para que me protejas. —Iveta hundió su rodilla en el colchón y, apoyando seductoramente su rostro en el abdomen de Lund, susurró sobre su estómago—: Ezo ez tyodo para lyo que valez...

A las 3:10 de la mañana, el desolado muelle parecía una postal gótica bajo la creciente luna, reinando un silencio que solo rompía de cuando en cuando la puntual ronda de la policía portuaria. Recién acabado su tercer cigarrillo Prima, Lund mantenía su propia guardia sobre el «frágil» contenedor amarillo desde la oscuridad de su ventana, escuchando el plácido parloteo del agua bajo el Shahid Bahonar mientras trazaba caminos de incursión oculares a través del caótico collage de luces y sombras que cubría todo el muelle justo debajo de su posición. El contenedor, estimó, no estaría a más de doscientos metros de distancia.

Aunque los eventos anteriores habían sido un desahogo importante para él, pronto volvió la idea fija de que aún jugaba un papel secundario. Mirando al diminuto cisne dorado en su cama, recordó que Iveta había sido entrenada para subyugar a hombres sin usar la fuerza, y que lo mejor para ella era, en efecto, irse a dormir y atribuirse todo el mérito mañana, como solía hacer, frente a Mehrad. Hasta la fecha, ser su escolta no le había brindado a Lund ni una sola oportunidad de destacar, y ahora, a cada segundo que pasaba, la misión actual se sentía más y más como una oportunidad perdida.

Justo eso estaba pensando, cuando Lund avistó un movimiento de sombras en la Bahía 10 del buque. Apoyando su cámara réflex en el alféizar de la ventana, hizo zoom en el barco y distinguió a un anciano con uniforme blanco engrasando, precisamente, las bisagras del contenedor amarillo. Lund luego observó cómo el hombre abría las puertas sin ruido, aunque su ángulo de visión le impidió ver también lo que había dentro. Lo que sí pudo capturar fue la cara del hombre, cuya barba blanca brillaba en la noche como el marfil. Con eso, pensó, al menos la guardia no habría sido en vano.

Lo que sucedió después, sin embargo, fue muy desconcertante. El viejo marinero abrió una silla plegable y se sentó frente a la caja abierta mientras una linterna en el piso iluminaba su interior. Luego se encendió un señor puro y lo disfrutó tranquilamente durante unos veinte minutos, sus ojos absortos con placer nostálgico. Después de eso, cerró el contenedor (sin poner los candados), recogió sus cosas y regresó a su camarote.

A menos que el viejo tuviera apetitos siniestros, las posibilidades de que ese contenedor albergara realmente armamento soviético eran escasas. Lund tenía tres opciones: no hacer nada, decírselo a Iveta o simplemente ir solo a chequear el contenedor. Tanto por razones prácticas como egoístas, eligió la tercera vía.

Llegar a la cubierta fue sorprendentemente fácil. Vestido totalmente de negro, nuestro héroe bajó deslizándose por un poste de luz cerca de su ventana, cruzó el muelle sin demora y subió a bordo del Shahid Bahonar por la pasarela extendida. No había cadenas, ni cámaras, ni, aún mejor, nadie a la vista, por lo que pudo recorrer el pasillo de babor sin más contingencia hasta encontrar la Bahía 10. El contenedor amarillo estaba allí y sus puertas se abrieron sin chirriar.

Cuando Lund prendió su linterna frontal, lo que se encontró fue la carrocería negra y brillante de un gran coche de lujo, con los faros desorbitados y el logotipo con forma de V en la parrilla sonriendo tímidamente ante su indiscreción. Tras unos segundos de titubeo, nuestro héroe reconoció las formas majestuosas de un GAZ-13 Chaika, un conocido auto de la era soviética hoy convertido en valioso objeto de colección. A decir verdad, la limusina antigua era una auténtica preciosidad, aunque eso no le hizo a Lund sentir mejor. Registró el coche a fondo en busca de armas, pero no encontró nada. El albarán indicaba que su destino era una plantación de caña de azúcar en Durban.

Lund cerró las puertas del contenedor y volvió sobre sus pasos. Tenía que decirle a Iveta que habían estado perdiendo el tiempo. Ahora sí que debían revisar los otros cargamentos frágiles en la Plataforma 44, incluso si no tenían una conexión soviética.

Nuestro héroe apenas había puesto pie en el pasillo de babor cuando los focos se encendieron de forma súbita en el puente. Lund por reflejo se echó al suelo. Oyó fuertes voces y avistó una sombra que corría sobre una fila baja de contenedores unas cinco o seis bahías más adelante, a popa respecto del buque, posiblemente en la número 17. Llegando la sombra a donde caía el cable de la grúa, esta trepó rauda por el mismo, luego caminó precariamente a lo largo del brazo mecanizado y volvió a bajar, saltando finalmente a la Plataforma 44 en el muelle... donde quedó cercada por la valla rectangular.

Lund se levantó y echó un vistazo por encima de la barandilla. Un grupo de hombres salió a toda prisa de un camión cercano y capturó al intruso. Eran los mismos soldados de paisano con los que Lund se había peleado antes. Más arriba, en la terminal, las luces se prendieron en la habitación de Iveta, por lo que —¡gracias a Dios!— la misteriosa figura no era ella. No obstante, Iveta tampoco podía observar toda la acción desde su ventana ladeada. Lund volvió a mirar hacia abajo. Los soldados ahora estaban metiendo al prisionero en la parte trasera del camión y, tras interrogarlo por un minuto, salieron de nuevo en tromba y fueron directos a asaltar el edificio de la autoridad portuaria. ¡Maldición! Lund no podía alertar a su compañera. Si tan solo se hubiera quedado en la habitación, la estaría evacuando ahora. ¡Ese era su trabajo!

Momentos después, Iveta estaba saliendo por la puerta, su cara vendada y amordazada, mientras un soldado se la llevaba cargada al hombro. Lund perdió la calma y corrió a toda velocidad por el pasillo del buque y la pasarela.

No más de cuarenta segundos después, los soldados ya tenían tres prisioneros.

A Lund se le cayó la venda de los ojos mientras era arrojado violentamente dentro de una ancha y sucia celda, pero no antes de que pudiera volverse y echar un vistazo a sus captores. El oxidado portón metálico se había cerrado de golpe tras de él. Caminando descalzo sobre el suelo frío de piedra, vio dos colchones sucios a ambos lados de la celda. Los colchones tenían una manta hecha jirones cada uno y estaban separados por un meridiano blanco de luz del alba que se filtraba desde una pequeña ventana con barrotes cerca del techo en la pared del fondo. Aquel rayo de luz era su única compañía allí dentro. No había rastro de Iveta. Lund inmediatamente pensó en cómo escapar, pero sintió que no podía hacer mucho por su cuenta.

Diez minutos más tarde, el portón se abrió de nuevo y dos soldados, estos sí uniformados, aunque sin insignias, y armados con metralletas, arrojaron dentro a un hombre y al momento se fueron. El hombre, al que habían molido a palos, cayó rendido sobre uno de los colchones. ¿Un posible aliado para escapar? Lund se interesó por su estado. Sabía que el hombre aún vivía porque respiraba, pero su expresión era llorosa y ausente, casi catatónica.

—Hab-b-b-b-blé —fue lo único que este alcanzó a murmurar entre sus temblorosas babas.

Lund pareció notar un acento americano.

—¡León! —La voz ahogada de Iveta penetró en la habitación.

—¡Sí, estoy aquí! —Lund se dio la vuelta—. ¡Sigue hablando! —le dijo a ella mientras escuchaba con detenimiento para encontrar el origen de la voz.

—¡Estoy en la celda de al lado! —La voz provenía de un agujero del tamaño de un dedo en la pared izquierda, cerca del suelo y en la esquina más alejada del portón.

Lund se agachó para hablar por el agujero.

—¿Estás bien?

—Sí. Escucha, los soldados apresaron a un americano en la Plataforma 44, y luego se acordaron de nosotros haciendo preguntas por la mañana. Creo que piensan que él es un espía y nosotros formamos parte de su equipo. ¿Está él ahí contigo?

—Sí —Lund miró de soslayo al muerto viviente—, pero está catatónico. De todas formas, nuestra tapadera sigue intacta, ¿verdad? Solo tenemos que negarlo.

—No tan rápido. El americano habló y te identificó. ¿Tú lo conoces de algo?

—Qué va. Nunca le había visto —Lund estaba seguro de ello.

—Creo que es un agente de Águila. Supongo que sabía que Londres también enviaría a alguien al puerto.

—¡Maldita rata! —rabió Lund, mirando al hombre con desprecio. Si había una regla por encima de todas era la de mantener el pico cerrado. ¿Para qué estaban si no las pastillas de cianuro? Al menos el americano pagaba ahora las consecuencias de su traición. Abrumado por la culpa, su mente desquiciada le estaría haciendo sentir el mismo dolor atroz que durante años habría sido entrenado para soportar. No serviría de nada hablar con él; estaba ido sin remedio.

Lund se tragó su odio y volvió con Iveta. —OK, centrémonos. Creo que solo he oído a dos soldados.

—Correcto. Seguro que hay más, pero son solo dos en este pasillo. Ahora están inspeccionando mis cosas en una pequeña sala de interrogatorios al fondo. Sé que pronto vendrán por mí. ¡Coge esto!

Lund notó que el agujero estaba tosiendo tierra. Luego vio un eje delgado y metálico asomando en su interior. Tiró de él para sacarlo y lo sostuvo en su mano. Era un destornillador de precisión con caña de diez centímetros y punta de estrella. ¡Vaya tesoro!

—¿De dónde has sacado esto?

—Estaba arreglando mi teléfono cuando echaron la puerta abajo. Ni siquiera me han registrado; creen que solo soy la amante del americano. Cerdos sexistas... En todo caso, tú puedes darle mejor uso. Aprovecha la oportunidad cuando vengan por ti. De pasada escuché que estaban esperando por alguien; quienquiera que sea no traerá buenas noticias.

—¿Y qué pasa contigo?

—Yo llamo mucho la atención. No, escápate tú primero. No me matarán de todos modos hasta que se hayan, er... divertido conmigo. Puedo ganar algo de tiempo mientras tú vas a buscar a Mehrad.

El extraordinario aplomo de Iveta hizo a Lund sentirse incómodo. Hipócritamente, nuestro héroe se oponía ahora a tan horrendo sacrificio. Además, su orgullo estaba gravemente herido. Ella no necesitaba a Mehrad para salvarla.

—Al diablo con eso; yo de aquí no me voy sin ti.

No hubo respuesta.

—Mira —insistió Lund—, si están revisando tus cosas, pronto encontrarán el teléfono y vendrán para que lo desbloquees.

—Sí, quizás.

—Solo diles que ambos tenemos que hacerlo simultáneamente. Trata de traerlos a mi celda. Con tu ayuda, puedo encargarme de los soldados, y tal vez podamos ponernos sus uniformes.

Lund escuchó un gemido de asentimiento a través del agujero —el dolor de la esperanza que regresa. Un fuerte sentimiento de culpa inundó su pecho.

El pestillo de fuera sonó sin previo aviso y Lund cambió de postura para ocultar el destornillador. Un soldado abrió el portón, le apuntó con su arma y le hizo una señal para que se girara hacia la pared del fondo, que él obedeció de inmediato. Nuestro héroe entonces escuchó a un segundo hombre, este más pesado y corpulento, que venía a recoger al estadounidense, a quien Lund, a su vez, escuchó salir para afuera arrastrando los pies como un cordero al matadero. Por un momento, todos debían de estar de espaldas, pero Lund se encontraba demasiado lejos para actuar. El portón se cerró con un estruendo metálico detrás de él, y los sonidos de botas y pies en el pasillo se hicieron más débiles y desaparecieron.

La voz de Iveta parecía tener miedo de preguntar. —¿Sigues ahí?

—Sí. —Lund se sentó en el suelo, apoyando la espalda en la pared—. Siempre contigo.

Hubo un silencio acuciante. Iveta lo rompió. —¿Fuiste al barco anoche?

Ella ya sabría la respuesta; Lund respondió de todas formas. —Sí.

Iveta gimió y preguntó con candidez: —¿Qué piensas de mí?

La inoportuna pregunta causó a Lund desasosiego. En alguna parte de él, había en efecto un cariño sincero por la muchacha —sin duda avivado por el remordimiento y un fuerte sentimiento de protección— pero, frente al peligro inminente, dar voz a esas vulnerabilidades era imposible; no se lo hubiese permitido su instinto de supervivencia. Fríamente, nuestro héroe apretó el arma puntiaguda en su mano y no dijo nada.

De la otra celda salió un suspiro insoportablemente triste.

Luego dos minutos más de agonizante silencio.

Iveta habló con melancolía. —Hay algo en ti, León. Tus ojos pueden ser amables e inocentes, pero también se ponen furiosos cuando te provoco. Es como si no conocieran completamente al hombre detrás de ellos. Incluso anoche, no estaba segura de si el fiero León me haría el amor o se comería mi hígado, pero aun así quería averiguarlo. Supongo que al final tenía razón, el amor siempre gana.

Ella se derrumbó y rompió a llorar. —Eres un buen hombre. ¡Gracias! ¡No quiero morir hoy!

El corazón de Lund se encogió; quería desesperadamente coger la mano de Iveta.

De repente se abrió una celda, no la suya. El susurro asustado de Iveta se desvaneció bruscamente. —Por favor, no me dejes colgada...

Lund corrió al portón de su celda, aterrado. Cerró los ojos y escudriñó los sonidos del pasillo. No hubo diálogo con los soldados, solo los suaves pasos descalzos de Iveta contra el suelo de piedra. Su ritmo de colibrí contrastaba con el retumbar lento y pesado de las botas a su alrededor. Se estaban alejando de la celda de Lund. ¡Bastardos! Otra puerta se abrió y cerró con sendos chirridos y luego silencio.

Lund despejó de su mente como pudo el destino de Iveta y se centró exclusivamente en los soldados. Había oído tres pares de botas en la celda contigua. Más difícil pero no imposible. Yendo rápido hasta la pared del fondo, saltó apoyándose en ella y logró cubrir la pequeña ventana con su manta, que previamente había doblado seis veces, dejando la celda a oscuras. Eso le daría unos segundos extra mientras los ojos de los soldados se adaptaban.

Pronto escuchó de nuevo el chirrido de la puerta exterior y se preparó. Con el destornillador en la mano, permaneció quieto como una estatua junto al marco del portón y visualizó todos los posibles ángulos de ataque. Su objetivo era perforar la garganta del primero que entrase y neutralizar rápidamente a los otros dos. Los pasos se acercaban; Lund no se molestó en contarlos. Su pulso estaba a mil cuando el portón se abrió de golpe.

La punzante herramienta se precipitó hacia el cuello del soldado con letal precisión, pero, antes de alcanzar su objetivo, fue interceptada por una mano robusta de piel oscura, cuyos gruesos dedos presionaron de forma experta la muñeca de Lund para obligarlo a soltar su estilete improvisado. De inmediato nuestro héroe fue empujado al suelo, desde donde vio a un vil ogro vestido de paisano y con capucha negra —como de verdugo— cerniéndose sobre él con un soldado a cada lado. El verdugo agarró a Lund y lo volteó violentamente antes de atarle las muñecas a la espalda y amordazarlo, no necesitando ayuda posteriormente para levantarlo de nuevo, sacarlo de la celda, y empezar la lenta caminata hacia lo que solo podía ser la horca.

Lund pasó por delante de la celda vacía de Iveta y atisbó algo que le hizo tragar saliva. El pañuelo rosa de ella estaba tirado en el suelo, todo sucio, roto y pisoteado. Nuestro héroe sintió un agujero negro de pena abrirse en su estómago, aunque nunca se planteó tirarse a él. Eso vendría después. Por ahora, su única preocupación era sobrevivir al corto horizonte de eventos que se le presentaba.

A pesar de su exhaustivo entrenamiento en técnicas de «interrogación mejorada», incluida la estrangulación y todas sus sádicas derivadas, Lund no sabía si era posible sobrevivir a un ahorcamiento completo, donde todo el peso de la víctima queda suspendido por el cuello. Si efectivamente se habían llevado a Iveta para colgarla antes que a él, el tiempo de retorno —solo unos minutos— sugería un método de caída larga, quebrando el cuello al instante para luego cortar el cuerpo y regresar a las celdas por la siguiente víctima. Elegir la caída óptima para romperle el cuello a alguien sin decapitarlo no era una ciencia exacta y se dejaba a juicio del verdugo. Por lo tanto, los ahorcamientos prolongados, donde la persona sobrevive a la caída y se asfixia lentamente, eran relativamente comunes. Si Lund pudiese sobrevivir al primer tirón de la soga y pasar los brazos bajo sus piernas antes de perder el conocimiento, tal vez...

Al final del pasillo, los dos soldados se adelantaron y abrieron la puerta chirriante de metal. Fue entonces cuando Lund sintió que el dedo índice del verdugo le golpeteaba la base del cuello —una combinación de golpecitos largos y cortos que, por sí mismos, no significaban mucho. Sin embargo, después de una pequeña pausa, dos toques adicionales con el orden cambiado hicieron saltar el corazón de nuestro héroe. ¡Era código Morse!

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C

A

Toda la conciencia de Lund se focalizó en el código, dejando su andar al piloto automático. El mensaje completo tardó unos quince segundos en transmitirse y se repitió dos veces.

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C

A

I

D

A

C

R

T

A

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M

A

N

O

L

I

B

R

E

¡El verdugo era Mehrad! Cuando terminó el golpeteo, él ya estaba a punto de poner la soga al cuello de Lund. No hubo venda en los ojos, ni últimas palabras. Lund vio fugazmente a dos testigos con capas largas y capucha justo antes de que la trampilla se abriera bajo sus pies y él cayera por el agujero.

Con el primer tirón, Lund sintió la colosal fuerza de mil brazos jalándole las piernas hacia el infierno —¡solo para que la egoísta soga reclamara la cabeza para sí misma! Los músculos de su cuello relampaguearon de dolor, pero este se disipó casi tan rápido cuando el flujo de sangre al cerebro se ralentizó. El tirón egoísta de la soga se convirtió en un tirón amoroso, y su nuca se sentía cálida y entumecida como si una mano maternal lo acariciara suavemente y le pidiera dejarse ir. Cayendo presa de tal seductor llamamiento, nuestro héroe estaba a punto de hacerle caso cuando —¡No te duermas!— el fugaz recuerdo de la bofetada que le propinó Iveta conjuró en él un breve dolor mental. Eso hizo que su cerebro embotado ansiara más dolor. Él lo buscó por todas partes, mas no había dolor en sus piernas, brazos o cuello. El único dolor, intenso pero sordo, estaba en su frente, hacia arriba. Debía ir hacia arriba para hallar el dolor que anhelaba.

El nudo de sus muñecas se deshizo al primer intento de llevar los brazos hacia delante. Siendo que colgaba en total oscuridad excepto por la luz de arriba, la visión de dos brillantes manos ajenas bajo su nariz lo asustó al principio, pero una vibración fuerte y deliberada que bajaba en ese momento por la soga lo mantuvo atento a su tarea. No tenía mucho tiempo; el dolor que le guiaba parecía disiparse a toda prisa.

Con infantil torpeza, llevó las manos a su frente y las pasó por encima y luego por detrás hasta sus orejas, donde tocó finalmente la soga con el dorso de sus manos. Girándolas para agarrar la cuerda, hizo entonces un esfuerzo hercúleo para apretar sus brazos, tirar de sí y elevarse, aunque solo fuese un centímetro. Su cuerpo subió incluso menos que eso, pero lo suficiente como para abrir mínimamente sus vías respiratorias.

El poco oxígeno que se filtró quitó el velo hipóxico de la mente de nuestro héroe, y el llamado sensual de la soga se convirtió de repente en un chillido infame de bruja. El dolor punzante lo instó a tirar de la cuerda un poco más, lo cual permitió que sus pulmones se llenaran de aire. Recuperando el tono muscular, León Lund se sintió eufórico por un segundo, viéndose incluso capaz de derribar paredes y acabar con todo el que se interpusiera. Cuando miró hacia abajo, sin embargo, no podía ver el suelo bajo sus pies. Y al mirar hacia arriba, se dio cuenta de que su verdugo encapuchado le observaba tensamente a través del cuadrado de la trampilla. Eso le hizo recuperar el sentido. La trampilla estaba a menos de treinta centímetros de su cabeza, por lo que optó por quedarse quieto, fijando su vista en Savoy Uno mientras se sostenía.

Los dos hombres se aguantaron mutuamente la mirada durante dos minutos antes de que Mehrad cortase la cuerda. La nueva caída fue igualmente corta pero eternamente más placentera que la anterior. Lund se sintió aterrizar sobre un cuerpo, pero luego su cabeza se golpeó contra algo duro y, reaciamente, cayó de nuevo en la inconsciencia.

Lund apenas advirtió que Mehrad envolvía su cuerpo con una lona grande y lo cargaba en una camioneta. Ya lo siguiente que supo era que estaba en la terminal de carga del aeropuerto de Bandar Abbas —el mismo lugar por el que había entrado a Irán hacía ya tiempo. Yacía en una camilla y vio a Mehrad cerca, marchando apresuradamente hacia un ataúd de madera colocado en un carro de traslado. Lund logró ponerse de pie con dificultad y experimentó un severo mareo. Le dolía muchísimo el cuello, pero estaba decidido a hablar con el hombre.

Cuando llegó a donde estaba Mehrad, se lo encontró envolviendo delicadamente el cuello quebrado de Iveta con su pañuelo rosa dentro del ataúd. La cruda imagen del cisne muerto, pálido y ceñido en sus propias alas angustió profundamente a Lund.

—¡Bestia miserable! ¡Yo quería salvarla! —Gritó con repentina furia, tratando de empujar a Mehrad del lado del ataúd.

Savoy Uno se dio la vuelta y hundió brutalmente su rodilla en el abdomen de I12.

***

La atmósfera tranquila en cabina fue violentada de nuevo por una voz estridente que anunciaba los últimos artículos duty-free a la venta. El molesto chirrido, al menos a oídos de Lund, taladró sin piedad su leve dolor de cabeza, sacándolo momentáneamente fuera de sus pensamientos y trayéndolo de regreso a las duras penalidades del transporte aéreo a bajo coste. Aun así, este vuelo era por entero preferible al avión militar que había tomado en Irán hacía poco más de un mes.

Ya de vuelta en casa, Lund había pasado dos semanas en una clínica de Portsmouth y tuvo que llevar collarín durante dos semanas más. Las marcas rojas que le quedaron en el cuello eran lo de menos. El diagnóstico completo comprendía una fractura menor del hueso hioides, esguinces de primer y segundo grado de varios cartílagos laríngeos y una distensión de segundo grado de los músculos esternocleidomastoideos. Con todo, y a pesar del dolor y la hinchazón iniciales, parecía que la terrible experiencia no iba a dejarle secuelas a largo plazo. Se sintió enormemente afortunado. Esos pobres diablos del pabellón psiquiátrico —podía escuchar sus gritos cada noche— lo tenían mucho peor.

La llamada de Corcoran sobre una reunión urgente con Sir Joseph el día de Navidad lo dejó con sentimientos encontrados. Sin duda él había cometido errores, pero aún esperaba que su voluntad de salvar a Iveta no se ignorase, particularmente en contraste con el proceder temerario de Savoy Uno. Haberse acostado con ella era otra cosa. Dadas las circunstancias, podría costarle el despido, pero confiaba en que nadie lo supiera. De hecho, también Lund estaba ansioso por olvidar el asunto. Muy doloroso. Pobre muchacha.

El despacho de Sir Joseph se encontraba en el tercer piso de un anodino edificio anexo al Old Theatre, ahora prácticamente vacío de personal debido a las vacaciones. Lund nunca había pasado de la primera planta, donde ahora estaba hablando con un psiquiatra en compañía de Phil Corcoran. Después de algunas pruebas —bastante superficiales, a decir verdad— le dieron algunos papeles para que los firmara y luego salió solo al pasillo y tomó el ascensor para encontrarse con el hombre que habría de decidir su futuro. A las nueve, con puntualidad, se plantó delante del escritorio de la señorita Buttercup.

—León Lund, antes I12, tengo hora con Sir Joseph.

Buttercup tenía pensado tomarse el día libre, pero no le importaba que la hubiesen requerido a última hora. Levantó la vista y sonrió afectuosamente al joven agente. Lund era una de las pocas personas de su edad que había conocido después de tres años en el trabajo. Él se veía muy apuesto con un traje azul marino entallado del que sobresalía un suéter gris de cuello alto.

—Encantada de conocerte —dijo ella—, y feliz Navidad, León. Serán solo un par de minutos. —Al instante reparó en las marcas del cuello de Lund y se puso de pie para inspeccionarlas de cerca—. ¿Y eso qué es?

Lund estaba, en cierto modo, esperando la pesquisa. Todo en esa joven rubicunda, el corte de pelo bob, la nariz solentina bajo las gafas sin montura, e incluso el viejo y holgado cárdigan que llevaba puesto, rezumaba fisgoneo. Aun así, él creía que las marcas de ligadura quedaban bien ocultas. Se subió instintivamente el cuello del jersey. —No es nada, er... solo un casto chupetón.

—Sí claro... —Buttercup le dirigió esa típica mirada inglesa que era dos partes de «dame paciencia» por una de dureza. Rápidamente, ella bordeó el escritorio, bajó con sus manos el cuello del jersey y rodeó a nuestro héroe—. ¿Qué pasa? ¿Es que sales con una anaconda o...?

Lund bromeó mientras tomaba suavemente la mano de ella. —Pues sí, de hecho. Le encanta enroscarse a mí con fuerza. Pero siempre me logro escapar.

—¿Escapar de una anaconda? ¿Con qué? —Ella soltó una risita burlona—. ¿Tus hercúleos brazos?

—No, señora —Lund se inclinó y le habló suavemente al oído—, con buenas palabras.

Un fuerte timbrazo indicó que Sir Joseph estaba listo para recibir a Lund. Buttercup se sentó con cara divertida en su escritorio, hizo un gesto con su cabeza hacia la puerta y sonrió a Lund socarronamente. —Bien, me parece a mí que las vas a necesitar.

Lund empujó la puerta del despacho de Sir Joseph y avistó una ondulante bruma blanca ascendiendo lentamente al fondo de la habitación. La pequeña cabeza del jefe le acechaba tras un ancho escritorio de caoba.

—Buenos días, señor.

No hubo respuesta. Lund se acercó al escritorio.

Mientras lo hacía, los ojos grises detrás de la bruma se afanaban en calibrar al joven que había entrado. En primer lugar, Sir Joseph lamentó que la apariencia de hombre adusto y galán de su agente júnior quedara deslucida por un tupé demasiado audaz y ese cuello alto tan desafortunado —hablaría con Corcoran sobre el asunto. Aparte de eso, el rostro de Lund era adecuado sin más para el servicio secreto: masculino, anodino y, sobre todo, completamente olvidable. Sir Joseph, que presumía de conocer cada peculiaridad del rostro británico, no podía decantarse por un lugar específico de nacimiento, pero al final decidió que «donde fuera a la orilla del Humber» era lo suficientemente preciso. En cuanto al resto de él, el joven claramente tenía buen porte y hechura, y caminaba, pese a su excesiva osadía, con un paso elegante que a veces parecía un poco fingido. Ya lo refinará.

Sin darse cuenta de la meticulosa inspección de Sir Joseph, Lund llegó al borde de la mesa y se paró allí. —León Lund listo para el servicio, señor.

La bruma blanca se disipó sobre el gran escritorio de caoba y Lund por fin distinguió el semblante ajado del viejo funcionario hundido en su silla de cuero. No había nada destacable en aquella faz victoriana, salvo el binomio de fríos ojos grises que no parecían combinar bien con el pelo rizado color zanahoria. El hombre llevaba un traje negro liso con corbata a juego y una camisa Oxford blanca, siendo la única pincelada de color la boquilla roja del vapeador que sostenía en su mano derecha.

—Lund, sí —gruñó Sir Joseph—. ¿Cómo le fue con el psiquiatra?

—Muy bien, señor. Estoy rehabilitado para el servicio activo.

—Hmm..., tome asiento.

Lund lo hizo, bien al tanto del tono receloso.

Sir Joseph dejó el vapeador en la mesa, tomó un archivo, caratulado «Savoy Uno Irán», y lo hojeó, deteniéndose en la página deseada. —¿Por qué dejó sola a I14? ¿No se suponía que era su escolta? Una muerte del todo innecesaria en mi opinión...

Ahí llegaba el primer directo de izquierda. Lund subió la guardia y dio la respuesta que llevaba preparada: —Estaba siguiendo una pista que consideré más seguro seguir por mi cuenta, señor.

—¿Más seguro para quién? No para ella, está claro.

—Correcto, señor —Lund admitió con desgana.

—¿Supongo que ni siquiera lo consultó con su colega?

—No, señor.

—Pues mal hecho. He visto muchos agentes mandar sus carreras al traste por anteponer sus propias ambiciones al trabajo en sí. —La reprimenda de Sir Joseph se teñía ahora de paternalismo—. Valoro la iniciativa, pero un agente Savoy siempre debe tener sus prioridades claras. —Sir Joseph abrió un pequeño cajón bajo el escritorio y sacó una hoja de papel—. Veamos: «León Lund»... «compromiso indiscutible»... «¡excelente jugador de equipo!»...

Nuestro héroe supuso que era la carta de referencia de Savoy Dos.

—Ojalá I14 pudiera opinar sobre eso... —murmuró Sir Joseph mientras hacía trizas la carta.

Lund no encajó bien el golpe bajo. Tenía una impertinencia lista en la punta de la lengua cuando Corcoran entró al despacho y se sentó a su lado. Lund se calmó y eligió sus siguientes palabras con más cuidado, aún decidido a plantar batalla.

—No digo que sea perfecto, señor, pero al menos traté de enmendar mi error. Eso no lo dirá el informe, pero yo ya tenía un plan de escape para los dos, y estaba listo para ejecutarlo cuando Mehrad irrumpió y empezó a ahorcar gente. ¿A eso llama usted trabajo en equipo? Él podría habernos ayudado a escapar... Pero bueno, aun así —Lund agarró la soga imaginaria bajo su barbilla—, tiré por mí mismo y sobreviví.

—Sí —Sir Joseph cedió de forma astuta a la pantomima—. Una probabilidad entre cien, según el médico forense.

Lund prosiguió, envalentonado por la falaz concesión. —Honestamente, no sé cómo ese hombre puede seguir siendo un agente Savoy. Sé que metió la pata hace tiempo en Estambul, y usted...

—¡Maldita sea, Lund! —Corcoran le interrumpió—. ¡Estás totalmente fuera de lugar!

Sir Joseph vapeó una deliciosa bocanada y dejó que el jefe adjunto le diera al joven su merecido.

—Me temo que solo sabes tu mitad de la historia, Lund. El informe de Savoy Uno dice que había un pelotón entero acampado alrededor del bloque de celdas; tú no los viste. La probabilidad de que tú e I14 escaparan con éxito por la fuerza eran casi nulas.

Lund no pudo refutar eso.

—Mehrad tuvo que improvisar sobre la marcha. Y entonces decidió infiltrarse en el complejo haciéndose pasar por el verdugo. En el cadalso, notó que la trampilla se abría a un almacén de carga debajo.

—Sí, lo recuerdo.

—Savoy Uno fue primero por el americano y le dio el doble de la caída prescrita. El tirón fue tan fuerte que su cabeza se descorchó, derramando un chorro de sangre sobre los dos soldados encargados de recoger los cadáveres en el almacén de carga.

Los ojos de Lund se abrieron como platos.

—Los soldados huyeron despavoridos y nadie se avino a reemplazarlos, dejando a la siguiente víctima sola en el almacén después de caer por la trampilla. Como era de esperar, se ordenó a Mehrad que usara una caída más corta. ¡Eso fue clave! Savoy Uno le dio a I14 un metro veinte menos que la caída estándar para su peso, mientras que tú solo tuviste treinta centímetros menos, lo suficiente para que ambas cabezas cayeran por debajo de la trampilla y no estuvieran a la vista. El cuello de ella igualmente se rompió; el tuyo no. Esa es la dura verdad. Como dices, te las arreglaste para tirar por ti mismo —añadió Corcoran con un tono condescendiente—, pero eso habría sido imposible si Mehrad no hubiera colocado una pequeña cuña de madera en el nudo de la soga para evitar que se cerrara.

Lund sintió el gancho de derecha. —Lo entiendo, jefe; él me salvó. Pero sigo pensando que ella se merecía algo mejor.

—¡Déjese de galanterías absurdas, Lund! —se enojó Sir Joseph—. ¡El mundo no es un cuento de hadas, o de lo contrario estaríamos en el paro! I14 era tan prescindible como cualquiera si su muerte nos hubiera reportado algo. Lo que es un pésimo negocio es perder agentes a cambio de nada. Esta vez era solo un contenedor, pero un día habrá algo más valioso en juego y si no puedo confiar en sus prioridades, me temo que no me sirve usted de nada.

El gancho final conectó y dejó a Lund contra las cuerdas. Se imaginó un traslado a la infame sección doméstica, un trabajo de oficina, tal vez lidiando con contrabandistas de tabaco en la frontera irlandesa. Antes presentaría su dimisión.

Sir Joseph parecía tener otros planes. —Espero no arrepentirme, pero voy a darle una última oportunidad.

Nuestro héroe perpetró una media sonrisa nerviosa.

—Savoy Uno les relevó en la misión y se infiltró en el dichoso barco. Continúe, Corcoran.

—Sí, señor. El arma que estaban buscando en Irán era en realidad de fabricación americana, y Mehrad identificó a la persona que la había robado: Shaitan Zamani.

Lund conocía el nombre. —¿General, ex-GRI, expulsado hace dos años?

—El mismo. Está muerto ahora; los americanos, y esto todavía es secreto, lo hicieron saltar por los aires con un ataque de drones delante mismo de Savoy Uno. Lo último que sabemos es que nuestro hombre tenía el arma a buen recaudo y planeaba usarla como cebo para encontrar a los cómplices de Zamani.

—¿Dónde?

—En el puerto de Las Palmas, en las Islas Canarias. El Shahid Bahonar arribará allí en unas horas. Tu misión es encontrar a Savoy Uno y el arma antes de que el caso salga a la luz. Tráelo de vuelta, incluso si tienes que «jalar carrete» por él.

—Ah, ¿así que no debo prestarle apoyo? —Lund estaba desconcertado.

—Nuestra primera prioridad es localizar el arma. Los americanos quieren evitar un escándalo internacional. Con su actual política de agresión, es mejor para todos si no se ponen nerviosos. Aparte de eso, también debes considerar —Corcoran ladeó el cuello para desviar sus palabras de Sir Joseph— la posible mancha en la reputación del servicio secreto de saberse que tenemos un agente Savoy, ahm... «en rebeldía».

—Entendido. —Lund miró de reojo a Sir Joseph. El viejo parecía ausente, rotando el vapeador de forma inquieta entre sus dedos. Lund volvió a mirar a Corcoran. —Secreto estricto de principio a fin. ¿Qué pasa si me encuentro en apuros? ¿Algún apoyo en la zona?

—A eso iba. Hay un consulado británico en Las Palmas, y nuestro hombre Reed tiene experiencia prestando ayuda a agentes de inteligencia. Es buen tipo, y muy discreto. Podría ser un aliado a tener en cuenta, pero espera unos días antes de contactar con él. Reconoce primero el terreno. Mira a ver si puedes encontrar a Mehrad por ti mismo y, si hace falta, el cónsul puede ayudar con la extracción sabiendo solo lo estrictamente necesario. Estará muy ocupado seguro con la temporada alta navideña, así que no esperes mucho más. Por cierto, usarás tu alias habitual, pero nadie allí lo sabrá de momento.

—OK, era David Sullivan de Savoy Shipping, ¿verdad?

—Sí, eso te evitará tener que aprender uno nuevo. No sería factible con el poco tiempo que tienes.

La conversación continuó durante unos minutos más con detalles menores sobre el viaje. Corcoran salió poco después y Lund se quedó brevemente a solas con Sir Joseph.

—El tipo está ansioso por volver a la acción, Lund —Sir Joseph clavó los codos en la mesa—. No te será fácil convencerlo para que regrese.

—Lo sé, señor. De hecho, ¿qué le hace pensar que Mehrad siquiera me escuchará?

—Él ve que tienes potencial.

—Con el debido respeto, señor, eso lo dudo mucho.

Sir Joseph apuntó a Lund con su vapeador. —Te acostaste con I14, ¿no es cierto? —Nuestro héroe se quedó petrificado—. ¿Por qué si no Savoy Uno omitiría eso de su informe?

La mirada fría y dura del otro lado del escritorio le indicó a Lund el camino de la salida.

Al cerrar la puerta detrás de él, Lund se encontró a la señorita Buttercup de espaldas contemplando su colección de postales de viaje expuesta en el tablón de anuncios. Sin darle a ella tiempo de reaccionar, nuestro héroe se escabulló de la oficina para evitar más preguntas indiscretas. No quería ser descortés, por supuesto, pero de verdad tenía prisa. Casi corriendo por el pasillo, al final alcanzó a Corcoran junto al ascensor.

—Disculpa, Phil.

El jefe adjunto gruñó levemente al darse la vuelta.

—¿Qué pasó realmente en Estambul con Mehrad? Me parece que necesito llenar los huecos en su historia si debo convencerlo de que regrese.

Corcoran mantuvo una expresión solemne mientras ponderaba la cuestión. —Tienes razón —cedió—, no te vendrá mal conocer cómo se las gasta el tipo.

Se acercó a Lund y dijo en voz baja: —Hace como unos dos años, Mehrad y un agente de la CIA llamado Williams se infiltraron en una red de tráfico de órganos liderada por unos turcos. Las cosas no iban saliendo según lo planeado, y Mehrad pronto descubrió que el americano jugaba a dos bandas. Según parece, el amigo se forraba desviando órganos a clientes ricos en los Estados Unidos; ya sabes, Míster «Johnny Bourbon» paga medio millón por el hígado de un niño, ese tipo de cosas...

Llegó el ascensor y Lund y Corcoran entraron sin compañía. El jefe adjunto prosiguió.

—Cuando Mehrad informó de su hallazgo, la CIA primero trató de forzarlo a él, y luego a Sir Joseph, a cancelar la operación, diciendo que querían —Corcoran puso cinismo en su voz— «resolverlo internamente». Sir Joseph estaba dispuesto a capitular, pero la tapadera de Williams se vino abajo de repente y los turcos lo mataron en cuestión de horas. Para no desaprovechar nada, poco después extrajeron sus órganos.

Corcoran levantó una mano ante la expresión atónita de Lund.

»Eso no es todo. ¿Sabes estas pequeñas cajas de hielo que se usan para el transporte? Mehrad les colocó rastreadores y la red global de los turcos salió a la luz. Las córneas de Williams condujeron a arrestos en Ámsterdam, sus riñones viajaron hasta Ciudad del Cabo y el corazón acabó en el pecho de un Tejano adinerado —Corcoran arqueó las cejas—, a solo un grado de parentesco de otro miembro de la CIA que estaba también en el ajo.

Lund no salía de su asombro.

»Desafortunadamente, más tarde se supo que Williams había puesto micrófonos por todo el lugar. La CIA revisó sus grabaciones y descubrió que había sido precisamente Mehrad quien había reventado la tapadera de su agente.

—¡Guau!

—Sí. Los americanos armaron un gran alboroto y Sir Joseph prometió escarmentar a su agente. El resto ya te lo sabes.

El ascensor llegó al piso de Corcoran. El jefe adjunto salió y mantuvo la puerta abierta con el hombro.

Lund habló con franqueza. —Un plan retorcido; parece ser que al tipo le encantan. Me sorprende que Sir Joseph no lo despidiese en el acto.

—Te equivocas de pleno, chaval —Corcoran sonrió—. Por mucho que diga la CIA, Sir Joseph valora mucho a ese cabrón despiadado. Cumplió su misión, ¿no? Más te vale que lo traigas de vuelta con vida.

***

El sol de la tarde se marchitaba sobre un mar anaranjado de nubes al suroeste, y Lund vislumbró por primera vez el contorno de Gran Canaria desde nueve mil metros de altura. Afilando la mirada, también oteó el perfil púrpura de Tenerife un poco más allá, con su imponente volcán nevado, el Teide, proyectando una enorme sombra triangular sobre la misma isla. Cautivado por la visión de aquel enorme pico lejano, Lund se preguntó si el futuro alguna vez le traería más grandes y heroicos desafíos que esta aburrida misión de rescate, o si continuaría viendo pasar oportunidades mientras se dirigía a sitios menos emocionantes.

A la vez que la tripulación preparaba la cabina para aterrizar, el avión iniciaba su lento descenso hacia el aeropuerto de Gran Canaria. A pesar de venir del noreste, los vientos alisios predominantes regían un aterrizaje desde el suroeste, lo que obligaba al piloto a mantener el rumbo sur, pasando el aeropuerto, y luego efectuar un giro de 180 grados para la aproximación final. Esto permitía a Lund, desde su ahora privilegiado asiento 5F de ventanilla, disfrutar de excelentes vistas panorámicas. La noche antes de venir, había estudiado la geografía de la isla y quería poner a prueba sus conocimientos en tanto aún hubiera luz.

La isla tenía una forma aproximadamente circular, y lo primero que resaltaba era el marcado contraste entre la costa oriental, baja, seca y llana, y las exuberantes montañas y barrancos hacia el centro, que dotaban a Gran Canaria de una variedad paisajística que le había valido el sobrenombre de «continente en miniatura». La costa occidental estaba oculta, pero Lund sabía que era todo lo contrario de la costa este, con acantilados escarpados y un litoral virgen que la hacía, en la mente de nuestro héroe, más atractiva y misteriosa. Lamentó no tener la oportunidad de visitarla durante su estancia.

Primero por su ventana pasó la ciudad capital, Las Palmas de Gran Canaria. Con unos 400.000 habitantes, la vasta urbe era llana junto al océano, pero rápidamente se expandía cuesta arriba en las zonas interiores. Lund se alegró al reconocer la autopista principal (GC-1) que atravesaba la capital y la isla de norte a sur como una columna vertebral a lo largo de la costa este. El avión volaba casi en paralelo a la misma.

Al extremo norte de la autopista, Las Palmas mostraba dos caras opuestas al Atlántico a través del istmo de La Isleta. Hacia el oeste, el ocaso bañaba en oro la arena amarilla de la Playa de Las Canteras, mientras que al este, el Puerto de Las Palmas (Puerto de la Luz) y sus tres terminales de carga estaban ya parcialmente a la sombra del perfil urbano de la ciudad. El Shahid Bahonar estaba atracado allí —Lund lo vio—, convirtiendo al puerto en su principal punto de interés. Había planeado alojarse en un discreto hotel cercano y empezar a patearse la zona esa misma noche. Usando su teléfono, se puso a tomar fotos del puerto hasta que desapareció por el borde de su ventanilla.

Ahora con algo de impaciencia, Lund esperó a que el desfile urbano terminase de manera abrupta, y luego siguió el sinuoso trayecto de la GC-1 hasta la ciudad de Telde y el aeropuerto de uso mixto en la bahía de Gando, donde pronto aterrizarían. Estaba ansioso por recoger al fin las llaves de su coche de alquiler y conducir hacia el norte de regreso a Las Palmas.

Lund echó un vistazo breve y desinteresado a la base aérea militar contigua a las pistas paralelas y luego fijó la mirada tierra adentro en las montañas surcadas. Rápidamente distinguió el radar esférico en el Pico de las Nieves. Ese había sido, tradicionalmente, el punto más alto de la isla, pero estaba lejos de ser el más famoso. Tal honor correspondía al Roque Nublo, la «Roca en las Nubes» y auténtico símbolo de Gran Canaria. Plantado justo en el centro de la isla, la sobresaliente roca era apenas visible unos pocos kilómetros más allá.

—Disculpa —dijo una voz femenina a espaldas de Lund—, ¿se ve el Roque Nublo desde ahí?

Lund se volvió. La mujer del asiento de pasillo sostenía una copa de champán en la mano derecha. —Sí, señora —él se inclinó cortésmente para permitirle ver por la ventana—, está justo detrás de aquella bola que se ve arriba.

—Hmm... no lo veo —se lamentó—. ¿Y tú, Stef?

Stef del asiento del medio dio un bufido mientras forzaba la vista.

Lund se encogió de hombros. —Está oscureciendo de todos modos. ¿Tal vez tendrán la oportunidad de verlo más de cerca? —preguntó sin mucho entusiasmo.

—¡Sí! —la mujer del pasillo respondió con una amplia sonrisa—. Yo estuve allí la última vez, pero ella no ha estado. Iremos mañana.

—Qué suerte la suya; yo vengo solo por negocios. —Lund hizo un débil intento de volver la cara hacia la ventana.

—Nah, seguro que encuentras el tiempo. Es algo que no te puedes perder, créeme.

Lund suspiró con resignación. —¿Alguna otra sugerencia?

—Sí. Sube para ver la puesta de sol en la cima; es muy romántico. —Stef puso los ojos en blanco—. Hará calor en la subida, pero lleva un suéter porque sentirás frío después. No me gustaría que te resfriaras... —dijo gravemente la mujer mientras alcanzaba a tocar el hombro de Lund por delante de su amiga.

—¡Nancy, por amor de Dios! —intervino Stef—. ¡Ya bebiste demasiado!

—Parece que no pueda hablar... —Nancy se reclinó fastidiada.

—No se preocupen, señoras; me acordaré de...

Lund vio su comentario interrumpido cuando un azafato apareció en la Fila 5 y se dirigió con cierto nerviosismo a las dos mujeres.

—Siento mucho molestarlas, pero hemos descubierto que no hay chalecos salvavidas bajo sus asientos. ¿Les importaría venir conmigo? Les encontraré otro sitio para aterrizar.

—¿Yo también? —inquirió Lund, yendo ya por su cinturón de seguridad.

—¡No! —le espetó el azafato—. ¡Usted quédese donde está!

Lund atribuyó la mala contestación al estrés y no le dio más importancia —en cualquier caso, le alegraba quedarse solo. Las mujeres se despidieron y, para consternación del azafato, insistieron en llevarse sus maletas de colores con ellas a la parte trasera del avión. Después de eso, el azafato regresó a la Fila 5, ocupó el asiento de pasillo que había quedado vacante y se abrochó el cinturón. Visiblemente angustiado, el hombre sudaba a mares y se agarraba a los pequeños apoyabrazos como si su vida dependiera de ello. «Escogiste mal el trabajo, amigo —se dijo Lund a sí mismo— si tienes miedo a volar».

De regreso a su querida ventanilla, nuestro héroe vio que el avión se inclinaba lentamente para completar su giro y el sol ya se había puesto. Lund pegó la frente al plexiglás y fue testigo del encendido de las luces por toda la GC-1. Siguiendo su recorrido hasta el sur, vislumbró las famosas Dunas de Maspalomas y el faro homónimo que marcaba la punta meridional de la isla. La mayoría de los pasajeros a bordo se hospedarían en los innumerables hoteles, bungalós y resorts de playa que allí se encontraban. Lund no planeaba mezclarse con esa gente.

El avión completó el giro y puso rumbo norte para enfilar la pista izquierda. Las luces de cabina se apagaron para el aterrizaje.

La aeronave tocó tierra suavemente a las 6:40 de la tarde y se escucharon algunos aplausos. Los pocos canarios a bordo estaban emocionados de volver a casa y lo anunciaban con jolgorio al resto del pasaje. Un grupo de británicos con cuatro o cinco cervezas en el estómago no iba a ser menos y el entusiasmo se extendió rápidamente. El avión salió de la pista en medio de una ovación atronadora, pero el azafato en la fila de Lund no compartía la alegría. Permanecía pálido y rígido, más aún si cabe, y no se movió de su asiento.

El piloto rodó con parsimonia hasta la terminal, manteniendo las luces de cabina apagadas y la señal del cinturón de seguridad encendida. Su voz, ya familiar, se dirigió a los pasajeros tan pronto como el avión llegó a destino. —Damas y caballeros, bienvenidos a Gran Canaria. Tenemos que esperar aquí unos minutos; por favor, permanezcan sentados.

Al mensaje del piloto lo siguió un silencio sepulcral, en el que Lund solo escuchaba el jadeo del azafato dos asientos más allá, cada vez más intenso. Mientras tanto, afuera, las últimas luces del crepúsculo se iban desvaneciendo, sumiendo la cabina en una oscuridad casi absoluta.

Dos minutos más tarde, un centelleo de luces azules invadió de repente la negra cabina a través de las ventanillas opuestas al lado de Lund. El piloto volvió a hablar, esta vez con tono serio: —Damas y caballeros, la policía va a subir a bordo. Por favor, permanezcan sentados y en silencio. —El mensaje no hizo más que acelerar el pulso del azafato; sus rodillas rebotaban frenéticamente. Lund supuso que el hombre estaba a punto de ser arrestado (¿contrabando, quizás?). La única incógnita era si tendría un infarto primero.

El piloto salió para abrir la puerta de la cabina y dejó entrar a dos policías varones con uniformes azul marino. Acto seguido, encendió las luces y señaló a los agentes el camino hacia la Fila 5. El azafato dio un respingo para levantarse, mas se quedó en el sitio; tenía abrochado aún el cinturón. Los agentes, visiblemente alarmados por el saltito, se movieron rápidamente hacia él. El azafato se desabrochó el cinturón de manera brusca y salió escopetado hacia la parte trasera del avión, cayéndose tras dar unos pocos pasos y vomitando en el suelo. Se escucharon algunos gritos entre los pasajeros mientras uno de los agentes corría para asistir al hombre, llamando a los paramédicos con su radio. El segundo agente, que apenas podía ocultar su desdén por el pusilánime azafato tras sus gafas de sol polarizadas, se paró en la Fila 5 y habló en voz alta a Lund.

—¿Señor David Soolivan? —Señaló con el dedo a nuestro héroe y luego a sí mismo—. Usté se viene con nosotros.

Ahora le tocaba a Lund tener un infarto.

El pegajoso calor que acarició la tez de Lund al salir del avión hizo poco por levantarle el ánimo. Lo mismo podría decirse de la interminable sucesión de libreas a rayas de bastón de caramelo aparcadas en batería bajo los brillantes focos de la terminal. Desde el momento en el que escuchó su nombre en clave, Lund parecía estar completamente en Babia. Mecánicamente, se había levantado de su asiento y andado por el pasillo, bajando luego la escalinata detrás de un agente y escoltado por el otro. En la plataforma, el agente «polarizado» lo esposó rápidamente a la espalda mientras el otro efectuaba un cacheo rápido y le confiscaba el teléfono. Este le entregó el teléfono a su colega, se dio la vuelta y volvió a subir a la cabina, radio en mano, llamando una vez más a los paramédicos.

Lund, entretanto, no cuestionó la necesidad de cachear a una persona que acababa de bajarse de un vuelo comercial. No podía perder un ápice de pensamiento en ese asunto trivial mientras el agente polarizado lo conducía por entre los aviones navideños en dirección a la terminal.

Justo al entrar, en la sala de espera antes del control de pasaportes, y no lejos de donde tenían los paramédicos su centro de mando, una adorable niña china con trenzas asomando bajo un gorro de Papá Noel repartía mapas gratuitos de Gran Canaria. Andando a saltitos, se acercó a nuestro héroe con gran brío y radiante de alegría para ofrecerle uno. Fue entonces cuando el agente polarizado tras de Lund levantó la mano y la frenó suavemente. «Solo carbón para este niño malo», parecía insinuar.

Sumida en la tristeza al ver que el apuesto extraño se iba sin su valioso mapa, la niña hizo ademán de despedirse de Lund, pero lamentablemente nuestro héroe ni se dio cuenta de su presencia.

El camino a la comisaría del aeropuerto les llevó a cruzar después la concurrida sala de equipajes, un «paseo de la vergüenza» que resultaba más incongruente aún si cabe debido al ambiente alegre y festivo del lugar. «Bienvenido a Gran Canaria: ¡Deja tu viejo mundo atrás!» «Gran Canaria: Un nuevo mundo te espera.» Hasta los trillados eslóganes de la oficina de turismo parecían animar a los pasajeros. Al menos, las cámaras de todo el mundo estaban enfocadas en un futbolista local que se tomaba selfis con la gente junto a una de las cintas de equipaje. Seguro debía de haber formas más discretas de trasladar a Lund, pero este no se quejó.

Al llegar a la comisaría, un grupo de tres agentes apostados en las inmediaciones observaba detenidamente a nuestro héroe esposado. Todos parecían ser policías, pero vestían uniformes diferentes. El primero era verde, el segundo azul claro y el tercero gris ceniza y rojo. Sorprendentemente, el agente azul marino que conducía a Lund no ofreció ni el más mínimo saludo a sus supuestos colegas antes de entrar. Todos esos detalles, sin embargo, a Lund se le pasaron.

El agente polarizado lo llevó directamente a una sala de interrogatorios, donde le indicó que se sentara junto a una mesa y lo dejó solo por un momento. El agente pronto regresó con un teléfono inalámbrico. —Tiene cinco minutos —dijo en voz alta, mostrando sus cinco dedos. Luego dejó el teléfono sobre la mesa, le quitó las esposas a Lund y volvió a salir.

La mente de Lund regresó a su cuerpo después de haber tomado un largo desvío, la mayor parte del cual se lo había pasado escudriñando las garantías que Corcoran le dio de que nadie en Gran Canaria estaba informado de su visita. ¿Cómo podían saber su alias entonces? Solo unas pocas personas lo conocían: Sir Joseph, Corcoran... ¿quién más? Miss Buttercup hizo las reservas, pero claramente no era ella. Si lo fuese, eso la convertiría en la mejor agente encubierta del servicio. Quizás el nombre «David Sullivan» ya estaba contaminado. ¿Podrían habérselo dado a otra persona mientras él estaba en Irán? Improbable —el servicio no cometía esa clase de errores.

Incapaz de encontrar una respuesta, Lund se centró en cómo salir del apuro. Necesitaba controlar la situación rápidamente. Sabía que a Londres no le iba a hacer gracia el contratiempo, pero, aun así, le vendría bien un poco de ayuda. ¿Por qué no el cónsul? Corcoran dijo que tenía experiencia ayudando a agentes de inteligencia...

Dándose cuenta ahora de que estaba solo y sentado en una sala vacía con un teléfono delante de él, Lund decidió llamar al número de emergencia del consulado.

Veinte minutos más tarde, Lund se hallaba aún en la misma sala, pero ahora bajo la atenta mirada de la razonablemente atractiva, si bien de cara algo rodente, comisaria jefe sentada frente a él. «Inspectora F.d.P Llamas», rezaba su credencial. Su cabello, entre castaño y gris, y harto voluminoso, parecía botar de regocijo cuando entró, pero, bromas aparte, su aplomo al sentarse y el talante severo de su rostro mostraban que no estaba para tonterías. Lund sentía los dos ojos pequeños y abotonados, así como su afilada naricilla, escrutándolo desde el otro lado de la mesa. Hasta lo que sabía, solo estaban esperando por un intérprete.

De repente alguien llamó a la puerta. El joven agente polarizado asomó la cabeza y anunció la llegada del cónsul. La inspectora, visiblemente sorprendida por la prontitud, salió enseguida de la sala de interrogatorios, dejando la puerta entreabierta. Lund se acercó en silencio a la puerta y observó a la mujer abandonar la comisaría y reunirse con el cónsul en la sala de equipajes.

El cónsul era un hombre atlético, podría decirse de viril atractivo, y un vivo arquetipo del caballero británico. Pasaría de los cuarenta, Lund supuso, y tenía un rostro alargado y de hocico alto, cabello negro con raya impecable, y suficiente Pall-Mall en sus venas como para llevar corbatón a una regata de 470 y aún salir airoso. Prescindiendo de la corbata esa tarde, el cónsul vestía un elegante traje de lino beige, por supuesto con pañuelo negro asomando del bolsillo, y sonreía de manera astuta y confiada, aunque ejecutada con un encanto tan natural que nadie le tomaría por un esnob.

Para sorpresa de Lund, el cónsul irrumpió directamente en el espacio personal de la inspectora, a quien no parecía importarle, y le plantó un beso en la mejilla derecha, luego otro en la izquierda, mientras la tomaba del codo. La mujer, rendida ante el afectuoso saludo, sonreía encantada, y Lund incluso la vio haciendo el inútil gesto de meterse el pelo mullido detrás de la oreja. En ese preciso momento, nuestro héroe supo que estaba fuera de peligro.

A las 8 en punto, Lund ya había sido puesto en libertad después de que la inspectora simplemente rellenase un formulario con sus datos. Para no levantar sospechas, Lund prosiguió con la rutina de un pasajero regular. Primero recogió su equipaje y luego se dirigió al bullicioso pasillo de llegadas, girando después a la derecha y siguiendo las flechas hasta la oficina de alquiler de coches de SíCar. De acuerdo con la recomendación del cónsul, Lund cambió su reserva del austero Fiat 500 que Buttercup había elegido al único otro vehículo disponible en ese momento: un Vauxhall (o más bien Opel) Zafira más espacioso.

Llaves en mano, salió de la terminal y cruzó la vía para entrar al nivel inferior del aparcamiento. En la plaza de garaje indicada, tanto el coche como el cónsul le estaban esperando. Ambos charlaron brevemente dentro del vehículo.

—Simon Reed, bienvenido a Gran Canaria. —El cónsul le tendió la mano.

—León Lund —estrechó la mano de Reed—, gracias por la ayuda.

—No hay de qué; conozco bien a la inspectora —Reed enseñó fugazmente sus dientes—. No es la primera vez que tengo que rescatar a un inglés ilustre en el aeropuerto. De todas formas, charlé con tu jefe adjunto antes de venir. La verdad es que no dijo mucho...

Lund estaba escocido por la llamada a Londres; no lo exteriorizó. —Sí, lo siento, esperábamos mantener esto en secreto. Pero eso no importa ya, solo quiero saber qué diablos pasó aquí.

Reed, comprendiendo que la información viajaría en una sola dirección, dijo resignadamente: —Bueno, David Sullivan es un apelativo bastante común, por lo que podría ser solo una coincidencia, pero ese mismo nombre lo mencionaron por separado dos individuos de aquí tras ser arrestados anoche por meterse a robar en el puerto de Las Palmas. La noticia estaba en los periódicos de hoy.

—Ya veo —la referencia al puerto cogió por sorpresa a Lund—. Prefiero pensar que no es una coincidencia, pero... ¿individuos de aquí? ¿Qué más dijeron?

—No mucho, en realidad, solo el nombre de Sullivan y que llegaría en avión. La policía revisó las listas de pasajeros y aquí estás.

—¿Eso es todo?

—Por desgracia sí; las distintas policías apenas hablan entre ellas.

—¿Distintas policías?

—Sí, verás, a uno de los hombres lo arrestó la Guardia Civil (esos son los verdes, policía militar) y lo tienen retenido, mientras que al segundo, por algún motivo, lo terminó agarrando la policía local, que se lo entregó a la policía autonómica.

—¿Y cuál me arrestó hoy?

—Pues la policía nacional, a cargo de fronteras y aeropuertos.

—¡Vaya lío!

—Bienvenido a España, my friend. Al final lo único que hice fue confirmar que Savoy Shipping era una empresa de verdad, y con eso te dejaron ir. Después de todo, muchos británicos de nombre similar vienen a Canarias en esta época del año. Aun así, la Guardia Civil sigue interesada en ti. Yo no iría a Las Palmas por ahora si tu plan era ponerte a husmear en el puerto —le dio a Lund un trozo de papel—. Mira, te he reservado una suite en un buen hotel en Meloneras, en el sur con todos los turistas. Estarás como en casa, León.

Lund hizo una mueca incómoda. —Si no hay más remedio. ¡Gracias!

Reed salió del coche y se paró junto a la ventana del pasajero. —Déjame hacer algunas averiguaciones en la ciudad mañana por la mañana y podemos quedar para el almuerzo. Digamos a las trece horas, o sea, uno-tres; sabré más para entonces. Quédate tranquilo y —bromeó— no te metas en líos.

—Está bien. ¿Dónde nos vemos?

—Ehm... bueno, ya que andamos a oscuras con este tema. ¿Por qué no al pie del faro?

Lund asintió y se despidió del cónsul. Luego condujo afuera del aparcamiento y tomó la salida de la GC-1 en dirección sur.

****

Diríjase al Faro de Maspalomas, preferiblemente con unos prismáticos, para el próximo capítulo

DEL FARO AL PIE

Lund se reúne con el cónsul para hablar del caso. Un lugar cercano resulta ser de sumo interés.

3 DEL FARO AL PIE

El runruneo distante de un carrito de limpieza sacó a Lund de su sueño profundo y lo encaminó hacia un lento despertar, retándole primero que nada a acordarse de dónde demonios estaba. Su memoria se asentó pasados unos segundos.

Gran Canaria. Hotel NILSSON Casino Meloneras.

Saltando de la cama en bóxers, nuestro héroe cruzó el amplio dormitorio y descorrió las cortinas. Se sintió aliviado al ver que aún no había amanecido, aunque debía quedar poco. Tras abrir la puerta corrediza de cristal, dejó que la brisa fresca matutina le soplara en la cara, el pecho y las piernas antes de entrar descalzo en la amplia terraza para reconocer bien el terreno —la noche anterior había estado demasiado oscuro.

Cuando se asomó por la balaustrada, el monumental resort le saludó con una vista centrada del inmenso patio de la piscina desde ocho pisos de altura. Había más torres de habitaciones a su derecha e izquierda, pero él estaba en el ático de la más alta, mirando hacia el sur, casualmente hacia donde la gran piscina infinita del hotel se extendía en aparente unión con el océano Atlántico. A ambos lados de la piscina, una tupida jungla de palmeras y demás plantas autóctonas dotaban al sitio de una evidente temática tropical, comprometiéndose también a proteger del sol más tarde a las tumbonas blancas cuidadosamente dispuestas entre sus troncos. Los exuberantes jardines continuaban por toda la parte trasera del resort, más allá de la cual, ya en el paseo marítimo, Lund divisó el famoso Faro de Maspalomas. Su reunión allí con el cónsul Reed se había adelantado a las 11:30.

Lund chequeó su reloj —aún tenía bastante tiempo— y miró de nuevo hacia abajo. El ambiente en el resort era tranquilo. Unas pocas hojas verdes cayeron sobre el agua espejada de la piscina, y un empleado vestido de blanco salió de entre los arbustos con una red de limpieza. Ocho minutos para las ocho.

Y entonces amaneció.

Un único aplauso de origen incierto rompió el silencio y resonó siniestramente por las torres. Y de pronto hubo una gran agitación, y Lund se alongó sobre el balcón para ver qué estaba pasando abajo. Hordas de huéspedes salían atropelladamente del vestíbulo del hotel en dirección a la piscina, corriendo como locos para coger las mejores tumbonas. Gritando, riendo, y ocasionalmente peleando, hombres, mujeres y niños batallaban por el honor de un lugar privilegiado junto a la piscina. Lund contempló con horror la escena y recordó por qué no quería mezclarse con esa gente. Mejor se tomaba el desayuno en su habitación.

Volviendo adentro, Lund cerró la puerta corredera tras de sí y percibió de nuevo el delicado aroma a jazmín de su suite presidencial. Salió del dormitorio y entró en la sala de estar. El sitio era lujosamente espacioso. Demasiado grande para él solo, pero no iba a quejarse. Las paredes a rayas doradas y crema formaban un elegante contraste con el gris ceniza y rojo lava del techo, los cuales iban a juego tanto con el mobiliario en tonos pastel como con la sobria decoración, que consistía en acuarelas de pequeño formato con motivos pseudo-japoneses. Un lugar refinado y selecto, nada que ver con la vorágine de abajo. Lund supuso que Reed usaría la suite como picadero, tal vez pasando buenos ratos allí con la inspectora de policía. Nuestro héroe sonrió para sí mismo. El cónsul parecía ser un aliado valioso, y las dudas que pudiera tener sobre haberlo llamado tan temprano se desvanecieron por completo.

En cuanto a su mañana en el hotel, Lund pensó en dedicarla a mantener intacta su tapadera. Un turista más en Gran Canaria. Cogió el teléfono de la habitación (fijándose en el logotipo en forma de corona imperial cerrada grabado en el auricular) y pidió un desayuno espartano para las 9:30 —café solo, un huevo duro, dos tostadas y mermelada. Había planeado ir a nadar antes del desayuno (500 metros más o menos) para sacudirse la pesadez de cuerpo que le había dejado el vuelo. La playa de Maspalomas aún no estaría abarrotada. Podría salir a correr por la arena compacta y luego regresar al faro nadando a crol. Más tarde, pasaría media hora tomando el sol en su excelsa terraza, y, tal vez —miró detenidamente el folleto del hotel— sí, llamaría a un masajista para que trabajase su cuello y hombros. En suma, un más que decente comienzo del día.

Lund se dio una ducha rápida y se puso su traje de baño negro. Luego cogió una camiseta blanca de algodón, tomó prestada una toalla del lujoso baño y se abrochó su reloj digital de reglamento. Solo había metido un pie en las sandalias de goma cuando sonó el timbre. La puerta de entrada ya se estaba abriendo.

—¡Buenos días! ¿Se puede? —dijo una voz de mujer joven, invadiendo la suite.

—¿Quién es? —preguntó Lund desde el dormitorio.

—Servicio, señor. Le traigo un regalo de bienvenida.

—Está bien.

La linda muchacha rubia entró en la habitación portando una gran cesta de frutas y se dirigió rauda hacia la barra del bar. Lund la observó con curiosidad desde la puerta del dormitorio. Ella llevaba un uniforme de chaleco gris tórtola con camisa y corbata celestes, estas dos últimas cómicamente una talla o dos demasiado grandes. Tras dejar la cesta sobre la barra de mármol, la delgada, aunque bien proporcionada muchacha se giró 90 grados para encarar a su huésped y extendió los brazos hacia abajo con las manos entrelazadas en ángulo recto frente a sus caderas. Todo en ella rezumaba encanto. Tenía un rostro juvenil pero muy femenino, ligeramente bronceado y lleno de pecas, que se tornaba exótico gracias a unos ojos azul claro separados hipnóticamente el uno del otro. Su pobre intento de mantener un gesto serio y profesional era una afrenta a los cielos.

Lund se acercó a ella con presteza. Disfrutaba haciendo que los inocentes ojos azules parpadearan con aprensión ante el extraño medio vestido que se aproximaba. Él consiguió leer la plaquita identificativa sobre el uniforme. Decía «Yaiza».

—Soy el mayordomo de la suite señor y estoy aquí para hacer su estancia...

—Buenos días, Yaiza —Lund cortó afablemente el discurso pregrabado al llegar al mostrador—, yo soy David; encantado de conocerte. Toma aire, por favor.

Yaiza se sorprendió al principio, pero luego se calmó e incluso se rio, tapando sus mejillas sonrojadas con las manos. Ahí pensó Lund que la joven canaria era nueva en el trabajo y posiblemente hasta ahora solo se habría topado con gente estirada en la suite presidencial. Su encomiable pronunciación del inglés sugería educación universitaria, por lo que este sería solo un trabajo de temporada, como los que Lund había tenido en su adolescencia.

Nuestro héroe miró con interés a la barra. —¿Qué me trajiste?

—Es una cesta de bienvenida, señor.

—David.

—Sí, ahm... David. Espero que le, ahm... que te guste. Te puse algunos souvenirs de nuestra marca y fruta fresca de la casa.

—¿De la casa? —Lund miró extrañado dentro de la cesta.

—Sí, NILSSON es dueña de todo un, ahm... —Yaiza hizo un gesto de surcar el aire con la mano mientras sus ojos buscaban ansiosamente la palabra que le faltaba.

—Un barranco —Lund salió al rescate.

—¡Sí! —los ojos de ella brillaron—. El barranco de Veneguera. NILSSON lo usa actualmente para agricultura. Abastece a los hoteles de piña, papaya, mango... ¡Ah! —dio una palmadita amistosa en el hombro de Lund— ¡Y espera a ver las naranjas! Te traeré un par de ellas luego. ¡Son más grandes que tu mano!

A Lund le estaban gustando las confianzas y no prestó atención ninguna al nombre NILSSON, pues no era consciente aún de su relevancia. En su lugar, cogió un mango recién lavado de la cesta y se llenó los pulmones con el olor fresco de su piel. Estaba tan maduro y dulce —miró brevemente a Yaiza— que debe ser fruta prohibida.

—¡Puedo hacerte un batido de papaya y mango si quieres! —dijo ella, subrayando su oferta con un adorable saltito y una amplia sonrisa que iluminó toda la habitación.

Lund aceptó con gusto. —Toma, usa este —dijo mientras le pasaba el mango. Sus dedos se tocaron y el rostro de ella se sonrojó de nuevo. Volvió a ponerse las manos en las mejillas.

Lund se rio. —Eso no basta; ¡tu frente está colorada también!

Yaiza trató de cubrirse toda la cara, ahora roja como un tomate.

Lund tomó gentilmente la mano izquierda de ella y la separó de su cara. —Yaiza, eso no es buena idea. Me prometiste un batido y necesitas tus manos para hacerlo. —Lund rebuscó dentro de la cesta y sacó un abanico recuerdo del hotel que había visto antes—. Mira, podemos hacer una cosa. Tú te pones con el batido, y yo... —agitó lentamente el abanico hacia ella.

Yaiza volvió a sonreír, esta vez con una coqueta caída de ojos, y pasó detrás de la barra. Lund observó sus pequeñas manos pelar, picar, batir y servir en un vaso alto con destreza y eficiencia. Las probabilidades de que alguien hubiera enviado a esta princesita rubia para envenenarlo eran ínfimas. No obstante, le pidió que sirviera dos vasos y brindara con él. Así estaría seguro. Yaiza felizmente lo complació.

—¿Y por qué brindamos? —preguntó ella con súbita fascinación.

—¿Por qué no por Gran Canaria... y toda su abundante cosecha?

Los vasos chocaron sordamente y Lund probó el batido. Estaba riquísimo. Tenía una sutil mezcla de sabores dulces que, combinada con el paisaje tropical más allá del balcón, le trajo gratos recuerdos de su experiencia en las Caimán.

Yaiza tenía que irse corriendo, pero dijo que regresaría más tarde con un desayuno de lujo —ahora retrasado a las 9:45— que incluiría mermeladas artesanales, también marca de la casa, y, en sus propias palabras, «el mejorcísimo zumo de naranja de toda la isla». Antes de partir, le regaló a Lund una toalla de bolsillo, de esas de microfibra, para su excursión a la playa, pidiéndole, con una mirada entre pícara y cómplice, que no dijera nada al respecto en la recepción. ¡Qué linda! No podía esperar a verla de nuevo más tarde.

La agradable visita de su «mayordoma» dejó a Lund de muy buen humor. ¿Y por qué no? ¡Él era el huésped distinguido de la suite presidencial, no uno de esos zánganos junto a la piscina! Y él tenía como norma disfrutar de esos pequeños privilegios cuando se presentasen. Con el tipo de trabajo que hacía, cualquier día podría ser el último, y ya había sufrido bastante en el último mes. El pequeño descanso era bien merecido. Así que, tras untarse bien de protector solar, tomó el ascensor hasta el vestíbulo y cruzó los bulliciosos jardines de la piscina hasta la salida sur del complejo. La puerta estaba abierta, la brisa soplaba apacible, y el cielo se veía soleado y sin nubes.

La salida conducía a una zona peatonal y al principio de un largo paseo marítimo con tiendas y restaurantes, todos aún cerrados. Presidiéndolo todo desde el otro extremo estaba el faro, que sobresalía con sus casi sesenta metros de altura como una enorme antena sobre el modesto edificio cuadrado que tenía como base. Entre Lund y el faro había una mezcla bien planificada de zonas de césped y senderos de adoquines rosados bordeados de finas palmeras destinados a llevar a los visitantes por caminos predeterminados.

Siguiendo recto a través de uno de ellos, Lund llegó a una placita interior redonda que albergaba una curiosa fuente. Se paró a observarla. La fuente de bronce representaba a un niño montado sobre una anguila gigante que surgía poderosamente del mar dando un espectacular giro. Nuestro héroe ya sabía de la existencia de anguilas negras en las aguas someras de Canarias, donde se las conocía como «morenas». Con todo, paseó alrededor de la fuente, pareciendo admirar su diseño con detalle. Como buceador entusiasta, Lund se había encontrado con cientos de morenas por todo el Caribe, pero esa se mostraba particularmente feroz con el agua cayendo de sus dientes largos y puntiagudos. ¿Una señal de peligro, tal vez? Muy posiblemente. Cuando Lund completó su vuelta de precaución, ya tenía la absoluta certeza de que alguien lo estaba siguiendo.

Nuestro héroe continuó sin prisa hacia el edificio del faro, ya pensando en rodearlo por detrás y ocultarse temporalmente de quien lo acechaba. Al llegar a la esquina más próxima del edificio, giró ligeramente sobre sí mismo y percibió una forma borrosa por la comisura del ojo, la cual todavía andaba por la fuente de la morena. Ahí Lund supo que tendría al menos cuarenta segundos de privacidad después de doblar la esquina. ¡Que empiece el juego!

Lund siguió adelante y se encontró con un pequeño muelle detrás del faro. Si saltaba por su lado este y esquivaba algunas rocas, ya estaría en la arena amarilla de la playa de Maspalomas. ¿Pero para qué? Si su perseguidor, como sospechaba, era un agente de policía encubierto, evadirse tan descaradamente revelaría la tapadera de Lund, y lo menos que necesitaba ahora era más atención sobre él. En lugar de eso, dejó caer el fino rollo de su toalla entre dos llamativas rocas que sabía que podría identificar más tarde, y luego regresó rápidamente a la base del faro, donde se sentó en un murito de piedra y simuló sacudirse las plantas de los pies.

Puntual como un reloj, el perseguidor se asomó por la esquina y lo encontró sentado allí. El tipo titubeó y necesitó unos segundos para reaccionar. «¡Aficionado!», pensó Lund. Forzado a seguir caminando hacia el muelle, el borroso perseguidor quedó expuesto y nuestro héroe pudo al fin verlo bien: hombre, de constitución normal, bronceado oscuro, tenis blancos, pantalones cortos azul claro y una camiseta verde bosque. Seguramente habría estado apostado en la zona de la piscina, donde esos colores lo habrían hecho más difícil de detectar.

Lund, que ya se había puesto en pie, especuló sobre cómo hacer frente a tal camuflaje hasta que de pronto se le ocurrió que tal vez le conviniera visitar las famosas dunas.

Con las sandalias en la mano, caminó enérgicamente por la orilla los primeros 800 metros de la playa de Maspalomas, disfrutando del áspero cosquilleo de la arena compacta entre los dedos de sus pies antes de que el océano la disolviera. Apenas un puñado de nudistas se acercaba a la orilla tan temprano, prefiriendo la gente caminar más adentro de la playa, no lejos de una peculiar laguna rodeada de frondosa vegetación. Lund no había querido ir por allí; el decorado verde ayudaría al enemigo. Solo cuando las primeras dunas amarillas aparecieron en la distancia, se adentró gradualmente en la arena seca.

Aunque la primera duna era relativamente baja, requirió de un esfuerzo notable para subir a la cresta, la arena fría hasta los tobillos convirtiendo cada paso en una ardua tarea. Pero la vista al llegar arriba lo mereció; la reserva natural era realmente magnífica. En línea recta, el mar de áridas olas se extendía fácilmente por casi dos kilómetros hasta volver a tocar la orilla. La vegetación era también escasa —solo unos pocos arbustos secos y matorrales.

Torciendo las caderas, Lund hizo un gesto como si mirara hacia atrás al empequeñecido faro; el perseguidor de camisa verde andaba todavía por la orilla. Bien. Volviéndose de nuevo, Lund miró hacia delante y avistó una duna más grande como a doscientos metros de distancia. Si pudiera rodearla sin ser visto y encontrar una manera discreta de deshacerse de su ropa...

Lund bajó de la duna torpemente y, cuando estuvo seguro de que su perseguidor ya no podía verlo, simplemente corrió. La arena de abajo, más oscura y compacta, facilitó la tarea. En poco tiempo rodeó la gran duna y se quitó el bañador y la camiseta. ¿Y ahora qué? Hacia el sur, en dirección al mar, había un pequeño chiringuito de playa con un contenedor de basura. Estaba a unos ciento cincuenta metros, por lo que el desnudo Lund tardó medio minuto en llegar hasta él y descubrir que estaba cerrado con una cadena. ¡M__rda! Don camisa verde no tardaría en aparecer. Instintivamente, Lund miró su reloj y vio que eran las nueve y cuarto. El chiringuito acababa de abrir. Una bandera arcoíris ondeaba con orgullo desde el mástil del techo.

—Willkommen!

Lund oyó el saludo amistoso a su izquierda. Se giró y vio a un apuesto joven desnudo acodado en la barra del bar, sosteniendo un botellín de cerveza en la mano, de cara al recién llegado.

—¡Buenos días! —respondió Lund cordialmente.

—Feo que no te kusta la gopa. Tú estás en el lukar cogecto ha ha.

Lund hizo el esfuerzo de reírse. La figura verdosa ya asomaba por encima de la gran duna, y nuestro héroe se adentró en la tarima de madera del bar para ocultarse, dejando su ropa en el suelo. Se acodó en la barra también y miró con impostada lascivia al alemán en cueros. En verdad podría ser su doble: altura y complexión similar, piel pálida de recién llegado y pelo idéntico por encima de la barbilla. Tal vez no a corta distancia, pero valía la pena intentarlo.

Lund reprimió sus instintos y habló de manera seductora al hombre. —La ropa ya no me queda bien. Debo haber crecido, er... unos centímetros en las dunas.

La sangre se agolpó en el cuello del alemán; estaba visiblemente contento de conocer a Lund. —Ha! Podgía dagte alkuna gopa, pego no sé si tú entragás en la mía ha ha —bromeó nerviosamente.

—Nunca lo sabremos si no me la pruebo... —comentó Lund de forma sugestiva mientras levantaba un dedo para pedir un botellín de Heineken. No importándole recibir uno de Tropical en su lugar, lo cogió y miró fijamente al alemán—. O tal vez quieras probarte tú mi ropa. Creo que es exactamente de tu talla.

El alemán respiró hondo antes de levantar su cerveza. —Mi nombge es Klaus.

—David. —Lund alzó también su botellín y tomó un buen trago.

—David. Gut, so... —el alemán miró a su alrededor y después de nuevo a Lund—, mis cosas están en los matogales, agiba en la agena. Foy a ig allí ahoga mismo.

—¿Dónde exactamente?

Klaus señaló hacia el interior del desierto con su botellín. —Detgás de aquelia duna, so... ¿500 metgos?

—Perfecto. —Lund se acabó su cerveza y dio al alemán su ropa—. Adelántate tú, amigo. Voy a darme un chapuzón rápido y te veo en un par de minutos, ¿OK?

Klaus asintió enfáticamente. —Prima! Busca una tienda de campania hecha con una manta de colog gojo, ja? —Se marchó felizmente con la ropa de Lund en su mano.

Nuestro héroe se asomó con cuidado por su lado del chiringuito. El hombre de la camisa verde, todavía con los brazos en jarras sobre la duna, fingía mirarse los pies. Pero cuando el alemán giró a la izquierda, sorteando la gran montaña de arena, el otro desapareció rápidamente por detrás de la misma. ¡Hasta la vista!

Camuflado en su propia piel, Lund caminó tranquilamente hacia la orilla de la playa. Era la primera vez que había seducido a un target masculino y se sintió satisfecho con su actuación. La persuasión era, en definitiva, una parte importante de su trabajo, y Lund sabía claramente hasta dónde su cuerpo era capaz de llegar. Solo esperaba que ese no fuera el acto transformativo que Sir Joseph aparentemente esperaba de él.

Al llegar al agua, Lund se dio cuenta de que el faro, ahora pequeño como una cerilla, era todavía visible a un kilómetro y medio al oeste. Decidió nadar de regreso como había planeado. Le haría bien, tanto física como mentalmente, después del inesperado trajín matutino. Deslizó las sandalias de goma por sus muñecas para usarlas como palas y se zambulló de cabeza en las pequeñas olas. El impacto del agua fresca del océano en su desnudez activó al resto de su cuerpo para el largo esfuerzo que tenía por delante.

Ejecutando un vigoroso crol frontal con respiración de a cinco, Lund llegó al muelle del faro en menos de treinta y cinco minutos. Para entonces, su única preocupación era recuperar la toalla de microfibra que había dejado caer antes. No sería buena idea, ya que estaba tratando de pasar desapercibido, salir de la playa como Dios lo trajo al mundo. Se puso las sandalias de nuevo en los pies y saltó sobre las rocas, dando tres, cuatro, cinco zancadas oscilantes, todo bajo la atónita mirada de un escultor de arena que no dijo nada, ¡y la toalla estaba allí! Lund se secó y rodeó su cintura con la gran tela.

Eran ya las diez y cinco y estaba realmente muerto de hambre. Con gran tristeza, dijo adiós al desayuno de lujo con Yaiza y a las esperanzas que albergaba de que fuese ella quien le diera ese masaje en el cuello. Era demasiado arriesgado volver al hotel; podrían estar esperándolo allí.

Lund estaba pensando qué hacer cuando vibró su reloj. Mensaje de Reed: «Cambio de planes. Te veo a las 12 en la fuente de la morena». Lund frunció el ceño. ¿Le habría tendido el cónsul una trampa? Después de todo, él lo había metido en ese hotel. No estaría de más ser cauteloso.

Lund se dio cuenta de que todas las tiendas del paseo marítimo estaban ahora abiertas, y se podía ver a muchos turistas de piel rosada yendo y viniendo. Podría perfectamente quedarse en la zona y mezclarse con la muchedumbre hasta que llegara Reed.

Nuestro héroe entró en un bazar y se compró unos shorts de color fucsia y una camiseta de fútbol amarilla, complementando su atuendo con unas gafas de sol baratas y —luego maldeciría su perfeccionismo— un par de calcetines blancos para llevar por dentro de las sandalias. Pagó directamente con su reloj.

Después fue y se sentó solo en una concurrida terraza con buena línea de visión y pidió el menú de desayuno completo. La camarera llegó poco después con su bandeja. Sobre la misma había dos tostadas requemadas, huevos fritos con beicon que chorreaban grasa, una taza de café de sobre y dos botitos, uno de mantequilla y otro de mermelada. La muchacha dejó las cosas y se marchó.

¿Eso era todo? Las facciones de Lund se tensaron de indignación. Siempre pendiente de la fuente a sus diez, llamó inmediatamente de vuelta a la camarera, le dirigió una mirada dura de «dame paciencia» y cortésmente le preguntó que dónde se había dejado el kétchup.

***

El indolente sol estaba aún claramente de subida cuando el reloj de Lund marcaba las 12 en punto, y de repente el misterio de por qué los españoles comen tan tarde ya no era tal. ¿Quién iba a ponerse a almorzar ahora? ¿Misma hora que Londres? Ni por asomo.

Lund se entretenía con disquisiciones triviales como esa para hacer más llevadera la espera. Todavía sentado en la mesa de la terraza, su expectativa era que Reed apareciera por la fuente en cualquier momento. ¿Se reuniría con él en persona? Lund aún no se había decidido.

Eran las 12:02 cuando la muñeca de Lund vibró con un nuevo mensaje: «En la morena ya». ¡Qué! Nuestro héroe afiló la vista con incredulidad. Había tres turistas hombres en las inmediaciones de la fuente, y ninguno se parecía en nada al refinado galán de la noche anterior. Por suerte los tres llevaban teléfonos. Lund respondió con un breve «voy» y se dirigió hacia el único de los tres que había mirado su pantalla.

Reed estaba irreconocible con bermudas, camiseta y sombrero de caña. Un par de prismáticos con los que parecía mirar al faro completaban el disfraz. ¿Acaso se hacía pasar por un ornitólogo?

Lund llegó a la fuente y se detuvo en silencio junto al observador cónsul. Reed habló primero, casi sin moverse. —Sé discreto, ¿me copias? Creo que me pueden estar siguiendo.

—¿Quién?

—La policía local. Escuché que enviaron a un hombre esta mañana para vigilar el hotel. Quieren ver si me reúno con alguien.

—¿Te alojas siempre en la misma suite?

El cónsul bajó los brazos y miró bobamente a Lund. —Sí.

—Entonces no iban a esperar por ti —dijo Lund medio con sorna mientras tocaba el hombro de Reed—. Vamos, ya me encargué de él.

—¿Te encargaste de él? —Con cara de alarma bajo su sombrero, Reed siguió a nuestro héroe de vuelta al paseo marítimo.

Lund le contó al cónsul su anterior aventura en las dunas y Reed suspiró aliviado. No quería ningún altercado con las autoridades locales. Eso sería un embrollo descomunal. Olvidándose rápido del tema, luego coincidió con Lund en que, con las pintas que ambos tenían, eran prácticamente invisibles quedándose allí entre la multitud. También coincidió en que era demasiado temprano para el almuerzo, por lo que simplemente se sentaron a hablar mientras tomaban refrescos en la misma terraza donde Lund había estado antes. Nuestro héroe estaba ansioso de noticias del puerto, de los individuos arrestados y de cómo diablos sabían su nombre encubierto. Cuanto antes empezase a buscar a Mehrad y el arma, mejor.

—Disculpa la espera, León; la mañana fue bastante movida.

Lund tenía sus propias quejas, pero dejó hablar a Reed.

—Tuvimos una reunión urgente con el Foreign Office a primera hora. En secreto nos revelaron que el Pentágono asesinó con drones a un exgeneral iraní hace unos días. Aparentemente, derribaron su helicóptero sobre aguas marroquíes, a solo unos pocos cientos de kilómetros de aquí. Ya debería estar saliendo en las noticias.

Lund fingió asombro. —¡Guau! Eso va a traer cola, ¿no?

—Sí, de hecho, China y Rusia ya han condenado el ataque. Temen una escalada. Pero quién puede predecir nada en esta agitación constante en la que vivimos. ¡Diablos! —espetó el cónsul—, ¿cómo se les pudo ocurrir a los yankis elegir a ese loco para un segundo mandato?

Lund se sorprendió ante la franqueza de Reed. —¿Es esa la postura del FO?

—No, hombre, no. —El cónsul contuvo diplomáticamente su hastío—. Nuestra posición oficial es no condenar a los estadounidenses, lo que, a todos los efectos, denota nuestro apoyo implícito. —Reed se permitió una media mueca de circunstancias y no dijo más.

Lund imaginó la misma expresión lúgubre en el rostro de Sir Joseph esa mañana. El hombre debía de estar recibiendo presiones desde arriba para encontrar el arma americana; tal vez ya le hubieran preguntado hoy al respecto. Nuestro héroe plantó sus codos en la mesa. —Bueno, ¿y qué hay de lo nuestro? ¿Alguna noticia?

—Sí —Reed se alegró de cambiar de tema—. Hablé de nuevo con la policía nacional. Compartieron tu formulario de arresto con los otros cuerpos y recibieron más información a cambio. Los dos individuos arrestados en el puerto fueron sorprendidos a altas horas de la madrugada robando dentro de un contenedor de alto valor.

—¿Robando qué?

—Dentro del contenedor, aparentemente, solo había muebles de lujo. Pero eso no podía ser lo que estaban buscando. Se pasaron horas desarmándolo todo. No me extraña que los vieran.

—¿Y a quién pertenece el contenedor?

—Eso te iba a decir. El consignatario es NILSSON. Ya habrás visto el nombre por ahí. Es una multinacional sueca que opera a escala global. Básicamente, controla el negocio turístico en Canarias. Son dueños del hotel en el que te hospedaste y de muchos otros. También tienen restaurantes, acuarios, parques zoológicos, una aerolínea chárter... Incluso siguen operando los ferris entre islas, su primer negocio. En retrospectiva, meterte en este hotel no fue la mejor idea. Enviaré a alguien a recoger tus cosas de la suite.

—Gracias —dijo Lund sin rencor—. Pero, ¿por qué sospechas de ellos?

—En primer lugar, fue NILSSON quien mantuvo abierta la terminal de carga hace dos días para descargar unos cincuenta contenedores, incluido el de alto valor, de un buque recién llegado.

—¿Y eso que tiene de excepcional?

—¡Pues que era el día de Navidad! Por ley, el lugar debería de haber permanecido cerrado. NILSSON pagó una buena cantidad de dinero para tener dos grúas y una pequeña tropa de estibadores a última hora de la tarde. La policía me dijo que estos arreglos fuera de horas son habituales cuando llegan envíos de animales vivos para su acuario; NILSSON, de hecho, tiene su propia terminal dentro del puerto para procesarlos. No obstante, el buque en cuestión no traía animales de ningún tipo.

—Ya veo —Lund estaba aún confundido—. ¿Y qué hay de los dos ladrones entonces? ¿Trabaja alguno para NILSSON?

Reed se encogió de hombros. —No sobre el papel. Son solo dos delincuentes de poca monta, ambos de Las Palmas. Al tratar de escapar, tomaron caminos separados y fueron atrapados por distintas fuerzas policiales. Sin embargo —Reed puso sus palmas en la mesa—, solo una hora después, por las respectivas comisarías aparecieron un par de abogados muy caros.

—¿Insinúas que NILSSON pagó por ellos? ¿Por qué iban a ayudar a alguien que les estaba robando?

—Creo que NILSSON podría haber estado usando a los dos individuos para extraer algo ilegal del contenedor antes de la inspección de aduanas. Eso explicaría la premura por descargar el día de Navidad, y también por qué, tras consultar con sus abogados, los dos tipos dieron exactamente la misma versión: estaban recuperando un valioso cargamento para un inglés de nombre David Sullivan, que pronto llegaría a Gran Canaria.

—¡Vaya!

—Tengo la impresión de que NILSSON y tú andáis detrás de lo mismo. Por cierto, no había nada en los interrogatorios sobre a qué se dedica el Sr. Sullivan o la naturaleza de la mercancía. ¿Algo que decir? —Reed dejó caer la pregunta con genuina curiosidad.

Lund eludió la respuesta con otra pregunta. —¿Mencionaron a algún otro cómplice, quizás extranjero, aunque no fuese por nombre?

—No, de eso no dijeron nada. —Reed había notado la evasiva. Le irritó un poco.

—Ojalá pudiera leer las palabras exactas —Lund estaba ansioso por encontrar una conexión con Mehrad—. ¿Podrías conseguir una transcripción de la policía?

—¡Qué va! Si estos apenas comparten información entre ellos.

—¡Demonios! ¿Y la camaradería dónde quedó? —murmuró Lund amargamente.

Reed sonrió. —Camaradería uno, Las Palmas dos.

—¿Cómo dices?

—Es una expresión local. Los canarios la usan para burlarse de una idea tonta. Es como si la idea hubiera perdido un partido de fútbol contra Las Palmas, el equipo de aquí: idea tonta uno, Las Palmas dos. Es fácil de recordar.

—Vale, vale, ya lo capté. No hay camaradería.

Reed agregó: —Tampoco puedo sacarle más información a la inspectora. Ella ya me advirtió esta mañana. Todos están siendo extremadamente cautelosos dado el vínculo con NILSSON. Es de entender. De hecho, mi predecesor también tuvo un par de encontronazos bastante feos con ellos. Así que, ¿alguna información por tu lado? Al final, tu alias debe de haber salido de alguna parte. Lo siento —la «s» era un sable afilado— pero yo creo que tenéis un infiltrado.

Lund gruñó sin confirmar nada. Descartando una coincidencia cósmica, su nombre encubierto claramente lo había revelado Mehrad. Sin embargo, no estaba seguro de cuánto podía decirle a Reed al respecto.

Como para sacar a Lund de tan complejo dilema, su reloj emitió un breve zumbido. Era un mensaje encriptado del departamento de utilería: «Señal de baliza de Savoy Uno activada». Una pequeña aplicación se abrió en su reloj. Decía: «coordenadas 274500N 153936W; 6,1 km al oeste de la ubicación actual».

A nuestro héroe se le levantó el ánimo. Una pista sólida, al fin.

Lund enseñó su reloj al cónsul. —¿Puedes teclear estas coordenadas en tu teléfono? Veámoslas en un mapa.

Reed lo hizo, y luego se sorprendió cuando apareció la ubicación. Levantó la vista de su pantalla y miró inquisitivamente a Lund.

Nuestro héroe se tapó la boca antes de hablar. —Uno de nuestros agentes encubiertos desapareció en Las Palmas hace dos días. Debo encontrarlo cuanto antes y traerlo de vuelta con vida.

—¿Qué tipo de agente?

—De los que van al «teatro». Esta es la señal de su baliza de emergencia.

El rostro de Reed se tensó; eso solo podía significar Savoy. No presionó más a Lund. Levantándose de la mesa, dijo: —Vamos a un lugar más privado. Quiero enseñarte algo.

Abandonaron la terraza y Lund siguió al cónsul en dirección al faro. Entraron en el pequeño edificio de dos plantas en la base de este. —Hay un mirador en la azotea —dijo Reed mientras cruzaban una exposición de trajes canarios para encontrar el ascensor. Una vez en la azotea, el cónsul se dirigió a la barandilla en la esquina suroeste y echó un vistazo hacia afuera, señalando el arco de costa que se extendía por varios kilómetros. Le pasó a Lund sus prismáticos. —Mira lo más al oeste que puedas.

Lund se llevó los prismáticos a la cara y divisó una enorme instalación gris que sobresalía de la punta oeste de la costa. Algún tipo de planta química, supuso él, a juzgar por los enormes tanques cilíndricos al aire libre.

—¿Ves la planta?

—Sí.

—Está en un pequeño pueblo junto a la bahía llamado El Pajar. De ahí proviene tu señal. —Reed volvió a mirar su teléfono—. Échale unos 700 metros dentro de la bahía; debe de estar bajo el agua.

—Maldita sea... —masculló Lund desoladamente. El cadáver de Mehrad en el fondo del océano significaba el final de su carrera—. ¿Por qué me trajiste aquí? —le preguntó al cónsul con impaciencia.

—Esa planta cerca de tu señal es la fábrica de cemento de NILSSON.

Las cejas de Lund se arquearon. Allí estaba esa empresa otra vez. ¿Podría él andar detrás de algo importante? ¿Tal vez una pista para encontrar el arma al menos? Lund inhaló profundamente con el rayo de esperanza. —Vale, debo ir allí. Cuéntame más sobre ese sitio.

Reed asintió. —Primero, ¿tienes una certificación de buceo?

—Sí. La OWD.

—Fabuloso. Demos otro paseo. Tengo algo más para ti.

Regresaron al paseo marítimo y caminaron hacia el oeste en paralelo a la costa. Mientras tanto, el cónsul iba poniendo a Lund al día. —NILSSON levantó esa fábrica en contra de los informes medioambientales del ayuntamiento. La prensa sospechó que había habido sobornos, pero nadie pudo probarlo. No sé qué relación puede tener esto con tu caso, pero muestra el poder que tienen aquí.

—Hmm... —Lund se extrañó—. ¿Y para qué necesitan tanto cemento?

—Construcción, por supuesto. A principios del año pasado anunciaron una inversión multimillonaria: el proyecto Canaria. Iban a verter cemento por las siete islas. Ya te puedes imaginar las protestas. Querían permisos para construir nuevos resorts, casinos, centros comerciales, edificios de aparcamientos, carreteras, túneles...

—¿Y eso dónde? ¿Por esta zona?

—No, para la parte de Gran Canaria adquirieron un barranco en la costa oeste. Es un lugar virgen. Se llama Veneguera.

—Ah, sí, oí hablar de ese sitio. Pero, ¿no lo usan para agricultura? Probé uno de sus mangos antes.

—Nah... —Reed frunció el ceño—. Eso es solo porque el proyecto se suspendió indefinidamente. La cosa es que hubo un accidente grave hace un año. Un túnel se derrumbó sobre unos trabajadores, causando cuatro muertos. Parece ser que los explosivos estaban defectuosos. Sin embargo, se rumorea que simplemente están esperando a que las cosas se calmen para reanudar la construcción.

—Ya veo. —Lund supuso que la información le sería útil para su informe.

El paseo marítimo terminó y llegaron a una concurrida rotonda. Al otro lado, la valla de un campo de golf parecía bloquearles el paso, pero cuesta abajo comenzaba una pequeña playa.

—¿Adónde vamos, por cierto? —inquirió Lund.

Reed hizo un gesto hacia la línea de costa. Más allá del campo de golf, en la distancia, había un exclusivo asentamiento de casas blancas. Estaría a medio camino entre ellos y El Pajar. Delante de las casas se elevaba un bosque de mástiles pertenecientes a cientos de embarcaciones de recreo. —¿Ves ese puerto deportivo? Estaremos allí en cinco. —Reed paró un taxi—. ¡Vamos!

Lund se sentó atrás y el cónsul delante para hablar con el conductor. —Buenas tardes. Pasito Blanco, por favor.

El conductor inclinó la cabeza y se marcharon.

—¿Por qué no fuimos caminando por la playa? No parecía muy lejos. —Lund quería quemar el exceso de grasa de su desayuno.

—No es fácil de acceder, y hay algunos tramos peligrosos —dijo Reed mirando por el retrovisor.

—¿Es que no hay un camino para llegar?

—No —la voz de Reed se tornó señorial de repente—. Pasito Blanco es una urbanización privada y los residentes quieren que siga siendo así. No les gustan los turistas deambulando por su playa.

—Vale. Pero si el sitio es privado, ¿cómo vamos a entrar?

Reed se volvió y dijo orgullosamente: —Yo vivo allí.

Lund hizo una «o» con su boca y asintió. Se acomodó en el asiento y disfrutó del viaje.

El taxista tuvo que dar un gran rodeo tierra adentro a través de un mosaico de parcelas baldías y más campos de golf antes de regresar a la costa. Cuando llegaron al control de entrada, Reed saludó al guardia y este levantó la barrera. El cónsul le pidió al taxista que los dejara en el puerto deportivo.

Desde su ventana, Lund no vio nada especial en Pasito Blanco en comparación con otras urbanizaciones de playa en las que había estado. Era el típico pasquín inmobiliario de casas blancas, tejas marrones y palmeras trasplantadas de otro lugar.

El taxi se metió hasta el final del muelle exterior y Reed le hizo señas al conductor para que se detuviera. El cónsul pagó mientras Lund salía.

Cuando el taxi se marchó, Reed condujo a nuestro héroe hasta una hermosa lancha a motor, de casco azul y unos ocho metros de eslora, que se encontraba amarrada al costado del muelle. Lund se asomó por debajo del toldo Bimini negro y vio que había un equipo de buceo sobre la cubierta de popa.

—Su nombre es Chelsea —Reed agitó las llaves frente a Lund—. Trátala bien, por favor. Ahora iremos al club a almorzar y te buscaré un traje de neopreno.

—¡Gracias! —Lund tomó las llaves como si fuera un adolescente y saltó adentro del elegante bólido marino con Reed mirando paternalmente desde el muelle.

—Ojalá pudiera acompañarte —dijo Reed con cierto anhelo—. Esto del espionaje supera con mucho a lo de cortar cintas y revelar placas. Me hace extrañar los viejos tiempos en que pescaba tiburones con escopeta en Australia...

—Hmm... —Lund estaba absorto buscando la ranura de contacto.

—Oh, pero tendrás que esperar hasta la noche, Lund. Esas aguas están llenas de buceadores amateurs durante el día. Y otra cosa. Ojo con las morenas. Por lo general, no son agresivas, pero te recomendaría mantener cierta «distancia social», ¿me copias?

Lund torció el gesto; el término le había traído infaustos recuerdos de aislamiento, tedio y enfermedad. Palpando el suave cuero del volante, experimentó una leve disonancia cognitiva. Distancia social... ¡al carajo con eso! Que vengan las morenas y sus afilados dientes. El peligro le mantendría alerta. Tal como iban las cosas, la misión estaba a punto de irse a pique, así que esa noche necesitaría toda su astucia para reflotarla.

Lund encontró el contacto y giró la llave. El motor intraborda carraspeó al principio y luego rugió satisfactoriamente. —Distancia social uno, Las Palmas dos —murmuró para sí mientras se ponía sus gafas de sol baratas.

****

Diríjase a la playa de El Pajar para el próximo capítulo

ENTRE LA ESPADA Y LA MORENA

Lund investiga la misteriosa señal y se encuentra con una escurridiza morena de las que dejan marca.

4 ENTRE LA ESPADA Y LA MORENA

Viendo en su brillante reloj que pasaban ya de las diez y media, Lund inhaló profundamente por la nariz y siguió bregando con las correas de su máscara de buceo. Por encima de él, el cielo estrellado y la media luna blanca que ya se marchaba no eran de ninguna ayuda, de ahí que, no pudiendo encender las luces del toldo por motivos de sigilo, tenía que hacer esos ajustes finales casi en total oscuridad.

Por el lado bueno, las aguas de la bahía de Santa Águeda estaban tranquilas y lo habían estado toda la tarde, lo que hizo que el corto trayecto desde Pasito Blanco en el lujoso Sea Ray del cónsul Reed fuese una verdadera delicia vespertina. Sentado ahora en una de las tumbonas acolchadas en la cubierta de popa, Lund apenas podía sentir la marea meciendo el bote y solo de vez en cuando se oía un suave repiqueteo en la fibra del casco.

Lund se puso la diáfana máscara y examinó de nuevo el mapa en su teléfono. La línea de costa ya no era visible, por lo que tuvo que imaginársela basándose en la proyección del mapa y dos señales de luz. La primera, casi un kilómetro al oeste, era la constelación roja de balizas de posición sobre los imponentes silos —que no tanques químicos— en la monstruosa planta de NILSSON. La segunda, unos 200 metros al norte de la planta, era un cúmulo de luces amarillas que se reflejaban en las aguas de la playa de El Pajar. Fuera lo que fuera que producía esas luces, parecía albergar un gran número de personas, ninguna de las cuales, Lund estaba seguro, sería capaz de avistar el barco tan adentro de la bahía por la noche.

Nuestro héroe guardó el teléfono en un bolsillo estanco de su traje de neopreno y lo selló. Luego miró su reloj. Las coordenadas de la baliza de Mehrad se habían estado moviendo erráticamente por la bahía durante toda la tarde, pero parecían haberse fijado en un punto durante la última hora. En ese momento, la señal estaba diecisiete metros por debajo del barco, y Lund solo esperaba que no se moviese de nuevo. Obviamente, alguna horrenda criatura marina se había topado por casualidad con el cuerpo de Mehrad y había arrastrado su baliza. «¡Qué desastre!», pensó Lund mientras se enfundaba el cuchillo en su antebrazo. De repente, cualquier esperanza de éxito en la misión se había convertido en una mera cuestión de fe —fe, por así decirlo, en un tesoro inverosímil escondido en las profundidades del océano. Aunque, y aquí se apresuró a darse ánimos, de eso mismo trataba el noble deporte del buceo, ¿verdad?

Así que, con eso y una linterna de mano, se puso de pie en la plataforma de popa con las aletas puestas, se apretó la máscara y el regulador a la cara y dio un largo y payasesco salto de fe hacia el Atlántico.

El descenso fue fácil. Al instante, Lund se volteó hacia abajo y activó un suave movimiento de patada, dejando que fuese su cinturón de plomo el que contrarrestara el tirón de los tanques de oxígeno. Viendo solo su mano izquierda al frente, usó esos primeros momentos para acostumbrarse al constante burbujeo que se entremezclaba con el misterioso ruido blanco del océano. La presión en sus oídos no paraba de aumentar mientras la oscuridad que le envolvía pasaba de fresca a genuinamente fría, momento en el cual la luz de su linterna finalmente alumbró el fondo arenoso. Se posó en él y miró su reloj. Decía «6 m al sur de la ubicación actual», y una brújula en pantalla le indicaba el camino a seguir.

Lund estiró los brazos y se propulsó hacia delante con las aletas, manteniendo una distancia prudencial sobre la arena del fondo para no perturbar la paz de lo que allí hubiera enterrado —mejor evitar los sustos, especialmente en la oscuridad.

No había terminado ese pensamiento cuando su mano izquierda chocó con una superficie metálica muy corroída. ¡Qué diablos...! Levantó la luz y vio una jungla de finas columnas metálicas forradas de algas, la mayoría de ellas, pronto descubrió, unidas de forma curva en su parte superior como un respaldo. Ahí supuso que lo que estaba viendo era una fila de asientos, posiblemente de los restos del naufragio de una embarcación de pasajeros. Moviendo la luz de lado a lado, divisó otra fila de asientos a su izquierda, la cual albergaba una cría de pulpo que se esfumó nada más cruzarse con el haz de la linterna.

Lund se impulsó hacia arriba y sorteó el pecio por encima. Afortunadamente, el techo de la nave se había derrumbado, por lo que el cruce fue más fácil de lo que esperaba.

«2 m al suroeste de la ubicación actual».

Nuestro héroe viró a la derecha una vez pasados los restos y detectó una pequeña estructura oxidada con un agujero redondo en la parte superior. A pesar del denso ecosistema que allí prosperaba, el tamaño y la forma del agujero eran inconfundibles. Lund miró su reloj a regañadientes: «0,6 m al norte de la ubicación actual». Maldita sea... Sostuvo la linterna con la mano izquierda y, con suma cautela, la inclinó gradualmente para verter más luz en la frondosa taza del váter.

¡Rayos! Una morena negra asomó la cabeza de repente. Lund, que ya se esperaba algo por el estilo, mantuvo la luz firme y evitó cualquier movimiento brusco. Con cuidado, para no asustar a los ojos de pez que lo observaban con hostilidad, iluminó la afilada y aterradora boca que la expectante morena mantenía entreabierta. La baliza de Mehrad estaba allí, unida a un llavero sin cadena que, a su vez, se había enganchado en la mandíbula inferior de la morena. Del llavero colgaba también un segundo objeto. ¿Qué era? Brillaba como el oro. Queriendo recuperarlo, Lund desenvainó lentamente el cuchillo de su antebrazo izquierdo, rotó la muñeca para apuntar a la cabeza del bicho, y contuvo la respiración por medio segundo antes de atacar.

La morena debió de darse cuenta, porque al punto enseñó sus dientes y se lanzó ferozmente sobre la máscara de Lund, haciendo que este sacudiera su cabeza hacia atrás y dejase caer el cuchillo y la linterna.

«2 m al oeste de la ubicación actual».

«7 m al oeste de la ubicación actual».

«19 m al oeste de la ubicación actual».

Enfurecido por la pérdida del cuchillo, Lund recogió la linterna de dentro del inodoro y batió vigorosamente sus piernas en persecución del animal. Durante los diez minutos siguientes, nadó casi a ciegas hacia el oeste, y dos veces alcanzó la señal. En ambos casos, nuestro héroe pensó que la criatura había dejado caer la baliza por el camino, pero al final la morena siempre saltaba hacia él, levantando un torbellino de arena antes de salir disparada.

La siguiente vez que dio con ella, Lund logró seguir el fino y ondulante cuerpo durante un minuto mientras serpenteaba sobre el fondo arenoso. La viscosidad negra de su piel hacía imposible apresarla con las manos, por lo que Lund necesitaba encontrar la forma de sujetarla contra el lecho marino para que no se escapara. La morena seguidamente viró a la derecha y volvió a desaparecer.

Lund continuó la búsqueda, ya con algo de hastío, decidido a hacer un último intento por recuperar la baliza antes de darse por vencido y regresar a la lancha. Pasarían dos minutos más antes de que la señal se detuviera de nuevo.

«47 m al oeste de la ubicación actual».

A medida que se acercaba al nuevo sitio, la sensación de salinidad en los labios de Lund dio progresivamente paso a un sabor seco y árido. La neblina gris a su alrededor también se hacía cada vez más espesa. Debía de estar en las proximidades de la planta de cemento de NILSSON.

«12 m al oeste de la ubicación actual».

«8 m al oeste de la ubicación actual».

«4 m al oeste de la ubicación actual».

De repente notó que la presión en sus oídos cambiaba; el fondo del mar lo empujaba hacia arriba. Unos segundos después, su rayo de luz tocó una pared rocosa.

«0,9 m al oeste de la ubicación actual».

Lund vislumbró una larga grieta vertical en la pared. Al momento agarró una laja puntiaguda que allí había y, de nuevo con cautela, vertió luz dentro de la estrecha abertura. El objeto dorado resplandeció. Estaba unos setenta centímetros roca adentro, apoyado en un saliente y todavía unido al llavero y este a la baliza. Ni rastro de la morena.

Lund memorizó lo que había visto y apagó la linterna. Metiendo la mano derecha, buscó a tientas por la grieta oscura, palpando la roca a medida que avanzaba. Sus dedos se toparon con una superficie áspera, luego una suave, algas, áspera otra vez... ¡metal!

Metido ahora hasta el hombro, Lund logró pasar su dedo meñique por el aro del llavero y engancharlo.

De repente, dos líneas de agujas se clavaron en el dorso de su mano. ¡Auch! Lund apretó el puño instintivamente y lo sacó a toda prisa, raspando sus nudillos contra la roca. Su regulador explotó en burbujas de blasfemia mientras él mordía la boquilla. Tras unos segundos de rabia asesina, logró calmarse y encender la linterna para evaluar el daño. Bajo los hilillos de sangre en su puño había una línea discontinua en forma de V que mordía la base de su pulgar. Impactante de ver, mas por suerte solo una herida superficial. ¡Maldita morena!

Lund abrió el puño para examinar la baliza y lo otro. Esto resultó ser un anillo de sello dorado, bastante grueso, con el emblema de la unidad de aviación de la Armada iraní. Si, como parecía, se trataba del anillo de Shaitan Zamani, claramente era una entrega muerta, y Mehrad quería que alguien lo encontrara. Pero ¿dónde estaba él?

Lund rastreó el sabor a cemento en el agua hasta una tubería de drenaje que descendía de la planta y desembocaba submarinamente justo donde él estaba. Alumbrando el fondo rocoso bajo la tubería, descubrió una montaña de cangrejos muertos. Con razón a la morena le gustaba este sitio.

Nuestro héroe recordó haber oído a Mehrad quejarse una vez de que las balizas no se activaban en aguas muy contaminadas. Quizás la baliza cayó al agua aquí y permaneció inactiva hasta que la morena la arrastró más adentro de la bahía. Eso situaría a Mehrad en el otro extremo de la tubería. ¡Y tal vez aún con vida! Lund estaba ansioso por creer en su teoría. Independientemente de cómo le cayera Savoy Uno, las renovadas perspectivas de acabar con éxito la misión eran demasiado agradables para ignorarlas.

Aferrándose a esos pensamientos positivos, Lund comenzó su ascenso.

Nada más salir a la superficie y quitarse la máscara, lo primero que notó, aparte de la enorme instalación enfrente suya, fue el bullicio proveniente de las luces al norte. Al parecer había un restaurante junto a la playa, cerca de la salida de la planta, y los clientes se lo estaban pasando bien.

Confiado en que nadie le vería, Lund salió torpemente del agua, trepando sobre el montículo de la escollera, y saltó al patio exterior de la planta. Moviéndose ágilmente para burlar la rigidez del hormigón bajo sus finas botas de buceo, fue y se puso a cubierto tras una torre cercana que sostenía una cinta transportadora, y dejó la máscara, los tanques de oxígeno y las aletas junto a uno de sus pilares. Luego se agachó y miró con frialdad hacia el frente, tratando de descifrar el feo enredo de silos, tuberías y almacenes que era la fábrica de NILSSON. Una tenue luz ambiental, casi como de discoteca, le facilitó la tarea. El aura azulada, de origen desconocido, se extendía por todo el complejo.

Una luz distinta, más blanca, brillaba dentro de un prosaico edificio de dos pisos en el corazón de la planta, justo delante del enorme cuarteto de silos. El edificio estaba como a doscientos metros de distancia y en un nivel más elevado. Lund quería llegar allí, pero la ruta a pie tenía demasiados puntos ciegos y pocos lugares donde refugiarse, incluida una larga rampa para vehículos donde estaría completamente expuesto. Había otra opción: unos veinte metros por encima de su cabeza, y empezando en la misma torre junto a la que se encontraba, una cinta transportadora iba en línea recta hasta el edificio en cuestión. Al ver la escalerilla que subía por el costado de la torre, Lund ya ni se lo pensó.

Extendiendo los brazos cual murciélago, nuestro héroe avanzó furtivamente sobre la cinta con los ojos clavados en las ventanas blancas al final de su camino —no había indicios de movimiento en su interior. Como a mitad de trayecto, la cinta elevada empezó a inclinarse para abajo hasta que Lund pudo saltar de ella al suelo.

Justo cuando aterrizaba, una sombra se movió lentamente detrás de una de las ventanas del primer piso. Lund se puso rápidamente a cubierto detrás de un pilón de soporte cercano y observó lo que pasaba. A no más de quince metros de él, un guardia uniformado de negro salía por una puerta a un balcón en la cara próxima del edificio. El guardia era alto, rubio y de tez pálida —sueco, supuso Lund— y portaba un rifle de asalto. A menos que NILSSON mezclara su cemento con oro, su personal de seguridad parecía muy sobreequipado. ¿Estaría ese guardia custodiando a un prisionero? Lund esperaba que así fuera. Si Mehrad estaba realmente en peligro, tal vez ese bastardo intransigente valoraría más los esfuerzos de nuestro héroe para «jalar carrete» por él, como dijo Corcoran. De repente, Lund no veía la hora de poder informar a Londres sobre su inminente hallazgo.

El guardia se sentó sobre una especie de arcón de madera de espaldas a Lund y encendió un cigarrillo. Al ver eso, nuestro héroe se movió a hurtadillas bajo la cinta transportadora hasta que perdió al guardia de vista. Luego se acercó al edificio por un lateral. Las ventanas de la planta baja estaban a oscuras y Lund fue directo hacia la puerta de servicio. Probó la manilla del picaporte y, sintiendo que esta giraba, abrió la puerta con sigilo.

Al entrar, se encontró con un espacio de carga bajo techo en dos niveles. Las puertas, anchísimas como las de un garaje, estaban cerradas, dejando la planta baja a oscuras, pese a lo cual Lund logró distinguir un camión hormigonera aparcado en frente de uno de los muelles de carga en la pared opuesta. Mirando ahora a su izquierda, divisó la escalera flotante que daba acceso al nivel superior. Los peldaños metálicos llevaban a la puerta de una oficina cuya larga ventana horizontal dominaba toda el área. Las famosas luces blancas se filtraban a través de las persianas cerradas. Una segunda puerta al otro lado de la oficina conducía a una galería en la pared opuesta —justo encima de los muelles de carga— que comunicaba la oficina con el balcón donde estaba el guardia fumando.

Lund agarró una llave inglesa del suelo y la arrojó con todas sus fuerzas a la ventana de la oficina antes de correr a esconderse. El estallido de cristal en el silencio hizo saltar al guardia como un resorte. Este cruzó corriendo la galería y entró en la oficina, proyectando su sombra sobre las persianas rotas mientras atravesaba apresuradamente la estancia. Salió por la otra puerta y bajó las escaleras, encontrándose con la entrada de servicio que Lund había dejado abierta.

Sin dejarlo girar, Lund salió de debajo de la escalera y agarró al guardia por el cuello sin más pretensión que dejarlo sin conocimiento. Incapaz de liberarse, al guardia le dio por apuntar el rifle por encima de su hombro derecho, a lo que Lund reaccionó torciendo la cabeza y empujando el cañón hacia la izquierda con su brazo libre. De inmediato el rifle tosió, y Lund sintió un calor líquido en su mejilla a la vez que el oído del guardia escupía su auricular contra la pared más cercana.

Lund no se paró a pensar en lo cerca que había pasado la bala de su propia cabeza, y sin más dejó que el cuerpo del guardia cayera muerto al suelo. Sabiendo que tenía asuntos más apremiantes de los que ocuparse, se alejó de la sangrienta escena, pero no sin antes agenciarse el rifle. Era un Steyr AUG silenciado, con su típica gran culata y cañón en tubo. Sosteniéndolo en posición de tiro, subió lentamente las escaleras y abrió la puerta de la oficina. Se paró en el marco de la puerta y examinó el interior. No había mucho, solo un par de muebles viejos languideciendo bajo la luz de una bombilla que colgaba desnuda del techo. Lund tuvo la impresión de que aquello era un vacío escenificado, más aún cuando el olor de la habitación denotaba que alguien estaba o había estado allí recientemente. Una ventanilla trasera parecía ser la única fuente de ventilación; estaba ligeramente abierta.

—¡Mehrad! —Lund llamó en voz alta y clara.

No hubo respuesta.

Un gran archivador dividía la habitación en dos, creando un punto ciego. Lund se preguntó qué habría detrás. Llegar tan lejos solo para descubrir el cadáver de Mehrad sería una gran decepción.

No había acabado de poner pie en la oficina cuando el rifle tiró de él inesperadamente hacia delante. Sucedió tan rápido que tropezó mientras soltaba el arma y se golpeó la cabeza contra el archivador, cayendo de costado al suelo.

Aturdido, vio la llave inglesa volando a cámara lenta hacia él y escuchó el sonido metálico cuando esta aterrizó al pie del archivador.

—Cuidado, I12, casi me abres la cabeza con esto, ja, ja... Bueno, levántate ya que hay que limpiarlo todo; tenemos una emboscada que preparar.

Desde el suelo, nuestro héroe entornó los ojos ante la figura ogresca que salía del rincón oscuro. Luego puso cara de disgusto al darse cuenta de quién había estado jalando carrete por quién.

***

—Gracias por traerlo de vuelta.

Lund echó un último vistazo al anillo dorado antes de deslizárselo a Mehrad, junto con la baliza, a través de la mesa de la oficina. No tenía idea de por qué era tan importante.

Savoy Uno cogió el anillo, sin dejar de apuntar con el rifle a Lund, y se sentó en la mesa con la espalda apoyada en el archivador. Sus ojos, morados por el estrés, se fijaron en la mano de nuestro héroe. Enseguida empujó un botiquín de primeros auxilios en dirección a él. —Esa herida se ve a kilómetros. ¡Véndatela rápido!

Lund, harto de que los intimidantes ojos de Mehrad se posaran en él siempre con desdén, dejó aflorar un desprecio sincero en su cara mientras levantaba la tapa del botiquín. Estaba acorralado en el lado opuesto a la salida, y el hombre desaliñado que portaba el rifle no paraba de darle órdenes cuando era evidente que no mandaba ni sobre su propia higiene. Bastaba con fijarse en su uniforme blanco empapado en sudor y manchado de aceite y cemento por todos lados. Su cabello negro alborotado y la descuidada barba tampoco le hacían ningún favor al abrutado persa, más aún cuando los pocos detalles que había compartido sobre su captura eran vagos o claramente sesgados por su orgullo herido. Aun así, su voz no sonaba desesperada o delirante. Su aplomo inquebrantable desconcertaba a Lund.

—Lamento decepcionarte, chaval, pero no podemos irnos de aquí. —Mehrad se subió la pernera derecha del pantalón y reveló la pulsera eléctrica en su tobillo—. Me suelta una descarga incapacitante si salgo de esta oficina. Es la misma que les ponen a los caimanes para que no vayan donde no deben; vi a las bestias retorciéndose de dolor con mis propios ojos.

Lund fingió no haber notado las quemaduras eléctricas en la pierna de Mehrad. Preguntó simplemente: —¿Caimanes? ¿Dónde?

—En el acuario de Nilsson cerca del puerto —respondió Mehrad con desinterés—. De todas formas, es de acero macizo; haría falta un buen martillo...

—O una sierra circular —interrumpió Lund—. Creo que vi una al entrar —dio un paso en dirección a la puerta.

Mehrad levantó el rifle. —¡Quieto ahí!

Nuestro héroe le lanzó a Savoy Uno una mirada gélida antes de regresar al botiquín.

Mehrad se humedeció los labios. —Te lo diré de otra manera. No me voy a ir de aquí, ni tú tampoco. Algo importante se cuece; estoy seguro de ello. ¿Un hombre como Shaitan Zamani traficando armas en Canarias? ¿Y con este comprador? Te puedes jugar lo que quieras a que Sir Joe quiere saber qué pasa tanto como yo.

—¿Ahora lees la mente de Sir Joseph?

—No hace falta. Él te puso aquí para ayudarme. No puede estar más claro. —Mehrad agregó con sarcasmo—: ¿En serio creíste que Sir Joe enviaría a un agente júnior para traerme a mí de vuelta? —Se carcajeó—. No. Si estás aquí, es solo porque el viejo sigue pensando que se me va a agotar la suerte. ¡Pf! Como si la suerte no fluyera por mis venas...

Lund recordó la advertencia de Sir Joseph. Respondió con seriedad: —Tú solo quieres ganarte el regreso a Londres.

—¡Pues claro! —dijo Mehrad con burla—. ¿Acaso no quieres tú lo mismo?

Ignorando la pregunta, Lund se echó yodo en la mano derecha y no dijo nada.

—Mira, chaval, nunca llegarás a ser agente Savoy a menos que Sir Joe pueda estar seguro de que dispone de tu total entrega. Olvídate de las Caimán. El verdadero trabajo de campo es una espiral descendente y, de vez en cuando, debes hacer cosas que él no puede autorizar pero que, sin embargo, son del todo necesarias.

—¿Y eso incluye actuar en rebeldía?

Mehrad resopló. —Yo no estoy en rebeldía, idiota. Solo sé muy bien cuál es mi trabajo: dar resultados y no joder al jefe con los detalles. Eso es todo. He estado haciendo esto durante los últimos veinte años, más ahora incluso con la CIA detrás de Sir Joe todo el rato. Y aun así —su boca se torció con amargura—, el viejo quiere reemplazarme por ti.

—Déjate de cuentos... —murmuró Lund con escepticismo mientras vendaba su mano.

—No te miento, chaval, pero él no te ascenderá hasta que no demuestres ser un agente «cualificado».

Lund aguzó su oído al escuchar la palabra mágica. Miró curiosamente a Savoy Uno. —¿Y eso qué es?

—Bueno, Sir Joe ya sabe que puedes cargar con tu propio peso, ¡literalmente! Pero eso no basta. Cada vez que actúas por tu cuenta, lo haces sin red. Debes tener éxito a toda costa: o das resultados, y grandes, o...

Nuestro héroe asintió con la cabeza.

—Sir Joe necesita saber que puedes aguantar la presión. Que cuando llegue el momento, pondrás la misión por encima de todo, incluso de tu propia vida, y harás lo que sea necesario, fríamente, como una fuerza de la naturaleza. Esta es tu oportunidad de demostrarlo.

Lund sopesó sus ambiciones personales frente a los evidentes riesgos. ¿Podía fiarse de Mehrad en lo más mínimo? No queriendo parecer ansioso, terminó de atarse el vendaje con gesto serio y, tras cerrar el botiquín, permaneció allí de pie con los brazos cruzados. —Te escucho —dijo sin comprometerse.

—¡Ya era hora! —Mehrad puso el rifle en su regazo y dejó caer sus brazos sobre el arma—. El nombre del comprador es Farhad Nilsson, CEO del Grupo NILSSON en Canarias. —Mehrad buscó una foto de prensa del susodicho usando el teléfono de Lund, que previamente había confiscado también.

—48 años —dijo mientras—. Reside en Canarias desde hace treinta. Sueco-iraní de segunda generación. Un poco regordete; el tipo es un comedor compulsivo. Eso lo hace fácil de detectar.

Mehrad encontró una foto y volteó el teléfono. La cara del hombre, gorda como la luna llena, ocupaba toda la pantalla. Lund la observó con recelo.

Mehrad dijo: —La familia Nilsson está conectada con el exilio iraní, así que su vínculo con Zamani es aún más intrigante.

—Cierto —replicó Lund con voz impasible—, pero dime por favor que no es la única sospecha que tienes sobre él. Hasta donde yo sé, podría estar simplemente comprando explosivos baratos de contrabando para ahorrarse dinero en sus actividades de construcción. ¿Tú estabas al corriente de eso?

Mehrad pareció molestarse. —Te digo que hay algo más.

—¡No me estás diciendo una mierda! —Lund se encogió enfáticamente de hombros—. ¿Qué pruebas tienes?

Savoy Uno chasqueó la lengua. —No puedo explicártelo. Son miles de cosas y ninguna en concreto. Tal vez me haya pasado tanto tiempo mirando a los ojos del mal que ahora lo veo venir desde lejos. Llámalo una «intuición de campo»; lo entenderás cuando seas mayor.

—Sí que lo entiendo —Lund no iba a dejarse manipular—. Solo que el resto de nosotros lo llamamos una «vívida imaginación». Los niños son expertos en eso.

Mehrad dejó escapar un leve gruñido. —Los niños y los agentes Savoy. Pero no te preocupes, I12; quizás pronto veas algo que no te deje dormir por las noches. —Savoy Uno se levantó de la mesa para imponer el cambio de tema—. Bueno —decretó firmemente—, lo que vamos a hacer es capturar a Nilsson y «presionarlo» para que confiese sus planes con el arma. El tipo ya debe de andar nervioso por adquirir algo tan comprometido. Seguro que el muy bastardo cantará enseguida.

Lund se rindió. Supuso que Nilsson era un vil delincuente de un modo u otro. Nada de malo habría en darle al hombre un buen susto antes de regresar a Londres. Aun así, un secuestro... —Lo pintas muy fácil todo. ¿Dónde está el truco?

—Acceso. Conté doce guardaespaldas armados.

—Ahora solo once.

—Sí, pero en Las Palmas la policía local también le protege. El hombre allí es intocable; no pude atraparlo por mi cuenta.

—¿Por eso acabaste aquí?

—Más o menos; tenía que esperar a que llegaras.

—Para el carro —Lund odiaba ser un hecho consumado—. Primero quiero oír el plan. Porque tienes uno, ¿no?

—¡Por supuesto! Yo sigo haciéndome pasar por el oficial de carga. Desde el principio me ofrecí a Nilsson para intermediar en la venta del arma.

—¿Intermediar?

—Sí. Le dije que trabajaba para un traficante de armas que se había apoderado de su cargamento tras la muerte de Zamani.

—Un traficante de armas... —Lund tuvo un mal presagio—. ¿Quién?

—Un joven británico de nombre David Sullivan —Mehrad sonrió con malicia—. ¿Te suena?

Lund se enojó. —¡Gracias por avisarme, hombre! ¿Sabes que Nilsson filtró el nombre a la policía? ¡Me estuvieron siguiendo esta mañana!

—¿Ah sí? Pues bien, eso quiere decir que se tragó la historia.

Lund creyó captar un deje de preocupación en Mehrad. Le preguntó sin ambages: —¿Te torturó Nilsson por el nombre?

—No.

—¿Y por alguna otra cosa?

—Lo suficiente para saber que no hablaría.

—Ya... ¿Y el arma? ¿Dónde está?

Mehrad resopló burlonamente. —De eso no te preocupes, está a buen recaudo. Cuanto menos sepas, mejor. No podemos arriesgarnos a perderla.

Savoy Uno tenía razón, pero Lund se sintió un poco molesto por la falta de confianza. —Dime al menos qué es lo que estoy vendiendo.

—Honestamente, no tengo ni idea. Parece grande, como un misil, pero no tuve oportunidad de verla con mis propios ojos. La caja que contiene el arma está equipada con un lector de huellas dactilares. Por suerte, conseguí las huellas de Zamani; están aquí. —Mehrad guardó el anillo y lo demás en el bolsillo de su camisa.

Lund refunfuñó: —Pues vaya una táctica de venta...

—Poco importa si lo trincamos esta noche.

—¿Cómo?

—Nilsson llegará pronto aquí para negociar; es nuestra mejor oportunidad. Yo me mantendré en mi papel para hacerlo subir a la oficina.

—¿Y yo?

—Tú tendrás que neutralizar a sus guardias. No sé cuántos traerá, pero esperemos que sean peores con los ángulos muertos que tú —Mehrad soltó una risita mordaz—. Ahora en serio, chaval, solo escóndete a simple vista y usa el factor sorpresa, ¿está claro?

Lund afiló los ojos ante la exigente tarea. Mantuvo sus brazos cruzados.

Mehrad suavizó su tono y le ofreció el rifle a Lund. —¿Está claro? —Sus tupidas cejas se arquearon perentoriamente.

Lund asió con fuerza el cañón.

Savoy Uno no soltó el rifle al principio. —No te hagas ideas —dijo—. Nunca encontrarás el cargamento sin mí.

Nuestro héroe arrancó el Steyr AUG de la mano de Mehrad y, clavando sus ojos desafiantes en la cara del hombre, chequeó primero el cargador.

Eran ya las once y media, y Lund estaba en la planta baja probándose a toda prisa el uniforme del guardia muerto. Mirando su reflejo en la ventana, Lund pensó que habérselo puesto por encima de su traje de neopreno era una buena idea —le hacía parecer más voluminoso. El guardia era también unos centímetros más alto que él, lo que le permitió usar el sobrante de la manga derecha para tapar los vendajes en su mano. En cuanto a la gran mancha de sangre en el cuello de la camisa, no podía hacer nada salvo confiar en que la tela negra la ocultaría. Con esto, ya quedaba solo por cubrir su pelo oscuro, que contrastaba en exceso con la melena rubia del guardia. Un providencial pasamontañas negro —con aberturas solo para los ojos— hallado en el bolsillo del uniforme tendría que servir, por lo menos durante unos minutos.

Una vez Lund terminó de disfrazarse, Mehrad apagó la luz de la oficina y mantuvo solo encendidas las luces de emergencia en el primer piso, bañando toda el área de carga en un inquietante tono rojizo.

—¡Date prisa con los cristales! ¡Llegarán en cualquier momento! —La voz metálica de Mehrad resonó en el auricular del guardia, ahora dentro del oído de Lund. Savoy Uno hablaba desde la oficina de arriba usando el micrófono incrustado en el reloj de nuestro héroe. A Lund no le había hecho gracia separarse del reloj, ya que contenía su enlace cifrado personal con Londres, pero no había otra forma de comunicarse de manera encubierta durante la emboscada.

Los dos hombres se adaptaron rápidamente a sus roles, aparentemente contentos de estar lejos el uno del otro. Mehrad se afanaba en voltear uno a uno los listones de la persiana golpeados por la llave inglesa, mientras Lund permanecía en la planta baja barriendo los cristales rotos hacia un rincón oscuro. Tan pronto terminase, subiría las escaleras para ponerse a vigilar en el balcón. Desde ahí dominaría toda la ruta de acceso desde la barrera norte. Si la comitiva de Nilsson aparcaba dentro de la plataforma de carga, Lund podría fácilmente incapacitar a tres hombres desde su posición elevada. Si venían más, Savoy Uno tendría que distraerlos por su lado mientras Lund cambiaba de sitio. Nuestro héroe esperaba no tener que matar a nadie, pero no se arriesgaría. Para él, mantener vivo a Mehrad durante la emboscada era la máxima prioridad. Si las cosas se ponían feas, él sería su única conexión con el arma y, por ende, con el resto de su carrera.

Lund ansió de pronto uno de los cigarrillos Krüger que le había dejado en herencia el guardia. Tenía la mano ya en el bolsillo del pecho cuando un débil crujido de grava fuera de la ventana lo detuvo.

Alguien se acercaba al edificio a pie.

Lund cogió prontamente el rifle y se escondió bajo las escaleras. Por los huecos entre los peldaños metálicos, vio cómo se abría la puerta de servicio, tímidamente al principio, luego con más confianza, dibujando un rombo de luz azul en el suelo. Enmarcada en él, una curvilínea sombra se coló dentro y luego giró para cerrar la puerta. Fue entonces que Lund percibió el fino vaivén de un mechón de cabello. El ilusorio Krüger cayó a plomo de sus labios.

Vestida con un traje de motociclista negro como el azabache —incluyendo botas, guantes y chaqueta de cuero, aunque sin el casco—, la silueta de la desarmada intrusa apenas se destacaba contra el fondo escarlata mientras ella cruzaba la plataforma con determinación. Desde atrás, su cabello negro, largo y lacio ondulaba por encima de las bien ceñidas mallas en sinuosa armonía con las finas rayas blancas a ambos lados de sus piernas que delineaban su esbelto tren inferior.

—¡Esa mujer! —murmuró Mehrad con urgencia al oído de Lund—. Tienes que sacarla de aquí. Si Nilsson la encuentra, ¡estamos acabados!

Lund arrugó la frente y miró con desconfianza hacia los listones de la persiana en el primer piso. Golpeteó el auricular con su dedo para exigir a Mehrad que se explicara.

Este agregó: —Ella sabe quién soy. ¡Puede arruinar mi tapadera!

Lund soltó una palabrota silente, preguntándose qué más le habría ocultado Savoy Uno, y se tapó la cara con el pasamontañas.

La mujer, que claramente sabía a dónde iba, estaba a punto de llegar al muelle de carga más cercano al camión hormigonera. Un tintineo de llaves subrayó su llegada, seguido por el chirrido de una puerta enrollable que subía por sí misma. Lund aprovechó el ruido para salir de su escondite y deslizarse detrás del camión. Desde ahí vio a la mujer subir un gran escalón y desaparecer en la oscuridad de lo que hubiese dentro.

—¿Pero qué demonios haces? ¿Es que te ablandas con las mujeres? ¡Llévatela YA! —Uno de los listones de la persiana se partió por la tensión que lo doblaba y cayó silenciosamente al suelo casi a los pies de nuestro héroe.

A regañadientes, Lund se puso a cubierto tras la tolva del camión y se preparó para entrar. Luego entornó los ojos; las luces se habían encendido parcialmente dentro del muelle. Cuando su visión se ajustó, lo que vio fue un gran almacén de materiales de construcción. No tenía nada de especial salvo por un par de objetos que parecían no pintar nada allí —corrección, claramente no pintaban nada allí. Entre pilas y pilas de bolsas grises de cemento, había dos grandes módulos rodantes con abrazaderas circulares de unos sesenta centímetros de diámetro. Lund había visto ese tipo de equipamiento innumerables veces en Irán, típicamente escondido en sótanos húmedos debajo de fábricas de automóviles. Se usaban para facilitar el ensamblaje de armas de largo alcance, como misiles, cuando se enviaban en piezas separadas. ¿Por qué estaban esos módulos allí? Solo un traficante de armas a gran escala haría tal inversión, y solo si sus clientes planeaban usar las armas localmente.

La mujer volvió a aparecer. Sin reparar aún en los módulos, ella fue directamente hasta una caja fuerte que había en la pared más cercana a la entrada, y de inmediato pulsó la combinación y abrió la caja. Estaba vacía. «¡Mierda!» La mujer pateó el suelo con frustración y cerró la caja fuerte de nuevo. Antes de irse, se detuvo y tomó varias fotos con flash de los módulos de ensamblaje con su teléfono. Ella parecía también desconcertada por su presencia.

Lund giró sobre las bolas de sus pies e hizo un nuevo ademán hacia el hueco dejado por el listón roto de la persiana. ¿Quién era ella?

No hubo respuesta verbal. En su lugar, un extremo de las persianas se curvó hacia adentro y la llave inglesa salió volando por la ventana de la oficina con un exquisito movimiento parabólico.

¡Bang! El fuerte golpe contra la hormigonera hizo brincar a la mujer, y, antes incluso de oír el traqueteo metálico posterior, ella ya estaba corriendo hacia la salida.

Pero luego, un ruido atronador la hizo detenerse... a la vez que las estridentes puertas del garaje se activaban y la luz blanca de los faros comenzaba a inundar el área.

Nilsson había llegado.

Lund agarró a la aturdida mujer por la cintura y la arrastró como una bolsa de golf de vuelta al almacén, apagando las luces al entrar y escondiéndose detrás de uno de los módulos de ensamblaje, donde la forzó a arrodillarse con él de forma que ambos estuviesen de cara a la puerta del muelle de carga. Las piernas de ella se resistían con fiereza, así que Lund usó sus fuertes muslos para atenazar los de ella por detrás mientras su brazo izquierdo sujetaba ambos codos bajo el crujido agónico de la chaqueta de cuero. Le cubrió la boca con su mano derecha y a la vez apretó la cabeza de ella contra la suya. La aterrada manera en la que ella siseaba por la nariz hizo a nuestro héroe suponer que no era una agente entrenada. Buscando tranquilizarla, Lund enterró su cara en la cortina de pelo y le habló directamente a la oreja.

—¿Hablas inglés? —susurró.

La mujer asintió enérgicamente.

—Tienes que calmarte; estoy tratando de salvarnos a los dos. ¿Entiendes?

La mujer asintió de nuevo. Su respiración se estabilizó en parte.

Un sedán oscuro estacionó detrás del camión y tres hombres se apearon, idénticos todos en cuanto a sus rasgos suecos y uniformes tácticos de color negro. El que había conducido, que en principio aparentaba ser el líder del grupo, se acercó un teléfono luminoso a la cara y dijo «Javisst!» antes de finalizar la llamada.

—Sven! —un segundo guardia gritó el nombre de su colega ausente, el que había muerto antes. No hubo respuesta.

—...ut för att köpa cigaretter —bromeó el tercer guardia.

El conductor envió al bromista a buscar a Sven y luego subió las escaleras hacia la oficina. El segundo guardia se quedó junto al coche.

—¡Escucha! —la voz iracunda de Mehrad explotó en la cabeza de Lund—. Nilsson no está aquí. No puedes permitir que capturen a la mujer bajo ningún concepto. Mátala si es necesario. ¡Corto y fuera!

El detestable memorando apenas se registró en la mente de nuestro héroe. Su auricular estaba tan cerca de la cabeza de la mujer que ella también escuchó el mensaje de Mehrad y de nuevo estaba gimiendo y forcejeando con brío para liberarse. Lund apretó con tal fuerza la boca de ella que la sangre se filtró a través del vendaje de su mano derecha. Eventualmente, la mujer se calmó, pero ya era demasiado tarde. El guardia más próximo ahora miraba con atención hacia el módulo de ensamblaje dentro de la oscuridad del almacén.

Como si eso no fuera ya lo suficientemente estresante, la reunión comenzó en el piso de arriba, y nuestro héroe tuvo que dividir su atención entre lo que veía y lo que oía por el auricular.

—¿Qué significa esto? ¿Dónde está Nilsson? —preguntó Mehrad mientras se sentaba audiblemente tras la mesa.

—Preferimos que no viniera —la voz del conductor se escuchaba nítidamente también—. Hubo una alerta de seguridad; una lancha a la deriva demasiado cerca de la planta. Pero relájate, tengo al jefe al teléfono. La oferta es un millón. ¿Qué te parece?

—No estás ni cerca —Mehrad ni siquiera se lo pensó—. ¡El cargamento vale al menos diez veces eso!

—Tal vez para nuestro cliente, pero nosotros somos solo intermediarios como tú...

Las pupilas de Lund palpitaron con la noticia. Así que Nilsson no era más que un intermediario entre Zamani y el comprador final. Había alguien más en la ecuación. Alguien con diez millones para gastar en una única arma. ¿Estaba Savoy Uno al tanto de eso?

—He tratado con, er... compradores militares antes —tanteó Mehrad—, déjame hablar con ellos.

—Sabes que eso es imposible. Tras el ataque con drones, nuestro comprador se ha vuelto muy cauteloso. De hecho, quiere ver pruebas de que la caja acorazada se puede abrir. Si no las tiene mañana, se irá. ¿Qué tan rápido puedes entregarnos a Sullivan?

—Una semana.

—No podemos esperar tanto.

—Quizás Nilsson debiera ser más generoso.

La respuesta del conductor sonó a papeles desdoblándose y luego deslizándose por la mesa. Y Lund se habría imaginado la fotografía desplegada ante Mehrad si, en ese mismo momento, el guardia de abajo no hubiera estado subiendo el alto escalón para entrar en el almacén.

—¿Cuál de ellos es él? —preguntó el conductor.

—Pierdes el tiempo si piensas que te lo voy a decir.

—Mira, para que haya trato tienes aún que convencernos de dos cosas: que ese tal Sullivan existe y que sabes qué cara tiene.

Mehrad permaneció obstinadamente callado.

El guardia de abajo iba a encender la luz cuando un grito horrendo y gorgoteante rompió el silencio en el piso de arriba y a la par estalló cual relámpago en el auricular de Lund. La mujer se estremeció. El guardia de abajo se detuvo por un momento.

—¡No seas idiota! —exhortó el conductor—. Sabemos que el arma está en uno de los contáiners; la mujer nos dirá cual. Es solo cuestión de tiempo que la encontremos... —se escuchó el sonido de una pistola siendo amartillada—. Sullivan es tu única moneda de cambio, pero expirará pronto.

Lund sintió que el cabello de la mujer se le pegaba incómodamente a la base del cuello —se estaba cociendo dentro de aquel traje de neopreno. No era para menos. La presión hervía en ambas teteras, y ahora el guardia de abajo acababa de pulsar el interruptor que encendía la otra mitad del almacén, dándole a nuestro héroe unos pocos segundos más para resolver el problema de ajedrez de cómo correr escaleras arriba para salvar a Mehrad sin sacrificar a la mujer. Aparentemente, ella sabía dónde estaba el arma. ¿Cómo demonios? Matarla a sangre fría ni se le pasó por la cabeza, pero Lund no podía efectuar una llave de estrangulamiento en su posición actual. ¿Tirarla al suelo quizás? Eso le daría tiempo suficiente para sacar el rifle que llevaba a la espalda y matar con sigilo al guardia de un solo disparo en la...

—¡Humpf! —Lund sintió un dolor inesperado en su mano e instintivamente soltó la boca de la mujer. Ella le había mordido con determinación. Al ver la reacción del guardia a su quejido, Lund se puso de pie, levantando a la vez el cuerpo de la mujer, y simuló un forcejeo con ella como último recurso, ahora sí logrando efectuar la llave correcta doblando el hueco del brazo alrededor de su cuello.

Las luces se encendieron.

—Vem där! —gritó el guardia mientras apuntaba nerviosamente con el rifle a la pareja.

Actuando con total naturalidad —primer precepto del agente encubierto—, Lund continuó con su estrangulamiento hasta que la atractiva motociclista quedó inconsciente en el suelo. Luego él se enderezó, con el pasamontañas bajado, e hizo un gesto amistoso al guardia.

—Sven är här, med kvinnan! —proclamó el guardia mientras le devolvía el saludo.

El conductor profirió un grito indistinto desde la oficina para darse por enterado.

Lund se cargó inmediatamente a la mujer desmayada al hombro y la trasladó al sedán negro. Con gran delicadeza, la acostó en el asiento trasero y discretamente cogió el teléfono de ella y se lo guardó en su bolsillo mientras los otros dos hombres (el bromista ya había regresado) se entretenían tomando fotografías del rostro inconsciente de la mujer con sus propios dispositivos.

Sin perder tiempo, Lund subió corriendo las escaleras, rifle en mano, y entró en la oficina, que apestaba a piel quemada. En el interior, se encontró al conductor de pie frente a la mesa, contemplando con satisfacción la cara de la mujer en su teléfono mientras apuntaba con la otra mano una pistola Glock silenciada a la recalcitrante faz de Savoy Uno, que permanecía sentado.

Lund caminó sin prisa hacia el lado opuesto, donde se hallaba el botiquín. Al pasar, se dio cuenta de que Mehrad, que a su vez observaba el movimiento de Lund por la estancia, tenía las palmas de sus manos sobre la mesa, flanqueando un papel desdoblado de gran tamaño. Nuestro héroe lo miró de soslayo. ¡Era una fotografía de él haciendo cola en la oficina de alquiler de coches del aeropuerto!

Mehrad encaró al conductor y señaló el rostro de Lund en la foto. —Es él.

Nuestro héroe no supo qué pretendía hacer su colega.

El conductor envió un mensaje de texto y luego dejó el teléfono sobre la mesa.

Mehrad hizo una contraoferta: —Por cinco millones, puedo encontrarlo en tres días, pero solo se lo entregaré a Nilsson y al comprador en persona.

El conductor soltó una carcajada malévola. —¿Sabes que Sullivan se hospeda en nuestro hotel? Me temo que se te agotó la suerte... —apuntó la Glock decididamente a la frente de Mehrad.

Lund vio el rostro de Savoy Uno volverse hacia él, el agente júnior tras la máscara. Sus ojos morados fulgían de puro odio.

Desconcertado por la reacción de Mehrad, el conductor pospuso su disparo y se fijó también en Lund. Los ojos azules del hombre se afilaron, y hubo una sutil mueca en la comisura de su boca. Lund quitó disimuladamente el seguro del rifle.

—Pues bueno, si tanto quieres a Sullivan —Mehrad asintió en dirección a Lund—, ¡lo tienes ahí mismo!

El error de Lund fue sobresaltarse. Ese tipo de gesto espasmódico es tan característico de una persona como sus huellas dactilares. Es imposible de replicar. Y cuando Lund se sobresaltó, por supuesto lo hizo a su manera. Inevitablemente, pronto se vio cegado por la linterna del conductor, y no tuvo otra opción que voltearse como un pez vela y correr hacia la galería. Detrás de él dejó el chirrido de una mesa de oficina empujada con violencia —Laaarm!—, seguido de un disparo silenciado, y luego, a la derecha de Lund mientras corría, una lluvia silbante de balas que impactaban en la barandilla. De milagro alcanzó la puerta y salió al balcón.

Con el pulso en la garganta —y todavía maldiciendo a su supuesto colega— Lund pateó la tapa del arcón de madera, sacó el cuerpo del guardia muerto y lo dejó caer en la oscura galería. Los otros dos guardias, ambos de gatillo fácil, acribillaron el cadáver de su compañero mientras nuestro héroe se escabullía hacia el otro lado del balcón, desde donde, a través de una segunda ventana, tenía a tiro la escalera. Uno de los guardias subía ahora lentamente por la misma, apuntando su rifle al cuerpo inerte en la galería. Lund contuvo su disparo, queriendo neutralizar a los dos hombres simultáneamente, pero el segundo guardia apareció en las escaleras solo después de que el primero ya hubiese entrado en la oficina. Mientras Lund se pensaba si cambiar de estrategia, el teléfono del conductor comenzó a sonar allí dentro, y su luz brillante dibujó la silueta del guardia en las persianas. Nuestro héroe apuntó a la cabeza de la silueta y las persianas dieron un brinco. El segundo guardia se sobresaltó, pero nunca llegó a saber por qué.

Nada más cayó el último hombre, el sedán aparcado abajo salió de pronto marcha atrás y huyó de la escena a toda velocidad. Lund vio a la mujer derrapando en seco por la rampa de tierra, y luego siguió visualmente al coche hasta que este embistió la barrera de salida y se marchó aceleradamente a través del pueblo.

Los primeros gritos provenientes del restaurante cercano incitaron a nuestro héroe a salir del balcón y regresar apresuradamente a la oficina. Allí encontró dos cadáveres (incluido el del conductor) y la tobillera eléctrica de Mehrad, que yacía rota junto a la ventanilla trasera. Los persistentes timbrazos del teléfono en el suelo le gritaban a Lund que alguien vendría pronto. Hora de irse.

De regreso al azulado exterior, Lund echó un primer vistazo al norte, hacia la barrera destrozada. Ya había una multitud congregada en la zona; Mehrad no podía haber huido por allí. Lund luego miró hacia delante y no vio un alma dentro del complejo. Qué extraño. Manteniendo todos sus sentidos en alerta, corrió al trote bajo la cinta transportadora en dirección a la bahía.

Después de trotar por un minuto, Lund se tropezó con un cadáver en la base de la rampa. Agachándose, le dio la vuelta con cuidado. Era otro guardia, este muerto de un tiro limpio en la nuca. Mehrad había tenido suerte al habérselo encontrado de espaldas. Lund dejó el cuerpo tal como lo encontró y siguió adelante, ahora con un medio galope vigoroso.

No muy lejos, un segundo guardia yacía muerto junto a un pilón de soporte. Dos disparos: cuello y sien derecha. Esta vez el hombre había logrado darse la vuelta y encarar a su asesino. Lund echó el cuerpo a un lado y apretó aún más el paso. Ya podía distinguir la estructura vertical donde había dejado sus cosas.

Inevitablemente, había un tercer guardia muerto en el camino. ¡Tres tiros! Cuello, pecho y muslo. No era una muerte limpia en absoluto. Y el rifle del guardia estaba todavía caliente de haberse disparado.

Lund vio unas gotas de sangre como a dos metros del cuerpo. Las siguió y encontró un pequeño charco, luego una huella completa y finalmente un reguero sangriento que conducía hacia el mar. Con gran preocupación, corrió a toda velocidad en dirección a la torre. Al llegar, encontró a Mehrad medio desplomado en un charco violeta junto al equipo de buceo y la Glock sin balas. Usando ambas manos, Savoy Uno trataba torpemente de amarrar un torniquete improvisado en la parte superior de su muslo derecho. El charco violeta no paraba de crecer.

Lund se agachó y evaluó el daño —claramente era la arteria femoral; la sangre salía a borbotones—. ¡No te duermas! —abofeteó a Mehrad, tratando de contener su propia ira—. ¿Dónde está el arma?

...

—¡Mehrad!

El agente moribundo, sus ojos ya soñolientos, desdeñó a Lund una vez más. —Está segura... vete a casa, chaval —dijo mientras hacía ademán de lanzar algo hacia el océano. No lo consiguió. El anillo dorado se le había caído del puño. Ya no tenía fuerzas para agarrarlo, o para levantar los brazos siquiera. Y luego su cabeza se inclinó hacia atrás y sus ojos se cerraron gradualmente.

Y así sucedió, que, pese a los perentorios esfuerzos de Lund, a Masoud (Michael) Mehrad, el hombre cuya suerte fluía, según él, como la sangre por sus venas, definitivamente se le agotaron ambas a la vez.

Lund se enderezó y se secó la frente, tratando de distanciarse emocionalmente del fatídico giro de los acontecimientos. Tras hacerse con la Glock, recogió el anillo dorado (con la baliza todavía unida a él) y halló su reloj perfectamente abrochado a la muñeca izquierda de Mehrad. «Maldito bastardo», pensó mientras recuperaba el preciado aparato. Luego colocó su rifle en el regazo de Savoy Uno y posicionó el cuerpo para reforzar la impresión de que había muerto en un tiroteo.

Lo siguiente era escapar del complejo sin ser visto. Ahí trató de divisar la lancha de Reed, avistando en su lugar una embarcación ajena con dos focos reflectores merodeando por la misma zona —el cónsul tendría que dar explicaciones por la mañana. Ya hablaría con él más tarde. Por ahora, la única preocupación de Lund era encontrar una forma alternativa de salir. Percatándose de las otras dos luces que ya avanzaban sobre el dique exterior de la planta, Lund giró su cabeza y miró hacia el restaurante de la playa de El Pajar; no estaría a más de doscientos metros de distancia.

Diez minutos más tarde, nuestro héroe emergió del punto más oscuro de la playa de piedra y vadeó enérgicamente contra el repiqueteo de los guijarros en el retroceso de las olas. Los lugareños estaban todos husmeando alrededor de la barrera rota, así que casi nadie lo vio llegar. Agotado, dejó caer su equipo de buceo en el primer metro de tierra firme que pisó y, bajándose la cremallera hasta la punta del esternón, caminó con paso lento hasta la terraza del restaurante —aún abierto pasada la medianoche—, donde se echó cansadamente en una silla de plástico y dejó al fin que el mundo se le cayera encima.

***

El estrépito de un segundo coche de policía llegando a la zona alertó al cerebro hiperactivo de Lund y desvió su atención momentáneamente hacia la playa.

Abajo en la arena, un solitario agente apenas podía contener el entusiasmo de la multitud mientras tomaba declaración sobre lo sucedido a los clientes del restaurante. Lund, que aún seguía en su silla, miró con indiferencia al puñado de turistas que, como él, no se habían movido de sus mesas y a los que nadie vendría a interrogar. Se enfrascó de nuevo en el teléfono de la mujer.

«El Grupo NILSSON tiene el placer de invitar a

Dña. GUAYARMINA N... (un brillo en la foto tapaba el apellido)

de

NILSSON Construcciones

a nuestra Gala Benéfica Internacional el 28 de diciembre en el Hotel Santa Cristina de Las Palmas de Gran Canaria.»

Guayarmina. ¿Era ese su nombre de pila? De ser así, aparentemente trabajaba para la filial de construcción de NILSSON, lo que no era una sorpresa, puesto que el reverso de su teléfono mostraba el logo en forma de corona cerrada de la compañía. Ciertamente, que ella trabajase para NILSSON daba pie a preguntarse qué buscaba en aquella caja fuerte. Era obvio que no había sido una visita inocente. Después de casi morir esta noche, la mujer no pidió auxilio a los lugareños ni se quedó a hablar con la policía...

La foto de la invitación, fechada el día de Navidad, era la más antigua en memoria. Había algunas más. De hecho, la siguiente foto también había sido tomada dos noches antes. Mostraba una colorida pila de contenedores frente a una valla alambrada y con una enorme grúa azul al fondo. Parecía ser el puerto de Las Palmas. ¿Se habría encontrado ella allí con Mehrad? Eso explicaría su conexión con el caso. Lund pasó las fotos con avidez. Todas las demás eran del almacén esta noche. Nada que le indicara de manera concluyente la ubicación del arma.

Nuestro héroe resopló con nerviosismo y agotamiento. No le hacía falta llamar a Londres para comprender la gravedad de su situación. Una emboscada sin autorización, ocho muertos —incluido el agente que debía rescatar— y sin pistas sobre el arma. Y todo eso con Corcoran a la espera de noticias. ¡Adiós a su última oportunidad!

Un mensaje vibró en su reloj; Lund se sintió aliviado al ver que era de Reed. La línea de asunto decía: «RV: Invitación». No necesitaba leer más. David Sullivan de Savoy Shipping acababa de recibir una invitación de última hora para el evento benéfico del día siguiente. Lund estaba impresionado por la rapidez. A estas alturas, Nilsson ya sabría que las cosas se le habían torcido en la planta, y aun así... El tipo debía de estar realmente desesperado por hacerse con el arma. Pues con Lund ya eran dos.

Nuestro héroe reflexionó sobre el tamaño de los módulos de ensamblaje en el almacén y sobre el supuesto precio del arma y su comprador clandestino. Esa noche había visto y oído lo suficiente para corroborar la presunción de Mehrad de que algo importante se estaba gestando. ¿Qué podría ser? ¿Un enrevesado ataque terrorista? ¿Una conspiración para poner en jaque a los americanos? La intriga disparó su imaginación. Quizás podría él descubrirlo todo —y hacerlo solo al fin, como un agente Savoy. Honestamente, ¿qué tenía ya que perder? Sir Joseph no se conformaría con el arma ahora. La única posibilidad de Lund pasaba por quedarse callado y mostrar resultados lo antes posible. El evento benéfico en Las Palmas, no había otra manera. Por suerte, había traído ropas elegantes para el Sr. Sullivan. Con ellas, su alter ego tenía solo unas pocas horas para salvar el trato y no perder al comprador. Además, si la mujer estaba lo suficientemente loca como para presentarse en el evento, necesitaba encontrarla antes que Nilsson.

Un viejo camarero con aires de pirata trajo la Tropical de Lund y se dispuso a tomar el resto de su comanda. Nuestro héroe le pidió un par de minutos más para pensarse la comida.

El camarero se fue y Lund sacó su propio teléfono, que había estado descifrando la memoria interna de la baliza de Mehrad desde hacía rato. Al mirar la pantalla, vio que la baliza contenía solo una carpeta de archivos: «Huellas dactilares de Zamani». Lund dio un bufido. Se había olvidado completamente de ellas. ¿Cómo iba a engatusar al comprador sin saber qué tipo de arma era? Si lograba hallar la caja acorazada, abrirla requeriría la ayuda del departamento de utilería, y para eso tendría que dar explicaciones. Era estúpido pensar que podía quedarse callado.

¿Qué diablos le diría a Londres entonces? ¿Se engañaba a sí mismo al pensar que era capaz de lograr esto por su cuenta? Perder el arma podría ser terriblemente peligroso. Sir Joseph nunca dejaría a un agente júnior correr tal riesgo, y el eco de las últimas palabras de Mehrad resonó con fuerza. Pero Lund se negaba a aceptarlas. No volvería a casa bajo ningún concepto. Hasta la fecha, cada tropiezo había sido bien por mala suerte o bien culpa de otros. Si eso era un autoengaño, lo aceptaba de buen grado. ¿Por qué no? Un agente encubierto debe lidiar con el engaño todo el rato, engañándose a sí mismo y engañando a los demás si contribuye a la misión. Y Sir Joseph lo había hecho entrenar con los mejores, ¿no? Por tanto, si Lund estaba destinado a convertirse en el reemplazo de Mehrad, ¿qué mejor manera de empezar que superando al hombre en su propio terreno?

Lund examinó el menú del bar colgado en la pared y un plato le llamó la atención. Sonrió diabólicamente y escribió un mensaje de texto encriptado para Londres. Luego alzó su botellín de cerveza hacia un punto oscuro en la distancia y tomó un rencoroso trago en memoria del difunto Savoy Uno, el hijo de perra más vil y embustero que jamás había conocido. Que su vivo recuerdo nos acompañe... por unos días más.

BALIZA ES ENTREGA MUERTA.

NI RASTRO DE SAV-UNO.

DE CAMINO A LPA.

El camarero regresó. Lund pidió un buen plato de morena frita, y luego le dio a «enviar».

****

Siéntese en el Rincón Oriental del Parque Doramas en Las Palmas de Gran Canaria para el próximo capítulo

¡INOCENTE! ¡INOCENTE!

Lund asiste al evento benéfico de NILSSON y conoce a otras dos personas con ganas de arruinar la fiesta.

5 ¡INOCENTE! ¡INOCENTE!

León Lund no era muy fan, por así decirlo, de la prensa escrita. De hecho, rara vez se molestaba en coger el ejemplar de The Times que el servicio insistía en hacerle llegar a su piso de Croydon cuando estaba en Londres. Eso no quería decir, por supuesto, que no disfrutara ocasionalmente del crujido matutino de un buen periódico entre sorbo y sorbo de café negro y el olor grasiento a beicon y tostadas cuando se alojaba en hoteles de lujo. Sin embargo, Lund siempre consideró ese un placer a venir «servido», sin trabajarlo, y, no disponiendo de un mayordomo que le planchara las páginas, ni queriendo hacerlo él mismo en su casa, la amenaza de una mancha de tinta en el blanco inmaculado de su camisa era motivo suficiente para abstenerse de tocar siquiera la página de portada. Había formas más limpias de informarse. Ahora bien, igualmente era cierto que uno siempre debe adaptarse a las circunstancias y, en ese momento, las grandes y sucias páginas de papel de periódico que nuestro héroe sostenía en alto frente a su rostro servían otro propósito: proporcionarle buena cobertura.

«Irán promete venganza tras matar Estados Unidos a un general retirado». Esa era la noticia de portada del Diario de Las Palmas del 28 de diciembre. El titular le pareció delirante. ¿Qué iban a hacer los iraníes? ¿Atacar a los Estados Unidos y arriesgarse a una invasión? ¿Por Zamani? ¿Un hombre al que habían repudiado hace años? Fuerte bobada. Los iraníes se conformarían con un leve, levísimo tirón de orejas. Tal vez lanzar un misil defectuoso contra una base estadounidense, preferiblemente abandonada, con suficiente antelación. Sin víctimas, solo algunos daños materiales. Eso ya les daría para llenar un ciclo informativo. Todos salvan las apariencias. Fin de la historia. Nadie quería que las cosas fuesen a más.

Lund saltó a las noticias locales. «Conductor ebrio embiste contra una barrera en El Pajar y se da a la fuga». Eso tenía gracia también. ¿Se había inventado la policía una historia falsa? ¿O era que Nilsson además controlaba la prensa? A Lund ya nada le sorprendería a estas alturas. En cualquier caso, Nilsson debía de haber movido bastantes hilos para que la noticia saliera a tiempo. No se mencionaba ningún allanamiento, tiroteo o investigación policial, lo que significaba que todos los cuerpos, incluido el de Mehrad, ya estarían en el fondo del océano. Nuestro héroe sintió un extraño alivio, pero luego se preguntó cuántos de los rivales de Nilsson habrían corrido la misma suerte a lo largo de los años. Sin querer adivinar la respuesta, se encogió de hombros y volteó el periódico.

Enterrado al pie de la página siguiente, un pequeño encabezado decía: «Farhad Nilsson gana la Lotería de Navidad e invita a los concejales de Veneguera a jugar al amigo invisible». Una foto muy poco favorecedora del gordo CEO acompañaba al texto. Lund arrugó la frente ante el extraño titular y leyó el resto del artículo. El anónimo autor se preguntaba si Nilsson habría superado sus recientes problemas económicos para retomar el proyecto de Veneguera y mostrar la debida «generosidad» con los concejales que aún tenían que aprobarlo. «Así que problemas económicos, ¿eh?» Lund mordió pensativamente su labio superior. Eso podría explicar la urgencia de Nilsson por completar la venta del arma. Si los problemas referidos fuesen ciertos, claro. Había algo intensamente anómalo en el artículo que le mosqueaba. No se adhería a un estilo puramente periodístico, conciso y objetivo. A ratos el texto parecía excesivamente elaborado e incluso... ¿sarcástico? ¿Podría ser? ¿Una broma encubierta? ¿Una voz disidente? ¿Una oposición en la sombra atacando con insertos de cien palabras en páginas de relleno? Aunque eso fuera todo a lo que se atrevían los detractores de Nilsson, saber que no estaba solo en su lucha contra el poderoso enemigo era alentador, sobre todo porque esta noche Lund se atrevería a mucho más.

Nuestro héroe sintió un amable cosquilleo en su pulgar; una colorida mariposa acababa de posarse sobre su cicatriz desnuda. Se la quitó de encima con un giro abrupto de muñeca y la mitad superior del periódico cayó lentamente hacia atrás. Sin importarle ya tanto estar al descubierto, Lund se reclinó en el banco y llenó sus pulmones con el fresco aroma de cedro y roble. Las farolas se encendieron por todo el parque. Eran las 6:30 de la tarde.

El Parque Doramas era un delicado oasis verde en medio del obstinado ajetreo urbano de Las Palmas. Habiendo llegado por la mañana, Lund aún no se había formado una opinión general de la ciudad, pero claramente ese parecía ser uno de sus mejores barrios. Ubicado en el próspero distrito de Ciudad Jardín, la discreta opulencia de las residencias que rodeaban el parque otorgaba un aire casi palaciego a sus arbolados jardines y explicaba el excelente estado de conservación de sus numerosas fuentes y esculturas.

El foco de atención del parque —y, de hecho, único vestigio de su vida anterior como zoológico— era un curvo estanque habitado por coloridas carpas y una familia de cisnes negros que anidaban en sus rocosos márgenes. Valía la pena irlo a ver, aunque solo fuera por el relajante sonido del agua fluyendo que, más adentro de los jardines, se perdía paulatinamente en la cacofonía aviar que descendía de las copas de los árboles.

Realmente había pájaros por doquier, aunque estos no eran la principal fuente de actividad del parque. Bandadas de niños corrían de un lado a otro entre la valla del estanque y los parques infantiles o cazaban mariposas en los arbustos o perseguían a sus padres en el mercadillo navideño o en las terrazas al aire libre sitas al otro lado del estanque. Como era de esperar, el crepúsculo había traído música animada al mercadillo, y la brisa cálida y agradable llevaba las melodías familiares de la Navidad en volandas hasta los oídos de Lund.

Nuestro héroe prefería mantenerse alejado de la imprevisibilidad de los niños y había elegido un banco en el «Rincón Oriental» del parque para matar el tiempo antes del evento benéfico de NILSSON. Apartado del estanque y de los correteos infantiles, y acurrucado entre dragos, palmeras, robles y cedros, el lugar pretendía ser un santuario para la contemplación sosegada. Y justo a eso se dedicó Lund. Por nueve minutos más, él se acomodó sosegadamente tras su periódico y contempló el largo desfile de esmóquines y vestidos de gala que emergían con apuro de las limusinas paradas en la vía adyacente para luego marchar en tropel por delante del Rincón Oriental hacia un portón rectangular en la parte trasera del parque. Ese portón, que estaba abierto de par en par, servía a su vez como entrada a los aledaños del Hotel NILSSON Santa Cristina y a sus majestuosos jardines.

Lund esperó hasta que su reloj marcase exactamente las 6:40 para doblar el periódico y dejarlo en el banco de madera. Tras limpiarse bien las manos con una toallita perfumada, se puso de pie con determinación y sin demora se unió al desfile.

El Santa Cristina era el hotel más lujoso de Las Palmas y donde se alojaba la realeza española en sus esporádicas visitas a la isla. En el pasado, había recibido a personajes tan ilustres como Winston C. Spencer, Sir Parker Leaking o Lady Mary Westmacott. Esa estrecha asociación con celebridades británicas no era para nada casual. De hecho, el hotel fue construido originalmente por expatriados ingleses, quienes habían hecho fortuna en las Islas Canarias y, a finales del siglo XIX, disfrutaban de una posición preeminente en la vida económica y social de la ciudad. Esto era evidente en el estilo marcadamente colonial del hotel, lleno de líneas rectas y simetrías, ventanas arqueadas y amplios balcones de madera que Lund conocía bien de su breve paso por el Caribe.

La fuerte tradición colonial en Canarias había persistido hasta nuestros días, pero la hegemonía ya no era británica. Se habían vuelto las tornas —ahora la economía de las islas estaba gobernada por una funesta corporación nórdica, y le correspondía a un inglés solitario y desesperado venir a desafiar su supremacía. Con Reed fuera de escena esta noche, Lund confiaba en su ingenio y astucia para marcarse el colosal farol de venderle a Nilsson un arma que no tenía. De esa forma, podría preservar el trato y convencer al comprador secreto y salvar su carrera todo en uno. Esta noche, las palabras y conducta de Lund serían su única artillería, el esmoquin negro y los zapatos de piel su sola armadura. Su vida, la vida de Sullivan, dependía únicamente de su actuación —una mirada fuera de lugar, un paso en falso y Nilsson podría matarlo en el acto. O peor. Sin ases bajo la manga ni red de seguridad —el trabajo encubierto en su máxima expresión. Lund sintió un cosquilleo de emoción. Por primera vez en meses, aguardaba con expectación realizar la tarea que tenía entre manos, así como disfrutar de su recién estrenada libertad de acción, del entorno glamoroso y del dulce sabor del éxito al filo del peligro.

Un serpenteo de falsas antorchas lo condujo por el costado del hotel hasta que se encontró bajo la fachada principal. Esta disponía de una amplia zona de entrada, con limusinas enormes esperando arrogantemente entre el caos de invitados a que alguien viniese a abrirles la puerta. Detrás del vial de acceso, dos puestos de comida simétricos flanqueaban la entrada a los jardines, situados en frente de la fachada, que estaban atestados de gente en la misma algarabía festiva que el parque por el otro lado. La verdadera fiesta, sin embargo, tenía lugar dentro del hotel, donde las élites económicas y políticas de la ciudad habían acudido en masa a rendir pleitesía a Nilsson.

Una docena de invitados se agolpaban bajo el toldo de la entrada principal, esperando a que una portera de tez arrugada comprobara sus nombres con sumo desdén mientras dos compactos mozos de espaldas anchas y cabezas angulosas bloqueaban el acceso.

Lund debatía si unirse a la cola cuando un caballero de rasgos persas pasó bruscamente por su lado con una fragante muchacha nórdica, vestida de azul vaporoso, del brazo. Su presencia suscitó un rápido gesto de la portera, que abrió un pasillo entre los invitados para dejar pasar a los vips.

Nuestro héroe decidió que Sullivan reclamaría para sí el mismo trato. ¿Por qué no? Él no había suplicado que lo invitaran; todo lo contrario. Para él, esta fiesta no era más que una pérdida de tiempo. ¿Quién trafica con armas en un lugar público? ¿Y, a todas estas, dónde carajo estaba su contacto en el buque? Si Nilsson consideraba a Sullivan un traficante serio, debía esperar que lo confrontara por haber matado a Mehrad. ¿Planeaba él apaciguar a Sullivan con una espléndida bienvenida? ¿Se habría él cerciorado de que dicho nombre, añadido en el último minuto, bajase por toda la jerarquía corporativa hasta llegar a la lista vip de la portera? ¿Sabría ella quién era Sullivan y el importante negocio que representaba? Ese pequeño detalle revelaría mucho sobre el respeto que Nilsson tenía por él incluso antes de conocer al hombre.

Lund avanzó con aire de superioridad por el pasillo de invitados y fue directo a la entrada. La sonrisa untuosa de la portera se tornó grotesca mientras examinaba al audaz forastero.

—David Sullivan, Savoy Shipping. Farhad Nilsson me espera.

Las frondosas cejas de la mujer se arquearon. Enseguida agarró la lista de invitados y hojeó sus cuatro páginas, lo que no era una buena señal.

—Me temo que te equivocas, cariño —respondió con un timbre despectivo—. Tu nombre no está en la lista.

La indignación de Lund era genuina. —Maldita sea... —deslizó una mano dentro de su chaqueta y sacó la invitación que Reed le había dado.

La mujer ni siquiera la miró. —Cariño, eso ya lo intentó tu amigo antes —dijo mientras miraba de reojo a uno de los mozos—. Hoy es privado adentro; la prensa tiene que esperar en los jardines al discurso del alcalde.

—Por aquí, señor. —El mozo dio un paso firme al frente con el brazo extendido hacia un lado.

Lund no se movió ni un centímetro. —No me gusta repetirme... cariño. Tu jefe me está esperando. Si quieres mantener tu trabajo, te sugiero que vayas y le digas a ese gordo imbécil —puso énfasis en el insulto— que David Sullivan está aquí y no esperará mucho. ¡Así que date prisa, vacaburra!

La portera y los invitados se quedaron pasmados con el vituperio mientras el mozo agarraba a Lund por el brazo. Nuestro héroe sopesó el placer de hundir sus nudillos en la laringe del hombre contra el riesgo de ser arrestado.

—Le doy diez minutos —advirtió finalmente antes de darse la vuelta e irse hacia los jardines rezongando.

—¿David?

Lund no oyó el primer reclamo. Ocho minutos habían pasado y, apenas a diez metros de distancia, la portera seguía chequeando nombres como si nada. Ojalá hubiera montado una escena más grande. ¿Podría al final quedarse sin entrar? Era imperativo que se reuniera con Nilsson esta noche. Y, por cierto, ¿qué tontería era esa de que tenía un amigo?

—¡David!

Esa vez sí lo oyó. Lund encontró a quien le llamaba detrás de uno de los puestos de comida.

—¡Sabía que eras tú! —exclamó entusiasmada una voz femenina.

Lund tardó unos instantes en ubicar a la chica. A primera vista, su atuendo era harto inusual. Llevaba una falda color lavanda, larga y de aspecto pesado, de la que colgaba un delantal de granjera blanco como la leche y finamente bordado que cubría hasta la mitad de la falda. El delantal parecía caer de la camisa, del mismo color y encorsetada, cuyos botones se abrían generosamente sobre el brillante pecho como para frustrar la castidad de las mangas, que eran largas hasta las muñecas. Castamente también, la chica llevaba su dorado pelo recogido en la nuca bajo un pañuelo amarillo y un mini-bombín ladeado con un broche de diadema que mantenía todo en su sitio.

Yaiza, sus labios rojo pasión, su rostro brillante de júbilo, ya estaba junto a él y lo besó dos veces, a derecha e izquierda, una vez en cada mejilla.

La aparición de la hermosa campesina con su traje tradicional canario sacó a Lund de su enojo y suavizó su semblante. ¿Podría ella ayudarle?

—¡Yaiza! Qué agradable sorpresa. Estás muy guapa con tu nuevo uniforme —improvisó galantemente.

Ella soltó una risita nerviosa. —¡Gracias! Ya pensaba que no te volvería a ver. ¿Adónde te fuiste?

—Me surgió algo y tuve que mudarme a Las Palmas.

—Oh... qué lástima. Te perdiste el zumito de naranja —ella jugueteó con su delantal—, y el masaje...

Lund sonrió y observó detenidamente la dulce tez soleada. La punta de la nariz de Yaiza estaba encendida como una antorcha, al igual que sus mejillas. Más azules de lo que los recordaba, sus ojos húmedos tenían un brillo tan culpable como el vaso de chupito vacío que ella sostenía, tal vez sin darse cuenta, en su mano izquierda. Parecía que alguien se había dado una auto-degustación de licores canarios durante la tarde.

Nuestro héroe preguntó con simpatía: —¿Qué estás haciendo aquí?

El brazo de Yaiza hizo una gran curva ostentosa sobre la zona de catering. —Estoy a cargo de todo esto, los puestos, ahm... «gastrointestinales», no, espera...

—Gastronómicos —le ayudó Lund.

—¡Sí! —Yaiza recompensó a nuestro héroe con una palmadita en el hombro—. Los puestos gastronómicos. Todo es gratis. Hoy es un día muy importante para NILSSON, hasta el alcalde viene. Queremos que haya una gran multitud para el evento público más tarde.

—Parece estar funcionando.

—Sí... pero deja que te diga un secreto. Casi toda la gente que ves por aquí son empleados de NILSSON en ropa de calle y... —resopló indignada— la prensa por allá. ¡Menuda jauría! —señaló a un grupo de reporteros que devoraban un puesto de comida al otro lado de los jardines—. ¡Pero ven! —tomó la mano de Lund—. ¡Tienes que probar algo!

Nuestro héroe se dejó guiar a lo largo del mostrador, esperando el momento propicio para sacar sus propias urgencias a relucir.

Pasaron por la sección del gofio antes de que Yaiza se detuviera frente a una bandeja humeante. —Mira, estas son las famosas «papas arrugás».

Lund cogió un palillo con una patata enana pinchada en él e intentó iniciar una conversación. —¿Oye, Yaiza, tú conoces a todos los que trabajan para NILSSON? —preguntó casualmente.

—En Gran Canaria, sí. ¿Por qué?

—El nombre Guayarmina, ¿te suena?

Un siseo felino escapó de la boca de Yaiza. De pronto estaba muy seria. —No. No conozco ese nombre —espetó con un tono celoso.

Lund estaba sumamente intrigado por la mentira, pero no quería enojar a la chica. Se llevó la patata a la boca.

—¡Un momento! Las papas van con salsa. —Yaiza se olvidó rápidamente del tema mientras rebuscaba bajo el mostrador—. Tengo, ahm... mojo picón casero. —Sacó un tarro grande y vertió una cremosa sustancia roja en un frasquito de cristal junto a la bandeja. Bañó la papa de Lund en ella—. Abre la boca —le pidió con una sonrisa adorable y su saltito característico.

Aliviado de oír el juguetón mandato, Lund obedeció. Al principio disfrutó del sabor picante, pero pronto se dio cuenta de que algo iba mal. Una sensación de calor se extendió como un incendio por su lengua, paladar y garganta. Los ojos de Yaiza sobre él eran ahora expectantes, su sonrisa maquiavélica. Lund desterró la idea de que lo había envenenado. ¡Imposible! Él dio un paso atrás, se arqueó hacia abajo y tosió, pero la sensación de calor rápidamente se tornó en dolor intenso y ardiente en su boca y pecho. Un sudor frío cayó por su frente. Sintió que su ritmo cardíaco se aceleraba y ahí comenzó a jadear.

—¡Inocente! ¡Inocente! ¡Ja, ja! —El canto estridente de Yaiza fue secundado por sus dos compañeras igual vestidas del puesto contiguo.

Lund no pilló la gracia del chiste. Con ojos llorosos, miró duramente a Yaiza y a sus amigas antes de lanzarse hacia el puesto de comida en busca de algo frío para beber.

—¡Espera! —Yaiza se ablandó tras unos segundos—. El agua solo lo empeora —cogió otra papa y la mojó en una salsa verde proveniente de un segundo tarro—. Toma, esto es mojo verde con aguacate. Te calmará el dolor.

Lund ingirió la balsámica papa sin dudarlo.

Dos minutos más tarde, nuestro héroe, sus mejillas aún manchadas de carmín, estaba sentado en un murito de piedra con la pajarita deshecha, aplicándose frío desesperadamente sobre los ojos hinchados. Vaya pinta para un supuesto traficante de armas. Rayos...

La arrepentida Yaiza se recogió la falda y tomó asiento junto a Lund. Se justificó contándole que el 28 de diciembre era el «Día de los Inocentes», la versión española del April Fools. —Es mi propia receta con guindillas canarias. Quería gastarle una broma a un periodista —apretó los puños— que no deja de atacar a mi padre en el periódico.

—¿A tu pádere? —Lund pronunció como pudo—. ¿Quién es él?

Ella entornó los ojos con cierto rubor. —Farhad Nilsson.

Lund se quedó atónito con la revelación. De repente, la laxitud de Yaiza en el trabajo cobraba sentido. ¿Había sido él también negligente en el suyo? No. Nilsson no estaba en su punto de mira cuando la conoció. ¿Cómo podría haberlo sabido? Además, eso ya no importaba ahora. La pregunta clave era si había puesto en peligro su tapadera al conversar con la chica. Sinceramente esperaba que no.

—Estás llena de sorpresas —dijo con seriedad—. ¿Sabías que vine aquí a reunirme con él?

—No, pero sé que mi padre te estaba buscando anoche. Envió a uno de sus, ahm... ayudantes a la suite, solo que ya no estabas. En cualquier caso, si eso es cierto, ¿por qué me preguntaste por esa mujer? —Se cruzó de brazos con repentina ira—. ¿Sabes que ella nos traicionó? ¿Y se alió con ese periodista contra mi padre? ¡Pues vaya con el señorito inglés! ¡Si al final te merecías tú también el mojo picante! ¿Se puede saber de qué lado estás?

Lund trató de apaciguar a la gata salvaje. —Escuché por ahí que ella podría obstaculizar mi negocio con tu padre, eso es todo. No quiero que nos cause problemas esta noche.

Complacida con la respuesta, Yaiza emitió un suave ronroneo y, aferrándose al brazo derecho de Lund, le dijo con suavidad. —No era mi intención dudar de ti, lo siento. Pero no te preocupes, nuestro personal de seguridad no la dejará entrar al hotel, y llamaré a la policía si la veo incluso por los jardines. ¡La tía quiere robarnos documentos confidenciales! —Lund sintió que Yaiza se agarraba a su brazo con más fuerza—. Qué pena que no podamos arrestar también al periodista. El muy sinvergüenzón... —murmuró entre dientes—. Se quería colar con una invitación falsa y luego hasta intentó saltar el foso que hay en la parte de atrás. Gracias a Dios que lo pararon las dos veces.

Lund vio su oportunidad. —¿Pues te puedes creer que a mí también me pararon en la puerta? Recibí una invitación a última hora, pero no estoy en la lista. ¿Serías tan buena de ayudarme a entrar? Tu padre me está esperando.

—Hmm... tal vez... —maulló Yaiza, trayendo el brazo de Lund hacia ella tal que la muñeca doblada de nuestro héroe se enterró impúdicamente en su delantal—. ¿Me prometes que te olvidarás de esa horrible mujer?

—Sí, lo prometo.

Los ojos de Yaiza se tornaron caprichosos. —Y si te ayudo a entrar, ¿qué harás por mí a cambio?

Lund enarcó una ceja. —¿Aparte de no decirle a tu padre que casi me envenenas?

Yaiza tiró del brazo de Lund con firmeza hacia abajo, estirando ambas piernas bajo su falda, y gimió agudamente. —Ayyy... ¡No seas así!

Nuestro héroe sonrió pícaramente a la chica. Se le ocurrió que sería menos probable que Nilsson lo matara esa noche si tenía que ocultar el luctuoso hecho a su hija. —¿Qué tal si te veo más tarde para tomar una copa?

La cara de Yaiza se iluminó ante la propuesta, pero sus bien espaciados ojos requerían aún de un extra de convencimiento.

Lund bajó la vista y se fijó en el regazo de ella. —¿Tienes algún buen licor canario guardado por ahí?

Yaiza reparó en el pequeño vaso de chupito que llevaba en la mano. —¡Ah, sí! Era ron miel de nuestra propia destilería. Pero ya se nos acabó —hizo una mueca triste—. Qué pena... ahora no puedo darte una degustación.

Nuestro héroe cogió el vaso y pasó su dedo índice por el fondo. Luego levantó el dedo y con la yema tocó una vez los labios de la chica. —No necesariamente...

***

Eran las 7:30, y Lund, su personaje adusto de vuelta en el esmoquin, miraba a la chica deambular despreocupadamente por los jardines desde cinco pisos más arriba en la terraza del hotel. El desprecio de Lund por su padre crecía a cada segundo. Aparentemente, no bastaba con que Nilsson lo agraviara aún más con una larga espera; la espera debía también tener lugar en la parte más irritante del hotel.

Para justificar tal dudosa distinción, bastaba mencionar las dos torres ornamentales que presidían la azotea y, por extensión, la fachada principal. Nilsson había derribado las viejas torres coloniales, y en su lugar había erigido las cutreces más grandes jamás vistas fuera de Las Vegas. Y eso que Lund podía aún perdonar el patrón apalmerado de las columnas que no pegaba con absolutamente nada a su alrededor. Pero ya el grosero mercantilismo de coronar (literalmente) las nuevas torres con réplicas gigantes en mármol del logo corporativo constituía un delito contra el buen gusto. Quizás ahí solo hablaba su chovinismo por él —en cualquier caso, Lund decidió que su alter ego sentiría también desprecio por semejante chabacanería— pero ver esos símbolos de ascendencia británica borrados tan pretenciosamente del insigne edificio le hizo añorar, al más puro estilo colonial, los tiempos en que la burda ofensa se hubiera castigado con cinco azotes de vara.

Después de aquello, era difícil para Lund ver el sitio de igual manera, incluso si, al pasar por al lado del agua color zafiro de la piscina, y de la hilera de hamacas tapizadas en una luz áurea, y percibiendo ese inconfundible aroma a sakura que rezumaba lujo al por mayor, por un breve instante había admitido que, en una noche cualquiera, posiblemente habría encontrado el lugar adecuado, cuando no obsequiosamente aburrido.

Lamentablemente, esa no había sido una noche cualquiera. Una alfombra de servilletas y envoltorios desechados, manchas de vino tinto y canapés a medio masticar ensuciaba el no tan áureo tapizado de las hamacas. Corchos y botellas vacías rodaban por el suelo de madera en medio de incontables latigazos de champán derramado, de forma que nuestro héroe tuvo a veces que andar a saltos para llegar hasta el final del ala de la piscina. Y luego estaba el persistente tufo a perfume barato y habano de marca mezclado con el sakura que a nuestro héroe evocó una escena de arribismo y decadencia, de sonrisas forzadas y amistades de conveniencia, de acuerdos turbios y favores recíprocos —esos tan comunes en los márgenes de la política y los negocios. Como un juego de sábanas después de una noche loca, toda la terraza precisaba urgentemente de una limpieza en seco y una o dos rociadas de agua bendita.

Acaso el sucio lugar era la manera que Nilsson tenía de darle una espléndida bienvenida —una bienvenida a su secreto mundo colonial a espaldas del público y la prensa. Pero si así era, la hospitalidad del hombre, encarnada hasta ahora por los cuatro matones nórdicos que habían escoltado a nuestro héroe en el ascensor, luego cacheado con bastante brusquedad y ahora montaban guardia bajo la torre más cercana, dejaba mucho que desear.

Lund, sus manos metidas en los bolsillos, tenía los ojos fijos precisamente en la torre cercana cuando un elegante camarero salió de ella, se detuvo y giró mecánicamente, y sostuvo su bandeja no más alto que su cintura. Como si llevara al hombre con una correa, Farhad Nilsson apareció justo detrás del camarero, vistiendo un traje negro de dos piezas con pajarita roja, y hurgándose las encías con un mondadientes. El glotón CEO arrojó el sucio palillo sobre la bandeja y fue directo hacia Lund, aparentemente irritado por la larga caminata junto a la piscina bajo la dura mirada de nuestro héroe.

El andar engreído del tipo lo asemejaba a un Falstaff imberbe recién salido de un seminario de criptomonedas. El hombre era de estatura entre media y baja, y, como era sabido, de complexión rechoncha, parte de la cual rebosaba sobre la ceñida hebilla del cinturón o bajo su fofa mandíbula. Las mejillas caídas en la cara redonda le daban una expresión de tristeza permanente, reforzada por la pescadez, y no una precisamente agraciada, de su boca estrecha y dos ojos de chincheta demasiado separados el uno del otro. Solo la nariz aguileña, e incongruentemente delgada, la piel morena y una frondosa uniceja revelaban su ascendencia persa. No era la más atractiva de las mezclas raciales, pensó Lund, concluyendo que Yaiza se parecería más a su madre.

Los diminutos ojos de Nilsson escudriñaron a Lund con análoga displicencia tras pararse frente a él y tener que mirarle hacia arriba.

—¡Señor Sullivan!

El saludo fue una cálida bofetada de enjuague bucal y aliento a marisco, más repugnante aún si cabe por la fragancia robada que emanaba de la camisa de Nilsson. Lund recordó a la chica nórdica del vestido azul vaporoso y se le revolvieron las tripas. No sentía más que asco por el tipo e hizo poco para ocultarlo. —Así que usted es Farhad Nilsson.

—El mismo. Siento que se perdiera la fiesta. Si es usted de los que prefiere pasar su tiempo con niñas —bromeó Nilsson lascivamente—, seguro que habría hecho algunos amigos aquí arriba...

—¡Pero qué mierda dice! —espetó Lund con aversión extrema. Lamentó no tener una vara de ratán a mano—. Vine aquí solo para hablar de negocios.

—Por supuesto. —Nilsson parecía satisfecho de haber molestado a Lund.

—Primero que nada, ¿dónde está mi contacto?

—Ah, sí. Sobre eso. Lamento decirlo, pero su, ahm... despeinado amiguito ya no está con nosotros —dijo Nilsson como si hubiera rayado el coche de Lund—. Un tipo duro. No se rindió a mis encantos, desafortunadamente. Realmente espero que usted sí.

—Diantres, Nilsson —murmuró Lund sin llegar a enojarse—. Era uno de mis mejores hombres. Me compensará usted por él.

—Ciertamente. El dinero no será un problema.

—¿En serio? He oído todo lo contrario...

—No se crea todo lo que dice la prensa, mi buen señor. —La fina nariz de Nilsson se ensanchó—. Además, no estamos negociando aún. En Canarias, los hombres son siempre amigos antes que socios. Conozcámonos primero mejor, ¿no le parece? —Los ojos de pez centellearon de maldad—. La confianza mutua es algo muy valioso...

Lund echó su cadera un mínimo hacia delante, las manos todavía en los bolsillos. —¿Espera que confíe en usted después de haber asesinado a uno de los nuestros?

—Eso me trae sin cuidado. Que yo me fíe de usted es lo que realmente importa. Todo el mundo sabe que los grandes traficantes de armas vuelan en bajo coste y nunca descuidan su tiempo libre. ¿Le gustan los deportes acuáticos, por ejemplo? Ese mordisco de morena en su mano —sonrió con cinismo, sus ojos clavados en el rostro de Lund— parece muy reciente.

Lund apretó el puño herido dentro del bolsillo. Por lo demás, permaneció impasible.

La nariz filosa apuntó a la marca de ligadura en el cuello de nuestro héroe. —¿Y esto?

—Se llama «ejecución en la horca». Gajes del oficio.

—Pues qué bien se ha recuperado —ironizó Nilsson.

—No ser un gordo seboso como usted tiene sus ventajas.

Los cuatro guardias saltaron a la vez. Lund se puso tenso: ¡estaban escuchando!

Nilsson hizo un gesto con la mano para detenerlos. —Todo bien —proclamó—. Hoy es el Día de los Inocentes. Podemos dejarlo pasar como una broma. No lo haga costumbre o le pagaré con la misma moneda. Además —inclinó la cabeza hacia delante—, no hay motivo para ponerse desagradable. Solo quiero saber quién es usted y de qué lado está.

—¿Qué quiere? ¿Una carta de presentación? —Lund se burló—. Incluso si le dijera para quién trabajo, no nos iba a conocer. Usted será un gran pez en su estanque, pero los tiburones de verdad campan a sus anchas por el océano. En circunstancias normales, no nos dignaríamos a hablar con usted.

—Y sin embargo aquí está.

—Efectivamente, aquí estoy. Y la razón no es otra que proteger nuestro mercado en Oriente Medio. Es uno de nuestros territorios clave, lo que hace que su aventura iraní nos inquiete enormemente. El general Z era exmiembro del Ejército Revolucionario, y usted procede de una familia de exiliados. ¿Está haciendo esto a sus espaldas?

La papada de Nilsson se hinchó de orgullo. —¡A espaldas de todos! Ustedes tampoco sabían de mí. ¿Quién iba a sospechar que ese tipo de armamento se traficase aquí en Canarias? Me iba muy bien hasta que usted y su amiguito aparecieron.

—¿Que le iba bien? —Lund sacó su mano derecha y la agitó con indignación—. ¡El general Z llevaba años en el punto de mira! ¿No se le ocurrió que nadie más era tan estúpido como para tratar con él? Estúpido o suicida. Ese tipo de armamento es imposible de vender en el mercado; ¡los americanos andan detrás de él!

—Pues si tienen miedo, no sé por qué se inmiscuyeron en primer lugar.

—No tenemos miedo, solo preocupación. Queremos saber las intenciones de su comprador. Una escalada militar ahora puede obstaculizar seriamente nuestras operaciones en Oriente Medio —el tono de Lund era frío, profesional—. Sea lo que sea que quieran comprar, podemos ofrecerles armamento comparable, si no mejor. ¿Tiene idea de lo que es?

—Ninguna en absoluto —respondió Nilsson sin interés—. Pero mi comprador no tiene tiempo para eso. Me temo que solo quiere lo que hay en la caja del puerto.

Lund tocó el codo de Nilsson de modo condescendiente. —Déjeme eso a mí.

—No me escucha —el codo de Nilsson rechazó el toque—. Es la caja ya o no hay trato. Si no puede encontrarla y abrirla, no tenemos nada más que...

Cual mago en escena, la mano izquierda de Lund salió repentinamente de su bolsillo, y con ella el sello dorado de Zamani en su dedo anular. Lund se lo quitó y lo lanzó suavemente a las manos espasmódicas de Nilsson.

El gordo CEO, su rostro rígido por la sorpresa, examinó con atención el símbolo de la Armada iraní, y confirmó también por tacto y peso que el anillo era genuino. Tras eso, los cortos labios vencieron al fin el peso de las mejillas, y sonriendo él miró hacia arriba. —¡Gracias! —dijo mientras guardaba el sello en su bolsillo—. ¿Algo que decir sobre cómo se hizo con esto?

—No a usted. Se lo diré al comprador cuando me reúna con él. También me aseguraré de que este pague al Grupo NILSSON la comisión correspondiente, a la que usted amablemente renunciará en favor nuestro como compensación por la muerte de mi socio. —Lund dejó reposar sus palabras por un momento, luego continuó—: Eso pondrá fin a su aventura iraní. En el futuro —el condescendiente masaje de codo no fue ahora rechazado—, manténgase alejado de la pesca de altura y déjeselo a los profesionales. Los tiburones no serán tan indulgentes la próxima vez.

Nilsson sopesó la oferta durante un momento. Sin embargo, acabó dando la espalda a Lund. —Sígame, por favor —dijo sin transigir lo más mínimo.

Nuestro héroe dio un chasquido para sus adentros.

El CEO rodeó rápidamente la piscina, deteniéndose solo para coger dos canapés más de la bandeja del camarero, antes de continuar hacia la estrecha balconada entre las torres. Lund siguió a su guloso anfitrión con los guardias siempre dos metros detrás de él. Al llegar a la barandilla, se dio cuenta de que Nilsson y él se hallaban justo encima del gran letrero de neón en la fachada principal, mirando de nuevo a los suntuosos jardines y a las brillantes luces nocturnas de la ciudad más allá de los árboles. Los ojos de Nilsson, perdidos en su masticar, parecían flotar sobre la vegetación lejana.

—No le temo a usted ni a los americanos —acertó a decir con la boca llena—. No es usted el primero que intenta entrometerse en mis asuntos. Los americanos lo hicieron en el pasado, y lo mismo le pasó a mi comprador no hace mucho. Ambos creemos que necesitan una buena lección.

—¿Y eso planea su comprador? ¿Dar una lección a los Estados Unidos? —Lund extrañamente deseaba una respuesta afirmativa.

Nilsson ignoró la pregunta. —No puedo inhibirme en esto porque se trata de un proyecto personal, y su intromisión, lejos de ayudar, me ha creado una serie de problemas. Para empezar, su amiguito se puso en contacto con la persona equivocada —Nilsson apretó los labios con rencor—. Una mujer. Solía, er... «trabajar» para mí. Ahora solo quiere hundirme. Necesito encontrarla lo antes posible. —El CEO giró el cuello para mirar a Lund—. ¿Sabe de quién le hablo?

—No.

Nilsson resopló. —Y pese a ello sabe su nombre...

Lund maldijo mentalmente la metida de pata con Yaiza. —Quiero decir que no la conozco en persona —sabía lo poco convincente que sonaba su réplica a medida que la pronunciaba.

Nilsson permaneció en silencio durante medio minuto, en parte esperando a que Lund ampliara su respuesta, en parte examinando el semblante poco cooperativo de nuestro héroe. —Lo siento —declaró al fin, arrojando los palillos por el balcón— pero va a tener que esforzarse más para convencerme de que está de mi lado.

El camarero vio a los cuatro guardias converger hacia Lund y se marchó de allí al instante. Nuestro héroe retrocedió unos pasos y miró retadoramente a los matones.

—Sería una tontería intentarlo —advirtió Nilsson con un leve movimiento de cabeza—. Incluso si, de milagro, lograse escapar de la terraza, hay un perímetro alrededor de los jardines. ¿Pero por qué haría usted eso? No habrá ningún trato por el arma a menos que ella esté en mi poder. Y para eso ha venido, ¿no? ¿Para cerrar un trato? —Nilsson se puso firme y cruzó los brazos sobre su oronda panza—. Tengo que decir, Señor Sullivan, que es usted un inútil a la hora de hacer amigos. Ofrecer voluntariamente su colaboración en el asunto hubiera sido un buen gesto, un gesto de amigo. Iluso de mí el esperar eso de usted. Como con esos tiburones indóciles que me enviaron el año pasado, la coerción va a ser lo único que funcione. Pues que así sea —se encogió de hombros—. Ahora escuche con atención. Cuando aparezca ella más tarde, casi seguro durante los discursos, y antes de que tenga tiempo de montar un escándalo, la conducirá usted hasta la garita de seguridad en la esquina sureste —Nilsson señaló hacia el perímetro exterior de los jardines—. Es un lugar discreto y apartado, lejos de la prensa. Mis hombres harán el resto.

A Lund todo esto le pilló desprevenido. Apenas sabía nada sobre la mujer, pero cualquier esfuerzo por convencer a Nilsson de ello parecía inútil.

—¿Y qué pasa si me niego?

—Sabía que lo preguntaría —afirmó Nilsson con calma—. En caso de que no colabore, mis ayudantes aquí le llevarán de visita a mi acuario. Allí le darán el tour completo para ablandarle antes de que yo llegue. Después todo será más fácil. Por el corte de su traje, ya veo que no es usted la mitad de hombre que su amiguito, y a él casi lo hago hablar. Así que, para mañana por la mañana —dijo factualmente—, ya me habrá dicho cómo encontrar y abrir la caja del puerto. Ayer los muchachos del laboratorio me pasaron un nuevo vial de veneno de medusa —la uniceja saltó una vez— para fines de investigación. Potenciará su disfrute de la experiencia y acelerará el proceso.

Lund se mantuvo tranquilo. —Si esa es su bromita sádica del día, Nilsson, eligió a la víctima equivocada. El cónsul Reed sabe perfectamente dónde estoy y tomará medidas si algo me llegase a ocurrir.

—¡Nada más lejos de la verdad, mi buen amigo! Le aseguro que Reed no será un problema. Mañana, cuando el cuerpo de un tal Sullivan aparezca flotando junto a su lancha, el recuerdo de su difunto predecesor conminará al señor cónsul a denunciar el robo del barco y dejar el caso en las expertas manos de la policía.

—¿De veras piensa que eso va a funcionar?

Nilsson se giró con suficiencia y miró una vez más por el balcón. Abajo, los invitados a la fiesta se mezclaban ya con la prensa, y la pizpireta Yaiza atendía alegremente a tres caballeros en su puesto. Un hombre obeso a reventar, mucho más que Nilsson, vestido con un terno holgado, le pellizcaba las mejillas paternalmente. Nilsson le apuntó con el dedo. —El alcalde Rodríguez ha tenido la amabilidad de facilitarnos seguridad extra para el evento: más de diez efectivos de la policía local; les están pasando la foto de usted mientras hablamos. Mañana incluso escoltarán su cadáver de vuelta a El Pajar. Ellos son siempre muy serviciales mientras no haya evidencias de juego sucio. Y no las habrá, se lo aseguro. —Nilsson señaló al caballero a la izquierda del alcalde—. Aquel es el Doctor Balbín, patólogo jefe. Él describirá su muerte como un «ahogamiento accidental», causado por la imprudente práctica del buceo durante la noche. Estos malditos turistas... —bufó irónicamente y señaló al tercer hombre—. Y luego el caso le caerá al juez Segovia, allí a la derecha, el del blazer blanco. Tras revisar el expediente de su óbito repentino, él no verá motivos para investigar más dado el peso de la evidencia. ¡Caso cerrado!

Nilsson amartilló al aire y encaró de nuevo a nuestro héroe, sonriendo ahora como una piraña. —Como puede ver, Señor Sullivan, lo tengo todo bajo control. —Los guardias seguían acercándose—. Y usted será un tiburón del océano y todo lo que quiera, pero —una sustancia blanca asomó por la comisura de sus labios— aquí en mi pequeño estanque, hasta los más fieros escualos se...

¡Ting!

El distante zumbido de las puertas del ascensor abriéndose interrumpió a Nilsson. —¿Pero quién coño...? —Nilsson hizo una mueca de disgusto y se giró hacia la torre más cercana.

Una corpulenta sombra emergió lentamente bajo la misma.

—¡Su p___ madre! —el CEO apretó los puños con gran enfado—. ¿Es que no lo pararon en la puerta?

Uno de los guardias inició una carrera hacia la sombra.

—¡No, espera! —Nilsson contuvo al hombre. Señaló a Lund y dijo con resignación—: ¡Agárrenlo a él!

Nuestro héroe intentó cargar contra Nilsson, pero los cuatro guardias lo inmovilizaron rápidamente —uno por cada extremidad.

Nilsson se acercó y habló en voz baja al tetrapléjico Lund. —La mujer, esta noche. Le estaré vigilando, Sullivan; ¡no haga el tonto! —Tocó el codo de Lund—. Pórtese bien y le traeré personalmente ese zumito de naranja.

Los guardias se llevaron a Lund en volandas y lo arrojaron sobre la hilera de hamacas, golpeándose este contra tres y al final tropezando con una cuarta. Nilsson y su séquito salieron disparados por las escaleras de emergencia.

—Eh, tú, maifrén, ¿te encuéntrah bien?

***

Un círculo de luces subacuáticas alumbraba el monumento de piedra situado al otro extremo de los jardines, bañando el hito apilado de cinco metros de altura en un resplandor turquesa de fantasía. Hasta donde Lund podía entender, el monumento representaba a cuatro héroes guanches, todos desnudos, en violenta contienda contra los conquistadores españoles de la isla. Arriba del todo, una figura masculina de bronce saltaba con una pértiga de la losa cimera en dirección opuesta al brillante hotel tras los árboles, como si se apresurara a huir de la tiranía colonial que se cernía sobre su pueblo. Otro de los guanches aparecía cayendo cabeza abajo, todo vencido y descalabrado, en una pose dramática de derrota. El dolor sordo en el costado de Lund lo hizo empatizar con la desdicha de los aborígenes.

El corpulento periodista regresó con dos copas de champán frío y se paró junto a Lund frente al monumento. Con voz medio solemne, tradujo para él la inscripción en la base. —«Y cuando el bravo Tasarte vio que la mayoría de suh compatriótah seguía el dictamen de un cobarde, presa del dolor corrió hasta el borde del risco Tirma, y, al grito de «¡Atis Tirma!», se lansó al mar.» —El hombre dio a Lund una de las copas—. Irónico, ¿no eh así, maifrén?

Nuestro héroe no podía más que asentir. A pocos metros del monumento, las élites canarias se burlaban del sacrificio de su héroe congregándose frente a un pequeño escenario vacío a la espera de poder rendir homenaje a su patrón extranjero. Más escandaloso aún, al menos a juicio de Lund, era el flagrante servilismo con el que la policía local acataba sin cuestión los mandatos de Nilsson. Dos agentes vigilaban permanentemente la verja del parque, bloqueando así su ruta de escape.

Pero Lund no se preocupó por eso. En verdad, ni siquiera había planeado un escape todavía. Su camino se había cruzado nuevamente con el de la misteriosa mujer, y el evento público parecía ser su mejor oportunidad para encontrarla. Ella debía de tener muy sólidas razones para hacer acto de presencia esta noche después del susto de ayer. ¿Qué quiso decir Nilsson con «montar un escándalo»? El discurso del alcalde comenzaría en menos de quince minutos, y Lund sospechaba que ese era exactamente el tiempo que tenía para localizarla y cumplir, al menos en apariencia, con las instrucciones que le habían dado. ¿Existía alguna otra forma de preservar el trato? ¿Una que no requiriera poner a una supuesta inocente en peligro? No se le ocurrió ninguna. Aunque, por otro lado, tal vez ella no fuese inocente en primer lugar.

De manera oportunista, Nilsson había optado por dejar a Lund con la persona supuestamente más cercana a ella. Y ahora, mientras nuestro héroe sintetizaba sus primeras impresiones del joven periodista, lamentó que hubiese poco en ellas que sugiriera que el hombre sería fácil de manejar. Primero, el tipo había sido lo suficientemente ladino —a juzgar por la camisa y corbata celestes y el chaleco gris tórtola que vestía sin chaqueta— como para hacerse pasar por uno de los mozos de Nilsson y así colarse en la terraza. A eso le ayudó también su moderada estatura, tal vez cinco centímetros más baja que la de Lund, y una cabeza robusta como un obús que a menudo inclinaba hacia abajo al hablar, de forma que su mirada escéptica de portero rozara las cuencas de sus ojos. También tenía un desarrolladísimo tren superior, cual luchador de circo, lo que le permitía ser generoso de cintura sin parecer obeso. Su espalda era tan desmedidamente ancha que había rotado los grandes hombros hacia adentro, de manera que caminaba, sus peludas muñecas apuntando hacia delante, con la truculencia de un gran simio en señorial paseo —uno que, después de que Lund lo viera beberse su copa de un solo trago, podría igualmente haber regresado de darse como si nada un segundo atracón del mojo rojo de Yaiza.

A pesar de la evidente tosquedad, nuestro héroe tenía sus esperanzas puestas en el semblante sudoroso y tostado por el sol que parecía tan honesto y humilde como el marcadísimo —aunque sin duda astuto— acento canario del hombre. Su frente era amplia y tersa bajo las leves entradas de su corte a cepillo, y había una bondad incontestable por descubrir bajo las mejillas carnosas y su mandíbula inferior abultada, esta última oculta por una pulcra sombra de barba. Sumado a eso, sus ojos eran pequeños y caídos, como los de un leal perro de caza, y similares a los del infantil pin de forma precisamente canina prendido en su chaleco.

—Bonito perro, ¿de qué raza es? —preguntó Lund para romper el hielo.

La cara del periodista apreció la pregunta. —Esto eh un Perro de Presa Canario, nuestra rasa de aquí. —Levantó el dedo índice—. ¡Muy tenah! El editor me llamó así una veh y ahí se quedó el nombre.

—¿Te llamo así entonces?

—Ah, no, disculpa —el periodista rebuscó en el bolsillo de su pantalón—. Aquí tiéneh.

La tarjeta de visita se veía minúscula entre los gruesísimos dedos.

Lund la cogió. Decía: «Bentor García, Redactor, Diario de Las Palmas. 35360 Tejeda, Gran Canaria».

—Bentor —Lund lo añadió a su lista mental de nombres canarios—. Aquí dice que vives en Tejeda. ¿Y eso por dónde queda?

El periodista respondió mientras se subía las mangas. —Eh un pueblito pequeño arriba en la cumbre; máh seguro para mí —añadió con aire de orgullo.

—¿Así que Nilsson sabe que lo estás investigando?

—Sí, claro. Ya veo que te ha «puesto la cruh» a ti también; bienvenido al club. —Bentor aflojó su corbata y ejercitó su turno de pregunta—. No dijiste para quién trabájah...

—Tienes razón —Lund mantuvo un tono amigable—, no lo dije.

Hubo tres segundos de silencio.

—Vale, maifrén —Bentor cedió únicamente de palabra—, yo solo quiero saber si perseguímoh lo mismo.

—Es muy probable. ¿Tú qué investigas?

—Corrussión, prinsipalmente. Espera... —Bentor sacó un bloc de anillas de su bolsillo trasero, se lamió el pulgar y empezó a pasar hojas.

Lund no pudo aguantarse la mofa. —Vaya, siempre me gustó el periodismo de vanguardia...

—¡Ja! Dime qué hay mejor para tomar nótah —dijo Bentor confiadamente sin levantar la vista del bloc.

Nuestro héroe cogió el elegante teléfono que guardaba dentro de su chaqueta. Al sacarlo, inesperadamente con la pantalla hecha añicos, un fragmento cortante de vidrio cayó al suelo. ¡Rayos!

—Ahí tiéneh tu tennología de vanguardia... —murmuró Bentor, intentando reprimir una carcajada—. ¡Pf! Por lo que cuestan ésoh chísmeh, ya leh valdría ser a prueba de bálah.

El periodista dio con la hoja que buscaba justo cuando Lund, su cura de humildad completa, subía de nuevo tras recoger el cristal. —Mira, sobre la corrussión de Nilsson tiéneh donde elegir: blanqueo de capitáleh..., soborno de funsionárioh públicoh..., chantaje... —Bentor mencionó pausadamente cada delito, esperando a que Lund reaccionara a alguno de ellos—. ¿No? ¿Qué tal delítoh ambientáleh? Vertídoh químicoh, inséndioh forestáleh, degradasión del litoral... ¡Y ahora planea uno máh grande todavía! ¿Hah oído hablar del proyecto Canaria?

Lund asintió con la cabeza. —Solo de pasada. Sé que iba a empezar en un sitio llamado Veneguera.

—En efecto. La lisensia de obra original se suspendió debido a un terrible assidente, pero sé que loh consejáleh van a convenir pronto para votar una... —sus dedos dibujaron comillas en el aire— «mosión de carácter reservado».

Lund entendió la implicación. —Qué mejor momento que durante las vacaciones...

—Esactamente. Quería infiltrarme en su reunión con Nilsson hoy, pero no llegué a tiempo. —Bentor sacó un diminuto lápiz del alambre de su libreta y pasó a una hoja en blanco—. Por sierto, ¿pudiste tú ver u oír algo de intereh allá arriba?

Lund respondió sin entusiasmo. —Qué va, ya se habían ido todos cuando llegué.

El periodista se mordió el labio inferior y gruñó de decepción.

Nuestro héroe se apresuró a continuar la charla. —¿Sabes si Nilsson está involucrado en otras actividades, tal vez no relacionadas con el turismo?

Bentor asintió. —Bueno, sé que no dispone de loh fóndoh sufisiénteh para finansiar Veneguera ni mucho ménoh lo que viene despueh. Al ménoh no legalmente; he visto suh cuéntah...

—Pero ¿y su familia? ¿El Grupo NILSSON?

—No, cualquier dinero opaco que tenga no vino de élloh tampoco —el periodista estaba seguro de eso—. Se echaron para atrah despueh del assidente. Ademah, en Canáriah ya no eh tan fásil blanquear dinero; ahora prefieren invertir en el Caribe. Eso no significa, desde luego, que no leh importe lo que pasa aquí. Todo lo contrario. Prueba eh que hoy han venido tódoh, loh séih hermánoh, para dar su bendisión, si bien reasia, al proyecto. Tienen que haserlo, en sierto modo; eh el nombre de su padre. Loh verah en breve. Son máh, ahm... —Bentor arqueó las cejas a modo de disculpa— rasialmente púroh. Claramente, Farhad eh la oveja negra. Está ossesionado con forjarse un nombre por él mismo, pero la familia quiere que el negosio canario permanesca limpio. Llevo tiempo sospechando que debe estar involucrado en algo muy grande a espáldah de suh hermánoh.

—¿Has dicho eso en el periódico?

—¡No me dejan! —las mejillas carnosas de Bentor se apretaron con amargura—. Mi editor no quería arriesgarse siquiera a permitirme informar de este evento. Apénah logré deslisar un artículo anónimo de broma en el diario de hoy.

—¿El de la Lotería de Navidad?

—¿Lo leíste? Era una inosentada. Solo está permitido hoy. Qué triste, ¿verdá? Lah notísiah auténticah paresen de broma, y cualquier broma de mal gusto que Nilsson noh vaya a gastar ahora —Bentor hizo un gesto hacia el escenario— mañana será notisia de portada. Por suerte, yo ya estoy curado de espanto, aunque quién sabe; el tipo no tiene el menor escrúpulo. —Se encogió de hombros—. De tódoh módoh, alguien tiene que plantarle cara. Y si no lo hasémoh loh canárioh, ¿entónseh quién? Me gusta recordarle que hay una pequeña resistensia por aquí fuera y, a diferensia del «bravo» Tasarte sobre nuéstrah cabésah, yo no voy a tirarme por un risco por muy mal que estén lah cósah.

—Esperemos que no. —Lund tomó un sorbo desganado de champán. La charla sobre Nilsson se había prolongado demasiado. Ya era hora de sacar el tema principal—. Oye, ¿y hay alguien más en esta «pequeña resistencia»?

—¡Claro! —Bentor se rio entre dientes— ¡Pensaba que nunca lo preguntaríah! La mujer que búscah eh la esesposa de Nilsson.

Lund se sintió como un tonto. —¿Su exesposa dices? ¿Se llama Guayarmina?

—Así la bautisaron, sin duda...

Por la inflexión del periodista, Lund supuso que ella ahora usaba otro nombre. Uno que no le sería revelado todavía.

Bentor prosiguió: —Ella lleva tiempo reuniendo pruébah para denunsiar a su esmarido y hase poco se topó con algo inesperado. Todavía no me ha dicho con qué, pero mi istinto me dise que eh lo mismo que te trae a ti aquí: la fuente clandestina de su dinero.

Lund ni confirmó ni desmintió.

—Mira —la voz de Bentor era franca—, si vah a montarle la guerra a Nilsson, no hay arma máh letal en este mundo que una buena esclusiva. Acuérdate siempre de eso. Yo podría haserle el rendibú al tipo y luego poner la mano como aquélloh bóboh de allí, pero resulta que quiero haser algo que realmente importe, dejar mi huella en lah íslah. Lo que quiero desir es: puede que ella no quiera llegar hasta el final, pero yo sí. Ademah, me conosco la isla como la palma de mi mano. El número está en el reverso de la tarjeta si alguna veh nesesítah ayuda. ¿De acuerdo, maifrén? —El periodista sonrió con los ojos y palmeó con firmeza el hombro de Lund.

—De acuerdo —respondió nuestro héroe sin comprometerse.

—Ahora escucha con atensión. Ella va a venir luego. Traté de disuadirla, pero está completamente empeñada. No sé lo que piensa haser, pero seguro que atraerá la atensión de tódoh. Así que simplemente ten loh ójoh bien abiértoh y aprovecha cualquier distrassión para escapar. Solo de esta manera, y sito testualmente —volteó unas cuantas hojas de su libreta— ahm... ¡sí! «Solo de esta manera» —agregó— «tendrémoh la sertesa assoluta de que David Soolivan está de nuestro lado».

Diez minutos después, un revuelo de fotógrafos marcó la llegada de Nilsson al escenario. Cual director de orquesta con su palillo en la mano, al CEO lo seguían sus cuatro matones, Yaiza y los dignatarios, y atrás un grupo de seis personas, entre persas y nórdicas, que se sentaron también en primera fila. —Ese eh el consejo de administrasión de NILSSON, eh desir, loh hermánoh —señaló Bentor mientras él y Lund se colocaban detrás del mar de cabezas y sombreros de la zona de asientos junto a los otros reporteros.

El pambufo alcalde, cuya rolliza humanidad sobresalía por ambos lados del fino atrio, se disponía a hablar primero. Tras secarse el sudor, leyó un breve discurso sobre la inminente reanudación del proyecto Canaria mientras una pantalla gigante al fondo del escenario proyectaba un carrusel de imágenes promocionales del barranco de Veneguera. A instancias del alcalde, Nilsson, su sorpresa muy poco ensayada, se levantó, subió hasta el atrio, y el alcalde le hizo entrega de una placa plateada y le estrechó la mano, suscitando la mayor ovación de la noche. En la pantalla se podía leer: «I Premio Ecoalcaldía Gran Canaria a la Protección del Medio Ambiente: Grupo NILSSON».

Lund miró de soslayo a Bentor. Los ojos del periodista estaban tan redondos y atónitos como las dos últimas papas en la bandeja de Yaiza.

Tal vez Nilsson se percató también de eso, porque a continuación tomó el micrófono y dijo en tono de broma a la audiencia: —¡Prefiero esto que ganar la Lotería de Navidad! —El CEO miró con regodeo a Bentor antes de posar para las cámaras.

La multitud estalló en carcajada unánime, amén de las risitas por lo bajo de los otros reporteros, y de repente la faz de Bentor, severísima y temible, era la diosa inquina personificada.

Lund, queriendo sacar partido de la situación, tocó el ancho hombro del periodista y se tapó la boca para decirle algo en secreto al oído. Los ojos caídos agradecieron a Lund la buena idea, tras lo cual el periodista se marchó y desapareció entre la multitud.

Durante los cinco minutos que siguieron, Nilsson detalló sus planes futuros para las siete islas, ilustrados con más imágenes en pantalla e interrumpidos una y otra vez por los continuos vítores de la audiencia. Mientras tanto, Lund había estado pendiente de los agentes de policía en la verja para ver si había oportunidad de evadir su vigilancia. Imposible parecía; no le quitaban los ojos de encima.

Eso estaba a punto de cambiar.

—¡Mentiras! ¡Todo mentiras, y bien gordas!

El mar de cabezas se arremolinó del susto, pero fue Lund, que se había girado al tiro como una veleta, el que la vio primero. Sabía que la fiera proclama venía desde lo alto, y efectivamente, encaramada a la cima del monumento guanche, estaba la mujer Guayarmina de pie y en precario equilibrio. Llevaba un vestido largo asimétrico, de gasa roja brillante, y con sus manos hacía un altavoz alrededor de su boca. La cara ensombrecida, Lund se basó en el cabello azabache, que llevaba suelto como la noche anterior, y en la línea esbelta de las caderas para identificarla de forma inequívoca. Eso a la prensa no le hizo falta. Se movieron en masa y abarrotaron la base del monumento, dejando a Nilsson solo y mortificado en el escenario.

La mujer, hablando con un nivel de vehemencia propio de un líder guerrillero, continuó con su diatriba bajo el bombardeo de flashes y las miradas estupefactas de, entre otros, los miembros del consejo de NILSSON. Naturalmente, lo que decía lo decía en español, pero Lund pudo entender lo suficiente como para captar alusiones directas a casos de soborno, chantaje, corrupción y al proyecto Canaria.

El alcalde salió disparado, llevándose consigo a unos cuantos policías. Todos los demás agentes estaban distraídos, pero Lund no aprovechó la circunstancia y dejó ir su primera oportunidad de escabullirse. No podía permitir que Guayarmina cayese aún en manos enemigas. Nilsson, que parecía haber encogido dos tallas dentro de su traje, se había metido en la somerísima charca circular que rodeaba al monumento e intentaba ridículamente razonar con ella para que bajara. Ella lo desairó una y otra vez y, por más empeño que pusiesen los matones de Nilsson, no pudieron evitar que las cámaras capturaran la cómica contienda verbal entre los dos excónyuges. La catástrofe mediática era ya imparable.

Por orden de Nilsson, uno de sus matones comenzó a escalar por la parte trasera del monumento. Lund, al diablo con sus zapatos, se metió decididamente en la charca por el lado opuesto e hizo señas a la mujer para que viera la cicatriz de su mano. Guayarmina reaccionó al verla. De inmediato, puso pie en un saliente rocoso con la intención de bajar, rompiéndose, por desgracia, un tacón al pisar y precipitándose a los brazos de Lund. Nuestro héroe amortiguó con éxito su aterrizaje, aferrándola rápidamente por la cintura, pero acabó perdiendo el equilibrio y ambos cayeron al suelo.

—Sabía que me agarrarías bien fuerte —susurró ella en voz baja mientras deslizaba un trocito de papel en el bolsillo de Lund. Después se levantó y se fue en mitad de una nube de reporteros. Una mano invisible parecía impedir a la policía arrestarla delante de la prensa.

Nuestro héroe no se fue con ella, dejando así pasar su segunda oportunidad de escapar de los jardines. En el manual del agente secreto, mantenerse fuera de las portadas era tan importante o más que evitar ser disparado. Mientras se levantaba del suelo, sacudiéndose la tierra del traje, Lund captó de refilón la furiosa cara de Yaiza en el escenario. Se imaginó los achispados ojos azules de ángel vengador taladrando un agujero en su sien derecha a medida que él se iba quedando solo en la base del monumento. O casi solo.

Rodeándolo ahora había cinco agentes de policía uniformados, que no paraban de mirarse los unos a los otros como si estuvieran echando a suertes quién hablaba mejor inglés. Uno de ellos le hizo una señal vacilante con la mano para que se arrodillara, y Lund fingió no entender, intentando por todos los medios retrasar el funesto «clic» de las esposas que pondría final a su aventura.

A decir verdad, Lund había previamente detectado al camarero de Nilsson sobre el escenario, y presagió que el glotón CEO regresaría allí sin demora para reanudar su ingestión compulsiva de canapés mientras supervisaba el arresto de Lund. Así fue. Solo que, al llegar el camarero, se había asimismo producido un brevísimo destello. El de un pin canino moviéndose furtivamente entre bambalinas. Seguro de haberlo visto también, Lund se arrodilló, sin ocultar su sonrisa, y con suma tardanza puso ambas manos encima de su cabeza. Eventualmente, uno de los policías cruzó con valentía la barrera del idioma y se posicionó detrás de Lund. A lo más que llegó fue a tocar la parte superior de su muñeca.

—¡Aaaghh!

Nilsson bramó como una morsa en celo y comenzó a toser sin parar. Pidió un vaso de agua y casi se ahoga al beberlo, pero el líquido no pareció aliviarle. Su cara de sandía enrojecía por momentos a la vez que él sudaba y jadeaba. Al poco se inclinó y trató de vomitar lo que había comido, haciendo que Yaiza se arrodillara junto a él. Desconcertada, la chica se levantó de un salto e inspeccionó el frasquito de mojo en la bandeja del camarero, estallando en insultos contra el joven casi al instante. Oliendo sangre, la prensa se precipitó sobre la ruidosa escena y el diluvio de flashes cayó ahora sobre el sufriente Nilsson. Cuatro de los policías con Lund corrieron también allí para contener a la jauría, dejando solo a su colega para concluir el arresto.

Poco más de tres minutos después, con Nilsson ya evacuado y los reporteros dispersos, los agentes finalmente regresaron al monumento. Fue ahí que, sin esperarlo, hallaron a su valiente compañero recién admitido al panteón de los grandes héroes canarios —esto es, todo vencido y descalabrado bajo las luces en una pose dramática de derrota.

***

—Llámame Arminda; Guayarmina solo me dice mi madre —ella sacó la mano de su gabardina gris—. Tú debes ser Sullivan.

Lund inclinó la cabeza, tratando de ver la cara oculta bajo la gorra de béisbol. —Mi nombre es David. Encantado.

Mientras se daban la mano bajo la luz de una farola, las dos estiradas sombras sobre el suelo de piedra del Rincón Oriental se fusionaron por un instante. A esa hora, ya solo los grillos eran testigos de la reunión secreta —los grillos y Bentor, claro está, que la esperaba con el coche al ralentí a dos pasos de allí.

—Bueno —dio ella por hecho—, parece que al final estás de nuestro lado. ¿Trabajas para la INTERPOL o algo por el estilo?

—Por el estilo, sí. Soy policía encubierto. No muy amigo de los escándalos, dicho sea de paso. ¿Era necesario montar todo ese numerito?

—¿Para desenmascarar a Farhad y meter presión a los otros bobos? ¡Pues claro que lo era! ¡Si es que quieren votarlo mañana!

—Ya veo, el proyecto Canaria.

—Sí. Y en verdad para mí tampoco era el mejor momento. Todavía me faltan pruebas para llevar a Farhad ante el juez. De hecho, necesito tu ayuda para...

—Lo siento, no puedo involucrarme —dijo Lund sin rodeos, agitando las palmas de las manos—. No estoy aquí para eso.

Arminda dio un paso al frente y se cubrió la boca. —¡Lo sé! —Miró a derecha e izquierda para verificar que estaban solos y a continuación subió la barbilla—. Estás aquí por un tema de tráfico de armas.

—Afirmativo. —Nuestro héroe se acercó con gran interés y cortésmente imitó los ademanes de espía televisivo. —¿Qué sabes del asunto?

—Sé que estás buscando un contenedor en el puerto —dijo ella mientras se quitaba la gorra, revelando dos inmensos ojos negros que eran tan profundos y misteriosamente abombados como devastador su atractivo. Miraron de frente a Lund. —Si me salvas la vida otra vez mañana —agregó tentadoramente—, te diré cómo encontrarlo.

****

Vaya a la Plaza del Pilar Nuevo, en el corazón de Vegueta, para el próximo capítulo

LA MUJER ADÚLTERA

Lund escolta a Arminda y conoce más detalles de su relación con NILSSON.

6 LA MUJER ADÚLTERA

—Esa gran casa amarilla del fondo.

Los ojos de Lund recorrieron sesenta metros de calle adoquinada. Hasta donde podía ver, la calle conducía a una pequeña plaza con una fuente, y sí, justo detrás, había una gran casa amarilla con un portal imponente. Le preguntó a la mujer: —¿Y qué quieres encontrar allí?

—Una carpeta roja, exactamente igual a esta —Arminda levantó la que tenía en la mano y la agitó frente a Lund—. La he estado buscando por toda Gran Canaria. Ahora sé que está ahí. En el segundo piso.

—¿Y dentro de la carpeta?

—Los archivos secretos de Farhad; pruebas de soborno y chantaje.

—¿Puedo ir yo mismo a extraerla?

—No, hay un escáner de retina —los grandes ojos de obsidiana resplandecieron—. Y estos no puedes llevártelos contigo.

La voz de Lund se almibaró. —Lástima.

Arminda le pegó un corte. Inclinó la cabeza hacia abajo, abriendo su carpeta, y se concentró en buscar los planos de la casa objetivo. Su salvaje y seductor perfil alcanzó la mirada morosa de Lund una vez más y le hizo lamentar la ineptitud de su comentario. No era típico de él ser tan obvio, pero había pasado ya media hora, y, aburrido cual pescador de anzuelo de la ciudad vieja, el arpón de su mente anhelaba desesperadamente una mejor captura. ¡Y por Tritón, si había dado con una!

La belleza de Arminda podía describirse en primer término como voraz, siempre y cuando uno no se dejase engañar por los sensuales labios que ahora hacían pucheros bajo la nariz recta y respingona y sobre la robusta barbilla. Ese gesto, en realidad, era simplemente una fachada, porque, oculta ahora en la perspectiva forzada, la mitad inferior de su rostro se alargaba en semejanza de una feroz criatura marina, con una mandíbula tan prominente que su rostro en reposo dejaba los labios siempre entreabiertos, mostrando sus blancas y apretadas hileras como una femme provocateur. Con ellas, pensó Lund, la aviesa criatura terminaría de atraer a su presa antes de capturarla con una sonrisa amplia y espaciosa que perfectamente podría tragárselo a él entero.

La peligrosidad facial quedaba asimismo patente en las tres cicatrices paralelas —Lund supuso heridas de metralla— que ascendían por su sien izquierda rozando el ojo. Camufladas estas solo bajo un bronceado intenso, la ausencia de maquillaje y profusa joyería (en verdad no más que un colgante sencillo y la alianza de boda) estaba acorde con la animalidad de las ligerísimas patillas asomando por dentro de su cabello largo y hoy semirrecogido.

A pesar del aspecto juvenil de cantante folk, debía tener ya treinta y pocos. Claramente, la joven trovadora había despedido a su abusivo representante años atrás, después de lo cual, los ojos abombados habían ganado un extra de determinación bajo las cejas bien recortadas que crecían capciosamente en el medio. Las comisuras algo hinchadas de su boca respondían también a la tensión acumulada —tal vez los años de valerse por sí misma en una jungla de atención no deseada—, lo que la dotaba de un semblante severo y defensivo que realzaba la bella fiereza del conjunto.

Temerariamente, en virtud de lo dicho, su camisa de seda blanca caía con tocona lujuria sobre la uve de sus senos, cuya caída natural indicaba que no llevaba nada debajo a excepción del colgante plateado que se hundía bajo la línea de visión de Lund. Aun así, la camisa holgada de manga larga estaba generosamente desabotonada y metida por dentro solo en el lado izquierdo de sus pantalones de algodón azul marino, ceñidos estos sobre los fuertes muslos y acampanados alrededor de un par de zapatos cómodos igualmente azules.

En cuanto a su talante general, ella siempre hablaba con aplomo y autoridad, haciendo un esfuerzo deliberado, aunque a todas luces infructuoso, por suprimir toda coquetería de su lenguaje corporal. Lund, al que en otras circunstancias esto le habría irritado, se dejó no obstante seducir por esos gestos con más gravedad de la necesaria, viendo en ellos un prometedor germen de inseguridad que le hacía creer que la escultural fortaleza no sería del todo inexpugnable.

Todo eso lo refrendaba también su elección de nombre: Arminda Nilsson; Arminda siendo aparentemente una versión más «regia» de su nombre de pila (había dicho algo de una princesa guanche), y el apellido de su exmarido una consecuencia de la alta estima que profesaban los canarios por cualquier cosa que sonase extranjera —lo cual tenía su origen en un persistente, aunque bien enmascarado, complejo de inferioridad.

Lund, cuyos pensamientos lo tenían absorto en el escote de Arminda, oyó de repente carraspear a la mujer.

—¡Ejem!

Nuestro héroe levantó la vista y se encontró el rostro fruncido de ella fulminándolo con la mirada.

Lund huyó ocularmente de la escena del crimen. Inclinó su cabeza y enterró sus reos ojos en los papeles. —Ehm... ¿ya encontraste los planos?

—¡Sí! —respondió ella severamente.

Nuestro héroe sintió el «sí» chocar con su coronilla mientras observaba la mano de Arminda moverse sobre la carpeta. La delicada mano separó dos páginas blancas, llenas de planos, de forma que quedasen una al lado de la otra.

—La mitad de la casa es un museo de historia —explicó ella—. La otra mitad alberga una biblioteca y —Arminda golpeteó los planos con el dedo— la sala de archivos en el segundo piso. Yo entraré primero por la biblioteca; conozco bien a la recepcionista.

—¿Y la seguridad? —Lund inquirió.

—Muy relajada —aseveró ella—. Nada más que los vigilantes del museo. Y su pausa para almorzar es a la una y media, así que habrá solamente una persona durante al menos treinta minutos.

—¿Solo una? —Lund sintió que se había perdido algo—. ¿Y qué pasa con los hombres de Nilsson? ¡Él sabe que estás buscando estos documentos!

—¡Sí! —Arminda cerró la carpeta de golpe, sonriendo—. ¡Pero no aquí! Ahora mismo, Farhad tiene a sus hombres vigilando nuestra antigua residencia en Ciudad Jardín. Le hice creer que iría hoy allí a buscar los papeles, que es lo que hubiera hecho si Bentor, Dios le bendiga, no hubiera detectado a uno de los rubitos trasladando cajas de papeles a Vegueta ayer por la mañana. Obviamente, Farhad no sabe que yo sé dónde está la carpeta y, en gran medida gracias a ti, no tiene el personal suficiente para vigilar los dos sitios a la vez.

Lund se cruzó de brazos y dijo con seriedad: —Suenas terriblemente segura, pero también podrían ir y venir entre los dos lugares.

—Podrían, sí —respondió ella impasiblemente—. Y por eso estás tú aquí, ¿no?

—Claro —concedió Lund con un ligero tono de reproche. Fuera lo que fuera a lo que la mujer lo había arrastrado, se sentía desnudo para la tarea, o tan desnudo como la Glock sin balas (cortesía del difunto conductor de Nilsson) enfundada bajo su cazadora. Si esos guardias acababan apareciendo, tendría que evitar de alguna manera que las cosas se pusiesen feas. Aunque, ¿hasta dónde realmente estaría Nilsson dispuesto a llegar? Lund escudriñó el área una vez más. La calle peatonal que conducía a la casa objetivo no estaba demasiado transitada. Aun así, dondequiera que uno mirara, había siempre al menos un grupito de turistas, a menudo familias con niños, deambulando por el empedrado, o curioseando en las tiendas de artesanía religiosa o tomando fotografías de la vecina catedral o de los elegantes balcones de la ciudad vieja. Si Nilsson no se atrevió a hacer nada ayer frente a la prensa, mucho menos lo haría hoy aquí, confió Lund, a plena vista del público.

—¡Llamada! —Arminda respondió a una llamada entrante en su teléfono con un comando de voz. Se alejó unos metros para hablar en privado.

Lund se quedó donde estaba; la llamada no le concernía. Se apoyó contra la pared de una casa antigua y miró hacia arriba con desazón. Muy por encima de las altas torres de la basílica de Santa Ana, el sol de la una flotaba indeciso en el punto más alto de su cansado periplo invernal. Parecía estar ponderando qué camino tomar. A nuestro héroe le pasaba exactamente lo mismo. Así como el sol acabaría cayendo hacia el oeste, ayudar a Arminda parecía ser su inexorable destino. Después de todo, instintivamente la eligió a ella sobre Mehrad hace dos días y sobre su libertad ayer. ¿Por qué iba a ser hoy diferente? Podría simplemente obtener la ubicación del arma, como quería Sir Joseph, y dejar que Nilsson fuese arrestado por sus otros delitos. Un día fructífero, ¿no? Para nada. Lund nunca daría con el comprador ni descubriría sus planes. Para eso, el sol debía rebelarse contra toda lógica gravitatoria para entregarle a Arminda, y con ella la caja del arma, a Nilsson. Un plan arriesgado, bordeando la traición. ¿Pero había alguna otra manera? Si era así, Lund ansiaba encontrarla. Si no, estando tan cerca de la casa de Dios, lo mismo podía rezar por una intercesión divina.

Arminda pronto regresó, su rostro visiblemente aliviado de una preocupación menor.

Ahora no tocaba sino esperar.

—Por curiosidad, ¿qué hacías para NILSSON? —preguntó Lund casualmente.

Arminda entrelazó sus sedosos brazos, sosteniendo la carpeta roja contra su pecho. —¿De verdad quieres saberlo? —su voz era inusualmente cándida.

Nuestro héroe se dio cuenta. No le importó insistir. —Sí, claro.

Arminda le dirigió una lenta y positiva mirada y declaró con orgullo: —Explosivos. —Esperó la reacción de Lund, que no la hubo, luego agregó—: Soy ingeniera química y geóloga. La única persona en Canarias con licencia para comprar y manejar explosivos de demolición. Farhad «gana» muchos contratos de obra pública, como carreteras, puertos o túneles, y siempre hay que volar algo. Todo eso deja cicatrices en las islas y, como una persona, hay un límite en la cantidad de dolor que pueden tolerar.

—¿Las islas sienten dolor?

—No literalmente, pero sin duda se quejarán si vuelas lo que no debes —Arminda se pasó la mano por sus cicatrices—. Los corrimientos de tierra están a la orden del día, por lo que siempre utilizo simulaciones por ordenador para minimizar los riesgos. Me gusta verme como una «cirujana de roca», haciendo incisiones en el terreno sin perturbar demasiado a las islas. La mayoría de ellas son volcánicamente activas. Si alguna vez les diera por rebelarse, el daño sería catastrófico.

—Comprendo. Así que trabajas con explosivos —Lund mantuvo su tono casual—, ¿tuvo eso algo que ver con que te toparas con el tráfico de armas?

Arminda apartó la mirada. Sus piernas acampanadas se balancearon ligerísimamente de un lado a otro mientras ella apretaba sus brazos contra la carpeta. —En cierta forma sí —respondió—. Pero no sé nada al respecto. De veras. Honestamente, ni siquiera puedo explicar cómo Farhad fue capaz de hacerlo. A menos que esté, ahm... —sus ojos especularon sin mucho interés— ¿usando mis credenciales para comprar cosas?

—¿Hubiera podido él robar tus credenciales?

—Bueno, al final estábamos casados y compartíamos residencia...

Lund recordó ese hecho crucial. Entornó los ojos ostensiblemente al pensar en la inconexa pareja.

—Para que quede claro —ella se apresuró a decir— el caserón de Ciudad Jardín era todo lo que compartíamos.

—Por supuesto, er... yo no presumo...

—Escucha, David —Arminda se soliviantó—. Nuestro matrimonio no era más que un acuerdo empresarial. Aquí en Las Palmas es difícil que te tomen en serio si eres una mujer soltera atractiva —dijo llanamente—, sobre todo si pasas de los treinta y no tienes hijos. Ser Arminda Nilsson me abrió muchas puertas y me protegió de las constantes críticas, del acoso y de todas las propuestas indecentes. ¡Pero de puertas adentro, Farhad y yo llevábamos vidas completamente separadas!

—Entendido —dijo Lund tan convincentemente como pudo. Tras una pausa prudencial, rebobinó la conversación un par de párrafos—. Sé que visitaste el puerto de Las Palmas el día de Navidad. ¿Qué ocurrió allí?

Arminda resopló y sacudió ligeramente la cabeza. —Yo solo fui al puerto a buscar los papeles. El lugar debería haber estado desierto. Y sin embargo allí estaba él, tu colega persa. Le vi brevemente antes de que los guardaespaldas de Farhad lo capturasen. ¡Apenas logré escapar antes de que me agarraran a mí también!

—¿Eso es todo?

—No —respondió Arminda secamente—. Pero para el resto tendrás que esperar.

—OK —Lund se resignó—, pero, por favor, no le cuentes esta historia al periodista; solo complicaría las cosas.

—Totalmente de acuerdo.

—¿Y cuál es tu plan después de hoy? ¿Vas a acudir a la policía?

—Sí, eventualmente. Yo solo voy a por los tejemanejes en el sector de la construcción, pero para eso también necesito que más gente de la isla testifique. Ahora mismo, todos tienen miedo de traicionar a Farhad: él ha acumulado muchos secretos, destruido muchas reputaciones. Es por eso que tengo que hacerme con la carpeta.

—Vale, pero ¿no crees que tu exmarido también recorrerá la isla cosechando lealtades?

—¡Él no puede! —Arminda había dado un saltito como su hijastra—. Después del numerito de anoche, los hermanos de Farhad van a quedarse aquí, vigilándolo por unos días. No puede moverse con libertad. Eso me da suficiente tiempo para preparar el caso y llevarlo a la policía nacional. Pediré protección a cambio de mi testimonio.

—Yo puedo ofrecerte eso —dijo Lund sin saber si era verdad—. De hecho, déjame hablar con mi gente. Podríamos incluso sacarte de aquí.

—¿Sacarme a mí de aquí? —Arminda se ofendió—. ¡Esta es mi isla y mi ciudad! ¡No! —sacudió la cabeza para reafirmarse—. Si hago esto es para poder quedarme. ¿Sabes lo duro que he trabajado para llegar a donde estoy? ¿Para hacerme un nombre y una reputación aquí? ¡Estás loco si crees que voy a tirarlo todo, y menos por ese cerdo! Son él y todos sus secuaces los que se tienen que ir. —Una intensa rojez le subió por el cuello y las mejillas.

Lund prefirió morderse la lengua.

—Una vez tenga esos papeles, pasaré tres días preparando mi caso con la ayuda de Bentor antes de presentarlo. Eso te da tiempo suficiente para hacer lo que tengas que hacer por tu lado.

Nuestro héroe levantó las palmas de las manos en callada aquiescencia.

Arminda echó un vistazo a su fino reloj de pulsera y luego miró hacia la gran casa amarilla que había en la plaza de la fuente justo al final de la calle.

La campana de la catedral sonó una vez.

—Vamos.

Seis minutos más tarde, Lund estaba esperando de pie bajo la ventana acordada, no muy lejos del pilar de la fuente, y mientras tanto vigilaba el ir y venir de los transeúntes como medida de precaución.

La geografía de la pequeña y cuadrada plaza era simple. Un lado lo definía la enorme catedral, y los otros tres estaban ocupados por casas bajas, incluida la que era su objetivo. El problema era que las casas nunca se tocaban, por lo que había una calle en cada esquina, permitiendo a la gente entrar y salir de la plaza en todas direcciones, y complicando la vigilancia de Lund. Por suerte, había visto muy pocos agentes de la policía local patrullando Vegueta por la mañana y ninguno en las inmediaciones de la plaza a esa hora. Sin duda buscarían revancha por el asalto de la noche anterior a su colega.

En cuanto a la casa objetivo, era la más notable del sitio, y probablemente de todo Vegueta. Pintada en dos tonos de amarillo mostaza, el edificio de tres pisos tenía todos los elementos de arquitectura colonial que uno podría esperar de una residencia señorial con siglos de antigüedad. Desde los balcones y balconcillos de madera con dosel en el piso superior (de los cuales el más grande era realmente espléndido), hasta las celosías meticulosamente perforadas cerca de la calle. Sin embargo, era el portal de piedra tallada de dos pisos lo que más llamaba la atención, y no solo por el peculiar verdor de su cantería, sino también por las tallas, riquísimas en detalles, que representaban todo tipo de criaturas mitológicas, plantas y elementos heráldicos. En su nivel superior, dos bestias cinceladas sobresalían de las columnas laterales del portal, sosteniendo escudos con —por el amor de Dios— el logo en forma de corona de NILSSON, mientras flanqueaban una ventana central como si su señor feudal estuviera a punto de hacer acto de presencia. El nivel inferior enmarcaba la entrada principal de la biblioteca, a través de la cual Arminda había entrado exactamente seis minutos antes.

Lund había hecho buen uso de su libertad temporal para visitar las tiendas de artesanía, donde había comprado un pequeño souvenir antes de ubicarse bajo una de las esquinas de la casa objetivo. Allí, a nivel de calle, y como a un metro de distancia de la pared amarilla, había una estatua de bronce a tamaño natural de un escritor canario de pie con su bastón. La estatua estaba acompañada por una silla de bronce ocupada por tres libros del mismo material —claramente para evitar que los transeúntes se sentasen en ella.

Situándose dentro del estrecho hueco entre estatua y pared, Lund sacó de su cazadora una bolsa de cuero con cierre de cordón y la abrió. Contenía un estilete de doble filo, retraído, que Arminda quería colar en la biblioteca sin pasar por los detectores de metal. Lund agregó discretamente su arma y el pequeño souvenir a la bolsa y tiró del cordón fuertemente para cerrarla.

Casi al mismo tiempo, una de las celosías del primer piso, justo sobre su cabeza, se abrió en un ángulo de noventa grados. Lund arrojó la bolsa a través de la abertura y esperó hasta que el sedoso brazo femenino apareciera para cerrar la ventana de nuevo. Acto seguido, Lund comenzó a rodear la casa, buscando la entrada del museo.

Dado que estaba a punto de comprar una entrada, hubiera sido buena idea detenerse por un momento y averiguar de qué iba la exposición. Pero Lund se olvidó por completo, su mente enfrascada, en cambio, en encontrar una buena respuesta para la inminente pregunta: «¿Para qué diablos te compraste un mechero Zippo grabado con la efigie de la Virgen del Pino?»

***

Casa de Colón.

Lund se emocionó al saber que Cristóbal Colón había hecho escala en Gran Canaria durante su primer viaje al Nuevo Mundo. Al menos actuó así en frente del sobreexcitado recepcionista, mientras el hombre, que apenas podía ocultar su fascinación por el tema bajo un ridículo sombrero marino de tres picos, insistía en explicarle la intrincada ruta a través de las trece salas y todas las exposiciones y pinturas y documentos de importancia histórica que no había que perderse. —La visita dura como una hora —decretó el tipo alegremente mientras señalaba el camino a la Sala 1—. A la izquierda en el primer patio. ¡Que se divierta!

Lund sonrió artificialmente y, tras despedirse del fastidioso hombre, entró en el soleado patio central (tan característico de las casas canarias) y abrió el mapa que Arminda le había dado. Las escaleras para subir al primer piso estaban al frente —Lund las vio—, al otro lado de un parterre rectangular que ocupaba el centro del patio. Sabiendo que eran la forma más rápida de alcanzar la galería de arriba, y percatándose también de que el recepcionista ya se había ido, Lund ignoró el camino prescrito y caminó en silencio hacia las escaleras —o lo habría hecho si, tan pronto como puso un pie en la gravilla, una mina antipersonal no hubiera estallado de sopetón y volado sus dos piernas.

Era eso, o el chillido infartante de un guacamayo azul-dorado que aleteaba frenéticamente bajo la cara de Lund desde una barandilla negra de metal imposible de ver en primera instancia.

Lund emitió un cómico graznido mientras saltaba afuera de la grava, agitando sus brazos en el aire como si estuviera haciendo señales de bandera. Acabó aterrizando con un brazo doblado sobre su rostro y el otro extendido hacia la amenaza.

—¡Ja, ja, tranquilo que no hase ná! —gritó un vigilante de seguridad que venía corriendo desde un patio adyacente para apaciguar al loro. Por supuesto, el recepcionista y su sombrero aparecieron también.

Siete minutos y una lección de historia más tarde, el casi taquicárdico Lund llegó al fin solo al primer piso, giró a la izquierda en la galería y fue recto hasta la Sala 13, a la cual entró. Dando grandes zancadas por los crujientes pisos de madera, pasó junto a varias maquetas sobre la historia de Las Palmas, y encontró, en el rincón más alejado de la entrada y a su derecha, una puerta doble montada sobre dos escalones de madera. La puerta estaba cerrada a cal y canto, y esta solo podía abrirse desde el otro lado, puesto que conectaba la sala con la galería del patio adyacente, un área prohibida para los visitantes.

Lund oyó voces detrás de la puerta; Arminda hablaba impacientemente con alguien. Regresando a la galería exterior, nuestro héroe espió el patio adyacente a través de una abertura y descubrió que el vigilante le estaba tirando los tejos a Arminda desde la planta baja.

Viendo la oportunidad de matar dos pájaros de un tiro, nuestro héroe cogió un trozo de grava de una maceta cercana, enarboló su brazo derecho y, con precisión feroz y vengativa, arrojó el diminuto proyectil a la barandilla del guacamayo que se encontraba debajo —¡Klonk!—, antes de regresar corriendo a la Sala 13.

El clamoroso estrépito del loro camufló el chirrido de la puerta doble al abrirse y Lund la atravesó. Recibiéndole con ojos de hastío, Arminda le entregó la bolsa de cuero y sin demora cerró la puerta. En silencio después lo guio por los prosaicos pasillos que atravesaban la parte administrativa del edificio, hasta que arribaron a una puerta de emergencia mantenida abierta por una cuña de plástico y, tras ella, a un tramo de escaleras que conducía a la sala de archivos del segundo piso. Al final de las escaleras, una sencilla puerta acorazada de color marrón castaño era su último obstáculo.

Arminda respiró hondo y se recogió el cabello antes de posar frente al escáner de retina en la pared. La máquina iluminó brevemente su ojo, y su nombre y foto aparecieron en una pantallita. Lund se preguntó si la persona a cargo de mantener actualizadas las credenciales de seguridad de NILSSON sería la misma que estaba a cargo de la lista de invitados VIP el día anterior. Aparentemente sí, ya que la gruesa puerta se desbloqueó al momento con un sonido metálico.

—Ahora ya saben que estoy aquí —advirtió ella—. Tenemos diez minutos como mucho.

Lund giró la manija de tres radios y tiró de la puerta, abriéndola lo suficiente para que Arminda y él entraran sigilosamente a la sala de archivos.

El nuevo entorno hizo sentir a Lund una especie de carencia sensorial. Acostumbrado al ruidoso piso de madera de la primera planta, aquí apenas percibía el rumor de sus pasos sobre la moqueta. La sala era también más fresca, seca, y oscura. Parte de eso se debía a la fila de estanterías situadas a lo ancho del espacio, bloqueando las luces del techo y emanando el típico olor dulce y almizclado de los libros antiguos.

Arminda lo llevó por uno de los estrechos pasillos entre los estantes. —Estos libros cuentan la historia de Canarias —susurró sin volverse—. Cuando nos casamos, convencí a Farhad de comprar la biblioteca al ayuntamiento para ayudar a preservarla. Y luego —su voz se agrió—, mi prometedor marido seguiría comprando cuadros nuevos para el museo... —Lund escuchó el implícito «Su Señoría»— ¡pensando que así me acostaría con él!

Una vez pasaron las estanterías, se encontraron con una cortina de tiras de PVC, que cruzaron también. La nueva sección era algo más cálida, y el aire en ella húmedo y penetrante por el olor a pintura proveniente de varias pilas de lienzos almacenados. La luz del sol entraba por dos grandes ventanales al fondo, que Lund supuso daban al espléndido balcón de madera que había visto desde la calle.

Arminda giró a la derecha y fue directamente hasta el lienzo más grande de los que estaban apoyados contra la pared de piedra. Haciendo una mueca de oprobio ante su tema bíblico, lo levantó rápidamente cogiéndolo con ambas manos y se lo pasó a Lund.

—Ponlo por ahí. Este fue el último cuadro que compró Farhad —dijo ella burlonamente—. Lo hizo por despecho...

Lund leyó el título grabado en el marco: «La mujer adúltera» de Paolo Vigenère. Sin decir nada, lo dejó junto a los otros cuadros.

Arminda se arrodilló frente al muro de piedra y extendió la palma de su mano. —El cuchillo, por favor.

Lund abrió la bolsa y le entregó el cuchillo por el asa de marfil. Tras desplegar la hoja, Arminda la clavó en la junta lateral de la piedra que estaba al pie de la pared y hurgó arriba y abajo. Se oyeron dos «cracs». Poniéndose de pie, ella pateó la piedra con la punta de su zapato hasta que la fina losa rotó fuera de sitio. Lund le ayudó a sacar la piedra y ponerla a un lado, revelando una caja fuerte negra de combinación empotrada en la pared. Había un teclado numérico en la puerta.

Arminda dejó el cuchillo en el suelo y sacó un papelito de su bolsillo. La tensión era palpable en su rostro mientras introducía la clave. Al finalizar, asió la manija con cautela y resopló. Abrió la puerta de un tirón y se inclinó rápidamente hacia abajo.

Dentro había una carpeta roja doblada por la mitad. Estaba llena a reventar de papeles y sujeta con una goma elástica.

—¡Aquí está! —exclamó ella eufóricamente mientras se apoderaba de la carpeta.

—Perfecto —Lund no sabía si alegrarse o no—. Ahora deberíamos irnos.

—Espera —Arminda le pasó la carpeta a Lund y se quitó la alianza de boda. No pudo contener una risita mientras la dejaba dentro de la caja fuerte antes de cerrarla.

Nada más oír el firme acople de la cerradura, Lund volvió la cabeza, ya para irse.

Entre el instante en el que los sentidos perciben una amenaza y el que se articula una respuesta defensiva, siempre hay un ínfimo, mas no insignificante, retraso. Esto es debido a que las señales cerebrales deben vadear primero por los caóticos pantanos del subconsciente hasta dar con la correcta instrucción refleja. Es durante este fugacísimo proceso que el estímulo original puede ser interpretado de un millón de formas absurdas que desafían cualquier lógica o uso práctico hasta que el reflejo salvador, o el fundido a negro de la muerte, se ponga en marcha. Los agentes de campo saben que no se puede hacer nada sobre ese letal estado de inconsciencia, y, por tanto, la defensa y el contragolpe son tan cruciales como el ataque en el combate cuerpo a cuerpo.

Cuando Lund percibió por primera vez el silente borrón naranja acercándose con suma rapidez, su cerebro se agarró a los retales de iconografía sagrada del día y reaccionó con una intensa oleada de terror religioso como si estuviera a punto de recibir un castigo divino. Eso duró hasta que un estallido de tiras de PVC azotó su cara cual látigo, obligándolo a dar un paso atrás, y al fin se dio cuenta de que era la insonorización de la sala lo que podría acabar siendo más letal que un campo minado de loros.

El borrón se abalanzó sobre Arminda y la empujó contra la pared. Se oyó un rasgón de seda y, acto seguido, el ruido del cuchillo al caerse al suelo. Ella profirió un gritito agudo antes de que el borrón cargara contra Lund, quien instintivamente apretó las nalgas y pateó con fuerza hacia delante. Su zapato conectó con un tejido blando e impulsó al enemigo hacia atrás, estrellándose este contra la pila de lienzos junto a Arminda.

Para entonces, Lund ya sabía que el borrón, que ahora trataba de recobrar el aliento y el equilibrio, era solo un pibe joven, tal vez menor de veinte años, con una sudadera encapuchada color naranja y pantalones de chándal negros. Debía de ser un esbirrín de poca monta que andaría por la zona, y a quien Nilsson habría llamado con urgencia para interceptar a Arminda. Lund se fijó en su rostro. Sin ser demacrado, se asemejaba al de un lagarto, con una tez delgada que se ensanchaba en la frente para hacer hueco a dos ojos saltones llenos de audacia juvenil, cuyos iris verde-grisáceos no parecían moverse fluidamente, sino que saltaban con inmediatez de un lugar a otro, de una parte del cuerpo a otra, escudriñando a su nuevo oponente.

Al ver la carpeta roja en las manos de Lund, el muchacho se puso en guardia, blandiendo el cuchillo, preparado para atacar de nuevo.

En un abrir y cerrar de ojos, Lund enrolló la carpeta roja y la empuñó cual florete en un combate de esgrima. Incluso dobló las rodillas y puso el brazo izquierdo a su espalda.

El chico embistió hacia delante con el cuchillo, intentando apuñalar el pecho de Lund. De inmediato, nuestro héroe saltó ágilmente a un lado y desvió el tembloroso estilete con una parada diagonal hacia abajo que acabó con los luchadores cambiando de lado. Excelente. Lund estaba ahora entre el chaval y Arminda. Cambió la carpeta-florete a su mano izquierda e incitó al muchacho a atacar de nuevo. Él obedeció, ahora con más cautela, pivotando sobre su pie y levantando su huesuda mano izquierda para protegerse la cara. Atacó tres veces en rápida sucesión, apuntando el cuchillo primero al muslo de Lund, luego al estómago y, por último, a la parte inferior del costado.

Los ojos saltarines lo habían telegrafiado todo, por lo que Lund desviaba todos los ataques con facilidad y economía de movimientos mientras estudiaba la pobre técnica defensiva de su rival —después del tercer ataque, había bajado la guardia.

El muchacho gruñó ante la velocidad de Lund, y repitió la secuencia apuñalante. Muslo. Estómago. Costado inferior.

¡Zas!

Lund disparó su puño derecho hacia la mandíbula desprotegida del chaval, asestándole un golpe directo y mandándolo al suelo, haciéndole soltar el cuchillo también.

—¡Quédate ahí! —exhortó Arminda desde la pared. No obstante, las únicas figuras que la obedecieron fueron las pintadas sobre lienzo. Tambaleándose, el chico logró ponerse de pie y asumir algo parecido a una posición de combate. Sus ojos ya no saltaban de un lado a otro, estaban fijos en Lund cuando, con una cadencia demasiado lenta, casi ceremoniosa, comenzó a rebotar en pies alternativos como si diera cuerda al resorte de sus rodillas: «¡Ojito con lo que viene!», parecía decir.

Lanzándose a por todas con un sonoro rugido, telegrafió una patada a media altura, que Lund absorbió con su flanco dolorido a la vez que apresaba la pierna atacante bajo su axila. Simultáneamente, nuestro héroe dio una gran zancada al frente, agarrando el rostro de su rival con la palma de su mano y barriéndole la pierna de apoyo desde atrás con su talón. Le bastó empujar hacia delante y hundir su brazo en picado para hacer caer a su oponente hacia atrás, estampándolo con tal fuerza contra la moqueta que sus piernas voltearon por encima de su cabeza, y, tras un prolongado alarido, el muchacho terminó una vez más, y por tercera vez derrotado, boca abajo en el suelo.

Eso ya debería de ser suficiente.

Pasado un breve momento de reflexión, el chaval se levantó sin prisas, llevándose las manos a las caderas, y se paró frente a Lund como un cobrador de deudas tocando a la puerta de un campeón de boxeo. La audacia juvenil se había tornado en miedo; estaba claro que Nilsson le había prohibido irse con las manos vacías.

Lund, que ya se esperaba esa reacción, vio que era el momento adecuado para pedir la intercesión divina.

Sosteniendo la carpeta enrollada delante de él con la mano derecha, volteó la muñeca y colocó el otro puño directamente debajo de la carpeta. Cuando alzó su pulgar, el famoso «clink» hizo que el muchacho se sobresaltara. Y luego el pulgar cayó por donde había venido, y la todopoderosa Virgen del Pino, patrona de Gran Canaria, desató su aliento de fuego sobre el cartón, devorándolo con rapidez.

—¡No! —chilló Arminda desde la pared.

Lund dejó caer el muñón humeante a sus pies y la mujer se arrojó desesperadamente al suelo para salvarlo. —¿Por qué? —gritó ella de nuevo.

¡Clank!

Lund guardó el mechero Zippo y desenfundó su Glock. El atónito muchacho pareció reconocer la marca de la pistola, y sus ojos saltones miraron a Lund inquisitivamente.

Hubo un breve impasse en el que las finas volutas de humo tuvieron tiempo de alcanzar el techo, desatando el insolente aullido de la alarma de incendios.

El chico hizo ademán de huir cuando oyó la alarma, pero se quedó en el sitio, esperando aún una respuesta de Lund.

Asegurándose de que Arminda no le veía, nuestro héroe le guiñó un ojo al chaval y le hizo un gesto para que se marchara por su propio bien.

El muchacho suspiró aliviado e inesperadamente corrió en dirección a la ventana, la abrió de una patada y salió afuera para saltar por el balcón. Lund lo persiguió con la Glock en alto y llegó justo a tiempo para verlo rebotar en una de las bestias de piedra de la fachada, amortiguando así su caída. El muchacho aterrizó con una ágil voltereta en la plaza y escapó hacia un callejón.

Justo al lado de la fuente, ya había un turista chino levantando su teléfono para capturar el momento, lo que hizo a Lund bajar el arma y volver a entrar.

Regresó con Arminda, que estaba aún de rodillas junto a la carpeta chamuscada con una manga de su camisa parcialmente rota y secándose las lágrimas falsas de su rostro.

—¡Déjame verla! —vociferó ella sobre la ensordecedora alarma.

Lund hundió su abdomen y metió una mano en su chaqueta, sacando de allí una segunda carpeta roja, doblada y bien gruesa, que estaba sujeta con una goma elástica.

Arminda se levantó de un salto y arrebató la carpeta «buena» de la mano de Lund. Con una enorme sonrisa de agradecimiento, ella le agarró del brazo y corrieron juntos hacia la salida.

Se lanzaron escaleras abajo como si escaparan de un incendio de verdad, y en no más de veintidós segundos ya se habían metido en una sala de juntas vacía del primer piso, cerrando la puerta de golpe detrás de ellos. Enseguida se sintió un terremoto de botas en la galería exterior, que Lund, apoyado sin moverse contra el marco de madera, escuchó pasar rápidamente de largo con la mujer aferrada a él por la espalda. En la oscuridad jadeante de la sala, sintió los pechos turgentes de ella apretarse contra su cuerpo.

—¡Por los pelos! —resolló Lund.

El abrazo de Arminda se prolongó más de lo necesario mientras ella también recuperaba el aliento. —Espera al segundo grupo —ella le susurró en la nuca—. Y después —Lund sintió los pulmones de Arminda expandirse, los pechos frotarse contra su columna—, ya te puedes ir.

Arminda se separó de él y marchó resueltamente hacia la ventana.

La sala de juntas era una parada planificada para que ella se cambiara rápidamente de ropa antes de escapar, mientras que Lund solo necesitaba un lugar para esconderse por poco tiempo antes de retornar al museo y unirse a la evacuación en curso. Con eso en mente, nuestro héroe dejó temporalmente a un lado el prometedor achuchón de Arminda y se focalizó en el universo de sonidos tras la puerta. El vigilante se estaría volviendo loco buscándole a él. Aparte de la alarma que no paraba, los perentorios chillidos del pobre loro se escuchaban por todos los patios. Afortunadamente, la segunda oleada de bomberos llegó puntual, y en menos de un minuto ya habían cruzado la galería.

Lund asió la manija de la puerta y se volvió para despedirse de Arminda, momento en el que, para su sorpresa, la vio quietamente sentada en una silla de oficina al final de la sala, medio encorvada y de espaldas a él. Su cabeza, hundida entre los hombros, hacía a su columna dibujar una diminuta cordillera bajo la seda blanca. Su muda de ropa permanecía doblada sobre la mesa.

Confundido, nuestro héroe se acercó a ella por detrás y se encontró la carpeta desplegada en el suelo, su contenido iluminado por las rayas de luz que se filtraban a través de las persianas. Desde lo alto del pequeño montón de documentos en blanco y negro, fluía un caudaloso río de coloridas fotos que mostraban siempre dos criaturas humanoides acopladas la una a la otra en todo tipo de obscenas posturas. Nuestro héroe reconoció al instante la sórdida iluminación y los ángulos forzados de una cámara oculta. No tardó tampoco en divisar el primer plano inculpatorio: la cara salvaje de Arminda retorcida de lujuria mientras arañaba el rocoso omóplato de uno de los muchos fornidos mozos con los que aparecía.

Lund supo de inmediato lo que esas fotos significaban para ella —los negativos no estaban en la carpeta— pero no había tiempo para compadecerse. Agachándose al suelo, recogió rápidamente todas las fotos, las devolvió a la carpeta y luego colocó la carpeta sobre la mesa. Agarró a Arminda por el brazo derecho y la levantó con firmeza como a una niña traviesa. Su espalda aún encorvada, las extremidades sumisas, la mujer estaba en tal estado de shock que no se quejó ni se resistió. Nuestro héroe no sentía ningún placer en verla pasar a engrosar la lista de mujeres abatidas y dóciles que tan a menudo se había encontrado en el pasado. Su atracción animal por aquella criatura fuerte e indómita se había disuelto en pura lástima, pero estaba tan profundamente escondida en su boca cruel y en el frío abismo de sus ojos, que un observador casual seguramente se habría estremecido cuando, sin mediar palabra, o incluso mirarla a la cara, Lund agarró la camisa de Arminda por el rasgón de la hombrera y, con un tirón fuerte y decisivo, se la arrancó completamente del pecho.

***

Eran las tres menos cinco, y dos bomberos conversaban tranquilamente en el espléndido balcón de la segunda planta con los uniformes amarillos colgando de sus respectivas caderas como cáscaras de plátano. Sin que los hombres se percataran de ello, al otro lado de la plaza un coche compacto rojo salía con cautela por un pesado portón de madera al pavimento adoquinado. El llamativo vehículo, que había pernoctado dentro de una casa particular, rodó borrachamente sobre la irregular vía —sacudiendo la camisa de seda de talla grande y la peluca azabache en su interior— y se dirigió lenta pero decididamente hacia la salida a la autopista doscientos metros más abajo de la llamada Calle de los Balcones.

Horrorizado aún por el atisbo de una muñeca gruesa y peluda —portando un reloj Casio— tras el volante, Lund vio al coche irse dando tumbos y se volvió para dejar el enorme portón bien cerrado. Poco después de que el coche se incorporase a la autopista y desapareciera, un sedán oscuro estacionado ilegalmente bajo unas palmeras al final de la calle salió en persecución.

«Bentor les dará esquinazo en la circunvalación».

«El pago por tus servicios está en la silla de bronce».

«Es todo lo que tenía. Lo siento».

Los mensajes de texto se amontonaban en el reloj de Lund. Arminda, la verdadera, había salido del museo hacía veinte minutos por la puerta trasera, mezclándose con la pequeña multitud que se había congregado en la zona. Vestida con un mono oscuro y holgado, como los que usaba el personal de limpieza del turno de tarde, había ocultado su afligido rostro bajo un par de gafas de sol y su fiel gorra de béisbol. Que le hubiera enviado las instrucciones a Lund para obtener el «pago» indicaba que Arminda estaba ya en un lugar seguro, pero la disculpa final era realmente inquietante.

Lund bajó el reloj y miró a su alrededor. La multitud se había dispersado hacía ya tiempo y, con los puestos de artesanía cerrados durante el almuerzo, el lugar se veía mucho más vacío que antes. Lund cruzó rápidamente la plaza y fue directo hasta la estatua del escritor con la silla y los libros. Ignorando a la familia china de tres que se hacía un selfi con el taciturno hombre de bronce, nuestro héroe metió una mano en la cavidad triangular entre la silla y los libros y encontró allí una baliza —otra de las de Mehrad.

«OK», se contentó a sí mismo. Era mejor que nada. La desencriptaría más tarde para ver si contenía la ubicación del arma.

Justo al darse la vuelta, tres campanadas venidas de arriba resonaron cual presagio divino por entre las desiertas entrañas de la ciudad vieja. Lund pensó que tal vez debiera buscar una ruta más concurrida para marcharse. Al poseer ahora, previsiblemente, todas las piezas del puzle, el riesgo de captura era mayor que nunca y, aun a plena luz del día, el intrincado laberinto de callejuelas poco transitadas a la hora de la siesta sería el lugar perfecto para tenderle una emboscada. Decidiendo regresar a donde había planeado el golpe con Arminda, a Lund las viejas casas de colores por el camino se le antojaban ahora hostiles. En cada balcón, podría haber un rifle acechando por entre los finos balaustres, listo para disparar un veloz proyectil sedante que se clavase en su cuello. Y luego de la nada aparecería un pequeño grupo de samaritanos, todos muy compasivos y serviciales, para transportarle a través de una puerta de pino vieja hacia un nuevo mundo de coloniales tormentos.

Por suerte, los temores resultaron infundados, y Lund subió por la acera de piedra pulida que pasaba por el museo de la catedral y pronto llegó a la concurrida calle Obispo Codina, donde se unió a la marea de turistas que inundaba la plaza de Santa Ana, y enfiló hacia el norte bajo el pórtico de columnas de la catedral.

Solo los ocho perros de hierro colado que adornaban los escalones de la plaza se percataron de nuestro héroe revirtiendo su cazadora sobre la marcha y poniéndose un par de gruesas monturas, estilo John Major, en la cara. Lund llevó a cabo una serie de movimientos evasivos de libro, sacando partido del caos de la multitud, y, cuando llegó a la carretera principal que bajaba por el Barranco de Guiniguada, se sentía relativamente seguro y fuera del radar enemigo.

Mientras cruzaba la carretera, la siguiente preocupación de Lund era cómo ponerse en contacto con Nilsson, preferiblemente antes de que descubriera la fuga de Arminda. Necesitaba decirle que Sullivan tenía ahora en su mano todos los triunfos y dictaría los términos. ¿Aceptaría finalmente Nilsson seguir adelante con el trato? El tiempo que le quedaba a Lund para proceder con el plan de Mehrad se estaba agotando. La cuchilla inclinada del informe de Corcoran había ya comenzado su ascenso diario y, a juzgar por las tersas respuestas de los últimos días, ya no estaría sostenida más que por la más fina de las cuerdas. Si no pudiese llegar hasta el comprador de Nilsson, ¿qué otra jugada le quedaba a Lund más que llamar a casa con la ubicación del arma y ponerse a merced de Sir Joseph? Si acaso, tener esa opción de nuevo sobre la mesa incomodaba aún más a nuestro héroe.

La presencia de dos policías locales en medio del bullicio de compradores navideños en la calle Triana instó a Lund a subirse el cuello de la cazadora mientras proseguía hacia la Plaza del Teatro y la estación de autobuses a su vera. Al haberle advertido Reed de las dificultades para aparcar, y habiendo sido sorprendentemente incapaz de encontrar un taxi, Lund había cogido una Guagua —como los canarios dicen al autobús— para venir a Vegueta desde su nuevo apartamento en la zona puerto. Del mismo modo, Lund cogía ahora la Línea 1, rotulada «Teatro-Puerto», para el viaje de regreso.

Pagó un billete sencillo y eligió un asiento junto a la puerta trasera. Atravesó el vehículo sin prisa en dirección al sitio, pero antes de que pudiera ocupar su lugar, una anciana desaliñada dejó caer un teléfono celular en su asiento y salió precipitadamente de la guagua. Lund estaba a punto de correr tras la señora cuando se dio cuenta de que el teléfono mostraba el conocido logo de NILSSON y tenía una llamada en curso. Los músculos de su mandíbula se tensaron cuando levantó el teléfono y se lo puso en la oreja.

—¿Quién es?

—¡Señor Sullivan! Le hará falta algo más que esas gafitas de mierda para esconderse en mi pequeño estanque.

Lund chasqueó la lengua. —Vaya al grano, maldita sea... —murmuró hoscamente mientras se dirigía hacia la salida.

—No tiene por qué bajarse —dijo Nilsson—; le aseguro que no se encuentra en ningún peligro. De hecho, me atrevo a decir que es usted un hombre muy afortunado.

Lund miró a su alrededor y detectó la cámara de circuito cerrado de la guagua. Se quedó quieto y observó con resignación cómo las puertas se cerraban delante de él.

Nilsson agregó: —Lo que ha hecho usted hoy me ha sido de gran ayuda. Por razones que seguro conoce, mi agenda estará a rebosar durante los próximos días. Por eso voy a darle cancha, Sullivan. Solo manténgase alejado de la policía local; están demasiado ansiosos por ponerle las manos encima.

A Lund le gustó oír eso. Dijo con frialdad: —Lástima, yo estoy ansioso por poner mis manos sobre otra cosa.

—Me alegra saberlo. Envíe pruebas incuestionables del contenido de la caja a mi acuario antes de Año Nuevo. Si las pruebas son satisfactorias, mi comprador vendrá a recoger la mercancía en persona. ¿Le parece bien?

Lund respondió afirmativamente y colgó. Se apeó poco después, a mitad de viaje, en una parada al costado de la avenida marítima de la ciudad. Partió el teléfono de Nilsson en dos con sus manos, lo arrojó a una papelera y luego usó su reloj para enviar un mensaje a Londres solicitando apoyo urgente del departamento de utilería.

Tranquilamente después, se echó a andar por el largo malecón, con la mirada fija en el enorme y colorido puerto en la distancia.

****

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CADA CUERVO EN SU NIDO

Desde un punto de observación privilegiado, Lund y el utillero reconocen el terreno en vísperas de una importante operación.

7 CADA CUERVO EN SU NIDO

Una atmósfera de resaca flotaba aún sobre el Parque Santa Catalina a las diez de la mañana. Siendo este el centro indiscutible del fiesterío en Las Palmas, no sorprendía ver a los trabajadores municipales, que se afanaban por limpiar los excesos de la juerga de la noche anterior, mezclarse con los repartidores que llegaban para reabastecer los chiringuitos de bebida en previsión de lo que ocurriría hoy. La víspera de Año Nuevo, o Nochevieja, como la llaman en España, se cernía en el horizonte con la promesa de poner a la ciudad una vez más patas arriba y batir todos los récords de ruido callejero.

Calvin se sintió profundamente incómodo al atravesar de nuevo el parque tras la corta pero apresurada caminata de la noche anterior desde el taxi hasta su hotel. Fuera lo que fuera aquella celebración, o pretendiera ser de todos modos ya bien entrada la madrugada, no le había gustado nada oír ese tipo de música caribeña, con sus letras descarnadas y estridentes ritmos, y se había visto incluso amenazado por las extravagantes risotadas de un grupito de muchachos visiblemente ebrios, uno de los cuales casi vomita sobre su equipaje de mano. Más grave aún en su opinión era la flagrante aleatoriedad, la insignificancia cósmica de todo el asunto: ¡el Año Nuevo no era sino un punto arbitrario en la órbita terrestre! Pero bueno, ¿a estos qué más les daba? Ya estaba bien tener otra excusa para beber sin control.

Salir del cascarón de su laboratorio en Londres para adentrarse en este caos tropical le causaba al receloso Calvin no poca ansiedad. Era su primera misión de campo después de cuatro años en el servicio secreto, y las cosas no habían empezado bien. Ahora esperaba que una visita matutina al Museo de Ciencia y Tecnología local —casualmente en el Parque Santa Catalina y muy cerca de su hotel— aplacara sus nervios antes de encontrarse con Lund en un par de horas.

El museo verde de estilo clásico parecía cerrado desde lejos. Eran las 10:05. Al principio, Calvin pensó que se trataría simplemente de un ejemplo más de la flexible puntualidad española, pero luego vio un letrero en la puerta de cristal tintado que anunciaba que el museo, en efecto, cerraba el 31 de diciembre. ¡Mecachis! Aparentemente, la ciencia y el conocimiento no eran tan importantes como estos festejos sin sentido.

En ese preciso momento, a la entrada del museo arribó también un nutrido grupo de turistas encabezados por una guía. Al ver a la mujer tocar insistentemente en el cristal de la puerta, Calvin se alejó con impostada indiferencia, solo para poder volverse y observar discretamente lo que pasaba.

Como un minuto después, un hombre vestido de operario de mantenimiento abrió la puerta y saludó efusivamente a la mujer. Actuando en evidente conchabanza, la pareja hizo señales al grupo para que entrara rápido. Los turistas obedecieron encantados, y Calvin, que había interpretado correctamente la escena, pensó en colarse dentro también. Sería como un agente de campo infiltrándose en una base enemiga. Además, la probabilidad estimada de éxito era muy alta. La mayoría de los turistas parecían británicos; muchos eran jóvenes y delgados como él, por lo que sería fácil pasar desapercibido. Por supuesto, el subidón inicial de adrenalina le echó para atrás (efectos secundarios de estar en el espectro), pero, tras convencerse de que siempre podría alegar ignorancia si le pillaban, nuestro aprendiz de agente encubierto decidió colarse detrás del último turista, solo para luego volverse, arrepentido, solo para luego volverse nuevamente, fugaz como el flúor, entrando finalmente al museo diez segundos después de las diez y diez.

Con el corazón a mil y eufórico como el helio, Calvin se plantó en la recepción para pagar su entrada. Dejó caer un puñado de nueve monedas sobre el mostrador, y las colocó meticulosamente en formación cuadrada de tres por tres antes de deslizárselas al hombre de mantenimiento, que solo prestaba atención a su botín. Entrada en mano y ahora separado del grupo, Calvin se sintió como un becario entrando por primera vez al laboratorio de Nikola Tesla. Así que esta era la vida de un agente de campo: riesgo y recompensa. ¡Qué guay!

Lo primero que se encontró fue una réplica del Péndulo de Foucault justo al lado de la recepción. Nada más acercarse, el péndulo derribó uno de los postes. ¡Qué casualidad! Con un rápido cálculo mental, predijo que la rotación de la Tierra haría caer el siguiente poste en unos noventa y cinco minutos, dándose precisamente ese tiempo para disfrutar del museo antes de regresar al péndulo de camino a la salida para presenciar el inevitable evento y regodearse en su propia inteligencia.

Esto era muy típico de él. Calvin, ingeniero de oficio, se sentía confortado por esas pequeñas demostraciones de que las leyes invisibles de la física que regían su universo estaban aún en vigor, de que, a pesar de todas las banalidades y supersticiones que invadían al mundo durante el período vacacional, la Tierra nunca dejaría de girar. ¿Y quién sabe? Tal vez más tarde, conocería a una adorable muchacha con ganas de oírle hablar acerca de sus cálculos pendulares.

Durante la siguiente hora, Calvin se paseó tranquilamente por el segundo piso, chequeando la exactitud de las demostraciones interactivas. Le trajeron gratos recuerdos de su primer año en el laboratorio del servicio secreto bajo la supervisión del antiguo jefe de utilería. Su merecido ascenso vino ya en el segundo año, tras haber desarrollado una nueva línea de prendas protectoras que mejoraba las chances de supervivencia de los agentes de campo. Corcoran insinuó que su nombramiento había partido de Sir Joseph, lo que no fue una sorpresa. Calvin sabía que el viejo le tenía en buena estima, a juzgar por la dulce deferencia con la que la encantadora señorita Buttercup se dirigía a él, en contraste con cómo hablaba a los otros jefes de departamento. Con solo veinticinco años, Calvin era el más joven de todos y, tal vez por eso, a veces se sentía aburrido de estar en el laboratorio todo el rato. Si alguien le hubiera hablado, solo tres días antes, sobre la posibilidad de hacer trabajo de campo en el extranjero, no habría estado sino entusiasmado. Había sido solo en las últimas veinticuatro horas que la letra pequeña de la misión le había aguado la fiesta.

Justo cuando había terminado de empacar todo el equipo, Corcoran mencionó que quería un informe diario sobre el progreso de Lund en localizar a Savoy Uno y el arma. Calvin se enfurruñó para sus adentros mientras cerraba la cremallera; no se sentía cómodo teniendo que espiar a un agente de campo. Temía verse en medio de un fuego cruzado entre Lund y Londres que podría hacerle caer en desgracia con Sir Joseph. Calvin quería evitar eso a toda costa.

Por otro lado, a lo mejor se estaba alarmando sin motivo. El éxito en la misión era al final lo que más importaba y, con una planificación cuidadosa y el equipamiento apropiado, las probabilidades estadísticas de lograrlo en una misión tan simple de búsqueda y traslado eran notablemente altas. Así que realmente no había nada de lo que preocuparse en este viaje. Solo debía relajarse y pasárselo bien, bien, bien.

Calvin había permanecido los últimos quince minutos enfrascado en un esquivo problema de ajedrez expuesto en la sección dedicada a Galileo. El tablero de ocho por ocho no parecía dar tregua a sus cavilaciones hasta que súbitamente vislumbró la solución.

—¡Eureka! ¡a8 a *******!

Como si el propio museo hubiera estado esperando con impaciencia a que terminara, un fuerte estruendo se oyó en el techo y todas las luces se apagaron de repente.

Sobresaltado, Calvin bajó corriendo las escaleras y pasó por el péndulo antes de llegar a la salida. Se encontró la puerta cerrada; ya todos se habían ido. 11:48.

Afuera, un joven caballero vistiendo una blazer color crema miraba con perplejidad al grupo que se alejaba. El joven se acercó luego a la puerta del museo mientras marcaba un número en su muñeca. El teléfono de Calvin sonó y él contestó. Separados por solo media pulgada de cristal tintado, los dos hombres se pararon uno frente al otro.

Calvin echó un vistazo a su reloj antes de hablar: —Hola Lund, ¿podrías darme, er... solo dos minutitos más?

León Lund se había despertado esa misma mañana sintiéndose descansado «a la fuerza» —las pastillas para dormir habían hecho su trabajo. Dos días habían transcurrido desde su pelea en Vegueta, y ahora miraba con cierta pereza al océano Atlántico desde el balcón del apartamento que Reed le había conseguido en Playa Chica, una de las mejores zonas en el paseo de la Playa de Las Canteras. Era un piso espacioso de tres habitaciones, demasiado grande para una sola persona. Imprudentemente, Lund le había mensajeado la dirección a Arminda, en caso de que necesitara un escondite seguro, pero ella nunca respondió. Lejos de lamentar su falta de precaución, lo que ahora fastidiaba a nuestro héroe era no haber insistido al menos una vez más. Como ese viejo mito sobre cómo las morenas se aparean —frotándose contra la roca—, parecía que las diminutas crías de Arminda, en su ausencia, habían cobrado vida dentro de él, y podía sentirlas incordiando su pensamiento todo el día. Los recuerdos de aquel cuerpo sublime y tembloroso, completamente entregado a sus crueles manos, lo tenían inquieto. Y esa inquietud, una mezcla de enamoramiento juvenil y culpabilidad vicaria, se negaba a dejarlo en paz. Tampoco le gustaba ir dejándose cabos sueltos detrás de él —especialmente los de índole femenina y volátil. Era simplemente mala praxis. Pronto emprendería una operación muy delicada y no podía permitir que la historia irresoluta de ella siguiera robándole la concentración.

Buscando extirpar a Arminda de su cuerpo y mente, la mañana del día anterior Lund había salido a correr relajadamente por el paseo de la playa. Las sensaciones fueron buenas —notó que el dolor en su costado había desaparecido, al igual que el latido de la mordedura de morena cerca de su pulgar. Sintiéndose más animado después del almuerzo, decidió que iría luego a dar un paseo de reconocimiento en preparación de su inminente «visita» al puerto.

Sobre las dos de la tarde, se puso una chaqueta ligera, salió a la calle y caminó los escasos setecientos metros que separaban la playa del puerto a través del istmo de la ciudad. Por el camino, vio principalmente edificios residenciales con negocios de propiedad extranjera a pie de calle: tiendas chinas, africanas e indias, vestigios del otrora boyante puerto franco que conferían a la zona un aire multicultural. En menos de diez minutos, que parecieron quince bajo el radiante sol, había llegado al Parque Santa Catalina. Con premura, atravesó a pie el gran espacio abierto, prestando atención al flujo constante de guaguas amarillas en dirección a la ciudad vieja y a la vez buscando sombra bajo las palmeras. Su camisa de algodón ya pegándose a su espalda, hacía rato que se había arrepentido de haber traído la chaqueta.

Al otro lado del parque, nuestro hombre divisó el museo de ciencias frente al cual se reuniría con Calvin al día siguiente. Ahora mismo, sin embargo, lo que Lund buscaba debía estar más adelante, en una explanada pasando el parque, más cerca de la autopista y del puerto. Pronto lo encontró. No muy lejos de la puntiaguda carpa blanca del intercambiador de autobuses de Santa Catalina, había una instalación en letras grandes y verdes, como cubiertas de hierba, que deletreaba el nombre de la ciudad: «LAS PALMAS DE GRAN CANARIA». Para consternación de Lund, resultó que la segunda baliza de Mehrad (la que le dio Arminda) contenía solo una fotografía enigmática de ese letrero, que nuestro héroe esperaba que escondiese la pista final sobre la ubicación del arma.

Obviamente, el arma no estaría allí a la vista, pero aun así buscó el lugar exacto desde donde se tomó la foto en caso de que revelara algo. Nada reveló —solo quizás que el acuario de Nilsson se veía apenas al norte, detrás de un centro comercial, en el conocido como Muelle Sanapú. Era un enorme y ostentoso bloque de hormigón blanco con forma de cúpula plana evocando a una medusa —no del todo feo, pensó Lund, sabiendo que allí tendría lugar el dramático desenlace de su plan.

Sabiendo también dónde se encontraría realmente el arma, se giró y caminó unos cien metros en dirección este hasta llegar al borde del malecón. Delante de él ahora, se mecían brillantes y tranquilas las aguas de la dársena del puerto. Por fortuna, el muelle de cruceros estaba vacío, lo que le permitía divisar la gran terminal de carga en la distancia. La larguísima plataforma se extendía más de medio kilómetro dentro del agua, con su ancho y colorido mosaico de contenedores levantándose cual fortaleza insular protegida por imponentes grúas azules con forma de catapulta. Atracado en el lado exterior de la plataforma, muchísimo más lejos, el helipuerto del Shahid Bahonar se asomaba lo justo por detrás de los parapetos de acero.

Dejando a un lado la cuestión de cuál de los miles de contenedores escondía el arma —ciertamente no podía revisarlos todos— nuestro héroe se preocupó en primer lugar por cómo llegar allí. Estimó que habría cientos de verjas, cámaras y controles de seguridad en todos los accesos. Disponía de fotos por satélite, pero se le antojó echarle un vistazo al puerto desde lo alto para trazar un plan de infiltración. Con tal propósito, se volvió y fijó su vista en el hotel cilíndrico de gran altura (el más prominente de la zona con diferencia) que se hallaba cerca del parque. Reed había mencionado que dicho hotel albergaba un mirador en la última planta. Sin embargo, no pudo conseguirle una habitación. Todo reservado, al parecer. Lund fue allí de todos modos.

Seis minutos más tarde, y tras haberse cerciorado de que el hotel no pertenecía a la cadena de Nilsson, Lund entró como un señor por la elegante y marmórea recepción, y fue directo hacia el ascensor, junto al cual había una placa dorada que enaltecía las virtudes del restaurante en el penúltimo piso. ¡Perfecto! Le vendría bien tomarse algo frío.

—¡Buenas tardes! —Una voz masculina con un deje de angustia le habló por detrás.

Nuestro héroe se volvió y miró al portero. Lund habló en español con un acento atroz. —Sí, er... voy al restoorante de arriba.

El nervioso portero sonrió con amargura e hizo gestos de negación con ambas manos. —No, ahm... ¡Chacha Kelly dile que no! —Pidió ayuda a una chica de la limpieza que pasaba la mopa por la recepción y empujó suavemente el hombro de Lund para que hablara con ella.

La joven pelirroja se dirigió a Lund en inglés: —Discurpe usté, señó —su acento de Bristol era cerradísimo—, hoy y mañana er restorán está solamente pa’ loh huéspedes. Abrirá pa’ tor mundo er día de Año Nuevo.

Lund puso su mejor sonrisa con la esperanza de camelar a su compatriota. —¿Y no me dejas subir solo para tomar una copa?

—Es que no se pué, misielo.

Lund se marchó decepcionado. Él, que se había infiltrado en cámaras acorazadas de bancos y en infraestructuras militares de máxima seguridad, había sido derrotado aquí por un insignificante portero. Y por «Kelly». ¡Qué día más desperdiciado! Su futuro dependía de encontrar el arma antes del año nuevo, y aún no sabía ni dónde estaba ni cómo entrar a por ella. Quizás fuera el sol aciago comiéndole la moral o el estilo de vida español que empezaba a adueñarse de él, pero al final decidió dejarlo todo para mañana.

La caída de la noche, unida a un clima templado que era milagroso para esa época del año, rápidamente llenó las terrazas del Paseo de Las Canteras, de forma que, a las 20:00, toda la zona ebullía ya con un ambiente de celebración que se prolongaría hasta altas horas de la madrugada. Sintiéndose sin ganas de celebrar nada, Lund culminó su «día libre» con una reconfortante y copiosa cena. ¿Por qué no? Encontró un restaurante decente muy cerca de su apartamento —«El gallo no sé cuántos», se llamaba— y se sentó en una mesa fuera en el paseo.

Mientras disfrutaba de un entrante de tostada de salmón con salsa de eneldo, escuchó a la pareja estadounidense en la mesa de al lado discutir sobre la última bravata de su presidente a los líderes iraníes. Aparentemente, había amenazado con bombardear ciudades de patrimonio histórico, muchas de ellas en la lista de la Unesco, si había algún tipo de represalia por el asesinato de Zamani. «Menudo imbécil», dijo Lund para sí, antes de dar cuenta de un jugoso solomillo a la pimienta flambeado con guarnición de verduras, seguido de una pecaminosa porción de pastel de chocolate de la casa. Todo eso, y una jarrita de buen Rioja, lo pusieron rumbo a un más que agradable purgatorio calórico.

A las 10 de la noche, toda la arena de Playa Chica había desaparecido bajo la marea alta, y los ojos ya cansados de Lund seguían el rastro de las subrepticias olas antes de que rompieran con violencia contra el muro de contención bajo su mesa. En lo que tardaba en venir la cuenta, Lund se preguntó si Sir Joseph y Corcoran habían enviado a Calvin Rowe para espiarle. Seguramente, aquellas sangrientas fotos de los dígitos de Zamani habrían causado preocupación en el Strand, lo que explicaba por qué no enviaron el equipamiento por correo.

Hasta donde Lund sabía, la muerte de Mehrad y la continuación póstuma de su plan para destapar al comprador de Nilsson seguían siendo un secreto. El problema era que nuestro héroe no podía llevar a cabo dicho plan sin ayuda. Tal como estaban las cosas, la llegada de Calvin sería una bendición. No obstante, eso también requeriría hacerle saber acerca de su trato con Nilsson, al menos parcialmente. No tenía idea de cómo reaccionaría el chaval —solo se había topado con él dos veces. Un tipo algo raro, aunque terriblemente inteligente, con buenas perspectivas en el servicio. Lund no se sentía del todo bien involucrándolo en el embrollo de Mehrad, pero Calvin nunca estaría en ningún riesgo. Lund debía asegurarse de ello. Cualquiera que fuese el resultado de la misión, Sir Joseph no toleraría perder también a su valioso jefe de utilería.

Lund pagó en efectivo y se levantó perezosamente de la silla. Para expiar sus pecados, caminó sin prisa rumbo norte por el paseo (hasta La Puntilla) y visitó allí el famoso Belén de arena. De vuelta al apartamento, se congratuló a sí mismo por haber alcanzado al menos ese nivel mínimo de concentración, esa plácida singularidad de enfoque que lo ayudaría a conciliar el sueño, permitiendo a su relajado cerebro reciclar y descartar los fiascos y demás frustraciones del día y retener exclusivamente lo que necesitaría para mañana.

Pensando en eso estaba, cuando llegó a casa y se encontró la caja que Reed hacía que le dejaran todas las noches en el felpudo con la prensa del día siguiente. Esta noche la caja estaba inusualmente cubierta con un papel. Cuando Lund lo levantó, al principio pensó que estaba mirando revistas pornográficas, mas no era así. Eran los diarios generalistas, solo que con las fotos obscenas y sin censurar de Arminda cubriendo todas las portadas. La sacaban desde todos los ángulos: cara, cuerpo, por delante, por detrás, y los titulares eran implacables, inculpadores, injuriosos, un auténtico asesinato de su reputación. Nilsson le había declarado la guerra a su exesposa y quería que todos lo supieran.

Dejando la caja de prensa sobre el felpudo, Lund entró pesarosamente al apartamento, cerró la puerta con el pestillo y fue directo a por las pastillas para dormir.

Nada más que valga la pena mencionar hasta que se encontró a Calvin al otro lado de una puerta de cristal tintado la mañana siguiente.

***

Exactamente tres minutos después del brevísimo intercambio de palabras a las puertas del museo, Lund vio a Calvin venir hacia él desde el extremo opuesto del edificio, caminando sin apuros mientras vaporizaba protector solar en sus brazos. A pesar de que nunca había visto al jefe de utilería sin su bata de laboratorio, Lund reconoció enseguida las facciones exageradas bajo las gruesas gafas de pasta. Era uno de esos rostros bulbosos e inmaduros que en algún momento habían decidido dejar de envejecer. Atemporal también era su combinación de chinos beige y camiseta lila claro rigurosamente metida por dentro, además del práctico corte de pelo al rape que estrenaba en este viaje.

—¡Buenos días! —saludó el utillero con cara de satisfacción.

—¿Por dónde, er... saliste? —inquirió Lund urgentemente.

—Pues por la puerta de emergencia. No tenía alarma.

Lund chequeó los alrededores con aprensión por si venía algún policía. Por suerte, no vio a ninguno. Sonrió al fin. —Bienvenido a Gran Canaria, Calvin.

—Sí, claro. ¿Vamos a ver tu equipamiento? —Calvin fue directo al grano, incapaz de entablar una charla informal.

—Ahora en un rato —la sonrisa de Lund se disipó—. Todavía tengo algunos detalles que resolver. Esperaba que me pudieras ayudar.

—¿Qué quieres decir, Lund? —Calvin se puso a la defensiva.

—Primero, no sé dónde está el arma —Lund encendió su reloj—. Saqué esta imagen de la baliza de Mehrad. Creo que esconde una pista de la ubicación. Échale un vistazo, por favor; te la acabo de enviar a tu carpeta.

—OK —exhaló Calvin nerviosamente—, eso es fácil. —Sacó su teléfono y deslizó su dedo por la pantalla. La cubrió con la mano para darse sombra—. ¡Ah, sí! He visto ese cartel de «Las Palmas» —señaló con la cabeza en dirección al puerto—. Está por allí, Lund.

—Lo sé, pero el arma ciertamente no está en ese sitio. ¿Alguna idea?

Calvin se puso bajo la sombra de una palmera y se levantó las gafas. Los ojos azul grisáceo escanearon cada píxel de la foto. Luego la procesó con una de sus aplicaciones. —Hmm... dentro de esta imagen hay otra encriptada con contraseña.

—¿Encriptada?

—Una estenografía sencilla, Lund —murmuró Calvin con indiferencia.

Nuestro héroe conocía bien los cifrados de sustitución, pero eso era nuevo para él. —Vale, ¿y qué hacemos con la contraseña?

—Probemos «LASPALMASDEGRANCANARIA». Como Savoy Uno siempre dice, ¿qué mejor manera de esconderse que a simple vista?

La contraseña funcionó, transformando la imagen por completo. Ahora era una foto en blanco y negro de una enorme grúa portuaria con la silueta urbana de Las Palmas al otro lado de la dársena.

—OK —dijo Calvin—, Savoy Uno claramente tomó esta foto desde la terminal de carga mientras apuntaba la cámara hacia aquí. Si te infiltras en la terminal y alineas la silueta de la ciudad en la cámara de tu teléfono con la de esta foto, encontrarás el punto exacto desde donde Mehrad la tomó. Supongo que el arma no estará lejos de allí.

Lund asintió. —Gracias. ¿Te acordaste de traerme un teléfono nuevo?

—¡Sí, claro! ¿Nos vamos ya? —Calvin hizo ademán de irse.

Lund levantó una mano. Aún necesitaba algo más.

Calvin frunció el ceño, fijando sus ojos en los de Lund. —Oh, Turing... ¿Por qué me da la impresión de que aún no tienes un plan de infiltración? —El utillero preguntaba con recelo, como si tuviera miedo de la respuesta—. Tienes uno, ¿verdad?

—No —admitió Lund incómodamente. —Pensé que podríamos dar un paseo ahora para reconocer el lugar. No logro encontrar un buen sitio para saltar la valla.

—¡Saltar la valla! —el rostro de Calvin se horrorizó. Él también había visto las imágenes por satélite—. Olvídate de eso. Había demasiada seguridad por esa vía; ¡te atraparon de inmediato!

—¿Me atraparon? —Lund estaba confundido.

—¡Tienes que ir a nado, tío, a través de la dársena! Es mucho más fácil. Además, las aguas estarán tranquilas esta noche. ¡Pensé que eso ya lo tendrías claro!

Nuestro héroe gimió agudamente.

Con los brazos en jarras, Calvin debatió consigo mismo mientras negaba lentamente con la cabeza. Al fin dijo, con cierto hastío: —Vamos anda, te lo explicaré.

—¿En dónde?

Calvin señaló al hotel cilíndrico de gran altura.

Lund gruñó. —Qué va, es solo para huéspedes. Ya lo intenté ayer.

Calvin miró por encima de sus gafas a Lund y sacó la tarjeta de su habitación.

Lund se quedó boquiabierto. Tenía que buscarse un mejor agente de viajes. —¿Pero el hotel no estaba lleno?

Calvin echó a andar. —Hackeé su sistema. El hotel tiene el último piso bloqueado por toda la semana, pero nadie en esa reserva ha aparecido hasta ahora. Simplemente cogí una de las habitaciones vacías para mí. ¡Y a mitad de precio!

—Guau. A Buttercup le vendría bien saber todo eso.

—¿En serio? —El rostro de Calvin se iluminó por un segundo.

Andando con paso ligero, pronto los dos hombres estaban bajo la fresca sombra del hotel y subieron las escaleras de mármol blanco hacia la recepción. Lund le guiñó un ojo al portero mientras esperaban el ascensor.

La azotea del hotel era de planta circular, igual que el resto del edificio, y tenía una gran piscina concéntrica con tumbonas esparcidas radialmente a su alrededor. Por motivos de seguridad, la azotea estaba cercada por un anillo —más precisamente un hexadecágono— de dieciséis altos paneles de plexiglás que ofrecían una sobrecogedora vista panorámica de la ciudad desde 80 metros de altura. Lund y Calvin fueron hasta el panel más al sureste, que daba hacia la dársena del puerto, y bajaron la voz para evitar que les oyeran los pocos huéspedes que había acostados en las tumbonas.

—Escucha —el jefe de utilería sacó un bolígrafo negro de su bolsillo y habló con firmeza, claramente indignado por la falta de planificación de Lund—, a partir de la imagen de Savoy Uno, se puede suponer que el arma se halla cerca del final de la terminal de carga, y por el lado que da a la ciudad. Desde donde está tu cabeza ahora, mira más hacia el sur, aproximadamente por encima de donde está la mía.

—OK, ya veo. ¿Y cómo sugieres que entre?

—Fíjate en el otro lado de la dársena, junto a la autopista. El punto más cercano a la terminal es aquella escollera de allá frente al puerto deportivo. Mira donde estoy señalando. Hay un pequeño faro al final; no tiene pérdida. Si cruzas la dársena a nado desde ese punto, no hay vallas de ningún tipo, por lo que simplemente puedes escalar el muelle.

Lund resopló. —Pero ¿cómo de discreto es ese sitio? No puedo entrar allí y tirarme al agua así como así si hay testigos alrededor.

—Por eso lo harás a medianoche —replicó Calvin con solvencia—. ¡Ven!

Sin esperar a que Lund asintiera, el utillero le condujo hacia el panel opuesto. Ahora miraban al norte hacia el estrecho istmo repleto de casas de Lego hasta la montaña de La Isleta. La playa quedaba a su izquierda y el puerto a su derecha.

—El ayuntamiento ha organizado una gran fiesta de año nuevo en el extremo norte de Las Canteras. Será una gran distracción para los residentes, los turistas y —agregó Calvin astutamente— la policía.

—Ya veo...

—Los españoles lo llaman «Las Campanadas». Leí algo sobre eso. La gente se congrega junto al reloj de una iglesia y comen doce uvas, una por cada campanada de medianoche. Trae buena suerte en el nuevo año si lo haces y mala suerte si no. Vaya superstición más tonta. Luego habrá un espectáculo de fuegos artificiales sobre la playa. Es perfecto. Las calles del lado del puerto estarán desiertas a esa hora. La seguridad será mínima dentro de la terminal de carga también; nadie va a ponerse a trabajar duro en la entrada del año. Aun así, tendrás que lidiar con las cámaras, pero te traje algo para eso. En total, no debería llevarte más de cuarenta minutos entrar y salir. —Calvin se subió las gafas—. ¿Alguna pregunta?

—No, señor —respondió Lund con sincero encomio.

—Entonces, vayamos de una vez a la habitación.

Lund dejó que Calvin se adelantara. Antes de irse, sus ojos se posaron fugazmente en el acuario, a la derecha de su vista panorámica, donde Nilsson estaría esperando su llamada esa noche. El verdadero plan de Lund se dibujaba poco a poco en su cabeza mientras seguía al evasivo utillero de regreso al ascensor. Convencer a este no iba a ser fácil empresa.

La habitación estándar de Calvin en el piso 20 estaba casi a oscuras tras las cortinas cerradas. Mientras Lund iba a encender las luces, el utillero sacó su equipaje de debajo de la cama doble y empezó a colocar las piezas de equipamiento sobre el colchón. Al regresar al dormitorio, y antes de que Calvin terminara, Lund examinó el mobiliario con curiosidad y atisbó una postal de viaje, enterrada entre fotografías de satélite, sobre el pequeño escritorio frente a la cama. La postal estaba dirigida a «Ms. Buttercup». Lund reprimió una sonrisa cuando se volvió hacia Calvin de nuevo. Para su sorpresa, el sigiloso utillero venía directamente hacia él, sosteniendo una banda rígida que parecía un collar de perro.

—Hagamos esto primero —dijo Calvin con el aplomo de un médico.

Antes de que Lund pudiera quejarse, Calvin sujetó la banda firmemente alrededor del cuello de nuestro héroe. Lund notó la presión extra en sus cuerdas vocales.

—Sir Joseph quiere poner candados con bloqueo de voz al contenedor del arma —explicó Calvin—. Relaja el cuello, por favor; solo necesita un minuto para escanear tu laringe.

Lund supuso que el collar crearía una copia digital de su voz en caso de que no regresara del puerto. Nuestro héroe obedeció y Calvin le mostró el siguiente artículo mientras tanto. Era un pequeño estuche de plástico que, al abrirlo, reveló un juego de dedales de silicona con las huellas dactilares de Zamani. —No quiero saber de dónde salieron los originales —dijo Calvin seriamente—. A ver, pruébate uno.

Lund tomó el dedal del índice, se lo puso en el dedo y sintió un ligero cosquilleo.

—Un pequeño generador en la base hace pasar una suave corriente eléctrica por la yema del dedo para emular el flujo sanguíneo. Hoy en día, las pantallas táctiles son sensibles a eso.

—Impresionante —Lund puso el dedal de nuevo en su caja—. ¿Y el otro? —preguntó mientras señalaba a un estuche idéntico sobre la cama.

—Er... nada, solo una «copia de seguridad», en caso de que se pierdan estos.

Lund sonrió. —Más vale prevenir... ¿Qué es lo siguiente?

Calvin le mostró una pistola negra de cañón largo en forma de tubo. —Esta dispara tranquilizantes usando aire comprimido; es muy silenciosa. —Accionó una pequeña palanca en el mango para sacar el cargador—. Tiene capacidad para doce dardos, todos recubiertos con fentanilo, un agente somnífero, no letal. En promedio, los efectos duran sobre una hora.

Lund había estado mirando el arma con recelo. Se la arrebató de las manos a Calvin y examinó la protuberancia en la parte trasera del cañón —una tuerca de bellota— donde quedaría el percutor de un arma de fuego.

—Espera un momento —su tono era de acusación—. ¿Acaso no es este el mismo modelo que mató a Savoy Tres? —Lund se refería a un incidente en Rusia, unos seis meses antes, en el que el cadáver de Savoy Tres había sido encontrado junto a su pistola de dardos completamente reventada y con una tuerca disparada a través de su ojo.

—¡Eso nunca se probó! —protestó Calvin. El utillero volvió a agarrar el arma y le dio la vuelta para que Lund pudiera ver la pequeña válvula de escape en el lateral del cañón—. Si el arma no dispara y escuchas un sonido agudo, como un silbido, no sigas apretando el gatillo. Eso solo hará que se siga acumulando presión dentro de la recámara, lo que es muy peligroso. En lugar de eso, simplemente comprueba que el ojo de la válvula no esté obstruido. A menudo basta con meter un lápiz afilado en la válvula para solucionar el problema.

—¡Ja! —la carcajada espontánea de Lund tensó su collar—. ¿Y si mi lápiz no tiene punta en ese momento? ¿Me darás un sacapuntas por si acaso?

Las facciones bulbosas de Calvin hervían de irritación. El utillero se dio bruscamente la vuelta y dejó la pistola de dardos sobre la cama. —Si tienes algún reproche sobre el equipo, puedes presentar un formulario de queja. Ah, hablando de quejas —dijo con tono de revancha—, Corcoran me recordó que tu pastilla de cianuro está «caducada». Tienes una nueva en el lavabo —hizo un gesto hacia el baño de la habitación—, por si quieres reemplazarla.

A Lund se le borró la sonrisa de la cara. Dijo «gracias» sin ningún entusiasmo mientras se quitaba el collar-escáner de su cuello.

Calvin señaló los artículos restantes sobre la cama uno tras otro. —Estas son tus balizas GPS, una es para que te la tragues. Y aquí tienes tu teléfono nuevo, un par de bloqueadores de señal para las cámaras de seguridad, un cortapernos de bolsillo, una linterna frontal y un juego de candados de acero activados por voz. Puedes transportarlo todo dentro de esta bolsa de neopreno; es completamente impermeable.

—Fantástico —dijo Lund, impresionado por el hecho de que hubiera un ítem de repuesto para cada artículo.

El utillero preguntó finalmente: —¿Puedes conseguirte un traje de neopreno?

—Sí. De hecho, ya tengo uno.

—¡Excelente! Entonces supongo que... —Calvin se subió las gafas antes de extender su mano.

—Para el carro, jefe; hay algo más —Lund decidió que un enfoque directo sería lo mejor.

La mano extendida de Calvin estaba tiesa como la de un maniquí.

—Escucha, han tomado a Mehrad como rehén a cambio del arma. Lo matarán esta noche a menos que hagamos algo.

El utillero dio un respingo. Retrocedió lentamente y se sentó en la cama. Su rostro estaba blanco como las sábanas. —Mecachis, Lund —musitó con voz fúnebre—, ¿por qué no se lo has dicho a Sir Joseph?

—Porque recién me enteré esta mañana —mintió Lund con naturalidad—. La prioridad de Sir Joseph es el arma, está claro, pero si podemos salvar también a Mehrad, el viejo nos culpará si no tomamos un «riesgo calculado». Te aseguro que él solo quiere ver resultados, no que le jodamos con los detalles, especialmente ahora con la CIA detrás de él todo el rato. —Las palabras de Mehrad le salieron casi textualmente.

Los ojos de Calvin temblaban tras los cristales de sus gafas. Obviamente, si había una posibilidad de recobrar el arma y a Savoy Uno, debían aprovecharla, pero él había venido preparado para asistir en una operación de búsqueda y traslado, no en una de rescate donde habría vidas en juego. ¡Y sin tiempo de planificar nada!

Lund le dio una palmada en la cara. —¡Baja de las nubes! Te necesito aquí.

—¡Vale, vale! —Calvin levantó las manos, algo molesto—. Prosigue.

—Sí. La persona que quiere adquirir el arma robada es un empresario local llamado Nilsson. Mehrad quería atraparlo, pero le capturaron a él primero. Cuando me puse en contacto con Nilsson, le ofrecí el arma a cambio de nuestro agente. Aquí es donde entras tú.

Calvin inclinó la cabeza ligeramente hacia arriba.

—Necesito que lideres la operación desde aquí, vigilando la terminal y avisándome de cualquier patrulla. Luego, cuando llame a Nilsson, seguirás mi ubicación por GPS mientras acudo a reunirme con él, momento en el que llamarás al cónsul Reed. Es un buen tipo, pero quise mantenerlo apartado de este asunto. Pídele que mande a la policía nacional a mi ubicación una hora después de que yo corte las comunicaciones. Con un poco de suerte, obtendremos a Mehrad y a Nilsson sin exponer el arma.

Calvin arrugó la frente. —No creo en la suerte, Lund. ¿Cómo sabes que Savoy Uno estará presente en el intercambio?

—Lo estará; Nilsson necesita el arma esta noche. No sé por qué.

Calvin procesó la decepcionante respuesta. Siguiente pregunta: —¿Y si te capturan y te obligan a revelar la ubicación del arma?

Lund se sintió levemente ofendido. —Soy un agente de campo entrenado, Calvin. Eso no pasará.

—¡Que no pasará! —demasiados supuestos en la ecuación—. ¡Pero pasó, idiota! ¡Hablaste! —La elocuencia de Calvin se disparó como un cohete—. Y después tú y Mehrad moristeis, y perdimos el arma. ¿Pero es que no lo ves? —Se levantó y dio un guantazo a Lund que lo tiró al suelo—. ¿No lo ves, idiota?

Naturalmente, el timorato utillero no hizo ni dijo nada de eso. Todo había sido una reacción introspectiva a lo que acto seguido verbalizaría simple y llanamente como: «Una entre mil, Lund», pronóstico que cayó en oídos sordos de igual forma.

Como era de esperar, y sabiendo que no traía «vidas de repuesto» en su equipaje, los agitados pensamientos de Calvin se centraron en su propia seguridad. Levantó la vista y preguntó nervioso: —¿Y dónde se supone que estaré yo durante todo esto?

Lund fue y corrió las cortinas. —No te preocupes, tú estarás siempre a salvo. Tienes un balcón, ¿verdad? Siéntate al fresco y vigila la terminal de carga desde aquí. Con mi destreza y tu apoyo técnico... —Lund abrió la puerta corrediza, salió al balcón y vio... la playa. ¡La maldita habitación estaba orientada al oeste!

Calvin dejó escapar un gruñido. —Ya me podías haber avisado, Lund. Si tu plan era dejarlo todo a la suerte... —Abrió su ordenador portátil y tecleó furiosamente.

Lund volvió a entrar. —Bueno, mi suerte es tenerte aquí —dijo a modo de disculpa.

—¡Diantres! —maldijo Calvin—. Ahora no puedo entrar en su sistema.

—¿Cuál es el problema? Dijiste que todas las habitaciones de este piso están vacías.

—Sí, hasta ayer lo estaban.

—¿Puedes reprogramar una tarjeta de acceso para abrir otra habitación?

—Sí... si tuviera el equipo adecuado, pero no lo tengo.

—¿Robar una tarjeta de la recepción?

—Demasiada gente allí abajo.

Lund se giró con impaciencia. —Buscamos soluciones, Cal, sal por una vez de tu zona de conf...

Lund dejó la frase sin acabar; se había quedado mirando al balcón. —Espérate un momento... —Caminó decididamente hacia él.

—¿A dónde vas?

Lund salió de nuevo y se subió al antepecho del balcón, sin importarle la caída de 20 pisos debajo de él. Dijo: —Tengo una idea. Espera dos minutos y luego llama a la habitación del lado opuesto tres veces.

Calvin se quedó patidifuso. —¿Cómo dices?

—¡Deséame suerte! —Lund saltó al balcón de la habitación contigua sin dificultad.

Aterrado, Calvin se abalanzó sobre el antepecho y vio a Lund repetir la arriesgada acción una vez más hasta desaparecer tras la fachada circular.

Saliendo a toda prisa de su habitación, cardiaco perdido, el utillero recorrió el pasillo anular sabiendo que si contaba ocho puertas en el sentido de las agujas del reloj llegaría a la habitación del lado opuesto. Se aferró al solaz de esa verdad geométrica todo el tiempo que pudo, pero la ancha puerta de nogal al final del recorrido inevitablemente se tornó en un foco de ansiedad. ¡Él no podía estar seguro de que la habitación estuviera aún vacía! ¿Por qué diantres lo dijo? La idea de un nuevo huésped llegando al piso 20 esa mañana no hizo sino acelerar los latidos de su corazón. ¿Cuántas cosas detrás de esa puerta estaban fuera de su control? ¿Cuánto en esta misión dependía ahora de la suerte? ¡La suerte, nada menos! ¡Esa tonta superstición! Calvin maldijo el viaje y el momento en que pensó que el trabajo de campo sería una experiencia agradable. Con la camiseta empapada en sudor, alzó un puño para llamar finalmente a la puerta.

—¿Pueo ayudarle? —Una linda joven pelirroja vestida de limpiadora salió del ascensor a espaldas de Calvin.

...

—¿Se encuentra bien, señó? —La chica, inesperadamente británica, se paró inquisitivamente junto a la puerta. Llevaba un cubo en la mano que apestaba a lejía.

—Yo, ahm... ¡necesito más pasta de dientes! —Calvin se había fijado en la bolsa de artículos de higiene que llevaba en la otra mano.

—Bueno —sonrió la chica—, pos si quería usté pedírsela a arguien aquí dentro, sepa que este cuarto está vasío, señó. Ustés erúnico en este piso —agregó mientras abría la puerta con su propia tarjeta.

Calvin contuvo la respiración y se preparó para lo peor.

La habitación parecía vacía.

—Ora tengo que limpiár baño de aquí, será un minuto na’ más. Después le traeré la pasta’e dientes, ¿de acuerdo? ¿Es usté de Londres? —preguntó ella mientras se dirigía al baño cerca de la entrada.

—Yo, er... sí, señorita, de Kensington.

—Lo sabía. Tiene usté un asento mu bonito y educao.

Animado por el cumplido, Calvin entró a hurtadillas en la habitación y llegó hasta la puerta del balcón. Mirando a través del cristal, vio a Lund esperando afuera, escondido tras una cortina a medio correr. Al percibir al utillero, los ojos de Lund esbozaron una mirada irritantemente divertida. Calvin tosió ruidosamente mientras abría el fechillo de la puerta corrediza.

—Qué güena vista, ¿no? —La limpiadora habló desde el baño.

—Sí, muy bonita de hecho. —Calvin regresó a la entrada, sintiéndose ahora más confiado. Preguntó—: Oiga, ¿sería posible mudarme a esta habitación?

—No, lo siento. ¡De hecho, nadie sabe cómo’ntró su reserva! To’ er piso está bloquiao pa’ un evento d’empresa, pero estoh clientes casi nunca usan to’s loh cuartos, así questá to’ bien. Es usté un hombre con suerte.

—Si, claro. ¿Sabe si alguien va a venir esta noche?

—No creo, pero quién sabe lo que pasará. ¡Si no aparesen, vamos a acabá tirando un porrón de uvas! —La chica salió del baño y se dirigió alarmantemente al balcón. Agarró la cortina crítica.

Los brazos de Calvin se agitaron. —¿Y usted? Quiero decir, er... ¿es normal que tenga que limpiar habitaciones por la tarde?

La chica paró lo que iba a hacer y se dio la vuelta. —No en esta planta, señó —dijo ella con pesar—. Er problema es que no pueo limpiá dos cuartos consecutivos, fíjese. El hedó a lejía en er pasillo sería insoportable.

Calvin no podía estar más de acuerdo.

—Tengo que sartarme cuartos pa’ ventilá, y con estos pasillos sirculares, es difísil llevá la cuenta de loh que hise. ¡Toas las dichosas puertas son iguales! Así que esta mañana me dejé este cuarto sin haser —puso cara de cachorrito triste—, ¡pero porfa no se lo diga al gerente!

—No se preocupe, señorita. Me sorprende que no tenga un sistema.

—¿Cómo cuál?

El rostro de Calvin se iluminó. —Mire, si limpia cada tres habitaciones, siempre caminando en la misma dirección, en tres vueltas completas las habrá limpiado todas sin tropezarse nunca con una que ya haya hecho.

—¿En serio? ¡Pero qué güena idea! —La chica quedó tan impresionada que se olvidó del balcón, recogió sus cosas y salió de la habitación—. ¿Y cómo sabe usté to’ eso?

—Es simple geometría, la verdad.

—No me diga... —ella tocó suavemente el brazo de Calvin—. Perfecto, misielo, ahora mismito le traigo la pasta’e dientes, y su asento prinsipesco me termina desplicá eso de la geometría. —Cerró la puerta tras de ella—. ¡Parese que hoy es mi día de suerte!

Calvin estaba eufórico. —No, señorita, acuérdese que el suertudo soy yo.

***

Faltaban diez minutos para partir el año, y nuestro buen amigo Calvin se hallaba en su nuevo «cuarto» abriendo la puerta corredera del balcón con vistas al puerto. Aguardaba con entusiasmo el comienzo de la operación. Las perspectivas de complacer a Sir Joseph con el rescate de Savoy Uno se habían vuelto más realistas, y ahora estaba incluso dispuesto a tolerar un poco de improvisación por parte de Lund. Al final era imposible controlarlo todo. Además, la suerte siempre favorece a los listos, por lo que, estando él allí, las probabilidades de éxito eran las máximas posibles. Y encima solo tenía que observar desde la distancia, sin correr ningún peligro. Tal vez brindar apoyo técnico in situ a los agentes de campo era algo que le gustaría hacer con más frecuencia. Hablaría con Corcoran al respecto. Como decían en España: «Año Nuevo, Vida Nueva». ¡Sí, bienvenida sea su nueva vida de calculados riesgos!

Aproximadamente al mismo tiempo, Lund cerraba su coche de alquiler dentro del aparcamiento del puerto deportivo mientras se echaba la correa de la bolsa impermeable al hombro. Vestido únicamente con un fino traje de neopreno y botas de buceo, agarró el par de aletas y caminó furtivamente por la acera en dirección a la zona de amarres y la escollera. A su derecha, la machacona música disco se mezclaba en la quietud de la noche con el parloteo animado proveniente de la casa club. La celebración de Nochevieja estaba en pleno apogeo, pero no había vigilantes de seguridad ni gente festejando afuera. ¡Ni un coche en la autopista tampoco! Las Palmas era una ciudad fantasma.

Cuanto más se adentraba Lund en la escollera, que se extendía unos 500 metros sobre el océano, más densa era la oscuridad que le envolvía, aunque eso no complicó en exceso su orientación. Al final del pequeño dique, una luz roja intermitente con cadencia de 2-1 ya le había confirmado que se hallaba en el lugar correcto. Desde allí, mirando al este a través del agua, la terminal de carga era una empalizada larga y lustrosa bajo la gibosa luna, con sus coloridos bloques envueltos en el resplandor amarillo de unos veintitantos postes de luz. No había cargueros en el lado más cercano, solo el Shahid Bahonar por detrás, custodiado desde el dique exterior por tres plataformas petrolíferas de forma cónica y adornadas con tal profusión de balizas que parecían árboles gigantes de Navidad. Todas esas luces se proyectaban largamente sobre la dársena, alcanzando la orilla de Lund. Eso no era lo ideal, pero nuestro héroe esperaba que el brillo centelleante del agua ofuscara al menos en parte sus brazadas. En cualquier caso, sería una travesía de diez minutos como máximo.

De vuelta en el hotel, Calvin se había instalado en el balcón y estaba configurando su cámara de largo alcance para tener visión nocturna. Echó una ojeada rápida por el visor y no captó movimiento alguno en la terminal. Luego envió la señal en directo al teléfono de Lund y esperó con ansia su llamada.

En el borde de la cama permanecía la latita de uvas sin semilla que la chica de la limpieza le había regalado antes. «Feliz Año Nuevo en nombre del Grupo NILSSON», decía la etiqueta. Calvin no le dio mucha importancia —seguramente era solo una desafortunada coincidencia. No había motivo para alarmar a Lund.

Su reloj marcaba las doce menos tres, y más que la etiqueta de la lata, era la idea de su jugoso contenido lo que inquietaba a Calvin. ¡Estos españoles y sus tontas supersticiones! Encendió la tele de la habitación y vio que estaban echando la gala de las Campanadas. Un presentador de tez morena y gran tupé, vestido con un esmoquin negro brillante, agitaba los brazos frente a una multitud en Las Canteras como si el mundo estuviera a punto de acabarse. Y luego mostraron un primer plano del reloj —¡dos minutos solo!— y Calvin no pudo resistirse más. Abrió la lata, barrió los folletos turísticos de la mesa y vertió precipitadamente las doce uvas sobre la misma. Primero las dispuso en formación de tres por cuatro. Hmm... Luego cuatro por tres. ¡Maldita sea! Las campanadas empezarían en cualquier momento. Apresuradamente, agarró una segunda lata del minibar y echó cuatro uvas extra sobre la mesa para hacer una cuadrícula de cuatro por cuatro. Mucho mejor. Se comería las doce uvas del cuadrado exterior y dejaría las cuatro interiores dos por dos.

Las manecillas del reloj se juntaron.

¡Talán!

Sentado en un pequeño saliente de roca frente al océano, Lund metió los doce dardos en el cargador de su pistola casi en sincronía con el excitado conteo proveniente de la casa club. Calvin le había puesto cuatro dardos extra en la bolsa. A saber por qué. Esta noche, no habría dieciséis enemigos en la calle ni buscándolos por toda la isla.

¡Talán!

Al sonar la séptima campanada, el frenético masticar de Calvin se vio turbado por un mensaje de Corcoran: «¿Todo bien hoy?» El tono distante del mensaje hizo mella en el jefe de utilería. Al momento comprendió la reticencia de Lund a informar a Londres. ¿Cómo iban ellos a entender la infinidad de variables en juego si no estaban aquí, arriesgando sus vidas para sacar la misión adelante? Respondió con un breve «Sí, señor».

¡Talán!

La duodécima y última campanada provocó un estallido de júbilo a espaldas de Lund a la vez que los primeros fuegos artificiales silbaban sobre el cielo de Las Canteras antes de explotar en coloridas figuras. Nuestro héroe metió el arma ya cargada en su bolsa y selló esta para que no entrara agua. Mirando con optimismo al norte, hacia el luminoso hotel en la distancia, apretó el auricular que Calvin le había dado y habló.

—¡Feliz Año Nuevo!

El utillero escuchó el saludo en su auricular y salió raudo hacia el balcón. —¡Sí, claro! —respondió mientras corría—. Si te metes en el agua para que pueda chequear la señal...

Calvin no obtuvo más respuesta que una risita callada. Ya estaba a punto de preocuparse por el volumen de la señal cuando escuchó un débil chapoteo seguido de un zambullido fuerte y nítido. El utillero exhaló profundamente. La señal de Lund llegaba alta y clara, y eso le causó un gran alivio. Al final, el éxito de la misión dependería exclusivamente de una combinación de destreza y tecnología, no de las nueve dichosas uvas que aún quedaban sobre la mesa.

****

Diríjase al lugar que señaló Calvin para el próximo capítulo

PUERTO NUEVO, VIDA NUEVA

Mientras la ciudad da la bienvenida al nuevo año, Lund lleva a cabo una delicada operación en la terminal de carga.

Nota: A menos que usted trabaje en la terminal de carga, la escollera en cuestión es lo más cerca que se puede estar de la acción en el próximo capítulo. Actualmente, solo está abierta al público entre las 7:00 y las 22:00.

8 PUERTO NUEVO, VIDA NUEVA

Cuatro minutos pasaban del nuevo año, y Lund se encontraba casi a mitad de camino en su travesía a nado de la dársena del puerto. El océano estaba en calma —si bien lo notó más sucio que en el lado de la playa— y la bolsa flotante de neopreno apenas le frenaba. Al entrar en aguas profundas, los destellos de los fuegos artificiales dejaron de rebotar en el fondo marino, quedando solo un frío vacío húmedo en el que hundir su rostro. Eso, unido al zambullido acompasado en su oído cuando giraba la cabeza a un lado para respirar, lo ayudó a dejar atrás el clima festivo de Las Palmas y alcanzar el alto nivel de concentración que la misión demandaba.

Con su brazada de crol en piloto automático, Lund repasó el plan verdadero una vez más. Era un tanto enrevesado, con muchos actores persiguiendo objetivos distintos que había que mantener engañados hasta el final: Calvin, y eventualmente Reed, estarían detrás del difunto Mehrad; Nilsson y su enigmático comprador irían a por el arma; mientras que Lund, o más bien Sullivan, iba a por los dos últimos. Con tanto factor humano en la ecuación, seguro que algo inesperado ocurriría. Nuestro héroe estaba listo para surcar el océano de la improvisación a su debido tiempo, pero, mientras pudiera, intentaría permanecer en la base sólida de su plan de siete pasos. Paso uno: nadar hasta la terminal de carga y desactivar las cámaras. Paso dos: encontrar el contenedor usando la imagen de Mehrad. Paso tres: acceder a la caja del arma y tomar fotos para Nilsson. Paso cuatro: dejar una baliza GPS dentro de la caja para encontrarla más adelante. Paso cinco: nadar de regreso al puerto deportivo y cambiarse de ropa en el coche. Paso seis: llamar a Nilsson y conducir hasta el acuario. Y finalmente, el paso siete: reunirse con Nilsson y su comprador y dilatar la venta hasta que llegase Calvin con los refuerzos. Fin. En unas horas, ya todo habría terminado.

Lund hizo buen uso de las aletas y completó la travesía en menos de siete minutos. Una vez tocó el alto muelle de hormigón, se giró para flotar «de pie» dentro del agua apestosa y sintió el suave cosquilleo del musgo y las algas en sus tobillos. —¡Estoy aquí! —susurró, volviéndose hacia el hotel lejano.

La voz de Calvin sonó en su auricular. —Perfecto. Mantente siempre cerca del muro para que las cámaras no te vean. Nada ahora hacia el norte 15 metros hasta llegar al muelle 75. Allí hay una defensa con forma de barril atada con una cuerda. ¿La ves?

—Sí.

—Pon tu bolsa encima y saca uno de los bloqueadores de señal, luego arrójalo sobre el muro y espera diez segundos. Eso neutralizará las cámaras.

Lund siguió las instrucciones de Calvin y arrojó también sus aletas. Después trepó por la cuerda hasta que pudo agarrarse a un bolardo para subir a la plataforma. Tan pronto puso ambos pies en la misma, corrió a esconderse tras las patas de una grúa cercana —probablemente la misma de la foto de Mehrad— y echó una primera ojeada a su alrededor. De inmediato se sintió como un soldadito de plástico sobre la alfombra de juego de un niño gigante. Frente a él, las marcas en el suelo de una anchísima vía de servicio, desierta salvo por algunos vehículos «de juguete» abandonados, se extendían longitudinalmente por toda la vasta plataforma, separándole de los imponentes edificios de acero multicolor que comenzaban justo en la otra «acera». Dichas murallas de contenedores estaban dispuestas en más de una docena de inmensas avenidas, que alternaban con otras tantas calles paralelas hasta llegar al muelle exterior, aunque con huecos lo suficientemente anchos en el medio como para que el Shahid Bahonar pudiese espiar a Lund desde la distancia. Nuestro héroe deseó que esa fuera la última vez que sus ojos se posaban en aquel puñetero barco.

Poniéndose en marcha (y en parte huyendo del hedor a muelle), cruzó corriendo la vía de servicio y se dirigió hacia los contenedores más cercanos. Aunque el lugar estaba más muerto que las calles de Las Palmas, la profusa iluminación, que se pegaba a él como una segunda piel amarilla, le hizo moverse instintivamente de cobertura en cobertura hasta alcanzar la seguridad de uno de los muchos callejones entre contenedores, dentro de los cuales reinaba tal oscuridad que más que entrar uno se sumergía en ella. La acogedora sombra le recibió con un hedor nuevo a sudor rancio y óxido justo cuando la voz de Calvin irrumpía en su oído derecho.

—¡Échate al suelo!

Lund se agachó y asomó la cabeza con cuidado. Un coche utilitario se acercaba lentamente por la vía de servicio. Lund retrocedió de nuevo para esconderse de los faros y esperó. Además del coche, había divisado también la terminal de procesamiento de NILSSON como a 600 metros al norte, más allá del final de la carretera, y al lado de la verja alambrada de la sección de envíos de «alto valor». Esta última era donde el contenedor del arma debía haber sido descargado en primer lugar si no hubiera sido por la intromisión de Mehrad.

El coche utilitario pasó por delante de él, dio la vuelta en el extremo sur de la plataforma y sin parar regresó para irse por donde había venido. Una patrulla rutinaria. Nuestro héroe se alegró de haber sido precavido. Ahora a buscar el arma.

Lund sacó su teléfono y enfocó la cámara hacia la silueta brillante de la ciudad. Alternando entre la imagen en su pantalla y la foto de Mehrad —y suponiendo que la grúa en frente suya no se hubiese movido durante la última semana— concluyó que había solo un lugar desde el que Mehrad podía haber tomado la imagen: un rincón muy oscuro entre dos columnas de contenedores como unos nueve metros hacia el norte. Lund fue hasta ese sitio y encendió su linterna frontal (con cámara incorporada), revelando un contenedor amarillo y «frágil» escondido allí solo en la negrura más absoluta.

—Lo encontré —anunció.

—¡Déjame ver!

Lund se imaginó el tercer ojo de Calvin en su frente mientras hacía un barrido de luz sobre la puerta del contenedor.

—Cuatro candados, Lund. Usa tu cortapernos.

Nuestro héroe quitó los candados sin dificultad y luego engrasó las bisagras como había visto hacer tiempo atrás.

—¿Es aceite lo que estás echando? —inquirió el utillero.

—Sí.

—Buena idea. ¿De dónde lo sacaste?

—Del súper, Calvin.

El utillero resopló.

—¿Eso es que te estabas riendo? Primera vez que te...

—No —le cortó Calvin—. Es que se acaban de encender las luces en la habitación de mi izquierda.

Lund se detuvo y habló seriamente a su oído derecho. —Recuerda, solo actúa con naturalidad. Lo peor que te puede pasar es que te echen del hotel.

—Sí, o quizás podría saltar por los balcones de regreso a mi habitación.

...

—Lo decía en broma, Lund —aclaró Calvin. —Yo aquí me quedo. Tenemos que rescatar a Savoy Uno.

Con sentimientos encontrados acerca de este último comentario, Lund giró las manijas de la puerta del contenedor y la abrió suavemente, retirando primero la lámina de poliestireno e iluminando el interior con su frontal. Su consternación al encontrarse con una gran pecera se disipó al descubrir la voluminosa caja blindada yaciendo cual ataúd de gigante en el suelo. —¡Bingo! —anunció. Tras hacer palanca en el cristal, se metió en el acuario y fue directamente a por la caja del arma; el escáner de huellas dactilares sobresalía de la tapa. Con sumo cuidado, se calzó los dedos de silicona y posó la mano izquierda en la superficie lectora. El escáner le respondió con una luz verde, y, pasado un segundo, la tapa de la caja se abrió lentamente con un suave siseo. Perfecto. Lund se quitó los dedos artificiales y miró dentro de la caja. Aún tendría que apartar un trapo sucio y cubierto de arena para encontrar el arma dentro de un arcón ruinoso de madera.

Examinó la pieza minuciosamente. Tenía forma tubular, como un misil, y estaba dividida en tres segmentos de aleación de acero. Dos de ellos, los más grandes, estaban pintados de gris, mientras que el más pequeño, posiblemente el cabezal o espoleta, tenía un revestimiento naranja con la punta negra. En conjunto daba la impresión de ser una bomba aire-tierra estándar, pero, una vez ensamblada, Lund calculó que mediría no menos de cinco metros y pesaría alrededor de dos toneladas. Nuestro héroe se quedó en blanco. A pesar de estar bien familiarizado con los catálogos de armas, ya que Mehrad le había hecho memorizar bastantes, no pudo identificar al momento el voluminoso modelo que tenía delante. —¿Qué opinas? —le preguntó al utillero.

—Hmm... difícil de decir. Déjame ver la carga explosiva, más a tu derecha... —Calvin dio un silbido—. Ahí puede haber fácilmente 300 kilos de TNT. Esta es una pieza seria de artillería. ¿Puedes enfocar ahora en lo naranja? Sí, ese es el cabezal con un sistema de guiado por láser. Entonces también debes tener un kit de cola, en la parte trasera.

—Afirmativo —Lund torció el cuello—, al otro lado de la caja.

—Mira a ver si hay algún tipo de dispositivo conectado a él.

—Déjame comprobar... en efecto, hay un ordenador portátil aquí. ¡Ajá! También está el manual de instrucciones.

—¡Diantre!

...

—Se ven luces también en la habitación de la derecha. Puede que se me agote la suerte muy pronto. ¡Venga, Lund! —apremió Calvin con entusiasmo—. ¿Qué es?

—GBU-28, de fabricación americana.

—¡Claaaaro! ¡Un arma «antibúnker»! Es una bomba de precisión diseñada para penetrar objetivos que se encuentran a gran profundidad.

—¿Qué tan profundo podría llegar?

—A ver, este modelo parece muy nuevo. Yo diría que hasta, er... seis metros seguro. Depende de si se lanza balísticamente, es decir, por gravedad, o si se usa el sistema de guiado. Esto último es un poco mejor, pero de cualquier manera hay que dejarla caer desde un avión. Todos los modelos que había visto hasta la fecha eran de origen soviético para su uso en la Guerra de Afganistán. Ya sabes, bombardear gente escondida en cuevas subterráneas y tal. Lo que no entiendo es qué pinta esto aquí en Canarias. Que baje Newton y me lo explique.

Lund frunció el ceño; había sido esa misma pregunta la que le costó la vida a Mehrad, y nuestro héroe aún no sabía la respuesta. Probablemente, los americanos andarían transportando el arma antibúnker ilegalmente por Irán cuando Zamani les interceptó. Con razón estaban ansiosos por recuperarla. Viendo el tamaño del angelito, el daño que podría causar sería inimaginable si cayese en manos equivocadas. Eso estaba claro. Pero que después Zamani, en vez de usarla, la trajera hasta aquí para venderla vía Nilsson ya no lo estaba tanto. Debía de tener un muy buen motivo. Y, además, ¿qué tipo de comprador paramilitar clandestino poseía los recursos y el personal adecuado para operar este tipo de artillería? Mehrad tenía razón; este era un caso importante, con suerte uno de esos que construyen carreras.

—¿Sigues ahí, Lund? —El entusiasmo de Calvin seguía intacto—. ¡Por favor, toma fotos de todo! Hace tiempo que quería echar un vistazo a esa tecnología americana; realmente no comparten mucho con nosotros. Asegúrate de fotografiar el sistema de guiado por láser. En una semana tendré a la panda esa de bobos del Ministerio de Defensa haciendo cola para besar mi conjunto de Mandelbrot.

Lund fingió entender el chiste. —Así que eso es lo que te gusta a ti, ¿eh? —bromeó mientras tomaba las fotos solicitadas.

—¡Ja! Que te den por el ortógono...

Lund sonrió. Fuera de cámara, se había agenciado el manual de instrucciones y lo había guardado en su bolsa. Se lo llevaría a Nilsson como prueba de que había encontrado el arma.

El portátil junto al kit de cola era lo siguiente. Lund abrió el pequeño pero robusto computador y lo encendió. Operando claramente en una configuración de ahorro de energía, el dispositivo cargó una interfaz de pantalla táctil muy básica con solo cinco comandos: «Activación», «Disparo», «Navegación», «Configuración» y «Manual».

—Conozco esta interfaz, Lund. Vete a «configuración»; a lo mejor tenemos suerte.

Lund accedió al menú de configuración. Apareció una larga lista de ítems.

—Dale para abajo.

El último elemento de la lista era «Bloqueo de Seguridad». —¿Es lo que creo que es? —preguntó Lund.

—Sí. Si bloqueas la bomba, el sistema no aceptará ningún código de activación ni de disparo. La navegación por láser también se desactivará. El arma quedará completamente inutilizada. Una buena forma de quitarnos presión en caso de que la perdamos esta noche, ¿no crees?

Lund asintió en silencio. Pulsó la opción de bloqueo y apareció una cuadrícula de nueve puntos, similar a la pantalla de desbloqueo de un teléfono normal. Ahí fue que Lund apagó la cámara de su frente.

—¡Hey! ¡Sabes que yo nunca hablaré! —bromeó Calvin, imitando la voz de Lund.

Nuestro héroe retomó el personaje de David Sullivan que había abandonado en los últimos días y dibujó una «S» ancha sobre los nueve puntos con su dedo índice. Luego repitió el patrón para confirmarlo y volvió a encender su cámara. La pantalla le mostró las siguientes notificaciones:

«SECUENCIA DE ACTIVACIÓN BLOQUEADA»

«CONTROLES DE DISPARO BLOQUEADOS»

«CONTROLES DE NAVEGACIÓN —ERROR— BLOQUE-ADOS»

Los comandos correspondientes del menú principal se oscurecieron. Notando la aparente avería en el sistema de guiado, Lund cerró el portátil y se levantó para salir.

—Probablemente no sea nada, Lund, pero hay una lancha neumática cruzando la dársena a toda velocidad. Lo siento, no vi de dónde salió.

—¿Otra patrulla rutinaria?

—Hmm... es difícil de decir.

Lund cerró la caja del arma y pegó la baliza imantada en un lateral. —¿Te llega la señal?

—¡Sí! Todo bien, er... la lancha se dispone a atracar en el muelle suroeste de la terminal. Esto no me da buena espina. Mejor apúrate.

—Recibido. —Lund salió del acuario y repuso rápidamente la pantalla de cristal.

—Un hombre altísimo acaba de desembarcar en la plataforma. Y ahora marcha decididamente hacia el norte. Está como a trescientos metros de ti —la aparente calma en la voz del utillero comenzaba a desmoronarse—. Mira la señal de mi cámara, Lund. ¡El tipo es más grande que un primo de Mersenne!

Nuestro héroe no tenía tiempo para eso; estaba ocupado con las puertas amarillas. Las cerró con firmeza y se apresuró a poner los candados de acero de Calvin, aunque olvidándose con las prisas de agregar los respectivos bloqueos de voz como quería Sir Joseph.

—¡Mecachis! —maldijo Calvin—. El tipo se metió por detrás de los contenedores. Ya no puedo verlo, ¡pero creo que iba armado!

—Tomo nota. —Lund recogió los candados rotos y los tiró, junto a los dedos de silicona, por una rejilla de drenaje. Acto seguido, apagó su linterna frontal y sacó la pistola de dardos—. ¿Puedo salir?

—Sí, no le veo por este lado.

Lund regresó a la vía de servicio y corrió en paralelo a ella unos veinte metros, ignorando la brillante dársena a su derecha. El primer callejón oscuro a su izquierda estaba bloqueado por un montacargas, por lo que corrió siete metros más y entró en el segundo.

—Pero ¿qué haces? Ahora no te veo. Sal de ahí, ¿no ves que ya hemos terminado? ¡Solo tienes que cruzar la calle de servicio y tirarte al agua!

—Quiero verle.

—¡Por el bosón de Higgs! Pero si ya lo tengo en video, ahm... —Calvin tocó algunos botones—. ¡Mira tu pantalla ahora!

Por segunda vez, Lund no obedeció. La franja vertical de luz al final del callejón había sido atravesada fugazmente por una sombra larguirucha y terrorífica, casi de cuento de Lovecraft, que, de no ser por las advertencias de Calvin, Lund habría tomado por un hombre árbol sin ramas. Este iba caminando, y con bastante determinación, por cierto, en dirección al lugar donde Lund se encontraba antes. Nuestro héroe estaba seguro de que no era ninguno de los matones de Nilsson; habría recordado a alguien tan espigado si lo hubiese visto antes.

La idea de que el hombre árbol pudiese trabajar para el comprador de Nilsson se apoderó de la mente de Lund, que al momento corrió hasta el final del estrecho callejón con el objetivo de tomar al hombre por sorpresa. Si sus instintos eran correctos, podría conocer la identidad del comprador antes de la reunión. Esa información sería de incalculable valor, por supuesto, si pudiera primero hacer que el hombre árbol hablase, pero incluso si no, simplemente tomar un rehén le daría más poder de negociación luego. Como mínimo le haría saber a la oposición que debían tomarle en serio. La lancha neumática no le vendría mal tampoco.

—¡Diablos! —la interjección de Calvin detuvo a Lund en seco—. ¡Un grupo de tres, no, cuatro hombres armados acaba de salir de la terminal de NILSSON montados sobre patinetes eléctricos! —la voz de Calvin ya era solo urgente—. Deben de estar a unos quinientos metros de ti y acercándose. Todos llevan armas automáticas. Te verán si vuelves a salir por este lado.

Lund sabía quiénes eran esos hombres y aun así se empecinó con su nuevo plan. Se asomó por la esquina trasera del callejón, pero ya no había nadie. Si el hombre árbol había girado a la izquierda, sabía exactamente adónde se dirigía: ¡al contenedor del arma! ¿Cómo era eso posible? Sospechando que las cosas se iban a poner feas, nuestro héroe salió apresuradamente del callejón y marchó sigilosamente hacia el norte, manteniéndose siempre cerca de la pared de contenedores.

Calvin vio la señal de la cámara de Lund. —¿Vas a volver al contenedor? ¡Está todo el mundo esperándote allí!

Lund se detuvo, echándose furiosamente contra la pared. —¿Qué? —no podía entender cómo los matones de Nilsson conocían también la ubicación del arma—. ¿Estás seguro de que nuestra frecuencia está encriptada? —No esperó la respuesta—. Voy a cortar la comunicación; ya sabes qué hacer.

—¡Espera!

Lund apagó su auricular y puso rumbo hacia el siguiente callejón sombrío, el último antes de llegar al sitio donde se hallaba el contenedor del arma. A pesar de las muchas salvaguardas, quería evitar que esos hombres siquiera se llevasen la caja blindada. ¡Tal vez ya no la volviera a ver! La forma de lograr tal objetivo, sin embargo, quedaba menos clara, superado como estaba en número y armamento por amplio margen, pero también confiaba en que los enemigos tuviesen órdenes estrictas de no matarle. En un trato de esta magnitud, el comprador seguro querría saber más sobre la participación de David Sullivan. Por tanto, Nilsson le necesitaría vivo. Eso nivelaba la contienda.

Queriendo chequear brevemente la señal en directo de Calvin, Lund giró a la izquierda y se metió en el callejón en busca de oscuridad. Extrañamente, las sombras ahora olían a cebollas podridas, y eso fue lo más que llegó a pensar antes de que un montacargas invisible lo embistiera a toda velocidad bajo su barbilla. De inmediato sintió todo su cuerpo volar hacia atrás, y hubo incluso un período de ingravidez mientras la franja brillante de la ciudad al otro lado del callejón se hundía bajo la constelación de Leo. Una potente luz le cegó entonces desde arriba y sintió el fuerte impacto del hormigón en su espalda y cogote. El auricular se le cayó del oído.

Para cuando al fin se enteró de lo que había sucedido, el ojo atento de un silenciador en su cara le había hecho soltar mecánicamente su pistola de dardos y poner las manos sobre su cabeza. Enfocando la vista en el colosal individuo detrás del silenciador, Lund solo vio una mascarilla textil negra que cubría el rostro del tipo hasta el puente de la nariz.

El hombre alto, delgado y enmascarado dio un largo paso atrás para permitir que Lund se levantara. Después le arrojó un par de grilletes a sus pies, invitándole a punta de pistola a que se esposara las muñecas por detrás. Nuestro héroe obedeció tranquilamente y sin rechistar. El tiempo corría a su favor —pensó— mientras se mantuviese en su papel.

A continuación, el hombre le indicó a Lund que se girara y caminara hacia el sur, aparentemente en dirección a la lancha neumática. Tras diez segundos de andar encorvado, un hueco en la fila de contenedores a su izquierda volvió a poner el Shahid Bahonar a la vista de Lund, y con él vinieron los fatídicos recuerdos de Bandar Abbas. Nuestro héroe, sin embargo, no estaba muy preocupado. En comparación con el calvario por el que pasó aquella vez, lo que Nilsson y su comprador le tuvieran preparado esa noche sería un paseo por el parque.

Como pronto descubriría, León Lund no podía estar más equivocado respecto a ese último punto, pero aún tenía razón en una cosa: nunca, por el resto de su vida, volvería a posar sus ojos en aquel puñetero barco.

****

Vaya a reunirse con Nilsson para el próximo capítulo

ACTO REFLEJO

En lo que Calvin tarda en llegar con refuerzos, la resistencia física y mental de Lund es puesta a prueba.

Nota: De forma excepcional, la siguiente localización la dejo enteramente a su discreción. Solo deseo recordarle que, a donde sea que usted libremente vaya, ese lugar nunca será el acuario de Nilsson, porque este simplemente no existe.

9 ACTO REFLEJO

Fue una travesía muy corta —menos de tres minutos, estimó Lund, que ya sentía que la lancha se frenaba para atracar. Torpemente, levantó su cara empapada del flotador derecho y vio que se acercaban a un muelle bajo y muy oscuro. No pudo ver lo que había detrás, pero pronto sus oídos le ayudaron. Una vez apagado el motor, escuchó un efecto Doppler remoto: dos solitarios coches tocándose la bocina entre ellos para felicitarse el año nuevo. Lund se retorció un poco más y logró mirar hacia delante sobre el agua. Las luces de la autopista confirmaron lo que ya sospechaba: estaban en el Muelle Sanapú.

Con los brazos todavía esposados a la espalda, Lund necesitó ayuda para incorporarse desde su posición arrodillada y luego subir la corta escalerilla. Tan pronto puso un pie en el luminoso muelle, se encontró con el magnífico acuario de Nilsson —estaba literalmente allí mismo. Su cúpula blanca con forma de medusa, lustrosa hasta la fluorescencia, parecía herir al cielo nocturno con su borde afilado y convexo sobre las cromáticas estatuas de caballitos de mar que adornaban la entrada principal.

Nuestro héroe apartó la mirada del radiante edificio cuando detectó movimiento más arriba en el muelle. Los matones de Nilsson, que inexplicablemente habían llegado antes usando un bote más grande, empujaban un carretón con la caja blindada a través de una puerta lateral, la cual conectaba el muelle con lo que parecía una piscina de focas en la parte trasera del acuario.

El impulso mental de Lund de ir hacia esa puerta lateral fue cortado de raíz por un doloroso pinchazo sobre su riñón. Su silente captor, que ahora blandía un cuchillo de diez pulgadas, apuntó con él hacia la entrada principal. De acuerdo entonces. Lund se puso en marcha y, al pasar por entre los caballitos de mar, leyó el nombre del acuario inscrito en letras rojas bien arriba en la fachada: NILSSON Poesía del Atlántico.

Atravesaron la única puerta que estaba abierta y entraron en la recepción. Casi todas las luces estaban apagadas, pero el cicerone enmascarado parecía empeñado en darle a Lund el tour completo. Nuestro héroe se estaba quedando sin formas de ocultar su acuerdo. Incluso se preguntó si debía molestarse siquiera en trazar una ruta de escape, una que pudiera usar si su vida estaba en peligro antes de que llegara Calvin con la caballería. Pronto concluyó que no le haría falta. Para entonces, Lund ya suponía que Nilsson había enviado a sus hombres simplemente para asegurarse de que Sullivan cumpliera con su parte del trato antes de traer al comprador. También supuso que, probablemente, no corriera ningún peligro si se dedicaba solo a dilatar la venta. Además, tenía otro asunto más apremiante que atender: cubrirse las espaldas con Sir Joseph. Así que mejor usaría el tour para buscar un sitio donde dejar la segunda baliza de Mehrad (todavía en su poder) cuando tuviera oportunidad. Pensó que una piscina de tiburones, o quizás la de caimanes, bastaría para ubicar la muerte de Savoy Uno en Las Palmas e inculpar también a Nilsson de haberse deshecho de su cuerpo.

La visita comenzó por un largo corredor que representaba el esófago de una ballena. Con el haz de una linterna a su espalda indicándole siempre a dónde ir, Lund suprimió una risita infantil mientras atravesaban el píloro. Pronto después, escuchó que se cerraba una puerta de servicio. Imaginó que habría personal de guardia para atender a los animales, muchos de los cuales serían especies nocturnas.

El corredor los llevó a un gran pabellón selvático con iluminación artificial de noche. El olor a vegetación fresca y húmeda, amén del murmullo del agua fluyendo constantemente, vendían la ilusión bastante bien. A ambos lados de la ruta de visitantes, una serie intermitente de tanques de agua mostraba todo tipo de anfibios venenosos y peces de agua dulce: cíclidos, pirañas, siluros y peces tigre, entre otros. Los tanques estaban separados por secciones abiertas, como dioramas vivientes, donde tortugas gigantes y una plétora de pequeños reptiles, en su mayoría inocuos, pasaban la noche sin preocuparse del drama humano en curso. Otros, como la docena de cocodrilos (no caimanes, como dijo Mehrad), estaban claramente despiertos. Era la hora de comer en su amplísima piscina, y nuestro encorvado héroe lamentó no tener acceso a sus bolsillos en ese momento; tendría que volver a escondidas más tarde.

Con ese leve fastidio, Lund siguió el haz de luz a través de una puerta corrediza y entró a la sección titulada «arrecife de coral». El nuevo pasillo interior era más oscuro y tenía un aire espectral. En los luminosos tanques, criaturas límpidas, como medusas y caballitos de mar, flotaban lentamente como diminutos espíritus al son de los hipnotizantes arpegios provenientes del hilo musical en el techo. Escuchar la evocadora música puso a Lund la piel de gallina y, en un súbito arranque de espiritismo sensorial, se le aparecieron los fantasmas boquiabiertos de los turistas del día agolpándose sobre los cristales.

Nuestro héroe sintió otro pinchazo en su columna y aceleró el paso, mirando solo de soslayo a la inquietante colonia de peces palo que parecían asomar rígidamente la cabeza para mirar con asombro a los dos hombres que pasaban.

Al instante, Lund añadió «pez palo» a la lista de semejanzas de su captor, la cual, ante la imposibilidad de verlo de frente, se basaba principalmente en reflejos de su físico espigado en las muchas superficies reflectantes que había por el camino. Lund estimó que el tipo rondaría los dos metros diez, y, aparte de ser muy fuerte, tenía entrenamiento de soldado o mercenario; algo extraño, reflexionó Lund, ya que la mayoría de los ejércitos del mundo excluyen taxativamente a los individuos demasiado altos del servicio militar. Aun así, la competencia del hombre era innegable. La forma experta en la que había manejado a Lund como prisionero, no perdiéndole de vista, manteniendo las distancias, sin exponerse a un ataque en ningún momento, revelaba un nivel de experiencia propio de una unidad de élite.

En cuanto a su insólito olor corporal, Lund aún no tenía explicación para él —solo dio gracias a Poseidón por ser él el que iba por delante. El captor apestaba como si se hubiera bañado en una loción a base de ajo, lo que ya era bastante raro en sí mismo, mucho más en ese hombre que definitivamente no parecía ser alguien que se preocupara por su cutis.

Atravesaron el área de manualidades para niños, tratando de no pisar ninguna de las aberraciones de arcilla regadas por todo el piso, y luego llegaron al restaurante. Se detuvieron en el amplio comedor por un minuto, pues el captor parecía necesitar una señal para continuar.

Mientras esperaban, Lund se dio cuenta de que las tenues lámparas en las paredes del sitio daban luz a cuatro pinturas de gran formato. Todas ellas eran imágenes acuáticas de hombres y peces, pero una llamó su atención poderosamente: un niño montado sobre una morena que emergía vigorosamente del océano bajo la luna llena. Claramente, era la inspiración de la fuente de Maspalomas, solo que ahora los ojos del niño fulguraban de puro terror ante el indómito monstruo marino y sus afilados dientes.

Lund, acosado de repente por una sensación irracional de peligro, apartó sus ojos del cuadro y lo borró de su mente.

Las luces se encendieron en otro lugar e inundaron el comedor con un suave resplandor azul. Este irradiaba desde una fila de ventanas de observación a un colosal tanque que lindaba con la pared izquierda de la sala. Un túnel transparente de plexiglás se hizo también visible cerca de la salida del restaurante, y el captor condujo a Lund a través de él y bajo el tanque. Lund vio pequeños tiburones y rayas nadando a sacudidas sobre su cabeza, visiblemente aturdidos por el repentino regreso de la luz del día.

Cuando salieron del túnel, se hallaban en un gran espacio abierto con forma de riñón, dominado por una monumental pantalla de metacrilato curvo que daba al mismo tanque de agua. Con más de treinta metros de lado a lado y unos siete de altura, el vasto panel, similar a una pantalla de cine, era la única fuente de luz en la sala, permitiendo a los turistas espiar a los habitantes de un arenoso fondo oceánico adornado con formaciones rocosas y un imponente bosque de algas marinas. No había humanos a la vista, solo especies acuáticas de gran tamaño acompañadas de bancos de peces plateados dando vueltas al unísono en todas direcciones.

Los dos hombres bajaron por una larga rampa y pisaron la moqueta negra de la zona de observación, que disponía de unos pocos sofás cuadrados de cuero gris y varias pantallas informativas distribuidas por el espacio. También había una silla blanca de plástico frente al gran panel de cristal, como a un metro de su punto medio. A Lund le parecía completamente fuera de lugar en relación con el resto del mobiliario, por lo que no se sorprendió cuando descubrió que la barata e incoherente silla era el final del tour.

—¡Siéntate aquí! —el captor habló por primera vez mientras le quitaba las esposas a Lund.

Nuestro héroe creyó reconocer un acento iraní. —¿Y qué hay de la tienda de regalos? —bromeó para ver si el otro hablaba un poco más.

El otro aparentemente no estaba para bromas, y enseguida sus enormes manos sujetaron a Lund por los hombros. Nuestro héroe sintió la fuerza de aquellos dos chuletones con dedos tirando de él hacia abajo como un muñeco de trapo, luego atándolo a la silla por las muñecas, el pecho y los tobillos, hábilmente y sin fallo, bajo la atenta mirada de una entrometida medusa tras el cristal. Lund solo fingió resistirse. Había pasado ya más de media hora desde que fue capturado y Calvin llegaría pronto. La cuestión de si Nilsson, y especialmente su comprador, aparecerían primero no era cosa trivial, pero eso ahora dependía plenamente del azar. Por el momento, todo lo que Lund podía hacer era esperar e imbuirse del azulado misticismo oceánico que ahora inundaba toda su visión.

Nueve minutos y medio después, el ruido sordo de pasos que llegaban hizo a Lund darse cuenta de que se había quedado boquiabierto. Apretando su mandíbula de golpe, retorció el cuello hacia un lado y percibió dos figuras en movimiento al fondo de la sala. La primera era la silueta rechoncha de Nilsson, bajando con ímpetu por la rampa y luego viniendo recto hacia Lund. Detrás de él, una silueta menos gorda pero de igual estatura, si no más baja, se aproximaba con bastante más cautela. El gigantesco captor se había puesto firme, y Lund inmediatamente pensó en el comprador militar de Nilsson.

¡Sí!

Nuestro héroe se aferró exultante a los reposabrazos de plástico. El gambito de Mehrad había funcionado a la perfección, y David Sullivan ya podía tocar su éxito con los dedos, un éxito que solo él y su alter ego podían atribuirse, un éxito que redimiría todos los fracasos de Lund y relanzaría su carrera. Como un piloto de Fórmula Uno a los mandos de su bólido, el contador de revoluciones de nuestro héroe rugió ante el emocionante desenlace.

—¡Señor León Lund! —gritó Nilsson pomposamente desde diez metros de distancia.

La aguja de Lund vaciló al oír su verdadero nombre.

—¡Menudo fiera que está hecho! —Los gestos de Nilsson eran innecesariamente dramáticos—. Sentiré su partida, de verdad; nos hubiera venido de perlas un mentiroso profesional en el equipo.

Nuestro héroe conservó la calma. A pesar del aplomo de Nilsson, su tono de voz era nervioso, desquiciado, como si se esforzara en demasía por impresionar a su escéptico comprador. Lund giró su cabeza lo más que pudo y contestó. —No sé de qué me habla, Nilsson. Teníamos un trato —enfatizó esa palabra— y yo hice mi parte, ¿no? ¿Qué carajo pretende ahora?

Nilsson soltó una risotada incómoda. Parecía que estaba a punto de responder cuando la silueta borrosa del comprador, que ya lo había alcanzado, levantó un brazo para callarlo. El CEO obedeció de inmediato, sin resollar, y fue a sentarse como un niño castigado en uno de los sofás.

Lund percibió al comprador acercándose lentamente por detrás de él. Caminaba tan al filo de su ángulo muerto, que Lund no podía asegurar si la figura era masculina o femenina, aunque asumió lo primero. Cuando el comprador estuvo lo bastante cerca, el captor dio un paso marcial al frente y le entregó a la, en comparación, diminuta figura algo que había sacado de la bolsa de neopreno de Lund. Nuestro héroe supo que era el manual del arma porque el captor lo anunció en un persa estándar que era fácil de entender.

El comprador miró primero el documento y luego habló. La voz masculina, claramente de mediana edad, era grave y sonora como si emergiera de las profundidades abisales. —Déjese de juegos, señor Lund. ¿Qué hace un espía británico involucrado en esto?

Nuestro héroe se sorprendió por la pregunta, pero aun así mantuvo la compostura. De acuerdo con su manual, primero debía determinar el origen de la filtración antes de decir algo que le comprometiera aún más. No había acabado ese pensamiento cuando un objeto pequeño pasó volando junto a su cabeza, chocó contra el cristal y cayó en la moqueta. Era uno de los dedales de silicona. ¡La «copia de seguridad» de Calvin!

—¿Cómo se fabricó esto? —preguntó la voz con impaciencia.

Los disgustos se sucedían más rápido de lo que Lund podía procesar. Sintiendo el apretón de la cuerda sobre sus extremidades como nunca antes, rezó para que solo hubieran registrado la habitación de Calvin, sin llegar a capturarle.

El comprador dijo condescendientemente: —Señor Lund, abandone toda esperanza. Su amigo no vendrá al rescate. ¡Si es que me lo encontré en mi habitación! —La voz se tornó banal—. ¿Se comió usted todas sus uvas de la suerte? Porque él no...

Lund sintió que el suelo se derrumbaba bajo sus pies. Meneó los brazos y las piernas, pero la cuerda no cedió. Enojado, se maldijo a sí mismo y maldijo la estúpida soberbia que le hizo creer que ese loco plan funcionaría. Y maldijo a Mehrad y también a Calvin, ¡el muy rata! ¿Qué más les habría dicho? Desesperado, se levantó enérgicamente con la idea de romper la silla de plástico, empujar al captor al suelo y correr hacia la oscuridad. Más delirios. A mitad de su torpe ascenso, un duro y certero golpe en la cabeza lo tiró contra la moqueta en humillante postura, la silla blanca sentada ahora sobre él.

La voz profunda del comprador sonaba enormemente satisfecha de que su prisionero hubiera dejado de actuar. —¡Fantástico! Ahora sé que hablará conmigo, señor Lund. Solo necesitamos conocernos mejor... —El comprador pasó a hablar en persa—: ¡Llévatelo arriba!

Ayudado por una carretilla, el captor llevó a Lund y a su silla de plástico a través de una puerta y lo montó en el ascensor de servicio. Sintiéndose despegar de la planta baja, Lund lamentó que su pobre intento de fuga le hubiese privado de cualquier posibilidad de ver la cara del comprador. ¡Estúpido! Por ahora, sabía que el acento del hombre coincidía con el del captor, pero eso no revelaba mucho.

Al salir del ascensor, tres plantas más arriba, el captor condujo a Lund a la pasarela superior del tanque, que no era más que una estrecha galería que rodeaba circularmente el perímetro interior de la piscina. Entre la cálida humedad del sitio, los vívidos reflejos del agua en el techo abovedado, y el olor crudo y penetrante de la fauna marina, Lund tuvo la impresión de estar ya sumergido.

En el suelo frente a él, un gran rollo de lona verde oscura atravesaba la galería. Cuando el captor levantó uno de sus extremos, reveló la mitad superior del cuerpo de Calvin, envuelto en la lona como un dolma turco. El muchacho yacía boca abajo, inmóvil, con el borde de su postal asomando por el bolsillo del pantalón. Un latigazo de culpa restalló en la conciencia de Lund; por supuesto, él era el responsable de la muerte del pobre utillero. Igual que con Mehrad, e Iveta antes que él. Maldición... Nada que nuestro héroe pudiera hacer ahora más que controlar sus propios bandazos emocionales; estaban empeorando por momentos.

El captor dejó a Lund, atado aún a la silla, en la parte de la galería más cercana al panel de cristal, y se puso a trabajar en el cuerpo de Calvin. Encontró la postal y la rompió. Después, arrastró laboriosamente el cadáver por la galería, tratando de no golpearse la cabeza contra el techo bajo, hasta que llegó al extremo opuesto del tanque. Allí, justo en el margen de la visión periférica de Lund, pareció hundir su reluciente cuchillo en la arteria carótida de Calvin antes de patear el cadáver sangrante para que cayese al agua.

Lund sintió el regreso del gigante por las vibraciones de sus pisadas en el suelo. Supo que el hombre se había parado detrás de su silla, y ahora una mano descomunal le sujetaba por la mandíbula mientras la otra metía con saña un auricular por su conducto auditivo.

La voz proveniente de abajo atronó en su cabeza. —¿Puede oírme, señor Lund? —El captor gruñó afirmativamente en nombre de nuestro héroe. —Estupendo. Su amigo mantendrá alejados a los tiburones. Agradézcale eso al menos. Sé que él no era un agente de campo; se quebró muy fácilmente. Pero usted, señor Lund, he entrenado a cientos como usted para aceptar la muerte antes que la traición. Y lamento decirle que su actitud deja mucho que desear. Mira que saltar como una niña pequeña... —la voz dio un chasquido de desaprobación—. ¡Demasiadas ganas de vivir! Esa es mi llave a la información que quiero. Solo necesito reordenar sus prioridades.

El captor ya había puesto la silla de Lund dentro de una plataforma sumergible, parecida a una jaula de tiburones sin barrotes, que estaba atada a una cuerda gruesa y tensa que subía hasta el techo. Cuando el captor terminó de anclar bien la silla, empujó la plataforma fuera de la galería de manera que quedó colgando sobre el hueco entre la misma y el panel de cristal. Lund empezó a hiperventilar en preparación.

Con solo presionar un botón, la cuerda se destensó con un fuerte estruendo, y la plataforma cayó al agua y se hundió a plomo arrastrando consigo la silla.

Lund sintió el retumbo de la inmersión en sus sienes, y la nariz le ardía. Podía intuir un frenesí distante de actividad detrás de él mientras se hundía —los tiburones dándose un festín—, pero no llegó a preocuparse por eso.

—Yo también tuve que cambiar mis prioridades. —La voz del comprador, que ahora provenía del otro lado del cristal, seguía sonando alta y clara bajo el agua. Su tono era relajado, de conversación—. Perdí todo lo que tenía. Poco a poco me lo fueron quitando. Y únicamente cuando estuve cerca de la muerte, cuando la toqué con mis propias manos, me di cuenta de que nada de lo que había perdido realmente importaba. Tardé dos años en verlo. Solo tenía que priorizar mi supervivencia. Nada más. La venganza vendría después. La vida puede ser así de simple y satisfactoria. ¡También lo será para usted, señor Lund! Por desgracia, no tiene usted dos años para darse cuenta. Tomaremos un pequeño atajo.

La plataforma necesitó diez segundos para llegar al fondo arenoso, a una profundidad de siete metros. El regusto a salitre en los labios de Lund era intenso, y la presión en su nariz y oído izquierdo desagradable, pero nada que un buceador experimentado como él no pudiese soportar. El agua tampoco estaba muy fría, por lo que abrió los ojos con normalidad.

Aunque se encontraba justo en frente del cristal, obviamente no podía verlo, ni siquiera mirar a través de él hacia el mundo exterior. El panel le devolvía solo un débil reflejo de sí mismo sentado en la silla blanca, lo que, paradójicamente, creaba el efecto óptico de un océano infinito delante de él.

Esa ilusión se rompió cuando, a menos de medio metro de su cara, un punto rojo apareció literalmente de la nada, flotando allí en medio del agua. Luego vino un segundo punto, un tercero, un cuarto debajo. Lund observó el extraño fenómeno sobrenatural como un pez desconcertado al ver huellas de manos en su pecera. Supuso racionalmente que los puntos no eran más que trozos de arcilla roja en el cristal.

Al final, aparecieron nueve puntos rojos, formando una cuadrícula de 3x3. Nuestro héroe recordó la pantalla de bloqueo del arma y adoptó una expresión desafiante.

—Ya sabe usted lo que quiero —continuó la voz—. La única pregunta es: ¿cuánto tiempo le tomará? Treinta segundos ahora. Usted aún cree que tiene las cosas bajo control, y, sin embargo, son sus «cosas» las que le controlan. Sus lealtades, sus ambiciones, su orgullo, ¡no las traicionaría por nada del mundo! Pero todo eso le está lastrando, señor Lund. Créame, no hace mucho yo pensaba igual.

Nuestro héroe imaginó a su torturador sentado como un Sah detrás del cristal, con las piernas cruzadas y removiendo parsimoniosamente una taza de té negro. Aparte del asesinato de Calvin, esa imagen era todo lo que Lund tenía para conjurar una sensación de odio hacia el hombre. Pero su odio era tenue, apagado: el verdadero odio necesita una cara, y le faltaba una. Por tanto, en lugar de odiar sin propósito, se esforzó por ignorar el trillado soliloquio y centrarse en su entrenamiento. Debía mantener la calma para reducir su consumo de oxígeno. Cualquier movimiento repentino también podría llamar la atención de los tiburones o, peor aún, de la medusa que vio antes. Una picadura de esta pondría su ritmo cardíaco por las nubes.

—Un minuto ya —anunció la voz—. El dióxido de carbono empieza a acumularse lentamente en sus músculos. Es aún apenas un cosquilleo, por lo que de momento piensa usted solo en mantenerse sereno y seguir adelante. Tiene un plan y lo cumplirá, siempre leal a la patria, a pesar de las dificultades. ¿Y por qué no? Se está acercando a la cúspide de su carrera. ¡Solo por debajo del gran hombre y de Alá! ¿Por qué no iba usted a querer superarse? Marcarse un último gran tanto y hacerlo por su cuenta. ¡Eso le pondría justo en la cima! ¿No es así, mi querido León? ¿No es eso lo que usted más quiere? —La voz burlona soltó una risa breve, luego prosiguió—: Pues tenga mucho cuidado con esas sórdidas ambiciones, señor Lund. Algunos podrían considerarlas altamente inmorales. Yo aprendí eso por las malas...

El flujo sanguíneo en el oído de Lund latía firme y decidido. Él había seguido moviendo los brazos adelante y atrás, con la esperanza de que el agua hubiese ablandado las cuerdas. No lo había hecho, y eso acabó finalmente con sus esperanzas de salir nadando de allí. Por supuesto, lo de hablar ni se le pasó por la cabeza, así que inevitablemente debía plantearse la opción del cianuro. Sabía que su píldora caducada podía tardar hasta cuarenta y cinco segundos en completar su efecto; cuarenta y cinco segundos, según contaba la leyenda, de muerte eufórica y desinhibida, de esas que dejan a uno sin aliento. Lund andaba ya frotando con su lengua la diminuta pestaña en su cavidad molar. Lo hizo con diligencia, como quien chequea una lista, solo para verificar que, en efecto, y a instancias de Calvin, había escupido la cápsula caducada antes en el hotel e, ignorando el protocolo, procrastinado en ponerse una nueva. De ninguna de las dos acciones se arrepintió.

Por inquietante que fuera, Lund llegó a la conclusión de que la única opción que le quedaba era desafiar al comprador hasta el final. Su reflejo respiratorio eventualmente se activaría y lo dejaría inconsciente. Para evitar perder el arma, sin duda le sacarían del agua a toda prisa, cortarían las cuerdas y le harían el boca a boca. Un hombre joven y sano como él tendría muchas posibilidades de salir adelante sin sufrir daños permanentes. Y entonces, una oportunidad de escapar tal vez se le presentaría.

Pensando en cómo mejorar sus chances, Lund sopesó la idea de inhalar una pequeña cantidad de agua. Eso desencadenaría un laringoespasmo, sellando sus vías respiratorias y protegiendo los pulmones. No obstante, hacerlo tan pronto lo mantendría consciente durante la horrible experiencia. Así que al final decidió dejar que la naturaleza siguiera su curso, y aguantar la respiración tanto tiempo como humanamente pudiera.

—¡Minuto y medio! —la perorata del comprador no daba visos de acabar—. Eso fue lo que duró el juicio. Leyeron la fatua mientras mis hombres hacían fila para ser fusilados. Perdí casi toda la unidad, ¡el trabajo de toda una vida! Afortunadamente, los había entrenado bien. Nadie habló; prefirieron morir a traicionarme. Eso me llenó de orgullo. Su jefe no sentirá lo mismo por usted, señor Lund, cuando hayamos terminado.

Lund no pudo evitar pensar en Sir Joseph y en la «última oportunidad» que este le había dado. Podía ver aquellos fríos ojos grises ordenándole morir. «Váyase a dormir como un buen chico, ¿hace el favor? Es lo más sensato, si lo piensa. El arma está bloqueada, así que no hay ningún riesgo. ¿A qué espera?» Lund se enfureció. Sir Joseph no era al que ahogaban o estrangulaban por todo el mundo. Al diablo con el viejo zanahorio pegado a su escritorio. Esta misión era todo lo que le quedaba a nuestro héroe, y la misión seguiría viva mientras Lund así lo quisiera.

—Dos minutos ahora. Una eternidad, ¿no es así? Pasé todo ese tiempo buscando a mi esposa entre los escombros. Podía escuchar su voz moribunda incluso mientras me sacaban a rastras del recinto, consciente de que fui yo el que la llevé allí. Y al día siguiente mi hija, junto con dos de mis nietos. Volaron todos por los aires a causa de un mal chivatazo. Mi corazón estaba tan lleno de culpa que de repente ahorcarme me pareció lo más sensato. Solo quería que todo aquello acabase —la voz se emocionó brevemente—. ¡Y acabarse lo vi! No había pasado un minuto y ya mi triste viejo mundo: mi familia, mi trabajo, mi país, todo en conjunto pesaba menos que el aire bajo mis pies. Respirar de nuevo era lo único que importaba. ¡Y tanto! Pero ¿qué le voy a decir yo, señor Lund? Ya sé que usted conoce bien de lo que hablo...

La voz profunda resonaba en el cráneo de nuestro héroe. Se estaba volviendo más difícil de ignorar, especialmente a medida que la agonía muscular comenzaba a extenderse, primero dentro del pecho, luego insidiosamente a través de las extremidades. Para Lund, esto era mucho peor que ser ahorcado. ¿Dónde estaba aquel bendito embotamiento post-caída? Aquí permanecía completamente consciente, y tenía que pelear una horrenda batalla subacuática contra su propio cuerpo. Para más inri, su estado mental ya daba la primera señal de deterioro. Veía flashes aleatorios de su pasado reciente. Uno de Iveta lo excitó sobremanera, y de repente todo su cuerpo ardía de deseo por aquel alemán desnudo. ¡Qué!

—Dos minutos y medio. Se le está poniendo duro, ¿eh? —dijo la voz sin doble sentido—. Ahora vendrá el miedo. Miedo a no volver a respirar, a la muerte ineludible, predeterminada. Yo solía vivir con miedo, huyendo como una rata de un lugar a otro. Menuda pérdida de tiempo. Haga lo que le digo, joven, y tómese unas vacaciones de todo eso. ¿Para qué si no vino a Canarias? Relájese y abandone tales preocupaciones. El miedo no es más que una quimera inútil, un monstruoso velo que ofusca una de las mayores verdades de la vida: siempre hay un plan de contingencia. Es posible que aún no haya encontrado el suyo, señor Lund, pero no se preocupe. Con solo un poquito más de presión, sé que lo encontrará pronto. ¡Por Alá, encontrará miles de ellos!

Lund siguió el rastro del dolor agónico a medida que avanzaba por todo su cuerpo. Para entonces, su sangre carbonatada quemaba ya como ácido en sus brazos y piernas, y no quedaba ningún órgano vital en despertar y rebelarse, todos golpeando al unísono la escotilla hermética que era su pecho. Decidido a mantener la escotilla cerrada, se apretó contra el asiento y miró con furia hacia delante. En frente, los nueve puntos rojos permanecían en el cristal, pero ya no formaban una cuadrícula. Ahora parecían flotar independientemente los unos de los otros —señal de que su razonamiento de alto nivel se iba apagando. Y no era lo único. Antes de darse cuenta, el universo azul marino que le envolvía tenía los bordes oscurecidos en gris tirando a negro. Terrible noticia. A pesar de todos los tormentos que había previsto, ahogarse sin ver nada no era uno de ellos. Un puñal de miedo atacó su tenso diafragma, pero rebotó y se perdió en el océano. Otra emoción inútil desechada. El remordimiento se había ido hacía siglos.

—Tres minutos y contando. Está usted a punto de dejar su viejo mundo atrás, a punto de ser por siempre invencible. Recuerde mis palabras, señor Lund. Ni siquiera las llamas del infierno podrán detenerle. Yo estaba allí cuando vinieron a por mí, y seguí respirando. ¿Qué importan las cicatrices? ¿O el dolor atroz? ¿O la corta esperanza de vida? Tras dejar atrás mi pasado, lógico es que también pierda mi futuro. No es para tanto. Como un hombre que se asfixia, mis prioridades son simples y urgentes; el resto es prescindible.

La determinación de Lund vaciló por primera vez. Una angustia tremenda se erizaba bajo su piel. Nada de lo que había experimentado antes se comparaba con el tormento de la asfixia celular. La vida estaba desgarrándose de él a un nivel microscópico: era una muerte a trillones. Apretó los dientes para apaciguar los dos pulmones que ardían de ansia, los dos timbales retumbando en su cabeza. Envasado al vacío en aquel ataúd acuoso, el mundo a su alrededor se oscureció definitivamente, y miles de pequeñas estrellas blancas pincharon su cuerpo como agujas heladas. Su reflejo respiratorio ya aporreaba la puerta, contenido solo por un esfuerzo sobrehumano ayudado por años de entrenamiento en apnea. Ese no era su único reducto. Todavía preservaba su lealtad a la misión, pero esta se iba diluyendo poco a poco para dar cabida a sus necesidades primarias. Pronto llegó a un punto en el que su integridad física era prescindible. Los tiburones a su espalda ya no representaban una amenaza: con mucho gusto les daría de comer sus brazos y piernas para escapar.

Claramente, ya era hora de dejarse ir, de respirar un poco de agua. La dulce inconsciencia no estaría muy lejos.

¡Pero no pudo hacerlo! No halló en sí la fuerza de voluntad, ni siquiera una pizca. Lanzarse en brazos de la muerte, aunque fuese temporalmente, no es ni mucho menos un acto natural, y desde luego no era el punto fuerte de Lund. Ahora no se trataba de morder una píldora o apretar un gatillo. Aquí la autodestrucción era demasiado íntima, demasiado involucrada. ¡Cómo podía pensar siquiera en hacerlo! ¡Cómo podía negarse! En medio del atroz dilema, el cuerpo de nuestro héroe comenzó a temblar involuntariamente.

—Ahh... ¡tres minutos y medio! Bravo, señor Lund. Está usted justo donde le quería. La última estación. Fin de trayecto. Si usted fuese un espía bien entrenado, sus pulmones ya estarían llenos de agua, pero no lo están. Ellos quieren vivir. Usted quiere vivir. Pues sepa que su lealtad es lo último que le mantiene allí abajo, un peso muerto que insiste en llevarse a la tumba. Pero seamos honestos. Si pudiera, usted le arrancaría ahora mismo el corazón a su rey a cambio del gozo supremo de respirar una vez más. Solo el dolor extremo puede liberarnos, empujarnos a lograr grandes metas. Créame, mis objetivos ahora son más altos que las montañas, libres de lealtad a ningún hombre o nación. Porque, en resumidas cuentas, el oxígeno es lo único a lo que un hombre puede ser verdaderamente leal, nuestro único amor... absoluto. Así que —el cristal retumbó como el casco de un submarino—, ¿qué tiene que decir a eso? ¿Hacemos un trato? —La pregunta era solo retórica—. Necesito desbloquear mi cargamento, señor Lund, y yo sé que a usted le va a encantar, absolutamente, lo que le ofrezco a cambio.

La propuesta hizo mella en Lund, y sus niveles de agonía y urgencia se dispararon más allá de todo control. En un instante, todo pensamiento y deseo, todo escrúpulo o volición absurda que en conjunto definían al ser humano llamado León Lund había sido aniquilada. Él simplemente había dejado de existir. Libre de los grilletes de su propia pirámide vital, el hombre al borde de la asfixia comprendió al instante lo que significaba el amor absoluto, ese que no puede encontrarse en los brazos de ninguna mujer, ese que abarca todo lo que se es y todo lo que se pueda llegar a ser, y, sobre todo, ese al que no se puede renunciar, ni por Sir Joseph, ni por el Rey, ni por nadie.

Lanzándose desesperadamente hacia delante, el hombre al borde de la asfixia pegó su frente a la cuadrícula en el cristal y dibujó una «S» ancha sobre los nueve puntos. Echándose de nuevo hacia atrás, dejó escapar el aire de sus pulmones con un bárbaro grito, y después golpeó su cabeza repetidamente contra el cristal para romperlo, a la vez que luchaba violentamente con las cuerdas en un último intento baldío de escapar. Con los ojos ya casi fuera de sus cuencas, su aterrado rostro, deformado hasta lo goyesco, se arqueó salvajemente para arrancarse a mordiscos los pulgares y al menos así liberar sus manos. Afortunadamente, el reflejo respiratorio se activó antes de llegar a eso.

Fin de trayecto.

Todavía hubo tiempo para dos o tres tensas sacudidas, acompañadas de las más horribles gárgaras, antes de que el bulto de carne y hueso que se retorcía en el agua perdiera gradualmente todo movimiento y decayera pacíficamente en la silla.

—Buen chico, nos vamos a entender de maravilla.

La huella de una mano izquierda se materializó en el cristal, pálida y etérea en el azul marino cual mano alienígena llegada desde otra dimensión para comunicar un importante mensaje. Si nuestro hombre ahogado la hubiera llegado a ver antes de que lo sacaran, probablemente habría notado algo extraño e inquietante en ella. Pero eso ya es pura especulación. Lo más probable es que nunca la vio, e incluso si lo hizo, los dedos que le faltaban a la mano alienígena no le habrían importado lo más mínimo.

****

Vaya de excursión a la base del Roque Nublo para ver la puesta de sol, idealmente con un suéter y una linterna frontal. El próximo capítulo se titula

ATIS TIRMA

Lund descubre la identidad del misterioso comprador y se convierte en espectador de excepción del siguiente paso en el plan enemigo.

Nota: Si va con tiempo, mientras sube al Roque Nublo le recomiendo que haga un pequeño desvío para visitar un lugar cercano llamado «La Fogalera».

10 ATIS TIRMA

Los sueños alucinatorios, especialmente aquellos motivados por eventos traumáticos, suelen ser una batalla cuesta arriba. Para León Lund, la batalla comenzó con una potente sacudida galvánica que le dejó como si el Faro de Maspalomas, con corona y todo, se hubiera derrumbado en peso sobre su pecho, exprimiendo todo el zumo de muerte de sus pulmones. Aterrado por la fugaz visión de una capucha de verdugo al revivir, Lund braceó desesperadamente hacia la superficie, buscando escapar de la sofocante sensación acuática que aún persistía en su cara, cuello y extremidades. El esfuerzo fue totalmente en vano. El vil océano que parecía engullirlo se tornó cálido, denso y desagradablemente cosquilleante. Ahí creyó estar sumergido en un tanque lleno de hormigas asesinas. Por suerte, antes de que pudiese asimilar el horror de tal escenario, había perdido de nuevo el conocimiento.

Desprovistos de lógica alguna, los recuerdos oníricos de Lund sobre lo que pasó después pervivirían solo en forma de pintura abstracta, ejecutada en parte a trazo oscuro y difuminado, en parte con brochazos vívidos de dolor extremo. Ilusoriamente, pasaba sus días persiguiendo a una esquiva morena por las enrevesadísimas cuevas y dentadas grietas del lecho marino de su mente. Por cada grieta que resultase estar vacía, era castigado con un torrente breve, pero intenso, de lagartijas blancas que lo ponían rígido y tembloroso mientras veía pasar sus diminutas patas como un relámpago detrás de sus ojos.

Las lagartijas lo dejaban siempre agotado, aunque nunca del todo. De hecho, eran solo una señal para que dejase de holgazanear y continuase con la búsqueda. Primero a regañadientes, luego con docilidad impostada, nuestro héroe obedecía al saber que, tras tres intentos fallidos, seguidos de sus respectivas señales, llegaría la atroz visita de la gran uva azul. Nada lo aterrorizaba más, y, sin embargo, por mucho esfuerzo que pusiera en huir o esconderse, los tentáculos largos y afilados del monstruo siempre acababan perforando su traje de neopreno y reptando bajo su piel hasta el pecho, momento en el cual nuestro héroe, ya en una posición fetal convulsiva, sentiría los largos gusanos enroscarse en su corazón desbocado y apretar sádicamente hasta casi hacer que se parara.

Cada ciclo de castigos terminaba con él al filo de la muerte, y el ciclo se repetía una y otra vez. Siempre la morena. Era todo lo que querían. Era todo lo que Lund quería. Cualquier cosa para evitar el dolor y acabar con su permanente angustia. Pero él realmente no sabía dónde estaba ella.

Atrapado en aquel laberinto sin salida, la angustia pronto se tornó en resentimiento, y, llegado a un punto, Lund decidió que la próxima visita de la gran uva azul sería la última. Despedazaría al monstruo con sus propias manos, arrancándole uno a uno sus miembros venenosos, y rezaría para que su corazón resistiera el envite. Quizás entonces, habría una oportunidad de escapar.

Lund abandonó su búsqueda infructuosa y se limitó a esperar. Sin embargo, la criatura azulada no apareció cuando debía. En su lugar había una mano. Arriba, en la superficie. ¿De quién era esa mano? ¿Por qué le faltaban los dedos? Por primera vez en mucho tiempo, Lund se dio cuenta de que podía nadar hacia arriba. Y así hizo. Pero a medida que se aproximaba a la superficie, comenzó a sentir el frío acero en su tobillo, y el agua olía literalmente a piel quemada y sabía a barbitúricos en su boca. «¿Qué está pasando?», quizás murmurara. Estaba a punto de averiguarlo cuando la mano le agarró con patente hostilidad por la línea del fleco, lo sostuvo bajo el agua por unos segundos, y después lo empujó con fuerza de vuelta hacia abajo. Ese gesto lo reveló todo. Mientras Lund volvía a sumergirse en la inconsciencia, quedó momentáneamente cegado por un brillo doradísimo en el dedo índice sin yema. Fue entonces cuando recordó. Su cruel ahogamiento. El arma. El índice decapitado. Y en él el maldito anillo.

Era su dueño el que lo llevaba.

¡Shaitan Zamani! ¡Él era el vendedor y el comprador, y estaba aún vivo! El increíble hallazgo espabiló a nuestro héroe. A partir de entonces, sus sueños se hicieron más lúcidos. La infructuosa caza de la morena se había abortado, y el mundo lisérgico de Lund se volvió más brillante y colorido, cual pez atrapado en un arrecife de coral.

No teniendo nada que hacer, Lund se centró en tratar de medir el paso del tiempo. Estaba seguro de haber completado tres ciclos de castigo, ¿pero cuánto tiempo para revivirlo entre ciclos? ¿Unas pocas horas? No, su corazón no lo habría resistido. Debía de llevar cautivo por lo menos un día y medio. Aun así, eso era solo una suposición, ya que el lugar donde lo tenían no mostraba signos de pasar del día a la noche. Quizás de eso se trataba, de mantenerlo preso como un pez de acuario, nadando eternamente en círculos con las luces encendidas.

Un día, sin embargo, Lund se encontró con un escenario distinto. Por algún motivo, se hallaba envuelto en una masa de pan blanca y reluciente, sembrada de teclas de piano que caían sin parar como gotas de lluvia frente a sus ojos. Intuyó que lo estaban sacando al exterior, y probablemente tenía razón. Cuando cayó la última tecla, de la masa fértil brotó una inmensa pradera de plumas, entre azules y doradas, que despegó cual vientre de loro elevándose pico arriba hacia el cielo. Durante meses y meses, al menos así a Lund le pareció, el pájaro invertido voló dando tumbos por entre las nubes hasta que, finalmente, aterrizó sobre sí mismo, revelando un manto de arcilla cubierto de plumas verde selva. Acto seguido, el ruin loro clavó su pico en la nalga izquierda de Lund, y la ya conocida marabunta de hormigas asesinas rápidamente abrumó toda lucidez.

Un tiempo después, nuestro héroe se encontró de repente enterrado bajo la ciudad misma. Los rascacielos del distrito portuario de Las Palmas yacían boca abajo sobre él, hundiendo sus techos sensualmente entre sus costillas. Respirar se le hacía difícil, sobre todo porque el aire enrarecido no parecía satisfacerle, obligándole a expandir su pecho contra un umbral de dolor cada vez más cercano.

Hastiado de tanta incomodidad, el yo consciente de Lund finalmente despertó. El tejido endeble de sus sueños se licuó y fluyó por sus oídos a la vez que la gravedad giraba dentro de su cabeza —era él el que yacía boca abajo sobre un terreno escabroso. A pesar de no poder moverse en absoluto, ni siquiera abrir los ojos, logró poner su oreja mental contra la pesada puerta negra de los párpados, y captó el suave ruido ambiente de un lugar al aire libre: el suspiro ahogado del viento, las hojas de los árboles murmurando en la distancia. Entonces una voz entró en escena, no, dos voces, masculinas, hablando entre ellas. Lund estimó sus posiciones relativas dentro del paisaje sonoro y concluyó que los dos hombres estaban como a unos tres metros detrás de él, ambos de pie y uno al lado del otro.

Cuando nuestro héroe finalmente comenzó a escuchar, su sistema nervioso emitió un ligero escalofrío. Una de las voces, la más profunda y grave de las dos, era la misma que le había ahogado.

—¡Qué vista tan extraordinaria! —proclamó Zamani solemnemente, su voz alejándose de Lund.

El otro hombre asintió sin palabras.

—Un nuevo mundo, poderoso e imparable sobre el horizonte; su alargado crepúsculo a punto de acabar con todo y para siempre. Era el ocaso de su reinado, y por extensión de su vida. Y él se paró justo aquí, en el centro exacto de todo. Me pregunto qué sintió el rey guanche al contemplar esta vista. ¿Se sentiría abrumado? ¿Se sentiría humilde? —Las preguntas parecieron retóricas al principio, pero luego la voz de Zamani sonó más cercana—. ¿Tú qué opinas?

El otro no respondió.

—¿Por qué tengo la impresión de que ni siquiera conoces la historia? —El tono del general era despectivo. Comenzó a andar de un lado a otro—. Ese gran roque allá abajo es el Bentayga. Era un lugar sagrado para los nativos canarios, quienes lo usaron como fortaleza para organizar su última resistencia contra el ejército invasor. Tras un largo asedio, los españoles pidieron a los nativos que entregaran a su princesa como gesto de rendición. Y los nativos obedecieron —agregó Zamani con cierto desdén—, en contra de los deseos de su rey. Traicionado por su propio pueblo, cuenta la leyenda que el rey guanche subió hasta este punto exacto y se suicidó arrojándose por el acantilado. Qué lástima... —Zamani reflexionó por unos segundos, luego sentenció—, pero seguro que él se sintió humilde en ese momento. Al final, todos los cobardes e incompetentes actúan así. Un verdadero líder nunca se rinde. —El general paró abruptamente; su voz se endureció—. ¿Tú te sientes humilde hoy?

Lund captó la respiración entrecortada del otro lado.

—Te lo pregunto de nuevo, Farhad: ¿dónde está mi princesa?

—Ahora, ahora... —Esa era la voz de Nilsson. El tipo sonaba extremadamente ansioso—. Ya se lo dije, mi general, ella estaba con él y con ese periodista.

—¡Basta de excusas! —Zamani perdió la paciencia—. ¡Las dos Armindas eran tu responsabilidad! ¿Pretendes decirme que has perdido también a la segunda? ¿Cómo se puede ser tan...?

Un ruido de estática lo interrumpió.

—¡Adelante! —instó Nilsson.

Una voz metálica respondió. —¡Negativo! No está en la casa cueva. Los vecinos tampoco la han visto. Pregunté a tres...

Nilsson gimió de susto. Alguien había hecho un movimiento repentino, y la voz metálica se alejó parabólicamente hasta que ya no fue audible. De inmediato, tres pares de botas respingaron casi al unísono. Lund supuso que los guardaespaldas de Nilsson habían saltado en defensa de su patrón.

Zamani no cedió ni un palmo. —Mi querido Farhad, la necesito en Agaete, dentro de dos días, a las diez de la mañana. Eso nos deja, hmm... menos de cuarenta y una horas. —Lund memorizó esos datos—. Te doy dos oportunidades más. ¡Habla!

Nilsson tartamudeó. —Yo, p-p-podría..., er... mandar a la p-p-policía, ahm... casa por casa... ¡Los alcaldes me ayudarán!

Lund oyó un fino zumbido, un impacto sordo. Uno. Dos. ¡Tres!

Tres cuerpos cayeron al suelo, nuevamente al unísono.

Nilsson chilló agudamente y gimoteó.

—Algo me dice que tu próximo plan va a ser el mejor de todos —dijo Zamani con gravedad—. Mira la caída que hay; no morirás al instante.

Nilsson ahora se tomó su tiempo. —¿Los p-p-periódicos? Puedo, er... hacer que le metan más presión. ¿Quizás más fotos? ¿No? ¡Nononono, por favor!

Zamani realizó otro movimiento brusco, y el grito de terror de Nilsson se apagó de la misma manera que la voz metálica de su walkie-talkie. El gradiente de las ondas sonoras confirmó la intuición de Lund de que debían estar en un lugar muy alto y prominente.

A la defenestración de Nilsson la siguió un minuto de silencio forestal y ventoso, roto solo cuando una nueva voz que parecía ser la del guardaespaldas alto de Zamani —que ya no olía a ajos podridos— entró en escena. Algo fatigado, como si hubiera venido corriendo, el soldado se dirigió a su general con una simple pregunta en persa, dejando entrever ahora un dialecto Teheraní. Lund tradujo la pregunta como «¿Qué hacemos con él, señor?».

Zamani respondió al instante con dos frases, también en persa. La primera fue fácil de traducir: «Dale solo una hora más». ¿Una hora más? ¿Para qué? Lund corrió a la segunda frase y chequeó mentalmente todos los significados posibles mientras escuchaba pasos acercarse detrás de su cabeza. Sintió un leve pinchazo en la nalga izquierda, y pronto se durmió. Hasta ese punto, su mejor traducción era: «Quiero que sienta el dolor».

***

Viento. Frío. Cara.

Una gélida bofetada abrió los ojos de Lund y sus pupilas se contrajeron. Sin moverse, parpadeó varias veces para humedecer sus córneas mientras su visión se enfocaba. Lo primero que avistó fue una isla alargada, a kilómetros de distancia y vertical a sus ojos, formando un signo de exclamación con el sol de poniente sobre el horizonte. La isla albergaba una enorme montaña nevada que, a pesar del extraño ángulo, él sabía que había visto antes... ¡Ah, claro, desde el avión! Era Tenerife. Solo que esta vez, la isla hermana flotaba extrañamente sobre un borroso césped. Lund volvió a ajustar su enfoque. El césped era, de hecho, su brazo extendido. La mitad de los vellos estaban erizados, ondeando en la brisa, mientras que la otra mitad permanecía obstinadamente pegada a su piel. Al ver eso, Lund se dio cuenta de que tenía frío y, por una fracción de segundo, experimentó una tristeza intensa y abrumadora, como si la calidez del sol lo hubiera abandonado para siempre.

Lund se sacudió la tristeza a medida que sentía el peso de su inerte cuerpo asentarse contra el lecho rocoso sobre el que yacía. El gradual retorno a la vida y a sus sentidos le trajo primero dolor. Algo duro le pinchaba en el pómulo izquierdo, y luego sintió lo mismo en el pecho y en el hueso de la cadera. Cuando el dolor alcanzó sus rodillas, Lund mandó un escalofrío, cual emisario, por su médula espinal. El escalofrío viajó raudo a través de sus extremidades, devolviéndole acuses de recibo desde cada músculo y articulación, y arribando con éxito a la punta de cada dedo de las manos y de los pies. Descubriendo que su cuerpo estaba incólume, otro dolor, este de esperanza, se instaló en sus entrañas mientras cerraba los ojos de nuevo y escudriñaba el paisaje sonoro en busca de presencia enemiga. Las lejanas hojas de los árboles se agitaban con más vigor que antes, pero por lo demás nada. Le habían dejado solo. ¡Solo!

La excitación de Lund fue tan intensa, que, por un momento, su ánima (o entidad equivalente) se desprendió de su cuerpo. Flotando cual proyección astral, se contempló a sí mismo allí desmoronado y evitó compararse con aquel americano llorón de la celda iraní. ¿Pero por qué? El delito había sido el mismo. O tal vez no. Tal vez el delito era darse por vencido mientras aún había tiempo para arreglar las cosas. Cuarenta horas para ser exactos. Un día y medio para encontrar a Zamani, frustrar su plan y, por el mismo precio, matarlo bien y asegurarse de que esta vez no resucitara. Shaitan Zamani: el mismo hombre que la CIA consideraba tan peligroso que se arriesgaron a matarlo en suelo extranjero, el mismo con una sed enorme de venganza y que supuestamente planeaba «dar una lección» a los americanos, y por último, pero no por ello menos importante, el único que conocía el secreto de la vergonzosa indiscreción de Lund, un secreto que debía llevarse a la tumba.

Lo que fuera que un hombre como Zamani tenía planeado, sería lo suficientemente serio como para perdonarle a Lund los continuos engaños y la ristra de agentes muertos que nuestro héroe iba dejando por Gran Canaria, lo suficiente como para que Sir Joseph elogiara la eficacia de su actuación y mirase pragmáticamente hacia otro lado después de anotarse un buen tanto con los americanos. Lund lo vio claro como el agua. Ahora tendría que enfrentarse a su enemigo más duro en las peores condiciones, a cambio del inmenso privilegio de conseguir enterrar todo el asunto y dejarlo tras de él, nunca más mencionado mas siempre presente, como el «pecado transformativo» que llevaba a cada agente Savoy a ansiar la próxima misión suicida en la otra punta del globo, o el próximo peligro al doblar la esquina o la próxima mujer en su cama con una sed eterna de absolución.

Acabar con Zamani sería su acto «cualificado».

Lund levantó los codos y tanteó el suelo a su alrededor. Era tosco y rocoso, pero al final encontró donde apoyar sus manos. Tratando de levantarse, sus brazos flaquearon por el persistente efecto del sedante que le habrían dado, así que simplemente descansó su cara de lado en la roca, de forma que al menos estuviese cómodo, y se tomó un minuto más antes de intentarlo de nuevo.

Lo siguiente en lo que pensó fue en Arminda y en el papel que ella jugaba en todo esto. Dejando a un lado aquella extrañísima referencia de Zamani a «las dos Armindas» —a saber qué significaba eso—, Lund por lo menos ahora entendía por qué Nilsson quería atrapar a su exesposa. No era solo por conseguir la baliza de Mehrad. Ella se había convertido en un gran problema, y Nilsson pretendía embocar dos de una tacada entregándosela a Zamani. Su conocimiento de explosivos posiblemente la convertía en pieza clave para el ataque que planeaba el general. Porque debía de ser eso: un ataque destructivo, la cuestión del objetivo aún sin aclarar. Solo ese lugar que mencionó Zamani: «Agaete». Lund no lo conocía. ¿Estaría muy lejos? Quizás sí, pero a nada ayudaban las prisas.

A pesar de su afán por ponerse de pie, Lund admitió que, en su actual estado, el camino a recorrer hasta dar con Zamani no sería uno de largas zancadas, sino de pequeños y medidos pasos. De momento, se conformó con rotar su cuerpo lateralmente y mantenerse acostado boca arriba. Podría empezar por averiguar cuánto tiempo había pasado en cautiverio. Como no tenía reloj, se pasó la mano por la mandíbula. Su vello facial se sentía áspero y rígido, así que... ¿dos días, tal vez? No, tenía que ser más. En el este, la luna salía casi llena, y solo era gibosa en Año Nuevo. Exactamente cuánto de gibosa no podía acordarse con precisión, pero estimó, ya con más confianza, que habrían pasado al menos tres días.

Torpemente, logró sentarse y examinar su ropa. Iba vestido como un tenista de Wimbledon: camiseta y pantalones cortos de poliéster blanco y zapatillas de deporte a juego sin calcetines. Sintiendo que había algo metálico dentro de su bolsillo, sacó el pequeño objeto brillante y se lo acercó a la cara. ¡Era el mechero Zippo! Hmm... Lund se mosqueó. Tanto los pantalones cortos como la camisa los notaba extrañamente pegajosos, y él habría conectado este hecho con el mechero si no hubiera sido por un repentino mareo que tiñó su vista de tonos oscuros, lo que le llevó a alzar la cabeza y apresurarse a evaluar el entorno.

Cuando miró hacia afuera, la realidad visible se estaba desgarrando en dos instancias divergentes que, solo después de inspirar y exhalar varias veces, revirtieron su tendencia para refundirse en una nueva realidad aún más extraña. Esta cobró forma de paisaje lunar, teñido de cobre por el crepúsculo, el cual parecía recibirle con la misma frialdad volcánica y yerma con la que habría recibido a todos sus visitantes en el último millón de años. Lund supo ahí que se hallaba sobre una plataforma alargada, de roca áspera y virgen, y en pendiente ascendente. La ausencia de terreno visible más allá de sus bordes —al menos desde la perspectiva casi a ras de suelo de Lund— le produjo la impresión de estar solo en la superficie de un pequeño asteroide vagando sin rumbo por el cosmos.

Lund tragó saliva y sus oídos chasquearon de alivio, abriéndole las puertas a un nuevo y rico universo sonoro que le había sido vetado hasta ese momento. Los ululantes vientos incitaban al auditivo océano forestal, el cual había pasado de lejano a próximo y de vigoroso a tormentoso, convirtiendo a su vez al desolado asteroide en la cubierta de un gran y pétreo velero, comandado en su extremo norte —pues hacia allí Lund miraba ahora— por un Goliat de roca viva, un gigante basáltico erosionado desde tiempos inmemoriales por el poder de los elementos, y aun así capaz de erguirse más de ochenta metros sobre el suelo. Sin duda, Lund estaba en presencia del famoso Roque Nublo, firme al timón junto a su anfibio grumete sobre un tempestuoso mar de nubes púrpuras con vientres rojos como el fuego.

Era tal la fogosidad de la escena, que parecía natural que las nubes más cercanas se ruborizaran y titilaran con una cadencia que replicaba un misterioso crujido irregular también proveniente del supuesto bosque de abajo.

Lund finalmente se levantó del suelo y vaciló al dar varios pasos. Ahí se dio cuenta de que la precariedad de su andamiaje interior ya no era a causa de los narcóticos. Su estómago, demasiado vacío para siquiera actuar ante una repentina náusea, gruñía perentoriamente, lo que significaba que, a no ser que encontrara alguna fruta caída por el camino, todo futuro despliegue de agilidad tendría que valerse del poco combustible que le quedaba.

Lund se estabilizó sobre sus pies y miró al oeste, más allá del borde de la plataforma. Lo que vio se correspondía con lo que ya indicaban sus otros sentidos: no solo estaba en un lugar elevado, sino aparentemente en la cima de Gran Canaria. Delante de él, una vasta extensión de terreno montañoso ocupaba la mitad occidental de la isla. Las siluetas de las crestas, cada vez más suaves en la sombra violeta del ocaso, se fusionaban gradualmente con la recóndita línea de costa y la estrecha franja de océano lavanda que la separaba de Tenerife. Aún visible en primer plano, el Roque Bentayga era fácilmente reconocible, con su forma de palma de mano extendida como dando un golpe de kárate al viento.

La impresionante vista, sin embargo, quedaba arruinada por alrededor de una docena de columnas de humo dispersas que ascendían en el crepúsculo. Siguiendo cada una de ellas hasta su origen, Lund avistó otros tantos pequeños incendios royendo lentamente los empinados barrancos. Ligeramente alarmado, y tomando las precauciones necesarias, se asomó al borde del acantilado y miró hacia abajo. Como se temía, la barba de pinos en las laderas del Nublo ya menguaba bajo el avance de las llamas en su borde exterior. El perímetro de fuego tan cuidadosamente trazado no dejaba dudas de que era intencionado.

Más arriba de la ladera, cerca del acantilado, un sendero de tierra pasaba a través del pinar, aún a salvo del incendio. Esa debía de ser la ruta de bajada.

Lund sabía que tenía que darse prisa, no fuera que el fuego y el humo bloqueasen sus vías de escape. Ya se había dado la vuelta para inspeccionar la cara este del acantilado, cuando accidentalmente pateó algo duro que había allí y que salió dando tumbos metálicos sobre la roca. Lund fue tras el objeto en cuestión y lo recogió del suelo. Era un bidón vacío de gasolina, que ahora, maldijo, quedaría marcado con sus huellas dactilares. De repente cayó en la cuenta de todo.

¡Planeaban inculparle a él del incendio!

Instintivamente se olió la camisa y puso cara de disgusto. ¡Estaba rociada con gasolina! ¡Sus brazos también! ¡Y las piernas! Eso era lo que Zamani quería que sintiera: el calor abrasador, la piel calcinada abriéndose poco a poco, el insoportable calvario de quemarse vivo. Lund miró fijamente a las distantes llamas. Su sensual baile le invadió las retinas, llenando sus ojos de un pavor indescriptible. Y de pronto las llamas estaban en sus manos y en su ropa, y cuando giró la cabeza, bailaban también sobre la cara del Nublo. Eso lo instigó a ponerse en marcha. Giró bruscamente sobre los dedos de sus pies y partió de allí sin despedirse.

Ayudándose con las manos, en poco tiempo descendió a la base de la plataforma rocosa. Allí se encontró con una gran pancarta publicitaria de NILSSON, mitad azul mitad amarilla, atada con bridas de plástico a un marco de metal. El marco tenía dos metros de alto y casi cinco de ancho, bloqueando por completo el camino de acceso. ¿Una cerca improvisada para mantener alejados a los excursionistas? Lund palpó el tejido de la bandera y descubrió que estaba hecha de nailon. Consciente de sus propiedades ignífugas, se tomó un minuto para abrir las bridas con sus uñas y desenganchar la tela, que resultó estar doblada sobre sí misma. Desplegada por completo, la bandera, con ambos lados iguales, tendría una superficie de más de veinte metros cuadrados. Pesaba un poco, pero aun así valía la pena llevársela para cubrirse con ella llegado el caso. La dobló cuatro veces y se la echó al hombro.

Tras cruzar el marco vacío, Lund siguió por el sendero de tierra y se adentró en el bosque, corriendo velozmente a través del espeso y oclusivo pinar. En todo momento, era consciente del furioso incendio unos cuarenta metros cuesta abajo y del inflamable búfer de frondosos arbustos y huesudas piñas que se consumía por segundos.

Al pasar por debajo del acantilado del Nublo, detectó un conjunto de rastros de sangre medio disimulados que cruzaban el sendero antes de desaparecer entre los arbustos. El cuerpo de Nilsson y los de sus guardaespaldas yacerían allí. Lund tomó nota mental del lugar y prosiguió. No estaban las cosas como para ponerse a hacer autopsias.

Usando el perfil del Bentayga, visible de vez en cuando, como guía de orientación, se dirigió hacia el norte en fácil descenso, aprovechando las últimas luces del crepúsculo para asegurarse de que siempre pudiese ver dónde pisaba. Aunque fácil de seguir, la traicionera ruta estaba invadida por toda clase de hoyos, raíces y rocas. Un esguince de tobillo sería mucho más que un leve contratiempo.

Mientras recorría un tramo con pocos obstáculos, miró fugazmente al frente y distinguió un tenue grupo de luces más allá de los árboles al norte. ¿Un pueblo de montaña? Se guardó esa esperanza en el bolsillo mientras el humo cubría la vista en esa dirección.

Pronto dejó atrás al altivo Nublo y llegó a un cruce que le dio dos opciones. El sendero de tierra «oficial» giraba a la derecha y cuesta abajo en dirección a otro oscurísimo y humeante bosque de pinos, mientras que un segundo sendero, claramente menos transitado, continuaba de frente y cuesta arriba durante quinientos metros hacia un peñón baldío.

Lund prefirió el sendero oficial y giró decididamente a la derecha. No muy lejos del cruce, vio un tronco quebrado que brillaba en varios puntos. Fue hasta él y tomó dos buenos puñados de resina fría y los untó sobre sus piernas para aislarse del calor. Luego se envolvió la cabeza y tronco con la pancarta de nailon y se adentró en el bosque.

No tardó ni dos minutos en darse la vuelta y regresar al cruce, al que llegó dando tumbos, tosiendo sin parar y con hollín en la frente, las mejillas y el dorso de las manos. Se apoyó en el primer pino que encontró para recuperar el aliento. ¡En qué diablos pensaba! El bosque por allá abajo estaba demasiado oscuro como para poder orientarse dentro de él y encontrar un camino seguro. Hasta suerte había tenido de haber escapado de ese infierno. Aunque eso no significaba que pudiera quedarse allí entre los pinos. Para salvarse, debía continuar cuesta arriba hasta el peñón baldío. Al menos en aquel lugar estaría a salvo de las llamas.

Nuestro héroe se activó tras un breve descanso y fue directo a la ruinosa señal con forma de flecha plantada en el cruce. Encendió el Zippo. El cartel decía «La Fogalera».

Lund tomó el nuevo sendero y en un minuto ya casi no podía ver sus pies bajo la sombra del camino. Decidió correr a saltitos para evitar tropezarse con algo, moviendo sus rodillas arriba y abajo. Por suerte, el aire frío y limpio de la montaña le asistió. Respirando bocanadas de este a intervalos regulares, su reloj interno seguía funcionando de forma fiable a pesar del esfuerzo, como probaban las escasas gotas de sudor que salían volando con el pendular enérgico de su brazo izquierdo. El derecho sostenía de nuevo la bandera de nailon doblada sobre su hombro.

Las facciones de la cara sur del peñón pronto se le hicieron visibles, y llegó allí un minuto después. Decidido a buscar una improbable salida por el otro lado —le arrestarían por el incendio si no escapaba—, trepó tres metros hasta el techo de la roca y se puso de pie desde que pudo. Luego se quitó la camisa, la enrolló en el extremo de un palo de madera que encontró, y le prendió fuego con el Zippo. Manteniendo la improvisada antorcha alejada de su torso y cerca del suelo rocoso, dobló las rodillas y caminó con sumo cuidado sobre el peñasco.

Pronto llegó al borde del acantilado y se encontró con un inmenso y escarpadísimo barranco frente a él. Tenía una anchura de varios kilómetros hacia el norte y más de seiscientos metros de profundidad, por lo que nuestro héroe solo pudo captar sus últimos vestigios gracias al resplandor de cientos de pequeños fuegos, los cuales no hacían más que propagarse con el viento. Arriba del todo, una llamarada kilométrica marcaba la cima opuesta del barranco, soltando brasas calientes sobre la empinada ladera en dirección al pequeño pueblo de montaña justo debajo.

El luminoso asentamiento se hallaba cerca del fondo del barranco, y todo indicaba que sus habitantes sabían lo que se les venía encima. Las estrechas y venosas calles palpitaban de actividad. Grupos de hormigas humanas se movían sin parar de un lado a otro, en medio de un caos de luces de farola, luces de ventana y luces giratorias (estas concentradas en varios lugares), mientras un río rojo de luces traseras se adentraba lentamente en la tenebrosa ladera.

Bajar hasta allí y hacerse con un coche. Sin haber resuelto aún el problema de cómo escapar del incendio, Lund saltó a su siguiente objetivo. Naturalmente, lo hizo solo en sentido figurado, ya que el salto literal estaba lejos de ser factible. En línea recta descendiente a través del barranco, el pueblo se hallaría como a un kilómetro de distancia de Lund, y el acantilado bajo sus pies estaba oscuro e impracticable. Lund estimó una caída de casi doscientos metros hasta el saliente de roca directamente debajo, y desde allí, otra larga caída vertical hasta un ancho cinturón de arbustos, donde el fuego era aún disperso y la pendiente algo menos abrupta hasta el fondo. En resumen: dos escalones de gigante y un tobogán ardiente.

Nuestro héroe exploró sus opciones.

¿Un descenso en solitario? No. Bajar por una pared desconocida con tan poca visibilidad sería suicida.

¿Una cuerda improvisada para bajar haciendo rápel? Tal vez. Lund dejó la antorcha en el suelo y trató de rasgar la bandera de nailon con las manos. Tiró de ella hasta que sus brazos no pudieron más, apenas logrando estirarla. Luego intentó morder un extremo y hacer fuerza hacia abajo con ambos brazos a la vez, tensando el cuello, hasta que un latigazo de dolor precisamente ahí lo hizo gritar de agonía, soltando la bandera de su boca y parando el proceso por completo. Lund profirió un segundo grito, esta vez de rabia, mientras arrojaba la bandera al suelo.

Con los brazos en jarras y jadeando, Lund miró con resentimiento al ya casi invisible perfil del Bentayga, demandando alguna ayuda o pista al sagrado oráculo que lo había guiado hasta esa ratonera.

La roca sagrada lo ignoró al principio, pero luego vibró fugazmente.

Lund se secó el sudor de los párpados y aguzó la mirada.

La roca volvió a vibrar.

Sus ojos ahora clavados en el Bentayga, nuestro intrigado héroe caminó con precaución hacia la cara oeste del peñón. Mediante un simple proceso de ensayo y error, dio con la línea de visión exacta que hacía a la roca vibrar continuamente, revelando así la causa. Resultó que una fina columna de aire caliente emanaba en silencio de una grieta cerca del borde. Lund intentó pasar la mano derecha por la corriente, pero la quitó al instante. El chorro de aire quemaba como hálito de dragón y subía disparado por entre la fría brisa en lo alto de la loma.

Lund tuvo una loquísima idea, y ahora se congratulaba de no haber roto la tela de nailon. Recogiéndola del suelo, extendió la vasta bandera y ató con fuerza sus cuatro esquinas. La envoltura resultante la colocó sobre la corriente, dejando entrar el aire hirviendo a través de los amplios ojales y atrapándolo dentro. Luego sujetó la tela pasando un segundo palo de madera por los ojales y trabando el palo entre dos grietas anexas en la roca.

Tras verificar que el nailon había comenzado a abultarse —y curiosamente por la parte donde estaba el logo de NILSSON—, corrió de regreso a los pinos en busca de una ración adicional de resina fría, la cual se aplicó profusamente en su tren superior, el cuello y la cara, así como en sus pantalones cortos para disimular el olor a gasolina.

Cuando regresó al peñón, todo untado y pegajoso, el improvisado globo aerostático se asemejaba a un panecillo levitante a medio hornear. Lund se puso en cuclillas frente a él y agarró el palo de madera con ambas manos. Lo destrabó de la roca y se dejó levantar por el globo lentamente, sujetando el palo con los brazos extendidos hacia delante y los puños flanqueando sin tocar la fina corriente de calor. Una vez lleno, el globo acabaría siendo más alto que él y tiraría con fuerza hacia arriba. La ecuación era sencilla. Cuanto mayor fuese la masa de aire caliente atrapada dentro del nailon, y más frío el aire exterior, mayor sería la fuerza de sustentación. La tela no era lo suficientemente grande para cancelar por completo el peso de Lund, pero él no quería un vuelo panorámico. Solo necesitaba compensar en parte la gravedad y reducir su velocidad de caída, primero hasta el saliente rocoso que había debajo, y luego hasta el cinturón de arbustos, por el que pretendía después descender a pie, sorteando los fuegos dispersos.

Ese era el plan. Una auténtica temeridad, admitió, pero ¿qué más podía intentar? La situación en el pinar había empeorado considerablemente. Ya no se podía ver ni la entrada del bosque —el humo que salía a borbotones lo hacía imposible. Saltar era su única oportunidad de escapar esta noche.

El globo se redondeó en la parte superior, tirando de los brazos de Lund hacia arriba y acercando su rostro a la corriente abrasadora. Por un momento, Lund deseó que el bueno de Calvin estuviese allí para hacer los cálculos necesarios. Pero un segundo después se sintió aliviado de que no estuviera. El racional utillero le imploraría que esperase, que colgase la bandera del acantilado y pidiese ayuda, que dejase que los servicios de emergencia lo rescatasen y —Lund resopló— lo arrestasen por incendio premeditado. La reticencia de nuestro héroe se disipó por completo cuando imaginó su rostro en todos los periódicos. El pirómano inglés que le había prendido fuego a la isla. Reed lo vería. Sir Joseph inevitablemente también. Y entonces Lund nunca atraparía a Zamani, quien, por cierto, ya tenía una hora de ventaja sobre él. Así que no, no podía esperar. Ni una noche, ni un minuto. Esperar era rendirse.

El globo no se había llenado completamente y el talón de Lund ya se levantaba del suelo. Sus pulmones estaban a punto de estallar de respirar tanto aire caliente, y una cascada de sudor nublaba su visión. Con sumo dolor, giró el palo alrededor del nudo inferior para asegurar el mango, y luego permaneció quieto hasta que su peso descansó únicamente sobre los dedos de sus pies. Cuando eso sucedió, presionó su pie izquierdo contra un apoyo en la roca, tiró del globo para sacarlo del chorro de aire y se impulsó con valentía en dirección al distante pueblito.

Mientras avanzaba de puntillas hacia el borde norte, todo estirado cual bailarín de ballet, nuestro héroe respiró hondo varias veces para aplacar sus nervios y, dejando escapar un gritito ahogado, saltó sin más.

Tras la descarga inicial de adrenalina, el cuerpo erizado de Lund se acostumbró a ver el oscuro paisaje moverse con parsimonia bajo sus pies, encontrándose sorprendentemente cómodo con la ingravidez parcial que le proporcionaba el globo mientras caía sin prisa sobre el barranco. Su flotabilidad se veía beneficiada al ser el flujo de aire más frío en la cara norte, ya que no había fuegos sobre el saliente rocoso que era su primer obstáculo. Queriendo ahora sortear la cornisa por completo y caer directamente sobre los arbustos, Lund tensó las piernas y las lanzó enérgicamente hacia delante para impulsarse de nuevo. Una ráfaga de aire frío que sintió como hielo en su nuca le dio un empujón extra, ayudándolo a superar la cornisa horizontalmente mientras aún estaba muy por encima de ella, momento en el cual el cinturón de arbustos apareció a más del doble de distancia bajo sus pies. No estaba cayendo tan rápido como había imaginado. A ese ritmo, probablemente sobrevolaría el pueblo y aterrizaría en lo alto de la ladera opuesta.

Todo eso cambió cuando entró en un área de turbulencia sobre los arbustos en llamas —podía sentir el calor del aire. El globo repentinamente perdió flotabilidad e inclinó bastante su trayectoria. Durante un par de segundos, que a Lund le parecieron horas, siguió ganando velocidad, enfilando directamente hacia el creciente pueblo. Las hormigas se convirtieron en personas, y las luces en casas y vehículos. Una fina capa de humo le escoció los ojos a Lund, pero aún pudo vislumbrar una gasolinera en la curva más cercana de la carretera principal, donde había aparcados varios vehículos de emergencia. Probablemente se quedaría corto y se estrellaría contra el muro de piedra que había justo debajo.

Tan pronto como superó el cinturón de arbustos al fondo del barranco, el aire volvió a enfriarse y el globo reaccionó con un tirón repentino. Lund aferró sus dedos al palo de madera para evitar precipitarse sobre el terreno aún lejano. El globo preservaba un fuerte impulso horizontal, pero ahora descendía en un ángulo mucho menor y más seguro. Nuestro héroe avistó un tramo recto de carretera sin vehículos —de hecho, el que conducía a la propia gasolinera— y era justo allí a donde se dirigía. Se sintió eufórico ante la idea de aterrizar espectacularmente en aquel paraíso asfáltico al que el destino decidió guiarle. A menos de diez segundos de llegar, se mentalizó para soltar el globo en el momento justo y, si era necesario, rodar sobre sí mismo protegiéndose la cabeza.

La gasolinera se agrandó otro poco, y ahora podía ver a un grupo de personas que venían corriendo por el asfalto. Una anciana le señaló antes de levantar sus brazos de puro asombro. Lund rezaba para que nadie se interpusiese en su camino cuando una fuerte ráfaga lateral le hizo cambiar de rumbo. ¡Mierda! El globo se desvió y enfiló hacia un dosel de madera que había al costado de la gasolinera. No lo había visto antes. ¿Qué era aquello bajo el dosel? ¿Un hombre? No. ¡Una estatua! Parecía un duro monolito de bronce con un busto encima. ¡Rayos! Se rompería una pierna, con suerte. Suficiente para dejarle fuera de juego. Fuera de la carrera. Por Dios, así no. ¡Tan cerca de la meta! Iba como una flecha hacia la estatua. Apenas había ya tiempo para virar. Recogió las piernas. Inclinó las caderas. ¡Vamos! Miró a la estatua. Era tan grande como un rascacielos. Tiró de sí para arriba. Intentó esquivarla...

...sin conseguirlo.

****

Baje hasta el lindo pueblito de montaña y siéntese en la plaza de la iglesia para el próximo capítulo

¡YA VIENEN LOS REYES!

Lund disfruta de la hospitalidad canaria y juega peligrosamente al gato y al ratón en la noche más mágica del año.

Nota: No es un sendero difícil, pero tómese su tiempo si desciende en la oscuridad. Puede usar su teléfono para alumbrar el camino si no dispone de una linterna frontal. Lo importante es que siempre pueda ver dónde pisa.

11 ¡YA VIENEN LOS REYES!

—¡Hola!

Cuando Lund al fin recuperó la consciencia tras su percance, él honestamente creía que había muerto. Acostumbrado como estaba a despertarse en compañía de todo tipo de horrores pelágicos, esta vez al abrir los ojos se había encontrado con la imagen pacífica y celestial, amén de absolutamente adorable, de su propio ángel de la guarda.

Una niña pequeña, tal vez de entre ocho y nueve años, con cara redonda, trenzas y rasgos marcadamente asiáticos —Lund supuso que chinos—, le miraba fijamente con una chispa de familiaridad en sus penetrantes ojos color nuez. Ella estaba sentada de rodillas en el asfalto junto a la camilla de Lund, esperando la reacción de nuestro héroe.

Siguiendo su instinto, Lund se apoyó galantemente sobre su codo derecho y le profirió a la niña un amistoso y sonriente saludo con la cabeza, lo que hizo que ella riese encantada y amablemente le ofreciera un pequeño paquete envuelto en plástico.

—¿Quieres mazapán?

Lund leyó la sencilla etiqueta escrita a mano en la parte superior del paquete. Decía solo «Mazapán de Almendra». Un producto local, supuso, ya que la etiqueta no mencionaba el nombre del pueblo. Aparte de eso, al mazapán redondo le faltaba una pieza triangular —la que la niña se había comido—, pero aun así parecía completamente inocente.

Para regocijo de la niña, las entrañas de Lund gruñeron de hambre. ¿Desde cuándo que no comía nada? Aprovechando la ocasión, nuestro héroe partió para sí un trozo triangular y le dio un pequeño mordisco. El mazapán tenía una textura inusualmente densa, pero así todo era dulce y muy saciante. A Lund le dolía su sien derecha al masticar, aunque eso poco le importó a su cuerpo agotado, que ya anticipaba la copiosa ingesta de azúcar. Tanto era así que pronto se sintió obligado a tomar un segundo trozo.

La niña, visiblemente complacida con su trabajo de enfermería, arropó a Lund en su manta plateada de primeros auxilios y, antes de que este pudiera darle las gracias, se levantó, cerró la pequeña riñonera que llevaba en el cinturón, y dio media vuelta y se alejó dando saltitos por la curva de la acera, sus coletas balanceándose rítmicamente de un lado a otro.

Lund, dándose ahora un verdadero festín de azúcar, reparó en el caos visual y sonoro que era la gasolinera —reconvertida en hospital de campaña— y siguió con la mirada el feliz camino de la niña a través de ella. Bordeando la fila de camillas esparcidas por las plazas vacías de aparcamiento, ella se deslizaba como una pluma al viento entre la decena de paramédicos que se afanaban por atender a los numerosos heridos —quemaduras leves y contusiones, en su mayoría— que no cesaban de llegar desde la carretera. Lund vio que había una ambulancia estacionada después de la última camilla, y pronto la niña desapareció detrás de ella. Aún más allá, dos voluminosos camiones de bomberos, aparcados también, pero con las luces de sirena puestas, se unían en ángulo recto bajo la marquesina de la gasolinera, albergando entre ellos un centro de comando improvisado donde un bombero sénior de apariencia marcial parecía estar dando instrucciones a un ansioso grupo de voluntarios para ayudar en las tareas de extinción.

El grupo anterior, compuesto en su totalidad por campesinos locales, venía regresando del barranco en llamas justo en ese momento. Daban la impresión de estar completamente agotados y enojados por la destrucción que habían presenciado. Cual turba escandalosa, fueron a golpear la puerta de la ambulancia, y enseguida un paramédico saltó y les suministró máscaras de oxígeno. Mientras los hombres se turnaban para usar las máscaras, nuestro héroe notó el asir tenso de los rastrillos y las azadas y observó las lágrimas de ira reprimida que caían ramificadas, como marcas tribales, por entre el denso hollín de aquellos rostros aterradoramente vengativos. Solo el diablo sabría qué le harían al pirómano si acaso dieran con él.

Las reflexiones inquietas de Lund sobre justicia fronteriza en las Islas Canarias lo llenaron de espanto al darse cuenta de que su brillante mechero Zippo yacía junto a él en el asfalto, a plena vista, justo cuando los ojos indignados y hoscos de los campesinos empezaron a tornarse amenazadoramente blancos en dirección al debilucho forastero que reposaba cómodamente en una camilla.

Evadiendo las miradas asesinas, Lund escondió disimuladamente el Zippo y fijó su atención en la dispar escena que tenía lugar justo al otro lado de la carretera. Por allí marchaba ahora una fila de niños extrañamente felices, seguidos de sus cargadísimos padres, todos rumbo a un autobús para ser evacuados. Abriendo pomposamente el cortejo, había un hombre barbudo de pelo blanco ataviado con un manto azul zafiro centelleante y una corona falsa en la cabeza. Como si del Flautista de Hamelín se tratara, los fascinados niños siguieron dócilmente al hombre hasta la puerta misma del autobús, subiendo entonces a bordo con gran júbilo mientras este se despedía de ellos uno por uno. Incluso la niña de las trenzas, que se había materializado de nuevo junto al vehículo, botaba de impaciencia ante la oportunidad de saludar al solícito rey. ¿Quién era él?

Lund ponderó el trivial asunto por unos segundos, pero luego aparcó el tema al detectar a una pareja de ancianos aproximándose a él por la acera. Evidentemente eran marido y mujer, campesinos locales, a juzgar por el saco de cáñamo que portaban. La mujer llevaba un vestido gris con un grueso cárdigan negro encima y zapatos también negros. Andaba renqueando, pero miraba a nuestro descamisado héroe con gesto severo, como una abuela que venía a reprender a su nieto por haber manchado su ropa buena de los domingos. El rostro profundamente arrugado del hombre no mostraba expresión alguna mientras seguía servilmente a su esposa.

Lund trató de incorporarse, pero la mujer lo detuvo con un gesto firme. Sus ajadas manos dejaron caer una manta de algodón beige sobre los montículos de las rodillas de Lund, y, tras evaluar ocularmente a nuestro héroe, ella ordenó a su marido que abriera el saco, y de ahí extrajo un par de pantalones de chándal negros y un suéter gris que depositó en las rodillas de Lund también.

Lund dijo «Gracias» educadamente e inclinó la cabeza en señal de respeto.

Sin inmutarse, la mujer sacó un vaso de plástico y pidió al hombre que abriese un termo azul claro que él llevaba bajo el brazo. El hombre obedeció de inmediato, vertiendo una humeante cascada de café negro. La mujer entonces le entregó el vaso caliente a Lund y se fue de inmediato para atender al nuevo grupo que venía por el camino.

Dejando que su esposa se adelantara, el hombre inesperadamente permaneció en el sitio y se arqueó frente a Lund. Con furtiva discreción, metió la mano dentro de su chaqueta de pana y le enseñó a nuestro héroe la petaca plateada que llevaba en su bolsillo interior. Lund levantó la vista. Los ojos del hombre brillaban de complicidad y sus cejas formularon la pregunta.

Lund sonrió cortésmente y levantó su vaso.

—¡Guárdese el ron, Don Francisco!

El viejo se sobresaltó y guardó la petaca antes de irse corriendo tras su mujer. Quien había hablado era un paramédico uniformado de mirada viva y barba paternal, traído por la omnipresente niña de las trenzas para ver cómo estaba Lund.

—¿Trabajas para NILSSON? —preguntó el paramédico sin mucha curiosidad mientras se agachaba junto a la camilla para establecer contacto visual.

Lund supuso que el hombre había visto la bandera de nailon. —No, soy turista —respondió falsamente.

El paramédico no dijo nada mientras encendía su mini-linterna y chequeaba las pupilas de Lund. A esto lo siguió la típica prueba de seguir el dedo con la vista. Para cuando comenzó el examen de oídos, la mente de Lund ya estaba plenamente enfrascada en otros temas, el primero del cual era cómo marcharse de allí. El tiempo corría después de todo.

El necesario giro de cuello le llevó a fijarse en el área detrás de la camilla. Ahí vio que la carretera hacia la montaña había sido cerrada por la Guardia Civil. Lund apretó inconscientemente los dientes. Escapar de aquel pueblito anónimo sería difícil sin ayuda. Su ánimo se hundió ante la mera idea de tener que llamar a Reed.

A continuación, el paramédico le indicó que girase la cabeza hacia la izquierda para examinar el punto de impacto sobre la sien derecha. Eso puso a Lund frente a frente con la estatua de bronce con la que había colisionado. Para su sorpresa, era un busto del mismo escritor que había visto en Vegueta, aquel de la silla y los libros. Al principio, Lund lamentó que el escritor no hubiera sido de tanta ayuda como la última vez, pero pronto se demostró que estaba equivocado. El monolito que sostenía el busto tenía inscrito lo que parecía ser un poema del autor.

Tejeda... Lund tuvo una epifanía. ¡Pues claro! «Un pueblito pequeño arriba en la cumbre». ¡Aquí vivía el periodista! Tener un aliado le vendría de perlas —por no decir que necesitaba uno desesperadamente. ¿Pero andaría el tal Bentor por aquí? Lund hubiera dado un brazo por recuperar aquella tarjeta de visita que el periodista le había dado.

—Una conmoción cerebral leve —concluyó el paramédico mientras la niña le entregaba a Lund una bolsa de hielo—. Aplícate frío en la zona por uno o dos días y se te bajará la hinchazón. Aparte de eso, descansa. No deberías hacer demasiados esfuerzos tan pronto después de, ahm... —tocó el lado izquierdo del pecho de Lund, pero notó que el gesto no caló en su paciente—. Bueno, cuídate en general, ¿ok? —añadió rápidamente—. ¿Tienes a dónde ir? La señal inalámbrica está caída en todo el pueblo, pero puedo ayudarte si hay alguien a quien quieras llamar.

Lund no dejó pasar la oferta. —¿Bentor García, el periodista? —preguntó enseguida.

El paramédico se asombró. —¡Bentor! ¿Le conoces?

—¡Sí! —asintió Lund enfáticamente—. Él es mi, er... amigou. Me llamo David Sullivan.

El paramédico sonrió incrédulamente y tomó su walkie-talkie. —Espera un momento —dijo antes de ponerse a hablar por la radio. Tras establecer contacto, y después de un minuto de animada charla, le pasó el walkie a Lund. Nuestro héroe reconoció al instante la voz afable del periodista.

—¡Hola maifrén! Bienvenío a Tejeda. —Los ruidos de fondo indicaban que el periodista estaba también en la calle—. ¿Cómo pudiste llegar? Lah carretérah están serrah...

—Bueno, yo, er... solo me dejé caer por aquí —improvisó Lund.

—Noche loca esta. Todavía me quedan trenta minútoh con loh níñoh y despueh debo ayudar con la evacuasión, pero aún podémoh mantener nuestra sita. Perdón por el retraso. ¿Te va bien a lah nueve y dieh?

Lund frunció el ceño. —¿Nuestra cita?

—Sí, tu ofisina llamó ayé. Disen que leh diste mi tarjeta. Supuse que sería por algo importante...

Nuestro héroe se crispó por completo. ¿Su oficina? ¿Quién caraj...?

—¿Estah ahí, maifrén?

—¡Sí! Lo siento, er... es que no me pasaron todos los detalles —respondió Lund con falso aplomo.

—Ah claro, claro... —el walkie sonó rasposo al oído de Lund—. Vámoh a ve, ahm... —Bentor estaba pasando hojas de libreta—. ¡Aquí está! Márteh sinco de enero a lah nueve de la noche. Plasa de Nuestra Señora del Socorro de Tejeda. Delante mismo de la iglesia. ¿Te parese ok?

Lund respondió afirmativamente y su mente experimentó un bloqueo temporal, no sabiendo cuál de los dos hechos clave procesar primero: que había estado en manos enemigas durante casi cinco días, o que la cita en cuestión era evidentemente una trampa.

***

Tejeda tenía todo el encanto y la elegancia rústica de un pintoresco pueblito de montaña que aspiraba a mimetizarse con la belleza serena y virgen de su entorno. Lo que Lund no se esperaba era que también se viese tan absolutamente apetitoso. Apetitoso como en casas de turrón blanco con celosías de canela, como en tejados caramelizados de arcilla cocida, todos brillantes y glaseados bajo la gran luna. Y luego estaban esos balcones de madera chorreados de lirios blancos y rosados siropes de buganvilla. Hasta los postes de luz parecían bastones de regaliz en medio de aquel reconfortante olor a levadura y a pasteles artesanales en la calle principal, el cual traía de cabeza a nuestro hambriento héroe mientras se esforzaba por no sucumbir a la continua sobreexcitación de sus sentidos.

Escapándose visualmente a la oscuridad del barranco, sus ojos imaginaron las impresionantes vistas que esperaban a ser descubiertas y redescubiertas en cada esquina de la calle y a cada cromática vuelta de reloj: azul celeste y verde a maitines, añil y cobre entrada la tarde. En un día normal, concluyó, sería un crimen apresurar la visita. Un día normal, por desgracia, aquel no era, y todo el mundo parecía estar de acuerdo.

El pavimento liso de la calle principal latía con el agitado pulso de la evacuación, intensificado aún más si cabe por las llamas que bajaban en silencio por el oscuro cerro y la espesa cortina de humo que de allí emanaba. Con la caída de la noche, observó Lund, la falta de referencias visuales hacía que el fuego pareciese estar mucho más cerca de lo que realmente estaba. Pero eso poco importaba a los lugareños, que habían tomado las calles y deambulaban inquietos, especialmente los hombres, yendo a socorrer de boquilla a sus vecinos o amigos para evitar tener que ayudar a sus señoras a hacer las maletas o ir a buscar a los niños. Desde luego no se veía miedo por ningún lado. Evidentemente, nadie iba a morir esa noche, por lo que el rango de expresiones faciales variaba entre el inocente entusiasmo y la perplejidad leve. Nada que ver con aquellos campesinos adustos y cubiertos de hollín que había visto antes, lo que tal vez se debía a que la gente del pueblo vivía ya principalmente del turismo.

A pesar de ello, la calle era ruidosa a más no poder. La gente se gritaba la una a la otra ya estuvieran cerca o lejos o arriba o abajo o al otro lado de la calle.

—¡Chacho!

—¡Chaaacho!

—¡Chaaaaaaacho!

Esa palabra —en todas sus posibles inflexiones— parecía preceder cada saludo y frase. Como extranjero, Lund no pudo evitar sentirse un poco aprensivo mientras se abría paso en medio de aquel caótico fuego cruzado.

Aunque era tarde, la mayoría de los lugareños iban bien vestidos, como si todo el pueblo se hubiese visto sorprendido en medio de un gran festejo. De hecho, las decoraciones navideñas todavía colgaban de los balcones, y, por encima de Lund, las catenarias zigzagueantes llenas de diminutas bombillas de colores parpadeaban sin cesar, atrayéndole hacia el centro del casco urbano. En menos de tres zigzags adicionales, las dos sobrias torres de la iglesia principal de Tejeda se alzaron sobre su línea de visión, y Lund supo que no tendría problemas para localizar el punto de encuentro.

Lund trató igualmente de asimilar la geografía del pueblo mientras caminaba. Para ello se ayudó del mejor regalo de Navidad que podía haber recibido: un mapa desplegable del casco urbano. A instancias del paramédico, que resultó ser su padre, la niña de las trenzas había sacado el mapa de su riñonera y lo había metido en el bolsillo del chándal de Lund antes de despedirse adorablemente agitando la mano. Lund había replicado cortésmente el gesto.

El pueblo se disponía alrededor de un simple eje norte-sur con solo dos puntos de entrada o salida, obviamente uno en el norte y otro en el sur, este último la gasolinera desde donde Lund había venido caminando. Si bien tal simplicidad debería haber jugado a su favor, la ondulación natural de la ladera sobre la que Tejeda se asentaba hacía imposible encontrar un lugar que le dejase ver todo el pueblo en su conjunto. Las calles se curvaban demasiado para permitirlo, así que Lund tuvo que basarse en el mapa y en la foto mental que había tomado desde lo alto del peñón para hacerse una idea. Sumado a eso, el casco principal bajaba escalonadamente por el barranco, precisando de una intrincada red de escaleras, rampas, pasadizos y callejones para conectar los diferentes niveles, de modo que a menudo parecía haber múltiples formas de viajar entre dos puntos.

Lund comprobó esa teoría cuando llegó a una pequeña plaza presidida por el modesto edificio del ayuntamiento al otro extremo. Dicha plaza se asomaba tanto al barranco en su lado exterior como a la Plaza de Nuestra Señora del Socorro —es decir, la plaza de la iglesia— en su lado interior. Esta segunda plaza se hallaba unos cinco metros más abajo, como hundida, a pesar de ser adyacente a la otra. Ambos niveles estaban conectados por dos escaleras gemelas de cantería roja que conducían a la esquina trasera de la iglesia, lo que era el camino más directo, aunque, según el mapa, también se podía continuar por la calle principal, que giraba bruscamente a la derecha en suave pendiente y luego bordeaba el templo por detrás hasta llegar a su fachada delantera al otro lado de la plaza.

Lund escuchó un gran jolgorio detrás de la iglesia y fue a investigar. Al llegar, encontró la calle principal bloqueada por barreras metálicas justo en frente de una higuera alta y frondosa. De las ramas de la higuera colgaban varios faroles antiguos de gas que bañaban la alegre escena con un resplandor mágico. La escena era, naturalmente, la de cientos de niños congregados frente a las barreras, todos compitiendo por la atención de los dos coloridos y ocupadísimos monarcas tras las mismas. El primer rey, vestido de rojo rubí, llevaba peluca y barba de color marrón nuez. El segundo, de lejos el más popular entre los niños —y entre algunas de sus madres también—, era un hombre negro sin barba postiza que lucía una espléndida capa esmeralda y un turbante dorado en lugar de corona. Afilando la vista, Lund verificó que el figurante no llevaba la cara pintada de negro, sino que era un genuino, y notablemente guapo, hombre de color. Uno por uno, el rey negro cogía a un niño de la barrera, lo levantaba y sostenía en sus brazos, escuchaba atentamente sus peticiones, posaba para una foto y finalmente entregaba al apaciguado crío de vuelta a su madre, listo para unirse a la evacuación.

Lund recordó la fecha y concluyó que los hombres disfrazados, incluyendo el de capa azul de antes, representaban a los Reyes Magos de la Biblia, quienes traían regalos a los niños en la víspera de la fiesta de la Epifanía. Había oído hablar una vez de esta tradición española (que implicaba también una especie de cabalgata) durante una breve misión de entrenamiento en México, pero nunca la había presenciado de primera mano. La alcaldía de Tejeda probablemente había optado por mantener el evento para distraer a los niños mientras los padres hacían las maletas. No era un gran despliegue en absoluto. Aparte de los tres personajes principales, el séquito de los Reyes Magos consistía únicamente de cuatro pajes adornados con lentejuelas, que recogían las cartas de los niños, y una pequeña rondalla folclórica, estos vestidos con un atuendo tradicional de traje de lana beige, camisa azul claro, fajín negro y sombrero de fieltro a juego, que tocaba melodías alegres para entretener al personal. Lund se sorprendió al ver a Bentor allí, su pecho henchido casi saliéndosele del traje, haciendo sonar las cuerdas de un pequeño ukelele mientras cantaba briosamente y con alegría.

—¡Ya vienen los Reyeeees...!

Sus miradas no se cruzaron.

Lund echó un vistazo por detrás del escenario de los Reyes y descubrió que el acceso norte estaba completamente acordonado. Eso significaba que la única forma de entrar al pueblo era por el sur (la gasolinera). Por lo tanto, habría igualmente una sola ruta para llegar al punto de encuentro frente a la iglesia: las escaleras gemelas cerca del ayuntamiento. El enemigo pasaría por allí.

Lund regresó a la plaza del ayuntamiento y buscó una buena posición para vigilar la llegada del enemigo. Al final optó por una de las farolas en la baranda interior de la plaza, mirando al lateral de la iglesia. Tal vez demasiado cerca de las escaleras, pero el lugar ofrecía una buena vista de la ruta de acceso por la calle principal. Además, la baranda estaba llena de turistas extranjeros sentados de espaldas a ella. Al contrario que los inquietos lugareños, los turistas permanecían en silencio, hipnotizados por el sensual parpadeo naranja del incendio en el barranco, cuando no muertos de aburrimiento por la falta de señal en sus teléfonos, mientras esperaban estoicamente su turno de evacuación.

A nuestro héroe le resultó fácil mezclarse con aquella multitud. El suéter gris oscuro que vestía, aunque viejo, no era ni mucho menos harapiento, y además, desprendía un fuerte olor a tierra que enmascaraba el hedor a sudor rancio y resina de su piel. Lo mismo ocurría con los pantalones de chándal, en cuya banda elástica, por cierto, llevaba un canto redondo y pulido que había recogido por el camino. El arma arrojadiza podría serle útil más tarde.

Como toque final, se puso la manta de algodón beige sobre su cabeza, imitando así la forma en la que la mayoría de los turistas se abrigaban del frío nocturno de la montaña.

El reloj de la torre de la iglesia marcaba las 8:28. Lund se apoyó en la baranda y miró hacia el fondo de la plaza adyacente.

Para un hombre supuestamente versado en los rudimentos del subterfugio, Bentor no había estado muy acertado al elegir un punto de encuentro. Al menos esa era la opinión de Lund. La plaza de la iglesia era un lugar demasiado público, demasiado expuesto al ir y venir de gente que tener un mínimo de privacidad sería un milagro. Esto era, por supuesto, si la reunión exigía privacidad en primer lugar. Quizás no en la mente de Bentor. ¿Desconfiaba él de Lund? ¿O, mejor dicho, de Sullivan? Eso sería un problema. En cualquier caso, Lund había pedido casualmente un cambio de lugar antes de colgar. Bentor le propuso el parque de la avenida Alfredo Kraus, no muy lejos de allí, y eso resolvió el problema más inmediato: mantener a salvo al periodista.

Con esa preocupación aparcada, Lund podía concentrarse exclusivamente en el enemigo. Estaba claro que Zamani había encontrado la tarjeta de Bentor entre los efectos personales de Lund. El difunto Nilsson le habría convencido de que Bentor conocería la ubicación de Arminda, así que no sería de extrañar que planease secuestrarlo esta noche, probablemente enviando a su espigado y maloliente guardaespaldas para hacer el trabajo. Lund esperaba que así fuese. Había sufrido horrores a manos del brutal esbirro, sin mencionar que el tipo era también el asesino de Calvin.

La mandíbula de Lund se tensó. La campana de la torre tocó las 8:30. Encaramado cual halcón encapuchado en su atalaya, nuestro héroe vio cómo su aliento se condensaba y esperó en silencio que la fría noche le brindase una dulce venganza.

***

Eran las 8:45 cuando Lund, todavía en su puesto, finalmente dio con lo que estaba buscando.

—¡Aquí está!

Señalando con el dedo en el mapa desplegado, revisó el topónimo letra por letra para asegurarse de que era el lugar correcto. A-G-A-E-T-E, Agaete. Sí, ese tenía que ser. Una villa portuaria en la esquina noroeste del mapa. Bajando desde Tejeda, que se encontraba justo en el centro de la isla, calculó como unos noventa minutos yendo por carreteras secundarias. Sorprendentemente, ese lugar «Agaete» no estaba cerca de los principales centros de población en Las Palmas o Maspalomas, ni de cualquier otro objetivo militar. ¿Qué podría haber allí que valiese la pena atacar? Otra pregunta para el invitado de esta noche.

Lund dobló el mapa y lo guardó, bendiciendo el aburrimiento que le había hecho descubrir el plano de carreteras de Gran Canaria impreso en el reverso, y luego continuó su vigilancia de la calle principal. Fue entonces que tuvo que contenerse, y contener su cuerpo, cuando, con prontitud implacable, una figura delgada pero altísima se elevó de forma siniestra sobre el caudal de cabezas que fluía por la calle en sentido contrario. Era la figura esperada —la de aquel hombre árbol que había visto por primera vez en la terminal de carga. El guardaespaldas alto de Zamani. Y con más de diez minutos de antelación. ¡Buen chico!

Nuestro héroe se congratuló por haber acertado. Que el guarda estuviese allí indicaba que, tras el asesinato de Nilsson y su tropa, aquel gigante era el único secuaz que le quedaba a Zamani. ¿Qué tipo de ataque a gran escala pretendía llevar a cabo con tan poco personal? Lund estaba ansioso por averiguarlo mientras se apartaba con falsa indiferencia de la baranda interior y del camino del enemigo.

Cruzando la plaza, se apoyó en la barandilla exterior y miró pensativamente al barranco en llamas. Tal vez su propio camino a la redención no sería tan arduo como lo imaginaba. Al fin y al cabo, no se hallaba en tanta inferioridad numérica, y además poseía una ventaja clave sobre la oposición: ellos no sabían que había escapado del Roque Nublo. Si Zamani creía muertos a todos sus adversarios, existía una mayor probabilidad de que este se confiase y actuase con complacencia. Quizás, pensó Lund, sería el mismo nivel de confianza y complacencia con el que él estaba tristemente familiarizado. Ese que hace a uno capaz de mover montañas, pero también engendra los peores tipos de errores. Como entregar un arma al enemigo o enviar a tu único hombre a secuestrar a alguien en plena calle. Lund claramente quería que Zamani siguiese actuando de forma tan temeraria por un tiempo más. La mejor manera de lograrlo era que Lund permaneciese muerto a ojos del general. No quería ponerle nervioso de momento. ¡Quién sabe si acabaría abortando sus planes y desapareciendo con el arma! Eso sería desastroso, especialmente para Lund. No. Nuestro héroe ya se había decidido. Seguiría el rastro de Zamani de forma encubierta hasta localizarle y le atraparía por sorpresa en el último momento.

Lund miró de soslayo a la figura elefantina que bajaba hacia la plaza de la iglesia. Pasase lo que pasase esta noche, Zamani no debía descubrir que Lund había escapado. Eso era primordial. Nuestro héroe decidió que mataría al guarda si fuese necesario.

Unos prudenciales segundos después de que la cabeza del tipo desapareciera de su visión periférica, Lund se dio la vuelta y regresó a su puesto anterior. Llegó a tiempo de percibir las últimas notas de ajo podrido que el hombre había dejado a su paso, y de observar el movimiento pendular de los largos brazos proyectar su terrorífica sombra sobre los baños portátiles pegados a la pared de la iglesia y sobre los turistas que por allí rondaban. Con las prisas de la evacuación, nadie parecía reparar en el gigantesco e intimidatorio forastero que avanzaba por la concurrida plaza. No había mucho que ver, en cualquier caso. Su rostro aún enmascarado, el cabello oscuro y corto sin más en su cabeza de yunque, la apariencia del guarda era sorprendentemente prosaica. Quitando sus botas militares, que parecían sucias y manchadas de hierba tras una escapada rural reciente, el tipo vestía como un civil, con una camisa verde a cuadros de manga larga, metida por dentro de un par de pantalones de pana marrón barro, cuyas larguísimas perneras se doblaban ligeramente hacia adentro.

Sin moverse de su puesto, Lund observó al guarda llegar al otro extremo de la plaza, donde había una casa con tres puertas idénticas. El hombre se detuvo frente a la puerta del medio, se cruzó de brazos y rotó tranquilamente sobre sus pies como para sondear el área. Al darse cuenta de que la plaza estaba cercada por el otro lado, giró a la derecha y se dirigió a una cabina telefónica en la esquina más oscura del lugar. La cabina estaba rodeada de tejedenses que hacían cola para usarla, por lo que se colocó discretamente detrás de la cola y allí se quedó, vigilando la plaza desde las sombras, esperando a que apareciese Bentor.

El guarda esperó impasible hasta la hora acordada, que eran originalmente las 9:00, y luego esperó cinco minutos más. A las 9:05, sacó un walkie-talkie plateado de su bolsillo y se lo acercó a la cara. Mientras el tipo hablaba, Lund observaba la máscara facial negra tensarse y destensarse sobre su boca y nariz, inflándose repentinamente de indignación tras el cambio y corto. El guarda había recibido sus nuevas órdenes y, con ellas, salió de las sombras, fingió admirar la fachada de la iglesia y sus dos anodinas torres por un momento, y partió apresuradamente de vuelta hacia las escaleras gemelas.

Lund caminó sin prisa hasta el borde de la plaza del ayuntamiento y se sentó de lado, sujetándose la rodilla izquierda con el codo, en lo alto de la estrecha e inquietantemente vacía escalera de servicio que conducía a la puerta trasera de las oficinas municipales en el nivel inferior. Se sentó allí simplemente para ver pasar al guarda y determinar a dónde se dirigiría a continuación —probablemente a iniciar una búsqueda sistemática por todo el pueblo hasta ubicar a Bentor. Lund, obviamente queriendo impedir eso, estaba considerando provocar algún tipo de revuelo, tal vez denunciar al guarda y echarle a la policía encima: «¡Agente, creo que ese hombre alto está acechando a los niños!» o algo por el estilo que obligase al guarda a huir de inmediato y regresar con Zamani.

Lund andaba ya buscando con la mirada al oficial de policía más cercano, cuando un golpe de viento proveniente del barranco —tal vez el mismo que lo había llevado a estrellarse antes— le propinó una fría bofetada. De repente, sintió una horrenda incertidumbre, cuando no inseguridad, crecer dentro de él a medida que la figura del guarda se elevaba a su espalda. Desde el momento en que aquel hombre le había ganado la partida en el puerto, Lund se había visto obligado a improvisar continuamente. Ojalá pudiera tener más tiempo para planear una emboscada como Dios manda, asimilar bien el mapa del pueblo, estudiar al enemigo, sus fortalezas y debilidades.

Por algún motivo, Lund se estaba acordando ahora de la terminal de carga donde el hombre le capturó. El sitio aquel era verdaderamente descomunal. Y bastante oscuro también. ¿Cómo pudo el guarda encontrarle tan rápido? ¿Había sido pura suerte?

El guarda estaba a punto de pasar por su lado cuando una nueva ráfaga de viento levantó un tufo a gasolina seca de las zapatillas blancas de Lund. Fue ahí que la horrenda incertidumbre de nuestro héroe se desbocó y le disparó a su yo consciente la más urgente de las preguntas.

¡Snif, snif!

Para cuando el guarda se había detenido, girado y olfateado bajo su máscara, la fugaz sombra que vio al pie de la larga y puñeteramente bien iluminada escalera de servicio ya conocía la respuesta.

Lund se maldijo amargamente mientras corría por la estrecha galería que bordeaba la parte trasera del ayuntamiento. La tupida maleza que allí había no paraba de arañar la manga de su suéter mientras él buscaba con urgencia un sitio donde esconderse. Solo segundos por detrás, el ritmo lento y pesado de su perseguidor lo instaba a correr aún más rápido para poner la mayor tierra posible de por medio.

Como una exhalación, dejó atrás el ayuntamiento y se adentró en un callejón residencial muy angosto, con casas blancas a ambos lados e iluminado por la suave luz de una farola. Tras pasar por delante de varias fachadas altas, pronto vio que la siguiente casa de dos pisos en el lado izquierdo tenía un muro ajardinado de baja altura, sobre el cual se asentaba una hilera de agaves con púas frente a una valla de alambre. Cuando estaba ya cerca de ella, Lund midió su carrera y contó las zancadas restantes. Una, dos, ¡tres! Pisó el muro bajo y se impulsó hacia arriba cual saltador de altura, pasando las piernas acrobáticamente sobre la valla de forma que pudiese caer de pie sobre el patio vacío. Sus rodillas y cintura se doblaron al aterrizar y se quedó quieto y agachado por un momento, todos sus sentidos enfocados en las ventanas de la casa. No oyendo nada, se giró y se apostó detrás del muro del jardín, todavía agachado, y encontró una buena línea de visión al callejón por entre las hojas largas de los agaves.

Lund vio que el guarda estaba inclinado sobre la puerta de cristal del ayuntamiento, tratando de mirar adentro y luego incluso de abrirla. Dándose cuenta de que la puerta no cedía, el gigantón desistió y reanudó su pausada persecución.

Nuestro héroe rotó lentamente sobre los dedos de sus pies y estiró su brazo para alcanzar el pestillo de la puerta metálica al final del muro ajardinado. Tiró del pestillo y dejó la puerta entreabierta. Luego fue a esconderse detrás de un maloliente cubo de basura en el rincón más oscuro del patio.

Mientras esperaba, pensó en deshacerse de las zapatillas impregnadas de combustible, pero rápidamente descartó la idea. No sin tener un par de repuesto a mano. De nada serviría machacar sus pies descalzos contra el duro pavimento o someterlos a un calvario de rocas, raíces y demás obstáculos en caso de que tuviera que esconderse temporalmente en el barranco. Para eso, mejor era ya dejar que el olor atrajese al guarda.

Lund se sacó el canto redondo, que estaba casi en la pernera de su chándal, y lo sostuvo en la mano, calibrando su peso. Sabía que no era rival para aquel mastodonte de hombre, pero un fuerte golpe en la parte posterior de la cabeza haría caer incluso al más fiero de los gigantes. Después, Lund planeaba arrastrar el cuerpo inconsciente dentro de la casa vacía, atarlo con todos los cables que hubiese por allí y, tras un minuto para mentalizarse, comenzar con el bárbaro y profundamente desagradable asunto de la tortura, que sin duda se prolongaría, dado el entrenamiento de élite del hombre y la devoción fanática que profesaba hacia su general. A nuestro héroe se le revolvió el estómago con solo pensar en las largas y traumáticas horas que le aguardaban.

De repente, Lund se dio cuenta de que el eco de las botas militares no se había reanudado desde la última vez que vio al guarda. ¿Qué lo retenía en el ayuntamiento? Lund rebobinó su memoria, y su mano izquierda saltó sobre el hombro opuesto. ¡La manta! Seguramente enganchada en aquellas molestas ramas que lo arañaron antes, el guarda debía estar pensando que su antiguo dueño había saltado sospechosamente al barranco.

—¡Guau!

Un perro ladró desde el otro lado de la calle. Lund escuchó una ventana abrirse por la misma zona.

—¡Chacho Antonio! ¿No te fuiste ya? —gritó un vecino a todo pulmón.

—¡Guau! ¡Guau! —insistió el perro, ahora con un gruñido bajo y amenazante entre cada ladrido.

—¡Chaaaaaaacho! ¿Dónde estás? —Unas chanclas comenzaron a bajar hacia el callejón.

Lund chasqueó la lengua. No podía arriesgarse a que lo detectaran delante de las narices del guarda, pero tampoco podía perderlo de vista. De mala gana, abandonó su espantoso plan y fue a hurtadillas hasta la otra esquina del patio. Saltó una pequeña cerca y aterrizó en un estrecho camino de grava, el cual siguió, bordeando la casa por detrás, hasta finalmente regresar al callejón como unos diez metros más adelante.

Asomó un ojo por la esquina y luego retrocedió rápidamente. El guarda estaba ahora en el muro ajardinado, mirando con gran sospecha por encima de la valla e ignorando los ladridos insolentes tanto del ruidoso perro como de su entrometido amo.

Lund intuyó que el perro se volvería pronto para ladrarle, y supuso que el guarda entonces miraría también en su dirección. Tratando de anticiparse al momento, nuestro héroe se deslizó hacia el callejón y caminó enérgicamente sin mirar atrás. Ya no había sitio donde esconderse, y, en cualquier caso, el guarda ya le tendría en el punto de mira. Por suerte, la siguiente casa era la última del callejón, haciendo esquina con otro callejón peatonal algo más empinado. Lund giró a la derecha en ese punto, subiendo, para salirse de la línea de visión del guarda al menos por unos segundos. La siguiente calle que cruzaba era aún más empinada. Según su mapa mental, si giraba de nuevo a la derecha llegaría al extremo opuesto de la plaza de la iglesia, justo frente a la torre del reloj. Sin embargo, al mirar adelante, vio unos tallos desnudos en una maceta de balcón que se doblaban vehementemente hacia la izquierda, sus puntas agitándose con vigor. Al instante decidió girar él a la izquierda también. Si dejaba al guarda contra el viento, este sería incapaz de seguir el rastro de gasolina, permitiendo a Lund esconderse e intentar volver a ser él el perseguidor.

Lund viró a la izquierda en la intersección y se dejó ir cuesta abajo. El triunfal viento sopló de continuo en su espalda durante al menos diez metros mientras examinaba el lado derecho de la calle. Allí las casas se disponían en ángulo sobre el pavimento, creando un paraíso de esquinas y sombras a cuál más grande, oscura y acogedora.

Entonces ocurrió algo que le cortó las alas.

Un joven policía rubio, que habitaba en una de aquellas sombras, salió a la luz y se interpuso en su camino, visiblemente irritado por el alevoso forastero.

—¡Alto!

El corazón de nuestro héroe dio un vuelco.

—¿Eres turista? ¿Yu turist? ¿Eh? —preguntó el agente con autoridad.

Lund levantó ambas manos a modo de disculpa y, sin demora, se dispuso a dar media vuelta y salir rápidamente del abismo de diez metros en el que se había metido.

—¡Hey, párate ahí! ¡Estop! —gruñó el policía.

Nuestro héroe asintió de lado, sus ojos suplicándole al hombre que lo dejase ir. Dio un paso atrás, tentativamente.

—¡Los turistas esperan en la plaza! ¡Yu go to esquar...!

Lund se dio la vuelta, pero ya era demasiado tarde. Mirándole desde la bocacalle, los ojos ciclópeos del guarda se abrieron como platos sobre su máscara al ver a Lund vivito y coleando.

Nuestro héroe se quedó petrificado.

Tras un respingo de efecto retardado, el guarda huyó precipitadamente calle arriba, echándose mano al walkie-talkie en su cinturón.

Lund salió disparado detrás de él.

Corriendo con zancadas largas y una agilidad sorprendente para alguien de su altura, el guarda se hacía difícil de alcanzar. De hecho, Lund le había recortado solo la mitad de su ventaja cuando el guarda llegó a la plaza y se paró frente a la fachada de la iglesia. Era un callejón sin salida, y el tipo lo sabía. La policía local había bloqueado el acceso tanto a la bulliciosa plaza como al escenario de los Reyes Magos al otro lado. El enorme guarda titubeó y giró sobre sí mismo cual turista perdido. Delante de él, un dúo de pajes con lentejuelas, sosteniendo en alto sus respectivos faroles de gas, conducían a una larga fila de niños entre las dos barreras para llevarlos a ver a los Reyes. Cuando finalmente arribó Lund, el guarda se volvió bruscamente hacia él, y los dos hombres se miraron el uno al otro con tensa expectativa desde ambos lados de la fila infantil.

Fue ahí que la niña de las trenzas irrumpió alegremente en escena. Abandonando de manera altruista su lugar en la fila del rey mago negro, se acercó al gigantesco turista, que parecía perdido, con un mapa de papel bien doblado en sus manos. Tiró dos veces de los pantalones de pana, sonrió y extendió sus inocentes bracitos para ofrecer el preciado regalo.

Ignorando de entrada a la niña, el guarda se abalanzó hacia delante y, con un zarpazo rápido y decisivo, arrancó uno de los faroles de la mano de un paje y lo lanzó volando a los pies de Lund, rompiéndose al impactar y prendiendo fuego instantáneamente a las zapatillas impregnadas de combustible. Asustadísimos, los niños de la fila se dispersaron a grito pelado, lo que aprovechó el guarda para agarrar a la desconcertada niña de las trenzas y el segundo farol de gas, y meterse precipitadamente por el oscuro portón de la iglesia.

Aturdido, Lund bailó a saltitos como un cosaco para sacudirse el fuego. Al darse cuenta de que eso no funcionaría, se quitó las zapatillas en llamas y las tiró, doblándose con urgencia para sacudir el dobladillo inferior de sus pantalones de chándal.

Sin amedrentarse un ápice, Lund reanudó la persecución descalzo, esquivando a los histéricos niños con la vista puesta en el portón de la iglesia.

Saltó ágilmente sobre el umbral de madera y entró en la gélida antesala del templo. Había dos puertas negras a izquierda y derecha, una para cada torre. Oyó ruidos detrás de la puerta derecha a pesar de estar cerrada. Lund trató de abrirla, pero la puerta no cedió; había sido bloqueada desde el interior. La puerta izquierda, por el contrario, estaba visiblemente entreabierta. Lund se deslizó a través de ella y subió corriendo los escalones en espiral, moliendo sus pies contra la fría piedra. Arriba del todo, encontró una puerta endeble que tiró fácilmente abajo de una patada, tras lo cual entró en una salita lúgubre que albergaba el complejo mecanismo del reloj de la torre. Retorciéndose como un contorsionista a través de este, llegó al amplio ventanal en la pared sur, en frente del cual colgaba una campana de bronce recubierta de cagadas de paloma. A pesar de la obstrucción visual, desde allí podía ver parte de la otra torre e incluso las tejas del techo de la iglesia justo debajo.

Lund presionó su mejilla contra el sucísimo bronce para ver mejor. En la distancia, el cinturón de arbustos ardía como una Noche de Walpurgis, pero las preocupaciones inmediatas de Lund no llegaban a tan lejos. En la vertiente opuesta del tejado a dos aguas, la cabeza de yunque del guarda se escapaba ya en dirección hacia la parte trasera del templo.

Agarrándose al asa de la campana, Lund se coló por el estrecho hueco y se dejó caer un metro y medio sobre las duras y rugosas tejas de abajo. Tragándose el dolor en sus pies al aterrizar, comenzó a saltar rápidamente de teja en teja por la vertiente de subida, usando sus brazos extendidos para equilibrarse, y con sus ojos y cerebro trabajando frenéticamente para mantener las puntas de sus pies en la parte convexa de las tejas, muchas de las cuales se desprendían y caían por la pendiente tras pisarlas, obligándole a saltar cada vez más deprisa.

Subió vigorosamente hasta la cumbrera del tejado tratando de converger con el guarda. Se estaba acercando a él, pero no al ritmo que esperaba. ¿Cómo diablos podía el tipo correr tan rápido? Lund echó un vistazo al otro lado y notó que las pesadas botas militares aplastaban la frágil arcilla de las tejas, protegiendo el equilibrio del guarda mientras este se acercaba al pequeño torreón que hacía las veces de lucernario —el último obstáculo antes de llegar a la parte trasera del tejado. Desde allí, el guarda podría bajar fácilmente a la calle y continuar su fuga a pie.

Apresurándose para atraparlo antes de eso, Lund vio una teja intacta en el otro lado y saltó con fuerza sobre la cumbrera, deslizándose sobre la teja suelta al aterrizar antes de saltar a la siguiente teja en un ángulo más seguro. Sus zancadas eran más largas y decididas en la vertiente de bajada. Y ahora estaba apenas a ocho metros, y el guarda acababa de resbalar y caer torpemente sobre una rodilla mientras trataba de rodear el lucernario.

Lund apretó los dientes y asimiló la potente descarga de adrenalina que venía a preparar sus miembros y articulaciones para infligir un daño letal al enemigo. Sus suelas desnudas, masacradas sin piedad contra la rígida arcilla, volaron sin dolor hacia su objetivo. Cuatro pasos más.

Un grito agudísimo a espaldas de Lund hizo poco para frenarle. Era la niña, seguro. Pero no podía pararse. Ahora no. Tenía que evitar que Zamani se enterase. El guarda debía morir. Tres pasos. ¿Y después qué? ¡Cogería su radio! A lo mejor podría rastrear al general con ella. Dos pasos. La niña volvió a gritar. ¡Maldita sea! ¿Debía volverse? El guarda, que ya se había levantado, saltó desde la base del lucernario a la parte trasera del tejado. Él era demasiado alto como para saltar a través de las claraboyas, pero Lund podía hacerlo. Los cristales estaban abiertos. Eso le ahorraría tiempo y preservaría su impulso, permitiéndole placar al guarda por detrás, derribarlo y golpearle brutalmente la cabeza con una teja. Solo un paso ya. ¡Era ahora o nunca!

Hizo falta un clamoroso y colectivo grito de pánico desde la plaza para contener en parte al caballo desbocado que galopaba en las sienes de Lund. Este frenó en seco en la base del lucernario, perdiendo su impulso, y de mala gana giró el cuello para ver qué diablos pasaba.

Descubrió que se había desatado un pequeño incendio dentro de la torre desde donde había venido el guarda. La niña de las trenzas, obligada a salir por sí sola del campanario humeante, ahora se hallaba de pie, y en precario equilibrio, sobre una teja suelta en el techo. Se la veía toda pálida y presa del miedo. Abajo, una multitud reunida gritaba histéricamente, lanzando los brazos al aire.

La urgencia de la imagen cayó sobre Lund como un montón de ladrillos, pero aun así él se tomó la eternidad de dos segundos para reaccionar. Debatió frenéticamente, con los ojos fijos en la temblorosa niña, sobre las consecuencias de volverse o seguir, sin llegar a un juicio definitivo. Para entonces, el caballo desbocado se había disuelto en un latido doloroso e irritante en su sien derecha, y de repente se vio haciendo lo que estaba haciendo, y al final se volvió y marchó en dirección a la niña.

Agotado y deprimido por su desalmada actitud, a Lund le costó mantenerse concentrado en sus pies e inmediatamente pisó sobre arcilla rota. El inesperado resbalón le hizo caerse de lado contra el techo, desprendiendo varias tejas sobre las que se deslizó peligrosamente cuesta abajo. La niña saltó asustada al ver el percance de Lund, lo que provocó que su teja también se desprendiera. Lund vio a la niña caerse mientras él seguía acumulando tejas sueltas a medida que se precipitaba cada vez más rápido. En el último momento, rodó lateralmente fuera del mortífero trineo para perder impulso, pero no pudo evitar que la parte inferior de su cuerpo cayera por el borde del tejado. Nueve metros más abajo, la multitud aullaba en medio de una lluvia de arcilla cocida estrellándose contra el pavimento. Lund, sus piernas colgando erráticamente, se aferró a la vida con las manos, codos y barbilla apoyados sobre la última fila de tejas, la cual se adhería firmemente a la mampostería.

A su izquierda, la niña yacía planamente en el tejado, agarrándose a lo que podía y mucho más cerca del borde que antes. A su derecha, Lund vio de soslayo al enorme guarda mezclándose con la multitud que, ajena al drama, transitaba por la calle principal. Ninguno de los policías presentes en la plaza lo persiguió. Ya tenían suficiente de qué preocuparse con el incendio en la iglesia y la niña.

En la plaza, un grupo de lugareños se congregó directamente debajo de nuestro héroe y lo instó a que se dejase ir. Incapaz de encaramarse de nuevo al tejado, Lund obedeció y su aterrizaje fue amortiguado por una malla entrelazada de antebrazos hirsutos.

Cuando sus pies hinchados recibieron el anodino beso de la piedra fría, Lund vislumbró un brillante destello esmeralda que se impulsaba hacia las paredes de la iglesia. El rey mago negro, vestido solo con la mitad inferior de su disfraz, se estaba subiendo encima de uno de los baños portátiles. Desde ahí, se apoyó en el alféizar de una ventana para impulsarse más arriba, logrando encaramarse a un contrafuerte que sobresalía de la pared. Una vez se sintió listo, levantó la mirada con determinación y saltó intrépidamente a la cornisa del tejado, agarrándola firmemente con ambas manos. Tiró de sí con fuerza hacia arriba, sus musculosos brazos y los hombros anchos como alas reluciendo en la noche mientras alzaba la parte superior de su cuerpo por encima de la cornisa. En cuestión de segundos, se había sentado en la misma y luego se movió lateralmente hasta que alcanzó a la niña y la arrastró hacia arriba, llevándola a un lugar más seguro cerca de la base de la torre.

Justo entonces, un escuadrón de bomberos irrumpió en la iglesia para rescatarlos a ambos. La mitad de la plaza estalló de júbilo. La otra mitad suspiró aliviada.

Lund no formaba parte de ninguno de los dos grupos. Ignorando el mar de escombros de arcilla rota que lo rodeaba, nuestro héroe pensó seriamente en ir descalzo a por el guarda, y lo habría hecho de no ser por las fortísimas manos que ahora sujetaban su brazo izquierdo. Lund se balanceó y cuerpeó violentamente hacia los lados, tratando de liberarse, pero quien le agarraba desde dentro de la multitud no cedió ni un pelo.

Para colmo, el policía rubio reapareció y exclamó «¡Alto!» desde el otro lado de la plaza, señalando a Lund entre la multitud inquieta mientras marchaba con determinación hacia él con la mano derecha en la funda de su pistola.

Lund, que había comenzado a perder la sensibilidad en el antebrazo, juntó los hombros y empujó hacia atrás con toda su fuerza contra el captor desconocido. La multitud clamó por el empujón, pero luego se calló abruptamente después de que un nuevo objeto se estrellara contra el pavimento. No era arcilla esta vez, sino madera que había crujido con un acorde áspero y disonante. Lund se quedó inmóvil, preocupado. ¿Qué había hecho? De repente, el estado de ánimo general era sombrío. Un viejo que andaba por allí incluso se quitó el sombrero de fieltro y lo puso respetuosamente contra su pecho.

Cuando la multitud finalmente se abrió, Lund vio a Bentor, todavía agarrado a su brazo como un tornillo de banco, mirando con tristeza el ukelele roto. ¡Ups!

El policía rubio llegó al momento y se interpuso entre ellos, torciendo su gesto con verdadero disgusto al ver el instrumento siniestrado.

—¿Este es amigo tuyo, Bentor? —preguntó el agente con voz de velatorio, poniendo su mano en la enorme hombrera del periodista.

Bentor levantó los ojos del suelo y fulminó a nuestro descalzo héroe con la mirada. —Sí, no te preocúpeh —contestó resignadamente, soltando el brazo de Lund para recoger el ukelele dañado.

Aparentemente satisfecho con la respuesta, el agente fue a sacar un par de chanclas de una gran cesta de caridad y se las echó a los pies de Lund. Luego se fue al trote por las escaleras gemelas para encontrarse con un par de colegas que venían de la calle principal. Todos los agentes se encogieron de hombros, y Lund supo que el guarda de Zamani había huido del pueblo. Nuestro héroe se dio unos segundos para asimilarlo mientras la pesarosa multitud se dispersaba lentamente.

—Venga, vámonoh —oyó murmurar a Bentor detrás de él.

Lund miró de reojo a la voluminosa figura yéndose enojadamente por la plaza. Con un tremendo dolor ahora en las plantas de sus pies, nuestro héroe simplemente caminó en silencio detrás del periodista.

En ese momento, una nueva multitud apareció por detrás de la iglesia, marchando bulliciosamente en dirección opuesta. El fuego del campanario ya estaba apagado, y el musculoso rey negro llevaba en brazos a la embelesada niña de regreso a su padre. Aferrada al cuello de su salvador, la niña de mejillas sonrosadas y adorable sonrisa triunfal suscitaba el aplauso de todos los presentes.

Cuando la alegre cabalgata pasó junto a él, Lund se detuvo y saludó a la niña por última vez. Sus miradas no tardaron en encontrarse, y los penetrantes ojos color nuez de la niña le observaron con indulgencia y compasión por un segundo.

Tristemente, el ángel de las trenzas no le devolvió el saludo.

****

Si lo desea, puede tomarse ahora un descanso de este capítulo tan largo para disfrutar de un buen plato de Ropa Vieja en cualquier restaurante del pueblo.

****

Los dos hombres llevaban ya siete minutos bajando a pie por la misma calle empinada que descendía desde la plaza de la iglesia. Con los ecos de la movidísima noche aún resonando en su cabeza, Lund se sintió acosado por el silencio hostil de la desolada vía residencial, a cuyas paredes blancas parecía irritar el pertinaz claqueteo de sus chanclas.

Guardándose para luego la cuestión apremiante de la ubicación de Arminda —ahora su única pista para encontrar a Zamani—, Lund hizo un solo intento por romper el hielo, pero su mención de disculpa al «ukelele» roto fue recibida con un suspiro entre triste y condescendiente, seguido de una réplica cortante.

—Aquí lo llamámoh timple.

Al final, Bentor lo condujo a una sencilla casa de tres pisos en el lado izquierdo de la carretera, el lado del barranco, la cual destacaba solo por la llamativa verja roja de la entrada. Mientras sacaba las llaves, el periodista murmuró que la ubicación de la casa, justo en frente de la residencia de un antiguo alcalde —la señaló con apatía— había sido gran motivo de orgullo para sus padres.

Ya dentro, Lund halló la planta baja inhóspita y fría y llena de muebles viejos que se interponían en el camino. Las paredes de ladrillo estaban repletas de fotografías familiares, lo que obligaba a Bentor a moverse de lado a veces para evitar derribarlas con su corpulencia. Con solo mirar las fotos de pasada, Lund dedujo que el periodista había heredado la casa de sus notablemente añosos progenitores —ambos médicos de cabecera, recientemente fallecidos— y que no tenía hermanos. Una vieja foto de boda situaba el origen de la familia en un pueblo llamado Icod el Alto, en la isla de Tenerife.

Al subir las escaleras, la vivienda se sentía más cálida y habitada, aunque —tras encender Bentor las luces— preservaba el estilo añejo y recargado de la planta baja. Se encontraban en un amplio comedor que parecía más pequeño de lo que era debido a la profusión de puertas verdes en las paredes. Una de esas puertas, la más estrecha, era visiblemente la cocina, y otra, descubrió Lund, abría a un balcón que daba a la calle de la que vinieron.

En el centro de la habitación había una gran mesa alargada, sobre cuyo mantel blanco lechoso yacía abierto un estuche de guitarra en miniatura. Mientras Bentor colocaba con reverencia su timple dañado en el estuche, nuestro héroe rodeó discretamente la mesa y se concentró en los tres estantes montados en la pared del fondo y en la riqueza de datos biográficos que contenían. Buscaba cualquier cosa para iniciar una conversación amistosa y salir del silencio taimado, cauteloso, casi de póker, que se cernía sobre la noche.

En el estante superior, un cúmulo de viejos trofeos atestiguaba la hegemonía indiscutible de Bentor en los torneos escolares de lucha canaria. Justo encima de los trofeos, una foto descolorida mostraba al periodista de joven, su calzón arremangado hasta casi la cadera, arrojando espectacularmente a un rival más pequeño sobre su hombro. El grueso brazo que ejecutaba la maña se arqueaba hacia arriba como la pala de un tractor mientras los pies al aire de su víctima dejaban un rastro circular de arena a su paso. Lund frotó instintivamente su tríceps izquierdo.

A la derecha de la foto, y también meticulosamente enmarcado, colgaba un obsoleto billete verde de mil pesetas. Aparentemente el primer premio en metálico que Bentor ganó, el billete mostraba una vista estilizada del Pico Teide con un prominente roque en primer plano. Sobre el roque en cuestión, y con todo el orgullo que el crayón de un niño podía expresar, estaba escrito a mano «El Roque del Luchador». ¡Qué mono!

Debajo, el estante del medio albergaba dos diplomas de índole académica. Uno era una licenciatura en periodismo por la Universidad Complutense de Madrid, y el otro un máster en lo mismo por la Universidad de Nueva York. Lund pensó en preguntarle a su anfitrión al respecto, pero Bentor ya se había metido en la cocina.

Los ojos de Lund se posaron en las dos vetustas máquinas de escribir que acumulaban polvo en el estante inferior. Estaban puestas de lado, de espaldas la una a la otra, sujetando entre medias una fila de libros de tapa dura, coloridos e igualmente polvorientos, con el nombre de Bentor en el lomo. Lund sacó uno. Eran cuentos infantiles arraigados en el folclore local, editados por el Diario de Las Palmas.

La reacción de Lund fue inmediata. ¡El periódico!

Dejando el libro a un lado, buscó ávidamente por el comedor el último número del diario local. Había estado «fuera de juego» durante cinco días, así que quizás debería actualizarse primero. Su búsqueda lo llevó al aparatoso sillón que había junto al balcón. Allí, una gran pila de viejos diarios, intercalados con vinilos del famoso tenor Alfredo Kraus, se elevaba por todo el respaldo. Sin embargo, el periódico del día no parecía estar en la pila.

Lund buscó en las sillas alrededor de la mesa y encontró la codiciada edición del 5 de enero doblada sobre uno de los asientos de paja. La cogió y ojeó la historia de portada. «Las desapariciones en serie de empleados de NILSSON mantienen en jaque a la policía; Farhad Nilsson sigue sin hacer comentarios».

Lund pasó de página desinteresadamente y saltó a la sección internacional. Un pequeño titular le llamó la atención. «Soldados estadounidenses en estado crítico; Irán niega con rotundidad estar detrás del ataque». Nuestro héroe siguió leyendo. Aparentemente, dos días antes, misiles balísticos habían alcanzado una base aérea abandonada de los Estados Unidos en Afganistán, supuestamente en represalia simbólica por el asesinato de Zamani. La base aérea, sin embargo, resultó no estar del todo desierta. Dos soldados estadounidenses habían sido alcanzados y ahora se debatían entre la vida y la muerte. El presidente americano había enviado la Quinta Flota al Golfo Pérsico, pero aún no se había anunciado ninguna acción militar.

«Joder...» pensó Lund. ¡Pues menuda escalada!

Lund terminó de leer aquella página, más otras dos de noticias internacionales, no encontrando referencia alguna a la «resurrección» de Zamani. Sintió un alivio culpable —al menos el mundo aún no lo sabía—, pero luego se estremeció ante la inmensa primicia que habitaba únicamente dentro de su cabeza. ¿Debía usarla como moneda de cambio? ¿Canjearla por la ubicación de Arminda? Para eso tenía antes que reclutar a Bentor para su causa, pero ¿podía siquiera confiarle esa información al periodista?

—La ducha está por allí —Bentor se asomó y señaló una de las puertas—. Echa un ojo a la sapatera y coge lo que nesesíteh. Hay un par de suétereh nuévoh en esa silla también. Regáloh de Navidá —agregó secamente—. Tómate tu tiempo. Prepararé algo de senar.

Veinticinco minutos después, el ambiente en el comedor se había distendido un poco. A Lund los pies y la cabeza ya no le dolían tanto y, usando unas toallitas húmedas que encontró en el baño, había logrado quitarse el olor a suciedad de su piel. Durante ese proceso, reparó por primera vez en la quemadura eléctrica alrededor de su tobillo, así como en las abrasiones rectangulares de los electrodos en su tórax izquierdo. Había contado tres pares. ¡Dios mío! Estaba vivo de milagro. Por suerte, dichas heridas, del todo reversibles, y varias constelaciones de pinchazos en sus muslos y nalgas, eran todos los signos externos de su prolongado tormento.

Olvidándose pronto de ellos, Lund estaba ahora sentado junto a la mesa del comedor con los brazos metidos en la zapatera y su mente enfrascada en el tema de conversación cuidadosamente elegido.

—A todo el mundo le cae bien —Bentor alzó la voz por encima del zumbido del extractor de la cocina—. Salió de Mali a los quinse áñoh y vino hasta aquí en patera con cuarenta o más inmigránteh. El bote naufragó y solo él logró nadar hasta la orilla. Únoh pescadóreh se lo encontraron casi muerto en la playa del Pajar, abajo en el sur.

—Sí... —Lund arrastró la palabra mientras buscaba en la zapatera algo para sus pies—. Conozco El Pajar. ¿Hace cuánto tiempo fue eso?

—Como únoh diesisiete áñoh. Ha vivido en Tejeda durante, ahm... loh últimoh dieh. Eh la única persona negra del pueblo. —Bentor hizo una pausa para remover el estofado—. Uno de loh consejáleh solía pintarse de negro para interpretar al Rey Baltasar en la cabalgata, pero un día el alcalde dijo: «¿Por qué no le preguntámoh a Mamadou? ¡Él sería perfecto! Dicho y hecho. Ahora interpreta al rey negro tódoh loh áñoh. Primer pueblo de Gran Canaria —afirmó con orgullo el periodista— ¡en tener un negro de verdad en el papel!

Lund frunció el ceño, pero sensatamente decidió dejarle pasar aquella al corpulento periodista. Ya estaba bien tenerlo de buen humor. Dijo: —Qué bien. Y además un hombre sano como él puede ganarse la vida sin problema —agregó mientras se arrodillaba. El último par de zapatillas le quedaban perfectas—. Supongo que habrá mucho trabajo en los campos de por aquí. ¿Cómo se gana la vida? —preguntó impensadamente.

Bentor apagó el extractor y moduló su voz. —Eh arquitecto, maifrén. Trabaja en la ofisina de urbanismo...

Lund apretó los labios con enojo, abortó la charla y se ató los cordones de los zapatos en silencio. Sin hablar tampoco, Bentor sirvió el guiso y salió de la cocina. Los dos cuencos de cerámica resonaron pesadamente sobre la mesa.

«Ropa vieja». Esa no era la opinión de Lund sobre el guardarropa de Bentor (sus suéteres eran demasiado grandes, de todos modos), sino más bien el nombre del opulento estofado que humeaba ahora bajo el rostro de nuestro héroe. Un apelativo de entrada poco atrayente, pero el sustancioso revuelto de cerdo desmenuzado, pollo, garbanzos y papas, todo salteado con ajo y pimiento dulce, resultó ser extremadamente sabroso.

Ignorando la botella de vino tinto montando guardia entre ellos —ninguno de los dos parecía tener sed—, comieron calladamente durante unos minutos, sentados en lados opuestos de la larga mesa de póker. Lund, que sentía su cuerpo extenuado reabastecerse con cada ingesta sólida de alimento, reflexionaba mientras tanto sobre cuál debería ser su apuesta inicial. Tal vez decir algo sobre el estofado. Era evidente que Bentor lo había recalentado, a juzgar por cómo se habían mezclado y asentado los sabores. Probablemente era de hace dos días. No se trataba de un platito informal, supuso Lund; tomaría unas horas prepararlo. ¿Lo cocinaría Bentor para sí mismo?

—Está buenísimo esto, ¿eh? —dijo Lund de repente—. No te tenía por buen cocinero. ¿Tuviste invitados recientemente?

—Sí, Arminda estuvo aquí hase únoh díah —respondió Bentor sin rodeos, sus ojos fijos en Lund—. Pero no te diré dónde está.

Lund aguantó la mirada fija del periodista y asintió mínimamente. Se enderezó en la silla, pero por lo demás no proyectó ninguna reacción. Reanudando su cena, actualizó sus probabilidades después de la súbita bofetada de información.

Bentor, con los ojos enterrados de nuevo en su cuenco, terminó con el estofado y dejó el tenedor en la mesa. Al ver que su invitado estaba también a punto de terminar, tomó un cuchillo pastelero que estaba frente a él y se inclinó torpemente hacia delante, alcanzando una cubierta plana y redonda que había traído con anterioridad. La levantó y reveló lo que parecía ser el último cuarto de un flan de caramelo redondo. —«Quesillo» —anunció antes de cortar el flan por la bisectriz, sirviendo las porciones idénticas en platos de postre. Cogiendo los platos, se levantó y caminó hacia Lund, escoltado por el tintineo nervioso de las cucharillas. Dejó los postres tambaleantes en la esquina de la mesa.

—Gracias —musitó nuestro héroe, acercándose su plato.

Bentor arrastró una silla hasta la misma esquina y se dejó caer pesadamente en ella, su rostro cargadísimo de intención mientras exhalaba con fuerza por las fosas nasales. Dijo solemnemente: —Maifrén, como disen en tu paih, «la verdá está en el flan», ¿no eh así?

Sin saber a qué se refería, Lund mantuvo su cara de póker mientras tomaba una buena cucharada del flan de caramelo. Aunque su garganta se sentía rara al tragar, el flan estaba excelente. El pinchazo ácido de la ralladura de limón en la base de su lengua fue lo suficientemente agradable como para casi quitarle todas las dudas. Aun así, rezó fervientemente para que la mano que estaba a punto de jugar fuese la ganadora.

—Farhad Nilsson está muerto —dijo al fin.

Cruzando sus gruesas piernas con satisfacción, Bentor tomó su diminuto plato de la mesa y se lo llevó con delicadeza al pecho. Se reclinó un poco y cavó un generoso trozo de quesillo con la cuchara, deteniendo su mano en el aire durante el camino de vuelta. El reloj Casio brilló en su muñeca, al igual que los expectantes ojos fijos en nuestro héroe.

—Se despeñó del Nublo —prosiguió Lund—. Imagino que seguirá allí achicharrándose. Él y tres de sus guardaespaldas; los cuerpos aparecerán pronto. —Lund levantó su cucharilla para darse énfasis—. Tremenda noticia, ¿no?

Bentor asintió y probó el flan. Cerró los ojos para saborearlo e inhaló profundamente. Cuando los volvió a abrir, su rostro mofletudo se endureció como una piedra. —¿Y quién era ese tipo alto que vino a por mí esta noche, maifrén? —preguntó acusadoramente—. Sé que no eh uno de loh matóneh rúbioh de Nilsson.

Claramente, el periodista no era de los que se conformaban con poco. Lund le arrojó otro hueso. —Ese hombre trabaja para su socio persa.

—Un sosio... —Los ojos de Bentor bailaron por un segundo—. ¿Un sosio para qué?

—Tráfico de armas.

Bentor se quedó atónito.

—No es broma —agregó Lund con seriedad—. Supongo que así fue como Nilsson financió el proyecto Canaria. Te habría dicho algo antes, pero es que aún no tengo pruebas sólidas de nada. Solo sé que este socio persa está aquí en Gran Canaria. Usó a Nilsson para meter un arma robada de contrabando en la isla y luego lo mató. El hombre alto que escapó debe ser uno de sus secuaces. Yo asumo que planean...

Un suave ¡chof! lo interrumpió; el flan se había resbalado del plato inclinado de Bentor. —Coño... —masculló el periodista con indiferencia mientras rebuscaba con la mano izquierda en el bolsillo de su camisa. Tras dejar el platito sobre la mesa, sacó su bloc de notas y un bolígrafo azul masticado. Se humedeció el pulgar izquierdo, volteó algunas hojas, irguió el bolígrafo y se dispuso a escribir.

—Ahora pícamelo menúo... —dijo con una media sonrisa.

—¿Qué?

Los ojos expectantes del periodista se reactivaron con furia. —Capítulo y versículo, maifrén.

Resignadamente, Lund ofreció un relato lúcido de los eventos acaecidos desde su captura el día de Año Nuevo, apegándose a la verdad tanto como fuese posible, aunque omitiendo detalles sensibles como el nombre de Zamani y la naturaleza y el origen del arma, que afirmó ignorar. Bentor escuchó con atención, anotando cada detalle. Sonrió una vez con incredulidad ante la detallada descripción de Lund de su audaz escape aéreo, pero luego cambió abruptamente a una mueca de desazón ante el supuesto plan del persa de incriminar a Lund por el incendio forestal.

—La investigasión no empesará hasta quel insendio esté controlado —señaló Bentor—. Eso será en un par de díah al ménoh. Aun así... —dejó un tono de preocupación flotando en el aire.

—¿Algún objetivo claro en Agaete? —inquirió Lund, cambiando de tema.

Bentor se encogió de hombros, visiblemente perplejo. —No que yo sepa. Y ensima un sábado por la mañana... —Miró a la mesa dubitativamente con los ojos entornados—. No. Definitivamente. No se me ocurre nada. ¿Estah seguro de que lo oíste bien?

—Sí. También escuché que están detrás de Arminda. No sé por qué, pero el persa la necesita. De hecho, creo que en realidad necesita «dos Armindas» para llevar a cabo su plan. ¿Alguna idea de a qué se refiere?

El periodista negó extrañado con la cabeza.

—Bueno —agregó Lund—, de todos modos, ya sabemos por qué Nilsson estaba ansioso por atraparla. El muy canalla iba a entregársela al persa. —Nuestro héroe había dejado ese detalle clave para el final.

Bentor se encolerizó. —¡Maldito serdo! —una partícula de flan escapó de su boca.

—Es por eso —Lund fue a por todas—, que debo encontrarla antes de que lo haga el persa.

La mano derecha del periodista se apretó como una maza sobre la mesa. Cerró el bloc de notas con la otra mano y lo guardó. —Ella está a salvo, maifrén. No tiéneh por qué preocuparte —dijo en tono de advertencia, aunque evitando el contacto visual.

—¡Pero se están acercando! —replicó Lund—. ¡El persa mencionó una casa cueva!

Relajándose al oír esto último, Bentor se levantó y se dispuso a limpiar la mesa. —Sí. Ella tiene una casa en Acusa Seca; aparqué su coche enfrente yo mismo. Créeme, no saben dónde está, y no dejaré que la úseh como sebo —zanjó.

Lund se puso en pie de un salto. —¿Acaso no me entiendes? —Impulsivamente agarró al periodista por el hombro, deteniéndolo mientras iba hacia la cocina—. ¡Hay que arrestar al persa a toda costa! —Lund aflojó su mano al ver que apenas podía clavar sus dedos en el pétreo deltoides. Suavizó también su tono—: Escucha. El tipo podría causar un daño enorme con ese armamento, ¡pero yo no puedo atraparlo a menos que me ayudes!

Mirando de reojo a Lund, Bentor respondió con voz firme pero tranquila. —No sábeh cuánto te equivócah. Atraparémoh a ese pirómano hijo de perra, no te preocúpeh. Y va a ser una notisia de primera plana. De ésah que paran lah rotatívah. Porque serah tú, maifrén, el que va a ayudarme a mí. —El periodista continuó y se metió en la cocina.

Lund se quedó estupefacto, incapaz de anticipar lo que venía.

Bentor regresó, secándose bien las manos con una servilleta de papel, y dijo: —Cuando el tipo ese me llamó ayer, pidiéndome una sita de parte de David Soolivan de Savoy Sheepin, yo me lo creí al sien por sien —se arrodilló para limpiar la mancha de quesillo en el suelo—. Pero luego dijo algo muy desconsertante.

—¿Qué?

El periodista se levantó y arrugó la servilleta entre sus manos. —El tipo dijo que era un «amigo tuyo muy sercano».

...

Bentor pasó junto a Lund, su brazo derecho apuntando a la única puerta que aún permanecía cerrada, el otro tocando el hombro de nuestro héroe a modo de invitación. —Maifrén —se rio entre dientes—, ¡eso no te pega a ti en assoluto!

Los pitidos dobles de las diez de la noche sorprendieron a ambos hombres mirando fijamente a un antiquísimo monitor de tubo dentro del dormitorio-oficina de Bentor. Resultó que el sagaz periodista le había pedido a un amigo suyo que trabajaba en la gasolinera —un «dissípulo en el viejo arte del periodismo de guerrilla»— que siguiera la pista a todos los extranjeros que arribasen a Tejeda después del anochecer. Como era de esperar, dadas las circunstancias, solo vinieron dos personas de ese tipo: un hombre volador con un globo aerostático, y otro extremadamente alto y enmascarado que montaba una moto de cross, la cual, evidentemente, le quedaba muy pequeña.

Una vez que el gigante se había ido por la calle principal, el amigo de Bentor bajó una corta distancia por la carretera de entrada al pueblo, en cuyo arcén había quedado aparcada la moto, y colocó un arcaico dispositivo de rastreo en el guardabarros trasero. Adondequiera que el guarda hubiese huido ahora con la moto —de seguro no muy lejos con las carreteras principales cortadas—, aquel dispositivo de rastreo podía conectarse a la red de repetidores de radio de los servicios de emergencia en toda la isla, de forma que era capaz de transmitir, cada hora en punto, un archivo comprimido con las coordenadas GPS de la ubicación del guarda, y «quisah alguna foto si tenémoh suerte». Era la barra de progreso de este primer envío de información, ahora mismo al 57 por ciento en feos números verde neón, lo que ambos hombres devoraban con los ojos.

—¡Por Dios! —se quejó Lund—. Esto no puede ir más lento.

Bentor ignoró el comentario mientras la barra de progreso saltaba hasta el 65 por ciento. Se desabrochó su viejo Casio digital y lo dejó sobre el escritorio, frotándose pacientemente la muñeca izquierda.

—Vaya porquería de reloj... —criticó Lund, cada vez más molesto con la obsolescencia compulsiva del hombre.

—¡Pueh da la hora, maifrén! —replicó Bentor afablemente. El periodista continuó ensalzando los méritos de la alarma y cronómetro y explicó que el Casio funcionaba incluso como busca—. Pero lo mejor eh que puedo estar tranquilo de que, si alguna veh me desmayo en la calle, nadie se va a molestar en robarme esta baratija de la muñeca. ¡Eso ya eh lo sufisientemente bueno para mí!

Lund insistió. —Solo digo que un periodista de investigación de primer nivel debe abrazar más la tecnología. Hay cosas mucho mejores en el mercado.

—¿Cómo qué? —los labios de Bentor se estiraron maliciosamente—. ¿Ese elegante reloh tuyo?

—Sí.

El periodista se carcajeó. —¿Y dónde está ahora?

Los reflejos de Lund llegaron a subir la manga de su suéter. Nuestro héroe gruñó de inmediato, cruzando los brazos para ocultar su muñeca desnuda.

El sonriente Bentor metió la mano en una bolsa de lona negra abierta de par en par junto al ordenador. —Mira... —dijo con tono paternalista.

Lund examinó con curiosidad el objeto cilíndrico que le fue entregado. Era un objetivo de larga distancia para cámaras de última generación.

El periodista giró en su silla. —Aquí no solo hay relíquiah, maifrén. Lo que pasa eh que yo nunca dejo lo caro a la vista; ¡eso eh de periodismo de guerrilla wanowan! —Señaló con su cabeza hacia el fondo de la habitación—. La cámara buena está en el estante trasero junto a la cama, al lado de loh dróneh. Mira a ver si encuéntrah también un par de micrófonoh direcsionáleh.

Lund se dio la vuelta, ya algo más optimista, y fue a por el equipo.

—Un buen primer plano del tipo eh todo lo que nesesitámoh —Bentor dijo lo que Lund justo estaba pensando—. Tú tiéneh tu prueba; yo consigo mi historia. Tódoh mis amígoh en la polisía y el ejérsito están ocupádoh ahora. Y mañana eh festivo. Tendrémoh que haser esto nosótroh sóloh.

La barra de progreso saltó al 90 por ciento.

—Mi oficina nos echará un cable, eventualmente —prometió Lund sin mucha convicción—. Solo necesitan ver...

Lund se calló al instante cuando un ruido profundo sacudió el aire. Todas las luces se apagaron de golpe.

Cegado por unos segundos, Lund escuchó un airado aplauso al lado suyo y giró por instinto. Tras una serie de sonidos de búsqueda, Bentor finalmente encendió una linterna de mano y la apuntó tenebrosamente bajo su barbilla. —Esto va a ser un problema. —Se levantó abruptamente de su silla y salió al comedor en penumbra, alumbrándose él mismo con la linterna.

Lund siguió el haz de luz y alcanzó a Bentor, quien ya miraba por el balcón. Todo el pueblo estaba a oscuras también.

—Deben haber cortado la luh para drenar la gasolinera. Olvidé que siempre lo hasen —se lamentó Bentor.

—¿Conseguimos la información? —inquirió Lund ansiosamente.

—El ordenador está fuera de servisio, pero... —Bentor fue y sacó un teléfono inteligente sin estrenar de un cajón. Insertó una tarjeta de memoria y encendió el brillante dispositivo por primera vez—. A ver... ¡bah! 92 por sien —chasqueó la lengua—. No hay dátoh de GPS, pero al ménoh, ahm… ¡sí! ¡tenémoh la mayor parte de la foto! —Su robusto dedo bailó un poco más sobre la pantalla táctil—. Le di a mi amigo una de ésah cámarah soviéticah de botón con visión nocturna —dijo antes de voltear el teléfono y acercarlo a la cara de Lund como queriendo deshacerse del molesto cacharro—. ¿Veh? Claro como el día, incluso de noche.

Lund cogió el dispositivo (notando la persistente falta de señal) y observó con detenimiento la providencial imagen. A pesar de la ligera sobreexposición, y el no tan ligero filtrado para realzar la imagen nocturna, distinguió una masa considerable de agua, tal vez un lago, que zigzagueaba entre un terreno rural montañoso. A la derecha y en primer plano, un pino enorme se alzaba delante de una línea de agaves, en lo que parecía ser una posición elevada que presumiblemente descendía en pendiente hasta la orilla del lago. La foto no mostraba a ninguna persona.

—Ese eh el Árbol de Casandra —afirmó Bentor—. Conosco bien ese sitio. Está como a únoh, ehm... nueve kilómetroh al sur. No hay mucho allí, solo un área pública de recreo serca del agua. Lo mah probable eh que estén escondídoh, o esperando algo o a alguien —conjeturó.

Lund había concluido lo mismo.

—Si salímoh a las sinco, llegarémoh allí ánteh de que amanesca. Usarémoh mi 4x4, y luego el último tramo a pie. Con la escusa de limpiar mi patio trasero de rámah sécah, podémoh quedárnoh aquí esta noche. Tendrémoh tiempo para descansar y preparar el equipo con calma. ¿Te parese, maifrén?

—¡Fabuloso! —celebró Lund—. Libre de agobios e improvisaciones, pensó que unas pocas horas de descanso le vendrían bien. Quizás pudiera incluso afeitarse. Y estudiar con calma la topografía del terreno. Y luego vendrían las decisiones ponderadas, aunque a menudo equívocas, sobre qué llevar y qué no; y sí, el supremo autoengaño de pensar que estaba todo bajo control. Como un niño ansioso que aguardaba sus regalos de reyes, Lund no podía esperar a ver qué más pequeñas satisfacciones le traería el 6 de enero.

¡Pío! ¡Pío!

Un canario, piando melodiosamente en algún lugar de la oscura casa, también parecía apoyar el venturoso plan.

—No sabía que tenías pájaros.

—Eh el busca —murmuró Bentor mientras regresaba al trote a la habitación.

La repentina mención a tecnología obsoleta, amén de la fría brisa soplando en su cuello, trajo a Lund de vuelta a la tierra. Se alejó del balcón justo a tiempo de escuchar el siguiente localismo.

—¡Ya el conejo me riscó la perra! —gritó Bentor desde la oficina.

Lund se quedó a cuadros.

—¡Cógete algo de abrigo! Tenémoh que írnoh, maifrén. ¡Ya! —El súbito imperativo irrumpió en el comedor.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lund en la oscuridad.

—Parese que loh pérsah no están esperando con loh brásoh crusádoh. Tu cara está en tódoh loh periódicoh, y la polisía tiene una orden de arresto contra ti. ¡Por insendio premeditado! —La voz de Bentor sonaba cada vez más agitada. Se le podía oír revolviendo cosas en la habitación y a la vez murmurar—: Podémoh haserlo, sí; conosco bien el camino. Pasando el Bentayga y luego al sur. Seguro que hay forma de crusar el barranco —¿hablaba solo?—. Seih, siete hórah a lo sumo. Llegarémoh allí justo al alba.

Lund estaba completamente desconcertado. —¿En serio dices de ir a pie hasta allí?

—¡Eh que ya están viniendo para acá! ¡Todo el mundo sabe que estah conmigo! —La crispada voz del periodista atronaba por las paredes.

—¿Y no puedes hablar con tu amigo el policía? ¿Explicarle que se trata de un error?

—No me entiéndeh. ¡No eh la polisía quien viene!

Una chaqueta gris con capucha salió volando del dormitorio y aterrizó sobre la mesa del comedor.

—¡Débeh saber algo sobre loh canárioh, maifrén! —el colchón de Bentor chirrió agónicamente dentro de la habitación—. Sómoh gente muy noble y hospitalaria. Vivir en un sitio tan pequeño noh hase apresiar a loh estranjéroh. Gente alta y rubia y con hábitoh estrafalárioh. ¿Cómo no noh va a haser grasia? ¿Regatéah veinte séntimoh en la tienda de artesanía? ¡Que te cunda, Onássih! ¿Metiste el coche de alquiler por lah dúnah? ¡Echa p’atrah, Kankkunen! Pero —Bentor hizo una pausa—, ¿le prendiste fuego a la isla, cabrón? —El colchón chirrió de vuelta con indignación—. Entónseh resa para que sea la polisía la que te coja primero, maifrén, o pronto estarah, ahm... ¡de vuelta en la sartén!

Lund no entendió esto último. —Supongo que quieres decir «fuera de la sartén» y de vuelta al, er...

Con los brazos cruzados, y de nuevo junto al balcón, nuestro héroe contempló incrédulo la calle lúgubre y desierta. Solo una casa más arriba, un gran iris difuso de luz se estremecía en la fachada. Poco después se materializó un segundo círculo, este más nítido, más estable, más aterrador. Alguien gritó a lo lejos, y enseguida había diez voces enojadas, cincuenta, ¡cien! Los oídos de Lund conjuraron una multitud enfervorizada bajando a toda carrera desde la plaza de la iglesia. Y ahora su mente asustada casi podía oír las voces de aquellos furibundos campesinos canturreando al unísono su vengador estribillo.

«Ya vienen los Reyeeees...»

—¡Maifrén!

Lund se giró como un resorte; Bentor le lanzaba más cosas desde el interior.

Con rápidos reflejos, Lund levantó su brazo izquierdo y agarró una mochila en el aire. Era más pesada de lo que parecía. Se la puso al hombro sin pensar y dio un paso atrás, sus ojos aún clavados en la calle, negándose a creer que una turba asesina estuviera a punto de aparecer.

Cuando Bentor por fin salió, iba todo vestido de senderista: botas gruesas, chaqueta verde oliva, bastones y gorro. —Saldrémoh por detrah —sentenció, sacudiendo las llaves en su bolsillo antes de marchar con brío hacia las escaleras.

Lund vaciló al principio.

—¡David! —Las pupilas de Bentor le encañonaron.

Nuestro héroe salió del trance y entró en acción. Agarró el teléfono y la chaqueta de la mesa, y siguió la luz de Bentor por las escaleras y a través de la puerta trasera hacia un patio exterior terriblemente abandonado. Al cruzar el umbral, Lund sintió el aire invernal de la montaña llenar sus pulmones mientras sus sentidos se acostumbraban de nuevo al silente frío de la noche.

La linterna de Bentor apuntó a un arco de ladrillo sin puerta al final del patio, encalado y tejado como el resto de la casa, de cuya boca abierta salía una lengua negra de asfalto. Más allá del arco, quedaba solo un salvaje barranco en la oscuridad más plena. ¿Oscuridad plena? Bueno, no exactamente. Mucho más lejos, en las alturas, la silueta del poderoso Bentayga se dibujaba contra un ominoso cielo amarillo y naranja en combustión violenta.

Lund se detuvo brevemente para remirar la luminosa imagen que tenía en la mano. ¿Qué hacía Zamani en aquel remoto lago olvidado de Dios? Para averiguarlo, la improvisación debía continuar, y ahora encima con su libertad en juego. Su camino a la redención se había tornado pedregoso. ¿Quién escucharía ahora al trastornado inglés con una loca historia sobre un muerto resucitado? La policía nacional seguro que no. Pronto interrogarían a Reed sobre su amigo pirómano. Lund hizo una mueca mientras trazaba mentalmente la inevitable llamada de Reed a Corcoran y el subsiguiente timbrazo en el teléfono de emergencia de la señorita Buttercup. Ya fuese en casa o en su oficina del parlamento, Sir Joseph lo sabría en un minuto. Lund especuló cuál sería la reacción de su jefe. Dudaba que el viejo respondiese por él. No sin pruebas contundentes. No después de haber salido en la prensa. No lo suficientemente rápido, en cualquier caso, para detener el ataque.

De un plumazo, Zamani le había despojado de toda credibilidad y dejado casi sin aliados.

—¡David! ¡Vámoh! —susurró Bentor en grito desde el arco—. ¡Ponte tu frontal! ¡El sendero está por aquí abajo!

Lund encontró la linterna frontal en su mochila. Sin perder tiempo, se la colocó en la frente, tiró con fuerza de la correa y echó a andar vigorosamente. —Me llamo León, por cierto —dijo mientras daba una palmada amistosa al hombro de su único aliado antes de adelantarlo.

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Suba al mirador del Lomo de los Almacenes para el próximo capítulo

BARRANCOS DE FUEGO, MONTAÑAS DE PALIQUE

Lund y Bentor atraviesan peligrosos barrancos de fuego y sortean vertiginosas montañas de palique. Pero eso usted ya lo sabía.

Nota: Si usted quiere también darse la caminata, puede comenzar a leer desde el parking del Roque Bentayga y seguir a los personajes. Sin embargo, no vaya campo a través cuando estos lo hagan. En todo momento, usted sabrá hacia dónde se dirigen, y siempre podrá encontrar un camino seguro para llegar.

12 BARRANCOS DE FUEGO, MONTAÑAS DE PALIQUE

—Te lo aseguro, maifrén, ¡se te quedará mirando toda la noche si no te muéveh! —dijo Bentor con tono impaciente mientras bajaba a ayudar a Lund—. Hay míleh de élloh en lah montáñah de Tejeda. —Plantó el bastón de trekking firmemente en el suelo y extendió la mano—. No leh tiéneh miedo, ¿verdad?

El conejo deslumbrado por el frontal de Lund salió disparado hacia los arbustos una vez que nuestro héroe se giró para tomar la mano del periodista. —Miedo no, solo estoy perplejo por la coincidencia. —Lund se levantó y dio unas palmaditas a su chándal mientras miraba las marcas de derrape en el pedregal—. Creo que estabas a punto de explicarme lo que dijiste antes sobre un conejo.

—Ah, sí. —Bentor se dio media vuelta y reanudó la empinadísima marcha cuesta arriba, hablando mientras caminaba—: «¡Ya el conejo me riscó la perra!» Eh un dicho local de loh casadóreh. Quiere desir: «¡Ya el conejo hiso que mi perra se cayese por el presipisio!». Loh canárioh desímoh eso enfadádoh cuando pasa algo que noh chafa loh pláneh.

—El conejo, la perra y el precipicio..., —repitió Lund para sí mientras avanzaba por los arbustos—. No lo entiendo. ¿Cómo puede un conejo hacer que una perra se caiga por un precipicio?

Bentor chasqueó la lengua. —No eh que el conejo la empuje; máh bien eh como si causase la caída. Imagina al conejo corriendo a toda velosidá hasia el acantilado y la perra pisándole loh talóneh. En el último segundo, el conejo vira bruscamente a un lado, y luego la perra, que no se lo espera... —El periodista silbó una caída en picado—. Al escuchar ese último aullido desde la distansia, el casador maldesirá al conejo pronunsiando el dicho.

—Ya veo —Lund no estaba aún convencido—. Naturalmente, eso es algo que podría suceder, pero ¿con qué frecuencia pasa realmente? Me parece muy poco probable que un conejo estúpido pueda engañar a una astuta sabuesa para hacerla caer por un precipicio.

—Maifrén, un conejo estúpido te acaba de haser tropesar —bromeó Bentor, buscando cerrar el tema—. ¡Y ni siquiera lo estaba intentando!

Disuadido por la risita burlona del periodista, Lund renunció a seguir peleando el caso de la pobre perra, y se concentró en el último segmento de su arduo ascenso por el barranco de Tejeda. La pendiente se inclinaba cada vez más, y él ya estaba empezando a rezagarse de su guía.

Dos minutos más tarde, trepó sobre un borde de gravilla y alcanzó la carretera. Una vez en pie, movió su luz de un lado a otro y encontró a Bentor haciéndole señas desde detrás de una señal de tráfico en el arcén opuesto. Las letras blancas brillaban sobre la superficie reflectante: «GC-671 Roque Bentayga».

Bentor pensó que valía la pena subir al mirador en la base del roque para tener una vista panorámica del próximo barranco que tenían que cruzar. Con esa idea, continuaron trepando por la única pendiente practicable que conducía al monumento natural. Imposiblemente escarpada por todos los demás lados, la colosal fortaleza de roca viva seguía siendo tan inexpugnable como cuando sirvió para contener a los invasores españoles cinco siglos antes.

Tras mucho esfuerzo, llegaron a la plataforma que hacía las veces de parking, y avanzaron rápidamente hacia el mirador contiguo. Fue entonces que el andar porfiado y enérgico de Bentor comenzó a relajarse. Lund lo adelantó fácilmente y escuchó un suspiro de tristeza escapar del pecho del periodista.

No muy lejos del murete de piedra del mirador, justo al oeste, el fantasma ardiente del Bentayga surgía de un resplandor fulgurante que trepaba por su cara sur, devorando lentamente los espesos arbustos que se aferraban a la base del roque. En lo alto, detrás del humo ondulante, la miríada de grietas y huecos que perforaban el dorso de la titánica y enardecida mano se llenaban fugazmente de sombra, dando la inquietante impresión de ser diminutas cabezas y brazos asomándose con urgencia desde el interior de la fortaleza, pidiendo auxilio desesperadamente.

Era una imagen poderosa, admitió Lund, incluso si, como extranjero, se sentía un poco menos impactado por ella. Pensando más bien en la logística del delito, se le ocurrió que al guarda de Zamani, con moto de cross y todo, debían de haberle crecido alas para llegar hasta allí cargando al menos varias latas de gasolina.

Lund abrió la cremallera de su mochila y rebuscó dentro hasta que sintió el suave mango de goma de los prismáticos. Espoleado por la proactividad de Lund, Bentor salió de su trance y se dispuso a hacer lo mismo. Girándose ambos a la vez, los dos apuntaron sus lentes hacia el lejano sur, el periodista adelantándose un poco para ocultar su respiración audiblemente entrecortada y sus más que probables ojos llorosos.

El Barranco del Chorrillo, que descendía de este a oeste perpendicularmente a su dirección de marcha, estaba casi completamente arrasado en el este por el frente que descendía implacablemente del macizo del Nublo. Había humo por todas partes, gruesas y brillantes melenas grises peinadas hacia atrás por la acción del viento, lo que les permitía tener, al menos, una buena línea de visión para evaluar sus opciones.

Lund puso a trabajar su mente táctica, calculando distancias y pendientes a lo largo de la caliginosa vista, solo para acabar concluyendo, al igual que Bentor, que sus opciones eran extremadamente limitadas. Toda la ladera opuesta del barranco estaba infranqueablemente amurallada por una cadena larga de acantilados, que, puestos en conjunto, se asemejaban al casco de un transatlántico encallado sobre la isla. Lund enfocó los prismáticos lo más lejos que pudo, dejando que la luna llena le marcase el fin del acantilado en el extremo oeste, y luego giró poco a poco hacia el brillante este. Sus pupilas se afilaron de nuevo.

Cinco kilómetros, de proa a popa.

En su proa, y cual espolón o ariete surcando mares en llamas, Lund divisó la puntiaguda cresta de la acertadamente llamada Montaña del Humo, entre la cual y la siguiente montaña, se abría, completamente bañada en un resplandor infernal, la única ruta factible: un paso en forma de punto de silla, o, como Bentor lo había llamado, una «degollada». Lund pensó que el nombre canario de un paso de montaña encajaba perfectamente con el carácter cruel, violento e implacable del paisaje. Solo un loco se aventuraría allí.

—Ruta complicá —¡snif!—, por desir poco. —Bentor carraspeó y se aclaró la garganta mientras sacaba la cámara—. Pero aún podémoh sortear lah llámah si noh dámoh prisa. —Tomó algunas fotos, secándose los ojos con la manga de su chaqueta antes de comprobar los resultados y guardar la cámara de nuevo—. OK. Control horario, maifrén —miró al Casio en su muñeca, el cual, Lund notó, no había «piado» por un tiempo—. Eh casi medianoche. El crepúsculo será sobre lah siete y media, y amaneserá hasia lah ocho. Un poco justo, pero factible. Intentémoh crusar la degollá ánteh de lah doh. —Presionó una secuencia de botones en su reloj—. Pondré una alarma larga a esa hora.

—Fabuloso —murmuró Lund con estoicismo.

Salieron del parking, y, ahora con la gravedad de su parte, los dos hombres casi se dejaron caer hasta el fondo del barranco. A partir de ahí, pusieron rumbo al sureste y avanzaron con dificultad por el cauce seco y tupido de arbustos durante más de un kilómetro, perturbando a los invisibles lagartos que huían a esconderse y saltando sobre tuberías y canales de riego, cuando estos aparecían, para acelerar su paso.

El inhóspito lecho serpenteaba cuesta arriba a través de una serie de hendiduras naturales que bloqueaban la vista de las partes superiores del barranco. En la quietud de la noche, Lund escuchó el suave chirrido de los saltamontes y notó que a Bentor el constante «cricrí» lo tenía cada vez más nervioso. Llegado a un punto, el periodista se volvió de repente y miró ansioso hacia arriba, como si buscase algo en el cielo.

Lund también se detuvo.

—Lo siento, maifrén —Bentor volvió a girarse y continuó su marcha—. Me paresió escuchar un sumbido de dróneh sobre nosótroh. Loh usan a véseh para vigilar inséndioh o localisar escursionístah perdídoh. Algúnoh incluso están equipádoh con cámarah térmicah; ésoh debémoh evitárloh como evitaríamoh a la polisía.

—¿Y qué pasa con los bomberos?

—Sí, bueno —Bentor gruñó ante la incongruencia—, a ménoh que estémoh cubiértoh en llámah, debémoh evitárloh a élloh también.

Avanzaron un poco más bajo el arrullo del cauce seco, el cual pronto terminaría. Cuando pitó la una, el barranco ya se había ensanchado hasta la plenitud de su sonoridad eólica, para poco después bifurcarse en dos rutas alternativas de ascenso: este o sur. La sur era el camino más directo a la degollada, pero la cantidad y densidad del humo que emanaba de él desaconsejaba ir por allí. En el este, el resplandor naranja sin humo parecía casi halagüeño.

—Subámoh a Timagada, maifrén. Allí verémoh cómo crusar.

Lund observó el cúmulo de luces en la parte alta del barranco.

Setecientos metros, no más.

Comenzaron la subida trepando por una pequeña cuesta, tras lo cual saltaron una valla y entraron en un huerto de papas.

—Espero que se hayan llevado a loh pérroh con élloh —susurró Bentor con un leve temor en la voz.

Rodearon el huerto, sin incidentes, y encontraron un camino de tierra, que siguieron cuesta arriba. Tras pasar un buen número de otros cultivos y tal vez tres o cuatro depósitos de agua, llegaron a un camino asfaltado que los condujo a la pequeña aldea.

Como si la ausencia total de ladridos por el camino no hubiera sido suficiente señal, al llegar solo pudieron confirmar lo obvio: Timagada era un pueblo fantasma. Probablemente el primer sitio en ser evacuado, ya que se encontraba justo debajo de la lluvia de rescoldos que caía de los acantilados del Nublo. Se fueron tan rápido que incluso dejaron las farolas encendidas.

Lund no contó más de veinte casas, todas encaladas como las de Tejeda, esparcidas a distintas alturas sobre la ladera. Detrás de las casas, mucho más arriba, las resplandecientes llamas se asemejaban a un largo e inquietantemente silencioso parlamento de búhos, todos agitando sus alas naranjas en éxtasis ante la destrucción que se avecinaba. Nuestro héroe calculó una distancia de doscientos metros entre el frente que bajaba por la pendiente y la hilera superior de casas, pero entre medias era todo superficie inflamable y arbustiva y con escasas formaciones rocosas que pudiesen retrasar el descenso inexorable. En una hora, supuso Lund, el fuego estaría llamando a las primeras puertas.

Por el lado bueno, la degollada también podía verse desde allí, muy al sur en una posición elevada bajo el espolón de proa ardientemente iluminado de la Montaña del Humo. A salvo esa zona de la caída de rescoldos, allí un segundo frente independiente trepaba desde abajo, empujado por los fuertes vientos.

Lund y Bentor se adentraron más en el aparente núcleo de la aldea y pronto se encontraron con una subestación eléctrica a mano izquierda. Decidieron pararse allí. Bentor se sentó de lado en un muro de piedra adyacente y le pidió a Lund que desplegara su mapa de papel.

—Escucha, maifrén, desde aquí hasta la degollá tenémoh que haser una gran «ele» por la ladera —la dibujó en el mapa con el dedo—. La pendiente eh demasiado empiná para avansar lateralmente e ir trepando a la veh; nesesitámoh un terreno máh llano. Arriba del todo está la carretera que bordea el masiso del Nublo y va directamente a la degollá, pero esa ya está detrah del fuego. Sin embargo, como a mitá de la ladera, sé que hay un sendero estrecho que también hase la ele que querémoh y luego sube. Yo diría que, ahm... —miró hacia la ladera en llamas— tenémoh aún veinte minútoh ánteh de que el fuego lo cubra. ¿Tú qué opínah? —Los ojos del periodista, pertinaces hasta ese punto en cuanto a la planificación de la ruta, buscaban ahora validación de la otra parte.

Lund coincidió con la estimación de veinte minutos, y, notando la inseguridad del periodista, aprovechó para tomar las riendas. —Veinte minutos es tiempo suficiente para cruzar, estoy seguro de eso, pero antes quiero saber algunas cosas sobre el sendero.

Bentor se enderezó.

—Supongo que el camino no será recto ni de lejos, pero ¿es al menos continuo? Quiero decir, ¿desaparece entre los arbustos en algún momento?

Bentor asintió. —Sí, un par de véseh, si no recuerdo mal. Pero uno siempre puede ver por dónde continúa con solo mirar hasia delante.

—Ese será el mayor problema —replicó Lund—. A mí no me preocupa ni el calor ni los humos tóxicos; basta con agacharnos y taparnos la nariz. El reto será poder mirar siempre hacia delante, para saber dónde estamos o cuándo girar o, dado el caso, saltar sobre un obstáculo en llamas. El humo nos escocerá en los ojos, y, fíjate en el brillo que desprende el fuego en contraste con la ladera oscura, nos cegará por completo si mantenemos los ojos abiertos todo el rato.

El periodista frunció el ceño y separó los labios para hablar.

»Aunque no miremos directamente al fuego —Lund había alzado su mano, anticipándose a la pregunta—, nuestra visión periférica se quemará sin darnos cuenta antes de que sea demasiado tarde. Y si las llamas están muy cerca —agregó—, también tendremos pequeños rescoldos volando hacia nuestras caras. Son como flechitas ardientes. Solo uno de esos en tus ojos, y estarás rodando en el suelo y posiblemente cuesta abajo por la ladera gritando de dolor.

La expresión de Bentor se tornó sumisa.

Lund prosiguió. —Protegernos la vista tiene que ser una prioridad. Al no tener siquiera un par de gafas de sol, creo que nuestra mejor opción es ir juntos, agachados debajo de mi chaqueta, y usar nuestras manos para cubrirnos los ojos como una visera. Solo una persona mirará hacia delante a la vez, guiando a la otra. Cada cincuenta pasos, más o menos, gritaré ¡ojos! y cambiamos. De esa manera, podremos descansar la vista de forma alterna. ¿De acuerdo?

Bentor tomó una profunda bocanada de aire fresco timagadense para armarse de valor, y se levantó de un salto. —De acuerdo, maifrén.

Con Lund ahora al frente, siguieron por la carretera de asfalto y rápidamente llegaron a la parte más alta del pueblo. Nuestro héroe miró de nuevo a la fulgurante y silenciosa ladera, y tuvo que afilar bien la vista para lograr divisar el sendero.

Ciento cincuenta metros, más o menos.

Se abalanzaron literalmente sobre la pendiente escabrosa y llena de arbustos para comenzar a trepar. No fue hasta mitad de camino que un ligero crepitar llegó a los oídos de Lund. Veinte metros más arriba, la crepitación era ya un fiero rugido, y una cascada de diminutas brasas caía por el suelo, como si fueran grupos de avanzadilla, dejando finas volutas de humo a su paso que portaban el dulce aroma a madera de pino quemada en una chimenea de Navidad. Al no haber pinos en ese barranco, Lund supo que aquellos rescoldos provenían de la base del Nublo.

Arribaron, o más bien se toparon con el sendero, y allí mismo se agacharon. Desde esa nueva perspectiva, Lund actualizó su imagen mental del trayecto hasta la degollada a partir de la descripción original de Bentor. En verdad era bastante precisa, aunque, en lugar de una «ele» angulada, él lo habría descrito como la grada curva de un monumental estadio de fútbol, siendo el sendero un larguísimo corredor de anillo que debían cruzar, a través de la hostil hinchada visitante, para llegar al córner diagonalmente opuesto.

Un kilómetro, prácticamente.

El frente longitudinal, que discurría paralelo al camino mientras avanzaba lentamente cuesta abajo, era todo una conflagración violenta, fulgente y cegadora sobre el festín de arbustos y hojas secas. Las revoltosas llamas ya estaban lo suficientemente cerca como para que el aire encima de ellos se notase caliente e incipientemente tóxico con el profuso humo. Por si eso fuera poco, chispas anaranjadas caían como flechas sobre el sendero, e incluso volaban a través de él a media altura.

Usando sus prismáticos, Lund verificó que algunas partes del sendero estaban, en efecto, obstaculizadas por rocas o arbustos, pero se podían sortear fácilmente. La imagen era drásticamente distinta en el otro extremo, pasando la gran curva del barranco, donde las llamas y el humo acechaban al sendero solo desde abajo. Eso haría que el ascenso final a la degollada fuese infinitamente más peligroso, ya que el más mínimo paso en falso los enviaría rodando hacia una muerte espantosa en el corazón de la ascendiente fogalera.

Se echaron las mochilas a la espalda y, dado que el sendero en sí era muy estrecho, apenas un metro de ancho, se juntaron y abrazaron lateralmente por los hombros. Lund, que estaba en el lado izquierdo, el más cercano a las llamas, se había quitado su holgada chaqueta y ahora la ponía por encima de sus cabezas.

—¡Cierra los ojos! —le recordó al aprensivo periodista.

Bentor así hizo y se pusieron en marcha, moviéndose hacia delante en posición agazapada e incómoda.

Se coordinaron bien desde el principio, intercambiándose con precisión los turnos para observar y guiar, y viendo ambos el beneficio de dicha estrategia durante sus turnos ciegos, incluso a pesar de que el intervalo no era lo suficientemente largo como para que la enervante amarillez en sus retinas se desvaneciese por completo antes de usarlas de nuevo.

El calor era intenso pero soportable, y pronto se acostumbraron a oír el constante chasquido de ramas secas y a sentir las no tan terribles picaduras de las flechitas de fuego, que aterrizaban en sus manos expuestas y en la parte inferior de sus caras.

Su primer obstáculo vino como a un tercio del camino. Un enorme peñasco bloqueaba el sendero y tuvieron que adentrarse momentáneamente en la ladera para rodearlo. Las cosas se complicaron bastante después de eso. La fricción de sus pies contra el tupido follaje cansó en exceso sus muslos y rodillas, y el irregular terreno desafió su coordinación. Sin querer, Lund cometió la estupidez de tocar la roca caliente, y el respingo que dio los hizo tropezar y caer. Se levantaron al punto y volvieron al sendero, pero a costa de olvidar sus descansos visuales. Había demasiadas variables en juego. Y ahora las llamas estaban más cerca, y eran más altas y fulgentes pasado el peñasco, y entonces, ¡zas!, una zarza ardiente cayó de pronto bajo sus rostros encorvados, haciéndolos saltar del susto e instintivamente ponerse de pie, solo para que el quemante aire y una ración de humo en sus pulmones los mandaran a agacharse de nuevo. Pateando la zarza, Lund se sorprendió de no haberla visto venir hasta que se dio cuenta de que su visión periférica estaba ya al rojo vivo. —¡Ojos! —gritó.

—¿Tú —tosió Bentor— o yo?

—¡Tú!

Fue inútil. La tos espasmódica de Bentor interfería con su conteo de pasos, y los ojos del periodista estaban llenos de polvo. Apenas podía mantenerlos abiertos, y mucho menos prestar atención al sinuoso sendero. En un giro fallido, casi se van de frente contra las llamas.

Lund pasó al plan B y cerró su ojo derecho, abriendo su mano-visera lo suficiente como para ver los siguientes tres metros del sendero con su ojo izquierdo, ya medio ciego, mientras calibraba la proximidad de las llamas en buena parte con los receptores de calor en su mano y frente. Así continuó un buen trecho, guiando al convulso y jadeante periodista, que ya se concentraba únicamente en mantener sus piernas en movimiento. Los muslos y caderas de Lund le dolían terriblemente por el esfuerzo, pero no podía despistarse ni por un segundo. Una serie interminable de curvas lo obligaron a abrir el ángulo de su mano para mantener las llamas y su deslumbrante luz blanca siempre a la vista, abrasando el suave tejido de su retina, y, con cada agónico y lagrimoso pestañeo, forzándole a hundir su ojo izquierdo más y más en el fuego para compensar la creciente ceguera.

Cuando llegaron a la gran curva del barranco, Lund supo que su ojo izquierdo estaría fuera de juego durante varios minutos, si no más, y cambió a su ojo derecho para controlar el incendio que ahora subía por el lado del periodista. Sobre la marcha, se levantó de su posición agachada y levantó con él la pesada humanidad de Bentor, cargando aún más sus dolientes lumbares. Al menos, las fuertes piernas del periodista mantenían un paso de trote cansino pero suficiente, y Lund ajustó su zancada a él.

El camino que tenía delante ascendía en un tramo largo y sinuoso, y luego subía más pronunciadamente haciendo eses hasta la degollada. Era este primer trecho, el más cercano al fuego, el que tenían que atravesar cuanto antes.

Doscientos metros, y contando.

A medida que avanzaban, las llamas pasaban rugiendo junto a ellos, avivándose con las corrientes de aire para robarles el oxígeno. Bentor aulló de angustia ante las tupidas columnas de humo que se arremolinaban bajo su rostro, y Lund sintió el aire árido y sofocante raspándole las fosas nasales, la garganta y los pulmones. Respirar era casi tarea imposible, y pronto su cabeza comenzó a palpitar. Decidió dejar de respirar por completo para evitar perder el conocimiento antes de perder la vista —aunque eso parecía poco probable. Su campo de visión ya se estaba apagando en el lado cálido de su cara, su único ojo sano suplicando ser apartado de aquel polvo de muerte al rojo vivo mientras parpadeaba un morse aleatorio para guiar a su dueño a través del letal y traicionero circuito de curvas. Lund contó diecinueve de ellas antes de verse forzado a inclinar la cabeza hacia atrás para mirar monstruosamente al sendero por el último rincón sano de su retina. Lo que le quedaba era un tramo relativamente recto hasta la horquilla y el muro de fuego que se elevaba justo detrás.

Veinte metros, y pico.

Tomó una foto mental y cerró el obturador, momento en el que sintió un fuerte tirón hacia abajo que casi dobló sus rodillas; Bentor apenas podía mantenerse en pie en medio de sus fortísimas y prolongadas expectoraciones.

Con tan pesado yugo sobre sus hombros, Lund extendió su brazo izquierdo al frente y se echó a correr a ciegas en dirección a la horquilla de fuego. Todos sus sentidos residían ahora en el termómetro de su adelantada mano. Tibio. Cálido. Caliente. Quemante. Hirviendo. ¡Ahora! Frenándose en seco, se lanzó violentamente hacia un lado y usó todo su cuerpo como contrapeso del impulso letal de Bentor. Sintió cómo la chaqueta sobre sus cabezas era succionada por el fuego mientras el periodista completaba su giro de 180 grados y después caía a salvo, junto con Lund, sobre el frío suelo de tierra dentro de la horquilla.

Nuestro héroe se permitió el lujo de respirar cinco veces antes de siquiera mover un músculo. Se sintió aliviado al oír que la nariz silbante de Bentor también cogía algo de aire entre tos y tos. Palmeó la espalda del periodista y se arrastraron unos diez metros más por el camino. Todavía no estaban fuera de peligro.

—¿Puedes ponerte de pie?

Bentor balbuceó de forma ininteligible y se levantó del suelo, su cara grande y bovina babeando y conteniendo la respiración para evitar los espasmos. Regresaron a la posición de hombro con hombro y subieron a trompicones el resto del sendero, el cual ya, por sí solo, se alejaba del frente del incendio.

Tratando de recuperarse lo antes posible, Lund paseó su maltratada vista por las suaves y sombrías nubes de vegetación que se mecían silenciosamente a ambos lados del camino. En un momento, miró hacia arriba y vislumbró dos cruces de madera plantadas altivamente en la cima de la degollada. Sonrió cínicamente nada más verlas: «Aquí yacen los dos locos que osaron atravesar un barranco en llamas». Cuando su cabeza estaba a punto de ponerse a nivel con las cruces, a Lund se le congeló la sangre ante la idea de encontrarse con sus nombres tallados en los postes de madera. Moriría en el acto. ¿No sería ese un toque de genialidad por parte de Zamani? ¿Después de tres paros cardíacos, fulminar a su principal adversario con un susto de muerte?

Las cruces parecían estar de acuerdo. Incluso brillaron con la ocurrencia. Una vez, dos veces, tres veces. ¡Luces de emergencia!

Lund se arrojó al suelo detrás de las cruces, empujando a Bentor con él y sujetándolo con fuerza. Dobló la parte de atrás de la chaqueta del periodista sobre su cara para camuflar su tos persistente, y le susurró que se quedase quieto.

El barrido amarillo de la luz del camión de bomberos hizo que la larga sombra de las dos cruces pasara repetidamente sobre ellos. Lund descubrió que había una carretera de asfalto sobre la degollada, y el sendero arribaba justo a su punto medio. Por suerte, las cruces estaban plantadas en pequeños montones de roca, y había bastante vegetación entre los postes verticales, que Lund confiaba en que les mantendría ocultos.

El camión se movió al ralentí por la carretera en dirección este, pasando por delante de ellos, antes de detenerse en un punto aproximadamente a setenta metros de las cruces. Lund se asomó por encima de los arbustos y vio una bruma de aire caliente al otro lado de la degollada. Supuso que los bomberos se paraban allí para tratar de defender el tramo de vía. Fue entonces que escuchó el aullido distante de dos sirenas más viniendo del oeste, y supo que tenían que salir pronto de allí antes de que el lugar se llenase de gente. Conservando solo unos pocos parches de visión clara, Lund entrecerró los ojos y escudriñó la franja árida de terreno por su lado de la carretera. No muy lejos de donde estaban, parecía haber una torre de alta tensión.

Treinta y cinco metros, aproximadamente.

—¡El camino...! —balbuceó Bentor, su voz congestionada—. ¡Hay un camino a lah cuévah detrah de la torre! ¡Vámoh ya!

Bentor partió por su cuenta y fue rápidamente y con sigilo hasta la torre. Lund lo siguió. Se pusieron a cubierto detrás de la estructura, aferrándose al frío y vibrante acero, y esperaron a que pasara el cambiante alarido de los camiones. Posteriormente, los dos hombres miraron al oeste y discernieron el principio de un nuevo sendero que subía hacia el borde en punta de la Montaña del Humo. Se lanzaron por él sin demora.

Mientras corrían a la desesperada hacia el cobijo de la montaña, Lund echó un fugaz vistazo arriba y se sintió empequeñecido bajo la titánica proa de aquel transatlántico rocoso, asombrado de lo lejos que habían caminado desde entonces. De repente, se estremeció al pensar en su propia insignificancia vagando por la miríada de mundos dispares que pueden caber en un solo barranco, cada uno con sus propios sonidos y olores y preocupaciones menores, que, para todos esos colosos de piedra vigilando estoicamente las cumbres de Gran Canaria, no valdrían en conjunto lo que un mísero guijarro.

Todo eso para evitar medir qué tan alta, ancha o larga era la maldita cosa.

—¡Aquí arriba, maifrén! —Bentor susurró a gritos.

El periodista se había salido del sendero y ahora trepaba por una fuerte pendiente hasta la base de la montaña. Lund hizo lo mismo y, sin poder usar la linterna frontal, se abrió paso casi a tientas, vituperando contra todo el género de arbustos endémicos raspándole los brazos y la barbilla. Cuanto más alto subía, más oscuro estaba todo. Por suerte, pronto alcanzó terreno llano y buscó apoyar su espalda en la pared del monumental acantilado para orientarse.

Demasiado tarde descubrió que no había pared.

¡Plom!

Un repentino e inerte silencio le anunció que había caído dentro de una cueva. Desde el suelo de piedra, oyó el sonido hueco de unos pitidos.

Perdió la cuenta en el sexto.

***

Durante veinte gloriosos minutos, los dos hombres permanecieron tumbados en la oscuridad, dejando que el cansancio acumulado en sus cuerpos se filtrara de nuevo al suelo del que provenía. Arrullado por los remotos gritos de los bomberos, Lund estaba tan agotado que sus caldeadas entrañas no se atrevieron a pedirle que tiritara mientras perdían varios grados de temperatura en contacto con el piso gélido de la cueva. Era como si el mundo no importase más allá de sus cerradísimos ojos, los cuales podía sentir frotarse por sí solos contra la estridente textura amarilla de los párpados, antes de que esta mutara a una brillantez anaranjada menos molesta. Lo siguiente que vio fue una lenta procesión de horizontes color púrpura, que pronto comenzaron a desvanecerse en un vacío carmesí. Ya apenas despierto en ese punto, durante unos segundos soñó que la isla lo estaba meciendo como a un bebé.

Con la boca despreocupadamente abierta y al borde del sueño profundo, de repente sintió un par de manos deslizarse bajo sus axilas. Las manos lo levantaron con fuerza del suelo y lo enderezaron. Luego vino la típica palmadita en el hombro.

—Ten, maifrén —la voz de Bentor sonaba clara y descongestionada—, toma un poco de agua.

Lund, aún no del todo despierto, aceptó mecánicamente la botella de plástico, solo para darse cuenta un instante después de que no tenía sed en absoluto. Una fuerte luz blanca le deslumbró.

—¡Jesuh, si te paréseh al Rey Baltasar!

Con gesto regañado, Lund se apartó de la luz, dejó la botella en el suelo y se limpió el hollín de la frente y mejillas con la manga de su suéter. —¿Dónde estamos? —preguntó con voz ronca.

—Vámoh a ver... —Bentor paneó su luz por toda la cueva. La oquedad tenía aproximadamente seis metros de profundidad y se asemejaba en forma a un semi-platillo volante, con el piso y el techo convergiendo hacia dentro respecto del eje central que era el marco vacío y rectangular de la entrada. Como diciendo «ten cuidado», el periodista señaló los numerosos agujeros en el piso —primitivas ollas o cuencos, infirió Lund—, los cuales estaban interconectados por una red de profundos y bien pulidos surcos excavados por todo el espacio, cada uno un esguince de tobillo en ciernes.

Sabiendo que tenían que quedarse allí escondidos hasta que los bomberos se fuesen, se sentaron en rocas planas junto al marco de la entrada, uno frente al otro, viendo como sus respectivos alientos se condensaban en el aire.

—Maifrén, ¿sábeh qué le falta a esta cueva? —preguntó Bentor, sacudiendo sus rodillas en el frío.

—¿Qué?

—Una buena hoguerita.

Lund se rio entre dientes. Bentor hizo ademán de ofrecerle la chaqueta, pero nuestro héroe la rechazó. Bentor no insistió.

—Oye, esa cosa de serrar loh ójoh —dijo el periodista mientras asentía—, a mí no me funsionó bien, pero era muy buena idea. Cuando hayámoh terminado —bajó la mirada al suelo y habló con franqueza—, quisah puédah enseñarme algúnah de ésah tácticah de supervivensia.

—¿Seguro que no preferirías aprender de uno de esos astutos conejos canarios? Ellos sí que saben...

—¡Ja! —Bentor se carcajeó—. Vete al carajo, maifrén.

—Por cierto, ya que hablas de supervivencia —Lund buscó alargar la charla amistosa—, espero que la casa cueva de Arminda sea más acogedora que esta. No me la imagino durmiendo sobre una piedra.

—Hmm... no esteh tan seguro —replicó Bentor sin reservas—. A esa mujer le encanta acurrucarse sobre la roca, quisah demasiado a véseh. De hecho... —vaciló por un momento, sus ojos explorando el rostro repentinamente intrigado de Lund—, ¿sábeh que la primera veh que la vi ella estaba saliendo de una cueva?

Lund negó mínimamente con la cabeza.

Bentor cruzó una pierna sobre la otra y se dispuso a contar la historia.

—Mira, hase poco máh de un año, me enteré por un soplo de que Nilsson había sobornado a un funsionario para enterrar un informe arqueológico sobre la costrucsión de un túnel largo que uniría el puerto de Mogán con el barranco de Veneguera. ¡Un túnel! Imagínate la indignasión de la gente con aquel proyecto, y ya no te digo los ecologístah... Yo llevaba un tiempo siguiendo este asunto, y desidí pasarme un par de díah por allí para cubrir loh trabájoh de demolisión y tal veh recabar algún testimonio. Nada máh empesar el segundo día, escuchámoh la primera esplosión, y —Bentor levantó ambos brazos y los dejó caer pesadamente sobre sus rodillas— ¡brrummm! sentímoh un gran estruendo, quiero desir, mucho máh fuerte de lo habitual, que máh tarde supímoh que era el suelo del túnel viniéndose abajo sobre una red oculta de cuévah guáncheh. Acto seguido, hubo una estampida en la boca del túnel, y yo, ahm... vi a una mujer a la que sacaban inconsiente y cubierta de polvo —Bentor se tocó el pómulo izquierdo—, con apénah un rasguño en la cara. Solo máh tarde supe que ella era la persona a cargo de la demolisión. Cuatro trabajadóreh murieron aquel día.

Lund se irguió en su asiento.

—Mientras ella convalesía en el hospital, Nilsson hiso todo lo posible para darle la vuelta a la historia y cubrirse lah espáldah. Pagó bien a lah famíliah para mantenérlah calládah y se inventó un millón de mentírah, que loh periódicoh, incluido el mío —apuntó Bentor con resentimiento—, se tragaron sin rechistar. Un gran cuento para níñoh. ¡Y lo peor eh que la gente se lo creyó también! ¿Por qué no? ¡Si al final podían seguir como estaban, plantando naránjah en el barranco! Apuesto a que la mayoría de aquélloh campesínoh se contentaron con creer que el derrumbe era una señal de loh antíguoh dióseh guáncheh para detener el túnel. ¿Qué esperánsah tengo de haser periodismo de calidá con esta audiensia...?

—Pero, ¿y Arminda? —interrumpió Lund—. Ella no es de las que se queda callada así como así.

—De eso puédeh estar seguro, maifrén. Ella de algún modo sabía que Nilsson le había ocultado aquélloh infórmeh arqueológicoh. Pero un día mi contacto me dise que la firma de ella había sido falsificada en loh infórmeh miéntrah se recuperaba en el hospital. Nilsson quería que paresiese que ella sabía sobre la esistensia de lah cuévah y aun así dio el visto bueno a la demolisión.

—¡Qué bastardo!

—Tú lo hah dicho. Ella me confirmó que Nilsson estaba usando loh infórmeh para chantajearla y haserla callar. Poco despueh, mi contacto aparesió flotando boca abajo en El Pajar y perdí a mi otro testigo. Me quedé sin historia. Aun así, ella siguió pasándome cósah de veh en cuando para mantenerme serca. Eso estuvo bien. En secreto lográmoh detener otro disparatado proyecto en Tenerife. Pero ya cuando Nilsson anunsió que iba a reanudar lah óbrah en Veneguera, ella desidió que ya se había hartado de él. Se propuso encontrar la famosa carpeta y recuperar loh infórmeh falsificádoh. Lo que no se esperaba... —Bentor retorció sus manos con incomodidad— era encontrarse también lo otro.

—Si es así, fue muy ingenua —dijo Lund, viendo asentir al periodista—. Pero me niego a creer que no hubiese nada en la carpeta que pudiera haber usado contra Nilsson. Por ejemplo, dijiste que la detonación del segundo día, la que causó el colapso, sonó más fuerte de lo habitual. ¿Sabes si ella notó algo extraño en el material explosivo?

—Ella no tiene recuérdoh de la esplosión en sí, maifrén, pero, ahora que lo díseh, sí que encontrámoh la factura de loh esplosívoh entre únoh papéleh de Veneguera, y, de hecho, ella mensionó algo al respecto. —Bentor cerró los ojos con fuerza, tratando de recordar las palabras exactas—. Ella dijo «esa no era la marca que pedí», ahm... «¿cómo pudo Farhad comprar esa marca...?» —Los ojos del periodista se reencontraron con los de Lund—. Era una marca estadounidense, ¿sábeh?, una de ésah que solo suministran a su propio ejérsito. ¿Pero el cargamento en cuestión había llegado en un barco iraní? ¿Y, ademah, doh áñoh ánteh del acsidente? Era todo muy estraño. Pero al final ella pasó la página y dijo que probablemente loh había comprado a traveh de un contacto familiar.

Bentor se encogió de hombros, luego frunció el ceño ante lo que acababa de decir, y luego preguntó a Lund tras haberlo pensado mejor: —Oye, ya que dijiste que Nilsson tenía un sosio persa, ¿el arma que estah buscando no será americana por casualidá? Quiero desir, ¿robada al ejérsito estadounidense?

El semblante estupefacto de Lund lo traicionó.

Bentor parecía entusiasmado. —Yo solo me pregunto: ¿y si loh trátoh de Nilsson con este persa se remontan a máh de un año? Desénah de bárcoh iraníeh tienen que haber parado en Lah Pálmah durante todo este tiempo. ¿Cómo sábeh que no hay múchah máh ármah robádah en la isla?

—Bueno, bueno... —Lund levantó las palmas de las manos, tratando de contener la imaginación desbocada del periodista—, espera un segundo, amigou. Lo de los explosivos americanos podría ser solo una coincidencia. ¿Qué te hace pensar siquiera que haya una conexión entre los papeles de Veneguera y el tráfico de armas?

Bentor se inclinó hacia delante. —Llámalo intuisión periodística, pero, despueh de estudiar a fondo la carpeta, ella desaparesió y luego regresó pasádoh doh díah, sin darme esplicasión alguna, pidiéndome que aparcara la historia mientras ella permanesía escondida por un tiempo. La petisión no me habría molestado tanto —agregó con pesar— si no fuese porque yo sabía que, evidentemente, ella me ocultaba algo importante. Por desgrasia —afiló sus ojos en Lund— nunca pude averiguar adónde demónioh había ido...

—¡Retirada! ¡Retiradaaaa!

Las paredes de la cueva repitieron el llamado urgente de los bomberos en el exterior. Sintiéndose algo expuesto, Lund miró de soslayo al marco oscuro de la entrada y se puso de pie. Bentor también se levantó, unos segundos después.

Lund giró su cabeza y se encontró la cara tiznada del periodista aún fija en él. Su barbilla levantada, la boca entreabierta, los ojos caídos de Bentor no sabían si estar celosos o tristes.

—¡Ella te estaba buscando a ti...!

La siguiente palmadita casi rompe el hombro de nuestro héroe.

Eran las 2:45 cuando los bomberos comenzaron a replegarse hacia el norte, incapaces de frenar el avance de las llamas. Lund, que había logrado aparcar de momento las especulaciones del periodista acerca de Arminda, solo se preocupaba de que el frío de la noche no le hiciera echar de menos su chaqueta. Ya tenía ganas de calentarse de nuevo en la exigente ruta.

Bentor esperó en la entrada de la cueva hasta que el lamento asíncrono de las sirenas se perdió en un distante lloriqueo, y entonces salió y descubrió que podía haber prescindido de la espera. Todo el ancho de la degollada estaba sellado por una pared de humo negro de la altura de la montaña homónima. Más abajo, por donde habían venido, las alborotadas llamas estaban ya en plena invasión de la carretera, lanzando sus lenguas de fuego desesperadamente sobre el asfalto para abrazar a sus primas del otro lado.

—Supongo que ya no hay vuelta atrah —murmuró Bentor mientras tomaba algunas fotografías. Cuando terminó, dio la espalda a la ladera ardiente y apuntó con su bastón al sur, hacia la vertiente opuesta—. Ya sábeh cómo va esto, maifrén —él volvía a estar firmemente al mando—, bajar el barranco y volverlo a subir. Este será mucho máh fásil. La siguiente degollá está justo enfrente.

Lund siguió al periodista en otra gran caminata a campo través por la profunda «uve» del Barranco del Juncal. Con el fuego propagándose únicamente en las partes altas de la vertiente norte del barranco, su trayecto hacia el sur era relativamente seguro, y pronto dejaron el apabullante rugido del incendio forestal a sus espaldas y se acompañaron con el crepitar de las escasas hogueras esparcidas por el camino.

Lund apreció también la vuelta a la oscuridad —una bendición para su vista cansada— y comenzó a apoyarse más en sus otros sentidos para conducirse por el terreno, ya fuese usando la tensión de sus tobillos para medir la inclinación de la pendiente, proyectando su próximo paso sobre el crujido seco de las pisadas de Bentor, o prestando atención al raspado ocasional de la chaqueta de poliéster del periodista, que, en ausencia del oportuno «crac», invariablemente precedía a un latigazo de ramas secas en la cara. Este intenso sandungueo sensorial tiró de Lund cuesta arriba hasta que dieron con el sendero que los llevaría a la degollada. Para entonces, el empalagoso aroma a madera de pino quemada había dado paso primero a un olor limpio y terroso que impulsó su marcha, y luego a una corriente fría y silbante que anunció su retorno a las alturas.

El sendero continuó más allá de la degollada y ascendió por la cresta serrada de una cadena montañosa apenas visible que se extendía hacia el suroeste. La subida estuvo marcada por una vertiginosa sucesión de altibajos en lo que Lund imaginó sería una ruta muy panorámica durante el día, ahora reducida a un par de vistazos fugaces de algún acantilado en los bordes de la elipse de luz blanca y temblorosa que emanaba de su linterna frontal.

Unos cuarenta minutos más tarde, justo cuando iban llegando a lo más alto de la cordillera, el haz de luz de Bentor dobló bruscamente a la izquierda, cruzándose en el camino de Lund.

—Parémoh aquí un segundo —dijo Bentor, ya saliéndose del sendero.

Lund siguió al periodista unos pocos metros hasta un pequeño saliente en la cima. Una vez allí, Bentor fue directo al borde del mirador, se orientó al suroeste y, tras afianzar sus pies en la roca, apagó su luz. Queriendo imitarle, Lund caminó hacia el borde también, palpando el cuerno truncado en su frente hasta que la yema de su dedo se acomodó sobre el botón de goma. Se situó detrás de Bentor, anclando sus piernas a la misma roca, y apretó el botón.

Cuando la luz se apagó, Lund se encontró de golpe levitando en el vacío con la única compañía de la radiante luna y su concisa cohorte de constelaciones. Cerrando brevemente los ojos a Orión, que los había estado guiando por un buen rato, nuestro héroe abrió sus vías respiratorias al olor a menta fresca de los indemnes pinos que de seguro habría por debajo de él. Efectivamente, al abrir los ojos de nuevo, aparecieron los contornos ondulados y espectrales de Gran Canaria vestidos con una hermosa túnica de pinos hasta donde alcanzaba su vista —Pinar de Pajonales, recordó que decía el mapa. Mirando más allá del durmiente bosque, casi perdido en la distancia, pronto se le apareció algo más. Acurrucado entre modestas colinas, allí brillaba, plateado de luna, el lago con forma de pez espada al que se dirigían: el embalse de la Presa de las Niñas, el escondite de Zamani.

Y fue mientras estaba allí, en el cénit de su arduo camino, contemplando con asombro aquel lugar recóndito y misterioso por primera vez, que León Lund se vio invadido por la emoción de la aventura. Decidió que ya era hora de sentirse afortunado por estar vivo contra todo pronóstico, y bendijo la secuencia de eventos, buenos y malos, que lo habían traído a aquel hermoso lugar en una isla que, en otro tiempo, consideró aburrida y sin interés. Su pulso se aceleró al pensar en la horrenda villanía que se escondía en aquellas colinas, esperando a que él la encontrara, y en la serie de peligros mortales que aún tendría que superar antes de poder abandonar la fatídica isla, y en todas las nuevas y emocionantes aventuras que vendrían después si lograba arreglar las cosas al final.

Lund miró con aprecio al hombre honesto y sencillo que lo había llevado hasta allí. Desde atrás, Bentor parecía igualmente hechizado por la escena. —Nunca la había visto así —susurró incrédulo el periodista, echando mano de su mochila con gran cuidado como para no perturbar el descanso de la isla.

Lund sacó sus prismáticos y los enfocó en el retorcido lago. Esperó a que Bentor sacara sus primeras fotos y entonces preguntó: —¿Puedes decirme dónde está ese árbol de Casandra?

—Sí, claro —respondió Bentor desde el visor de la cámara—. ¿Veh el saliente de tierra dentro del cuello del dragón? ¿En la parte sercana del embalse?

—¿El cuello del dragón?

Bentor dibujó una «ce» invertida en el aire con su mano izquierda.

—¡Ah! —exclamó Lund. Para él, esa era la cola del pez espada.

—Eh el árbol máh alto en la sima del saliente. Puédeh ver su gran copa desde aquí.

Lund divisó sin problema la solitaria cúpula negra en contraste con el agua plateada. —Sí, ya la veo. Domina todo el lago, ¿no?

—Sí, pero no te preocúpeh, maifrén. Conosco un lugar junto a la carretera 605 desde el que podrémoh ver el árbol y estar a cubierto.

—Perfecto —Lund bajó sus lentes—. Por cierto, ¿por qué le dicen el «Árbol de Casandra»? Sospecho que hay una historia desgarradora detrás del nombre.

—¡Ja! —Bentor bajó la cámara por un momento y se volvió hacia Lund—. La leyenda «ofisial» trata de una adolessente acusada de ser una bruja y quemada viva en el árbol. ¿Te parese sufisiente desgarro?

—¡Cómo! —Lund no se esperaba eso—. ¿Quemada viva, dijiste? ¿Es por ese motivo que hay un dragón?

—No, no... —a Bentor le hizo gracia la pregunta—, esa fue mi versión de la leyenda para un cuento infantil que publiqué. La niña mágica muere, por supuesto sin violensia, y el dragón que tiene como mascota viene a proteger el árbol en el que ella se había reencarnado. —El periodista vaciló por un momento, luego recitó solemnemente—: «Y desde entónseh, cada veh que llovía, lah génteh del lugar sabían que eran lah lágrimah de la niña cayendo del sielo para invocar a su fiel dragón. E incluso en épocah de sequía, algúnoh dijeron que aún podían ver la punta de su cola enroscada alrededor del árbol, dejándoleh bien claro que debían mantenerse alejádoh de él.»

—Dios mío... ¡Pues menudo sentimental que estás tú hecho! —bromeó Lund—. Pero creo que lo entiendo; el contorno del lago cambia con el nivel del agua, ¿no es así?

—Correcto —la agudeza de nuestro héroe impresionó a Bentor.

—No está mal, nada mal... —admitió Lund antes de llevarse de nuevo los prismáticos a la cara. Así que la cola de un dragón. ¿O era su cuello? Ese detalle insignificante podría haber arruinado horas de análisis topográfico. Si hubiera hecho uno, claro está. Lund supuso que era cierto que las leyendas locales a menudo revelan más sobre la verdadera naturaleza de un sitio que cualquier mapa. ¿Qué otras sorpresas, de hecho, le depararía el lugar? Decidiendo que más valía prevenir, y porque realmente quería descansar un poco más, le pidió a Bentor que contara su versión completa de la historia de Casandra antes de marcharse.

—Mejor lo dejámoh por hoy, maifrén. —Bentor se negó cordialmente, aunque con cierto abatimiento. Aparentemente, la petición de Lund había tocado una fibra sensible—. Ya no escribo ésoh cuéntoh. Y mira que lo siento por loh níñoh. Cantar en la Cabalgata de Réyeh eh una cosa, pero un buen periodista no debe dedicarse a edulcorar la realidá.

Lund estaba más intrigado que otra cosa por la negativa. —No veo qué hay de malo en escribir historias, si son buenas. Puede ser una manera de dejar tu huella en la isla. ¿No era eso lo que querías?

—¿Con cuéntoh infantíleh? —Bentor se burló—. ¡No séah ridículo! Apuesto a que nunca hah estado en una erussión volcánica.

Lund confirmó que no. Aun así, su cara indicaba que no veía la conexión.

—Mira, aquí hubo una erussión hase únoh áñoh. Bueno, no aquí, sino en una de lah ótrah íslah.

—Sí. Recuerdo verlo en las noticias. En la isla de «Palma», ¿verdad?

—La Palma, sí, yo cubrí aquello para el periódico. ¡Uf! Nunca había visto tanta devastasión. Puébloh entéroh arrasádoh desde la cumbre hasta el mar. Míleh de famíliah lo perdieron todo. Y cuando entrevisté a loh níñoh. ¿Sábeh lo que leh dolía máh? No era haber perdido suh cásah y juguéteh, ni haber visto llorar a suh pádreh. Lo que realmente leh partía el corasón era que fuese la isla quien leh estaba hasiendo eso. La misma isla buena y cariñosa de mih líbroh loh odiaba tanto que se abrió en canal para echárleh de allí.

Lund vio trazos de culpa en el paternal rostro del periodista.

—Naturalmente, me pidieron que escribiera un libro benéfico para recaudar fóndoh. Y aparte, yo también quería ayudar a loh níñoh a entender lo que leh había pasado. Así que comensé a escribirlo. Ya tenía la trama y loh personájeh, pero me quedé atascado con el final. No sabía qué desir. Cuál debía ser el mensaje de la historia. Al cabildo se le ocurrió un eslogan: «Somos máh fuérteh que el volcán». ¿Sábeh lo tonto que suena eso? ¡Lah íslah son muchísimo máh fuérteh que nosótroh, señor presidente! Y por mucho que lah querámoh, la cruda verdá es que no leh importámoh lo máh mínimo. No noh nesesitan tanto como nosótroh a éllah. Cuanto ánteh aprendan eso loh níñoh canárioh, ánteh podrán consentrarse en lo que realmente importa.

—Que es... —Lund ya lo suponía.

—¡Joder a Nilsson, por supuesto! —exclamó Bentor con cara seria—. Al ritmo que vámoh, serán loh níñoh de hoy loh que tendrán que haserle frente. No creo que suh pádreh ahora estén demasiado interesádoh. Ya lo pasan bien mirando lah fótoh obsénah de Arminda todo el día. Eh lo que vende, ¿no? Oí que fue la mayor tirada en doh décadah...

Lund no comulgaba con aquel cinismo. —Pero al final es solo un ciclo informativo, ¿verdad? Eventualmente las fotos se olvidarán, y las cosas volverán a su cauce. Después de todo —citó con excesiva convicción—, «si los canarios no lo hacen, ¿entonces quién?».

Bentor no quiso animarse. —No sé si alguna veh llegué a convenser a alguien de eso. Loh canárioh sómoh por naturalesa resisténteh al cambio. Es difísil —agregó con tristeza—, dejar huella en este sitio. —Se volvió hacia el abismo y levantó su cámara—. De tódoh módoh —¡click-click, slap!—, con un poco de suerte, conseguiré mi gran esclusiva. Y quisah el New Yor Times o el Washinton Poh se pongan en contacto —suspiró—. Eso sería fantásti... ¡Hm! ¿Qué tenémoh aquí? —musitó mientras giraba el anillo de enfoque del teleobjetivo, visiblemente desconcertado.

—¿Viste algo? —Lund tuvo que recordarse a sí mismo por qué estaban allí.

Bentor no respondió de entrada. Se sentó en la roca y apoyó la cámara en el mango de su bastón. Mantuvo el obturador abierto más de lo habitual y luego chequeó el resultado en la pantalla. Chasqueó la lengua.

—Mira esto.

Lund se inclinó. La foto ampliada mostraba una columna borrosa de humo blanco que emanaba de algún lugar al norte de la presa. No se veía a simple vista.

Bentor dijo: —Creo que viene de Pajonáleh. Pasarémoh por allí, maifrén, y lo verémoh de serca. Puede que solo sea un fuego pequeño, pero está demasiao léjoh de loh ótroh, ¿no te parese?

Lund asintió con preocupación. ¿Y si el Árbol de Casandra hubiera sido únicamente una parada temporal para iniciar un fuego nuevo? ¿Y si Zamani ya se hubiese ido?

—Buena foto —dijo Lund llanamente, tocando el hombro del periodista—. Tienes razón; lo veremos mejor de cerca. Deberíamos ponernos en marcha. Son casi las 4:40. —Lund encendió su linterna frontal e hizo ademán de regresar al sendero.

Bentor se levantó. —OK, solo un minuto. —El periodista enganchó sus rechonchos dedos en el Casio y lo abrió. Para sorpresa de Lund, la esfera vintage del reloj era solo una tapa. Una moderna pantalla digital se escondía debajo.

—No se lo dígah a loh ladróneh, maifrén.

Lund esperó mientras Bentor lidiaba con flojísimas contraseñas para intentar conectar el reloj con su cámara. Aparentemente, quería transferir fotos entre ambos dispositivos. —Eso tardará un montón —señaló Lund—. Los transceptores de los relojes digitales son demasiado pequeños. Si necesitas hacer una copia de seguridad de tus fotos, prueba a usar algo más grande —agitó burlonamente el teléfono en la cara del periodista—. Los teléfonos de ahora tienen mejor conectividad por radio.

Bentor gruñó. —Conettividad uno, Lah Pálmah doh.

Lund soltó una leve risita y se giró para tomar la delantera.

—¡Maifrén! —dijo Bentor con afable molestia, parando a Lund en seco—. Devuélveme el teléfono...,

Lund se lo dio gustosamente.

—...que no quiero que me lo rómpah.

No hablaron más durante el descenso para poder concentrarse en el ritmo de sus zancadas, interrumpiéndose este solo una vez por un patinazo en un trecho pedregoso del que Bentor se recuperó rápidamente. A pesar de la ausencia de obstáculos, la bajada final del sendero se inclinaba sin piedad en dobles dígitos, cargando sobremanera las rodillas y pantorrillas de Lund, por no hablar de sus suelas doloridas, hasta que por fin el terreno se allanó al llegar a otra pequeña degollada. En esta, el lápiz brillante de la luna llena dibujaba una convergencia de caminos de tierra en forma de diapasón, con una de sus ramas doblándose arduamente hacia arriba para meterse por detrás de la montaña opuesta, y la otra descendiendo sin esfuerzo por su cara sur, donde continuaba el bosque de Pajonales. Lund se alegró no poco cuando Bentor señaló el camino que bajaba.

Marcharon hacia el sur por la ruta sinuosa, estirando el cuello en rebeldía contra la tiranía de sus frontales, y pronto el lejano embalse, ahora más grande y con forma de caballito de mar, hizo otra aparición alentadora al doblar un recodo en el camino.

El siguiente recodo, no obstante, fue menos alentador; los puso cara a cara con la causa y origen del humo que habían avistado desde el mirador. Se trataba de un perímetro de fuego, perversamente circular, que ardía cual letrero de neón satánico sobre una ladera inclinada como un kilómetro al oeste de su posición. Por detrás de la misma, Lund distinguió una segunda columna de humo y supuso que habría un perímetro idéntico en el otro lado. Lo que ya no comprendió fue el motivo. Estos eran incendios recientes y sin conexión con los del norte. ¿Por qué señalarían su escondite de esta manera?

Desensibilizado ante tanta destrucción, Bentor tomó sus fotos sin pararse a chequearlas, y continuó la marcha con su bastón. Dijo: —Será mejor que noh démoh prisa; son casi lah siete. Al alba, loh avióneh contrainséndioh empesarán su ronda, y mejor si no noh cae una tonelada de agua ensima.

—¿Aviones? —Lund se puso a la par con Bentor—. ¿Ya tan pronto?

—Sí, son siempre muy rápidoh. ¡Y bastante populáreh! —Bentor habló con franqueza—. En Lah Pálmah, la gente se sienta incluso en la avenida marítima para ver a loh bonítoh pájaroh amarílloh cargar agua y aplaudir a loh pilótoh. Yo fui la última veh. Saqué algúnah fótoh y, pasado un tiempo, acabé aplaudiendo yo también. —El periodista se encogió de hombros—. El carisma del héroe anónimo, supongo...

Bentor y Lund continuaron charlando sobre el particular hasta la siguiente horquilla, sitio en el cual Bentor, que no dejaba de mirar su Casio, paró de repente y dijo: —La presa eh por aquí —se adentró en la ladera—. Mejor cortar por loh árboleh.

Lund fue detrás de él por el bosque de pinos y juntos comenzaron su bajada final. El descenso no era especialmente técnico, aunque sí muy resbaladizo —de los que obligan a ir pegados al suelo. Encorvado de nuevo sobre su linterna frontal, Lund y su hastiado cuello agradecieron que el pinar no fuese excesivamente tupido, permitiendo que se filtrara algo de luz índigo del alba naciente.

Diez minutos más tarde, Bentor hincó su rodilla en el terreno frondoso y apagó su linterna. Lund hizo lo mismo y sintió sus pupilas cansadas dilatarse una vez más. Al momento, vio como el perfil oscuro del periodista se giraba a un lado y le hacía un enfático gesto de silencio con su dedo índice.

Por fin habían llegado.

Los dos hombres saltaron del pinar directamente a una carretera de asfalto —de seguro la GC-605—, la cual tenía una vista magnífica y elevada del brillante embalse reposando cuesta abajo. Bordeando la carretera, una línea discontinua de barreras de hormigón, separadas metro y medio entre ellas, les proporcionaría toda la cobertura que necesitaban. Los dos se agazaparon tras la primera barrera y allí se instalaron.

Sentado con las piernas cruzadas sobre el asfalto, Lund se armonizó con el suave ulular del viento a través del tupido universo de hojas de pino a su alrededor. Percibió el aroma fresco del lago cercano y aguzó el oído para escuchar el leve murmullo acuoso que le diría qué tan lejos estaban de él.

Cien metros, uno arriba uno abajo.

****

Dado que la barrera de hormigón no es un sitio cómodo ni seguro, mejor siéntese bajo el Árbol de Casandra para el próximo capítulo

FOCA UNO SOBRE DRAGÓN AZUL

Lund y Bentor tienen una mañana intensa en la Presa de las Niñas, pero solo uno de ellos acabará empapado.

13 FOCA UNO SOBRE DRAGÓN AZUL

Lund se tumbó boca abajo sobre el asfalto, ligeramente fuera de la barrera, y dio una primera ojeada al terreno. Pasadas ya las 7:15, las suaves formas violetas del paisaje de amanecida comenzaban a definirse al otro lado del lago. A pesar de la escasa luz, Lund determinó que estaban ubicados detrás de la orilla oeste, mirando al este hacia la mitad superior del dragón, quedando la inferior tapada por una colina cercana. En línea recta, a unos trescientos metros de distancia en la orilla opuesta, la línea del agua subía por el terreno inclinado para crear dos pequeñas calas —los abultados pectorales de la criatura. Partiendo de ahí, el lago se extendía hacia el norte, es decir, hacia la izquierda de Lund, curvando su largo cuello marino alrededor de un ancho saliente de tierra, y culminando en una cabeza de dragón, linguada de azur, que marcaba el extremo nororiental del embalse.

—La presa está bastante llena —susurró Bentor tras tomar un trago de agua. El periodista dejó su botella de plástico junto a Lund y se puso a configurar su cámara.

Lund usó sus prismáticos y divisó una docena de mesas dispersas sobre un terreno más llano detrás de la nuca del dragón. Parecía ser un área pública de recreo, a juzgar por el amplio y vacío estacionamiento, al que probablemente se accedería por la siguiente salida de la GC-605.

Nuestro héroe regresó al este con sus prismáticos y siguió el sendero marcado que iba desde la cala más cercana hasta la cima del saliente, donde se encontró con un pino extraordinariamente alto y arrogante que, de pie allí solo dentro de su perímetro de agaves, parecía mandar sobre todos los árboles de la zona. Ese sería el Pino de Casandra.

Lund enfocó sus lentes de aumento en los troncos gemelos del árbol y vio un débil resplandor amarillo filtrándose por el fino hueco entre ambos. Moviéndose hacia la base del pino, distinguió una rueda de motocicleta brillante sobresaliendo por detrás. Fue entonces que contuvo su respiración para amortiguar el inminente estremecimiento, lo cual no evitó que se estremeciera de igual forma al captar un súbito movimiento de sombras tras la moto.

Lund se levantó silenciosamente y puso a un lado la puñetera botella de agua de Bentor para arrodillarse tras la barrera, estabilizando sus prismáticos en el tope de hormigón antes de hacer zoom hacia afuera. El guarda alto de Zamani —por lo menos tres cuartas partes de él— se había materializado a unos pocos metros del árbol. La parte superior de su descamisado cuerpo flotaba fantasmagóricamente sobre la oscuridad mientras se giraba lentamente en dirección a Lund con la mirada puesta sobre sí mismo. Lund se enfocó en el pecho desnudo del hombre y dejó escapar un leve silbido de asombro. Aquello era un verdadero paisaje lunar de piel descamada, cuando no directamente en carne viva o llena de ampollas, las cuales, por cierto, se veían lustrosas bajo la capa de crema que el hombre parecía estar aplicándose circularmente con sus manos.

—Ugh... ¡Eso debe de escardar! —Bentor miraba también al guarda a través de su cámara—. No creo que el aloe vera llegue a tanto... —El periodista clicó una foto, pero no pareció satisfecho con el resultado. Estaba aún demasiado oscuro.

Lund aceptó «aloe vera» como respuesta al misterio del olor agrio del guarda. No es que eso importara mucho de todos modos, pero las horrendas quemaduras en su piel sí. Esas quemaduras situaban al guarda en el helicóptero de Zamani durante el fallido ataque con drones. Incluso podría haber sido su piloto, especuló Lund mientras observaba como el guarda se vendaba ahora cuidadosamente el pecho.

A las 7:30, ya había amanecido lo suficiente como para ver que el hombre llevaba una especie de uniforme verde azulado, compuesto de pantalones tácticos bien metidos por dentro de sus inseparables botas, y un sencillo polo de manga larga para cubrir los vendajes. Tras una rápida bajada al lago para ablucionarse, el guardia comprobó la hora, apagó la lámpara que tenía junto al árbol y se dio la vuelta ceremoniosamente, poniéndose de cara al este y de espaldas a los observadores. Lund avistó el walkie-talkie enganchado con un clip al cinturón del hombre y la empuñadura de una pistola asomando por su columna.

El guarda permaneció quieto durante un minuto, dejando sus brazos caer, y luego se dobló por la cintura casi noventa grados, apuntalando su peso con las manos sobre las rodillas. Un rato después volvió a erguirse, brevemente, antes de postrarse en el suelo.

La pausada letanía del rezo del alba se escuchó a través del par de auriculares conectados al micrófono direccional de Bentor. Agazapados en el asfalto, Lund escuchaba por un auricular y Bentor por el otro, ambos gratamente sorprendidos por la recepción limpia y nítida desde más de trescientos metros de distancia. —Estámoh de suerte —señaló el periodista—. Loh sonídoh viajan léjoh en este lugar.

Hipnotizado por aquel canto ferviente y repetitivo, Lund asomó la cabeza por encima del hormigón y arrojó su mente táctica contra el accidentado paisaje, dibujando y testeando todos los caminos posibles hasta el distraído objetivo. La mejor opción parecía ser un asalto frontal, lo que implicaba bajar a la orilla, atravesar el lago a pulmón, y luego subir descalzo por el sendero hasta el árbol. Para poder mantener las zapatillas secas y, por ende, silenciosas, tendría que rodear el larguísimo cuello del dragón, usando el triple de tiempo y exponiéndose a ser visto en el proceso. En cualquier caso, concluyó, la breve oración del guarda terminaría antes de que pudiese alcanzar la orilla opuesta.

Una súbita estridencia en la radio del guarda hizo a Lund bajar y ponerse a cubierto. Alguien había hablado. Bentor miró fijamente a Lund y nuestro héroe asintió con la cabeza. Era la voz del persa. Los ojos de Bentor no cedieron, y Lund, por supuesto guardándose el nombre de Zamani para sí mismo, susurró una traducción.

—Responde —requirió Zamani con un tono impaciente.

El guarda apuró su rezo.

—¡Levántate y responde! —Zamani parecía saber lo que hacía el guarda; sonaba enormemente irritado.

El guarda se puso en pie de un salto y tomó su radio. —¡Señor!

La reprimenda de Zamani fue concisa. —Ahora, dame tu informe.

La voz grave del guarda martilleó una sucesión de frases cortas por la radio, hablando esta vez sin dialecto. —Inspección de torres, er... completa. El teléfono de la «mujer número dos» cogió señal por última vez cerca de, er... ¿Tasorte? —Bentor se sorprendió al oír eso—. El paso siguiente será un barrido de área siempre y cuando logremos aprehender a la «mujer número uno».

—Muy bien —respondió Zamani con sequedad.

Ahí terminó la conversación.

—¡Eh Tasarte! —el periodista susurró nerviosamente.

Lund se quitó el auricular y lo apretó dentro de su puño como si el enemigo pudiera escuchar a través de él. —¿Está ella allí? —preguntó en voz baja.

—No, pero si la «mujer número doh» eh Arminda se están asercando. ¿Veh ahora por qué no me gustan loh telefonítoh cároh? Aparte, ¿quién diábloh eh la «mujer número uno»?

—¡Que me aspen si lo sé! —Lund se acercó un poco más para hablar—. Ya te dije que están buscando a dos Armindas. ¿Quizás la otra esté aquí? ¿Alguna idea?

—No, maifrén. Eso sigue sin tener ningún sentido. A lo mejor no lo oíste bien.

Lund chasqueó la lengua. Él sabía lo que había oído, y le molestaba enormemente no conocer su significado, pero si otra mujer llegase a aparecer por la zona, al menos ellos tendrían algo de ventaja. El guarda no sabía que estaban allí, y probablemente habría sido una noche extremadamente agotadora para él si se la pasó recorriendo la isla en moto inspeccionando torres de telefonía justo después del encuentro en Tejeda. En cuanto a Zamani, Lund estaba convencido de que tenía línea de visión directa con el guarda, en cuyo caso no andaría muy lejos. Desafortunadamente, nuestro héroe aún no sabía por dónde empezar a buscar.

El siguiente contacto por radio ocurrió unos veinte minutos después, justo tras el amanecer. Fue un control de rutina. Los dos observadores, preocupados de que el sol se reflejase en sus lentes y delatara su posición, permanecieron todo el tiempo a cubierto, monitoreando la transmisión en vivo de la cámara de Bentor, ahora montada sobre un trípode diminuto y hábilmente protegida de cualquier resplandor bajo un pequeño tipi hecho de manojos de pinocha.

A las 8:13, el bosque se despertó con los estridentes tiks and tuuiks de los pájaros carpinteros, que empezaban a descender de las copas de los pinos a las ramas más bajas o incluso a la carretera. En medio del creciente ruido, los dos hombres solo podían empujarse los auriculares más adentro de sus canales auditivos, y rezar para que los pequeños incordios blanquinegros se callasen de una vez.

Pero los pájaros no se callaron. De hecho, un pájaro nuevo y más grande pronto se unió al estrepitoso concierto. Un avión de hélice, seguramente una de las unidades contraincendios antes mencionadas, zumbaba en aproximación a los cerros ardientes de Pajonales justo detrás de la carretera. Siendo incapaces de avistar el avión —una colina cercana parecía bloquearles la vista—, Lund y Bentor pronto repararon en que el guarda llevaba un rato en posición de alerta, asomándose lo justo por detrás del tronco del Árbol de Casandra, como si vigilase de forma encubierta, y moviéndose solo para subir su codo como si se estuviera abrochando la cremallera de una chaqueta. El guarda permaneció así firme mientras la frecuencia del zumbido del avión alcanzaba su cénit y luego disminuía gradualmente.

—Aborta —ordenó Zamani por la radio.

Espoleado por aquella orden, Lund levantó su barbilla en espiral por encima del hormigón y miró fijamente al árbol. El guarda parecía haber destensado su postura, pero, afortunadamente, permaneció en su sitio. Nuestro héroe bajó de nuevo, aliviado. Se preguntó si el plan de Zamani tendría algo que ver con la trayectoria del avión.

Se volvió hacia el periodista e inquirió, ya sin molestarse en susurrar: —Oye, si necesitase tener una buena línea de visión tanto con el árbol como con las colinas en llamas aquí detrás, ¿dónde me ubicaría?

Bentor reflexionó por un segundo. —¡El depósito de agua! —parecía seguro de la respuesta—. Mira lo máh que puédah al sur. Está en lo alto de la última colina visible desde aquí. Eh un depósito pequeño; suministra agua al sentro de control de la presa.

Lund se asomó por un lado de la barrera y miró hacia el sur. Justo donde Bentor dijo que estaría, divisó el borde cuadrado del depósito entre una frondosa y descolorida mata de vegetación. Lamentablemente, se hallaba en la parte opuesta del lago.

—¿Cómo puedo llegar hasta allí?

—Hmm... hay un camino privado que bordea la trasera del embalse —Bentor resopló sin mucha convicción—. Veinte minútoh a pie si te apúrah, y quien esté allí te verá venir desde léjoh. El tipo alto también.

—Vaya... —dijo Lund con desánimo—. Pues entonces vamos a asegurarnos de que esté allí primero que nada. Si no me equivoco, es posible que lo detectemos en la próxima pasada del avión.

Los dos hombres se dispusieron en silencio como un equipo de francotiradores. Lund se pasó a la barrera adyacente, llevando consigo los auriculares, y se apoyó en cuclillas contra el hormigón. Sus prismáticos ya estaban fijos en el depósito de agua. Él actuaría como observador. Dos metros y medio detrás de él, Bentor yacía boca abajo sobre el asfalto, en intensa concentración, apuntando al mismo lugar con el teleobjetivo de su cámara apoyado en una piña seca. Si Zamani estaba allí, Lund confiaba en el periodista para ejecutar el disparo crucial a través del embalse. Un disparo no para enviar a Zamani al más allá, sino para traerle de vuelta de allí. Un letal disparo fotográfico de vida.

Los pájaros carpinteros habían expandido su enloquecedor repertorio cuando comenzó el siguiente paso a las 8:29. Con el sol detrás de Zamani, no había posibilidad de que un brillo lo delatara, así que Lund tuvo que escudriñar todos los rincones del depósito de agua en busca del menor movimiento. No hubo ninguno. El zumbido de las hélices haciéndose cada vez más intenso, no quedaría mucho para que el avión soltase su carga húmeda sobre las colinas y se diese la vuelta. Para colmo de males, un pájaro se posó en la barrera donde estaba Lund, y comenzó a silbarle en el oído.

Ignorándolo, Lund se concentró en buscar al general por entre la vegetación que circundaba —¡tiiiiik!— ahm... que rodeaba el depósito, afilando sus ojos para penetrar en aquellas densas y estigias —¡tiuiik!— ¡negras! sombras que el depósito proyectaba sobre la ladera. Zamani bien podría estar allí, cómodamente reclinado —¡tiik tuiiik!— ¡sentado! entre esos arbustos de retama, sus ojos fríos y calculadores sondeando —¡tuiiiiiik!— ¡maldita sea!... mirando las colinas en llamas.

Con los nervios a flor de piel, Lund examinó el compacto follaje centímetro a centímetro, tratando de atisbar quizás un par de prismáticos con lentes azul cielo —¡tiiiik!— o al menos el codo del brazo que sostenía el ruin instrumento —¡tiiik tuuuuiiiiik!— o la pierna extendida que apuntalaba a su dueño a la pendiente —¡tuik tuik tiiuuuiiik!— ¡o una rodilla que sobresalía! —¡tuuuuk tiuk tik tiuuuk!— ¡o la punta de un zapato! —¡tiiiiik tiuuuuk tuik tiiiiiiiiiiuuuuuuiiiiiiiiiiiiik!— ¡lo que fuese!

—Aborta.

¡Esa maldita palabra otra vez! Lund se echó para atrás, frustrado, golpeando su espalda contra el hormigón mientras el molesto pájaro carpintero huía de la escena.

Bentor negó con su cabeza desde el suelo.

Zamani no se encontraba allí, y ellos estaban clavados en el sitio, atados a aquel pino arrogante por el corto alcance del micrófono y el escaso metro y medio de cable de los baratísimos auriculares.

Los ecos de la monolexémica orden resonaron en la cabeza de Lund. Cualquiera que fuese el plan misterioso, abortar, y probablemente huir, era lo último que Lund quería que Zamani hiciese. Nuestro héroe ordenó sus ideas. Al final resolvió que sería mejor aparcar al invisible general por el momento y concentrarse de nuevo en el guarda.

Lund subió de nuevo. Desde donde estaba ahora, podía ver más del hombre que se escondía detrás del árbol. Por ejemplo, vio que era una gruesa chaqueta cortavientos, de color verde azulado como los pantalones, lo que el guarda se había puesto sobre el polo. Parecía un motorista. En un momento dado, el tipo sacó una pieza de tela verde, suave como una gamuza, y desapareció de nuevo detrás del tronco. ¿Acaso mataba el tiempo puliendo los guardabarros?

—¡Psst! —Lund quiso preguntarle a Bentor si había visto la ropa del guarda, pero el periodista estaba absorto reconstruyendo el tipi de pinocha sobre su cámara. Seguro que no la habría visto.

El «aborta» de las 8:44 fue del todo exasperante. Ya faltos de coordinación, la búsqueda independiente de Lund por las colinas del sur no arrojó nada, y Bentor tampoco pudo ver bien al guarda. Y todo eso sazonado con las desatadas estridencias de una cuadrilla de pájaros, al parecer amigos del anterior, ya abiertamente decididos a silbar a los dos intrusos hasta la muerte.

Tan solo hubo un pequeño avance. Por dos segundos, Lund logró ver unos centímetros más del guarda y se dio cuenta de que la ropa del hombre no llevaba ninguna insignia, al menos en el lado más cercano, el de la derecha. No obstante, el hombre tenía la cabeza extrañamente virada hacia el otro lado mientras sacudía repetidamente su codo derecho hacia delante, llevando a Lund a concluir que el tipo estaba tirando de algo en la manga izquierda de su chaqueta. ¿Tirando de algo? Lund especuló que podría ser, pero ¿quién puede pensar con claridad con esos odiosos pájaros chillándole constantemente en el cerebro? Pronto su ira se apoderó de él, y solo podía imaginarse al guarda... ¿arrancándose plumas? ¿De la manga? ¡Dios! Lund se sintió agotado y confuso. Después de noventa minutos allí parado, no era capaz de ver lo obvio y desesperadamente lo sabía.

Un sudor seco fermentó bajo su piel, pero las gotas estaban demasiado asustadas para brotar, lo que le provocó un sofoco que aceleró su pulso. Ansiaba salir corriendo a por el general, aunque fuese solo para refrescarse, pero ahogó ese ímpetu repentino. ¿No sería mejor si Zamani tuviera su insignificante victoria después de todo? Con suerte, el general podría incluso aparecer para celebrarla, o tal vez el guarda iría hasta él para poner el botín de la mañana a los pies de su amo. A Lund cualquiera de las dos opciones le valía.

Nuestro héroe permaneció sentado a cubierto, aferrándose celosamente a la estática de sus auriculares, sin querer interferir más en ella. ¿Era eso lo correcto? ¿No interferir? ¿Con un hombre que había matado a tantos? Lund no perdió ni un segundo en reflexionar sobre esas profundas cuestiones o incluso en preguntarse si habría un símbolo oculto en la manga izquierda de la chaqueta del guarda. A decir verdad, cuando el pájaro a motor comenzó a zumbar de nuevo, nuestro héroe ya estaba animando en secreto, y sin ningún reparo, al equipo de la orilla opuesta.

Exactamente a las 8:58, Zamani dio la orden.

—¡Prepárate!

***

El horizonte, tan despejado como incipientemente amarillo, marcó al Capitán El-Mir el comienzo de su rezo del Fajr. Para él, el ritual nunca se sentía más genuino que cuando lo realizaba justo fuera del portón azul de su hangar frente a la Bahía de Gando, oyendo el distante ajetreo del aeropuerto civil a sus espaldas. Con su modesto 1,63 de estatura, —solo tres centímetros por encima del mínimo para entrar en el ejército—, y ciertamente lejos del arquetipo de aviador alto y apuesto, todavía recordaba al viejo comandante mirándole con una sonrisa torcida mientras rezaba justo antes de su primera misión, solo para confiarle meses después que desearía que todos los pilotos se adhiriesen al mismo régimen. La razón estaba clara. Había algo indudablemente marcial en la consistencia e inevitabilidad del ciclo diario de oraciones, y el joven sargento El-Mir había sacado el mayor partido de esa autodisciplina para convertirse, en palabras de sus superiores, en el mejor piloto de su unidad.

Seguramente ayudaba que, en el aire, su rutina diaria también estuviese vinculada al movimiento del sol, y, por coincidencia astronómica, los ciclos de combustible, en promedio de unas cuatro horas, casaban con sus obligaciones espirituales a la perfección. Eso, por supuesto, sucedía solo en verano, que es cuando tienden a ocurrir la mayoría de los incendios forestales. Hoy tendría que combinar Dhuhr y Asr en una. Algo más, supuso, para añadir a la lista de contratiempos menores de la inesperada misión, como los niños queriendo abrir los regalos de Reyes antes de tiempo, o su esposa, que también había sido requerida, pidiéndole que llamase a su hermana para que viniese. Como él siempre bromeaba, con una «esposa del libro» como ella, su labor de apagafuegos no se ceñía solo al trabajo.

Fernando El-Mir, de 43 años, era un veterano del famoso, y casualmente numerado, Grupo 43 del Ejército del Aire español —la rama de extinción de incendios—, que desde hacía tiempo estaba adscrita a la UME (Unidad Militar de Emergencias). El Grupo 43 estaba compuesto por los mejores pilotos visuales del ejército. Una afirmación sorprendente, él admitía, ya que no manejaban ni los aviones más avanzados ni los más rápidos, pero —y ahí cerraba él siempre los ojos como para subrayar lo obvio— los pilotaban muchísimo más cerca del terreno, montañoso este para más inri, donde cualquier error, por pequeño que fuese, podía ser absolutamente fatal.

Sin un solo error en su historial, el Capitán El-Mir había volado en más de trescientas misiones durante las últimas dos décadas, apagando incendios por todo el sur de la España peninsular, e intermitentemente también en las Islas Canarias. Cuatro años antes, su experiencia había sido reconocida con un traslado a su Ceuta natal, con el fin de dirigir varios programas de entrenamiento para las recientemente establecidas unidades marroquíes y volar misiones conjuntas con ellas. Resultó ser esa, una tarea tan liviana como políticamente delicada, la que, como lamentablemente suele pasar en el ejército, le traería los mayores reconocimientos de su carrera y, de forma algo indeseada, lo encaminaría hacia su próxima misión: una adscripción por cuatro años al Gobierno de Canarias para la base permanente de aviones contraincendios que querían mantener allí. Un despilfarro de dinero en su opinión, pero los canarios se ofrecieron a comprar tres aviones nuevos para la unidad —una oferta que, en tiempo de recortes presupuestarios, sonó a canto celestial en los oídos del comandante—, así como a pagar un generoso plus de insularidad a los pilotos, que, francamente, para un capitán del ejército con un tercer hijo en su punto de mira, era demasiado atractivo para rechazar.

¿Y por qué estaba el gobierno canario tan interesado en aquella base? El Capitán El-Mir tenía su propia teoría. En el gran incendio de 2019, él mismo había ido a cargar agua de la dársena del puerto de Las Palmas, desde cuyo malecón, miles de personas aplaudían espontáneamente a los aviones que llevaban el rótulo «Reino de España» en el fuselaje. Que la población civil expresase abiertamente su apoyo a los militares era bastante raro, especialmente en un país como España, pero su unidad tenía una clara ventaja sobre el resto: su único enemigo era el fuego. ¿Quién podría estar en contra de ellos? Lamentablemente, algunos funcionarios electos pronto se dieron cuenta de eso también y se hicieron otra pregunta: ¿podríamos usar esto como propaganda política? ¿No sería mejor que la gente aplaudiese y vitorease a un avión rotulado «Gobierno de Canarias»? ¿Quizás un oportuno recordatorio de que votaran por el partido actualmente en el poder? «¡Por supuesto!», alguien habría respondido, alabando la feliz idea. Nunca debe subestimarse la capacidad de los políticos para la autopreservación.

Fuera ese el motivo o no, el gobierno regional puso el dinero y se abrió la base en Canarias. De lo contrario, el Capitán El-Mir no estaría allí hoy, regresando al hangar tras la breve oración y cuatro meses de inactividad, para mirar con cariño a las tres «focas» —como las llamaban— esperando en fila mientras los mecánicos las preparaban para el largo día que tenían por delante.

Las focas (en realidad tres Canadair CL-415) tenían una envergadura de veintiocho metros y medían veinte metros de largo desde su achatado morro hasta la gran cola en forma de cruz. Propulsadas por dos motores de turbohélice montados sobre las alas, las aeronaves anfibias estaban diseñadas expresamente para deslizarse sobre el agua, pudiendo recoger hasta seis toneladas de ella en vuelo, para luego arrojarlas al fuego a través de sus cuatro compuertas inferiores.

Las tres naves tenían un fuselaje predominantemente amarillo, con el vientre y bigotes rojos desde el morro hasta la cola, sobre la que, por cierto, destacaba un enorme timón blanco, que parecía de repuesto, marcado con una gran «X» negra de esquina a esquina. El capitán había prevalecido sobre una pesadísima asesora gubernamental, que no cejaba en su empeño de que la mitad del fuselaje fuese pintado de azul cielo, de forma que replicase los colores de la bandera canaria. Para luchar contra la estúpida idea, el capitán había señalado la evidente ventaja de una librea roja y amarilla: —Señora, ¿no cree que sus electores —no digamos ya los equipos en tierra— deberían ser capaces de divisar los aviones desde lejos? —El asunto se resolvió de inmediato y, no estando acostumbrado a ese tipo de conflictos en su trabajo diario, el capitán se sintió vindicado por la trivial victoria, porque a sus ojos, como probablemente a ojos de todo el que se hubiera ganado el privilegio de defender esos colores, la insigne unión de rojo y gualda era siempre merecedora del mayor respeto.

Las focas recibieron sus nombres tan pronto como llegaron. Con las matrículas 43-35, -36 y -37, estaba Fátima, el avión del capitán, y luego Carmen 1 y Carmen 2, respectivamente. Fátima era la única nave certificada para volar con un solo piloto —una medida de ahorro de costes—, mientras que las otras dos iban siempre pilotadas en pareja por cuatro de sus mejores amigos de la 43. Para apaciguar las rivalidades interinsulares —el capitán se sorprendió de su gran calado en la sociedad canaria—, los aviones residirían alternativamente en la Base Aérea de Gando, en Gran Canaria, y en el aeropuerto de Los Rodeos, en Tenerife, por periodos de seis meses. Un lío mayúsculo de traslado cada vez, pero esa condición era completamente innegociable.

Por un tiempo, hubo un cuarto avión, «representando» —el capitán odiaba el término— al Ayuntamiento de Las Palmas de Gran Canaria y patrocinado por el Grupo NILSSON. Un día, el tal Nilsson apareció por la base diciendo que quería rodar un anuncio con él. Esa fue otra tarde conflictiva. Al final, tuvo que ser El-Mir, como el piloto de mayor rango, el que pusiera los puntos sobre las íes: —... ¡porque estas focas no son como las de su acuario! —le espetó al hombre a la cara, delante de sus matones y todo.

Unos días más tarde, el avión de Nilsson, a manos de un joven piloto ex-militar, a quien El-Mir había entrenado y conocía bien, se estrelló mar adentro, a cinco kilómetros del puerto. Consiguieron recuperar los restos de la nave, pero, según la investigación oficial, el cuerpo del piloto se lo había tragado el océano. Todo el dinero del mundo no dio paz a la familia del pobre muchacho. Esposa joven, dos hijos... No es que eso le fuese a pasar nunca, pero, el accidente coincidiendo con el aniversario de bodas del Capitán El-Mir, aquella no fue una semana muy alegre que digamos.

Afortunadamente, el experimento con aviones privados terminó ahí, y la normalidad pronto volvió al hangar. Una normalidad que ya duraba poco más de un año y que acababa de ser alterada.

En su primera misión de invierno, el Jefe de Extinción le había asignado el frente aislado de Inagua/Pajonales —enviando, por tanto, a los dos Cármenes a la zona del Nublo. Para no perturbar el concurrido espacio aéreo del aeropuerto civil, irían todos a repostar al aeródromo recreativo de El Berriel, casi veinte kilómetros al sur de Gando. Siendo aquella una estación de repostaje automatizada y sin personal de tierra, probablemente el capitán no vería a nadie por el resto del día. Otro más para la lista.

Tras sentarse a los mandos, encendió los motores y lentamente sacó a Fátima del hangar. En menos de cinco minutos, ya estaba acelerando por la sobredimensionada pista y hábilmente despegó las ruedas del suelo, elevándose en dirección sur por encima del despejado amanecer que brillaba en la visera de su casco. La visibilidad perfecta, los mandos sensibles y bien engrasados, el Capitán El-Mir dejó sus nimios reproches clavados en el hormigón asfáltico, y se entregó, una vez más, a los vigorizantes placeres del vuelo visual, donde los ojos y la mente pueden huir de la prisión de botones, diales e indicadores que era la cabina, y sumergirse, en sentido figurado, en el bello mundo a escala real deslizándose lentamente por debajo.

Volando a baja altura, el zumbido constante de las hélices lo llevó en una gran curva sonriente alrededor de las costas sur y oeste hasta que, pasada la punta de La Aldea, llegó el momento de virar a estribor y meterse en la isla. Tras sobrevolar el extenso asentamiento de La Aldea, se adentró en el ancho barranco del mismo nombre y continuó su gradual ascenso a través del subsiguiente barranco de Siberio y sus dos consecutivas presas escalonando el terreno. Dicha ruta, soleada solo en parte, se doblaba progresivamente hacia el centro de la isla, donde acabó muriendo en los acantilados del Escobonal, su último obstáculo antes de llegar a la reserva de Pajonales. El-Mir tiró del volante hacia atrás para sortear los acantilados, y las altas cumbres de Gran Canaria emergieron al fin por el lado de babor, sus calvas cúspides de roca calentándose al sol de la mañana como si nada más importase.

Tras detectar una gran columna de humo como a dos kilómetros de distancia en línea recta, el capitán puso rumbo hacia allí. Medio minuto más tarde, su primera pasada de reconocimiento le había revelado que se trataba, de hecho, de dos incendios independientes en laderas contiguas del pinar, separados solo por un ancho paso de montaña —la Degollada del Gigante, según su mapa. Los dos fuegos estaban en lo alto de la ladera y eran casi perfectamente circulares, con islas de combustible sin quemar en el medio. Quitando lo maliciosamente llamativo del crimen, las llamas no serían demasiado destructivas. Por suerte, el Pinus Canariensis es uno de los más resistentes al fuego que hay, y el omnipresente manto arbustivo que cubría esa zona estaba compuesto en su mayoría por especies pirófitas también. Aun así, tenía que ser un esfuerzo coordinado. Y bastante reciente. El capitán pidió al operador de radio que transmitiera esas primeras observaciones a la Guardia Civil en tierra, y luego pisó el pedal con decisión y viró hacia el oeste.

Regresó para cargar agua en una franja desierta de océano a medio kilómetro del puerto de La Aldea. Nivelándose sobre la superficie, voló a ras del azul centelleante manteniendo su mano derecha en las palancas de aceleración. Al entrar en contacto, la ruidosa y turbulenta entrada de agua en los depósitos ahogó el creciente rugido de los motores —o al menos fue así hasta que el llenado alcanzó su clímax con un doble chorro atronador a través de los «sobacos» de desbordamiento bajo las alas. Totalmente aprovisionado ya, y a una velocidad de setenta nudos, tiró fuertemente de los controles y se separó del agua para comenzar su amplio giro sobre el océano.

Fátima se sintió más torpe y pesada durante todo el ascenso. El capitán usó esa tensión extra en sus brazos y tren superior para alcanzar un estado de mayor concentración, sentando las bases para los procesos de calibración y coordinación visual y motora que se iniciaron una vez enfiló su primer objetivo. Era la hora de la verdad. A menos de dos kilómetros y ahora a noventa y cinco nudos, niveló el avión sobre los acantilados antes de empujar los mandos suavemente para iniciar el descenso gradual hacia la ladera ardiente. Las llamas cayeron poco a poco en su parabrisas, y en segundos desaparecieron bajo el morro de Fátima.

«Fuego en la mirada...»

Guiado por una rima mnemotécnica algo subida de tono (cortesía de su esposa, por cierto), abrió la mano izquierda y, mirando siempre al frente, la subió sensualmente por la curva exterior del volante hasta tocar la pequeña consola en la parte superior, agarrándola de tal manera que la yema de su pulgar se posó de forma natural sobre el botón que accionaba las compuertas.

El perímetro invisible de fuego se movía ya dentro de su cabeza, y pronto visualizó la convergencia inminente de coordenadas y eficientemente se sincronizó con ella.

3... 2... 1... ¡Fushhhh!

Soltó el chaparrón desde treinta metros, forcejeando después con el volante para estabilizar el avión a través de la turbulencia causada por el mismo fuego. Al salir de esta, miró de soslayo hacia el oeste por su ventanilla de estribor, y atisbó los últimos destellos de la neblina en suspensión que marcaba el camino de su descarga. Había caído ligeramente cuesta arriba. Pero no se trataba de un fallo, ojo. «El fallo es acertar a la primera y no saber cómo», decía siempre a sus alumnos. «Esa descarga perfecta os perseguirá por el resto del día. Mientras que si os preocupáis de calibrarla bien...»

La andanada de agua dio perfectamente en el blanco en la siguiente pasada. A pesar de ello, imprecó silenciosamente a un condenado Guirre que casi choca con él. No fue por la brevísima distracción que casi arruina la descarga, o porque el solitario buitre de pico amarillo pudiese causar mucho daño al avión, sino al pensar en la desagradable llamada que recibiría por matar a una especie protegida por ley. Era bastante raro, reflexionó, ver a Guirres en Gran Canaria. Afortunadamente, esas aves de rapiña eran muy inteligentes; así que, por la cuenta que le traía, el bicho se mantendría alejado de las hélices.

El capitán consultó su voluminoso reloj color naranja chillón y cronometró su ida y vuelta en dieciséis minutos. Demasiado lenta. Sabía que necesitaría al menos quince descargas para borrar el incendio de la ladera de la montaña. Esos pinos de copas altas eran como pirulís en llamas —debía alcanzarlos de lleno en la parte superior. Multiplicando eso por dos laderas, podría estar allí hasta bien entrada la tarde. «Nunca olvidéis que, mientras ardan, el deber de un bombero siempre es regresar a sus llamas». Tenía en mente largos días de verano cuando dijo eso. Hoy, si lograse iniciar un tercer ciclo de combustible sobre las 4:30, podría estirar su día al máximo, amerizar al filo de la noche en el puerto de Agaete y pasar la noche allí en el cuartel de la Guardia Civil para continuar por la mañana. No sería la primera vez. El deber del bombero. Ella lo entendería.

El tercer llenado terminó de manera prometedora, con una pronta retirada de las sondas bajo la quilla para ahorrarse el desbordamiento lateral y arañar segundos al reloj. Despegó a ochenta nudos y, con el impulso entusiasta de los motores, llegó a ciento diez sobre el barranco. El acelerante zumbido invadió su casco, y pronto Fátima estaba picando ciento cuarenta por los acantilados, y más pronto aún la tenía enfilando las llamas con la determinación precisa e inalterable de un misil balístico. Las llamas le sonreían desafiantemente. Él sonrió de vuelta. ¿Cuatro ciclos de combustible? Su pulgar subió al botón. Eso habrá que verlo...

Hubo un destello amarillo en la ventana. ¡Zump! ¡Crac! ¡Fssssssssss!

El choque sacudió el avión en su eje vertical por la fuerza del susto, transmitida mediante las piernas del capitán a los pedales del timón. Sin soltar el volante, El-Mir descargó el agua con precisión y estabilizó a Fátima a través del humo antes de evaluar los daños. Lo primero que pensó fue que el maldito Guirre se había inmolado contra el parabrisas del lado del copiloto. ¿Qué otra explicación había?

Cuando finalmente miró, una densa nube de humo negro comenzaba a llenar la mitad vacía de la cabina. No pudo ver qué la causaba, pero el tintineo del vidrio en el piso y el silbido del aire a baja presión le confirmaron que algo muy duro había perforado el vidrio laminado y podría estar empotrado en el cristal. Aquello no era un pájaro, y seguía echando el humo negro sin parar, amenazando con engullir su mitad de la cabina y dejarle sin visibilidad.

Bendiciendo la configuración de un solo piloto que había colocado la máscara de humo debajo de su asiento, se la puso y comenzó los preparativos para efectuar un aterrizaje de emergencia. Primero pidió ayuda por la radio. ¡No funcionaba! ¿Cómo? ¿Estaba esa cosa bloqueando la señal también? Estirando su brazo hacia el volante del copiloto, se dispuso a cambiar rápidamente de asiento para empujar lo que fuese aquello fuera del cristal. No obstante, su máscara estaba atada al cilindro de oxígeno, que, a su vez, se sujetaba al mamparo detrás de él. El olor tóxico de la nube negra lo previno de quitarse la máscara. ¿Y si perdía el conocimiento? Se quedó en su sitio y abrió su ventanilla, oteando el azulísimo bebé elefante de gran cabeza por debajo de él a sus nueve. Si no se equivocaba, aquella era la Presa de las Niñas. El capitán únicamente necesitaba una pista marina de trescientos metros de longitud con una profundidad de uno y medio. La rebosante presa le daría ambas dimensiones de sobra. Ladeó el avión a estribor y dio la vuelta para atacar la trompa del paquidérmico lago desde el suroeste.

Volaba sólo a sesenta y nueve nudos cuando casi rozó las lomas bajas de Los Ceniceros, que daban forma a la punta de la trompa, mientras ponía rumbo a un punto más seguro pasando el labio inferior. La ilusión pareidólica se desvaneció tan pronto como la pista de amerizaje ultramarina se ensanchó frente a él. Se limpió el humo —que desde luego olía a pintura— de la visera de su casco, y ahí detectó las líneas blancas del gran muro de la presa apareciendo a sus dos detrás de un saliente. La luz del sol resplandecía en el muro exterior, proyectando una sombra negra hacia atrás que no dejaba ver bien una parte del lago. Eso no le afectaría, pero las otras sombras curvas a lo largo de la orilla este del embalse sí lo harían. Hacían difícil discernir el verdadero alcance de los pocos salientes de tierra que se adentraban en el agua hacia el final de su recorrido. Debía mantenerse a una distancia segura de ellos.

Levantó levemente el morro al percibir los arbustos corriendo a nivel de su ventanilla, sacando entonces los alerones y activando el empuje inverso antes de amerizar. Todo lo que podía ver ahora eran las chispas de luz en el agua deslizándose como estrellas fugaces bajo la sombra creciente y temblorosa de Fátima. Con un veloz raspido, la quilla trasera golpeó el agua bruscamente, lo que forzó al capitán a nivelarse con urgencia mientras la nave entera rebotaba sobre la superficie —invirtiendo la gravedad por un instante— antes de volver a caer. La hizo rebotar un total de cinco veces, dando saltos cada vez más débiles, hasta que al fin la aeronave se quedó en el agua, momento en el cual él hundió gradualmente su quilla en el espumoso lago y sintió fluir su meliflua caricia por debajo de la cabina.

Al ver que aún tenía casi la mitad del embalse por delante —podría haber prescindido del empuje inverso, en realidad—, avanzó sin demora y puso rumbo a una pequeña cala que había en línea recta, justo al pie de la colina donde se hallaba el famoso pino con el nombre de niña y la leyenda espantosa —al menos este no estaba en llamas. Con la máscara mal puesta, se humedeció los labios con el sabor acre de la pintura y trató de escupirla. Miró a estribor y se dio cuenta de que aquella cosa ya no estaba rociando la sustancia negra. Ahora quería ver qué demonios era. Además, le vendría bien recuperar la radio. ¿Cómo informaría del accidente sin ella? Dudaba que alguien lo hubiera visto amerizar allí, siendo el lugar tan remoto. El capitán iba ya a sacar la palanqueta de debajo de su asiento cuando un movimiento inesperado en la distancia llevó sus ojos a la colina.

Por un instante, pensó que al Pino de Casandra le habían crecido piernas y bajaba a su encuentro. Luego se dio cuenta de que solo se trataba de un hombre extraordinariamente alto —¡debía medir casi dos metros diez!—, vestido con un uniforme verde azulado, que caminaba lenta pero confiadamente hacia la orilla mientras se ajustaba una boina militar en la frente. —¡Alhamdulillah! —exclamó ante el saludo amistoso del hombre. Debía de ser uno de los motoristas del SEPRONA, el servicio de protección de la naturaleza de la Guardia Civil, probablemente dando un barrido final de campistas por la zona.

¡Qué suerte había tenido!

Y ese, paradójicamente en el tramo más fácil del día, fue el único error fatal del Capitán El-Mir, un hombre no precisamente dado a cometer errores, pero también alguien cuyo único enemigo siempre había sido el fuego, y a quien no podemos culpar por no acordarse de que la estatura máxima para ser admitido en las fuerzas armadas españolas era de dos metros tres, o por no detectar desde la distancia ninguna de las docenas de hilillos sueltos en el chapucero bordado del uniforme falso. Porque la verdad era que había divisado algo más, algo que podía divisarse fácilmente desde lejos. En la manga izquierda de aquella chaqueta cortavientos, y bien en lo alto mientras el hombre le saludaba, había una respetada insignia roja y gualda, de esas que solamente llevan los que se la han ganado.

***

No fue hasta que todos los protagonistas entraron a escena, que la desubicada audiencia finalmente comprendió de qué rayos trataba la obra.

Sin pensárselo dos veces, Bentor saltó sobre la barrera de hormigón y se sumergió en la frondosa vegetación que colindaba con el asfalto, aplastándola como un carro de combate mientras se abría paso cuesta abajo por el terraplén. Con su vista seguía la estela del avión amarillo que navegaba perpendicularmente a él sobre el lago, dejando un rastro de humo negro arremolinado por la acción de las hélices. Él sabía que gritar no serviría de mucho contra el potente ruido de los motores, así que, a mitad de camino hacia la orilla más cercana, comenzó a agitar los brazos frenéticamente por encima de su cabeza.

El piloto, que parecía haberle visto a pesar del casco, giró su cabeza mientras metía el avión suavemente en la cala, «aparcándolo» sobre el fondo marino en un ángulo ascendente que dejaba los flotadores bajo las alas ligeramente por encima del agua.

Alertado de nuevo por el guarda, que seguía acercándose tranquilamente al avión, el piloto volvió a girarse antes de desaparecer dentro de la cabina.

Los motores ya habían dado su último estertor cuando Bentor escuchó por primera vez a Lund corriendo detrás de él. Sin siquiera molestarse en mirar de reojo, el periodista se olvidó de nuestro héroe casi de inmediato y siguió avanzando cuesta abajo.

Al ver que el guarda estaba a punto de llegar al pie del avión, Bentor, que ya casi arribaba a la orilla por su lado del lago, empezó a gritar en dirección a la puerta rectangular que inevitablemente se abriría de par en par. Quitándose la chaqueta, el periodista se metió en el agua sin miramientos, vociferando, mientras la cabeza sin casco y el mono verde oliva del piloto emergían audazmente del fuselaje amarillo, alineándose a la perfección con el brazo rígidamente levantado del guarda.

El disparo retumbó como un trueno por las colinas.

Bentor sintió un fuerte mordisco en el muslo derecho y cayó de lado, su cara estrellándose contra la superficie gélida del lago. El agua inundó dolorosamente su nariz, al tiempo que su rostro impasible aterrizaba en la alfombra de musgo que acolchaba el fondo.

Exhalando el incómodo fluido de sus fosas nasales, Bentor se revolvió bajo el agua y abrió los ojos justo a tiempo de discernir un segundo disparo atravesando el elástico techo subacuático por encima de él. Sin inmutarse, salió salpicando del agua cual hipopótamo en lucha, tragándose el aire a bocanadas y cojeando torpemente hacia delante.

Con el agua todavía corriendo por sus párpados, lo primero que vio cuando logró mirar hacia el avión fue el casco negro del piloto flotando felizmente en la superficie. No fue hasta que el fuselaje se sacudió con brusquedad hacia atrás, lo cual ocurrió enseguida, que el cuerpo inerte de su dueño se precipitó finalmente al lago.

El espigado guarda, sus descomunales manos pegadas al morro de la aeronave, no perdió ni un segundo en empujarla de forma que flotase libremente en el lago. Obedeciendo una orden secreta que le llegó a través de la radio, ignoró los pasos torpes de Bentor y caminó por el costado del fuselaje, mojando sus piernas hasta las rodillas. Tras recoger el casco del piloto, agarró su cadáver con aparente intención de llevárselo, pero este parecía haberse enganchado al fondo y no cedía. El guarda forcejeó con el cuerpo durante unos segundos, antes de que su radio le anunciase un cambio de planes. Acto seguido, dejó atrás el cuerpo y se metió ágilmente por la puerta del avión, cerrándola herméticamente.

Veinte segundos después, el guarda, ya con el casco puesto, se sentó en la cabina aún llena de humo, y no tardó en activar las hélices con un rugido discordante que hizo que el agua se estremeciese a su alrededor.

Cuando Lund, después de un largo y tortuoso desvío a la carrera, miró por primera vez por encima de la colina del Árbol de Casandra, descubrió que la aeronave amarilla estaba notablemente inclinada a babor, girándose sobre sí misma, con la punta del ala casi tocando el agua. Claramente, el guarda había activado el empuje inverso en el motor del lado de babor para hacer rotar rápidamente al fuselaje, como demostraba la fina hélice de humo negro que emanaba de la grieta en la ventana de estribor.

Lund saltó sobre la cerca de agaves y siguió corriendo. Todavía tendría que sortear un áspero retamar antes de poder esprintar por el sendero cuesta abajo para cubrir los cien metros que lo separaban de la orilla.

El guarda le miraba lateralmente desde la cabina, pistola en mano, aunque no hizo ademán alguno de dispararla. No quería agujerear más el avión. Y tampoco hacía falta. Él ya sabría, al igual que Lund, que esos tipos de aviones anfibios estaban fuertemente sellados para evitar que entrara agua en cabina, de modo que, una vez que las peligrosísimas hélices se hubiesen interpuesto entre Lund y la holgada grieta de la ventana, el avión sería prácticamente inexpugnable. Eso ya había ocurrido cuando las puntas de las zapatillas de Lund pisaron la orilla, y este se encontró con el fino borde blanco del timón de cola rotando altivamente frente a él.

Sus ojos secos en la ventolera de los motores, nuestro héroe parpadeó y se fijó en las ondas superficiales propagándose bajo la cola del avión. Las crestas acuosas se partían contra un pequeño montículo verde oliva que sobresalía tímidamente del agua: el cuerpo del piloto. Al instante, Lund recordó la extraña postura de los brazos de este justo antes de recibir el disparo en el corazón. ¿Una acción defensiva quizás? Reprimiendo toda culpa que pudiese sentir, Lund se adentró apenas en el tembloroso lago, agachado y estirando el brazo lo más posible, y arrastró el cadáver a tierra firme, dejando un rastro de sangre color burdeos que emanaba del agujero de bala en la parte posterior del mono.

En lo que el avión completaba su giro apresurado y se disponía a moverse hacia delante, Lund volteó el cuerpo, y los brazos del piloto se separaron de un estuche de policarbonato negro, en forma de corazón, sujeto a su propio muslo: ¡una funda de pistola impermeable! Conteniendo su euforia, Lund presionó el botón que hizo saltar la tapa, y su palma derecha asió la rugosa empuñadura de una Glock 43 subcompacta, cargada —y esto Lund lo supo solo con sentir su peso al sacarla— con seis balas de 9 milímetros. Enseguida agarró también el cargador de repuesto, que le daría seis tiros adicionales.

Lund se levantó y posicionó su cuerpo de costado como un arquero, levantando el brazo derecho mientras fijaba la vista en la parte trasera del avión, que lentamente iniciaba su carrera de despegue. La mente de nuestro héroe trabajaba a marchas forzadas para seleccionar blancos antes de que la aeronave cruzase la línea de sesenta metros que marcaba el alcance efectivo de la pequeña pistola en sus manos.

Disparó dos veces al motor del lado de babor, pero las balas se desviaron en la turbulencia. Inmediatamente, apuntó a los tanques de combustible dentro de las alas. Los sincopados disparos, de nuevo dos, dieron esta vez en el blanco, y las alas empezaron a rociar queroseno por ambos lados.

Envalentonado, Lund corrió por la orilla en persecución del pájaro amarillo, en parte buscando mantenerse en rango, en parte para abrir su ángulo de tiro. La pérdida menor de combustible acortaría la distancia de vuelo, pero desde luego no impediría el despegue. En todo caso, lo asistiría. Necesitaba un blanco más crítico. ¿Cuál es el talón de Aquiles de un avión? Corriendo ahora casi en paralelo a él, miró al estabilizador de cola, pero los elevadores, esas dos superficies planas que harían despegar al avión, yacían completamente horizontales desde su perspectiva, como para evitar que les dispararan. Los ojos de Lund subieron por la deriva vertical. Atrás del todo, el timón de cola giraba mínimamente a estribor para hacer rotar el avión en esa dirección. Lund infirió, y lo hizo correctamente, que el guarda necesitaría seguir girando a lo largo del curvado embalse para extender su carrera de despegue y lograr la velocidad suficiente. Pensando en qué podría hacer para desactivar el timón, Lund escaneó toda la longitud de su eje hasta que detectó una pequeña mordida amarilla en la pintura blanca. ¡La bisagra!

Deteniéndose abruptamente en la siguiente orilla que se le cruzaba, nuestro héroe levantó el arma como un resorte justo cuando el avión pasaba la marca de sesenta metros, empujándole instintivamente a dar un paso extra hacia delante para acercarse lo más posible. Fue entonces que sintió el agua fría del lago mojando su tobillo, causándole un fuerte escalofrío que hizo temblar su brazo derecho en el último momento. ¡Maldita sea! Se apresuró a estabilizar la pistola con las dos manos antes de apretar el gatillo.

El arma disparó dos veces en rápida sucesión, y el avión tembló cuando las balas dieron en blanco y amarillo un centímetro a cada lado de la bisagra. Dos tiros fenomenales a esa distancia, aunque totalmente insuficientes.

Su cuerpo erizado hasta la médula, Lund dio un paso atrás mientras veía con cara de tonto cómo el avión progresaba cada vez más rápido por la arqueada pista marina hasta perderse tras un saliente al otro extremo del embalse. Nuestro héroe ya únicamente podía rezar para que los cuartos traseros del dragón no fuesen tan largos como su cuello. Pero al parecer debían serlo, ya que solo unos segundos más tarde, el fuselaje vistosamente amarillo y rojo del CL-415 rotulado «Gobierno de Canarias» se elevó triunfalmente sobre su línea de visión, envuelto en el deslumbrante brillo del sol mientras ganaba altura con facilidad, antes de virar hacia el sur, tras medio minuto en el aire, para desaparecer definitivamente detrás de un cerro distante.

Y allí va con el botín de la mañana... Lund se maldijo mientras cambiaba el cargador. Si Zamani se merecía su reputación, y no había evidencia de lo contrario, él sabría que la desaparición de un avión militar como ese no pasaría inadvertida por muchas horas, y, con todo, había decidido seguir adelante con su plan. Peor aún, acababa de comprometerse a llevarlo a cabo. Esto significaba que, en algún lugar de la isla, una asombrosa proeza de destrucción, digna de todas las increíbles molestias que un general de la talla de Shaitan Zamani se estaba tomando, iba a ocurrir en el corto espacio de tiempo restante antes de que inevitablemente se descubriese el secuestro del avión. Lund no estaba seguro de qué hacer. ¿Debía tratar de acelerar tal descubrimiento? ¿Debía centrarse en detener a esos hombres? Si así fuese, ¿adónde irían ahora? Con esas preguntas y otras agolpándose en su mente, nuestro héroe intuyó que las frías manecillas del reloj del destino se moverían en adelante mucho más rápido.

Se deslizó el arma por la cintura de su chándal y miró hacia donde estaba Bentor, quien aún chapoteaba torpemente a través del lago en dirección a la cala más cercana. Lund se apresuró a regresar allí para reunirse con él. Por el camino, se encontró con un pequeño y extraño artilugio propulsándose obstinadamente contra la orilla, quizás a veinte metros de donde había «aparcado» el avión. Nuestro héroe se detuvo brevemente y lo sacó del agua, inspeccionándolo mientras continuaba. Eran los restos de un dron de titanio, parcialmente hueco, del tamaño y forma ovalada de una pelota de rugby, y ya sin los brazos y hélices que se habrían roto y caído. Al pasar su mano por la capa líquida de pintura negra en el extremo más puntiagudo, descubrió un cono de acero de color amarillo pálido, parecido al pico de un ave de rapiña, con una finísima válvula en la punta que silbaba suavemente hasta que Lund la cerró girándola. Encima del pico había una pantalla de polímero agrietada, tras la cual, al observarla más de cerca, se escondía el ojo atento de una cámara. Lund dio un bufido y apuntó el dron hacia abajo, aprovechando para examinar el resto del chasis blanco hueso y la aparente cola pintada a mano con un diabólico patrón de rayas negras transversales.

—¿Qué pasa, maifrén? —gritó Bentor desde la distancia—. ¿No te gusta mojarte? —El periodista estaba ya saliendo del agua por el medio de la cala, muy cerca de donde yacía el cadáver del piloto. Jadeaba cansadamente y arrastraba la pierna derecha.

Al darse cuenta de que Bentor estaba herido, Lund plantó el dron en un arbusto cercano y acudió en ayuda del periodista, ayudándolo a sentarse en tierra firme. Nuestro héroe inicialmente no habló.

—Oye, ¿estah bien? —tuvo que preguntar Bentor, casi sin aliento.

Lund sintió los inquisitivos ojos del hombre clavados en su persona al tiempo que se arrodillaba.

Bentor insistió. —¡Estah blanco como el papel!

—Estoy bien —replicó Lund secamente mientras observaba la creciente mancha de sangre en la cara externa del muslo de Bentor. Tratando de averiguar su origen, pellizcó la tela mojada de los pantalones de senderismo por dos puntos y la estiró con fuerza; el agujero de bala le picó el ojo. Rasgándolo de un tirón, descubrió un cristal negro hecho añicos alrededor de un agujero redondo de calibre 7,92. Lund podría haber jurado que el guarda llevaba una pistola estándar de 9 mm, pero tal vez no la viera bien.

Bentor extrajo rápidamente el teléfono roto de su bolsillo y se lo acercó a la cara. Las comisuras de su boca se doblaron con absoluto desprecio antes de tirar el endeble aparato a un lado, coincidentemente en la dirección del dron plantado.

—¿Qué eh eso, maifrén?

Lund, a quien la pregunta cogió mirando dentro de la herida sangrante, finalmente localizó el metálico proyectil hundido casi dos centímetros dentro de la carne. —Usaron un pequeño dron para forzar al piloto a amerizar —respondió con voz distante mientras colocaba sus dedos índice y pulgar, respectivamente, por encima y debajo de la herida. Comenzó a apretar poco a poco.

—¡Eh el mismo tipo que usa la polisía! —exclamó Bentor, aguantándose el dolor cuando su muslo escupió la bala—. ¿Está equipado con una cámara? —inquirió con urgencia.

—Sí —contestó Lund, distraído por el proyectil sangriento rodando en la palma de su mano—. Pero este dron ya está fuera de servicio, no te preocupes.

—¡Lo sé! Pero, ¿y si tienen máh? Éstoh chísmeh pueden usarse para encontrar a persónah desaparesídah. Me pregunto si era eso a lo que se referían cuando dijeron que iban a haser un barrido por la sona de Tasarte.

Lund dejó la bala y miró al periodista a los ojos. —¿Sería eso un problema?

Bentor vaciló nerviosamente. —Quisah sí, ahm... con sufisiente tiempo podrían dar con ella porque, ahm... ella está, er... acampando al aire libre.

—¡Al aire libre! —el rostro de Lund se tensó—. Está bien —su voz era firme—, debes llevarme hasta ella. Por suerte —se giró y señaló al piloto muerto—, todavía no tienen a su «mujer número uno». Claramente no era él a quien buscaban. Así que tal vez tengamos algo de tiempo extra antes de que vayan a muerte a por Arminda.

Bentor, que había tratado de no mirar al cadáver del piloto, solo se puso más nervioso. —No, pero verah, maifrén —su pulso hervía bajo su aliento—, ¡yo creo que sí que la tienen!

—¿Qué quieres decir?

Bentor balbuceó, agitando sus manos en señal de disculpa. —¡Debería haberme dado cuenta ánteh, lo siento! Pero, ahm... Nilsson también tenía un avión contrainséndioh, ahm... quiero desir, ¡él lo compró! Y era esactamente como ese. Amarillo y rojo. Pero un día lo estrelló y se quedó sin él. ¡Fue no hase mucho!

—¿Bueno, y qué?

—¡Pueh que el avión de Nilsson se llamab...! —el periodista se atragantó con la palabra—. Se llamaba, erhm...

—¡Se llamaba qué! —el titubeo de Bentor tenía a Lund de los nervios.

—¡El Arminda!

Lund sintió un fuerte tirón en su plexo solar. Hizo lo que pudo para controlar su rostro, pero no pudo controlar el sofoco que subió por su cuello. Eso fue suficiente validación para el hombre que tenía enfrente.

—¡Vámoh! —Bentor se incorporó de golpe, agarrándose al hombro de Lund. El periodista logró levantarse por sí solo, pero luego cojeó, como tristemente Lund sabía que haría, al poner todo su peso sobre la pierna derecha, siseando entre dientes y cerrando sus ojos de dolor. Nuestro héroe se apresuró a ayudarle y Bentor se apoyó en él con amargura, sabiendo que ya no podría continuar.

—OK, maifrén —exhaló resignadamente por la nariz y miró a Lund—. Saca tu mapa de papel.

A las 10:10, Lund se encontraba solo en la salida a la carretera 605. Tras una breve parada para ajustar el sillín, estiró la manga de su suéter sobre el reloj naranja chillón del piloto —se preguntó si Bentor le habría visto cogerlo—, y luego volvió a montarse en su flamante velocípedo cromado y pedaleó hacia el suroeste, es decir, con la presa a su izquierda, midiendo la fuerza de sus piernas cansadas contra la suave pendiente y contra la carga mental del tortuoso y solitario viaje que le esperaba.

—¡Aquí! —Bentor había señalado un lugar costero en el extremo oeste de la isla—. Ella está en la Playa de Güiguí Chico. El lugar máh inassesible de Gran Canaria.

Agachándose junto al mapa (pues Bentor estaba sentado en el suelo), Lund vio una convergencia triangular de terreno montañoso y sin carreteras, tras la cual la remota playa quedaba aislada más de tres kilómetros en todas direcciones. Preguntó con sensatez: —¿Puedo llegar allí por barco?

Bentor negó con la cabeza. —Demasiao arriesgado, maifrén; hay mala mar hasta mañana. Eh la marea de luna llena, y lah ólah por allí no son ninguna broma. Ademah, ¿cómo vah a robar un barco a plena luh del día? Todo el mundo te está buscando, ¿recuérdah?

Lund concedió sin palabras.

—La moto de croh está casi sin gasolina —continuó—, así que me temo que tendrah que agarrar una de ésah doh bisiclétah abandonádah en el parkin y darle a loh pedáleh. Ojalá hubiera algo, ahm... ménoh agotador... —Bentor arrugó el gesto compasivamente.

—Estoy perfectamente bien. Prosigue.

Tomándole la palabra, Bentor volvió al mapa y dibujó el camino con el dedo índice. —Sigue por la 605 hasta que te incorpóreh a la 200, que tomarah en diressión norte, pasando Veneguera y Tasarte. Luego te sáleh a la 204 y crúsah la degollá del barranco de Tasartico, este de aquí —deslizó el dedo por el tortuoso valle—. El sendero de Güigüí empiesa como a únoh 500 métroh pasando el pueblo de Tasartico. Desde allí, solo tiéneh que subir y bajar la montaña a pie —hizo una pausa— y llegarah a Güigüí Grande.

Lund arqueó la ceja ante esto último.

Güigüí Grande —se apresuró a explicar Bentor— no eh máh que una pequeña parte de la playa. Camina sobre la arena hasta que tropiéseh con una pared de roca que solo puede crusarse cuando hay marea baja —hizo hincapié en esas palabras—. Güigüí Chico eh, paradójicamente, la parte máh grande de la playa escondida detrah del saliente. Arminda estará acampando por allí, ¿OK? —Bentor se sentó recto y miró su reloj—. Son casi lah dieh, tiéneh que irte ya para llegar allí ánteh de la marea alta, que será a lah siete y dieh de la tarde. La puesta de sol eh a lah séih y veinte, así que, si puédeh ir con antelasión, mucho mejor; eh un lugar jodido para andar en la oscuridá, incluso con una linterna. Aparte de eso, la polisía estará vigilando lah carretérah; ten loh ójoh abiértoh. Si te pillan, maifrén, se acabó todo.

—Descuida. ¿Y qué pasa contigo?

—Yo me quedaré aquí —Bentor se reclinó en el Árbol de Casandra y apretó un chorro de agua en su boca, tragándolo rápido, luego agregó—: Hay un botiquín de priméroh ausílioh en aquella caseta junto al parkin. Quisah pueda también encontrar algo para tapar el cuerpo de ese pobre hombre. Luego iré al teléfono de emergensia que hay un poco máh arriba en la carretera. Puedo llegar hasta él con la ayuda de mi bastón. Te daré una hora de ventaja y entónseh haré la llamada; alguien vendrá a recogerme tarde o temprano. Miéntrah tanto, veré qué hay en la cámara y haré una copia de seguridá. Creo que el tiroteo quedó grabado, pero igualmente denunsiaré el secuestro del avión. Estoy seguro de que la polisía lo localisará rápidamente.

Lund no compartía el optimismo. Por extraño que fuese, Zamani no parecía esperar mucho de la policía y los militares españoles en cuanto a su prontitud de respuesta al avión extraviado. Así que, ¿por qué debería él?

Como si el recuerdo del general invisible le hubiese repentinamente alarmado, nuestro héroe se levantó de golpe y efectuó un barrido visual a lo largo y ancho del paisaje en busca de cualquier signo residual de presencia enemiga. La quietud que había era espeluznante —incluso los fastidiosos pájaros habían huido al oír los atronadores disparos. No obstante, fue el atisbo de esas dos carísimas bicicletas «abandonadas» en el parking lo que más inquietó a nuestro héroe.

—Ya se fueron —dijo Bentor con falsa certeza.

Lund gruñó. Abandonar a su aliado en aquel taciturno embalse no le parecía correcto. Hizo un débil intento de ofrecerle la pistola a Bentor, pero el periodista la rechazó rotundamente, afirmando con ironía que el pálido Lund la necesitaría aún más.

Nuestro héroe restó importancia de nuevo a las insistentes preocupaciones de Bentor sobre su estado, y se arrodilló junto al árbol: —Escucha, tan pronto como puedas, ponte en contacto con Simon Reed, el cónsul británico. Dile que has estado trabajando con León Lund. Muéstrale cualquier foto buena del guarda que tengas; él ayudará a la policía nacional a identificar al asesino.

El periodista, agradecido, levantó la mirada y asintió.

—Y aquí termina la primera parte de tu gran exclusiva —Lund se levantó—. Ahora nos toca a nosotros o a ellos escribir la segunda parte.

—¡Espero que seámoh nosótroh!

—Yo también —Lund se sacudió los pantalones—. Bueno, supongo que esto es un adiós por el momento. No te preocupes, llegaré hasta Arminda y la traeré de vuelta —Lund extendió la mano—. Hasta pronto, amigou.

Bentor tomó el antebrazo de Lund y tiró de él enérgicamente hacia abajo, palmeando el hombro de nuestro héroe con contundente calidez. Luego le agarró su deltoides derecho y apretó una vez, firmemente, antes de empujarle con fuerza en dirección al parking.

La ausencia de contacto visual consumó la rústica y varonil despedida.

Al llegar a la primera curva de la carretera, la fachada tranquila que Lund venía mostrando desde hacía rato empezó a resquebrajarse lentamente —de repente odiaba tener que continuar solo. Aparte de eso, nuestro héroe estaba muy decepcionado con su desempeño de aquella mañana. A pesar de haber rastreado con éxito a Zamani, la fugaz escaramuza le había dejado con más preguntas que respuestas, particularmente en lo referido al avión contraincendios. Sin duda, este sería pronto modificado para poder precipitar su perniciosa y penetrante carga sobre un objetivo secreto, y la capacidad de esconderse a simple vista, volando de acá para allá en medio de la emergencia forestal que ellos mismos habían creado, lo convertía en la herramienta perfecta para expandir el radio de acción de Zamani y multiplicar el número de posibles objetivos. Era un plan formidable, con cada nueva fase presentándole a Lund una montaña más alta para escalar sumada a las que aún quedaban pendientes. Solo Arminda, y el papel desconocido que ella jugaba en todo esto, evitaban que perdiera de vista la creciente cumbre. Ella parecía ser el último trecho de un críptico ascenso que la aventajada oposición estaría a punto de completar.

Lund sabía que se acercaba el momento en el que sus errores serían definitivos, en el que las clavijas de la realidad darían su último y riguroso giro y, por una vez, le exigirían nada menos que su óptimo rendimiento —una feroz y despiadada fuerza de la naturaleza, como dijo Mehrad. Lamentablemente, todo esto llegaba justo cuando el otrora robusto rascacielos de su confianza acababa de sufrir un devastador ataque en sus mismísimos cimientos.

Lund extendió su pierna izquierda sobre el pedal y se inclinó a la derecha para completar su primer giro. Estaba ansioso por dejar atrás la presa. Ese intrigante lago le había menoscabado hoy de maneras tanto inesperadas como profundamente angustiosas.

Al ver que venía un tramo de carretera inusualmente recto, Lund se elevó sobre la bicicleta, doblando las caderas, y pedaleó explosivamente, casi de manera desafiante. Lo hizo para sacudirse el recuerdo secreto de aquel temblor incontrolable que se había apoderado de sus piernas, revuelto su estómago y llenado sus entrañas de un pavor intenso en el momento más crítico de la mañana. El corazón de Lund saltó de su pecho al sospechar por primera vez que la tortura de Zamani podría haberle causado un daño psicológico irreversible, y hoy su objetivo había escapado justamente a causa de ello.

Así que no, definitivamente no se encontraba bien.

Balanceándose sobre el manillar, trató con desesperación de convencerse de que haber dado la vuelta entera al cuello del dragón había sido una decisión inteligente para evitar ser alcanzado por las balas. Sin embargo, sus días de autoengañarse habían quedado traumáticamente atrás.

Lo había hecho, ante todo, porque le tenía un pánico mortal al agua.

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Emprenda el viaje a Güigüí Chico para el monumental capítulo doble que viene a continuación

CONTRA AVERNO Y MAREA

y

ANDRÓMEDA SUPERCRÍTICA

La búsqueda de Arminda lleva a Lund hasta el lugar más remoto de la isla.

Nota 1: Si desea usted seguir a los personajes, párese entonces en el Mirador de Veneguera (GC-200, km 54). Una vez allí, use su sentido común y no invada propiedad privada.

Nota 2: La ruta de Güigüí puede ser demasiado ardua para algunas personas (aproximadamente 5 kilómetros y 500 metros de desnivel positivo). Recuerde mirar los horarios de las mareas y planificar en consecuencia. Lleve mucha agua y evite hacer el recorrido en las horas del mediodía durante los meses más calurosos. Por último, si no se ve con fuerzas para caminar tanto, siempre puede tomar una de las muchas opciones «turísticas» que navegan por la costa oeste. La mayoría de ellas pasan por delante de Güigüí.

14 CONTRA AVERNO Y MAREA

(PRIMERA PARTE)

Mareos, fatiga persistente, irritabilidad, sofocos y episodios transitorios de visión borrosa. Estos, además de una migraña de esas que parten la cabeza en dos, son todos síntomas de deshidratación severa. Y cuando el cuadro de la bicicleta, que caía en picado, chocó con un saliente rocoso quince metros por debajo de la carretera, y rebotó otros veinte metros en el aire, ejecutando un triple salto mortal hacia un arbusto de euforbias amarillas, antes de derrapar calamitosamente hasta detenerse en una nube de polvo diez metros más abajo de la letal escarpa, lo único que León Lund deseaba en ese momento era una aspirina.

Se asomó por el guardarraíl para verificar que los restos cromados fuesen claramente visibles desde la carretera, y entonces retrocedió y pisoteó repetidamente la rueda delantera, que previamente había desmontado, hasta que la llanta se dobló a su gusto. ¿Cuánto tiempo le quedaría? Golpeando la rueda torcida una última vez contra el guardarraíl, la dejó caer en un punto que se alineaba con las marcas negras de derrape, y luego rápidamente se colgó la mochila al hombro y, lastrado por los pantalones de chándal que llevaba demasiado bajos, echó a correr unos cincuenta metros por la carretera, dirigiéndose a un camino de tierra que salía de la GC-200 antes de que esta girase cerradamente a través de un corte en la montaña. Separada por tal corte, una pequeña elevación rocosa cubriría su escape —si tan solo pudiese rodearla antes de que lo vieran.

La pareja de Guardias Civiles que le gritaron cerca del lugar llamado «Pie de la Cuesta» —a un kilómetro y medio de donde estaba ahora— no vendrían a sermonearle sobre la dudosa ética del hurto menor. Lund supuso que necesitarían al menos un minuto para llegar a donde habían dejado sus motos, más otros tres para sacarlas de la cuneta en la que nuestro héroe las había pateado. Lund se imaginó el feroz chirrido de caucho sobre el asfalto caliente lanzándolos en persecución, y rezó para que su artimaña los hiciera chirriar de nuevo en la curva cerrada y los mantuviera allí, rascándose la cabeza tras el guardarraíl.

La isla también tendría que hacer su parte. Presentándole aún la misma carrera de obstáculos montañosos, separados por profundos barrancos extendiéndose radialmente de costa a cumbre, la curva cerrada de la que Lund huía cortaba a través de la fina arista de terreno que separaba el barranco de Mogán, donde había simulado el accidente de bicicleta, del barranco de Veneguera en la otra vertiente, hacia donde pretendía escapar.

Lund rodeó con éxito la elevación rocosa y se dio tres segundos para otear la vasta panorámica salvadora. Subiendo desde el suroeste, el valle de Veneguera, en su mayoría agrícola, se curvaba dramáticamente hacia el norte frente a él, albergando un pequeño cúmulo de casas blancas, que él supuso que sería el pueblo homónimo, hasta morir en un paso elevado de montaña como a cuatro kilómetros de distancia desde donde él estaba. Atado a una estricta secuencia de degolladas en su camino a Güigüí, Lund sabía que ahora tendría que atravesar el valle a pie y regresar a la GC-200 en aquel paso distante, el de Tasarte —para entonces, con suerte, libre de presencia policial. Afilando su cansada vista en las soleadas filas de árboles cerca del fondo del barranco, arrojó su febril cuerpo sin más sobre el empinadísimo terraplén e inició, entre saltando y patinando, su loca carrera hacia el fondo, sin saber siquiera si tendría las fuerzas para llegar.

El intensísimo esprint en bicicleta para escapar de la policía le había hendido una cuña de dolor en medio de su lóbulo frontal, y el solajero inmisericorde del mediodía se la había amartillado hasta los pómulos. Ahora le dolían incluso las encías, y la agonía no hizo más que incrementarse con el esfuerzo de la bajada y la constante cascada de sofocos que dispararon el termómetro interno de Lund por encima de los cuarenta grados centígrados.

Los pensamientos ardían dentro de su cabeza mientras miraba torpemente por encima de su hombro. ¿Oiría el grito de la policía si le veían? ¿Qué haría entonces? Antes de que pudiera idear un nuevo plan de evasión, patinó sobre gravilla suelta, perdió el equilibrio y cayó de lado. Tosiendo en el suelo, se giró hacia atrás y observó el rastro de polvo en suspensión que dibujaba su ruta desde el mirador. No había viento. Ansiosamente se levantó y siguió adelante, tratando de reprimir la tos. Pero las rocas puntiagudas en el camino parecían confabularse contra él. ¿Habrían pedido ya refuerzos? Probablemente sí. ¿Cuántos? De seguro podría escaparse de dos hombres, pero no de diez o veinte. No en estas condiciones. Lund miró a la izquierda, al sol. Hacía —jadeó— demasiado calor para pensar con claridad. Debía esconderse y refrescarse. Pero, ¿dónde estaba Zamani? ¿Y su guarda? Miró hacia arriba. Ni rastro del avión. De repente, una roca gris se interpuso en su camino. ¡Un p__o conejo! Saltó por encima de él y patinó de nuevo. Un par de avispas le pasaron zumbando justo en ese momento. Agitó los brazos como un maníaco, pensando ahora en los drones. ¿Dónde estaban? Seguramente no aquí. Posiblemente allí. En Güigüí. ¡Tenía —jadeó— que llegar hasta ella!

El acuciante martirio de este tira y afloja mental se acercó a su clímax, y pronto sintió como si las dos mitades de su cerebro fuesen a desgarrarse en cualquier momento. Y así ocurrió —¡¡aaargh!!—, con un furioso navajazo en su cráneo que paralizó sus piernas y le hizo caer rodando calamitosamente sobre el suelo tachonado de rocas.

Tras varios giros angustiosos en la ruleta quebrantahuesos, aterrizó boca arriba sobre un montículo arenoso de grava fina y arbustos, apretando fuertemente las sienes con sus manos.

¡Relájate un poco, idiota! ¡Te va a dar una insolación!

El dolor remitió un poco, y Lund logró sentarse en la grava. Sus labios resecos, el rostro árido y sin lágrimas, decidió atarse el suéter gris cual turbante alrededor de su mareada y sobrecalentada frente. Todavía estaba de una pieza, pero eso no le sirvió de mucho consuelo. Por un instante, había deseado tocar fondo, terminar ya de una vez. Y, por el contrario, la providencia le había hecho aterrizar en aquel esponjoso colchón de arena. ¿Se trataría tan solo de un aplazamiento? ¿Una procrastinación del destino? ¿Podría ser, reflexionó abatido, que lo peor estaba aún por venir?

Por fortuna, el repentino ataque de autocompasión no duró mucho. Una vez que su mareo comenzó a remitir, se incorporó con un leve estupor y prosiguió dando tumbos cual animal herido, lanzándose por la pendiente en dirección a un distante oasis de palmeras, con buena sombra en su interior, situado cerca del fondo. Manteniendo siempre su rumbo norte, Lund reflexionó, ahora con más cordura, sobre cómo se le habían torcido las cosas tan increíblemente rápido.

Era realmente impropio de un agente de campo dejarse ir físicamente de aquella manera. De hecho, una buena parte del entrenamiento de Lund se había dedicado a saber identificar y reaccionar incluso a las más leves señales provenientes de su propio cuerpo: una picazón extraña, un rubor repentino, cualquier cosa que pudiera señalar, quizás, el avance de un veneno. Aunque infinitamente más prosaico, el infalible mecanismo de la sed era otra de esas señales, generando un recordatorio constante de mantenerse siempre hidratado, especialmente al realizar actividades extenuantes. Un cuerpo severamente falto de líquido se aferra a su escasa agua y no suda tanto o, en casos extremos, nada en absoluto. Al perder uno de sus principales modos de termorregulación, el cuerpo se sobrecalienta al menor esfuerzo, lo que provoca otra señal o, como Lund la sintió dentro de su cabeza, una orden, para cesar toda actividad de inmediato.

Pero nuestro héroe ya no podía confiar en sus resecas entrañas para que hicieran su trabajo. Su cerebro no solo había bloqueado todas las señales de sed, sino que rechazaba con vehemencia cualquier ingestión de líquido, por pequeña que fuese. Y Lund estaba seguro de la razón. Era un hecho médico probado que, durante horas o incluso días después de ser rescatados, quienes sobreviven a un ahogamiento (o casi-ahogamiento) son proclives a sufrir un laringoespasmo espontáneo, es decir, una constricción de las cuerdas vocales sobre la tráquea, lo que podía causar un «ahogamiento en seco» —básicamente que el cuerpo se estrangula a sí mismo hasta morir. Podía ocurrir en cualquier momento y lugar, y no se sabía con certeza qué lo desencadenaba. Lund, no obstante, lo tenía muy claro. Había sentido el letal reflejo acechándole como un lobo cada vez que escuchaba el puñetero traga-traga de Bentor con su botella de agua. Un sonido demasiado parecido a aquel asfixiante «glrrrm» en el tanque de tiburones que le había hecho caer a tal abismo de agonía que ningún ser humano sería capaz de experimentarlo y permanecer cuerdo. Era el sonido más horrible del universo y, si fuera por él, no volvería a oírlo nunca más.

Fijando su vista al frente, el tambaleante Lund finalmente llegó a las palmeras, se arrojó a la sombra bajo la más pequeña y yació completamente en ruinas. Sin molestarse ya en mirar atrás, luchó solamente por mantener su mente fresca con un buen trago frío de números: dos litros de agua al día para un hombre promedio, veintidós kilómetros aún por recorrer bajo el sol abrasador. Era casi la una; quedaban menos de seis horas para la puesta de sol. No podía posponerlo más.

Una hora antes, había tratado de ingerir no más que un hilo de agua de su botella sin tragar, simplemente inclinando la cabeza hacia atrás y dejando que fluyese. No obstante, el cosquilleo húmedo en su garganta le provocó un leve espasmo que lo tuvo luchando por respirar durante dos angustiosos minutos. No es que fuese una experiencia cercana a la muerte, pero lo suficiente para convertirle en un delincuente de poca monta.

Sintiéndose ya un poco mejor después de un minuto a la sombra, Lund se incorporó y observó la desgastada valla de nailon verde que se elevaba tras las palmeras. La valla envolvía por completo la parcela colindante, excepto por un rasgón de casi un metro que le permitía ver los tesoros que había dentro. Nuestro héroe sonrió avergonzado. Había sido un hurto fallido lo que le llevó hasta allí. Se preguntó, medio en broma, si debería tener alguna excusa preparada en caso de que la policía lo pillase de nuevo in fraganti.

Se levantó despacio, tratando de no avivar el persistente latido en su cabeza, y estudió sus opciones. La valla verde medía casi dos metros de altura y se extendía unos cien metros a su izquierda antes de girar en la esquina de la parcela. Justo allí, Lund vislumbró un logotipo familiar en la base de la cerca. Era la corona de Nilsson. Animado por la feliz ironía, nuestro héroe caminó a hurtadillas hasta la valla y abrió su cuchillo.

«Agente, yo no estaba robando nada. ¡El tipo de veras me debía un zumo de naranja!»

La seguridad de la remota finca de cítricos de Nilsson en un día festivo rivalizaba con la de una instalación nuclear soviética... tras el colapso. Paseándose como lo haría en un supermercado, Lund recorrió tranquilamente los amplios pasillos de naranjos y limoneros, agachándose ocasionalmente para recoger piezas de fruta caída o, en la mayoría de los casos, arrancándolas directamente de las ramas.

Viendo que la finca tenía forma de triángulo rectángulo, Lund y su mochila a reventar salieron por el otro extremo de la hipotenusa y se adentraron en una plantación de mango más extensa e inclinada hacia abajo. Cerca de allí, un perro de presa encadenado, de esos de mandíbula temible, debió captar su olor y comenzó a ladrar furiosamente, lo que provocó que un hombre harto peculiar saliera de repente de un bungalow al pie de la finca, como a unos doscientos metros. El hombre vestía una chaqueta blanca de kimono con pantalones cortos de color negro, y ocultaba su rostro bajo un sombrero cónico blanco que bien podría estar hecho del más lujoso bambú.

Lund se escondió detrás de un árbol y vio a su némesis subir rápidamente por la colina —o más bien flotar, ya que sus piernas no parecían moverse. El brazo derecho del hombre estaba completamente extendido hacia abajo, casi pegado a su cuerpo, aunque con la muñeca doblada hacia atrás mientras sostenía un implemento largo, delgado, ligeramente curvado y brillante en perfecta alineación con sus estáticas piernas.

Lund trató de evadirse del samurái moviéndose diagonalmente por entre las filas de mangos hasta que creyó haberlo perdido de vista. Llegó entonces a un extremo de la plantación, donde se topó con un inconveniente depósito de agua que lo obligó a retroceder. Cuando se giró, fue solo por una fracción de segundo que registró el destello de una espada cortando el viento hacia él. Se agachó por reflejo y, con una fuerte sacudida de hojas, la espada se hundió en el tronco de un árbol que tenía justo detrás, habiendo pasado apenas unos centímetros por encima de su cabeza.

Lund respondió con una patada certera desde su posición agazapada que conectó con el estómago del hombre, distanciando a su atacante ahora desarmado. Acto seguido, nuestro héroe se puso de pie y asió fuertemente el mango de la catana que vibraba sobre su hombro izquierdo. Cuando el hosco samurái se abalanzó de nuevo sobre él, Lund dio un paso al frente y, con una rápida extensión de su brazo derecho, extrajo la afiladísima hoja del tronco y automáticamente la hendió con decisión en su enemigo.

No habiendo derramado siquiera una gota de sangre, Lund envainó fríamente la catana en su espalda y huyó del lugar.

Poco tiempo después, encontró refugio del sol bajo el techo corrugado de una caseta de obra al costado de la carretera, lejos de los persistentes ladridos del perro que aún podían oírse. Apartó con los pies la sucia paja del suelo, y se sentó en el fresco piso de piedra con las piernas cruzadas.

Dejando un delicioso par de mangos a su lado, abrió la cremallera de su mochila y metió la mano dentro. Sonriendo de oreja a oreja, contempló con contenida lascivia la voluptuosa redondez naranja que acertó a sacar primero. Hmm... pues sí que era más grande que su mano... Lund se detuvo a saborear un sensual recuerdo pasajero, y luego se concentró de nuevo en la fruta cítrica. La peló con cuidado, poniendo especial esmero en no perforar la pulpa, y separó meticulosamente sus gajos manteniendo intactas las membranas que envolvían las vesículas rebosantes de jugo. Nada más concluir la delicada operación, comenzó a tragarse los gajos secos enteros uno tras otro —eso sí que podía—, y pacientemente repitió el proceso con las demás naranjas. Con eso le entraría casi un litro, si no más, de agua, además de una buena dosis de azúcar. Un método simple y efectivo de hidratación, a pesar del engorro que suponía y la más que evidente —como así Lund se veía encorvado sobre la fruta— chimpancidad del asunto.

Nuestro héroe se preguntó, con cierto pudor, qué pensaría Sir Jasper si lo viera de esa manera. De acuerdo, no había llegado a los extremos de beber orina como habían tenido que hacer otros agentes de campo que se habían quedado varados en el mar. Pero él no estaba ni en alta mar ni en medio de un vasto desierto. El problema no estaba a su alrededor, estaba dentro de él. Y no se limitaba a una mera dificultar para tragar. Su cuerpo aborrecía el agua. Ya no podría bucear ni nadar. Dos habilidades clave de infiltración borradas de un plumazo. Lund apretó los dientes y juró que el samurái pagaría por ello, pero pronto su ira se tornó en desesperación. ¿Existiría una cura?

El recuerdo de aquellos pabellones psiquiátricos de Bournemouth acudió en su ayuda. Allí ofrecían todo tipo de terapias. ¿Cuánto tiempo llevaría revertir algo como esto? ¿Tres meses? ¿Seis? ¿Quizás un año? De repente, a Lund le pareció que Sir Jasper tendría que quererle demasiado para esperar tanto tiempo por él. Y eso contando con que su condición fuese reversible en primer lugar. Sir Jasper tenía cientos de agentes activos y probablemente habría visto miles ir y venir a lo largo de los años. ¿Qué problema le causaría al viejo cerrar el ínfimo expediente de «Lund, León» y enviarlo directamente al pabellón «R»? Lund se preguntó si los rumores sobre aquel maldito lugar serían ciertos. Desde luego no se sentía un agente roto, al menos no sin remedio, pero definitivamente se quebró bajo tortura. Y eso, suspiró ansiosamente, era ya del todo irreversible.

Un grito lejano e ininteligible sacó a Lund de sus pensamientos deprimentes e inyectó urgencia en el proceso. Nuestro héroe se ocupó de las naranjas y pensó nuevamente en la misión, solo para hallarse ahora desmotivado, si no impaciente en exceso por terminar con todo. De repente, sus motivos personales para perseguir al samurái parecían pueriles e irrelevantes para lo que realmente importaba: saber si tendría un futuro en el servicio. ¿Y qué futuro? ¿Podría volver a estar en plena forma? ¿O sería un mero parche hasta que tuviese el decoro de morir sobre el terreno? ¿Era eso todo a lo que aspiraba? ¿Unos pocos años más? ¿Unos meses? ¿Unas horas? ¿Como con este truco de las naranjas? Joder... —abrió la mochila de par en par— ¿cuántas quedaban todavía?

Lund pudo ver cada una de las naranjas que había dentro de la mochila, pero extrañamente no era capaz de contarlas. Las sacó una por una hasta que se topó con la silueta negra de la Glock en el fondo. Al verla, se sintió estúpido por no haber matado al samurái cuando tuvo la oportunidad. Tantos atajos que podría haber tomado para finiquitar esto ya...

—¡Chaaaacho! —El segundo grito sonó amenazadoramente cercano.

Renegando de su falta de determinación, Lund se levantó de un salto y se escondió tras la puerta del establo. Un nuevo enfrentamiento con el samurái era ahora inevitable. Nuestro héroe se preocupó por la hora. Miró su reloj, pero no pudo ver ningún número. «Tiene que ser casi la una y media», decidió. Debía ponerse en marcha si quería encontrar a la mujer a tiempo y averiguar qué había sido de ella. Incitado por los ladridos que se acercaban, Lund apretó con más fuerza la Glock y se sintió inexplicablemente nervioso. Por algún motivo, la inmediatez y tosquedad del arma de fuego ahora le molestaban. Se sentía «sucio» con ella en las manos. Experimentó incluso una leve náusea. ¿Por qué? Se detuvo a pensar. La respuesta le vino a través de un recuerdo inquietante.

¡La pareja de Guardias Civiles!

El pulso de Lund se aceleró. ¿Acaso les había...? Se estremeció de horror. ¡No! ¡Absolutamente no! Él solamente mataba a agentes enemigos, y, aun así, cuando no había otra opción. ¡Él no era un vil asesino como Mehrad! Dispararles ni siquiera se le pasó por la cabeza, ¿verdad? ¿Verdad? Se apresuró a contar las balas dentro del cargador, pero no pudo. No había pistola. Nunca la había habido.

Los fuertes ladridos ya retumbaban de un lado a otro en las paredes del establo, y el lugar se calentó notablemente. Lund comenzó a respirar hondo para calmarse, pero pronto el latente pulso dentro de su cabeza despertó, y amargamente se preparó para el debilitante sofoco. Sin embargo, el sofoco no llegó. En cambio, un agradable frescor irradió desde su estómago y sintió oleadas de diminutos pinchazos en sus brazos, pecho y frente. ¡Estaba sudando de nuevo! ¡El truco de las naranjas había funcionado!

Animado por su gran triunfo fisiológico, la mente de Lund se aguzó tanto como el filo de la espada que sostenía en sus manos. Por supuesto, pensó, ¡si era lo que había usado para pelar las naranjas! Lund extendió los brazos y admiró el estilizado alfanje que se elevaba hasta tocar el techo: la paciente forja de su acero, la emotiva elegancia de su curva, la suprema acuidad de su hoja. Tan limpia y quirúrgica que no se había derramado ni una sola gota.

Lund canalizó todo su coraje a través de la espada, y se aprestó para salir arremetiendo por la puerta del establo. Fue entonces cuando lo oyó.

¡Bip-bip!

Lund miró su reloj y parpadeó.

Todavía era la una de la tarde.

A nuestro héroe siempre le habían fascinado los despertares a mitad de sueño. La mente consciente escinde lo absurdo de lo racional con tal inmediatez y precisión que los despertantes a menudo no se reconocen a sí mismos en sus propias ensoñaciones de un segundo antes. La mente cambia por completo en un abrir y cerrar de ojos.

Cuando Lund abrió sus pegajosos párpados, se encontró todavía yaciendo en ruinas bajo las palmeras en medio de una plaga de mosquitos. Por más que la brisa fresca soplase sobre su pecho desnudo, su cabeza y extremidades se sentían calientes y plomizas, y su respiración no era más que un estertor en su garganta. El optimismo que llenaba su cuerpo un segundo antes ya se había drenado al fértil suelo de abajo, y los olvidados brotes de autocompasión echaron raíces en él una vez más.

Tratando de escapar de ellos, respiró tan profundamente como pudo y miró con avidez a su alrededor. Unos metros delante de él, tras la cerca, el fantasma verde de un feroz perro de presa se sacudía en extraña asincronía con sus propios ladridos, de forma que la burbuja de sonido parecía viajar más lentamente que la imagen a través de la rasgadura del nailon. Desconcertado, Lund miró con ojos adormilados por el ancho rasgón hacia el interior de la finca, y detectó una figura que se acercaba rápidamente, zigzagueando por entre las hileras de naranjos. Pronto distinguió a un campesino joven y musculoso, su rostro oculto por un sombrero de paja blanco, que corría en dirección a la cerca con un machete de medio metro en la mano.

Viendo aquello, Lund rodó sin demora hacia su derecha y alcanzó torpemente la mochila, tomando nota del lapso entre el movimiento de su mano y su visión de esta. El sonido de la cremallera también se retrasó, al igual que el chasquido del cargador deslizándose fuera de la empuñadura cuando sacó la Glock. En eso, tristemente, se había quedado su agudeza mental, pero al menos ya podía contar nuevamente. Seis balas; estaban todas allí.

Su ánimo se hundió otro poco cuando volvió a meter el cargador lleno, pues ahí fue que supo, con la más quirúrgica de las precisiones, que León Lund no era todavía un vil asesino.

****

Continúe unos cinco kilómetros por la GC-200 en dirección norte, y párese a tomar un zumo de naranja en Los Azulejos de Veneguera. Luego ya puede seguir hasta Güiguí.

****

ANDRÓMEDA SUPERCRÍTICA

Sin quitar hierro en absoluto a la difícil situación de Lund, la verdad es que recorrer en bicicleta el valle de Veneguera bajo el cálido sol invernal de Gran Canaria no suele ser, ni muchísimo menos, una experiencia penosa. De hecho, solo cinco kilómetros al norte de donde saltó nuestro héroe, y escondido en lo más profundo de la cara occidental del macizo de Inagua, se encuentra una de las peculiaridades geológicas más llamativas de la isla: Los Azulejos de Veneguera, una serie de paredes volcánicas con caprichosos colores que parecen como si el macizo hubiese pelado su oscura piel basáltica, revelando un arco iris subcutáneo de capas de lava turquesa, púrpura, verde o naranja dispuestas una sobre otra. Accesibles desde el costado de la carretera, estas escarpas multicolores son de obligada parada para ciclistas y motociclistas, quienes, buscando alivio de los rigores de la GC-200, a menudo visitan el rústico bar de zumos que se encuentra en una pequeña área de descanso justo en frente del primer azulejo.

Y si uno hubiese pasado por ese bar alrededor de las 3:30 de la calurosa tarde del cinco de enero, de seguro habría reparado en la misteriosa mujer de cabello negro azabache fumando despreocupadamente detrás de una de las mesas rojas de madera repartidas por el asfalto. Los observadores más entusiastas habrían también visto el paquete arrugado de Marlboro sobre la mesa, así como su teléfono, puesto boca abajo, junto al alto y sudoroso vaso de zumo de naranja ahogándose lentamente bajo una gruesa capa de hielo derretido.

Aparte de eso, no había nada intrínsecamente inusual en aquella solitaria mujer sentada en silencio durante una hora, ciertamente nada que justificase el nivel de escrutinio que recibió, ni el aura de misterio que la rodeaba, excepto, claro está, que era muy atractiva. Devastadoramente, de hecho, en sus shorts de lycra negros y chaqueta de ciclismo de manga corta abrazando su esbelto cuerpo, y en su cuello de delicadas líneas en aparente rebeldía contra la severidad tensa de su coleta, y en la atrevida y descarada sensualidad que exudaba, sin hacer el menor esfuerzo, solo reclinada allí en su silla de plástico barata con las piernas cruzadas, escondiéndose detrás de una lenta neblina de humo y un par de gafas de sol deportivas como si fuese la suprema femme fatale del ciclismo en ruta.

Una mujer como la descrita necesariamente iba a causar una impresión duradera. Y así, incluso en un lugar como aquel, donde la gente iba y venía todo el tiempo, una espesa bruma de intriga permaneció en el aire, flotando sobre las mesas, y a un lado y otro de la carretera, e incluso entre las finas hojas de los pinos, a las que les salieron ojillos acechadores y lujuriosas boquitas que pronto comenzaron a susurrar su lasciva letanía.

«¿Y ella quién es?»

«¿Y qué hace aquí?»

«¿Y a dónde va?»

«¿Y a quién espera?»

Horroroso. Pregunte a cualquier mujer.

En todo caso, después de un tiempo les quedó bien claro —a los pinos— que ella no estaba allí para hacerse selfis con las coloridas rocas, ni para degustar la fruta fresca de las fincas del valle, ni, y eso era lo más desafortunado, parecía necesitar que la llevasen a ningún lado —su propia bicicleta aparcada a solo unos metros de la mesa. Algunos se preguntaron si acaso la conocían de algo. ¿Era actriz? ¿O presentadora del telediario? Difícil de decir con las gafas puestas. Y tampoco le iban a preguntar. Claramente, ella no estaba interesada en hablar con nadie, mucho menos con ninguno de los rudos motociclistas rugiendo motores para llamar su atención. Uno por uno, todos ellos se marcharon atronadoramente por la carretera, de forma que el misterio perduró.

Solo la perspicaz dueña del bar de zumos, distraída a ratos por la insípida telenovela que tenía puesta bajo el mostrador, logró detectar algunos signos de inquietud en la misteriosa mujer. Por ejemplo, la había visto toquetear nerviosamente el colgante en su cuello tras enviar un mensaje de texto. Sospechosa también era la forma en la que sostenía el cigarrillo tan cerca de su cara, cubriendo con la mano las disimuladas cicatrices en su pómulo mientras esperaba impaciente una respuesta. Y qué decir de la marca en su dedo anular —la alianza ausente— y de la pesada mochila junto a su silla. De pronto, la melodramática imagen de una heroína desgarrada por el amor, que huye de su abusivo marido, había tomado forma, antes de que el final del corte publicitario alejase la atención de la señora, ya permanentemente, del trivial asunto.

Una mujer, por amor desgarrada, dándose a la fuga. Hace una semana, nadie se hubiese referido a Arminda Nilsson en esos términos. Ahora mismo, sin embargo, el sensiblero epítome era del todo preciso.

Había sido el profundo amor de Arminda por la geología lo que la había motivado a pararse en Los Azulejos de camino a Güigüí. En sus tiempos de estudiante, solía ir en bicicleta allí a menudo para recolectar muestras. Tan a menudo, de hecho, que un día se encontró al terrateniente, un tal Farhad Nilsson, esperándola. Después de eso —y una buena cantidad de promesas—, ella se acostumbró rápidamente a viajar en coches de alta gama y ni siquiera bajaba la ventanilla a las coloridas rocas cuando pasaba por allí. Qué pena. Ya casi había olvidado la belleza de aquel arcano lenguaje de presión y temperatura, escrito en frases de lava petrificada por las monstruosas fuerzas que acechaban permanentemente bajo la isla —esto último algo de lo que venía acordándose más y más en los últimos días.

Pero las rocas ya no comulgaban con ella, ni aun cuando quiso despedirse. Advirtiendo el repentino silencio del área de descanso, una punzada en su conciencia igualmente repentina la había transportado por la fuerza a otro tiempo y lugar. Y ahora ella estaba en Agaete, en la noche del día anterior, una vez más de camino a encontrarse con otro tipo de fuerza monstruosa que desgarraría su realidad en dos y la dejaría dolorosamente dividida, a caballo, podría decirse, entre dos mundos, aunque manteniendo siempre un pie en cada uno. Un pie, por cierto, que bajaba ahora enérgicamente en el pedal y, sin que ella hiciese la menor señalización de giro, la impulsó rápidamente fuera de la rotonda.

Eran las ocho en punto cuando se saltó intencionadamente la salida marcada como «Puerto de Las Nieves» —con diferencia el punto más famoso del municipio, y al que casi todos los visitantes se refieren cuando dicen «me voy pa’ Agaete»—, pero ella simplemente no iba allí. Siguiendo las indicaciones de su GPS, había tomado la siguiente salida al pueblo, buscando coger luego la carretera secundaria que se adentraba en el barranco.

A las 8:10, dejó atrás las últimas luces del pueblo y subió a pedaladas por el fértil valle. La noche era fría y húmeda, y realmente solo podía ver hasta donde alcanzaba su faro sobre el asfalto. Pero eso no era un problema. La conocida secuencia de cultivos a lo largo de la ruta, cada uno con su olor distintivo, era tan buen indicador de ascenso como su GPS. Y así, la frescura de ambientador que emanaba de las fincas de cítricos dio paso a la floral fragancia de los viñedos, que, al llegar a Los Berrazales, fue gradualmente sustituida por el fuerte aroma tostado de las únicas plantaciones de café en suelo europeo. Más tarde, la carretera serpenteó más pronunciadamente hacia arriba y entró en la estrecha quebrada de El Sao, momento en el que Arminda empezó a prestar atención a la luminosa línea de puntos reflectantes sobre el guardarraíl. Estaba buscando un área conocida en el pasado como «Tierras de Manuel», antes de que el ejército español la adquiriese hace años y la borrase de los mapas.

Al poco, los puntos reflectantes se desviaron a la derecha y hacia abajo, sin indicación alguna de ello en su GPS. Bingo. Tomó la salida sin nombre, y atisbó una barrera oxidada unos metros bajando por el camino de tierra. La rodeó con facilidad y continuó su descenso, escuchando la grava crujir lentamente bajo sus ruedas, hasta que llegó al fondo de la quebrada, donde escondió la bicicleta y sacó una linterna de mano para hacer el corto y oscurísimo ascenso a pie.

El hedor a agua estancada se hizo más intenso a medida que se acercaba a la degollada. Una vez arriba, proyectó su luz hacia el otro lado, y el haz se disipó en la brumosa sopa verde de una presa abandonada, tal vez treinta metros por debajo de ella. Perfecto. Caminando en paralelo al agua, se abrió paso a través de los espesos arbustos, más allá de los cuales encontró el comienzo de una estrecha escalera en la roca, cuyos sucesivos escalones parecían volverse cada vez más pequeños en la sombra causada por la linterna.

Arminda bajó con sumo cuidado, manteniendo la linterna apuntada al suelo —no fuesen los escalones a desaparecer en la oscuridad ululante bajo sus pies—, hasta que llegó al nivel del pasillo recto sobre el muro de la presa, al cual echó un breve vistazo, solo para luego volverse y seguir bajando hacia el pie del muro, donde estaría la entrada.

Arminda obviamente sabía a dónde iba, y desde luego no era a casa de su madre.

Su reloj marcaba ahora las 4:30, y ella se encontraba pedaleando bajo un sol de justicia por la GC-200 a la altura del barranco de Tasarte, cuando reparó en el pueblito cercano asentado abajo en la ladera. A pesar de haber nacido en Gáldar (más al norte de la isla), su familia pronto se mudó a Tasarte, y ella siempre había dicho ser de allí. Tasarte. Le gustaba cómo sonaba. El famoso héroe canario y tal... Ahora, sin embargo, era el último lugar en el que se escondería. Todos la conocían allí. La brava niñita de campo que vivía como una marquesa y era demasiado importante para dejarse caer por el pueblo. ¡Vengan todos a verla desnuda en los periódicos!

Un mensaje vibró en su teléfono. Se apartó al arcén y miró con avidez la pantalla, primero esperanzada —¡siete mensajes!— y luego desconsolada. Bentor parecía haberse dado por vencido. ¿No era eso lo que ella quería? En cualquier caso, los mensajes resultaron ser del inquilino de su casa cueva en Acusa. Arminda le llamó de vuelta. El inquilino le dijo que había venido un coche de Nilsson preguntando por ella, y que un vecino entrometido les comentó que a lo mejor Arminda estaba en casa de su madre en Tasarte. Debe haber sido hace media hora. Gracias. No hay problema. Les llamaré ahora. Adiós, adiós.

Arminda colgó y reanudó su marcha, resolviendo el problema de matemáticas mientras pedaleaba. Si el coche de Nilsson bajaba por la carretera de Artenara a toda velocidad, girando luego al sur por La Aldea, tenía como máximo quince minutos para salir de la GC-200 antes de tropezarse con ellos de frente. Poniéndose de pie sobre los pedales, endureció su musculatura central y bombeó potentemente sus piernas, inclinándose sobre el manillar cual mascarón de proa engullendo bocanadas de cálido viento. Con tal sudoroso esfuerzo, a las 4:40 había conseguido cruzar la siguiente degollada (evitando por poco un convoy de camiones de NILSSON con rumbo a Veneguera), y giró al oeste por la 204, para entonces bajo la fresca sombra de las montañas.

Al reencontrarse con él en la degollada de Tasartico, el sol marchito ya anhelaba con lujuria hundirse en la oceánica «uve» azul bajo el horizonte. De repente, su destino parecía mucho más cerca que antes. Arminda continuó cuesta abajo a través de moteados mares de invernaderos, y a las 5:10 ya estaba entrando en la pequeñísima aldea. Dejó la bicicleta encadenada cerca de la modesta ermita blanca que hacía las veces de iglesia, se echó al hombro su voluminosa mochila y recorrió a pie el último medio kilómetro hasta el comienzo del sendero de Güigüí.

Llegó allí sobre las 5:30, justo cuando los dos únicos coches aparcados junto a la señal del sendero se estaban preparando para partir. Eran familias con niños pequeños que aguardaban la visita de los Reyes Magos aquella noche. Arminda dijo adiós con la mano a los niños que la miraban. Lástima, pensó ella. Los niños siempre dan vida a un lugar. Al ver que no quedaban más vehículos en la zona, se preguntó qué compañía tendría en la playa. A pesar de su traumático exposé, o tal vez a causa de él, el menor atisbo de soledad despertaba en ella una dolorosa angustia. En su opinión, Güigüí era el lugar perfecto para esconderse. Una playa remota pero muy popular donde nadie la reconocería, especialmente si lo que habría de encontrarse era la mezcla habitual de parejas liberales y mochileros venidos de fuera, los dos grupos, junto con los geólogos a la fuga, a los que probablemente más diera igual que los multasen por acampar de noche en una zona protegida. Arminda creyó haber leído algo en los periódicos sobre una nueva ordenanza que subía la cuantía de las multas, pero dudó si ya había entrado en vigor o era para semana santa.

Se encogió de hombros y, tras pagar un peaje de jamón a la adorable mafia gatuna que deambulaba por esos lares, emprendió el camino final. Cinco kilómetros a través de la afilada cresta de montaña que escondía a Güigüí del resto de la isla.

¿Aunque quién necesita realmente esconderse si nadie sabe dónde estás?

El ejército español debió haber pensado lo mismo cuando decidieron construir una instalación secreta bajo aquella presa de Agaete. Vinculada originalmente a un proyecto fallido de la OTAN, Nilsson Construcciones había obtenido el contrato para construirla, y luego arrendó la instalación vacía al Ministerio de Defensa por un precio irrisorio. Las pocas veces que la nombraba, Farhad se refería a ella como el «silo», y planeaba usarla para almacenar explosivos de demolición. Arminda nunca entendió por qué; había espacio de sobra en El Pajar. Que ella supiera, aquel «silo» nunca se había utilizado para nada, pero ahora tenía tres motivos para dudar de ello. Primero, los explosivos americanos de procedencia iraní no aparecían por ningún lado. Segundo, el módulo de ensamblaje que había visto en la fábrica de cemento no tenía un uso legal que ella pudiera imaginarse. ¿Y por qué se había quedado callada sobre eso? Entraba ahí el tercer motivo, de momento solo una espantosa corazonada.

Arribó al pie de la presa y se encontró la puerta de entrada allí frente a ella. Era similar en tamaño y forma a la escotilla de un barco, aunque sin la manija externa, y la apariencia oxidada de su acero corten, una mancha de sangre seca en la espada de luz de Arminda, engañaría a cualquiera de que se trataba de un lugar abandonado hace siglos. Sabiendo que no lo era, Arminda palpó el lado derecho del marco de la puerta y presionó una serie de botones ocultos en la secuencia correcta. Con un suave siseo, el muro de piedra a su izquierda reveló un pequeño teclado numérico.

Según el contrato de arrendamiento, solo se podía acceder al silo bajo la supervisión de una ingeniera colegiada —es decir, ella—, que era la única a la que el ejército proveía de códigos de entrada. Le habían dado un primer lote de diez códigos numéricos de un solo uso, que ella había guardado de inmediato en un cajón, olvidándose de ellos, hasta que se los encontró sospechosamente escondidos dentro de la carpeta roja de Farhad. Eso la tenía muy preocupada. Sabía que los militares siempre realizaban una inspección rutinaria del sitio el primer día hábil del año, que sería el próximo lunes. Si el silo se hubiese utilizado sin su conocimiento, o para algo ilegal, era ella la que estaría en serios problemas.

Sosteniendo la linterna entre sus dientes, Arminda sacó la lista de códigos de su bolsillo y la desdobló. Comenzó a presionar la primera secuencia de seis dígitos. Lo hizo con paciencia y meticulosamente, sus ojos saltando entre el papel y el teclado para evitar cometer ningún error.

4-2-7-3-3...

Mordió con fuerza el plástico.

-6

Nada.

Arminda dejó escapar un suspiro de aterrada comprensión, y comenzó a probar los otros códigos, ahora con más celeridad. Estresantemente, la puerta reaccionó solo tras pulsar el noveno, abriéndose entonces con un suave crujido. Arminda maldijo su pasada complacencia y entró antes de que la puerta se cerrase automáticamente detrás de ella.

Las brillantes luces de tubo se encendieron en cascada por el techo rectangular, alumbrando el interior del vasto prisma de hormigón. Honestamente, pensó ella, aquel lugar se parecía a un silo lo que una pila de nueve voltios a una triple-A. Con unos treinta metros de ancho, sesenta de profundidad y veinte hasta el techo, el «almacén» se veía totalmente vacío excepto por una fila de cinco cajas azules de gran tamaño alineadas contra la pared del fondo. Arminda se dirigió a inspeccionarlas, para lo cual tuvo que caminar sobre un mar de papeles arrugados —casi todo facturas y manifiestos de envío— que alfombraban todo el piso, y cuyo crujido al pisarlos anunciaba su presencia por todo el espacio.

Como a mitad de trayecto, vio un flagrante hueco cuadrado entre los papeles, desde el cual dos aceitosas marcas en el suelo trazaban un camino hasta las puertas de carga y el acceso al túnel en la esquina más alejada. Ninguno de estos, por supuesto, podía abrirse desde el exterior, pero un pequeño detalle de la escena le erizó la piel: las dos líneas negras aún brillaban.

Cuando llegó a la pared del fondo, lo primero que notó fue la arena —sin duda iraní— desparramada por debajo de todos los palés. Asomándose a la primera caja, que ya estaba abierta, identificó al instante el cargamento de explosivos de demolición estadounidenses apilados como ladrillos allí dentro. Rápidamente, dio un paso lateral y levantó la tapa de la caja contigua. Se estremeció. Contenía surtidos varios de bengalas y granadas de mano; detonadores también, de acción rápida y mecha retardada. Todo con el sello de intendencia del ejército americano. ¿Pero y esto? Saltó a la caja siguiente. ¡Proyectiles de mortero, fusiles de gran calibre! Siguiente. ¡Lanzacohetes, misiles de corto alcance!

¡Dios mío!

Sus zapatillas de ciclismo resbalaron un poco cuando se giró para mirar la última caja. Separada un par de metros del resto, claramente le faltaba la tapa y la cara frontal, a juzgar por la forma de sillón colapsado de la lona gris que la cubría. Cuando fue y tiró de la lona, una carpeta de anillas negra cayó al suelo y se abrió de golpe, y, mientras el ruido metálico rebotaba en las paredes, y luego por dos segundos más, solo pudo mirar boquiabierta.

Para ser justos, cualquier lego en la materia que mirase lo que ella estaba mirando ahora habría experimentado cierto grado de desconcierto, especialmente si se le hubiera dicho de antemano que, en la década de los sesenta, aquella era una de las armas más potentes del arsenal militar de los Estados Unidos.

«¿En serio? ¿Ese bidón de leche oxidado?»

Sin embargo, el desconcierto de Arminda era de otro tipo. Ella sabía perfectamente lo que aquel bidón de aluminio abollado y parcialmente corroído debía contener, solo que no se esperaba que estuviese precisamente abierto en canal con sus dos mitades expuestas al público.

Inconsciente del gravísimo secreto de estado que tan obscenamente desclasificaba, la cavidad interna del bidón enseñaba su vieja espuma de poliestireno, ya enrojecida y hundida en los bordes, de la cual un hemisferio de acero pulido del tamaño de una bola de bolos sobresalía justo en el medio. Sin duda, se trataba de una vieja ojiva nuclear, una bomba de fisión, de esas que deberían haber sido desmanteladas hace décadas, pero esta con su víctima radiactiva aún enjaulada dentro, como indicaba un pequeño contador Geiger en el fondo de la caja.

Arminda se espantó ante la brutal crueldad química que se escondía dentro de la carcasa esférica —el hostigamiento del uranio para llevarlo a un estado agitado, el bombardeo de neutrones intensificando el estrés, la implosión que hacía la agonía supercrítica. Y luego ¡chás! Un átomo se autodestruye. Luego otro. Y otro. Más rápido. Más. Más. Y de repente una luz cegadora. Y ya nada podría pararlo. Un suicidio cataclísmico de materia por gentileza del ejército estadounidense, y ahora en manos de... ¿su patético marido?

Por primera vez, Arminda sintió un mínimo de respeto por el hombre. El logro era de un calibre tal que nunca lo hubiera creído posible de él. Y ya no digamos la audacia de mantener una operación internacional en secreto durante años con su misterioso socio iraní. Pero espera. Farhad sabría de las terribles consecuencias si lo pillaban traficando con armas de ese nivel, por no hablar de incurrir en la ira del ejército de los Estados Unidos. Y lo peor era que no solo la sufriría él, sino también, indirectamente, la reputación global del Grupo NILSSON. A menos que...

Acordándose de su espantosa corazonada, Arminda se agachó, recogió la carpeta de anillas del suelo y la examinó. Estaba llena de manifiestos también. Sus ojos fueron directos al pie de la primera página. «A. Nilsson». Y su firma falsificada debajo. Todas las hojas iguales.

Pensando ahora en el mar de documentos esparcidos por todo el suelo, Arminda se volteó como una anguila antes de que un repentino estallido de sol detrás del muro en ruinas le hiciera perder el equilibrio y tropezar.

Empujó fuertemente contra el peso de la mochila y se levantó con los labios llenos de arena. Eran las 6:20 y se había caído de bruces en la desembocadura arenosa del barranco de Güigüí Grande. La singular cañada, cuya forma de «u» estrecha estaba causada por la erosión de la costa acantilada, era además reconocible por las ruinas de un antiguo almacén de fruta en lo alto de su pared sur, y por la suave rampa de arena amarilla en su pared norte que facilitaba el descenso final hacia la playa.

Tras bajar por la rampa, Arminda se quitó sus zapatillas blancas y cruzó la estrecha y desierta playa, adentrándose hasta los tobillos en el frío océano para lavarse la cara. Frente a ella, el horizonte naranja y oro teñía el pico nevado del Teide con un exquisito perfil lavanda sobre la imponente silueta de Tenerife. Con pena de separarse de aquella vista, Arminda sacudió sus manos, llenó sus pulmones con la fresca y revitalizante brisa del atardecer, y partió sin más demora hacia el norte. No había tiempo que perder.

Extendiéndose por más de un kilómetro bajo los pegadísimos acantilados, Güigüí era en realidad una serie discontinua de tres pequeñas playas de marea baja. En el reflujo más extremo, uno podía disponer de casi cincuenta metros de arena blanda donde poner una toalla para pasar el día. Durante la marea alta, por el contrario, el océano engullía toda la arena seca que había para engullir, dejando solamente una incómoda franja de guijarros junto a la pared de roca. Ese era el cruel destino que aguardaba a aquellos que emprendían el viaje a Güigüí sin tener en cuenta los horarios de las mareas.

Pero Arminda no era una de ellas. No podría haberlo sido si planeaba cruzar al norte, como, supuso, todo el mundo ya habría hecho. Porque en ninguna parte era más evidente la agresividad del Atlántico que en el narigudo saliente que partía Güigüí en dos, con sus marcadas fosas nasales excavadas bajo la pared de roca. Solo con la marea baja, existía una franja despejada de arena frente a ella, llamada localmente «El Pasillo», la cual conducía a una llamativa formación basáltica de perfil aserrado, «El Cuchillito», que era fácil de distinguir, ya que cruzaba transversalmente la arena como una pequeña cadena montañosa.

Arminda saltó fácilmente sobre ella y entró en la sección intermedia de la playa, donde la franja de arena seca era más ancha y, en lugar de cantos en la parte de atrás, había un banco de arena más oscura y gruesa que se elevaba pronunciadamente hasta tocar el rugoso acantilado. Allí tampoco había nadie, pero eso no quería decir nada. Aquel banco de arena era demasiado inclinado para acampar.

Arminda caminó con gran brío los siguientes trescientos metros, preguntándose si aún quedaría espacio para montar su tienda cuando llegase a la sección final. Aquel era el mejor sitio con diferencia para acampar, en parte debido a las numerosas murallitas bajas de piedra repartidas por la arena que servían para anclar las tiendas de campaña contra el viento. Todos habrían escogido ya la suya.

Ansiosa por poner su nombre en una de esas murallitas, Arminda atravesó un segundo estrechamiento cerca del modesto peñón del Morrete, y finalmente cruzó el umbral de Güigüí Chico, momento en el que descubrió, para su asombro y aun mayor consternación, que su nombre estaba ya escrito en todas ellas.

Arminda apretó el primer puñado de facturas incriminatorias contra su pecho y miró con creciente pánico alrededor del silo. ¡Debía haber miles de ellas! Sus piernas quisieron flojear. El resto de su cuerpo estuvo a punto de secundar la moción hasta que los afilados dientes de la inspección del lunes le mordieron las pantorrillas, y ella se activó de nuevo y continuó recogiendo papeles del suelo como loca.

«¿Quién más pudo haber sido, Su Señoría, sino mi adúltera esposa?»

Arminda estaba totalmente aturdida. No sabía qué hacer o a quién acudir. Claramente no podía ir a la policía; la arrestarían al momento. Quizás... ¿regresar con Bentor?

Había recogido ya más de cien hojas cuando una levísima vibración de las luces del techo la detuvo. Los papeles se le cayeron de las manos y se desparramaron por el suelo, pero no le importó en lo más mínimo. Ahora veía solo por sus oídos, auscultando el silencio absoluto que allí reinaba. O casi absoluto. Estaba convencida de haber escuchado algo. Sí. Un sonido ínfimo. Miró fijamente hacia arriba. El sonido se repetía. Provenía desde más allá del techo. Fushhh... ¿Un braceo? ¿Un braceo submarino? Arminda agarró instintivamente su colgante. Aquello sonaba demasiado grande para ser una carpa. Y no paraba de acercarse. Ella giró el cuello de un lado a otro, tratando de averiguar su ubicación exacta. De repente, el braceo se volvió frenético, como un par de piernas impulsándose bajo el agua. Luego hubo silencio.

Arminda entró como un tiro en la pequeña oficina de seguridad junto a la puerta de entrada, y encendió las cámaras de circuito cerrado que había fuera, rezando fervientemente para que fuese solo un grupo de turistas lamentando haberse dado un chapuzón nocturno en la presa infestada de algas. Sin embargo, tan pronto la cruda imagen apareció en pantalla, Arminda apretó los puños sobre la consola. Solo unos metros por encima de ella, un hombre monstruosamente alto cargaba a una chica joven sobre su hombro por el pasillo de la presa. El hombre iba enmascarado como cuando la pandemia, y, terroríficamente, llevaba puesto un guante industrial negro de manga larga exclusivamente en su brazo izquierdo. La chica estaba atada, de muñecas y tobillos, y amordazada. Se retorcía sin parar.

Aproximadamente a mitad del pasillo, el captor la bajó y la dejó sentada en el suelo de espaldas al muro de hormigón, quitándole también la mordaza. La boca de ella era un rasgón torcido y jadeante en la carita pálida. Arminda se inclinó aprensivamente sobre la pantalla y descubrió que la conocía. Esa chica trabajaba de secretaria para NILSSON Construcciones. Según el periódico, sus padres habían denunciado su desaparición el día anterior. Arminda se enfocó aún más en la escena. El enorme captor se había arrodillado junto a la chica y ahora le decía algo al oído. ¿Una pregunta? La chica negó con la cabeza, arrugando su frente por encima de la venda, en señal de que eso ya lo había respondido un millón de veces antes. Era fácil leer sus temblorosos labios.

«¡No sé! ¡No sé dónde está!»

Arminda estaba cada vez más agitada. El captor, por el contrario, no parecía enfadado en absoluto. Pasó su antebrazo enguantado por debajo de las rodillas de la chica y la levantó, haciéndola rodar hacia atrás sobre el muro y tirándola como si nada al agua espesa.

El techo vibró levemente sobre la cabeza de Arminda. Ella se apartó de la mesa y quiso gritar, pero estaba ahogada por el horror. ¡Fushhh! ¡Por Dios, no! ¡Fushhh! Apretó los nudillos contra sus dientes. ¡Fushhh! Incapaz de aguantar la presión, se arrojó al suelo, acurrucándose sobre sí misma en una desesperada implosión de sentidos. Hundiendo su cara entre las rodillas, se apresuró a sellar ambos oídos con las palmas de sus manos, pero ya era demasiado tarde. El braceo se había vuelto frenético y el horror supercrítico.

Fushhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh...

Enterrada hasta el cuello en una tumba de arena compacta, Arminda yacía inmóvil mientras trataba de reprimir el doloroso torbellino de miseria que azotaba sus paredes abdominales. Nadie había venido a Güigüí durante su segundo día, y todos los esfuerzos por mantener sus pensamientos deprimentes a raya se habían ido al traste en las últimas horas. El rostro de la chica giraba sin cesar en su mente, al igual que sonaba la voz de Bentor, triste al principio cuando le dijo que no volvería, y luego tan hirientemente mordaz cuando ella le imploró que se guardase las espaldas.

Y luego estaba David Sullivan. Tras fugarse de Agaete, Arminda había ido a buscarlo a la dirección que él le dio, en Las Canteras. Craso error. Sullivan se había ido hace tiempo, y ella terminó lamentando profundamente su primer regreso a la capital. Sus fotos comprometedoras aún llenaban las portadas de los periódicos y revistas cuatro días después. ¡Y la gente las seguía comprando! Locales y turistas, todos con los ojos clavados lascivamente en su cuerpo. Y ahí sucedió. Aquella horrenda punzada de la que ya se había olvidado. La mirada casual en una reunión. El blanco de otros ojos en su visión periférica. El momento en el que sabía cuál era el único motivo por el que le habían devuelto la llamada, por el que se reunían con ella, por el que mostraban interés en su trabajo. Todos aquellos ejecutivos, los concejales, el mismo alcalde. ¿Cuánto esfuerzo le había costado que, en cambio, la mirasen a los ojos? ¡Por Dios, cómo deben estar celebrándolo ahora! La brava niñita de campo sabría al fin cuál era su sitio. Los ojos despreciativos y las miradas sucias aún las podría soportar, pero desde luego no la exigencia tácita de contrición que la perseguiría de ahora en adelante por todos los rincones de esta pequeña y asfixiante isla. Y eso, se retorció ansiosamente, era ya del todo irreversible.

Por suerte, los constantes retorcimientos de Arminda agrietaron el fino techo de arena que cubría su cuerpo, permitiendo que la mano fría del océano se derramara reconfortantemente sobre su abdomen inferior y subiera con rapidez hasta su cuello como si la arropara. Siseando entre dientes, abrió los ojos y se vio amorosamente decapitada por un vasto espejo de nubes de melocotón en cielo amatista, el cual frotaba sus fríos y sedantes dedos en el ángulo afilado de su mandíbula. Cuando la marea retrocedió, volvió a cerrar los ojos y echó su cabeza relajadamente hacia atrás, sintiendo, a través de la porosa y burbujeante arena, los diminutos besos del agua desde la base de su cuello hasta los mismos empeines.

Abandonando todos sus pensamientos deprimentes a la resaca del océano, Arminda se vio de repente recompensada por un temblor rítmico desde abajo. El terremoto de bajísima intensidad comenzó trabajando sus pantorrillas y ascendió a través de los firmes glúteos hacia la parte baja de su espalda, deshaciendo luego los nudos de tensión en su cuello y hombros, y sumiéndola en un estado de absoluta relajación.

Tras un minuto de masaje continuo, el vibrante suelo se había calentado un poco, y las gotas de sudor caían agradablemente por su caja torácica. Ahí estaba, pensó ella, esa monstruosa fuerza acechando de nuevo desde las profundidades, lista para erradicar todo signo de vida a su más mínimo antojo. Vergüenza, miedo, culpa, ¿qué eran ellas en comparación? Arminda sintió una sensación cálida borrar de su vientre todas esas nimias preocupaciones, y ahí entregó por completo su cuerpo, húmedo y palpitante, a la merced de la isla. Vergüenza, miedo, culpa, son solo voces en tu cabeza. Déjalas ir. Su vientre hervía de complacencia. ¡Déjalas ir! De verdad que no importan. ¡Nada importa ya!, admitió febrilmente. Nada importa. Nada excepto...

Súbitamente, sus fosas nasales se ensancharon cuando un puño helado la golpeó justo debajo del ombligo. En un instante, su cuerpo se tensó cual arco de caza y sus caderas saltaron espasmódicamente, abovedándose sobre pies y hombros, y apretando fuertemente los muslos. Mirando al cielo con ojos llorosos y desorbitados, clavó sus garras en la arena, incapaz de detener el bombardeo de neutrones que ya subía como un relámpago por el rígido y vulnerable montículo de carne y hueso, aproximándose a su cénit para partirlo en dos y vaciarlo, completamente, de cada gota de complacencia bullendo suavemente dentro de ella. Arminda abrió la boca y gimió agónicamente, arqueando los dedos de sus pies.

Y ahí se esfumó todo.

Con los pies entumecidos por el esfuerzo, relajó la espalda y se quedó tumbada de nuevo. El edredón de arena burbujeante cayó como una losa sobre su palpitante pecho, y ella permaneció en blanco, vaciada por completo, aunque negándose a abrir sus manos. Dentro de ellas estaba lo único que podría haber importado. El último obstáculo en su camino hacia ese barco alquilado que ya esperaba por ella en el puerto de La Aldea. Arminda giró su cuello a la izquierda y miró líquidamente al sur, a la delgada franja de arena que se extendía lateralmente hacia el tardío horizonte. No muy lejos de donde yacía ella, la bruma de las olas que rompían comenzaba a asentarse detrás del modesto cuchillo de roca que marcaba el punto de cruce. ¿Importaba aún aquello? ¿Importaba de veras?, suspiró ella a modo de súplica. Ojalá alguien viniese y la mirase francamente a los ojos e insistiera en que sí.

Fue tal la pasión y sinceridad de la súplica, que la providencia debió avenirse a responderla, porque, solo unos segundos después, una silueta oscura apareció fugazmente dentro del pasillo de cruce. Mirando con incredulidad a través de la bruma que se despejaba, Arminda detectó eventualmente una forma delgada con sombrero que avanzaba con dificultad sobre la espuma de las olas. Cuando la figura se volvió indudablemente masculina y, gracias a Dios, de estatura normal, su miedo inicial se tornó en emoción, y luego —¡Sí!— en alegre reconocimiento, culminando en un gran estallido de arena cuando su valiente salvador arribó al pie del cuchillo y, con un amplio y rimbombante braceo, se desmayó calamitosamente sobre él.

***

Las pupilas de Lund siguieron con pereza la sensual danza de la llama del mechero y, por un instante, nuestro héroe se sintió empapado en un sudor cálido y resplandeciente. Derretido por tal sensación, el persistente tapón de agua en su canal auditivo hizo al fin «crac», y una gota caliente de océano se deslizó lenta e incómodamente por el mismo y cayó en la toalla. Lejos de aliviarle, eso le puso más en guardia, aunque fue rápidamente reconfortado por la idílica puesta de sol en ciernes que se filtraba a través del verde claro de las paredes de la tienda —una crisálida protectora contra el machacón sonido del oleaje y la letal bruma salina que de cuando en cuando arañaba el poliéster.

El aire dentro de la tienda de Arminda era denso e íntimo, perturbado solo por la labial puerta a media cremallera soplando heladamente sobre los abrasados muslos de nuestro héroe. Lund sintió un leve escalofrío y miró su reloj. Eran las 6:20, y él yacía aún boca arriba, perezoso y desnudo, su amplio y molido torso el de un gran boxeador vencido sobre la fina toalla de playa. Descartada una lesión cerebral, sintió las manos de Arminda apoyándose torpemente en su pecho, mientras la veía gatear desnuda sobre él, cual loba capitolina, para devolver el mechero Zippo a la pila de ropa de donde lo había cogido. Esta última se hallaba a la izquierda de Lund, entre él y la puerta de la tienda, y encima de su mochila arrugada. Allí había unos shorts negros de algodón, vueltos descuidadamente del revés, y una camisa blanca de manga corta que había llevado desabotonada hasta el ombligo, ambas prendas tomadas de aquel pobre campesino de Veneguera junto con el sombrero de paja blanco manchado de sangre, el cual yacía boca abajo, como un caldero, coronando la pila.

—Parece uno de mis detonadores —murmuró ella audiblemente, refiriéndose al Zippo de Lund, antes de arrojarlo dentro de la copa del sombrero.

Lund no hizo ningún comentario. Ella había tenido cuidado de no «pisar» el alargado moretón rojo-púrpura que cruzaba su estómago —un souvenir del cuchillo de roca— en su travesía del campo de batalla de rasguños y contusiones que era su cuerpo. Lund también sabía, porque le había estado escociendo la frente todo el día, que tenía un pequeño corte sangrante justo encima de la línea del cabello, este causado por un machete. Con todo, se consideró extremadamente afortunado. A pesar de la irracional fobia que aún envenenaba su mente, en aquel momento estaba libre de dolor severo, mientras que solo diez minutos antes, se había asomado peligrosamente al abismo una vez más. Fue casi por los pelos, pero providencial había sido el empuje mandibular de Arminda que abrió sus vías respiratorias, seguido de un dulce y entusiasta abrazo alrededor de su cuello. Posteriormente, Lund había conseguido ponerse de pie sin ayuda y andar calladamente por la playa en dirección a la tienda —su cerebro tan eufórico por el festín de oxígeno que pospuso la reanudación de las funciones corporales no esenciales.

Arminda gateó hacia atrás y se sentó de nuevo a la derecha de Lund, tapando el brillo mate de la luz de campamento mientras cruzaba sus piernas al borde de la toalla. A pesar de llevar la coleta caída sobre su rostro, probablemente para cubrirse las cicatrices faciales, Lund podía sentir su intensa mirada de obsidiana tan inquisitiva o más sobre él como lo había sido antes del examen ocular. Pero él no le dio importancia. En cambio, sus ojos deambularon por el cielo estrellado de gotas en la bronceada espalda de ella, producto de un chapuzón rápido en el océano para quitarse la piel de arena negra en la que se la encontró, de la cual un cortísimo culotte negro, aferrado a sus caderas cual barra de censura, era el único remanente. El ángulo de visión bajo resaltaba también su tonificado tren superior, con los deltoides ligeramente abultados de una nadadora experimentada. Dándoles un buen uso, ahora ella empapaba una de sus camisetas en el agua salada de una garrafa de plástico cortada por la mitad, dejando a Lund deleitarse con la tensión de sus firmes senos mientras escurría la mayor cantidad posible de líquido de la tela. Después, prosiguió frotando las heridas de nuestro héroe con el yodo del océano y limpiando el hollín y el sudor de sus brazos, tronco y piernas. Sus delicados movimientos tenían un aire maternal, como de enfermera —lo adecuado en ese momento. Sin embargo, Lund no pudo evitar sentir que a aquel escultural cuerpo le faltaba algo. Se encogió de hombros. En cualquier caso, adoraba al salvaje animal, su propia serpiente curativa, y su mente se difuminó cálidamente ante la idea de permanecer encerrado con ella durante mucho tiempo en aquella aislada y maravillosa crisálida.

Un beso de seda en sus pelados labios irrumpió en los pensamientos de Lund. De repente, la cara de ella se veía enorme frente a la suya, y nuestro héroe notó los plomizos círculos de cansancio bajo los grandes ojos de Arminda por primera vez.

Luego de retirarse con prontitud, Arminda se humedeció los labios y frunció el gesto levemente.

—Sabes a naranja —mencionó ella.

Lund sonrió. «Es una larga historia.» Por un momento dudó si había pronunciado las palabras o solo pensado en ellas. Lo mismo daba; la inquietud alrededor de los ojos de Arminda se alivió un poco, y ella continuó a lo suyo. Lund supo que tendría que ponerla al día tarde o temprano, pero ¿qué prisa había? Detrás de ella, encima de la ordenada pila de su ropa, Lund ya se había percatado del teléfono grueso —y de carcasa aparentemente impermeable—, que emitía el inconfundible zumbido de un escáner de radio por sus altavoces. Probablemente lo tenía por su trabajo —muchas cargas de demolición se detonan por radiofrecuencia. Con ese aparato hoy, incluso sin señal inalámbrica, ella habría detectado a cualquier dron controlado por RF que hubiese sobrevolado el área. Ni idea de cómo ella sabía lo del dron.

Al entrar, Lund también había visto un rastro de pisadas en la arena que iba desde la tienda hasta la desembocadura del barranco de Güigüí Chico al fondo de la playa, en cuya pared lisa de doce metros —una cascada seca— ella había instalado una cuerda de rápel, prima facie como ruta de escape. Claramente, ella sabía que la estaban buscando y había tomado precauciones. En cualquier caso, concluyó Lund, todo indicaba que si Zamani hubiera querido venir a por ella hoy ya lo habría hecho.

Arminda estaba acercando su luz de campamento a las rodillas de Lund cuando la lámpara parpadeó dos veces y se apagó.

—Ya el conejo me riscó la perra... —refunfuñó ella, girándose entonces para meter su mano en la mochila grande que se hallaba justo detrás en busca de una batería extra—. Por cierto, tengo más toallas aquí —agregó, mirando de reojo a Lund—. ¿Estás cómodo con tu almohada?

Lund admitió que no lo estaba. Se sentía como plástico duro, y su nuca se estaba entumeciendo. Se dio la vuelta y chequeó con curiosidad lo que Arminda le había puesto debajo de la cabeza. Resultó ser un bloque rectangular de color verde oliva, ancho como un ladrillo, y con unas palabras amarillas escritas en mayúsculas sobre su fino envoltorio, siendo las más relevantes «DEMOLICIÓN», «CARGA» y «USACE» (las siglas, en inglés, del cuerpo de ingenieros del ejército de los Estados Unidos).

—Dónde estarán esas dichosas pilas... —Arminda chasqueó la lengua a espaldas de Lund—. Es que no puedo ver nada. Tendré que usar tu mechero. —Al instante sonó el «clink» de abrir la tapa.

Los ojos de Lund volaron al sombrero ensangrentado que tenía delante. Su mechero estaba aún allí. Espera un momento... Miró a Arminda con urgencia. Ella sostenía algo brillante en su mano. ¡Uno de sus detonadores! ¡Lo había cogido por error!

Ella pulsó el botón.

—¡Nooooo! —gritó Lund desaforadamente. Arrojó el explosivo de un manotazo fuera de la tienda y se abalanzó sobre Arminda, manoteando también el detonador que sostenía y empujándola al suelo para ponerse a cubierto.

No ocurrió nada. Solo el cuerpo de Arminda sacudiéndose espasmódicamente debajo de él. ¿Se estaba riendo?

Lund levantó su cara y miró a la, en efecto, risueña mujer. Ella exclamó: —¡Por fin hablaste! Ya me estaba empezando a asustar... —esperó una reacción, pero Lund estaba aún petrificado por el susto. Ella agregó—: No te preocupes, los detonadores no están conectados. —Salió por sí sola de debajo de Lund y gateó por la tienda para encontrar el detonador. Había caído en la garrafa de agua, y de ahí lo sacó—. Este está roto de todos modos. Pero tengo un par más para luego, ahm... —miró seriamente a Lund—. Estás despierto, ¿verdad?

Lund desde luego que se había despertado, pero él no lo habría definido así. Más bien era como si hubiera salido de una prisión de letargo. Con la mano aún sobre su corazón, se volvió a sentar y miró a Arminda con una chispa de terror en sus ojos. Ahí se dio cuenta de que realmente necesitaba el shock. Ya sentía el aire fluir más profundamente por sus expandidos pulmones, y las olas de oxigenada comprensión inundando su cerebro, y al instante recordó el trabajo que había venido a hacer allí y los graves peligros que implicaba, y, descartando la ácida réplica en la punta de su lengua, de la que baste decir que contenía el término «nalgada», simplemente dijo «gracias» con una vibración que sintió extraña en sus cuerdas vocales.

—Chacho, ¿qué te pasó antes que casi te asfixias? —inquirió Arminda con curiosidad—. ¿Te envió Bentor? ¿Dónde está él?

—Él está... —Lund carraspeó—. Está bien. Él me dijo dónde encontrarte. Me ha estado ayudando.

—¿Ayudándote a ti? —Ella se puso a la defensiva—. ¿Desde cuándo? ¿Y a hacer qué?

Lund levantó una mano para cortar el interrogatorio. Respiró profundamente un par de veces más para acabar de calmarse, y volvió a hablar en un tono más compasivo. —Solo queremos protegerte; no te preocupes. —Cruzó las piernas y se sentó mejor en la toalla—. Pero espera, lo primero es lo primero —señaló al explosivo tras la puerta entreabierta—, ¿de dónde rayos sacaste eso?

Apaciguada por la compasiva respuesta, Arminda se sentó a su lado en la toalla y le contó todo sobre el «silo» secreto de Agaete.

Dejando a un lado el intrigante topónimo, Lund no tardó en verse igualmente asombrado ante la audacia de Nilsson, así como preocupado por la cantidad de armas americanas que Zamani podría haberse llevado ya de aquel sitio. También le impresionó la planificación defensiva de Arminda: al parecer, ella ya había colocado una segunda carga de demolición «prestada» cerca del anclaje superior de su cuerda de escalada, claramente para proteger una eventual huida por el barranco. Lund estuvo a punto de preguntarle si había tomado prestado algo más del silo, pero la pregunta se borró de su mente en el instante en que ella mencionó la bomba nuclear.

—Una ojiva B57 —especificó—. Una reliquia de la guerra fría. Tendría que haber sido desmantelada hace décadas.

El politiqueo no interesaba a Lund. —¿Aún operativa?

Arminda asintió con la cabeza y agregó: —Pero la bomba estaba abierta en canal. Me supongo que Farhad solo quiere vender el plutonio en el mercado negro.

Lund decidió posponer la luctuosa noticia. —¿Es ese el único motivo que puede haber para abrir la bomba? —preguntó sospechosamente.

Arminda vaciló. —Bueno, no... también tendrías que abrirla si quisieras quitar, ehhhmm... —parecía incómoda de decirlo— las tres salvaguardas del mecanismo de disparo. ¡Pero esas estaban aún puestas cuando la vi! ¡Y necesitarían un experto para hacerlo!

—¿Un experto... como tú?

Arminda se encogió en la toalla, su rostro sorprendido por la pregunta.

—¿Y bien?

Los ojos de obsidiana barrieron el suelo de la tienda por un momento. —Sí. Supongo que sí —admitió finalmente con un hilo de voz.

Pues ya estaba claro, resolvió Lund. No eran sus claves de acceso al silo; esas ya las tenían. Para Zamani, Arminda valía lo que una bomba nuclear lista para ser usada. Y eso, por extraño que pareciese, no era una mala noticia del todo. Si acaso, lo que sugería era que Zamani simplemente estaba traficando armas, aunque a una escala mucho mayor de lo que Lund pensó originalmente, a diferencia de su anterior y más alarmante teoría sobre un ataque indiscriminado. Detonar una bomba así en Canarias sería un colosal despilfarro de dinero. Hasta los no expertos sabían que las armas nucleares eran como unicornios en el mercado negro, en particular los dispositivos armados, que podían alcanzar entre veinte y cien veces el precio de los no armados —dependiendo, por supuesto, del número de compradores. ¿Y qué decir de la inmensa satisfacción de vender esta peligrosísima tecnología estadounidense a cualquiera de sus numerosos países enemigos? ¿No bastaría ya con eso para darles a los americanos, como dijo Nilsson, «una buena lección»?

—No me importa lo que pienses —le reprendió Arminda, como si leyese la mente de Lund—. Farhad será muchas cosas, pero no un terrorista.

—Tal vez su socio sí lo sea.

—El iraní... —masculló ella con un deje de pánico en la voz—. ¿Tú sabes si es un hombre muy alto?

Lund la encaró y preguntó gravemente. —¿Dónde has visto a un hombre así?

Arminda presionó sus rodillas contra su pecho. Al borde de las lágrimas, relató el horrible asesinato de la secretaria de NILSSON mientras Lund, que había tomado su mano derecha furtivamente, buceaba con tacto en su memoria. Ella no recordaba haber visto ningún vendaje en el hombre alto, y su mención de un guante industrial de manga larga era sin duda extraña, pero por lo demás clavó la descripción del guarda de Zamani. Ella había esperado a que el tipo se fuese para salir del silo y escapar: —Él iba y venía —snif— de su furgón, y yo me escondí en la oscuridad junto a mi bicicleta cuando nos cruzamos por el camino.

Lund se preguntó cómo era que el guarda no había captado el olor de ella al pasar, pero prefirió concentrarse en el vehículo.

—Era una combi blanca —dijo ella con seguridad—. La vi aparcada en la carretera. Pero tenía demasiado miedo para acercarme. Hui de inmediato.

—¿Y dónde está tu bicicleta ahora?

—La encadené en Tasartico ayer antes de emprender el camino.

¿Podrían haberla dejado marchar para seguir el rastro de la bicicleta hasta Güigüí? Fue una idea automática que se le pasó por la mente a Lund, pero la descartó casi de inmediato. Ese plan no tenía ningún sentido.

La mano izquierda de Arminda lo agarró súbitamente por la muñeca. —Es tu turno ahora —ordenó ella, sus ojos secos de nuevo—. ¿Por qué estás así? ¿Qué te ocurrió?

Lund sabía que necesitaba ponerla al día. Hizo lo posible para no alterarla demasiado. —Ese hombre iraní, er... me «presionó» usando agua también. Tuve suerte de escapar.

—¿Presionarte para qué? —Ella le miró ingenuamente.

Lund le mantuvo la mirada y apretó con más fuerza la mano de ella.

El rostro de Arminda se horrorizó. —¿Y Bentor? ¿Lo torturaron a él también?

—No —respondió Lund secamente.

Arminda se arrojó con remordimiento sobre el pecho de Lund, acariciando los vellos de su abdomen. —Perdona, yo no quería... —murmuró—. Todo esto por mí. Tanto daño causado. Solo quiero que todo termine. Salir de esta vida, de este matrimonio...

Lund vio que era hora de hacer el anuncio. —Escucha, Farhad Nilsson está muerto.

Arminda no reaccionó inmediatamente. Solo cesaron sus caricias. —¿Le mataste tú? —preguntó gravemente.

Los instintos de Lund le aconsejaron que mintiera. —No tuve más opción —dijo con frialdad.

Arminda gimió. Lund sintió el peso del cuerpo de ella reposar por completo sobre él, y se reanudaron las caricias. Nuestro héroe bendijo su instinto.

Él añadió: —El iraní debe huir de la isla si no te encuentra esta noche —su voz era tranquilizadora—. Así que mañana ya estarás fuera de peligro. Y a menos que hubiera tenido la enorme previsión de cambiarlo, no me sorprendería si todavía estás en el testamento de Nilsson.

—Lo estoy —confirmó ella melancólicamente—. ¿Pero de qué me servirá el dinero en la cárcel?

—¿En la cárcel? ¿De qué estás hablando? Él ya no puede chantajearte, ¿verdad?

Arminda suspiró. —No. Pero sé que tú andas detrás de esas armas... o lo que quede de ellas.

—Sí. ¿Y qué?

¡Pues que Farhad las importó todas en mi nombre! —Ella se retorció ansiosamente—. El silo está lleno de facturas y manifiestos con mi firma falsificada. ¡Y el inspector del ministerio viene el lunes!

—¡Dios! —se quejó Lund. El codo de Arminda se había clavado sin querer en el doloroso hematoma sobre su estómago.

—¡Oh! —Ella se apartó—. Mejor que te acuestes. Déjame continuar.

Lund obedeció y se tumbó boca arriba sobre la toalla, pensando aún en el problema de Arminda. —Hablaré con mi gente mañana y veremos qué se puede hacer al respecto.

Arminda se sentó, con las piernas cruzadas, nuevamente a la derecha de Lund, y puso ambos brazos a trabajar sobre su muslo, inclinando los ojos sumisamente hacia arriba y aplicando más presión con sus manos. —¿Y qué crees que se podría hacer?

—Bueno —Lund le sostuvo la mirada seductora—, para empezar, tendrás que hacernos un informe completo y luego colaborar con nosotros hasta que atrapemos al socio de tu difunto exmarido.

—¿Y después?

—Después quedarás libre.

Arminda se inclinó otro poco, avanzando hacia la cara interna del muslo. —Eso no es suficiente; quiero salir de aquí.

Lund se sorprendió al oír eso. —¿Salir de la isla?

—Salir de Canarias —dijo ella resueltamente—. Este sitio es demasiado pequeño. Y la gente... ¡uf! Aquí ya no hay nada para mí, ni tan siquiera un buen nombre. —Su amplia mandíbula se tensó en un ataque de rabia—. Se pueden ir todos al infierno por lo que a mí respecta —gruñó entre dientes.

Lund le tocó el hombro. —No hables así.

—Eso para ti es fácil decirlo —replicó ella—. El señor David Sullivan pronto se irá a casa con su, er... —se pasó una mano ansiosa por la coleta— linda esposa y una medalla esperándole. ¿Qué te tocará ahora? ¿Unas largas vacaciones? ¿Un ascenso?

Lund sintió una dolorosa punzada en su estómago y, por un momento, se quedó clavado cual insecto agonizante en la toalla. No respondió a las preguntas.

Ella se entristeció. —¿Quién quedará para cuidar de mí?

—Yo —respondió Lund seriamente—. Y no te preocupes, no habrá medallas —hizo una pausa enfática— ni lindas esposas esperándome tampoco. La mía es una triste actividad laboral.

A Arminda se la veía egoístamente complacida con la respuesta. —Entonces, ¿por qué la haces?

—Buena pregunta... —admitió Lund, su mano pensativa frotando el brazo de ella en silencio durante unos segundos—, pero yo no soy importante ahora. Tú lo eres. Y no debes actuar precipitadamente. Estas decisiones son a menudo irreversibles.

—Veo que no lo entiendes —insistió ella con vehemencia—. No podría quedarme incluso si quisiera. ¿Crees que el Grupo NILSSON me va a soltar los millones de la herencia y dejarme ir sin más? Ni locos. Farhad al final convenció a sus hermanos para que avalaran el proyecto Canaria. Seguro que enviarán a alguien pronto para continuar con su expansión turística en las islas, empezando por Veneguera la próxima semana, y esa persona definitivamente me verá como una amenaza. No quiero estar ni cerca cuando eso ocurra. El dinero no es problema para mí, pero necesito protección, una nueva identidad. ¿Es posible?

—Sí —afirmó Lund, sabiendo muy bien que necesitaba el permiso explícito de Sir Joseph para eso—. Es perfectamente posible. ¿Tienes algún lugar en mente?

—Sí —el tono de ella se tornó cauteloso—. Había pensado en, ahm... Nueva York o Washington.

Lund no pudo evitar una mueca.

Ella se dio cuenta. —¿Qué?

—Un poco lejos, ¿no crees? —dijo Lund con una rápida muestra de reflejos—. ¿Qué te parece Londres? Allí siempre están construyendo algo. Muchas cosas por demoler...

Arminda se estremeció ligeramente. Fue a por su coleta de nuevo.

Lund continuó. —Pero tendrás que cambiarte el nombre. Arminda es muy...

—¿Qué? ¿Demasiado canario para la City? —Ella se carcajeó—. Mira, te diré que haremos. Yo me lo cambiaré por algo más aburrido si tú también te cambias el tuyo. Obviamente odias ser un David Sullivan. Juraría que casi te desmayas cuando pronuncié tu supuesto nombre hace un minuto.

—¿En serio? —Lund vio la birria de agente encubierto en la que se había convertido, pero no sintió un ápice de vergüenza—. Quizás tengas razón. Debería escoger un nombre aburrido también. Tal vez elija llamarme, ahm... Lund —enunció resignadamente—, León Lund. Nada suena más aburrido que eso.

—León Lund —Arminda repitió con sorna—. ¿Y quién es este León Lund? Suena como el nombre de un triste marinero... —bromeó mientras se pasaba al otro muslo, sus senos asomando ahora con interés por entre los brazos extendidos. Ella preguntó—: ¿Y me toparé con ese tal Lund por las calles de Londres?

Lund perpetró una mueca de venganza por la bromita del marinero. —Pues no sé. Es una gran metrópoli, al fin y al cabo. ¿No era eso lo que querías?

Arminda rebotó impacientemente sobre sus rodillas. —¡Respóndeme!

Los ojos de Lund se pasearon sin pudor por el torso desnudo de Arminda, pero su boca no cedió. —No te prometo nada. Dependerá de mi jefe. Si no me despide, probablemente me tenga persiguiendo las armas robadas hasta que me jubile. ¡Llevo una vida muy ocupada! Y además —la azoró sin piedad—, no deberías hacer planes aún. Todavía tengo que hablarlo con el cónsul. Ya sabes, hacerlo oficial...

—¡Para ya! —Ella le abofeteó el hombro con indignación. Lund se incorporó ligeramente y atrapó su mano a la tercera vez.

—Oye, oye... —Forzó sus dedos entre los de ella, pasando su otra mano por la espalda de Arminda y trayéndola firmemente hacia él. Habló suavemente a la enorme boca que aterrizaba en su cara—. Yo solo quiero ver cómo insistes.

Arminda lo frenó en seco tan pronto como sus labios se tocaron, empujándolo con fuerza sobre la toalla. —¡Vaya con el marinerito! —exclamó burlonamente—. ¡El amo y señor de Londres! ¿Crees que eres lo suficientemente hombre para cuidar de mí?

Con una réplica letal sobre morenas y arpones de pesca en la punta de la lengua, Lund esperó a que sus glándulas suprarrenales tomasen la iniciativa, pero estas parecían aún desmotivadas. Culpó al constante ondear de la puerta de la tienda por la distracción.

Arminda lo cazó echando el inoportuno vistazo a su izquierda, y se apresuró a alinear de nuevo la cara de Lund con la de ella. Sonrió con voracidad. —Mírame a los ojos, grumete, o te muerdo —las tornas se habían vuelto definitivamente—. Solo tienes una noche para demostrar tu valía. Y no te preocupes —pasó una pierna por encima de él y se sentó a horcajadas sobre el regazo de Lund—, nadie va a enfrentarse a una marea como la de esta noche para venir a rescatarte, ni por el norte, ni por el sur.

La réplica manida de Lund sobre si le concedía un último deseo llegó demasiado tarde. Para entonces, Arminda ya había sacado —ni idea de dónde— una pequeña botella de ron miel. «Atis Tirma», se llamaba. Nuestro héroe empatizó con la mueca del vencido Rey Guanche en la etiqueta; también él se vio necesitando más tiempo para aplacar a una fuerza imparable.

Arminda vertió un poco de ron dentro de la tapa de la botella y la acercó a los ojos de Lund. —¡Por mi exilio de Canarias! —proclamó con entusiasmo—. ¡Y por un nuevo y excitante mundo más allá del océano! —Se llevó la tapa a sus labios y echó la cabeza bruscamente hacia atrás. Luego tiró la tapa vacía y se lanzó en picado hacia los labios entreabiertos de Lund.

Sin hacer nada para detenerla —¿sería capaz de tragarlo?—, Lund recibió el dulce y azucarado beso de ron, y dejó que la quemante libación se deslizase peligrosamente por su garganta. Enchufado al soporte vital de aquellos suaves y medicinales labios, él se centró únicamente en seguir respirando durante el proceso, ignorando, sin quererlo, los repetidos requerimientos labiales de Arminda, lo que pronto hizo que la fiera mujer se molestase por la repentina apatía de nuestro héroe.

Buscando incitarle, Arminda cogió rápidamente su camisa empapada de dentro de la garrafa de agua, y la lanzó con salpicante rabia a la pelvis de Lund. Nuestro héroe dio un respingo al sentir el agua corriendo por su ingle, y los resecos músculos de su vientre se tensaron como adoquines. —¡Uf! —resopló en señal de queja, mirando duramente al rostro de la mujer.

Arminda, que respondió apretando sus carnosos labios, no apartó sus ojos negros de los de Lund mientras se desmontaba de él y echaba a un lado la camisa, mirando entonces hacia abajo para seguir el descenso lento y deliberado de su dedo índice por el pétreo cauce del abdomen inferior de Lund. Cerrando los ojos, nuestro héroe llenó sus pulmones a la vez que el pulsante cuerpo de ella se acercaba más y más a él. Lund sintió los turgentes y endurecidos senos frotarse como cerillas contra el papel de lija de su piel. Pero el fuego no prendía por su lado. Ni tan siquiera una chispa. Qué extraño.

Arminda prosiguió con su dedo más allá de la pelvis mojada, subiendo al mismo tiempo su rodilla derecha por los frondosos muslos de Lund hasta tocar la cúspide de su masculinidad. Lund se estremeció ante la audaz prensión que vino a continuación, y observó el proceso con estupor. En efecto podía sentir cada tirón y caricia, pero su lira interna parecía estar completamente desafinada —su cuerda demasiado floja para emitir ningún sonido. Y, peor aún, su cuerpo permanecía extrañamente indiferente a todo. ¡Indiferente! Lund se inquietó. Cerró los ojos y enfocó todos sus sentidos en las manos de Arminda, en su piel, en sus pechos, y en los cientos de hermosos retales de mujeres pasadas, buscando con ansia, con impotencia, las clavijas de afinación que tensarían su cuerda. Buscó en las zonas habituales de su cuerpo y por todos los rincones de su cerebro, pero no dio con ellas.

Estaba a punto de reanudar su rastreo, cuando Arminda dejó de hacer lo que estaba haciendo y apartó su mano súbitamente de él. Lund levantó aterrado la mirada y vio la sensual boca de Arminda incrédulamente entreabierta, su comisura derecha torcida en un cruel gesto de decepción. Ningún tipo de entrenamiento podría haber preparado a Lund para asimilar esa expresión. Sus cejas se arquearon con una punzada de vergüenza como nunca antes había experimentado. De repente, recordó la larga y solitaria terapia que le aguardaba y se sintió inmensamente deprimido. Cubriéndose con la toalla, le dio la espalda a Arminda y se acurrucó de lado, buscando escapar hacia los problemas más simples e inmediatos tras la puerta ondeante de la tienda.

—Tenemos un largo viaje mañana. Será mejor descansar —dijo, tratando de poner algo de confianza en su voz.

Atónita, Arminda permaneció en silencio por un momento, luego pasó su brazo por encima de la cintura de Lund para tomar su mano.

—Lo siento —susurró ella comprensivamente y se acurrucó a espaldas de nuestro héroe, jugando con el vello de su nuca.

Tras un minuto de caricias, ella se puso de rodillas y tiró de él. —Ven conmigo.

Arminda bajó la cremallera de un tirón, y el lejano estruendo de las olas irrumpió en la crisálida inmadura. A Lund se le cuajó la sangre. Como un niño asustado, salió de la mano de Arminda, y se dejó arrastrar por ella a lo largo de los quince metros de arena gruesa que los separaban de la orilla.

Eran casi las siete, y la playa se estaba quedando oscura y fría mientras la puesta de sol retiraba su gran cortina de oro de los imponentes acantilados. Viendo aquel espectáculo vespertino, Lund se consoló pensando que el lugar que Arminda había elegido para plantar su tienda, en el extremo norte de Güigüí Chico, era al menos uno apropiado. Desde allí, tenía una vista perfecta de la franja de arena hasta el peñasco del Morrete, unos doscientos metros hacia el sur, y, aún más lejos, del saliente de roca donde él se había desmayado. Los acantilados inexpugnables, una invasión por mar altamente improbable, esos dos eran los puntos de estrangulamiento para un asalto terrestre. Cualquier luz proveniente de Güigüí Grande durante la noche sería fácil de detectar. Por lo demás, la estrecha playa se veía vacía y la costa despejada, excepto por unos pocos cúmulos de roca desgastada a lo largo de la orilla.

El océano allí tampoco estaba tan mal. Protegidas de los fuertes alisios por un recodo en la pared de costa, las pequeñas olas en Chico saltaban ecuestremente sobre la arena que aún quedaba. Nada comparado con los furiosos corceles que podían verse en la playa central, o la tempestad neptúnea que se gestaba en Grande cuando él llegó. En general, y teniendo en cuenta los temores de Lund, la playa del norte era a la del sur lo que Olimpo a Hades, incluyendo la travesía estigia de por medio.

Aprensivo, a pesar de todo, Lund reparó en la ausencia de la luna llena —esta no asomaría por los acantilados hasta pasada la medianoche—, y ocupó su atención mientras caminaban con las pocas estrellas visibles sobre el crepúsculo muriente. Con ojos de águila, detectó el guiño de Altair al oeste, y rápidamente trazó las líneas hasta Vega (en la constelación de Lira) y Deneb (la cola del cisne), las tres brillando claramente sobre el contorno negro de Tenerife. A partir de la orientación de dicho triángulo, Lund desplegó fácilmente el resto de su mapa estelar sobre el lienzo aún descolorido del cielo. Al instante se arrepintió. La visión de un Sagitario insolado hundiéndose de cabeza en un mar naranja, su flecha perdida entre águila y cisne, provocó a Lund un escalofrío inesperado, especialmente tras advertir también la jarra de Acuario un poco más arriba, aparentemente a punto de derramar una mortal tromba de agua sobre él. Lund se quedó loco. ¡Cómo podían esas líneas antiguas y del todo arbitrarias brillar con tanto significado! A medida que se acercaban a la costa, nuestro héroe pensó en las otras constelaciones de temática marina que vendrían justo detrás, y un funesto aire de letalidad inundó también los cielos. Por un momento, temió el secreto destino que parecía escrito en las estrellas y entre aquellas siderales líneas dibujadas exprofeso por una mano ajena. ¿Solo de quién sería esa mano? ¿De Arminda? ¿De Sir Joseph? ¿De Zamani?

El ansioso Lund llegó hasta el borde húmedo del rompiente de la playa y no más. Ya sentía el agua fría brotar por entre los dedos de sus pies, y su garganta había amagado un espasmo. Arminda tiró de su brazo tentativamente, pero él no cedió, sus ojos clavados en la marea que entraba.

Arminda gimió al darse cuenta del problema y retrocedió, rodeando la cintura de Lund en una suerte de abrazo lateral, y posando su cabeza sobre el pecho palpitante de nuestro héroe.

Permanecieron así en silencio durante un minuto, contemplando melancólicamente el crepúsculo. A lo lejos, tres delfines saltaban por encima del horizonte naranja y se sumergían alegremente una y otra vez en el pujante vaivén del océano. Lund suspiró.

—Sé cómo te sientes —dijo Arminda de repente, sus ojos aún perdidos en el horizonte—. Yo también tuve un «accidente»; un túnel se me derrumbó encima. Quizás ya te lo hayan contado...

Lund no dio señales de que así fuese.

—Cuando volví en mí —contó ella con voz cautelosa—, mi única sensación era la de estar aplastada por un montón de rocas. Y no podía moverme porque las rocas eran grandes y afiladas y, cuanto más buscaba la forma de respirar bien, más se enterraban en los lugares más molestos que te puedas imaginar, como entre mis costillas o bajo la punta de mi cadera o sobre mi pómulo —Lund sintió como ella se retorcía de disgusto—. Era todo tan incómodo y doloroso. Y así estuve un buen rato, respirando el aire lleno de polvo y tragándome la tos por miedo a perturbar el frágil equilibrio de las rocas. Tenía que preservar el pequeño y precioso hueco de vida entre ellas. Pero esa fue la peor parte. Porque podía sentir a los hombres de Farhad caminando por encima de mí y pisando esas mismas rocas mientras sacaban a los heridos. Cada paso era una puñalada en mi cuerpo, y sabía que cada segundo podría ser el último que viviese. Traté de gemir tan fuerte como pude con mi boca aprisionada, pero nadie podía oírme. Y al final lloré desconsoladamente y odié a aquellas rocas por lo que me estaban haciendo. ¿Puedes imaginarte? ¿El trabajo de tu vida volviéndose contra ti de esa manera?

Arminda levantó sus ojos húmedos y el absorto Lund los recibió con gesto empático. Complacida, volvió a mirar al horizonte.

—Nunca le he dicho esto a nadie porque suena tonto. Pero de repente las pesadas rocas se quitaron de encima de mí, y un gigantesco gólem se erigió a partir de ellas. Era tan grande y ancho de espaldas que eclipsaba la luz del túnel que me cegaba desde arriba. Y ahí pensé que la cueva estaba decidida a matarme: había enviado a aquel monstruo a terminar el trabajo. Y lo arañé y grité cuando se abalanzó sobre mí. ¡Hasta que me di cuenta de que podía arañar y gritar, y sobre todo respirar! E instantáneamente supe que esas rocas eran «buenas». Y las amé, ¡las amé más que nada! Porque no venían a matarme sino a rescatarme, y ahora aquel monstruo hecho de ellas me estaba llevando a un lugar seguro. Mi último recuerdo es de mí acurrucándome dentro de él como un bebé, adorando la textura de su piel. —Arminda acarició la zona abdominal de Lund—. Era firme y dura en su justa medida.

Lund sintió los delicados dedos de Arminda pellizcar su cuerda interior. Respiró el aire fresco de la noche para serenarse.

—Ya lo siguiente que supe —continuó ella— era que estaba en el hospital, conectada al oxígeno con tan solo un rasguño en mi cara y el breve recuerdo de mi experiencia repitiéndose una y otra vez en mi mente. La verdad es que nunca supe quién me rescató —afirmó dudosamente—. Pero desde luego que se lo agradezco, no solo por salvarme la vida, sino también por la bonita secuela. Dime —agregó con franqueza—, ¿qué podría ser más apropiado para una geóloga vocacional que tener una atracción patológica por las rocas?

Arminda miró sonriendo hacia arriba, apretando todo su cuerpo contra el de Lund. —Así que ya ves. ¡Para todo hay cura! —resumió alegremente—. No fue más que un simple condicionamiento psicológico. Y en cuanto a su lamentable estado, señor León Lund —sus ojos brillaron con curiosidad científica—, solo déjese llevar esta noche —le besó seductoramente en el cuello—, porque seguro que sé cómo hacer que este triste marinero encallado se ahogue de amor por el océano.

Aquellas palabras, pronunciadas con suavidad en su oído derecho, pusieron a Lund —y a sus cuerdas sensuales—, por fin en tensión. Nuestro héroe no solo fue consciente de su desnudez por vez primera, sino que también, notó, se sentía un poco menos intimidado por el constante romper de las olas. Eso le hizo confiar en el plan de Arminda. Él conocía bien los mecanismos del condicionamiento clásico, y la idea no carecía de mérito. Tal vez una experiencia extremadamente placentera en el agua curaría, o en todo caso mitigaría, su aflicción. Ahí se preocupó Lund de si su ocioso instrumento respondería a más estímulos. Y entonces la vio.

Arminda le había rodeado por detrás y ahora pasaba totalmente desnuda por su izquierda, adentrándose con decisión en el juguetón océano. Media entornada hacia él, ella se paró como dos metros más adelante y se estiró impetuosamente para desatar su cabello. Lund contempló anonadado la esbelta, flexible y hermosa figura. Un sensual rubor amelocotonado teñía el perfil de sus tonificadas piernas, acentuando el atractivo doble yugo de su trasero perfectamente redondeado. Algo más arriba, pasando el estrecho de Panamá de su cintura, la elegante curva de la columna vertebral izaba su tren superior como una vela de proa hinchada al viento, sobre la cual la puntera cuadrada y violeta de su mejilla derecha se giraba burlonamente hacia él, pues el resto de su dorada belleza pertenecía exclusivamente a los brillantes y lujuriosos ojos de Acuario, que con deseo agitaba las olas para lograr apoderarse de la morbosa figura.

Mitad celoso, mitad excitado, Lund esperó brevemente a que el océano retrocediese y luego, conteniendo la respiración sobre la arena mojada, gravitó con urgencia hacia la celestial mujer como si caminase sobre una cuerda floja. Agarró rápidamente las caderas de Arminda por detrás y enterró su rostro en la cálida alcoba entre cabello y cuello, buscando devolverle el último beso. Sorprendida por la barba erizada de Lund, Arminda inhaló profundamente a la vez que nuestro héroe exhalaba triunfalmente: su tráquea no se había cerrado; ¡aún podía respirar! Con el corazón a mil, las agradecidas manos de Lund se deslizaron hacia delante, encontrándose bajo el ombligo de Arminda, y la abrazaron con tierna firmeza. Había algo satisfactoriamente masculino en la forma en la que él había arrancado esa pequeña victoria de su provocativo cuerpo, pero también, admitió, algo intensamente femenino en su absoluta rendición a ese cuerpo mismo. Nunca se había sentido así. Su vida estaba ahora completamente en manos de Arminda, tanto como la de ella estaba en las de él. Y, para su propia sorpresa, fue la suave fluidez entre lo masculino y lo femenino, la resonancia erótica de tal sistema binario, lo que terminó por afinar su lira interna de deseo.

Arminda se llevó las manos al ombligo para hacerse cargo de las varoniles palmas de Lund. Recostándose sobre él, tomó la izquierda y la llevó hasta su propio cuello mientras le ordenaba a la derecha que descendiera gradualmente en la dirección opuesta. Tanto serpiente como serpentario jadeando más rápido con cada centímetro de avance, varias gotas de sudor brotaron por toda la piel de Lund, que se estaba calentando sin remedio. Pero él se apartó de sus pesares y miró febrilmente a las estrellas, sintiendo solo la suavidad intrigante de camino al misterio dorado entre los tersos muslos. Ignorando con crueldad tanto al cornudo de Acuario como a la arbitraria cabra marina a su lado, los ojos de Lund replicaron la trayectoria de su mano derecha y descendieron por el firmamento hasta la última franja del crepúsculo, donde sabía que el ojo ardiente de Venus le miraba con aprobación. Y cuando la servil diestra de nuestro héroe recibió la orden de sumergirse de lleno en la sensual diosa, y su asfixiante siniestra aplacó sin piedad el subsiguiente gemido, de repente el cuerno de Capricornio ya de arbitrario tenía muy poco.

Sin percatarse de la desdeñosa mueca de Plutón que venía de la misma dirección, Lund giró a Arminda sobre su pecho, lanzándose entonces ella como una serpiente a morderle con pasión el labio superior, luego el inferior, y luego alternativamente, usando expertamente su lengua para rehidratar los resecos pliegues alrededor de la boca de él.

Como queriendo interrumpir el exquisito tratamiento labial de Lund, la fría marea subió con efervescencia, portando una turba de almas estigias que le agarraban furiosamente por los tobillos. Nuestro héroe sintió un tenue escalofrío hasta las pantorrillas, y nada ya más arriba.

El corazón de Lund latía con salvaje optimismo cuando sus labios se separaron y él la miró por primera vez a la cara. Un turbulento destino parecía escrito en las tres cicatrices, ahora expuestas sin pudor, y en los profundos ojos de obsidiana que brillaban con ardiente y violenta exigencia. Sediento de ella, la tumbó sin miramientos sobre la arena mojada y, servilmente, vorazmente, le devolvió el favor, dándose un festín con los pliegues salados de su piel, apresurándose, casi sin aliento, a equipararse con su curva de pasión, que se arqueaba bien alto bajo su ondulante cuerpo, cuando no agitándose voluptuosamente sobre la arena en frenético y lumbar aplauso.

El siguiente flujo de la marea cubrió las rodillas de Lund, y él, ahora capaz de mantener a raya a su envenenada mente, optó por agradecer al incansable oleaje por refrescarle. Tumbado en la arena, se convirtió en otro cúmulo humeante de roca volcánica a lo largo de la playa de Güigüí, solo uno que poco a poco reptaba por el estómago plano de la mujer hacia la apetitosa quebrada que tenía justo delante.

Pero nunca llegó. De repente, Arminda volvió de nuevo las tornas, y él solo logró sentarse derecho antes de que ella se enrollara carnalmente encima de él. Y a partir de ahí, Lund no tuvo ninguna oportunidad. Arminda enseguida se lo tragó entero y lo atrapó firmemente con sus dos mandíbulas dentro de una prisión de terciopelo irresistiblemente suave. Lund se quedó inmóvil al principio, embelesado con la sensación, antes de que las ávidas caderas de Arminda hicieran un sensual llamado a la acción girando alrededor de su propia y alucinante eclíptica.

Con el cósmico océano arrollándole hasta la cintura, Lund sintió una breve falta de aliento, pero, aun así, hizo lo que estaba entrenado a hacer en cautiverio: acometer una escapada heroica. Y lo hizo insistentemente, como quería Arminda, hasta que sus paredes abdominales, las de él, comenzaron a contraerse por sí solas, impulsadas por la lujuria que le causaba la familiar secuencia en la concupiscente faz de su carcelera: la sonrisa lasciva, el labio medio mordido, los ojos entornados, una lágrima que cae.

La marea finalmente llegó al pecho de Lund, y la turba estigia casi le aplastaba. ¿Tenía aún capacidad de acción? ¿Acaso la necesitaba?

Fue entonces que sintió las manos de Arminda subir como anguilas por detrás de su cuello, sosteniendo su cabeza como un cuenco escocés. Tras mirarle profunda y conmovedoramente a los ojos por un segundo, Arminda lo acercó hacia ella. —Son solo voces en tu cabeza —susurró ella en su oído, bajando las manos en espiral hacia el pecho de Lund mientras una nueva marea fluía amorosamente sobre ellos—. ¡Déjalas ir! —dijo a continuación, ahora más tristemente—. De verdad que no importan. No import... —La voz de ella quebrándose en un sollozo desgarrador, Lund sintió una cálida lágrima caer sobre su mejilla. Arminda le dio un beso maternal en su sien derecha antes de extender los brazos para hundir a nuestro héroe del todo dentro de la marea.

Lund se recostó dócilmente hacia atrás, cautivo de aquellos ojos llorosos que pronto desaparecieron tras un caótico burbujeo, hasta que únicamente quedaron las dos vigas azul marino que eran los brazos de Arminda sujetándolo desde arriba. Súbitamente, y como para acallar el inquietante rumor del agua dentro de los inundados oídos de Lund, ella clavó las diez puntas de sus dedos en él, y la desbocada morena comenzó a restregarse frenéticamente contra la roca impasible.

Apaciguado por los sensuales embates, Lund desistió de su inviable fuga y, mientras los muros de la prisión se contraían rítmicamente con una cascada tórrida de placer, saboreó cada segundo restante de su cautiverio como si fuese el último. El caldeado océano aquietándose a solo centímetros de su rostro, observó las dos vigas gemelas salir disparadas de su pecho y reabsorberse en la celestial criatura que se elevaba altivamente sobre la superficie estrellada, arqueando hacia atrás sus caderas y hombros en éxtasis constrictivo. Casi por sí mismos, los libidinosos ojos de Lund despegaron como un cohete submarino por encima de ella, y, pasando sin detenerse por el erecto Pegaso, arribaron al clímax de la bóveda cósmica. Allí, la hermosa y gigantesca Andrómeda caía cabeza abajo en vertical simetría con su propia princesa cautiva, quien ahora se echaba el pelo hacia atrás en un espléndido vórtice violeta girando alrededor del perfil de cuarzo de su mandíbula. Viéndola desplegar sus brazos en cruz sobre el universo que la encadenaba, Lund no pudo sino conmoverse al notar la postura, ofrecida y sumisa, del cuello de Arminda, y sino tensarse de nuevo ante el erótico ondular de su pecho y los dos tentadores y brillantes fragmentos de ocaso en su apogeo, ambos picándole el ojo en astronómica señal para que levantase de una vez sus privilegiadas manos del fondo marino y tocase amorosamente las estrellas.

¡Pero no podía moverse!

Crucificado por clavos de paroxismo al fondo arenoso, Lund fue incapaz de levantar ni el dedo meñique. El subrepticio espasmo en sus cuerdas vocales estaba ya en marcha, y su sangre se infectó de un impulso irracional de querer respirar. Ya no podía ver a Arminda, ni casi sentir el frío y oscuro océano de muerte que lo rodeaba —un preludio de los intensos dolores carbonatados de asfixia muscular que, a juzgar por el martilleo alocado de su corazón, tocarían a su puerta más pronto que tarde. Y todo esto mientras las paredes endurecidas de su prisión le oprimían en continuos ataques de horror vacui. Era todo demasiado evocador. Y él debería haberlo sabido. El único amor absoluto que puede tener un hombre. Ese sería siempre el significado del agua para él. Se desesperó. Quería llorar, pero solo temblaba incontrolablemente. Él sabía lo que venía. Las nuevas estrellas blancas en el firmamento ya pinchaban su cuerpo como agujas heladas. La urgencia de respirar era terminal. Su diafragma dio un tirón como una coz de caballo. —¡Gl! —se ahogó húmedamente; su tráquea estaba sellada. Otro tirón, esta vez más fuerte—. ¡Glll! —el espasmo casi cedió; su laringe ardía—. ¡Gllrrr! —apretó los ojos, se aferró a sus últimas fuerzas—. ¡¡Gllllllrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr!!! —Y al fin ¡snap!, las vías respiratorias se abrieron de par en par y sus pulmones se llenaron...

...de aire.

El beso de vida de Arminda se propagó como un tren de alivio por todo su cuerpo. Y cuando Lund experimentó la caricia del anhelado oxígeno bajo su erizadísima piel, no pudo concebir sensación más divina. Y el océano volvió a ser azul, cálido y acogedor. Y el índigo cielo centelleó con una maravillosa danza de muerte y renacimiento. Algunas estrellas se fueron, otras vinieron. De hecho, sus pupilas se dilataron tanto que incluso descubrió una estrella nueva, grande y brillante, sobre la línea del crepúsculo, que movía lentamente su haz de luz a lo largo de la playa.

Pero la imposible estrella del ocaso no tenía ningún significado para él. Al menos no todavía. Para entonces, Lund había cruzado un punto de no retorno, y ya solo le importaba completar su fuga. Ahora sí que sería capaz de tirar abajo los muros de su prisión —o tan capaz como la gran bala de cañón llenándose con urgencia de todo el veneno que pudiese haber en su mente. El proceso duró unos gloriosos segundos, los cuales saboreó de punta a punta, pero sin sumergirse del todo en el emocionante preámbulo. No quería perderse nada. Todo lo que hasta ahora creía irreversible palidecía ante la irreversibilidad de este momento. Su cura estaba garantizada, y cada vello de su cuerpo permanecía atento al milagro inminente. Porque, en efecto, el veneno era tan solo una insignificante voz dentro de su mente. Y su mente estaba a punto de cambiar. Y, en lo que se refería a cambios de parecer, este era el instante supremo. Un auténtico truco de magia. Sin despertares abruptos, sin artefacto subliminal, sin necesidad de drogas o distracciones. Solo un súbito cambio de paridad entre estados conscientes. Y el mundo, viéndose objetivamente igual, asumiría, no obstante, un significado totalmente nuevo. Y uno se encontraría transfigurado en el acto, apaciguado e inmune a todas las tentaciones. Era un instante maravilloso, pero también desconcertante en su inexplicabilidad. Que todo eso pudiese ocurrir imperceptiblemente dentro de su cabeza e invisiblemente frente a sus ojos. Tan instantáneamente que uno podría afirmar que ni siquiera sucede. Simplemente es así. ¿Cómo diablos era eso posible? Un cambio tan radical y a la vez tan fluido. ¿Cómo podía simplemente ser así?

Lund sintió los labios de Arminda despegarse tras la primera salva de cañón, un mero disparo de advertencia, justo cuando un fugaz adelanto del mundo que estaba por venir tocó al timbre de su mente —había algo en ese mundo que requería de atención inmediata. Entrenado para prestar atención a esas perentorias señales, Lund hizo acopio de fuerza de voluntad para retrasar lo inevitable, y rodeó con su brazo la espalda de Arminda, volteándose sobre ella de forma que los dos cuerpos quedasen ocultos bajo el agua. Yaciendo supina y entregada bajo su varonil Perseo, la liberada Andrómeda le arañó con fiereza los hombros y embistió incansablemente hacia arriba sobre el turbulento lecho marino, avivando con cada embate su infinito oleaje de placer. Lund se apresuró a aferrarla con más fuerza, porque sus propias olas no serían ni incansables ni infinitas, y temía que ella fuese también parte del truco. ¿Desaparecería como todas las demás? Por una vez, él no dejaría que eso sucediera. Sujetándola con firmeza para que no escapara, la mordió ávidamente en el cuello, y sintió como la salvaje anguila estallaba en burbujas y se quedaba quieta y rígida con la fuerza tensil de un millón de petite morts. Hirviendo ahora en calma bajo el implacable barrido del foco intruso, el ardiente océano derritió las paredes que constreñían a Lund hasta que el ansia de nuestro héroe se disparó, y sus músculos se apretaron, y su venenosa piel se desprendió de él a jirones bajo un bombardeo de endorfinas. Sus ojos, desorbitados hasta el paroxismo, permanecieron abiertos durante todo el proceso, escudriñando la negrura submarina con absoluta incredulidad, rastreando el inexplicable camino de todos esos dolores que desaparecerían sin remitir primero, de todos esos pecados que se borrarían sin expiación.

Un destello de luz, y León Lund se había curado. Y la cura fue completa y transformativa. Y el sublime cuerpo de Arminda, aún caliente, le acunaba bajo la superficie. Y de repente todo era posible. Y todo era maravilloso. Y todo, simplemente, era así.

Pregunte a cualquier hombre.

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Tenga en cuenta las mareas, ya que es posible que desee regresar a Güigüí Grande pronto.

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CONTRA AVERNO Y MAREA (SEGUNDA PARTE)

Lund cogió el teléfono acarcasado y uno de los pequeños detonadores de la toalla arrugada, y aun así logró subirse la cremallera de sus shorts con la misma mano. Tras guardar ambos dispositivos en su bolsillo derecho, agarró también su mechero y la Glock, y salió rápidamente de la tienda, subiendo con celeridad por el banco de arena para alcanzar a Arminda.

Treinta segundos antes, él la había enviado, ropa en mano, a trepar por la cuerda y esconderse en la desembocadura del barranco. —¿Pero y si son inmigrantes? —había dicho ella, sus grandes ojos de obsidiana elevándose inocentemente hacia los de él. Lund se arrepintió de inmediato de la firme nalgada que le propinó como única respuesta, pero se tranquilizó al oír el «hmm» de despedida que sonó tan contrito como indulgente.

Nuestro héroe estaba decidido a mantener al enemigo lo más lejos posible de Arminda, en tanto que ella era la única capaz de armar esa bomba nuclear, pero también, admitió, porque no quería que nadie le hiciese más daño. Dejando a un lado la obvia atracción física, no podía negarse lo fuertemente íntimo que había sido el acto «curativo». Tal vez inevitablemente, ese intercambio terminal de gratitud entre los dos cuerpos había despertado en él toda una serie de sentimientos, que, salvo por un latente apetito lobuno en la base de su lengua, eran todos, por el momento, tan castos y puros hacia ella como las blanquísimas nieves del Pico Teide.

Por desgracia, su terapia de orilla había consumido los últimos minutos del crepúsculo, y ahora el principal apego de Lund era hacia el metro y medio de arenal en pendiente que apenas podía ver bajo sus pies. El foco de luz se había apagado hace rato y ya nunca volvió, pero él estaba seguro —y de hecho contaba con ello— de que el enemigo había divisado la tienda y, por tanto, alguien vendría pronto a chequearla. Eso quedó casi confirmado cuando, a sus espaldas, Lund escuchó lo que parecía ser un bote de madera arribando ásperamente a la orilla en medio de las olas. No captó ninguna luz al mirar por encima de su hombro, pero calculó que el bote de Zamani debía estar unos cincuenta metros detrás de él, más o menos donde él y Arminda habían retozado.

Confiando en que la noche sin luna ocultaría su escapada, el plan de Lund era trepar rápidamente por la cuerda, tomar posición en lo alto de la pared rocosa y, habiendo dejado la luz de campamento encendida, vigilar el tenue resplandor verde de la tienda hasta que llegase el momento de volar al enemigo con la carga explosiva en su interior y, por si acaso, hacerlo también papilla con la metralla de adoquines de la muralla baja que rodeaba la tienda.

¡Zump-fschhhhhh!

Las maquinaciones de Lund se vieron interrumpidas por el repentino chisporroteo de una bengala encendiéndose sobre su cabeza. Instintivamente, se arrojó cuerpo a tierra dentro de una muralla vacía y observó, conteniendo la respiración, cómo la pulsante enana roja le trazaba un arco por encima y aterrizaba al pie de la pared del barranco, casi diez metros por delante de él, alumbrando deliberadamente su vía de escape.

Lund no perdió el tiempo lamentando su plan fallido. Desde su posición aún encubierta, pudo ver la cuerda de Arminda meciéndose ligeramente al viento dentro del resplandor rojizo (como de cuarto de revelado), y rezó para que ella se oliese el peligro y recogiese discretamente la cuerda. Ella era una mujer inteligente. Con otra carga explosiva allí arriba, su posición sería virtualmente inexpugnable. Lund solo tendría que asegurarse de que ella hubiese escuchado su voz cuando él regresase más tarde. Ojalá hubiesen acordado una señal.

Un fugaz salpicar de botas en la arena hizo que Lund rotase sobre sí mismo y mirase ávidamente por encima de la muralla, en busca de cualquier rastro de movimiento a lo largo de la invisible orilla. Claramente, el guarda de Zamani (tenía que ser él) no llevaba gafas de visión nocturna. Si no, ¿para qué las bengalas? Ya habría detectado a Lund o se habría dirigido hacia la luminosa tienda. Por el contrario, ahora el guarda no iría allí. De seguro había captado el olor de Lund huyendo de la escena, y las reglas del lúgubre tablero habían cambiado drásticamente. El primero en caer en una casilla iluminada moría. Y el guarda tiraría todos los dados.

Lund se incorporó un poco más a la segunda «tirada» de la pistola de bengalas, y sutilmente sacó su brazo derecho, y con él la Glock, por encima de la línea de adoquines. Esperaba ver al guarda cuando la nueva bengala se prendiese en el aire. Y pronto lo hizo. ¡Fschhhhhh! Y ahí, en efecto, apareció el susodicho, alto como una farola y ahora llevando, como había descrito Arminda, un guante industrial de manga larga en un solo brazo —el izquierdo.

Desde luego era una visión extraña, aunque no tan intensamente inquietante, al menos a ojos de Lund, como el ardiente eclipse anular de sol, de corona blanca y cegadora (si bien roja en los bordes), que el guarda tenía por cabeza. El fogoso anillo creció al instante y golpeó a Lund de lleno en la frente antes de caer con luminoso alboroto dentro de su fortaleza.

¡Bang-bang! El espantado Lund disparó dos veces y, antes de siquiera oler el azufre, rodó hacia atrás y saltó afuera de la muralla como un jaguar. Corrió afanosamente en dirección sur, hacia la bendita oscuridad, mas no pasaron ni dos segundos hasta que un fuerte tintineo metálico de espuelas, que enmudeció incluso a las olas, despachó un aluvión semiautomático de proyectiles de alto calibre tras de él. Las balas silbaban con furia a su espalda, arrancando brazos y piernas de los desdichados Lunds de milisegundos pasados, y levantando altas columnas de arena como si él, el único Lund con permiso para sobrevivir, fuese activando minas terrestres a su paso. Afortunadamente, los disparos se volvieron menos precisos una vez salió del resplandor rojizo, y luego se interrumpieron por completo.

De vuelta en la oscuridad negra como la brea, Lund se frenó un poco y buscó a tientas y con urgencia otra muralla para usar como cobertura. ¿Dónde rayos estaban? Debería haber cinco en la zona donde él se encontraba ahora, pero no dio con ninguna. ¿Se había desorientado? Con paso frenético, expandió su búsqueda a ciegas más al sur y cerca de la costa, y de pronto hubo un estruendo de olas a su derecha y un chaparrón frío de espuma lo bañó sin previo aviso. Mientras tiritaba, la siguiente bengala, ya en vuelo, le hizo saber que estaba junto al peñasco del Morrete. ¡Diablos! La figura del guarda se acercaba corriendo. Cuarenta metros como mucho. Lund se giró y dio un paso atrás para disparar, con tan mala suerte que se tropezó con algo. ¡Qué! ¡Una muralla! Cayéndose medio torcido y de la peor manera posible —sobre su brazo derecho—, Lund miró de reojo al guarda y vio que este ya levantaba su rifle. Ahí sintió que se le enfriaba el cuello. Un milisegundo era todo lo que necesitaba para voltearse y disparar. Las espuelas tintinearon de nuevo.

Un milisegundo más de la cuenta.

Fue en ese punto que escuchó un fortísimo estruendo, y vio explotar un cono invertido de arena frente al guarda que le apuntaba. Al principio, Lund pensó que el guarda se había inmolado sin querer con uno de sus propios explosivos. Pero entonces una mano agarró a Lund del brazo y tiró de él, y el corazón se le subió a la boca.

Era Arminda.

—¡Levántate! —le apremió ella.

Aturdido, Lund se levantó como un resorte de la arena mojada, y trató de distinguir el rostro de la mujer en la oscuridad. Apenas lo logró, una nueva andanada los empujó a ambos a huir corriendo a través del paso estrecho y fuera de Güigüí Chico.

Esprintando por la playa central, Arminda fue directamente a por la última bengala y la enterró como una colilla en la arena antes de que Lund avistara una nueva que ya venía a por ellos. Aquello no iba a parar. Sin otra opción más que ir hacia el sur, corrieron juntos en silencio a lo largo de la infernal playa, sorteando como podían las rompientes olas como si de una maniaca carrera de obstáculos se tratase. Los ajustados shorts de lycra y la camiseta de tirantes de Arminda no dejando mucho a la imaginación, Lund supuso que ella ya no portaría más granadas de mano «prestadas» bajo su ropa. Normalmente, habría criticado a la mujer por ponerse en peligro, pero en verdad se alegraba de que ella estuviese allí. Entre otras cosas, le había fastidiado un poco tener que dejar atrás a una aliada después de lo que sucedió la última vez. Además, Arminda había sido lo suficientemente astuta como para salvarle la vida, y, en comparación con él, parecía tener una marcha extra en los pies.

Ya habían recorrido unos doscientos metros, asediados por el incesante zumbido de fuego rojo y azufre volando por encima de sus cabezas, cuando los acantilados de sangre se vinieron de golpe sobre ellos y los encauzaron hacia la embravecida costa, estrechando la franja de arena seca durante cincuenta metros más hasta que desapareció bajo la marea.

Tan pronto como el frío océano bañó sus tobillos, Lund temió que su recobrada inmunidad al medio marino fuese pasajera. Por suerte, pasajeros fueron solo sus remilgos, pues bastó un súbito impacto de bala en el agua junto a él —que, por cierto, le empapó todo— para que continuase sin más reparo detrás de Arminda. Con su rostro y cabello todavía chorreando, nuestro héroe vislumbró un refugio rocoso medio inundado a treinta metros de distancia, y le gritó a la mujer que se dirigiese hacia allí. Casi arrastrando los pies, vadearon lateralmente de espaldas al acantilado, escuchando las balas silbar a cierta distancia —claramente, el guarda trataba de no herir a Arminda—, mientras el flujo entrante de la marea subía cada vez más alto por sus muslos, y la resaca tiraba de ellos cada vez más fuertemente hacia la línea de fuego, hasta que se encontraron con el agua por la cintura y acorralados dentro del sombrío refugio, encorvándose bajo la tamborrada de calibre 50 que amartillaba ciegamente el pedernal, y aferrándose al muro rocoso que continuaba hacia el filo del cuchillo, detrás del cual rugía, con toda su espumosa furia y brumoso azote, la crème de la crème de los establos de Poseidón —¿o serían los de Hades?—, a cuyos indómitos jamelgos Lund podía oír embistiendo con letal contundencia contra el saliente en forma de nariz chata que les dificultaba el paso a Güigüí Grande. Aquel pasillo era una auténtica picadora de carne, pero, tras el espantoso atisbo de otra llamarada satánica en vuelo, le pareció a Lund tan acogedor en comparación como las puertas mismas del paraíso.

Lund afiló su vista bajo la incipiente luz roja y distinguió el perfil del guarda llegando al extremo seco del banco de arena. Arminda también lo vio y se arrojó impotente sobre el pecho de Lund, quien alzó su empapada Glock bajo el romper de las olas y disparó dos tiros de cobertura a través de los brillantes fotogramas de espuma blanca salpicando contra el acantilado. El guarda se sobresaltó, pero no cayó, y el arma de Lund disparó por tercera vez, y quinta en total, para retrasar un poco más la próxima andanada. Viendo que no lo conseguía, nuestro héroe calzó firmemente la Glock en la cintura de su pantalón, y puso su mano en la oreja de Arminda.

—¡Agárrate fuerte a mí!

Ella lo hizo de inmediato, con brazos y piernas, y Lund se arrojó hacia delante en medio de una ráfaga de esquirlas, deslizándose boca arriba y con los pies por delante en la poderosa succión de la resaca oceánica mientras cargaba con el cuerpo abrazado de la mujer.

La succión marina fue tan fuerte, que Lund levitó como un tren magnético sin rozar el fondo. Cualquier esperanza de que se dirigía hacia el paraíso desapareció rápidamente al entrever el sol del juicio final poniéndose tras el filo del cuchillo, su resplandor granate sobre la acuosa superficie ayudándole no obstante a distinguir la afilada punta de la roca a la que velozmente se acercaba. Dejando todo su cuerpo pasar de la punta, se agarró a ella en el último momento con su mano izquierda, sin importarle romperse un dedo o la muñeca. Su brazo se tensó de golpe, casi dislocándose, mientras él comenzaba a girar horizontalmente, ganando impulso contra el muriente reflujo antes de soltarse para salir poderosamente despedido hacia delante. Su cuerpo cortó como una cuchilla por entre las finas capas de océano en retirada, hasta que de golpe toda el agua desapareció del mundo, y se encontró deslizándose sobre su nalga izquierda a lo largo de una brillante y rubicunda franja de arena, con un pasadizo inverosímilmente franco a través de las rocas abierto frente a él.

Había perdido a Arminda en algún punto bajo el agua, pero antes de que pudiese llegar a preocuparse por ella, un silencio inminente a su derecha le hizo mirar hacia allí, y luego hacia arriba, boquiabierto, y luego más arriba aún. Tan alto o incluso más que los acantilados, se alzaba una manada de purasangres de agua salada herrados en un barullo de guijarros, y con toda la fuerza del océano arremolinándose bajo sus piernas para encarar la recta final. Lund vio incluso un destello de melena espumante, y de sanguinolentos ojos en llamas debajo de ella, justo antes de que los cuatro corceles del apocalipsis se encorvasen sobre el obstáculo invisible y elongasen sus patas delanteras en la bajada, pugnando por ser los primeros en pisotearle.

Al borde del pánico, Lund, que aún se deslizaba, hincó la rodilla izquierda en la arena, propulsándose lo suficiente para ponerse en pie, y comenzó su imposible esprint de cincuenta metros hacia los guijarros secos de Güigüí Grande. Mientras corría, vislumbró el aserrado perfil de la pared más cercana y apretó los dientes. Y entonces una gota fría cayó sobre su nuca. Dos gotas. Tres. Y luego el cuádruple empate llegó a la meta, y Lund fue arrastrado por un pandemónium de guijarros golpeándole desde todas direcciones.

¡Pim! ¡Pum! ¡Pam!

Las pedradas galopando despiadadamente sobre él, Lund aguantó la aleatoria paliza con los brazos en guardia como un boxeador, tapándose sobre todo la cara y la cabeza. Segundos después, descubrió que todo seguía un patrón y que las pezuñas de dolor rotaban cada vez más despacio a su alrededor. Fue ahí que el mago de la marea volvió a tirar del mantel hacia atrás, e instantáneamente él yacía sano y salvo, boca arriba, sobre un duro lecho de cantos rodados.

«Pues tampoco fue para tanto», pensó Lund antes de notar el sabor ferroso en su boca y los primeros ecos de su purgatorio náutico amasándole la piel. Cuando abrió los ojos, vio a Arminda saliendo casi a gatas de la rojiza resaca, tras lo cual ella se levantó sin dificultad y fue corriendo hacia él.

Mientras la esperaba, Lund se volteó como un anciano y reparó en el matadero de afiladas rocas del que se había librado por centímetros. Sus achaques presentes no siendo nada en comparación con los miedos de antaño, ya no anhelaba una salida fácil. ¿Por qué iba a hacerlo? Arminda estaba a salvo, lo que implicaba que él y todos esos Lunds acribillados, explotados y mutilados a lo largo y ancho de la sanguinaria playa habían hecho bien su trabajo. Es más, si hasta ese momento él había logrado escapar de la muerte y alargar su esperanza de vida caminando sobre esas ascuas calientes, los tres minutazos que seguramente tendría ahora, antes de que el guarda cruzase, debían de valer su peso en oro. Si los usaba sabiamente, claro.

—¡Hey! ¿Estás bien? —preguntó jadeando Arminda nada más llegar.

—Sí —respondió el achacoso Lund y después tosió. Su caja torácica parecía haber encogido; le dolía por todas partes—. ¿Cómo hiciste —tos— para cruzar? —logró decir entre las sacudidas de dolor.

Ella sonrió. —Bueno, la verdad es que es más fácil si vas, ahm... —serpenteó con la mano— por el fondo.

—Claro.

Hubo un destello de luz detrás de ellos, y ambos miraron hacia arriba. Justo encima del pasillo de cruce, una nueva estrella roja caía a plomo, practicando una incisión vertical y sangrienta en la placenta negra del cielo.

—Ayúdame a levantarme, rápido —pidió Lund—. Sé a dónde ir.

Arminda lo tomó del brazo, y Lund torpemente logró ponerse de pie. Él señaló hacia el sur, y, en un desmañado abrazo lateral, caminaron apresuradamente por la playa de guijarros, nuestro héroe intentando meter sus muslos a viaje entre los pinchazos intensos y lacerantes que irradiaban desde la parte baja de su espalda.

A medida que se alejaban de la última bengala, que había caído cerca del pasillo de cruce, el camino se iba oscureciendo hasta no ver casi nada al llegar al último recodo del acantilado. Lund le dio una palmadita a Arminda para que parasen momentáneamente y él pudiese mirar hacia atrás. A lo lejos, nuestro héroe divisó la cabeza de yunque atrapada entre una explosión de espuma y la punta escarlata del narigudo saliente. El guarda parecía estar esperando al siguiente reflujo para cruzar. ¡Qué tranquilo iba el hijo de perra!

Volviéndose con renovadas piernas, Lund se lanzó a subir por la rampa de arena y tomó la delantera. Había sacado el teléfono de Arminda de su bolsillo, milagrosamente con solo una pequeña grieta en el cristal de la pantalla, y usaba su linterna para alumbrar el camino. El rumor inquieto del océano desvaneciéndose gradualmente, los espigados juncos les hacían cosquillas en la cabeza y hombros en un reconfortante silencio, mientras avanzaban por el sendero de tierra que daba la vuelta alrededor de la quebrada.

Dos minutos más tarde, ya estaban fuera de los juncos y siguiendo el largo muro de adoquines que conducía a las ruinas que dominaban la entrada a Güigüí Grande. Lund había visto la abandonada estructura al entrar y planeaba tenderle una emboscada allí al guarda.

El sendero de tierra estaba despejado salvo por unas pocas hojas de palmera caídas que yacían transversalmente como bandas de pinchos con sus duras y secas púas. Siguiendo el consejo de Arminda, agarraron dos de esas hojas, una cada uno, y las arrastraron sonoramente tras de ellos. El guarda parecía haberse quedado sin bengalas, así que, ¿cómo los seguiría sino por el ruido?

Cuando la linterna del teléfono finalmente alumbró la pared frontal de la estructura, sus dos peladas ventanas y el hueco de la puerta —dos ojos y una boca, respectivamente— pusieron cara de perplejidad ante los inesperados visitantes. Parándose en el umbral, Lund tocó la cruda mampostería, descascarillando el yeso con sus dedos, y dejó caer allí la hoja de palma, reconvertida en felpudo de púas, antes de entrar. Arminda hizo lo mismo, y ambos atravesaron lo que parecía ser un antiguo almacén agrícola. El desolado recinto tenía una simple planta rectangular, de veinte metros de largo por nueve de ancho, sin techo, pero con sus cuatro muros aún en pie en distintos estados de deterioro. El suelo siendo de la misma tierra que el camino que les trajo allí, el único otro elemento destacable era la pared del fondo. Tenía la misma configuración que la de la entrada, aunque faltándole el marco superior de la ventana derecha, lo que dejaba a la pared cómicamente tuerta, como si parte de su cara acabase de ser escopeteada por sorpresa.

Acercándose a dicha pared, Lund se percató del aullido del viento, y atravesó con cautela el vano de la puerta. Detrás de ella no había más que una estrecha cornisa de roca, como de un metro de ancho, que caía insondablemente hacia la playa o el océano justo debajo. Demasiado oscuro para saberlo. Cuando Lund miró al norte, sin embargo, sí que logró divisar al guarda en la playa. Apenas un punto de luz en la negra noche, el gigantón, que acababa de cruzar (¿se retrasó por algo?), parecía estar enterrando la última bengala antes de desaparecer nuevamente en la oscuridad. Lund calculó que tendría unos diez minutos de ventaja.

Volviéndose y apuntando la luz a su izquierda, Lund descubrió que la cornisa continuaba hacia un camino de tierra que aparentemente ascendía por el acantilado.

—Hay otra casa abandonada allí arriba —susurró Arminda detrás de él.

Lund giró la cabeza. —¿Puedes llegar hasta ella en la oscuridad?

—Creo que sí. Solo hay que seguir el camino.

—OK. Ve allí y escóndete. Me encargaré de esto e iré a por ti pronto, ¿de acuerdo?

Ella suspiró en broma. —Deshaciéndote de mí otra vez... —Se acercó a él por detrás y metió la mano en el bolsillo izquierdo de Lund—. ¡Solo asegúrate de que yo escuche tu voz cuando vengas a por mí, darling, o te volaré por los aires! —Agarró el detonador, plantó un beso de despedida en la nuca de él y emprendió el camino—. ¡No tardes mucho!

Viéndola partir, Lund supuso que ella portaba un pequeño trozo de explosivo plástico bajo sus shorts de lycra, probablemente en la base de la columna. No había terminado él de asimilar eso, cuando el teléfono comenzó a vibrar en su mano.

Manteniendo la calma, echó un vistazo a la resplandeciente pantalla. Al parecer, un dispositivo ajeno estaba tratando de conectarse para una llamada de radio. La pantalla decía, «1,5 km al oeste», por lo que la llamada provenía de alta mar —no podía ser el guarda. Lund meditó qué hacer.

Tras unos segundos, se volvió hacia el marco de la puerta y subió el volumen del teléfono, activando también el «manos libres». Luego colocó el radiante y vibrante dispositivo en el suelo dentro del recinto, apoyándolo verticalmente contra el yeso, de modo que su potente luz iluminase la puerta de entrada en la pared opuesta.

Permaneciendo él fuera, subió su mano a tientas por el decrépito muro y se agarró al desnudo alféizar de la ventana derecha, tirando de sí mientras se encaramaba a una roca que allí había para alzarse de forma que su cabeza y pecho quedasen dentro del marco. Contemplando ahora las espectrales ruinas desde su improvisada atalaya, Lund sacó la ligera pistola de su ingle y apoyó los codos, algo incómodamente, sobre la superficie rugosa. Extendió los brazos por completo a través de la ventana, varias veces y en distintos ángulos, y comprobó que en ningún momento su arma entraba en el foco parabólico de luz que irradiaba desde abajo.

Satisfecho, dejó el arma en el alféizar. Tras cruzar los brazos sobre el mismo, clavó los ojos en la pared de la entrada y anheló brevemente un cigarrillo antes de aclararse la garganta para pronunciar el comando de voz.

—¡Llamada!

El teléfono dejó de vibrar.

Hubo un momento de silencio, y Lund juró que podía oír el inquietante golpeteo metálico de una embarcación flotante al otro lado de la línea.

—Señor Lund —pronunció una voz fuerte y juvenil que llenó todo el recinto—, veo que vino a ofrecer sus condolencias a la Sra. Nilsson. Qué amable de su parte.

Lund frunció el ceño. Solo podía ser Zamani el que hablaba, pero las palabras no parecían salir de su boca.

La voz continuó. —¿Qué tal si me dice dónde está ella para que yo también pueda ofrecerle mis condolencias? Ahórrese el chapuzón por una vez. El mar se ve un poco picado esta noche, y sé de buena tinta que prefiere usted estar seco que mojado.

Lund se estremeció al oír aquello, pero no por la oferta de Zamani. Era su voz, la voz enlatada de León Lund, con la que el general camuflaba la suya, el resultado —sin despreciar al difunto Calvin, pues se trataba evidentemente de su tecnología— tan mal calibrado e incongruente como un toque de carmín en los morros de Lucifer. Pasado su desconcierto inicial, Lund finalmente lo consideró una mera manipulación psicológica y decidió ignorarla. Aparte de eso, permaneció en silencio ante la oferta de Zamani.

—De acuerdo entonces —dijo el general sin inmutarse—. Veo que insiste usted en medirse conmigo. Una grave equivocación. Y, sin embargo, dejando a un lado su atroz toma de decisiones (no se le pegó nada del «viejo zorro», me temo), debo admitir que su tenacidad e instinto de supervivencia son remarcables, incluso si para lo único que han servido es para ejecutar acciones cuyo significado real usted no podía comprender. Yo no hago esto normalmente, pero dado que ha resultado ser tan digno adversario, me siento de alguna manera compelido a impartir tal conocimiento, a dotar de tal significado a sus últimos momentos de vida.

Zamani hizo una pausa, aparentemente para ponerse cómodo, y Lund decidió dejarlo hablar. Al fin y al cabo, necesitaba que el lento guarda rastrease el sonido de la llamada hasta las ruinas.

—A decir verdad —continuó Zamani en tono conversacional—, no somos tan distintos usted y yo. Hace poco, yo también estaba enfrascado en un ojo por ojo sin cuartel contra un poderoso enemigo. Aquello no tenía maldito sentido. Yo les reventaba una embajada, ellos nos arrasaban diez bases. Mataba a cinco de ellos, y cincuenta de los nuestros eran aniquilados desde el cielo. Todas las cuentas saldadas prontamente a una tasa de diez a uno, nuestro líder supremo no dudaba en levantar el dedo con orgullo y hablar solo de victoria en el parte del mediodía. Yo aquello nunca me lo creí. Detestaba la abominable presunción tras la horrenda tasa de cambio, y no veía más que derrota en nuestra aceptación implícita de esta. Considerándome mejor estadista, siempre creí firmemente que una entente duradera solo podría construirse sobre una base de dignidad e igualdad —enfatizó la palabra— entre todas las naciones. ¿Le parece a usted igualitario, ya no digamos digno, que los Estados Unidos de América invadan continuamente el espacio aéreo soberano de otras naciones para matar objetivos a voluntad, y luego simplemente digan al mundo que lo acepte? Solo un país que se considere invulnerable puede actuar así. Mi objetivo principal siempre fue perforar esa ilusión. Pero por cada ola de destrucción que me ordenaban desatar sobre ellos, la marea siempre retrocedía diez veces más fuerte, el escudo de invulnerabilidad rápidamente restaurado por los abyectos medios de comunicación. Y aquí es donde nuestros caminos se bifurcan, señor Lund, porque mientras que un hombre tenaz y obediente como usted no dudaría en inclinar su cabeza y desafiar a las aplastantes olas una y otra vez, yo prefiero enfrentar la imposible tarea de evitar que la marea siquiera llegue a retroceder.

La atención de Lund comenzó a desviarse de la entrada.

—Por un tiempo —continuó Zamani—, barajé si llevar a cabo un ataque de «bandera falsa», pero no lograba encontrar ninguna «bandera» con los medios y la motivación suficiente como para atacar a los americanos. Eso fue hasta que, de pronto, una nueva enseña apareció, y, con solo la tos por corcel y una fiebre de conquista, se izó inmediatamente sobre todos los mástiles del planeta. Mortífera, blandió su corona sobre las costas de la todopoderosa República, y esa panda de idiotas y analfabetos corrieron en tropel a rendirle total pleitesía. ¡Una nación, de transmisión aérea, invisible ante Dios, con libertad y enfermedad para todos! —Zamani se rio entre dientes—. Más de seiscientas mil bajas en suelo americano y nadie a quien culpar. ¡Qué genialidad! Y pensar que tuvo que ser un ente minúsculo, sin la menor consciencia o inteligencia, el que me señalase el camino. En lugar de una agresión dolosa (y, por otra parte, suicida), debía planificar un ataque totalmente inocente y fortuito. Un verdadero acto de Dios. Ninguna victoria que reivindicar, ningún culpable por descubrir, ninguna represalia que soportar. No obstante, ¿sería eso posible en un país como el mío, donde la guerra es una herramienta de control político? ¿Donde proclamar constantemente la victoria sobre el enemigo, por pírrica que sea, es el fin último e inalienable? Como era de esperar, algunos encontraron mis ideas demasiado radicales, incluso blasfemas, y, de la noche a la mañana, ya estaba fuera.

Se oyó un furioso chasquido de dedos. —¡Así de rápido!

...

»Un revés tan fuerte me hizo cuestionar si tenía lo que había que tener para hacerlo —Lund notó un deje de vergüenza en la voz—. Si realmente podía aplacar mis ansias de autorrealización, de reconocimiento público, y nunca reivindicar ese colosal triunfo, y continuar haciéndolo por cada segundo de mi vida, justo cuando habían sido esas mismas ansias las que me empujaron a compartir tontamente mis intenciones y precipitaron mi caída antes de que siquiera hubiese ultimado los detalles.

Zamani se respondió a sí mismo. —Poco sabía entonces que, como le dije en nuestro último encuentro, pronto esos tontos sentimientos no me atarían más. Y tontos eran, en cambio, aquellos subintelectos que se apresuraron a desdeñar lo que es más fuerte que cualquier ejército. Eso que no conoce límites, ese «khyal», el «demonio de la mente», algo a lo que su ingenuo lenguaje, señor Lund, se empeña en dotar de un cariz inocente, casi infantil.

Nuestro héroe escuchaba ahora con suma atención.

—Así que me puse manos a la obra —continuó Zamani con comedido entusiasmo—. El plan del virus era prometedor pero insuficiente, pues, como se vio, siempre estará al alcance de los ricos contenerlo y convertirlo en un arma de desigualdad entre naciones. No, yo necesitaba algo más robusto e incontenible, contra lo cual ninguna victoria fuese posible, ninguna atenuante practicable, y, sin embargo, público, tangible y desesperanzadoramente inminente, de forma que así derribase su muro de invulnerabilidad, piedra a piedra, centímetro a centímetro.

»Mi plan se iba formando lentamente, aunque nunca llegaba a cristalizar. Yo solo pensaba en las Islas Canarias. De seguro eran el ingrediente correcto, pero, al igual que las rocas bajo sus pies, señor Lund, también necesitaba de la presión y temperatura apropiadas. Y por Alá que me presioné. Día y noche. Pero no fue suficiente. Entonces los americanos vinieron a echar una mano. Elevaron la presión. Y la temperatura también. Y siguieron haciéndolo hasta que el mundo hervía y aplastaba —Zamani jadeaba notablemente entre las palabras—. Era insoportable. ¡Y esa soga —su respiración se detuvo— cada vez más y más apretada!

El Lund hablante se ahogó. El oyente tocó su magullado cuello.

...

—¿Y sabe qué?

Zamani recobró el aliento y prosiguió. —Hay un límite en la presión a la que puedes someter a un hombre, antes de que el demonio de su mente estalle al fin y dispare un diamante de clarividencia a través de las nubes y más allá del horizonte. Y entonces él puede verlo todo: ¡un mundo totalmente nuevo! Caos. Pánico. Devastación sin límite. Un millón de aterradas plegarias suplicando oír la voz de su dios protector, para luego, lentamente, triunfalmente, convertirse en amargas imprecaciones, porque no había protector, nunca lo hubo, solo la muerte, ineludible, predeterminada... ¡y por millones!

Lund se mordió el labio. De repente, rastrear una bomba robada en el mercado negro le hubiese parecido una misión idílica.

—Ese es, señor Lund, el objetivo último de mis acciones. Y cuando digo que me da mucho gusto pronunciar estas palabras, sé, con total certeza, que también hablo por usted.

La médula espinal de Lund tembló ante el insidioso doble sentido. Como para ofuscar su entendimiento de este, nuestro héroe miró su reloj, cogió el arma y empezó a fijar su posición de disparo.

—No tenga modestia —insistió Zamani—, usted también es parte de esto. De hecho, incluso se las ha arreglado para despertar en mí una de esas tontas apetencias que ya creía perdidas. Porque, ¿qué es un soldado sin ansias de victoria? ¿O un vencedor sin su apreciado vencido? En las olas de la guerra, la cresta se eleva tan alto como profundo se hunde su valle. Vencedor y vencido están destinados a medirse el uno al otro. Se pertenecen el uno al otro. Usted y yo nos pertenecemos el uno al otro. Mi victoria se basó tanto en su bisoñez como en mi astucia, tanto en su incompetencia como en mi excelsa capacidad de adaptación. Quería que usted lo supiese. Ese es el único motivo de esta llamada. A partir de mañana, deberé vivir bajo el peso de millones de ojos aterrados que nunca me pertenecerán. No habrá victoria alguna en mi logro supremo. Ninguna en absoluto. ¡Ese será mi gran sacrificio! —Zamani hizo una pausa macabra, y agregó—: Esta noche, sin embargo, estoy dispuesto a hacer una excepción...

Lund oyó el estruendo de las olas rompiendo en la playa y apretó con ansiedad la empuñadura de la Glock, siendo cada vez más consciente de la caída de veinticinco metros a sus espaldas.

—No albergue ninguna esperanza de escapar con vida, señor Lund —dijo Zamani implacablemente—. Usted se cree que puede correr más rápido que la muerte, pero en verdad solo le va a la zaga.

Lund cerró su mente a la amenazante voz, y alineó la mira de su pistola en el oscurísimo vano de la puerta de entrada, cuya pareidólica boca, desencajada y atónita en la escasa luz —por no hablar de la espeluznante podredura de sus espinosos dientes—, confería un matiz extra de terror al vociferante rostro. Un clamor silente para huir del monstruo del barranco antes de que fuese demasiado tarde.

—Kavir estará pronto allí para finiquitar esto. No sea grosero. Él le trae un pequeño y explosivo regalo a petición mía. Es lo menos que puedo hacer para agradecerle.

Hubo un repentino cambio de viento, y la pétrea boca de la entrada gimió suavemente con la brisa. Sumergiéndose en la oscuridad bucal como un dentista, Lund percibió un claro hueco vacío en el ulular del viento, oscilando cual úvula dentro de la supuesta «garganta» de la pared. Si tan solo pudiese atravesarla con un misil.

—Ha llegado bastante lejos, no se lo niego, pero lo de medirse conmigo le saldrá caro...

Las hojas de palma se sacudieron en el suelo. Lund se inclinó ligeramente hacia delante a través de la ventana y subió el pulgar sin necesidad; la pistola no tenía seguro. En efecto, había algo que le molestaba: el viento no parecía portar el olor a aloe del guarda.

—Las Canarias serán tanto su tumba como mi trono. Pues incluso en la noche más oscura —la voz se agrandó con intensidad ominosa, su máscara digital fallando a veces—, el ojo de su mente podrá ahora ver la verdadera medida de usted y yo...

Hubo una segunda sacudida de palmas, esta vez más fuerte. Lund exprimió sus sentidos hasta el límite y se inclinó un poco más. La puerta ululante e inodora se agrandaba a cada segundo. Era inminente.

»...y usted se sentirá la mar de humilde, señor Lund, al pensar en las profundidades abisales en las que se hundirá, mientras la cresta de mi victoria —gritó— ¡se eleva tan alto como una montaña!

La pétrea boca estaba a punto de tragarse a Lund entero, cuando un pequeño disco, del tamaño de una moneda de dos libras, brilló dentro del vano de la puerta, flotando a media altura. Imaginándose el ciclópeo ojo de un gigante agachado, el cerebro de Lund resolvió de inmediato apretar el gatillo. Tuvo incluso tiempo para una media sonrisa de satisfacción mientras la orden motora llegaba a su índice derecho. Ojalá pudiese ver la cara de Zamani cuando escuchase el viscoso ¡chuc! penetrando en la cabeza de yunque, y el pesado ¡plom! de su hombre al caer, y el triunfal ¡rás! de los pies de Lund yendo a por el rifle. Y al final el gatillo hizo «clic», y el percutor saltó, y Lund experimentó un júbilo virtuoso cuando la sexta y última bala, que estaba allí en la recámara, salió disparada en un destello atroz de mortero y piedra, y voló rauda, en línea recta, hacia el suave y gelatinoso tejido ocular del guarda, y entonces... ¡clang!

¿Clang?

La bala de Lund rebotó en el ojo metálico, haciendo caer al invisible gigante de acero hacia atrás con un débil gruñido, mientras otro objeto, quizás por pura reacción espasmódica, salía despedido de las sombras en dirección opuesta. Tras describir una larga parábola, el objeto, pequeño y redondo, rebotó una, dos veces y luego rodó sobre el suelo de tierra y cruzó el cono de luz hacia el centro de la pared de Lund. Impaciente porque llegara, nuestro héroe soltó la pistola vacía, saltó de la roca y se arrodilló junto al marco de su puerta, listo para recoger o, si ya estaba activada, patear la supuesta granada de mano de vuelta al enemigo. Un redoble de guijarros en la playa agrandó el suspense, al tiempo que Lund, que apenas podía ver un metro a su alrededor, esperaba a que arribase el rodante proyectil, momento en el cual lo recogió rápidamente y se dio cuenta, solo por su tacto y peso, de que no era una mortal granada lo que había cosechado, sino una inofensiva naranja casi tan grande como su mano.

De repente, a la fruta diabólica le salieron espinas, y la mano de Lund la soltó con horror. Nuestro héroe se agazapó tras la pared, confundidísimo.

¿Cómo? ¿Cuándo? ¿Quién?

Las pistas se agolpaban en su cabeza: el olor ausente, los distintos acentos, el agujero de bala inconexo, el guante de goma. Trató, sin lograrlo, de buscarle sentido a todo, hasta que oyó el lacerante grito de Arminda surcar la cima del acantilado cercano. He ahí la pista final. Y entonces Lund lo supo todo. Cómo los había encontrado Zamani. Y cuando había sucedido. Y quién estaba ahora al otro lado de las ruinas.

¡Estúpido! ¡Estúpido! ¡Estúpido!

No dándose cuenta de que le habían arrojado un segundo objeto, Lund miró fijamente al acantilado, pero estaba demasiado oscuro para ver nada. Con todo, el segundo grito de Arminda sonó más apremiante que mil alarmas de incendio —la mujer atómica estaba siendo raptada de su escondite. Y él estaba allí parado, y sin balas, y casi a ciegas. Y encima era él, una vez más, el culpable de todo. Desesperado, quiso sacar su Zippo para iluminarse cuesta arriba por el acantilado, pero encontró solo el detonador en su pantalón. ¡Arminda se había confundido de bolsillo!

Se oyó un tercer grito, más lejano y angustioso, y a Lund la piel se le hizo cuero. Y de pronto la isla, el océano, Arminda, las ruinas, el guarda, el otro guarda, Zamani y la bomba, eran todo parte de una realidad tan repulsiva, horrenda y vergonzosa que el elemento reactivo llamado León Lund solo podía estar en tensión supercrítica con ella. Debía prevalecer al instante o sucumbir a esa realidad, pero la coexistencia mutua ya no era posible.

Sin demora, abrió la tapa del detonador y palpó el botón de plástico antes de estirar el pulgar. No podía permitir que se la llevaran. Simplemente no podía. Pero la sola noción de hacer estallar el hermoso y balsámico cuerpo de Arminda en pedazos se le hacía insoportable. ¿Acaso no le importaban los otros cuerpos? ¿Millones de ellos a causa de una explosión nuclear? ¿Mañana a las diez de la mañana? ¡Maldita sea! Lund apretó su mano con fuerza. El tiempo se agotaba y no había otra. ¿No era este el trabajo que tanto querías? ¡Termínalo ya! Su pulgar se curvó rígidamente sobre el botón, el puño temblando bajo su barbilla. ¡Es solo una voz en tu cabeza, idiota! ¡No importa nada! Se llevó el puño a su sien. ¡No importa; hazlo! Apretó los dientes. ¡Hazlo ya!

Tan pronto su pulgar se movió, el pequeño dispositivo salió volando de su mano forzosamente distendida. En otro de esos instantes de fantasía subliminal, Lund llegó a complacerse de ver cómo la macabra isla, con todos sus acuciantes problemas, había piadosamente decidido alejarse de él para siempre. Ahora solo quedaba su cuerpo en el aire y el áspero empuje de la pared sobre su hombro y cadera izquierdos. Eso, más una docena de esquirlas doradas volando como pequeños meteoritos en el vacío silencioso. Era una vista bonita. Si solo la pared no se apoyase tanto contra él. Le estaba haciendo sentir como un montón de fichas de casino rastrilladas por el tapete. O al menos fue así hasta que la pared se quebró por la mitad, y los dos grandes trozos de piedra rodaron ásperamente sobre él para soltar su lastre humano y continuar en trayectoria ascendente.

El tirón implacable de la gravedad ayudó a Lund a recobrar el juicio casi al mismo tiempo que una abrasadora ráfaga de aire caliente le azotaba por su lado izquierdo, haciendo girar su cuerpo en el sentido de las agujas del reloj. Ahí vislumbró fugazmente la cima del acantilado —ahora a unos treinta metros de distancia— antes de que esta se oscureciese de nuevo. Todo menos la base de la pared cercana se había esfumado en un erizo flotante de polvo, mientras que, en el muro intacto de la entrada, un leviatán de dos metros diez entraba medio agachado por el marco de la puerta, vomitado por el fiero semblante como si fuese el hijo bastardo de un demonio azteca. Cayendo ya de espaldas bajo el nivel del acantilado, Lund recordó haber visto un negro lustre metálico brotando del codo de su cruel barquero, y concluyó que el segundo guarda, el que lo había perseguido desde Las Niñas, y que, evidentemente, era hermano gemelo del otro, debía llevar una prótesis de antebrazo.

Que ese fuera su último descubrimiento inútil antes de morir. De golpe se abrieron las puertas del Tártaro, y la imagen de todos aquellos cúmulos de roca en la playa se manifestó con viveza en la mente del cayente Lund. Lamentó no haberse parado a contemplar el atardecer y explorar un poco esa parte de la playa cuando llegó. Pero en aquel momento ya no había más que guijarros. Por lo tanto, ¿qué podía esperar ahora sino el más duro de los impactos en el siniestro inframundo de Güigüí?

Precipitándose en caída libre hacia su pétreo asesinato, solo rezaba para que fuese brutal y rápido, que su cabeza se abriera de golpe o fracturara su cuello al instante. Y luego quizás un par de segundos de mortecino letargo, y la promesa reconfortante de la negra roca de que ya nunca podría caer más bajo.

Un durísimo y gélido cogotazo, más el cambio drástico en la presión de sus oídos, le sacaron de su apatía incluso antes de que supiera que se había estrellado contra el océano. Sumergiéndose rápidamente bajo una lluvia acústica de escombros, apretó sus doloridos glúteos y demás músculos lumbares, y se preparó para ya por fin tocar fondo.

Poco sospechaba él, que, al llegar el momento de la verdad, el negro océano solo más terror le prometería cuando aterrizó incólume sobre un esponjoso arenal.

****

Diríjase al Puerto de Las Nieves, en Agaete, para el próximo capítulo

CON EL CULO A DOS MANOS

Mientras hace un último esfuerzo por detener a Zamani, las cosas realmente empiezan a ponerse feas para León Lund.

Nota: Aquí comienza el último día de nuestra historia. Aunque es difícil hacerlo, los cinco capítulos restantes pueden experimentarse en «tiempo real». Si desea intentarlo, y sepa que no tendré piedad con sus maltrechas piernas, le recomiendo que esté en Agaete a más tardar a las nueve de la mañana. Vaya ligero de equipaje.

15 CON EL CULO A DOS MANOS

La velocísima lancha dobló limpiamente el cabo, y enfiló rauda hacia el nuevo arco costero que, al contrario que el resto de la isla, amanecía en sombra junto a la inmensidad del océano. Asomándose por encima de la curva del parabrisas, los ojos de Lund recorrieron la cóncava secuencia de acantilados extendiéndose por más de quince kilómetros hacia el norte, hasta que divisaron, casi en el extremo más alejado de la escarpada costa, el brillante collar de perlas que demarcaba el pequeño puerto de Agaete.

Lund giró con impaciencia en su asiento y chequeó el indicador de velocidad en el panel de mando. Treinta y cinco nudos, y subiendo.

—¡Estaremos allí en uno-cinco! —gritó Reed, sus pantorrillas magras e hirsutas rebotando inquietas bajo el volante.

Lund miró su reloj: cuatro para las nueve. Quedaban sesenta y cuatro minutos hasta la hora límite de Zamani, y habían pasado ya trece desde que partieron de Güigüí, y una hora desde que Reed zarpó de Pasito Blanco. Por suerte para Lund, la policía había encontrado y devuelto el Sea Ray después de que el cónsul denunciase el robo.

Había sido un reencuentro harto inusual. El trémulo cónsul, escopeta en mano, se había limitado a observar desde la cubierta de popa cómo la figura demacrada del hombre que conocía como León Lund, aunque ahora pareciéndose más a León Crusoe, subía a bordo con dificultad por la plataforma de baño.

Al principio, Lund se preguntó si habría algún resentimiento por parte de Reed por haberlo mantenido al margen, pero nada de eso se evidenció. Consternado al ver las cicatrices de Lund, a Reed se le veía bastante contento, cuando no excesivamente aliviado, de encontrarse a nuestro héroe sano y salvo, y de milagro aún no bajo arresto policial.

Lamentablemente, eso significaba que el cónsul no estaba al tanto de Bentor ni había visto ninguna de las fotos tomadas en la presa. Simplemente no las había recibido. Por ende, Lund primero tendría que satisfacer la curiosidad de Reed antes de que pudieran irse.

Tragándose su impaciencia, nuestro héroe comunicó formalmente las muertes de Calvin y Mehrad, al tiempo que se daba una ducha rápida y se vestía. Reed le había traído una sobria combinación de polo azul marino, pantalones cortos color caqui y zapatos náuticos grises, que, si no fuese porque el polo de Reed era blanco, hubiese dejado a ambos igual vestidos. Desde luego, los zapatos de endeble suela no eran el mejor calzado para subir más tarde a las montañas de Agaete, pero Lund no iba a quejarse —mejor esos que nada.

Mientras se los ataba, por cierto, captó su reflejo en una superficie metálica en la cubierta de popa. Para su asombro, la deshidratación había hundido notablemente tanto sus sienes como sus mejillas, dando a su tostado rostro una forma de diamante poco atractiva, a la que había que sumar una barba de esas que perforan la piel como si hubieran crecido post mortem.

Eligiendo ver únicamente los beneficios de dicha transformación, Lund se echó el pelo hacia atrás para que se asentara con el viento, y concluyó que, dadas las circunstancias, su rostro aún se veía medio decente, y, sobre todo, no se parecía ya en nada al pirómano de tez pálida de la foto de su pasaporte.

Sus ojos, por el contrario, no salían tan bien parados. Enrojecidos e hinchados por la tensión y el agotamiento —exactamente como los de un criminal a la fuga—, cargaban con ellos el recuerdo de la horrible noche que había pasado en Güigüí.

Resultó que, poco después de la explosión, Lund había logrado salir del agua reptando por el fondo, y, casi a ciegas, regresar a las ruinas, donde encontró únicamente el teléfono de Arminda —muy dañado, pero aún funcionando— y su Glock sin balas entre los escombros. Allí mismo esperó a que saliese la luna y bajase la marea, proponiéndose entonces regresar a la tienda y recuperar el otro explosivo. Si al menos pudiese obtener esa prueba circunstancial...

Ni por asomo.

La tienda había sido registrada, y ya solo quedaba un objeto de relevancia: el fino collar plateado de Arminda, que Lund halló escondido dentro de la ropa doblada de ella. El collar tenía un pequeño colgante ovalado con una efigie religiosa que él no tuvo problema en reconocer —la Virgen del Pino.

Eran casi las 2:00, cuando, tras visitar infructuosamente la boca del barranco, Lund vio una barra de señal parpadear en el teléfono de Arminda. ¡Menudo golpe de suerte! De inmediato, le envió un mensaje de texto a Reed con su ubicación —detallando solo que había una amenaza nuclear— y aguardó una respuesta.

Arriba en el cielo, Orión se lanzaba en carrera para atrapar a los gemelos Castor y Pólux, quienes parecían haber raptado a la luna, mientras que, a los pies del cazador, la constelación del conejo viraba astutamente a la derecha en el último segundo para hacer caer al Can Mayor por el acantilado de Güigüí Grande.

Tan pronto Lund vio eso, llegó la respuesta de Reed. «OK, León, yo...» Pero antes de que pudiese leerla por completo, el teléfono cruelmente se quedó sin batería. Nuestro héroe miró con ojos de odio al conejo cósmico y gruñó.

Sin nada que hacer más que sentarse en la arena y esperar, no pasó mucho tiempo antes de que el cielo estrellado le hiciese unir puntos respecto al día anterior, carretera por carretera, barranco por barranco, preocupándose por el severísimo correctivo que le había infligido Zamani, y naturalmente por el arma, y por Arminda, y escuchando las manazas del guarda agarrándola brutalmente por los muslos para levantarla, y el golpe sordo de cuando la habrían arrojado dentro de su bote. Y luego estaba el detonador. Y esos pensamientos imperdonables que Lund había llegado a tener. Un amargo cóctel de emociones que el tardo cónsul le dejó sorber melancólicamente durante seis interminables horas.

Ni qué decir tiene, que, al avistar el barco de Reed, Lund se había adentrado en las tranquilas aguas del océano sin ningún problema.

Solo cinco minutos después, ya estaban listos para partir, momento en el cual Reed empezó a poner al día a nuestro héroe.

—¡El Aaiún! —protestó Lund—. ¿Es realmente necesario?

—A menos que quieras viajar dentro de la valija diplomática... —replicó Reed de camino al timón—. El Aaiún es el punto de extracción más cercano. Saldremos esta noche. Una avioneta ya te está esperando allí.

Lund se retorció en su asiento. —¿Pero no puedes hablarlo con la policía?

Reed arqueó una ceja en dirección a la cubierta de popa. —Tienen tus huellas dactilares, León. Las sacaron de varios bidones de gasolina desperdigados por toda el área del Nublo. Se están tomando el tema muy en serio. De hecho, ni siquiera sé cómo te las arreglaste para evadir el arresto durante tanto tiempo. —El cónsul reparó en la pistola de Lund y su rostro se llenó de preocupación—. ¿Tú no habrás, erhmm...?

—No —zanjó Lund.

—Bien —Reed asintió con aprobación—. Eso hubiera sido un lío tremendo. Aun así, provocar un incendio es un delito bastante grave por sí solo. Te enfrentas a un mínimo de cinco años, esto es, cero-cinco, antes de optar a la extradición. Y aparte —el cónsul puso cara de disgusto— estaría el escándalo diplomático de primera magnitud si se llegase a revelar tu identidad. No me extraña que en Londres estén en vilo por esto. Ellos ya se pensaban que estabas muerto; al menos tu reloj «oficial» así lo indicaba. —Reed miró desdeñosamente el nuevo reloj naranja chillón de Lund, y agregó—: Londres solo acordó retrasar tu extracción tras enterarse de esta amenaza nuclear tuya. Se tomó la decisión de confiar en ti, aunque —arrugó el gesto a modo de advertencia—, sin ninguna prueba sólida, había un aire de incredulidad al otro lado de la línea, no te voy a mentir.

Lund se cruzó de brazos. —¿Y tú qué piensas?

—Bueno —dijo Reed incómodamente—, mis órdenes no han cambiado. Todavía debo brindarte todo el apoyo que necesites.

—No te pregunté eso.

Reed ahora se tomó un momento para responder. —Ellos, er... desde luego no han visto lo que yo he visto —se fijó en las marcas del pecho de Lund—. Si no te volviste loco después de todo eso, no creo que lo estés ahora. En cualquier caso, eso no es lo que me preocupa, León. Sin pruebas, la policía no me escuchará, mucho menos durante un estado de emergencia. Eso significa que seremos solo nosotros dos, y esa escopeta que ves ahí detrás, contra esa misteriosa banda de terroristas que quieren bombardear Canarias con —sonrió nerviosamente— ¡un avión contraincendios amarillo y una combi blanca!

Los ojos desconcertados del cónsul testaron el grado de determinación en la mirada de Lund. Era inquebrantable. Sabiendo de antemano que sería un esfuerzo inútil, Reed tomó un teléfono celular del tablero de mando, todavía sin señal, y lo agitó en alto para que nuestro héroe lo viese. —Por si quieres llamar a Londres más tarde, cuando la señal se restablezca definitivamente. ¿Quizás para informar de las muertes de tus compañeros? —sugirió sin mucha convicción.

Lund se levantó y cruzó la cubierta como una flecha para coger el teléfono. —Tal vez más tarde. Ahora deberíamos ponernos en marcha.

—Está bien. —Reed puso las llaves en el contacto, habiéndose percatado de la vacilación de nuestro héroe—. Siempre es bueno llamar, León, aunque solo sea para acusar recibo de tus órdenes. A fin de cuentas, tarde o temprano tendrás que regresar a casa, ¿no?

—Por supuesto —Lund evadió la mirada inquisitiva de Reed—, lo que pasa es que yo... —hizo una pausa para elegir la frase adecuada— probablemente no regrese solo.

Reed asintió neutralmente. Hechas sus diligencias, el intrigado cónsul encendió el motor, bajó la palanca del acelerador y salió ruidosamente de Güigüí.

Veinticinco minutos después, la veloz lancha estaba a menos de un kilómetro de Agaete. Para entonces, los acantilados a estribor habían perdido gran parte de su majestuosidad, y Lund, con permiso de la ligera llovizna en su parabrisas, tenía los ojos fijos en la lejana playa de arena negra y guijarros que rellenaba el hueco dejado en la línea de costa.

Incrustado sobre la playa, había un compacto de casas blancas de techo plano con ventanas y puertas de color azul claro que proclamaban que aquello era un pueblo de pescadores. Todas las ventanas daban al suroeste hacia un puerto, tan ancho como el pueblo mismo, protegido del océano por un muro hormigonado de contención, detrás del cual, y del exceso de escollera que a su vez protegía el muro, se escondía el muelle de transbordadores del Puerto de Las Nieves.

Y esto Lund lo sabía, no porque tuviese visión de rayos X, sino porque en aquel preciso momento, sobresaliendo por detrás del malecón, la cabina plana y amarilla de un gran ferry de pasajeros reculaba lentamente en su maniobra de atraque.

Reed bajó la velocidad y continuaron al ralentí. —Debe ser el cero-ocho horas desde Santa Cruz, llegando puntualmente a las nueve y cuarto. No puedo entrar hasta que atraque. Pero no tardará mucho, no te preocupes. El puerto deportivo está al fondo de la dársena; podemos dejar a Chelsea allí. En cuanto a lo que pasará después —se volvió hacia Lund—, soy todo oídos, León.

Lund se fijó en el ferry. El casco blanco bajo la cabina de pasajeros decía FRED NILSSON en enormes letras azules, mientras que el curioso y familiar nombre del buque estaba escrito más discretamente bajo la puntiaguda proa.

Nuestro héroe frunció el ceño. —¿Es esta una línea turística? —preguntó incrédulo.

—En efecto —el cónsul parecía confirmar lo obvio—. Agaete está bastante lejos de todo, pero sigue siendo el punto más cercano a Tenerife.

—Ya veo —Lund se giró y miró a Reed—. Entonces, ¿puedo suponer que habrá una oficina de alquiler de coches por aquí cerca?

—Sí, claro, en la terminal del puerto.

—Hmm... —Lund reflexionó por un momento. Finalmente dijo—: Pues te esperaré en la lancha mientras tú vas a conseguirme un coche. El más rápido que haya, por favor. No tendré más de —consultó su reloj— treinta minutos para llegar al silo. —Lund hizo un gesto hacia la cubierta de popa—. ¿Está esa Mossberg cargada?

—Sí —respondió Reed con cautela.

—Entonces me la llevo. Todo lo que tienes que hacer tú es darme diez minutos de ventaja antes de enviar a la Policía Nacional tras de mí. Diles que estoy armado y desesperado. Sería estupendo si pudiese venir también la Guardia Civil; dos de ellos me estaban siguiendo ayer. ¿Crees que es posible?

Reed titubeó. —Erhm... sí, pero, en el mejor de los casos, ¡acabarías arrestado! —resopló nerviosamente—. Ya sé que vamos, como dicen los canarios, «con el culo a dos manos». No obstante, me pregunto si podríamos de alguna forma evitar eso. —El cónsul se pasó una mano pensativa por la melena y, pasados unos segundos, agregó—: Mira, es solamente una corazonada, pero... —dejó la frase sin terminar, sus ojos de repente clavados en el puerto.

Lund notó la reacción de Reed y miró también hacia allí. La lenta lancha había superado la línea del dique, y se podía ver más del ancho muelle que se hallaba justo detrás. Dispersos a lo largo de este, una docena de operarios con chalecos reflectantes de color naranja, ostensiblemente personal de NILSSON, se afanaban en amarrar el enorme catamarán. Hasta ahí todo bien. Sin embargo, un segundo después, Lund también detectó tres discordantes figuras vestidas de azul marino, a quienes identificó correctamente como policías nacionales, viniendo rápidamente por el muelle. Una brisa fría erizó el vello de los brazos de Lund. Instintivamente, él se hundió en su asiento y mantuvo la cabeza gacha.

—No hay de qué preocuparse, ¿me copias? —dijo Reed mientras le pasaba a Lund sus gafas de aviador—. Lo más seguro es que hubo un altercado a bordo. Británicos borrachos. Me llegan llamadas así todas las semanas. —El cónsul rodeó la boya exterior y avanzó sin prisa hacia el puerto.

«Altercado uno, Las Palmas dos», pensó Lund mientras se ponía las gafas de sol. Sintió que le hacían parecer sospechoso, pues el día estaba ligeramente nublado, pero se las dejó puestas de todos modos cuando vio acercarse desde lejos una lancha rápida de la Guardia Civil, del mismo tamaño que la de Reed, surcando el mar como una flecha en paralelo al malecón. Lund perdió de vista a la lancha temporalmente cuando el barco de Reed navegó más adentro, momento en el que nuestro héroe fijó su atención en la plataforma elevada al final del alargado muelle.

La plataforma albergaba un modesto faro de quince metros de altura, de columna roja y base cónica blanca, alrededor de la cual podía verse un extraño ente peludo, entre castaño y gris, flotando en el aire rebotadamente en dirección al borde. Lund aguzó su vista y descubrió, para su consternación, que había otra oficial de policía justo debajo del ente peludo. Y resultó ser una que conocía. Era nada menos que la inspectora del aeropuerto, su melena hinchada y voluminosa ondeando al viento mientras ella —Lund se quedó de piedra— sostenía un par de prismáticos apuntados directamente hacia ellos, a la vez que hablaba con gesto presumiblemente severo por su walkie-talkie.

Nuestro héroe supuso que era ya demasiado tarde para tumbarse en cubierta, así que se quedó quieto, recordando aquel dicho de los cazadores canarios de cuando a uno se le chafan los planes.

Reed estaba a punto de pasar el faro a su izquierda y entrar en la dársena interior, cuando la patrullera de la Guardia Civil, que salía de detrás de la escollera, viró bruscamente hacia ellos, trazando un surco espumoso en el océano mientras efectuaba, de forma tan deliberada como alarmante, un giro de 180 grados. Una vez completo el giro, la patrullera redujo audiblemente la velocidad y entró al puerto justo detrás del barco de Reed.

Lund se arriesgó a mirar de reojo por el hueco de sus gafas, y confirmó que la inspectora también se había girado para seguir el trayecto del barco. Mientras tanto, los tres agentes subalternos en el muelle habían invertido su marcha, y ahora buscaban ponerse a la altura del cónsul.

Las rodillas de Lund rebotando de puros nervios, él volvió a mirar su reloj y luego giró su cabeza a popa y observó fijamente la escopeta, su mente contemplando opciones. Al final decidió que tomaría a Reed como rehén en el puerto deportivo, y les daría cinco minutos para traerle un coche. No cinco, tres. Luego habría una rápida persecución hasta el valle de Agaete. Era el mismo plan de antes, solo que sin la ventaja inicial.

Iba ya a saltar sobre Reed, cuando, inesperadamente, el cónsul viró todo a babor e incluso se volvió para saludar al comité de bienvenida. —Déjame hablar a mí —dijo con la voz tranquila y tranquilizadora de quien tiene inmunidad diplomática. Lund estaba demasiado atónito para reaccionar.

Reed arrimó la lancha al muelle y atracó a estribor, apuntando a la imponente y tiburonada proa del catamarán, y casi debajo de ella. Lund contempló la cavernosa boca de gran escualo que se cernía sobre él, y, por primera vez, temió intensamente por su libertad. ¿Se había olvidado Reed de que la inmunidad diplomática no protegía a su acompañante?

El motor de la lancha no se había parado por completo, y los tres corpulentos agentes ya les aguardaban firmes junto al bolardo. Uno de ellos, a quien Reed saludó cordialmente, le echó una mano primero con el amarre y luego para subir al muelle. El cerebro de Lund, ocupado en vislumbrar planes de ataque, no movió ni un músculo en el asiento mientras los otros dos agentes, portando armas y porras de reglamento en sus cinturones, saltaron a bordo para reemplazar al cónsul. Uno de ellos fue raudo hasta la cubierta de popa y requisó la escopeta de manera experta. El otro se colocó asertivamente frente a Lund, su pesada bota pisando entre los finos zapatos de nuestro héroe, y permaneció allí sin arrestarle por el momento.

Lund miró por encima de sus gafas y reconoció al agente que había venido a buscarle al avión —el de las lentes polarizadas. El agente mostraba su pecho henchido como un portero de discoteca esperando a tener un motivo para zurrar a alguien. Su barbilla, sin embargo, estaba descuidadamente levantada. Lund notó que los ojos detrás de las gafas polarizadas no estaban fijos en él, sino en el diplomático que caminaba por el muelle.

Tranquilamente entonces, nuestro héroe se echó hacia atrás, apoyando su codo derecho sobre el respaldo, y giró su asiento un cuarto para observar lo que ocurría en tierra firme.

Escoltado por el solícito policía, Reed trepó con soltura por una escalerilla de aluminio hasta la plataforma elevada. La inspectora, que había cruzado los brazos y endurecido su gesto nada más ver al hombre, no se había movido ni un centímetro del borde más alejado del hormigón. Lund sintió como suyo el desaire de veinte metros, y clavó los dedos en su asiento acolchado. Recordó que ella también se había mostrado fría en el aeropuerto, así que aquello probablemente no sería más que una fachada. Además, allí estaba el buen Reed marchando galantemente hacia ella, su brazo derecho ya levantado con la palma abierta y dos apaciguadores besos en la manga. Él le explicaría. «Fue todo un montaje, mi sielou. ¡Ese hombre es inocente!» Lund elevó una rápida y silenciosa plegaria por Reed, y porque la mujer le escuchase. Ya quedaba poco para el encuentro. El cónsul aceleró al dar sus últimos pasos y se aproximó a la inspectora con gran impulso. Fue a tocar el codo de ella para anclar el primer beso. ¡Se inclinó hacia delante!

Bastó un pasito lateral —lo que en esgrima se conoce como un esquive—, para que la inspectora evitase tanto la mano como el beso del cónsul en el último segundo. Víctima de su propio impulso, Reed se trastabilló con sus vacilantes pies y, de forma harto cómica, comenzó a caerse por el borde de la plataforma. La inspectora se sobresaltó y corrió para desatar el nudo de sus brazos cruzados, lanzándose hacia delante en un desesperado intento por agarrar al diplomático.

Demasiado tarde.

Fue con un elegante y señorial aullido que el cónsul Reed se precipitó de cabeza hacia el profundo calado del Puerto de Las Nieves, y, mientras sus hirsutas piernas desaparecían en una explosión de espuma blanca detrás de la plataforma, nuestro abatido Lund aparcó las terribles repercusiones por un momento, y finalmente admitió que los conejos canarios tal vez no fuesen tan estúpidos como él pensaba.

***

Las finas manecillas del reloj de pared dentro de la oficina de SíCar tic-taqueaban con la calculada maldad de una tortura de agua china —certera metáfora del goteo constante de preocupaciones que perforaban incesantemente el cráneo de Lund. La idea de que Arminda pudiese estar siendo torturada en ese mismo momento era solo una de ellas, aunque ciertamente la más terrible y recurrente.

Lund se revolvió en su silla para sacudirse la angustia mental, así como el entumecimiento de sus hombros, y escuchó el tintineo crónico de las esposas en la parte baja de su espalda, más el inevitable gruñido de su polarizado guardián junto a la puerta, que ahora entrecomillaban cada uno de sus movimientos. Desolado, se evadió una vez más en las relajantes dimensiones del voluminoso escritorio frente a él —el único mueble de cierta enjundia dentro de la pequeña oficina—, y, por décima vez, evaluó su idoneidad para proporcionarle cobertura si una repentina explosión nuclear tornaba el ventanal de vidrio tintado de la modesta terminal del Puerto de Las Nieves en una lluvia horizontal de muerte cristalizada.

Pero eso no era sino una distracción temporal. El reloj marcaba ahora las 9:30, y, despojado de voz y voto en el asunto, las últimas esperanzas de Lund de obtener un resultado favorable para la misión, y francamente también para sí mismo, se evaporaban con rapidez. Dichas esperanzas, por cierto, se las debía enteramente a Reed.

El percance del cónsul no había aliviado un ápice la presión metálica sobre las muñecas de Lund, pero, cuando Reed apareció al otro extremo del pasillo, daba la impresión de estar progresando en otras áreas. Envuelto en una toalla de la policía, el diplomático, que aún tiritaba, conversaba apasionadamente con la inspectora Fátima —así se llamaba ella— dentro de la pequeña y vacía cafetería contigua a la oficina de alquiler de coches.

Sin perder nunca de vista a Lund, la inspectora parecía escuchar con atención la historia de Reed, incluso permitiéndose de vez en cuando derribar los muros de nihil admirari con los que todos los agentes del orden deben cubrirse el rostro mientras están de servicio. Fue en esos fugaces momentos reveladores, que Lund, sordo a causa de los sonidos del puerto provenientes de las puertas de la terminal justo detrás de él, pudo descifrar la historia del cónsul leyendo directamente la cara de la inspectora. Y así, un fruncimiento escéptico de labios denotaba un ataque terrorista, una ceja que se arqueaba quería decir «plausible pero ridículo», mientras que las comillas latinas en las comisuras de su boca reprochaban la falta de relación con el delito de incendio provocado.

Pero entonces, la afilada naricilla de la inspectora se contrajo con perplejidad. Un detalle en la historia de Reed había hecho mella en ella, de forma que, menos de un minuto después, tanto ella como Reed irrumpieron en la oficina de SíCar, a donde habían llevado a Lund, para interrogar a la joven detrás del escritorio.

Al parecer, Reed había afirmado que la furgoneta combi blanca utilizada por los presuntos «terroristas» había sido alquilada. Una suposición altamente especulativa. Sin embargo, para sorpresa de Lund —y disgusto de la inspectora— resultó ser cierta. Aparentemente, un hombre de dos metros diez con mascarilla no podía alquilar un vehículo en Gran Canaria sin que alguien le preguntase si era jugador del equipo local de baloncesto y le pidiera un selfi. Eso había ocurrido, según la pesquisa de la chica a través del teléfono fijo, durante la tarde del día de Año Nuevo en la sucursal de Arguineguín, la negativa aparentemente tosca del hombre a ser fotografiado haciéndole aún más memorable.

Se trataba de un alquiler para dos semanas de una furgoneta combi blanca —la muchacha no dijo qué marca en voz alta— con lugar de devolución abierto, un extra bastante caro que significaba que el vehículo podía salir de Gran Canaria y ser devuelto en cualquier sucursal de las islas.

Con sus manos ardiendo de impaciencia, la inspectora Fátima tomó la copia del contrato de la máquina de fax, y, recelosamente, envió a dos de sus hombres, y su único coche, al valle de Agaete junto a Reed, quien, con una sonrisa satisfecha y un discreto ademán de cabeza al salir, le hizo saber a Lund que llamaría pronto con noticias.

Parcialmente aliviada de haberse quitado al mojado cónsul de encima, la inspectora cogió ella misma el teléfono y lo usó para solicitar un nuevo transporte de prisioneros. Después de colgar, ordenó al único agente que le quedaba —el de las lentes polarizadas— que devolviese a Lund las gafas de Reed (y ya puestos, el teléfono celular sin señal también), y luego cerrase con llave las puertas de la terminal para evitar que nadie pudiese ver al pirómano de las noticias sentado allí.

El agente obedeció, y la terminal se sumió en un silencio sepulcral mientras la inspectora permanecía inmóvil junto al mostrador de alquiler de coches con sus severísimos ojos marrones clavados en las gafas de sol de Lund. Como por impulso, ella regresó de pronto a la cafetería vacía, desde donde hizo una serie de llamadas cortas y persistentes, tratando de comunicarse con alguien a través del otro teléfono fijo que había allí. Su rostro abiertamente preocupado, caminó de un lado a otro tras la última llamada, claramente aguardando a que la llamasen de vuelta.

A ella no le importaban en absoluto los terroristas, dedujo Lund tras sus lentes oscuras. Había algo más que la inquietaba, pero no podía adivinar el qué. Solo que, de alguna manera, tenía que ver con él también, a juzgar por las extrañas miradas admonitorias que la inspectora le lanzaba cuando caminaba en su dirección. Como un verdugo advirtiéndole a su condenado: «¡más te vale no ser inocente!». Lund supo ahí que su futuro inmediato dependía ahora de dos llamadas telefónicas separadas. ¿Importaría cuál llegase primero? Asumiendo que sí, deseó con todas sus fuerzas que, por una vez, el sabueso británico venciese en carrera a la liebre canaria.

Lo que siguió fue un angustioso impasse, donde solo el tintineo ocasional de las esposas, y el afanoso caminar de un lado a otro en la cafetería, daban fe de que dos corazones latían nerviosamente dentro del silencioso espacio. Pasando, casi de puntillas, de las diez de la mañana, el reloj de pared llevaba ya once minutos en zona de «peligro inminente».

«¡Riiiín!» Un teléfono sonó al fin. Corazones saltando y cabezas girando en pos del intruso alarido, resultó ser la inspectora la que recibiría sus noticias primero junto a la barra de la cafetería. Y lo que oyó pareció complacerla. La culpabilidad del condenado ya sólidamente confirmada, ella colgó y salió al pasillo, sus rizos botando de alivio, y pasó fugazmente por la oficina de alquiler de coches en dirección a la puerta de la terminal detrás de Lund. —Ahora vuelvo —le susurró al agente polarizado, apenas mirando a nuestro héroe mientras se iba.

Lund torció el cuello y miró a través del panel de vidrio a su espalda para ver a dónde diablos se dirigía la inspectora. Desafortunadamente, un nutrido grupo de viajeros, que se agolpaba con enojo frente a la puerta de la terminal, le bloqueó la vista. Por lo que pudo deducir, la salida del ferry, originalmente prevista para las 10:00, había sido retrasada hasta las 10:30 por la Guardia Civil, que todavía estaba recogiendo pruebas de la lancha de Reed.

El agente polarizado estaba a punto de salir a hablar con los viajeros, cuando sonó el teléfono en la oficina de SíCar. El agente chasqueó la lengua y contestó la llamada primero.

—Para ti —gruñó al instante, sosteniendo el auricular en dirección a Lund.

Poniéndose de pie, Lund fue hasta la mesa y sujetó el auricular entre su hombro y mandíbula. Esperó a que el agente se marchase para hablar.

—¿Reed?

—¡León! —exclamó la voz metálica del cónsul mientras se oía un feliz tintineo. Reed parecía tener una máquina tragaperras detrás de él—. ¡Por favor, espera! —Se escuchó un roce de sillas y sonidos de cables, y Lund supuso que el cónsul estaba en un bar de carretera, posiblemente jalando del teléfono del dueño hacia un lugar más tranquilo.

Mientras esperaba, Lund miró a través del ventanal de vidrio tintado y se fijó en lo que ocurría afuera en el puerto. En los carriles de estacionamiento junto a la terminal, tres empleados de NILSSON gritaban desaforadamente y agitaban sus brazos bajo una lluvia ligera para que los pasajeros regresasen de una vez a sus coches y los trasladasen a los carriles de embarque más abajo en el muelle. Aunque el nutrido grupo a las puertas de la terminal obedeció rápidamente la llamada, era evidente que la mayoría de los pasajeros se habían ido a otra parte. Fue entonces que Lund divisó un río de gente subiendo por las escaleras del muro de contención y uniéndose a una multitud de entre ochenta y cien personas observando con entusiasmo a lo que fuese que había detrás de la escollera.

—¿León?

Lund volvió a concentrarse en la llamada. —Sí, te escucho.

—¡No había nadie allí! —Reed sonaba casi sin aliento—. Aquello es solo un almacén vacío con papeles regados por todo el piso. Además, no se vio furgoneta alguna en la carretera del valle esta mañana. El propietario de una gasolinera lo atestiguó. ¡Y es la única ruta de entrada o salida! No sé qué, ahm...

—Pero...

—¡Espera! —Reed lo interrumpió— Parece que tampoco falta ningún avión —la voz del cónsul se tornó acusatoria—. Los militares llamaron a la inspectora Fátima y confirmaron a regañadientes que todos sus aviones contraincendios están contabilizados a fecha de hoy.

—¡Eso es imposible! —exclamó Lund, estrujándose el cerebro para dar con una explicación—. ¿Cómo comprobaron que el avión no había desaparecido?

Reed chasqueó la lengua. —Si te urge saberlo, dejaron que la inspectora Fátima hablase directamente con el piloto.

Lund buscó visualmente a la inspectora; la vio subiendo con prisa los escalones para unirse a la alegre multitud en lo alto del muro de contención. Él dijo: —¿Pero cómo puede ella estar tan segura? Es difícil identificar al cien por cien una voz por la radio...

—¡Por el amor de Dios, Lund! —Reed perdió la paciencia—. ¡La inspectora es la mujer del piloto! ¡Estoy seguro de que ella es más que capaz de identificar la voz de su marido!

Lund se quedó sin palabras.

—Hay algo más —añadió Reed, ya sin molestarse en disimular su enojo—. Acabo de escuchar que la Guardia Civil ha localizado los cuerpos de dos agentes suyos que desaparecieron ayer mientras te perseguían en Mogán...

Lund contuvo la respiración.

—¡Les habían disparado a ambos por la espalda!

Un escalofrío bajó por la frente de nuestro héroe, y él se sintió mareado.

—Escucha, no me importa lo que hiciste o dejaste de hacer, pero la Policía Nacional y la Guardia Civil van a por ti ahora. Parece que han unido fuerzas; en qué momento... —murmuró Reed con frialdad—. Sé que han estado tratando de comunicarse con la inspectora Fátima en el puerto para advertirle de que tiene bajo custodia a un asesino, pero ella no responde.

Lund se dio cuenta de que el teléfono de la cafetería había estado sonando durante un rato, pero el agente polarizado seguía ocupado en la puerta de la terminal. El teléfono dejó de sonar.

—No hay nada más que pueda hacer —Reed parecía ansioso por terminar la llamada—. Lamento haber llegado a esto, pero ahora simplemente estoy transmitiendo órdenes. Se acabó, Lund; debes quedarte donde estás. No trates de escapar. Esto viene directamente de Corcoran. ¿Me copias?

Lund no contestó. El auricular, junto con la insistente repregunta de Reed, se deslizó inconscientemente de su cuello sudoroso. ¡No podía creerlo! ¡Simplemente no podía!

En ese momento, nuestro héroe vio un furgón grande de la policía detenerse frente a la terminal. Si los acantilados de Agaete se le hubieran derrumbado encima justo entonces, él no los habría sentido tan opresivos sobre su pecho como el peso de la larga condena que le aguardaba. En un destello de clarividencia, Lund vio la cima de su vida desperdiciada en interminables recursos judiciales, tal vez de vuelta a casa en quince, veinte años, totalmente desconectado, fuera de forma, y luego un largo y miserable descenso a la mediocridad. Sin duda, su ignominia sería exhibida públicamente, así que Zamani se deleitaría en ella después de todo. Por mucho que divagase el general, algo sí que había que reconocerle. Su propia montaña críptica se elevaba más alto de lo que nuestro héroe podría nunca escalar. «¡Qué gran idea fue enrolarse en el servicio secreto!», maldijo Lund. Debería haber sido policía raso en su lugar. Quizás entonces habría sido feliz como la inspectora Fátima allá arriba, vitoreando con el entusiasmo de una niña pequeña a lo que había detrás del malecón.

El agente polarizado regresó a la oficina de SíCar para iniciar el traslado del prisionero. Tras agarrar a Lund por el brazo, se disponía a llevárselo de allí cuando el vidrio tintado de la ventana vibró poderosamente. Alertados por tal circunstancia, los dos hombres miraron hacia afuera y les llamó la atención cómo el centenar de cabezas en lo alto del muro giraban al unísono hacia la izquierda como si estuviesen observando un partido de tenis.

Y entonces ocurrió. Por detrás justo del hormigón, pujante y lustroso en su librea roja y gualda, emergió un avión militar contraincendios de nombres «Fátima» y «Gobierno de Canarias», pilotado por un hombre de baja estatura y con casco, que saludaba desde el interior de la cabina.

Lund estuvo rápido de reflejos y se apresuró a fijarse en la cola del avión. Con la acción del timón, los dos diminutos agujeros de bala se hicieron visibles mientras la aeronave viraba decididamente hacia el oeste. Aquel era, sin duda, el avión de la presa, y la gente parecía estar despidiéndose de él.

El aturdimiento de Lund fue de tal magnitud, que el último reducto de su inquisitiva mente tuvo que activar el piloto automático. Dejando de lado la evidente ausencia de objetivos estadounidenses dentro del alcance del avión (obviamente, Zamani no podía cruzar el Atlántico con ese modelo), ¿por qué rayos estaba él aquí? Podría haber despegado desde cualquier punto que quisiera, y aun así, se arriesgó a partir de Agaete. ¿Por qué? ¿Y por qué precisamente ahora?

De repente, Lund cayó en la cuenta de que había algo más en Agaete con salida programada a las 10 de la mañana. Mientras oía la bocina del ferry atronar en la distancia, su mirada se perdió en el trasiego apresurado de vehículos junto a la terminal, y entonces vio algo que hizo que casi le flaqueasen las piernas. Circulando por la vía de servicio hacia la zona de preembarque, había una furgoneta combi blanca que lucía una pegatina de SíCar en el parachoques trasero.

Ya libre de aturdimientos, eran las 10:18 cuando León Lund se volvió lentamente, miró con cara de súplica a las lentes polarizadas y preguntó si al injustamente condenado se le concedería un último deseo.

A las 10:21, Lund marchaba a paso ligero por la vía de servicio, sintiendo el inquietante cosquilleo de quien no se merecía la suerte loca que estaba teniendo. Un camión de carga al ralentí había ocultado su huida a través de la ventana del baño de caballeros —sito en la parte trasera de la terminal—, mientras su polarizado guardián, quien no conocía aún el estatus de «asesino policial» de su prisionero, permanecía dentro del edificio charlando amistosamente con los dos agentes igualmente desinformados que habían llegado en el furgón. Nuestro héroe supuso que tendría al menos dos minutos de ventaja. Eso debería bastar.

El agente polarizado había sido también lo suficientemente «amable» como para esposar a Lund por delante —de forma que este pudiese ir al baño sin ayuda—, lo que ahora permitía a nuestro héroe ocultar los grilletes metiendo los antebrazos como un monje benedictino bajo su polo. A pesar de ese leve hándicap, la configuración espacial del pequeño puerto civil no presentaba un gran desafío para la infiltración. Igualando su acelerado ritmo al del camión para permanecer oculto, Lund trotó por el lado exterior de la valla del puerto deportivo, y continuó por el carril de acceso que conducía a la ruidosa zona de embarque. Aquello era un verdadero caos. Las tres prominentes rampas de carga en la popa del ferry parecían estar boquiabiertas ante el desorden de coches sin conductor, los cuales dejaban encerrados a otros conductores, quienes, a su vez, tocaban el claxon con insistencia a cualquiera que se acercase por los seis carriles de embarque.

Aparentemente, la mayoría de los pasajeros, cansados de esperar, se habían ido al muro de contención o a la playa cercana y ahora tardaban en regresar, a pesar de las constantes carreras y gritos de los empleados naranja-reflectantes de NILSSON, que ya arreaban a los viajeros como ganado.

En medio de aquel jaleo de coches y personas, Lund se desesperó al divisar la combi blanca, esa que había visto antes, sorteando el bloqueo y abordando el garaje del ferry por la rampa central. Pese a ello, otras dos combis del mismo color permanecían en la zona —filas tres y cinco. La primera estaba encajonada entre otros coches, así que Lund serpenteó rápidamente por los carriles para acercarse a ella por detrás. La furgoneta llevaba la pegatina de SíCar en el parachoques, y sus lunas traseras estaban tintadas. Sin embargo, cuando Lund miró con sigilo por la ventanilla del copiloto, se encontró con un conductor canario de cara perruna que le ladró para que moviese su coche. Ignorándolo, nuestro héroe se volvió y cruzó con urgencia a la fila siguiente, descubriendo de inmediato que la otra combi no tenía pegatina. ¡Maldición! Miró intensamente a las rampas del ferry. Seguramente, la furgoneta que buscaba era aquella que ya había embarcado.

Su reloj marcaba las 10:24.

Con el pulso latiendo en su garganta, Lund se fijó en la amalgama de carnes rosadas y camisas a cuadros que era la cola de los pasajeros de a pie a la entrada del muelle. Nada más puso rumbo hacia allí, el teléfono de Reed empezó a vibrar en su bolsillo. Sintiendo una muy desagradable sensación de déjà vu, Lund se dio cuenta de que la señal inalámbrica debía de haber regresado. Volvió su cabeza sin detenerse y atisbó la melena saltarina de la inspectora regresando a la terminal. Justo en ese momento, ella estaba sacando un teléfono celular de su bolsillo. La escalada era inminente. ¿Dispararían a matar? Lund encaró la fila de nuevo y apretó el paso. Tal vez Reed aún pudiese ayudarle a calmar los ánimos. El tiempo suficiente para localizar la combi blanca y parar el ferry.

Lund estaba a punto de coger la llamada cuando un coche le tocó la bocina desde atrás. Frenándose en seco, vio como un Fiat subcompacto se detenía abruptamente frente a él. Antes de que Lund pudiese reaccionar, un empleado de NILSSON, enfadadísimo, saltó del coche para conminar a los pasajeros de a pie a que se uniesen de una vez a la fila de embarque.

Al ver que el tipo se alejaba —dejando, por cierto, un chaleco naranja reflectante de repuesto en el asiento del conductor—, Lund cogió la llamada casi sin pensarlo. No dijo nada al contestar.

—¿Eres tú —snif—, León?

Lund frunció el ceño al oír la triste voz femenina. Se le pasó por la cabeza que pudiese ser una llamada para pedir rescate, pero la voz no era la de Arminda. Era mucho más inglesa.

—Sí —se sintió compelido a responder.

—Mantén la línea para Sir Joseph.

Un nauseabundo hedor a caucho rancio y emanaciones de coche recibió a Lund al entrar al garaje del ferry por la puerta estanca de popa. Mientras él se deshacía del chaleco robado que había sido su tarjeta de embarque, sintió una leve náusea en la boca del estómago, y su piel recobró la palidez enfermiza de su primer día en la isla. Solo diez metros lo separaban del bullicioso muelle a su espalda y, coincidentemente, también del final de la llamada de Sir Joseph. Para Lund, casi sordo con el estruendo metálico a bordo, ambas cosas quedaban ya a mil kilómetros de distancia. Aun así, no quería sino alejarse más de ellas.

—Nada que repatriar, señor. Supongo que descansa en el fondo del Atlántico. En cuanto al cuerpo del jefe de utilería, si algo queda, no será identificable.

—Ya veo —había dicho Sir Joseph con resignación—. ¿Quiere usted explicarse, Lund?

Ya no había motivo para ocultarlo. Lund se tapó la boca antes de pronunciar las palabras. —Es Shaitan Zamani, señor.

Los ecos del primer gruñido de Sir Joseph resonaron en la mente de Lund mientras él escaneaba las relucientes y poco espaciadas filas de coches dentro del garaje. Descontando las dos furgonetas ya revisadas, que estaban embarcando justo ahora, aparecieron otras tres combis blancas en las galerías superiores. Lund fue a por la más cercana en el lado de estribor.

—Ese nombre es demasiado peligroso para mencionarlo en voz alta —Sir Joseph no parecía sorprendido en lo más mínimo—. ¿Asumo entonces que el problema es que no tiene pruebas tangibles de que Z está aún vivo?

—Correcto, señor. Ninguna prueba en absoluto.

—¿Ha compartido sus sospechas con alguien?

—No, señor. Ni siquiera con Reed.

—Buen chico —hubo una breve pausa. Lejos del bullicio de la cola de pasajeros, el viejo funcionario parecía estar dando una buena calada a su vapeador antes de proseguir—. Hay una noticia de última hora, Lund. La prensa no lo sabe todavía. Los dos soldados estadounidenses heridos por el ataque iraní han fallecido. La tensión es máxima ahora mismo: la Quinta Flota ya está allí y la Segunda va en camino. Pero Rusia y China apoyarán a Irán; ojo por ojo, ya sabe cómo son... Así que Águila está desesperada por encontrar un mejor pretexto. Realmente es el peor momento para que el nombre del general Z resurja. Los estadounidenses nunca se creyeron su despido, Lund. Es por eso que lo «mataron». Ellos siempre sospecharon que continuaba trabajando para el régimen iraní en la sombra. El mero rumor de que Z sobrevivió al ataque con drones, y ahora posiblemente esté conspirando para atacar intereses americanos, le daría al exaltado ese que tienen como presidente el pretexto que necesita para lanzar un ataque a gran escala contra Irán. Por tanto, y suponiendo que Z esté realmente vivo como usted dice —agregó Sir Joseph sin comprometerse—, ¿tiene alguna idea de lo que pretende hacer? ¿Está usted al menos cerca de encontrar algo?

Lund entró como un tiro en la galería superior del garaje, y halló los techos bajos absolutamente claustrofóbicos. ¿Se estaba acercando realmente a Zamani? ¿O eran las paredes las que estrechaban el cerco sobre él? ¿Y qué diablos esperaba encontrar yendo tras esa furgoneta? Mientras subía, Lund había vuelto a pensar en la pregunta de Sir Joseph, pero hasta su ingenio escaleril le falló. Su «intuición de campo» era verdaderamente imposible de explicar. Guardaba relación con mil cosas y ninguna en concreto. Un rastro de indicios esparcido a lo largo de los últimos días. ¡Hasta el familiar nombre del buque parecía decirle que viniera! Pistas desperdiciadas en manos de un intelecto inferior, pero, tal vez, con la suficiente dosis de... ¡Rayos! La primera combi blanca no llevaba pegatina.

—Que le crea o no, Lund, no tiene mayor relevancia. Yo nunca vi el cuerpo con mis propios ojos, así que todo es posible. Le dije a Águila exactamente lo mismo —murmuró Sir Joseph irritadamente—. En este momento, lo que de verdad importa es lo que usted cree. Después de todo, las creencias de un hombre determinan sus acciones, y ahora tiene usted que tomar una decisión. —Se oyó un rumor de papeles en la línea—. Lo último que oí es que se enfrenta a, er... cuarenta años —las piernas de Lund casi flaquearon de nuevo— por asesinato agravado. Normalmente no hay extradición por tal delito —explicó Sir Joseph llanamente—, pero Reed dio fe del alcance de sus heridas, y ahora los muchachos del FO creen que puede alegarse enajenación mental. Los españoles tampoco quieren verse en un escándalo diplomático, por lo que podría usted acogerse a la extradición en unos cinco años. Suficiente como para que la cosa se enfríe. No está mal, ¿verdad? Naturalmente, tendríamos que cortar lazos con usted, pero recibiría su pensión completa mientras mantuviese la boca cerrada. El único requisito es que debe entregarse ahora —no había emoción alguna en la voz de Sir Joseph—. De lo contrario, la alegación de locura no se sostendría.

Lund cuestionó su cordura cuando tampoco pudo encontrar la pegatina de rent-a-car en la segunda furgoneta. Jadeando de puros nervios, puso rumbo hacia la última combi al fondo de la galería, ya por el lado de babor. No había completado su primer zigzag cuando dos enormes cortinas de lona se deslizaron desde ambos extremos del casco para cubrir la rampa de vehículos. El embarque había terminado, y el telón caía para él. La tensión en sus sienes se acentuó al verse nadando de regreso al muelle con las esposas puestas. ¿Bastaría eso para probar enajenación mental?

—Alternativamente, digamos que usted de veras cree que este hombre Z aún vive—. Sir Joseph dio otra calada y giró audiblemente en su silla—. En tal caso, usted puede igualmente creer que yo le he designado como el nuevo Savoy Uno, de forma provisional, claro está, y que su misión es encontrar al general, enviarlo de vuelta al otro mundo, y por encima de todo, mantener su resurrección en absoluto secreto para poder evitar una guerra. No le doy más chances de éxito que una entre mil, Lund, dado que no sabe ni a dónde va el tipo ni qué es lo que busca. Pero bueno, a lo mejor es usted capaz de fabricarse su propia suerte.

Lund no podía estar más de acuerdo. De algún modo, su suerte hizo que en la última combi blanca apareciese la pegatina correcta. Al borde de la extenuación física y mental, sacó el teléfono de Reed de su bolsillo con las dos manos y escribió un mensaje de texto de una sola letra. La confirmación le llegaría en forma de señal sonora, tenue, en el mejor de los casos, en medio de toda aquella cacofonía metálica. Tratando de mejorar sus chances, pegó su oído al panel lateral de la furgoneta y se centró exclusivamente en oír. No sabía si el sonido estaría realmente allí, y de ser así, si podría activarlo, y de ser así, si lo escucharía. Un millón de vidas en el filo de lo factible. Lund cerró bien los ojos.

La sirena del buque sonó por última vez.

—¿Qué es ese ruido, Lund? Le estoy perdiendo. Corcoran tiene los detalles del acuerdo de extradición si quiere saberlos.

—No se preocupe, señor, ya me puedo imaginar el resto.

¡Pío! ¡Pío!

****

Tome el ferry a Santa Cruz de Tenerife para el próximo capítulo

BENTOR EXPRESS

Decidido a completar la misión, Lund rescata a un aliado y retoma su rol de agente encubierto.

Nota: Por razones de seguridad, no será posible seguir a los personajes alrededor del ferry durante el próximo capítulo. Eso sería tanto ilegal como extremadamente peligroso. Aparte de eso, no permita que el disfrute de esta novela a bordo interfiera con sus otros deberes como pasajero, como es prestar atención a las instrucciones de seguridad o a cualquier otra pauta de la tripulación.

16 BENTOR EXPRESS

Lund rodeó inmediatamente la furgoneta y percibió el olor a aloe vera en la manija del conductor. Eso únicamente le confirmó lo obvio: al menos uno de los guardas de Zamani se hallaba a bordo del «Bentor Express» con destino a Santa Cruz de Tenerife. Y quienquiera que fuese no viajaba solo. Además del alegre «piar» de un reloj «inrobable», las persianas negras detrás de todas las ventanas claramente indicaban que el corpulento tocayo del ferry estaba dentro de la furgoneta, posiblemente dormido bajo el efecto de un sedante. Si Zamani, como parecía, disponía de la voz del piloto, era porque, en algún momento, había podido escanear la garganta de este usando el collar de Calvin. Eso significaba que uno de los guardas había regresado a la presa y encontrado allí al periodista herido. ¿Les habría revelado este la ubicación de la mujer? Lund se encogió de hombros. La pregunta clave ahora era por qué habían traído a Bentor al ferry. Lund supuso que tenía algo que ver con el rapto de Arminda. Ella podría estar viva también, y encontrándola, tal vez diera con Zamani antes de que llevase a cabo su enigmático ataque.

Siguiendo su intuición, Lund intentó conectar el teléfono de Reed con el reloj de Bentor dentro de la furgoneta. Docenas de dispositivos —incluidos aparentemente todos los monitores a bordo— aparecieron en la red inalámbrica. Uno de ellos se llamaba «ALFREDO». Lund hizo clic en él, ingresó la flojísima contraseña («KRAUS») y, almacenados dentro, encontró diez imágenes y un archivo de vídeo: la secuencia completa del asesinato del piloto filmada por la cámara de Bentor. Por seguridad, Lund movió los archivos al teléfono de Reed y borró la memoria del reloj. Con el secreto de Zamani en juego, ya era hora de enterrar la gran exclusiva del periodista. No podía involucrarle más. Mejor dejarle dormir.

Lund escuchó a una pareja de alemanes subiendo por las escaleras centrales, que estaban a menos de dos metros de la furgoneta, y los dejó pasar antes de subir él también. Confiaba en que nadie a bordo le identificaría como el pirómano mientras llevase las gafas de sol puestas, y las esposas las podía seguir ocultando con cierta naturalidad bajo su polo. Aun así, independientemente de dónde estuviesen los guardas o de qué estuvieran haciendo, quedaba claro que Lund no podía arriesgarse a que estallara un conflicto a bordo. El ferry ya había zarpado, pero el capitán podría dar la vuelta o llamar a la policía al llegar, y entonces Lund quedaría atrapado. Nadar hasta la orilla ya no era una opción.

Las escaleras llevaron a nuestro héroe hasta la concurrida área comercial de la cabina de pasajeros. El espacio, amplio aunque de bajo techo, estaba flanqueado por columnas de asientos y atravesado por pasillos en ambos lados que recorrían toda la longitud del barco. Viendo la cabina casi totalmente llena, algunos pasajeros enchancletados peinaban los últimos asientos restantes con la esperanza de encontrar una fila libre. La mayoría de ellos, sin embargo, simplemente venía con sus niños a cuestas para visitar la cafetería de a bordo o la tienda de souvenirs que ocupaban el espacio central entre los pasillos, lo que provocaba que se formasen largas colas en ambos extremos del espacio.

Era difícil imaginarse a los guardas enmascarados de Zamani mezclándose sin reparo entre el pasaje, especialmente si el riesgo de contagio les preocupaba. Ellos de seguro preferirían una cubierta exterior, y si la memoria visual de Lund no le fallaba, la única accesible a los pasajeros estaba justo a popa, encima de la rampa de carga del ferry.

Dirigiéndose a popa, Lund se abrió paso a través del abarrotado y sorprendentemente estable pasillo del lado de babor, hasta que se vio bloqueado por una puerta de cristal translúcido, sobre la cual se proyectaba una confusión de sombras en movimiento provenientes del otro lado. Tras leer las palabras «CLASE DORADA» grabadas en el cristal, Lund empujó levemente la puerta con su zapato y husmeó por la ranura en la cabina de primera clase.

El extraño aroma —una mezcla chocante de ambientador de lujo y bronceador barato— sugería irrupción, y sus ojos lo confirmaron. Parecía que a los pasajeros enojados de antes les habían subido a todos de categoría, dejando completamente abrumados a los dos tripulantes que se encargaban del café de la clase dorada. Los pobres no hacían sino chequear nombres de una lista escrita a mano antes de tomar los pedidos.

Lund entró al lugar despreocupadamente y, poniéndose de puntillas para ver más allá del mar de cabezas, ojeó la cubierta exterior detrás de la línea de ventanas en la pared del fondo. Avistó a su objetivo de inmediato. Un guarda, solo. No exactamente a popa, sino en la aleta de estribor, en una cubierta lateral más pequeña que era el rellano de la escalerilla que conectaba la clase dorada directamente con el garaje. Allí, el guarda permanecía de pie contra el viento, vestido con la misma ropa de civil y la máscara verde oscuro que había llevado en Tejeda, mientras observaba el mar con prismáticos. ¿Qué estaba mirando?

Sin perder de vista al guarda en ningún momento, Lund se metió por entre la multitud, sorteando también los finos asientos de cuero, y fue directo hasta la puerta automática en la pared de popa, donde pulsó un botón con el codo y la puerta siseó al abrirse. La brillante luz del sol se filtró por encima de sus gafas y le molestó en las cuencas de los ojos cuando salió. Con el ceño fruncido, giró a la izquierda y caminó por el húmedo suelo metálico hacia la aleta de estribor, donde había una pared amarilla en forma de triángulo rectángulo que era el punto más cercano entre las dos cubiertas separadas en la esquina trasera del barco. Un amplio panel trapezoidal de plexiglás incrustado en la pared le permitía tener una visión perfecta de la cubierta lateral a espaldas de su objetivo. Lund se quitó las gafas de sol y miró con cautela a través del panel acrílico.

El guarda había bajado los prismáticos, y ahora sostenía un teléfono frente a su larga y enmascarada barbilla como si fuese una tostada. Parecía estar hablando con alguien, lo cual no era fácil en medio de tanto viento. Lund aguzó su oído y acertó a escuchar la palabra «mujer» a través del plexiglás. Eso le bastó para convencerse de que Arminda seguía viva.

Una vez terminada la llamada, el guarda levantó sus prismáticos de nuevo y los apuntó al norte, hacia el cielo ahora despejado. Lund miró en la misma dirección y entrecerró los ojos.

Podría haber sido perfectamente un flotador ocular, una mota amarilla surcando el océano azul vítreo de la retina de Lund, pero nuestro héroe sabía que aquello era algo más. Por alguna arcana razón, Zamani estaba sobrevolando el ferry a gran altura —muy por encima, de hecho, de la altitud máxima de servicio de un modelo anfibio como aquel. Lund estiró el cuello. Uno debía realmente prestar atención para darse cuenta de que había una aeronave allá arriba. ¡Estaría a más de doce mil pies!

Afilando su vista un poco más, Lund intuyó que las compuertas inferiores del avión se acababan de abrir, y ahí sus brazos saltaron como un resorte de debajo de su polo, y él puso ambas palmas, esposadas y todo, sobre el plexiglás. La inclinación de los prismáticos del guarda descendía en caída libre. Cuarenta grados, treinta, veinte, diez. Lund se preparó mentalmente para una ola nuclear. Pero no ocurrió nada. Los prismáticos alcanzaron la horizontal, y el guarda anotó algo en su teléfono. Eso fue todo.

Lund se relajó, bajó los brazos y reflexionó por un momento. No era una bomba lo que habían lanzado. Pensó que podría haber sido el cadáver del piloto, antes de concluir que la carga era irrelevante. Lo que importaba era el ejercicio en sí. Probablemente había sido una prueba, una especie de calibración para un próximo lanzamiento desde gran altura. Uno que necesitaba un observador en tierra, pero que quizás era demasiado arriesgado llevarlo a cabo más cerca de la isla. Posiblemente, el teléfono del guarda estaría recogiendo información de coordenadas y trayectorias para Zamani. ¿Se hallarían las coordenadas del avión en el teléfono también? ¿Quizás incluso la ubicación de Arminda? Lund supo que tenía que hacerse con ese dispositivo a toda costa.

El siseo de la puerta a su espalda interrumpió los pensamientos de Lund.

—Buenos días —dijo un tripulante delgado y de ojos cansados, cuya camisa celeste asomaba descuidadamente bajo el chaleco gris. Llevaba una lista de papel en sus manos.

Lund respondió lo mismo y no le dio al hombre la oportunidad de reaccionar. Sin inmutarse, pasó junto al atónito tripulante y atravesó la puerta con la intención de marcharse de la clase dorada. Pero entonces vio algo que le hizo pararse de golpe en el umbral.

La inspectora Fátima estaba allí de pie frente a él, descansando una mano sobre la funda de su pistola.

Lund lamentó haberse detenido bruscamente y siguió andando. La inspectora no se había percatado aún de su presencia; estaba medio de espaldas a él. En verdad, ella había estado mirando también al peculiar señor de dos metros diez acodado en la cubierta exterior. Pero si los ojos de ambos se habían cruzado en algún momento, Lund no estaba interesado en saberlo. Con los brazos abajo como un niño castigado, caminó en línea recta sobre la fina moqueta, preocupándose únicamente de la distancia que lo separaba del pasillo de estribor detrás de la puerta de salida. Estaba ya a punto de llegar a ella cuando intuyó un fuerte pisar de botas acercándose —podía sentir las vibraciones en el suelo. Y de repente la puerta se abrió, y el agente polarizado entró al lugar. ¡Maldita sea! Lund viró bruscamente a su izquierda antes de ser visto y se dirigió rápidamente al otro lado, bordeando la barra semicircular de la cafetería en su camino hacia la salida de babor.

No fue hasta el último momento, cuando él supo que las lentes polarizadas le acechaban desde el otro lado del círculo, que Lund cometió el terrible e instintivo error de mirar hacia ellas.

—¡Oye!

Lund salió abruptamente por la puerta y pensó que debería echarse a correr, pero delante de él no habría más de seis metros de pasillo franco antes de llegar al tapón que suponía la enorme cola de la cafetería central. Desesperado por hallar una alternativa más rápida, ignoró el briefing de seguridad en los monitores del techo, y decidió girar a su izquierda, hacia una puerta metálica al exterior con un cartel de «prohibido fumar». Lund suponía que dicha puerta le conduciría a la cubierta de los botes salvavidas, y esta, a su vez, a las escaleras de popa que bajaban al paraíso de recovecos oscuros del garaje. Tales esperanzas, no obstante, se diluyeron cuando un viajero con mono de nicotina se le adelantó y probó la manija. ¡Estaba trancada!

Lund maldijo su mala suerte. Ahora solo le quedaba el baño de caballeros a su derecha —el primer sitio que su amigo polarizado chequearía. Tras empujar la puerta con el hombro, fue directamente al cubículo más cercano y echó el fechillo por dentro, apuntalando rígidamente la puerta con su espalda. Eso era solo para darse confianza, pues, en verdad, ya tenía otro plan. Uno extremadamente temerario que su situación actual hacía parecer incluso astuto.

Empezó por conectar el teléfono de Reed de forma inalámbrica con los monitores desprotegidos de a bordo, y luego se puso a buscar el video del asesinato del piloto. A fin de cuentas, ¿quién más iba a prestarle atención?

A través de sus pies en el suelo, Lund podía sentir los dos pares de botas acercándose más y más. Seleccionó con su dedo el fotograma correcto, y luego le dio al play antes de enviar la imagen al monitor de fuera. Uno de los pares de botas dejó de andar tan pronto apareció el avión amarillo en pantalla. El otro par siguió adelante, y la puerta del baño de caballeros chirrió suavemente al abrirse. Lo hizo solo en parte.

—¿Inspectora? —susurró una voz masculina.

No se oyó respuesta alguna mientras la cabeza del piloto se asomaba por la cabina del avión. Lund imaginó a la inspectora absorta ordenando a su colega que continuase solo con un rápido gesto de su mano. La puerta del baño chirrió del todo. Las botas se adentraron con cautela.

—¡Policía! —La autoritaria voz restalló como un látigo dentro del cubículo. Lund contuvo la respiración mientras el guarda alto de Zamani aparecía junto al avión y alzaba su brazo. Tres golpes seguidos en la puerta de Lund. —¡Salga con las manos en alto!

El piloto recibió un disparo. —¡Noooo! —se escuchó un distante grito, y las botas del agente retumbaron apresuradamente fuera del baño y regresaron con la traumada inspectora. Las cuatro botas se marcharon entonces en estampida por donde habían venido.

Lund suspiró aliviado y abandonó el cubículo. Primera bola de partido salvada. Ahora venía la segunda. Evitar que la policía matase al guarda de Zamani antes de que Lund pudiera hacerse con su teléfono —a saber cómo lo haría.

Asomándose lateralmente por la puerta del baño —la que daba al pasillo—, Lund distinguió la silueta vacilante del agente polarizado justo detrás de la entrada translúcida a la clase dorada. Parecía que la inspectora Fátima se había ido ella sola a por el guarda alto.

Lund salió rápidamente del baño de caballeros y fue a meterse en la cola de la cafetería, que ahora era más gruesa que nunca. Sujetándose los incriminatorios eslabones de la cadena bajo su polo, atravesó con descaro las seis porosas capas de turistas untados de bloqueador solar, esperando que la cortesía forzada —y alta estatura— de esa gente de apariencia nórdica, holandesa o alemana le fuese de ayuda. El dulce olor a pastelería industrial provocaba un concierto de gruñidos estomacales a su alrededor, pero las abúlicas entrañas de Lund, acordes con la naturaleza sigilosa de su paso, no gruñeron en absoluto.

Momentos después, logró escapar de la convexa cola y acceder al área comercial, girando entonces a la izquierda entre las filas de asientos para bajar a toda prisa por la escalera central.

En pocos segundos, estaba en la galería superior del garaje. No había nadie junto a la combi blanca, pero, desde ese lugar, captó un destello de uniforme azul marino —la inspectora— metiéndose rápido por la puerta estanca del lado de babor en la planta baja. Lund se apresuró a alcanzarla, para lo cual solo tuvo que seguir el rastro fresco de aloe vera que, como un largo gusano verde, se arrastraba por el siguiente tramo de escaleras y a lo largo del estrecho pasillo junto a la pared del garaje que conducía a la puerta estanca, a través de la cual, ya en el exterior, se hallaría otra escalerilla metálica que subía al abarrotado salón de la clase dorada, o bajaba a la aislada y desierta alcoba de amarre en la aleta de babor —la del lado opuesto a por la que Lund se había colado en el ferry hacía menos de treinta minutos.

Saliendo al fin por la puerta estanca, Lund luchó contra la repentina desorientación causada por el estruendo de los motores y se asomó por la barandilla, viendo a la inspectora Fátima desaparecer bajo la escalera y adentrarse con su pistola en alto en la espumante alcoba a ras de océano. Sin pensarlo, Lund se deslizó como en un tobogán por la barandilla de la escalera, pasando ágilmente sus piernas sobre ella, y se giró en el aire antes de aterrizar en la ventosa cubierta de amarre para presenciar lo que ocurría.

Como si la pura tensión de la imagen hubiese atenazado cualquier sonido proveniente de la misma, Lund vio la boca de la inspectora abrirse en un grito sordo mientras el guarda, que la había agarrado por detrás y le sostenía el torso y el brazo de la pistola con su gigantesca mano izquierda, le clavaba un pequeño vial de vidrio en su cuello con la derecha. Sintiendo el pinchazo, la inspectora metió el cañón de su pistola por la curva de su cintura y apretó como pudo el gatillo, disparando a través de su ventolada camisa. Eso hizo que el guarda, gruñendo de dolor, la arrojase sobre el colchón húmedo de sogas de amarre bajo la escalera. La pistola, por su parte, había salido despedida de la mano de la inspectora y ahora sobrevolaba la estrecha cubierta en dirección a Lund.

Nuestro héroe se lanzó como un gato hacia el arma, pero su reflejo defensivo le hizo replegar ambos brazos cuando unos duros prismáticos volaron inesperadamente desde su izquierda y le golpearon dolorosamente en el puente de la nariz. Después de eso, ya solo alcanzó a ver como el arma de la inspectora caía por la borda antes de recibir un pétreo puñetazo en su pómulo que lo noqueó al instante.

Cuando recobró el conocimiento, se encontró tumbado boca arriba en cubierta bajo un constante baño de espuma y con los brazos colgando en alto como una marioneta. El altísimo guarda, que sangraba copiosamente a través de su camisa de pana, había usado un segundo juego de esposas para encadenar los grilletes de Lund a la barandilla, y ahora regresaba a la sombría alcoba para rematar primero a la inspectora Fátima.

Ella se apoyaba torpemente en las sogas de amarre, incapaz de mantener el equilibrio. En una de esas miró a Lund, y sus ojillos marrones brillaron de una manera que, si no amistosa, era al menos cordial. Nuestro héroe asintió ansiosamente hacia ella. Ella asintió de vuelta. Y entonces la inspectora fingió desplomarse a los pies del guarda, lo que le permitió lanzar una pequeña llave de metal hacia delante sin que él se diera cuenta. La brillante llavita se deslizó por la cubierta mojada y se detuvo a solo centímetros de Lund.

Nuestro héroe se estiró y acercó la llave con su pie. Colocándola con destreza sobre la punta de su zapato, la pateó parabólicamente hacia atrás, de suerte que cayó sobre su hombro izquierdo, y de ahí la transfirió a su mano derecha con la ayuda de su boca. Usó la llave para liberarse del segundo juego de esposas mientras el guarda se disponía ya a arrojar a la drogada inspectora por la borda.

Incorporándose justo a tiempo, Lund saltó sobre el guarda por detrás, levantando ambos brazos en el aire como un jugador de baloncesto, y logró pasar la cadena de sus esposas originales por encima de la cabeza del hombre y llevarla hasta su cuello, estrangulándolo con todo el peso.

El guarda volvió a soltar a la inspectora, y, sorprendentemente para un hombre de su estatura, giró con gran agilidad y se zafó del estrangulamiento, lo que hizo a Lund caer indefenso de espaldas. Los ciclópeos ojos sobre la máscara brillaron con furia asesina cuando el guarda lanzó su bota derecha hacia delante para pisotear el cuello de Lund.

Pero la suela se detuvo en el aire.

Un traqueteo metálico de zapatos bajando urgentemente por los escalones captó la atención del guarda, quien, en lugar de pisar a Lund, lo pateó brutalmente a un lado, dejándolo fuera de vista bajo la sombra de la escalera. Tras golpearse un hombro contra el casco, Lund solo tuvo tiempo de ver —¡Bang! ¡Bang!— los dos impactos sangrientos en el pecho del hombre, más un tercero en su cuello, antes de que el altísimo individuo comenzase a retroceder paso a paso mientras una tos oscura manchaba su máscara. El tambaleante guarda trató en vano de encontrar apoyo en la diminuta barandilla detrás de él, hasta que —¡Oh, no!— se volteó de espaldas sobre ella y cayó al océano en un fugaz destello de salpicadura blanca, llevándose consigo su importantísimo teléfono.

Algo mareado, Lund se levantó justo cuando el agente polarizado avanzaba, pistola en alto, hacia el cuerpo inerte de la inspectora. Nuestro héroe se abalanzó sobre la pistola desde debajo de la escalera, tirando lateralmente con fuerza del arma como había hecho Mehrad con él. Totalmente desprevenido, el agente polarizado se precipitó violentamente hacia delante, tropezando primero con el pie de Lund, luego con la inspectora en el suelo, con tan mala suerte que al caer estrelló su sien contra una bita de amarre antes de aterrizar en cubierta.

Lund corrió en ayuda del hombre, pero ya solo pudo resbalarse en el charco rojo oscuro que crecía bajo el cuello quebrado —el agente estaba muerto. Con repentina ansiedad, nuestro héroe miró las gafas polarizadas rotas en el suelo, luego la sangre en sus manos, y necesitó un par de respiraciones profundas y controladas para calmar sus nervios.

Recobrando su temple, Lund se lavó las manos en la espuma del océano y se quitó las esposas por completo. Rápidamente, cogió el arma y el cinturón del agente —con su funda para la pistola, porra y juego de esposas— y le sacó también las botas y el uniforme, confiando en que el tono azul marino disimularía las manchas de sangre en el cuello de la camisa. Aparcando cualquier sentimiento de culpa, puso las lentes polarizadas dentro de las manos del hombre, y entregó su cuerpo al Atlántico.

A eso lo siguió una limpieza frenética, con Lund vertiendo baldes y baldes de agua en la cubierta para lavar la sangre, mientras el veloz catamarán continuaba arando los mares como si nada hubiese ocurrido.

Cuando Lund iba a poner el balde de vuelta en su sitio, dos manos le agarraron débilmente por la muñeca. La inspectora Fátima, incorporada mínimamente en el suelo, se esforzaba sin éxito por desabrochar el reloj naranja chillón de Lund como si su consciencia difusa se sustentase únicamente en tal propósito.

—Fernando... —murmuró ella, sus ojillos marrones elevándose esperanzadoramente a los de Lund. Sus párpados se afilaron, y hubo una momentánea chispa de calidez en su rostro antes de que ella volviera a desmayarse, una ambigua lágrima cayendo por su mejilla.

Apenado, Lund recordó la simpática rima inscrita en el reloj del piloto, y sopesó dejárselo a la inspectora como recuerdo. El problema era que no podía. Todo rastro del plan de Zamani, incluida la miseria que iba dejando a su paso, debían ser borrados de la faz de la Tierra. De hecho, la supervivencia de la inspectora y su conocimiento de la muerte de su marido presentaban ahora un duro dilema para Lund. Incapaz de obtener ya las coordenadas del piloto, ella nunca dejaría de buscar su cadáver. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que se topase con algo que señalase a Zamani o a alguno de sus hombres? Mirando al océano que fluía rápidamente a su derecha, Lund admitió con frialdad que la muerte de la inspectora resolvería muchos problemas. Y aun así, nuestro héroe archivó ese cabo suelto, envolvió el cuerpo durmiente de la mujer dentro de una lona y lo escondió detrás de la montaña apestosa de sogas de amarre para ser descubierto lo más tarde posible tras la llegada del ferry. Si para entonces él no había dado con la ubicación de Arminda, sería el final de su viaje de todos modos.

Lund recogió el uniforme y las armas del agente muerto, y echó un vistazo final a la alcoba de amarre antes de subir los escalones de tres en tres, y luego de cuatro en cuatro, hasta la galería superior del garaje. Nada más llegar a la combi blanca, destrozó la manija lateral con un extintor de incendios hasta que pudo abrir la puerta manualmente y tirar sus cosas adentro. Resignándose a respirar el cargadísimo olor a humanidad que rezumaba desde el interior, trepó a la blanda área de carga, deslizó la puerta para cerrarla detrás de él y simplemente descansó allí de rodillas en la oscuridad total, dejando que el retumbo sordo del ferry lo consolase por unos segundos.

Su consuelo pronto se tornó en envidia al escuchar por primera vez los plácidos ronquidos de Bentor a su lado. Tras subir la persiana que cubría la ventana lateral, se encontró al fornido polizón acostado boca arriba a lo largo del espacio, con la misma ropa de montaña del día anterior y sus manos atadas sobre la barriga como si rezara.

Lund se acercó y rompió las bridas de plástico en las muñecas de Bentor. Usando luego la luz de su teléfono, siguió el rastro de un pinchazo ensangrentado en el cuello del periodista hasta una pequeña cápsula de vidrio metida bajo su hombro. Lund la tomó entre sus dedos y se la acercó a la cara. Era uno de los dardos somníferos de Calvin. Y estaba vacío. Supuestamente, los efectos del dardo durarían alrededor de una hora, pero no había forma de saber cuándo se lo administraron al periodista. Lund chasqueó la lengua con fastidio y miró su reloj. Once en punto. Aún faltaban cuarenta y cinco minutos para llegar.

Hambriento de pistas, Lund tiró el dardo y se movió en cuclillas por el espacio, contorsionándose sobre los asientos delanteros hasta que pudo sentarse tras el volante. Viendo que había un GPS en el tablero, lo chequeó de inmediato en busca de direcciones guardadas recientemente que pudiesen revelar la ubicación de Arminda. Desafortunadamente, el aparato no se había usado en más de un mes. Lund abrió luego la guantera y halló un mapa de carreteras de Santa Cruz y de la isla de Tenerife, sin marcas ni notas de ningún tipo, además de una tarjeta de acceso blanca que colgaba de un cordón naranja con triángulos morados —ningún nombre ahí tampoco. Debajo de todo eso encontró el contrato de alquiler del coche. Lo desdobló y notó irónicamente que el nombre del conductor principal, ostensiblemente el gemelo hediondo, estaba escrito como «Reek Kavir» —«reek» significando «hedor» en inglés. Pero cuando el segundo conductor resultó ser «Djenn Kavir», Lund supo que la diabólica broma se la estaban haciendo a él.

Lund dejó el contrato donde estaba y cerró la guantera. No había nada más de interés en la furgoneta.

Reclinándose en el asiento, nuestro héroe miró pensativo al durmiente periodista a través del espejo retrovisor. ¿Sabría él adónde la llevaron? Lund giró el cuello y notó que los brazos y las piernas de Bentor temblaban ligeramente, como de inquietud, y que sus puños se habían apretado. Su ancha barbilla también se movía. Lund volvió a meterse en la zona de carga y examinó más de cerca el agitado rostro del periodista. Tenía la frente arrugada en claro disgusto, y los abultados iris vibraban bajo los párpados como si estuviese sufriendo una pesadilla. Probablemente era un efecto secundario del suero de Calvin.

De repente, los labios de Bentor se movieron con la intención de decir algo, pero el débil susurro apenas pudo escapar de su boca.

—Ni... Ni...

¿Quizás un eco de lo último que había dicho antes de dormirse? Lund se inclinó progresivamente sobre la murmurante cara de Bentor hasta que su oído tocó los labios del hombre.

—Ni se te ocurra tocarla, maifrén, porque te mato.

***

A las 11:35, Lund estaba de nuevo en la cubierta exterior de la clase dorada, sentado en un banco con las piernas cruzadas mientras se calentaba los huesos bajo el agradable sol invernal. No habiendo visto a ningún empleado en primera clase, Lund tuvo la impresión de que mucha de la tripulación se había esfumado de la cabina de pasajeros. Hasta ahora, esa había sido la única señal de alarma. Por lo demás, el ambiente a bordo estaba tranquilo, y cualquier preocupación de que el ferry se fuese a dar repentinamente la vuelta desapareció tan pronto la isla hermana se hizo visible a estribor.

En contraste con la llaneza antigua y acogedora de la costa este de Gran Canaria, el juvenil levante de Tenerife se amurallaba con una interminable serie de acantilados —como para advertir a posibles invasores de que siguiesen de largo. Era un paisaje astuto y combativo, que sabía ocultarse y que no cedería fácilmente a pretensiones foráneas. Que se lo digan a Horacio Nelson. Y él vino con una maldita flota. En comparación, la imagen de un diminuto avión amarillo volando en solitario hacia esas imponentes paredes de roca era desconcertante, cuando no cómica, pero, por extraño que fuese, también causaba a Lund cierta desazón.

Desde la llamada de Sir Joseph, en ocasiones había temido que la ejecución de Zamani no estuviese a la altura de su montañosa retórica. ¿Obtendría Lund su tan ansiada redención por frustrar el plan de Zamani si finalmente no había nada importante que frustrar? ¿Podría el tipo no ser más que un lunático incapaz de llevar a cabo lo que se proponía?

Una brisa fresca bajo el dobladillo de sus pantalones azul marino sacó a Lund de estas cuestiones. Encontrar a Zamani era su trabajo igualmente. Y a propósito de eso —se subió la cremallera de la chaqueta de Bentor, giró en su asiento y miró hacia atrás por la ventana—, ¿por qué tardaba tanto el periodista?

El despertar de Bentor había sido tan brusco como él mismo. Nada más abrir los ojos, bramó al ver la sombra de Lund y empujó a nuestro héroe violentamente. La furgoneta se balanceó sobre sus ruedas cuando después trató de ponerse de pie, golpeándose la cabeza contra el techo y cayendo de nuevo como un luchador a la lona. Recobrando el sentido al fin, Lund le estaba aún ayudando a incorporarse cuando el periodista disparó su primera andanada de preguntas.

Los dos hombres se sentaron sobre las curvas internas de los guardabarros, uno frente al otro, y acordaron tácitamente ponerse al día de forma alterna, es decir, una pregunta cada uno a la vez. Por cómo se expresaba, Bentor parecía hallarse en buen estado, aunque estaba traumatizado por un breve episodio que había ocurrido esa mañana. Con los ojos vendados dentro de la furgoneta, lo habían puesto al teléfono con Arminda, aparentemente para obligarla a hacer o decir algo. Bentor no tenía idea de qué o a dónde la habían llevado, solo que él podía notar que ella estaba muy angustiada.

Teniendo en cuenta eso, Lund trató de eludir los aspectos más comprometedores del secuestro en Güigüí, pero las repreguntas del periodista eran cada vez más certeras e incisivas, con un deje acusatorio puntuando a menudo los signos de interrogación.

La tolerancia de Lund a las críticas agotándose rápidamente, fue una suerte que el repentino ataque de náusea de Bentor terminase con ambos hombres saliendo de la enrarecida furgoneta en dirección a un divorcio temporal dentro del fresco confort de la cabina de pasajeros. Mientras subían las escaleras, el periodista, que aún cojeaba, murmuró que tal vez conociese a un miembro de la tripulación y que sería mejor que fuese a hablar con él, a lo que Lund asintió en silencio, esperando que Bentor se mostrara más cooperativo a su regreso.

Y ahora nuestro héroe estaba sentado en la cubierta soleada mientras el ferry avanzaba lentamente junto al paseo marítimo de Santa Cruz con la gabarra del práctico del puerto haciendo eses detrás de él. Tras la señal acordada, el puente de mando comenzó su parsimonioso giro de 180 grados para atracar marcha atrás, lo que permitió a Lund tener una vista panorámica de los bloques residenciales al norte de la ciudad, y le reveló progresivamente más de la compacta urbe hacia el sur.

La media vuelta ya casi completa, Lund estaba a punto de echar su primer vistazo al centro de la ciudad cuando la ancha humanidad de Bentor entró cojeando por la puerta y se dejó caer pesadamente en el banco junto a él.

—Ten —dijo Bentor mientras le ofrecía a Lund una bolsa para el mareo inflada como si de un ramo de flores se tratase—. Te traje algo de desayuno.

Comer era lo último en lo que Lund pensaba, pero aun así estaba desconcertado. —¿Algo de desayuno dices?

—¡Oh! Perdona, maifrén. Toma esta —Bentor cambió a la bolsa de plástico que llevaba en la otra mano—. Te puse también un kit de afeitado. Pensé que nesesitaríah uno.

—Gracias —Lund pilló la bolsa y la indirecta. Se percató también del desánimo en la voz y en los hombros masivamente caídos del periodista.

Bentor inhaló precipitadamente. —¿Quiéneh son éstoh típoh? —preguntó, girando su cabeza de obús lateralmente hacia Lund—. ¿Seguro que aún no lo sábeh?

Lund, que se había visto venir la pregunta, ya tenía su reacción preparada. —No, lo siento —dijo inexpresivamente—. Son demasiado buenos cubriendo su rastro.

Bentor asintió cuatro veces de forma deliberada mientras sus ojos, ahora intensos, trataban de leer el rostro de Lund. —No lo dudo... —cedió al fin sin mucho convencimiento. Luego echó la cabeza hacia atrás y gruñó con hastío—. Me borraron tódah lah fótoh de mi reloh. Como si nesesitara máh rasóneh para odiar a ésoh híjoh de perra...

—Hmm... —Lund se apresuró a cambiar de tema y entregó un pequeño objeto metálico al periodista—. Olvídalo. Toma esto.

Bentor aceptó la diminuta ofrenda de paz y la examinó con curiosidad. Al ver que se trataba del colgante de la Virgen del Pino de Arminda, lo apretó dentro de su puño derecho y golpeó con este su rodilla. —Vale, maifrén —resopló con preocupación—, estámoh completamente jodíoh. Todavía no han encontrado el cuerpo de la inspectora, pero el capitán llamó a la polisía en Santa Cruh, y te estarán esperando. Ademah, le ordenaron activar el protocolo de piratería. Eh por eso que la mayoría de la tripulasión parese haber desaparesido; están arriba protegiendo el puente de mando.

Lund arrugó el gesto, incapaz de imaginarse con qué cómicas armas improvisadas estaría protegiendo el puente la tripulación.

—También vi lah notísiah en la tele de adentro —continuó Bentor con gravedad—. Por lo visto, Arminda eh una fugitiva ahora. Sacaron su cara junto a la tuya en pantalla, una al lado de la otra. —Volvió a mirar inquisitivamente a Lund—. Y luego salía la hija rubia de Nilsson disiendo que ustédeh estaban teniendo una aventura y mataron a su padre por el dinero. —Bentor sonrió incómodamente—. ¿Puédeh creer lo que inventan?

—Pff... noticias falsas —Lund ni se molestó en desmentirlo; el ferry ya estaba retrocediendo. Aparcó el tema y dijo—: Mira, lo único que importa ahora es encontrar a Arminda. —Le mostró la tarjeta de acceso y el cordón estampado a Bentor—. Hay una puerta en algún lugar de Tenerife que se abre con esta tarjeta. Y probablemente ella esté al otro lado. ¿Reconoces los colores?

El periodista asintió nada más ver el cordón. —Sí, maifrén —dijo con un toque de aquiescencia—. Mira en la bolsa. Deja que te enseñe algo primero.

Lund obedeció y sacó lo que parecía ser una tarjeta postal. Al darle la vuelta, se encontró con una impactante fotografía del Teide, tomada de día desde la llanura que rodeaba al majestuoso pico. En el lado derecho de la imagen, un gigantesco letrero de neón aparecía en primer plano, sus finas líneas de color magenta deletreando un mensaje decadente sobre la página azul del firmamento: «CASINO».

—Vale, ¿y esto qué es? —preguntó Lund con impaciencia, consciente de las tres rampas de carga en el muelle asomándole por el rabillo del ojo.

—¿Recuérdah que te dije que ella y yo trabajámoh júntoh para parar un proyecto en Tenerife el año pasado? Era ese. Un gran complejo turístico en el Llano de Ucanca. La piesa sentral del proyecto Canaria de Nilsson.

—¿Arminda tenía algún rol en el proyecto?

—Sí, ella se encargaba de analisar el terreno. Ya sábeh, para loh simiéntoh. Al final, el suelo resultó ser demasiado inestable. Pero, como en Veneguera, a Nilsson no le importó.

—¿Dónde hacía ella todo eso? —Lund señaló la postal—. ¿Había alguna oficina de Nilsson cerca de la montaña?

—No. Grásiah a nosótroh ese disparate de proyecto nunca llegó tan léjoh. Ella hasía suh cálculoh desde una ofisina en Santa Cruh, serca de la Plasa de España. Allí tenía acseso a una espesie de superordenador que le había donado la Marina de loh Estádoh Unídoh.

Lund frunció el ceño. —¿La Marina de los Estados Unidos? ¿Y eso por qué?

Bentor negó ampliamente con la cabeza. —Ni idea. Pero quisah eso eh lo que busca el persa.

—¿Qué te hace pensar eso?

—El, er... collar —como Bentor se refería al cordón— tiene loh colóreh de ese sitio. De hecho, puédeh verlo por ti mismo —señaló hacia afuera con el dedo y soltó un suspiro fatalista—; creo que esto eh lo máh serca que estarémoh de él hoy, lamentablemente.

Lund miró a su izquierda, y el muelle era de golpe diez veces más grande. Contó once vehículos policiales apostados junto a las rampas de carga, todos con las luces puestas, antes de que sus ojos se fijasen primero en la ancha avenida que había detrás del puerto, luego en la tupida arboleda tras la avenida —que Lund supuso demarcaría la Plaza de España—, y finalmente en el modesto perfil urbano que se alzaba por encima de los árboles. Un imponente edificio gubernamental con una torre de reloj presidía la zona, diademado a lo lejos —desde el punto de vista actual de Lund— por la llamativa media luna blanca del famoso auditorio de Calatrava.

El dedo de Bentor, sin embargo, apuntaba más a la derecha.

—Busca el edifisio máh alto. El bloque superior eh como la torre de control de un aeropuerto.

El símil hizo clic en la mente de Lund. En efecto, a la derecha, quizás en el borde oeste de la plaza, había un enorme rascacielos. Se trataba de un horrible cúmulo modernista de volúmenes beige con bandas negras, elevándose a distintas alturas bajo una torre central en forma de cuello, sobre la cual el bloque superior, más plano y redondeado, se asemejaba a una gran cabeza.

—Ese eh el edifisio Olympo. El bloque superior pertenese por completo al gobierno, y en el pasado solía albergar desénah de agénsiah públicah. Ahora solo queda una. La ofisina donde Arminda trabajaba sigue estando allí.

Lund se levantó del banco y se paró con los brazos en jarras junto a la barandilla. ¿Qué podría estar buscando Zamani allá arriba? Nuestro héroe entrecerró los ojos para leer el gran cartel naranja que rodeaba el bloque superior del edificio Olympo cual enorme cinta para el pelo. Por todos los lados decía «CANVOLCAN».

—¿Qué agencia es esa?

—Pueh el istituto vulcanológico, maifrén.

La mandíbula de Lund cayó muerta de asombro, y su estómago rugió como cien leones. —¡Claro...! —murmuró él distraídamente.

—¿Qué dijiste?

—Eh... ¡nada! —Lund reaccionó y se puso las gafas de Reed. Con una nueva energía, se giró y desabrochó su chaqueta a medias. La insignia del uniforme de policía asomó parcialmente. Él le dijo a Bentor—: Atiende, amigou. Justo dentro de diez minutos, vete a esperarme en la puerta del baño de caballeros. —Agarró la bolsa del desayuno y se dirigió a la puerta, tocando el hombro del perplejo periodista: —Será un afeitado bien apurado.

Los «bips» del mediodía sonaron simultáneamente en ambos relojes mientras los dos hombres desembarcaban con paso firme del Bentor Express por la escalera de pasajeros —segundos después de que un solícito miembro de la tripulación les hubiera abierto la puerta ante el ademán de barbilla, adusto y callado, de Lund.

Fingiendo un arresto a bordo, el periodista canario iba cojeando con la cabeza gacha, cubierta bajo la capucha de su chaqueta, y los brazos supuestamente esposados detrás de él. Mientras tanto, el policía de aspecto huraño a su espalda actuaba para ocultar que los aros de las esposas no podían cerrarse alrededor de las voluminosas muñecas de su aliado. La mayor parte de las fuerzas policiales aún estacionadas junto a la rampa de vehículos, el taciturno dúo no enfrentó oposición alguna al entrar en la terminal del puerto de Santa Cruz, y mucho menos al salir por el otro lado, momento en el cual dieron la farsa por concluida.

De camino a la Plaza de España, Lund estimó que su probabilidad de escapar con éxito había sido de una entre cien. Se había pasado toda la mañana fabricándose su propia suerte, y solo Dios sabría lo que le aguardaba ahora. Con el vívido recuerdo de la postal de Bentor en su cabeza, miró fijamente hacia el distante edificio. Olympo. No podía estar más claro. Los verdaderos cuernos del «demonio de la mente» de Zamani ahora comenzaban a mostrarse, y las colosales fuerzas que el tipo buscaba comprender —o incluso dominar— en el instituto vulcanológico indicaban que sus acciones podrían acabar teniendo un alcance planetario. Lund secretamente deseaba que así fuera.

¿Estaba siendo egoísta? Desde luego. También se sentía más animado. Fácil de estarlo tras un buen afeitado, un desayuno caliente, y el cansancio de la mañana reemplazado por la más pura expectación. Se aproximaban momentos de grandes revelaciones, y Zamani encontraría en él a su juez más implacable. Porque de tan hundido que le había dejado, ahora solo un ascenso de igual calibre satisfaría las ansias de Lund. Y tal ascenso pronto vendría, si su teoría era exacta, de que la verdadera montaña de esta misión, y por extensión de su vida, tenía que ser de todas, cómo no, la más alta.

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Quédese por la Plaza de España para el próximo capítulo

PRESIÓN ACUMULADA

Lund descubre al fin el plan de Zamani, y la tensión se dispara.

17 PRESIÓN ACUMULADA

Diez minutos más tarde, los dos hombres marchaban tras sus sombras por la extensión arbolada de la Plaza de España, cuando el renovado optimismo de Lund se tambaleó ante el súbito recuerdo de dos cruces de madera con sus nombres inscritos en ellas. En realidad, las dos cruces que ahora veía no estaban hechas de madera, sino talladas en piedra en la punta de un alto obelisco, el cual, al divisarlo Lund desde el este, parecía dispararse como un cohete para bloquear su vista del edificio Olympo al otro lado de la plaza, y tal vez advertirle de graves peligros que se avecinaban.

Esquivando los malos presagios, Lund avanzó por la soleadísima explanada, manteniéndose el mayor tiempo posible bajo los árboles-sombrilla, mientras miraba atentamente a su alrededor en busca de algún agente de policía que pudiese pillarlo llevando el uniforme robado. No detectó ninguno, y entonces su atención se fijó brevemente en la entrada subterránea a las ruinas del Castillo de San Cristóbal, la antigua fortificación defensiva de la ciudad. Un cartel colgado en alto junto a la entrada mostraba la imagen de un viejo cañón de bronce.

—Ese eh el que le reventó el braso a Nelson, maifrén —bromeó Bentor ácidamente detrás de él.

Lund soltó una risita desganada y apartó los ojos del cartel. Santa Cruz de Tenerife había sido históricamente una ciudad maldita para los británicos. Él no tenía ningún motivo para creerse hoy preso de la misma maldición, pero las tres cabezas de león muertas en el omnipresente escudo de armas de la ciudad insistían en decirle lo contrario.

Los dos hombres rodearon en silencio el enorme círculo turquesa del lago artificial que había en medio de la plaza, y se encontraron con los primeros grupos de turistas junto al típico letrero que deletreaba el nombre de la ciudad cerca de la tangente sur del agua. De haber seguido la curva del lago, habrían llegado a una concurrida zona de carpas blancas, anunciadas —¡todavía!— como un mercadillo navideño, pero, en lugar de ir allí, se desviaron a la izquierda y se encontraron cara a cara, o mejor dicho, cara a pie, con el edificio Olympo justo pasando la esquina de la plaza. Lund estiró su barbilla hacia arriba y se empapó una vez más de la cutrez inigualable de aquellos volúmenes curvos de color beige a rayas negras, abrazándose bajo el tórrido sol como radiadores gigantes en un lugar que no los necesitaba en absoluto.

—La entrada está por el otro lado. ¡Vámoh! —dijo Bentor enérgicamente mientras tomaba la delantera.

Lund vio alejarse al hombretón cojo y lo siguió a través de una plaza arbolada adyacente al lateral del edificio. Sus pensamientos ya exclusivamente en el instituto vulcanológico, alargó su paso para alcanzar al periodista e igualó su ritmo al de él.

—Bueno, explícame —le pidió—. ¿Qué me encontraré allí arriba?

Bentor respondió sin mucho interés. —Pueh una ofisina. Tampoco te espéreh nada espesial...

—¿Y qué sucede en esa oficina tan poco especial? —Lund puso el deje correcto al final para inducir una mejor respuesta.

Bentor cedió. —Ahm... por lo que recuerdo, esta gente se dedica prinsipalmente a monitorear la actividad volcánica. Con loh dátoh que recaban luego corren simulasióneh de terremótoh en el supercacharro ese americano. Al ménoh eso eh lo que hasía Arminda.

—OK. ¿Y puedo suponer que el personal del instituto habrá estado de vacaciones de Navidad durante las últimas dos semanas?

—Qué va, maifrén —Bentor sonrió de oreja a oreja—. Ya veo que no conóseh a loh geólogoh. Son tódoh únoh fríkih. Ver rócah moverse son suh vacasióneh.

—Vale, entonces, ¿de cuántos empleados estamos hablando?

Bentor se rascó la cabeza al doblar la esquina. —Bueno, trah la erussión en La Palma llegaron a ser dieh. Leh entraba montón de dinero. Pero eso no duró; luego vinieron loh recórteh. Creo que ahora solo quedaban treh geólogoh en plantilla.

Lund gruñó. Eso significaba que podría haber hasta tres potenciales rehenes, sin contar a Arminda, complicando la situación allí arriba. Preguntó: —¿Tú sabes si Nilsson guardó alguna vez rencor contra el instituto por detener su proyecto? ¿Estaba él detrás de los recortes presupuestarios por casualidad?

Bentor chasqueó la lengua. —No, no, el dinero provenía siempre del gobierno y Nilsson no tuvo nada que ver con eso. Simplemente es difísil —añadió—, mantener el intereh de la gente en loh volcáneh durante mucho tiempo. Y mira que lo intentaron. El istituto emitía un programa diario con imágeneh de dróneh, pero lah cadénah de televisión se aburrieron y dejaron de pedir lah imágeneh. También comensaron a publicar un semáforo de riesgo volcánico. Creo que aún lo hasen. Pero eso ya tampoco lo mira nadie. El Teide lleva mucho tiempo tranquilo, por lo que el semáforo está siempre verde. Tal veh tengámoh una luh amarilla en sincuenta áñoh, y un día naranja en el prócsimo siglo. Así son lah cósah de la geología, maifrén —Bentor hizo una mueca de medio disculpa—. No suelen dar múchah históriah de portada.

Llegaron a la fachada del edificio, y, con una tipografía redonda, gruesa y serifada que realmente le pegaba al sitio de maravilla, la entrada principal les ofreció dos puertas: «viviendas» y «oficinas». Entraron por esta última, que estaba abierta, y pasaron por la desatendida recepción hasta entrar en la pequeña sala de los ascensores. De estos había cuatro. Dos a la derecha y dos a la izquierda, además de la puerta de las escaleras de emergencia justo enfrente con un frustrante cartel de alarma.

—Eh este —Bentor señaló al primer ascensor de la derecha, el más moderno de todos. Tenía una puerta corrediza ancha y plateada, con una pantalla digital encima y un lector de proximidad en la jamba izquierda donde normalmente estaría el botón de llamada.

Lund se quitó las gafas de sol y las guardó antes de fijarse en la pantalla numérica. —¿Qué planta es?

—La trese.

Lund se puso en alerta. La pantalla también decía trece. Debía de haber alguien arriba. Con suma cautela, acercó la tarjeta de acceso al lector y obtuvo una luz verde. El motor del ascensor zumbó a lo lejos —Lund apretó los labios ante el inevitable sonido— y la cabina bajó sin prisa por el hueco. Nuestro héroe observó la parsimoniosa cuenta atrás con la mano en la funda de la pistola.

5, 4, 3, 2, 1... ¡ping!

Con igual pachorra, la gruesa puerta automática se deslizó lentamente hacia atrás y reveló la cabina vacía. Lund igualmente sacó el arma al entrar, dándose entonces la vuelta y parándose en el umbral.

—Subiré yo. Tú quédate aquí. —Las palabras sonaron más como una pregunta.

Cuando la puerta comenzó a cerrarse, Bentor la sujetó bruscamente con la mano derecha y la cabina entera se tambaleó. Sonriendo a medias, el periodista empujó la puerta para que retrocediese y entró con naturalidad, colocándose a espaldas de Lund. Pulsó el número trece y la puerta se cerró. Lund hizo ademán de ofrecerle la porra que llevaba, pero Bentor arrugó el gesto y no la aceptó.

El ascensor despegó suavemente, y, durante casi un minuto, no se oyó más que el rumor de la maquinaria mientras los dos hombres miraban con atención el indicador numérico sobre la puerta.

Oyeron un ping al llegar y la puerta se abrió ceremoniosamente, revelando un letrero enorme de «CANVOLCAN» colgado prominentemente en la pared. Al salir al pequeño y silencioso vestíbulo, repararon en la puerta blindada justo a la izquierda del letrero y fueron hacia ella. El lector de proximidad dio luz verde a la tarjeta de Lund, y la puerta se abrió. No hubo reacción alguna desde el interior de la oficina, así que entraron con cautela, Lund siempre en cabeza y con la pistola por delante.

Lo primero que se encontraron fue un pasillo angosto, oscuro y sin ventanas, en cuyo suelo había dos colchones individuales colocados longitudinalmente uno detrás del otro. Lund tomó nota de la oquedad gigantesca que se extendía entre los dos colchones usados, y miró con gravedad hacia delante. Las luces del falso techo estaban todas apagadas, pero algo de luz natural debía entrar en el área de oficina al final del pasillo, de la cual un recodo en la pared solo le permitía ver una estantería repleta de drones de filmación y demás equipamiento audiovisual. Mucho más cerca, y a la derecha de Lund, una puerta conspicuamente abierta, marcada como «ESTUDIO», cortaba un rectángulo negro en la pared gris, ofreciéndoles una ruta alternativa para no tener que pisar los chirriantes colchones.

Lund se apoyó en el marco de la puerta y alumbró dentro. Aquello parecía ser una sala de control insonorizada, equipada con una gran mesa de mezclas y una fila de cuatro monitores. Detrás de la mesa, una mampara de cristal le permitía ver el plató de rodaje parcialmente iluminado que se hallaba al otro lado. Estaba vacío.

Lund entró con sigilo en la sala de control, sintiendo el liviano piso de madera hundirse silenciosamente bajo sus pies. Al entrar Bentor después de él, la gastada cuña que mantenía la puerta abierta se deslizó hacia atrás, y la puerta se cerró sin hacer ruido detrás de ellos.

—Coño... —susurró Bentor al darse cuenta de que se habían quedado encerrados.

Lund no se preocupó. Había contado dos puertas más, una en la mampara de cristal para acceder al plató —cerrada con llave— y otra en la pared de cartón de huevo al fondo de la sala, que presumiblemente conectaba con el área de oficina. Su luz también había captado un voluminoso juego de llaves sobre la mesa de mezclas, pero Bentor, que estaba más cerca de las llaves, tardaba inexplicablemente en ir a cogerlas, pues en su lugar miraba con atención a algo dentro del plató.

Lund miró allí también. Al parecer, alguien se había dejado un foco encendido en el techo, el cual dibujaba una luminosa sección cónica en el entarimado set de croma azul que marcaba la otra punta del estudio. En el borde de luz sobre la tarima, podía verse un montículo pequeño, pero muy evidente, tapado por una gran sábana verde que se hinchaba mínimamente a intervalos regulares.

¡Arminda!

Bentor agarró el tintineante llavero y comenzó a probar llaves en la puerta de la mampara. Lund supo que debía darse prisa en asegurar el área de oficina, y se dirigió hacia la ahuevada salida. Mientras lo hacía, distinguió dos sombras verticales desmarcándose en paralelo del patrón escheriano de la pared.

Tomándolas al principio por un par de palos de fregona, pronto identificó el estilizado cañón de un rifle de francotirador Dragunov de 7,62 mm, así como el tubo más largo y contundente de un Barrett M107 .50 cal. Ambos rifles estaban apoyados contra la puerta de salida.

Lund se agachó para inspeccionar los rifles y los encontró sucios —de haberse usado— y sin munición. Suponiendo que pertenecían al guarda manco, se levantó, puso los rifles a un lado y probó la manija de la salida lo más despacio que pudo. Sintiéndola abierta, empujó apenas la robusta puerta, miró con cautela hacia fuera y finalmente salió con la pistola en alto.

El área de oficina era de espacio abierto y abarcaba todo el ancho de la estancia. Tenía un largo y único ventanal en la pared sur —a la derecha de Lund— que arrojaba una sábana de luz solar sobre las dos filas transversales de escritorios frente a él, todos ellos equipados con ordenadores de mesa cuyos sombríos monitores parecían apartar la mirada del resplandor inmisericorde del mediodía. Los escritorios más próximos se encontraban repletos de mapas y papeles —copias impresas de semáforos volcánicos—, pero los ordenadores permanecían todos apagados, al igual que lo estaba la enorme pantalla de sesenta pulgadas que colgaba preeminentemente de la pared del fondo, como si destinada a ser el centro de atención de toda la oficina.

Dicha pared se completaba con tres puertas cerradas: una a la derecha de la pantalla, junto a la ventana, rotulada como «SALA DE CÁLCULO», y otras dos cerca de la esquina izquierda que parecían ser la cocina y el baño. La oscuridad reinaba bajo todas las puertas.

En la pared de la izquierda, Lund notó que había una segunda estantería detrás de la que había visto antes. Esta estaba repleta de bobinas de cable y medidores geológicos excepto en el estante del medio, que había sido despejado para almacenar las cajas de munición de los rifles. La pistola de dardos de Calvin, quién sabe si la original o la de repuesto, podía verse allí también —su forma tubular era inconfundible. A su lado estaba el estuche abierto de los dardos, mostrando algunas unidades aún sin usar.

Lund caminó al frente y, en cuanto alcanzó la primera fila de mesas, pisó sin querer un pequeño objeto de cristal y lo rompió. Miró hacia abajo y encontró la moqueta llena de dardos vacíos, amén de varios autoinyectores de plástico ya usados. Rodó uno de estos con su pie. Era morfina —botiquín estándar del ejército estadounidense.

Lund estaba especulando para quién podría ser la morfina, cuando el estruendo inconfundible de un inodoro con cadena tras la puerta más a la izquierda puso todos sus sentidos en alerta. Su reacción inmediata fue ir a apoderarse del arma de Calvin para sedar al guarda e interrogarlo. Una vez llegó al estrecho hueco entre las dos estanterías, enfundó su arma de fuego y tomó la pistola de aire comprimido en sus manos para cargarla.

¡Tos! ¡Tos!

La pistola de dardos vacía apuntó a la derecha de Lund incluso antes de que lo hiciesen sus ojos. Oculta en la sombra entre las dos filas de escritorios, Arminda dormía boca arriba sobre una colchoneta en el suelo, vestida con ropa militar de camuflaje demasiado grande.

«Espera un momento.»

Lund torció el cuello hacia la puerta del estudio en confusión total. Y entonces el mundo entero se le vino encima.

Con un repentino siseo de cobra, la estantería trasera cayó pesadamente hacia delante y derribó a la otra, atrapando a Lund en medio de la caída de ambas. El conjunto aterrizó con un fuerte golpe sordo contra la moqueta, y nuestro héroe gritó de dolor al sentir cómo la gran mandíbula de hierro lo mordía con fuerza, lanzándole una lluvia de duros sismógrafos contra su cabeza.

Sin tiempo para recuperarse, él vio que la estantería superior se levantaba como la tapa de un ataúd, y entonces el monstruoso guarda, vestido con una versión de manga larga de su uniforme táctico, metió el brazo para agarrarle. Su mano metálica levantó a Lund por el cuello de la camisa y lo arrojó boca abajo sobre la moqueta.

Notando la falta de presión bajo su riñón derecho (la pistola policial se le habría caído de la funda), Lund sacudió sus extremidades, rotó sobre sí mismo y galopó hacia la última fila de mesas. Él sabía que no tenía ninguna posibilidad en un combate cuerpo a cuerpo contra el gigante biónico. Pero aún sostenía la pistola de dardos. Al diablo con el interrogatorio; ¡le dispararía un dardo vacío en el ojo!

Lund agarró un proyectil de la moqueta justo antes de que los pasos firmes que lo perseguían se tradujesen en una dolorosa patada en su coxis. Voló casi dos metros hacia delante y aterrizó boca abajo junto a la pared del estudio. Volteándose cual cocodrilo, llegó a captar un destello del guarda arrodillándose sobre él mientras levantaba la pistola de dardos y apuntaba para disparar.

¡Clang! La mano metálica atrapó el cañón ascendente. El cañón dejó de ascender. Punto. No hubo lucha ni pulso de brazos, solo un extraño silbido áspero en la convergencia de fuerzas, antes de que el brazo de carne y hueso levantado en ángulo insuficiente comenzase a bajar de nuevo. Lund apenas podía oponer resistencia. Propulsado por el hombro del guarda, el par fuerte y sibilante del músculo neumático era decisivo, abrumador, tanto en la muñeca engranada como en cada uno de los férreos dedos mecanizados que sujetaban a la vez la mano derecha y la pistola de nuestro héroe.

Sosteniendo la prótesis por el codo para mantenerla alineada, el guarda clavó su rodilla derecha en la moqueta, a horcajadas sobre la cintura de Lund, y, con brutal indiferencia en sus ojos muertos, apoyó todo su peso en la pistola tubular mientras esta descendía lentamente por la barbilla de nuestro héroe.

Lund sintió el cañón posarse justo encima de su nuez, e instintivamente apretó los músculos del cuello. Incapaz de sacar la porra que tenía debajo —la espinilla del guarda sobre su cadera se lo impedía—, trató de dar un puñetazo a la cara del tipo con su mano libre, pero sus brazos eran demasiado cortos para siquiera arañarle. En su lugar, se estiró y golpeó la pared cercana. Cuatro veces. ¿Le escucharía Bentor dentro del estudio insonorizado? Parecía ser que no, así que, segundos después, Lund optó por asir la manga izquierda del guarda y tirar de ella con fuerza, apalancándose contra el piso para levantar su pierna derecha varias veces, apuntando a la ingle de su enemigo.

Viendo que a eso no llegaba tampoco, desactivó su tren inferior para ahorrar energía y dirigió todas sus fuerzas a su brazo libre, logrando rasgar la manga de poliéster y revelar el reluciente antebrazo negro de titanio que parecía brotar del codo del guarda. El extraño silbido era ahora menos áspero, y Lund logró rastrear su procedencia hasta una válvula de presión del tamaño de una moneda de dos libras, situada más cerca del extremo del codo que del de la muñeca. Notó que la válvula estaba deformada hacia dentro por lo que parecía el impacto de una bala de pequeño calibre —seguramente su disparo final en Güigüí—, lo que dejaba la boquilla aplastada en una finísima media luna, cuyo silbido de aire se tornaba más agudo cuanto mayor era la fuerza de compresión que sentía sobre su propio cuello.

Lund levantó la mano para bloquear el flujo de aire con su pulgar, pero el chorro cortaba como una cuchilla. El dolor le hizo tragar por reflejo, y el tubo del cañón se deslizó incómodamente bajo su nuez, bloqueándola en una posición elevada y ocluyendo la tráquea. Lund golpeó el brazo protésico varias veces para quitárselo urgentemente de encima, pero entonces el guarda le sujetó el brazo libre y se inclinó aún más sobre sus tallosas extremidades, dejando a nuestro héroe indefenso y con la impresión de que había caído presa de un enorme cangrejo-araña japonés. En un punto, la fuerza aplastante en su cuello era tan fuerte que su cuerpo se deslizó unos centímetros hacia atrás sobre la moqueta y su cabeza tocó el zócalo de la pared.

Se oyó el girar de una manija, y la puerta del estudio se abrió parcialmente, chocando con el arrodillado guarda. Sorprendido, el gigante jadeó dentro de su máscara y se volvió hacia la puerta.

—Maifr...

Con su brazo derecho, el guarda cerró la puerta de golpe en la cara de Bentor, corrió el fechillo y arrancó la manija en un único movimiento. Siendo ahora consciente de la muerte de su hermano, el semblante del tipo cobró feroz vida al regresar a Lund, y su brazo titánico empujó el arma hacia abajo con más saña si cabe. La válvula de escape ya silbaba como una tetera hirviendo.

La puerta del estudio retumbó una vez —Bentor seguramente la habría pateado—, y Lund pensó que toda la pared se le iba a venir encima. El guarda debió pensar lo mismo, porque, durante las patadas posteriores, mantuvo su brazo derecho contra la puerta para evitar que se abriese de golpe. Eso significaba que Lund tenía otra vez una mano libre para seguir dando puñetazos a la extremidad de titanio. No es que al guarda le importase mucho. Los dos elefánticos ojos bajo la fruncida frente de yunque ya aguardaban solo el próximo «crac», fulgurando con sádica anticipación sobre la máscara verde que ahora se hinchaba y ahuecaba con el inclemente pulso de una máquina industrial.

Lund sintió un horrendo pinchazo en su hioides, y sus piernas saltaron violentamente por sí solas. Viéndose aletear como un pez moribundo, nuestro héroe dejó de golpear y trató in extremis de contrarrestar la presión en su cuello hasta que Bentor derribase la puerta. Metió la mano izquierda por debajo de la pistola de Calvin, y las yemas de sus dedos palparon la diminuta válvula de escape del cañón. «El mismo modelo que mató a Savoy Tres», Lund recordó. Ojalá hubiese rellenado aquel formulario de queja. Aunque tal vez fuese mejor esto que recibir un disparo de tuerca en el ojo.

El frío cañón aplastando ahora su cuello con la fuerza de una prensa de acero, Lund sintió que el guarda movía su rodilla y forzaba aún más su postura para sostener la puerta palpitante. Ahí reparó Lund en que la extremidad biónica que tenía encima se doblaba de forma antinatural a la altura del codo, de suerte que el sobretensionado antebrazo metálico se alineaba perfectamente con el corazón del guarda. Como para permitir a nuestro héroe concentrarse en dicha imagen, el finísimo silbido de la prótesis se disipó en la frecuencia ultrasónica, y de repente él ya no escuchaba el pum, pum, pum de las patadas de Bentor tampoco. Fue entonces que el anime mudo de terror representándose frente a sus ojos comenzó también a fundirse a negro, y él supo que su consciencia pronto seguiría el mismo camino.

En un último y desesperado intento, Lund, ya capaz de mover su cadera, metió la mano bajo su riñón izquierdo, sacó la porra y, a ciegas, arremetió con todas sus fuerzas hacia donde pensó que estaría el brazo neumático. La porra dio rígidamente en el blanco y hubo un fuerte ¡clonc!, un ¡piú!, un ¡zuác!. ¡Un clonc-piú-zuác! Pero Lund no percibió nada de eso. Solo la presión cediendo en su garganta tras unos segundos. Tragó con cierto dolor —por suerte no había nada roto— y luego inhaló profundamente antes de recuperar la vista y el oído. El enorme guarda se tambaleaba sobre él, mirando con horror la prótesis rota que caía por su manga mientras la sangre brotaba del lado izquierdo de su pecho. Sus ojos y cabeza girando gradualmente hacia arriba, el hombretón se desplomó hacia delante como un tronco y aterrizó de pleno sobre Lund —¡Humpf!— antes de que este, aún convaleciente, pudiera quitarse de en medio. Lund sintió un chorro de sangre caliente en su pecho, y luego el rostro sudoroso del guarda, que había caído junto al cuello de nuestro héroe, expiró a través de la máscara directamente dentro de su oreja. Lund se retorció de disgusto.

El dintel crujió al abrirse la puerta de golpe, y Bentor entró como una exhalación en la oficina. Tomó un brazo del guarda y tiró con fuerza de él, levantando su torso lo suficiente para que Lund pudiera salirse de debajo. Nuestro héroe así hizo, y logró liberarse hasta las rodillas antes de que Bentor dejase caer el peso muerto sobre él y saliese disparado hacia el hueco entre los escritorios. Arminda ya gemía y temblaba involuntariamente sobre su colchoneta. A través del bosque de patas de mesa, Lund vio cómo el periodista se arrodillaba junto a ella y, con sumo cuidado, le quitaba la gruesa cinta adhesiva de la boca y se doblaba para morder las dañinas ataduras de nailon que le rodeaban las muñecas.

Lund sacó sus piernas al fin y, tras ponerse en pie, se irguió lentamente como un girasol. En su mente aún latía la cuestión del segundo cuerpo durmiendo en el estudio.

—¿Quién está allí dentro? —lanzó la pregunta bajo las mesas.

Bentor no se volvió para responder. —No lo sé, maifrén —dijo sin interés mientras masajeaba las muñecas rojas de Arminda—. Mejor que váyah tú a ver.

Algo molesto, Lund fue a recoger su arma de fuego de entre las estanterías caídas, y de casualidad, captó el tenue brillo de un hilo de nailon colándose por debajo de la puerta del baño. Acordándose de las viejas charlas de Mehrad sobre ángulos muertos, Lund tomó su arma, se dio la vuelta y enfiló hacia la puerta rota del estudio, saltando sobre el cuerpo del guarda antes de entrar.

En el interior, halló la entrada al plató entreabierta con las llaves colgando de la cerradura. Tras doblar sus rodillas, empujó la puerta suavemente y entró con sigilo detrás de su arma, poniendo un pie delante del otro. Avanzó cautelosamente por la sala.

Siempre atento al montículo verde sobre la tarima del fondo, Lund pronto intuyó que había algo más en las sombras y dio un paso lateral a la derecha, pudiendo entonces distinguir el contorno negro de una cámara de vídeo montada en un trípode. Nuestro héroe se horrorizó al ver que la cámara apuntaba al escenario. ¿Había Zamani grabado un video? Lund se apresuró a examinar el dispositivo. Estaba enchufado y aún caliente. ¡Dios santo! Palpó el lado derecho de la cámara y tiró de una pestaña de goma. Justo debajo, había una tarjeta de memoria metida en su ranura. La extrajo de allí y se la guardó en su bolsillo para más tarde.

Volviendo a levantar su pistola, Lund se adentró más en el plató. Cuando irrumpió en el cono de luz, su larga sombra se proyectó sobre la tarima, pero el montículo no mostró ninguna reacción. En ese momento, nuestro héroe notó que la sábana verde que envolvía al cuerpo tenía también bandas en blanco y rojo, con las palabras árabes «Allahu Akbar» grabadas en los bordes de todas ellas. Era una bandera iraní de gran tamaño. ¿Sería lo suficientemente grande como para cubrir el fondo del escenario con ella? ¿O simplemente parecía grande porque había un hombre menudo dormitando debajo?

Un hombre menudo... ¿Podría ser...?

El reluciente anillo de Zamani, medio envuelto allí en la tela, captó la atención de Lund mientras este se subía con pie ligero a la tarima de madera. Se oyó un suave crujido y el cuerpo bajo la bandera se sacudió. Solo una vez. Mordiéndose el labio inferior, Lund se agachó lentamente, alargando la mano izquierda hasta que sintió el suave pliegue de nailon bajo sus dedos. Y luego ¡fum!, tiró de la sábana y dio un paso atrás, apuntando con su arma.

¡¡¡Era Calvin!!!

Con el dedo aún en el gatillo, Lund se arrojó incrédulo sobre el jefe de utilería que dormía de lado, abofeteando ambas mejillas y obteniendo un leve gemido como respuesta. Sin pararse a procesar la alegre noticia, puso a Calvin boca arriba y rápidamente evaluó su estado. Era sorprendentemente bueno. Aparte de los múltiples pinchazos en su cuello, no había heridas ni moretones en ninguna parte de su cuerpo —¡ni siquiera el mordisco de nailon en las muñecas! Su cabeza descansaba cómodamente sobre una almohada de viaje, y él vestía unos chinos beige de estreno —sin nada en los bolsillos— y una camiseta de color lila claro, con la etiqueta aún puesta, que seguramente provenía de su propio equipaje de repuesto.

Lund sacó sus propias conclusiones sobre los motivos de tan buen trato, pero aun así optó por no juzgar a Calvin. El pobre chaval no había sido entrenado para soportar presiones de ningún tipo —más allá del coqueteo ocasional de Buttercup—, y era responsabilidad última de Lund, como agente de campo al mando, el garantizar la seguridad de todos los activos desplegados. ¡Y qué activo habría sido Calvin para el equipo contrario! El verdadero genio tras la resiliencia de Zamani. Pero eso no duraría para siempre. Probablemente, Calvin sabría todo sobre el plan del general. ¿Sería él ahora un lastre en los libros del iraní? Sospechando que pudiese haber recibido una sobredosis de morfina, Lund rápidamente subió la manga derecha de Calvin y le tomó el pulso.

—¡Maifrén, será mejor que véngah! —La voz agitada de Bentor atronó en el silencioso estudio. Hablaba desde la puerta quebrada.

—¿Arminda está bien? ¿Le tomaste el pulso por casualidad? —preguntó Lund con calma, sin quitar los ojos de su reloj. El pulso de Calvin parecía normal.

—No. Ella aún duerme, pero se ha puesto a hablar de repente.

—Eso es normal, no te preocupes —dijo Lund, bajando el brazo de Calvin—. Solo quiere decir que ella está a punto de despertar.

Bentor insistió. —No, maifrén. Me refiero a de lo que está hablando. Puede que tengámoh un problema muy gordo.

Lund se levantó, volviéndose hacia el periodista.

—Ella no para de murmurar algo sobre un «semáforo en rojo».

***

Con enorme esfuerzo computacional, el gran mapa topográfico de Tenerife cargándose en la pantalla de sesenta pulgadas seguía superponiendo lentamente sus grises contornos como las diminutas piezas de un juego de construcción para niños. Arminda no había hablado mucho al respecto —de hecho, no había dicho nada— antes de salir corriendo hacia el baño, aunque sí que se paró en el camino para activar el asunto desde su ordenador. Sin embargo, tras cinco minutos de construcción insular, y de momento con solo los primeros mil metros de altitud completados, el mapa truncado era un verdadero test de paciencia.

El reloj marcaba las 12:40, y Lund, que había abandonado la espera a los cien metros, se hallaba solo dentro de la ruidosa y muy fría sala de cálculo, a punto de revisar la tarjeta de memoria recuperada de la cámara del estudio. La insertó en el teléfono de Reed, y el escalofrío supernumerario llegó justo a tiempo. En efecto, había un video allí. El archivo tenía una duración de cuatro minutos y diez segundos —según los metadatos—, y había sido grabado esa misma mañana.

Antes incluso de ver su contenido, Lund se imaginó que el vídeo sería una toma fija del general hablando con la bandera iraní a sus espaldas. La pregunta real era para qué diantres lo grabó. Reivindicar cualquier tipo de responsabilidad por el ataque iría completamente en contra del objetivo de Zamani de llevar a cabo una operación anónima. Fue él mismo quien lo dijo. Y él conocería las últimas noticias también. La publicación de un video así solo dañaría a Irán. Como mínimo, especuló Lund, los estadounidenses buscarían derrocar a la cúpula del régimen. ¿Podría ser eso? ¿Una venganza tardía contra quienes lo expulsaron del ejército, disfrazada de plan de contingencia en caso de que su ataque principal fallase? Lund ya del tipo se esperaba cualquier cosa.

Enterrar el video de Zamani era una necesidad absoluta. Calvin posiblemente lo había visto, tal vez fue incluso el operador de cámara, pero él guardaría el secreto. Era parte del trabajo. Quien realmente preocupaba a Lund era Arminda. Su sangre se heló de solo pensar que ella pudiese haber visto u oído fragmentos de la grabación. Eso era lo primero que Lund debía averiguar cuando ella saliese del baño.

Lund tocó el archivo para reproducirlo, pero estaba protegido por contraseña. Mejor que mejor. Sin dudarlo, sacó la tarjeta, la partió por la mitad y guardó los trozos en el mismo bolsillo de secretos en el que guardaba el anillo de Zamani.

Deseando que todos sus problemas se resolviesen tan fácilmente como aquel, se volvió y enfiló la puerta. Antes de salir, no obstante, lanzó una última mirada compasiva a la torre de uno ochenta del supercomputador americano, cuyo profundo y hastiado zumbido no distaba mucho del de un rumiante estreñido. Incapaz de entender qué había hecho Arminda para forzar tanto los procesadores, Lund cerró la puerta suavemente detrás de él y dio a la sufriente máquina algo de privacidad.

Con eso también concluía su apresurado registro de las instalaciones. Aparte de la pistola de dardos, había visto algunos de los artilugios menores de Calvin tirados por el suelo —incluidas las dos pastillas de cianuro sin usar—, pero por lo demás el lugar andaba escaso de pistas. Si tuviese que adivinar, los cuerpos de los tres vulcanólogos canarios que trabajaban en el instituto ya descansarían en el fondo del océano, su muerte casi segura a juzgar por los tres pares de credenciales y documentos de identidad escondidos en el bolsillo del guarda.

Allí, Lund había encontrado también su teléfono, el del guarda, que, a pesar de no arrojar luz sobre el plan de Zamani o la ubicación exacta del avión, sí que contenía información de valor. En la aplicación de mapas, podía verse un cúmulo de coordenadas GPS marcadas dentro de un terreno rústico aproximadamente dos kilómetros al sur del aeropuerto de Los Rodeos. A partir de este y otros documentos almacenados en el dispositivo, Lund concluyó que, de seguir vivos, los guardas habrían llevado dos furgonetas a ese lugar hoy para recoger las armas antes de cargarlas con manifiestos falsos en un avión fletado a Tinduf, en el oeste de Argelia. Varias veces se mencionaban las cinco de la tarde como hora límite para estar en el aire.

No era un mal plan, pensó Lund mientras enviaba las coordenadas a la bandeja de entrada de Calvin. Ya se encargaría él de organizar el rescate de las armas cuando se despertase.

Nada más regresar a la oficina, Lund fue precisamente a echar un vistazo al jefe de utilería, quien ahora dormía sobre la colchoneta de Arminda. Claramente, el chaval tenía aún para rato, así que nuestro héroe se volvió y se sentó en el ordenador encendido de la primera fila, frente a la pantalla grande, y observó de nuevo el mapa que se estaba cargando. Ya iba por los dos mil metros.

Lund supuso que el mapa tenía que ver con el objetivo de Zamani, que, en la mente de nuestro héroe —y tras moderar su inapropiado entusiasmo de antes—, ya solo podía ser la Segunda Flota de los Estados Unidos que Sir Joseph mencionó que venía cruzando el Atlántico. Esos buques de guerra se acercarían en algún momento a Canarias (¿quizás a unos pocos cientos de kilómetros de la costa norte de Tenerife?), por lo que, descartando un imposible ataque frontal, probablemente Zamani planeaba usar su bomba para «incitar» al océano contra la flota. ¿Quizás incluso hundirla? Si eso fuese factible —y él podría haberlo testado con el superordenador—, sería una excelente manera de usar el arma.

Esa teoría, por el contrario, no encajaría con los desvaríos letárgicos de Arminda sobre un semáforo volcánico en rojo, el cual, como Bentor había explicado antes, implicaba la evacuación obligatoria de todas las poblaciones en el camino de una erupción activa o en ciernes. Inicialmente preocupado, el periodista se tranquilizó rápidamente —no había nada en los muchos documentos técnicos esparcidos por doquier que sugiriesen que se estaba gestando un proceso eruptivo. A pesar de ello, Bentor permanecía aún en las mesas de atrás, examinando minuciosamente los papeles y ordenándolos en pilas.

Cuando Arminda salió del baño tres minutos después, los dos hombres giraron la cabeza y se cuadraron como colegiales fascinados por el regreso de su linda maestra. Solo que la maestra se veía diferente ahora. Su cara angulosa estaba pálida e hinchada por el agotamiento, y el varonil abrazo del ancho traje militar solapándose sobre su esbelta cintura hizo a ambos sentir celos al instante. Ciertamente no era esa su intención. Apretados con remordimiento, los carnosos labios de Arminda anhelaban únicamente ser confortados mientras ella se estiraba con contrición las mangas del uniforme sobre el dorso de sus manos, haciendo que todo el cuerpo de Lund se estremeciese de una manera que, si él tuviese que describirla, el adjetivo «absoluta» se mencionaría más de una vez.

El taciturno trío compartió un incómodo silencio, en el que el único movimiento, según la ávida perspectiva de Lund, era el de la brillante mirada de obsidiana de Arminda alternando rápidamente entre Bentor y él. Pronto ella tendría que elegir. Y fue con gran decepción —para Lund, claro está— que Arminda decidió al final pasar de largo del «pupitre» de nuestro héroe y caminar hacia la fila trasera.

El periodista no quiso verla venir. Se mantuvo mirando tímidamente al suelo mientras hurgaba en su bolsillo. Solo cuando la tuvo justo frente a él, sus ojos caídos se levantaron con veneración religiosa, y rápidamente le puso a ella la medalla de la Virgen del Pino alrededor del cuello.

Arminda pareció conmovida por el tierno gesto. Agarró el pequeño colgante con una mano y acarició la áspera mejilla de Bentor con la otra, tomándose su tiempo para acariciar también el cabello alborotado de su nuca.

Como para esconder su creciente rubor, Bentor sacó torpemente una carpeta blanca, llena de los papeles que había recopilado, y la sostuvo entre él y Arminda. Al instante abrió la carpeta y habló apresuradamente, sus ojos abiertos con súbito entusiasmo.

—¡Mira, miniña, lo que encontré! Son estráctoh bancárioh. Aquí están tódoh loh págoh por lah ármah robádah. Una por una, se puede ver el dinero saliendo de diferénteh cuéntah de NILSSON a esta. ¡Mira! —Bentor deslizó su dedo por una página entera—. Siempre el mismo código de un banco suiso. Y esta no eh tu cuenta, ¿verdad? Así que debe ser del sosio de Farhad. ¡Del iraní! ¿Compréndeh? ¡Esto prueba definitivamente la actividad criminal de NILSSON! Con esto puedo esonerarte, ¿lo veh? ¡Todavía puedo salvarte!

Arminda estaba demasiado aturdida para decir algo, pero aun así le siguió la corriente al periodista con un leve asentimiento.

Bentor contuvo la emoción en su voz. —Solo hay un pequeño problema. No puedo haser que un banco suiso me diga que la cuenta no eh tuya, pero puedo engañárloh para que confirmen que la cuenta pertenese a otra persona si sé quién eh. Así que solo nesesito que me dígah el nombre del iraní. —Lund saltó de su silla— ¿Sábeh su nombre, verdad?

El cabello negro azabache de Arminda osciló mínimamente detrás de su cabeza.

El periodista se desinfló. —Bueno, ahm... ¿lo viste al ménoh?

—¡Bentor! —dijo Lund con firmeza.

—En verdad bastaría con una buena descrissión. Podríamoh mirar algúnah fotograf...

—¡Hey!

Bentor encaró con rabia a nuestro héroe. —¡Qué! —Arminda puso una mano sobre su pecho para apaciguarlo.

—El mapa está listo —respondió Lund suavemente, señalando la gran pantalla detrás de él—. El tiempo corre, amigou.

Arminda acarició la mejilla del periodista hasta que este la miró de nuevo. Ella le dijo con gratitud: —Él tiene razón, miniño; debemos salvar a las islas primero.

Separándose del asombrado Bentor, Arminda se dio la vuelta y fue directamente hacia la primera fila, donde se hallaba su escritorio. Empujó a Lund para apartarlo y se sentó frente a su ordenador, tomando el ratón inalámbrico junto al teclado.

La atención de todos se centró en la pantalla grande.

Con unos pocos clics, ella hizo aparecer una vívida imagen satelital en tonos azules, ocres y verdes bajo el austero mapa topográfico. Pero luego, en lugar de moverse hacia el norte —sobre el Atlántico— como esperaba Lund, se enfocó en el ojo nevado del Teide en el centro de la isla, y después, haciendo aún más zoom, en la caldera medio colapsada (conocida como Las Cañadas) que bordeaba la vasta llanura volcánica del pico por el sur. Al final se centró en un tramo de carretera llamativamente recto que atravesaba verticalmente dicha llanura.

Extrañado, Lund miró y remiró todo el blanquecino mapa tratando de averiguar el objetivo de Zamani. Si no era la Segunda Flota, ¿entonces qué? A estas alturas, ya nada menos que una instalación secreta de misiles de la OTAN lo satisfaría.

—Aquí —Arminda señaló con su puntero un amplio y yermo arenal cerca del principio de la carretera, por el lado izquierdo. Añadió—: Ellos planean lanzar, ahm... —torció su cara de vergüenza— una bomba nuclear en este punto exactamente a las cinco de la tarde de hoy.

Se oyó un revoloteo de papeles. A Bentor se le había caído la carpeta de las manos.

Lund tragó saliva —la mención a las cinco de la tarde le había inquietado—, pero evitó mirar a la mujer con dureza. Simplemente, fijó su vista en el punto extrañamente desierto que ella había señalado. —No hay nada en esa zona —apuntó.

—¿Qué quieres decir?

—Ni objetivos militares ni civiles —añadió severamente—. Si la tiran ahí, estarían desperdiciando un arma muy valiosa.

—No si la cambian por una mejor.

—¿Una mejor como qué? No hay ningún arma allí.

—¿Que no hay armas? —Arminda alejó un poco la imagen y volvió a mostrar el pico del Teide—. Sus ojos se clavaron seriamente en los de Lund—. ¿Qué tal la más poderosa sobre la faz de la Tierra?

La mirada dura fue ahora inevitable. —¿Estás de broma?

—No —respondió ella secamente—, el Teide es la bomba de relojería más grande del planeta. Solo que marcha en tiempo geológico. Tu amigo iraní simplemente quiere acelerar la cuenta atrás.

—¿Cómo eh eso, miniña? —preguntó el ojiplático Bentor desde la fila trasera.

Arminda giró su silla un cuarto. —Miren, durante décadas, los depósitos de magma bajo la isla han estado soltando vapor debido al agua del océano que se filtra. Esto crea una presión acumulada que, por suerte, puede liberarse gradualmente a través del poroso suelo volcánico, de forma que no fracture el techo de roca sólida que lo cubre todo.

Ella miró alternativamente a los dos hombres desconcertados y prosiguió: —Para el proyecto del casino de Farhad, escaneamos todo el Llano de Ucanca usando radares, y descubrimos una compleja red de túneles de lava bajo tierra. Gracias a un contacto mío en el Ministerio de Defensa, la Marina de los Estados Unidos se interesó también en el proyecto y nos donó este superordenador para que pudiésemos simular las fuerzas y calibrar la resistencia del terreno. Eso nos ayudó a identificar un punto especialmente débil e inestable cerca de la ubicación proyectada del casino.

—Te refieres a ese punto en medio del arenal —dijo Lund, tratando de terminar con la conferencia—. Supongo que el iraní quería que le indicases el lugar exacto. ¿Lo hiciste?

—Tranquilo, maifrén —interrumpió Bentor, molesto ante el tono acusatorio—, no eh culpa de ella.

—¿Lo hiciste?

—¡Sí! —Arminda se giró de nuevo hacia la pantalla como para ocultar su rostro y sus palabras de Bentor—. Sabían cómo presionarme —murmuró ella tristemente.

El periodista, muy disgustado, se llevó una mano a la cara en silencio.

Lund continuó. —Suponiendo que arrojasen la bomba desde un avión y esta cayese en el lugar correcto. ¿Qué tipo de daños podrían causar?

Arminda dio un bufido. —Catastróficos. Han puesto dos bombas dentro del mismo armazón. Su plan es que el módulo de gravedad penetre profundamente en el suelo arenoso para que la explosión nuclear ocurra instantes después bajo la superficie. Veinte kilotones, más que suficiente para abrir un gran agujero en el techo de la cámara magmática. Y luego toda esa enorme presión acumulada en el interior trata de escapar de sopetón, y ¡patapum!, ahí tienes tu erupción volcánica. Es como descorchar una botella de champán.

—Vale —dijo Lund—. Pero ese tipo de erupciones han ocurrido antes, y pocas personas mueren en ellas. Después de todo, solo estaría desencadenando un proceso natural, ¿no es cierto?

—Sí, en efecto. Pero el proceso natural nunca es tan abrupto. Y además, debes tener en cuenta que todas las cámaras de magma de la isla están interconectadas, por lo que habría una reacción en cadena. Basta que una de ellas pierda presión de forma repentina para que se rompa el equilibrio en las demás y empiecen a aparecer fisuras por todo el circo de Las Cañadas, permitiendo que el agua de la nieve derretida se filtre, y haciendo que las nuevas erupciones sean altamente explosivas. ¿Y tú sabes dónde están los mayores depósitos de nieve?

Arminda tecleó un breve comando y el níveo Teide se partió literalmente por la mitad, abriendo una colosal falla norte-sur.

—¡Adioh! —exclamó Bentor.

La capa de imagen satelital parpadeaba en rojo. —Eso es un terremoto de 9,7 grados, el más fuerte registrado en la historia. Todo el flanco noroeste de Tenerife se hundirá en el Atlántico. —De repente, una etiqueta numérica que decía «900K» flotó hacia arriba desde el interior de la isla y se desvaneció como si los blancos dígitos fuesen almas yéndose al cielo. Apareció un contador de muertes en la parte inferior de la pantalla. Decía «1.4M».

Arminda hizo zoom hacia afuera. Los restos de las islas occidentales de La Palma y El Hierro (lo que no se había hundido) y todo el perímetro de La Gomera parpadeaban también en rojo. Ella explicó: —Las Canarias se encuentran encima de un punto caliente en la corteza terrestre, y muchos de los volcanes submarinos al oeste de las islas entrarían en erupción también. Con tanta actividad, el modelo predice tres grandes corrimientos de tierra que volcarían más de dos mil kilómetros cúbicos de isla emergida hacia el océano. Sumado a eso —ella siguió leyendo de su pantalla—, «destrucción total de todas las estructuras civiles en las islas occidentales durante los primeros dos minutos. Pérdida generalizada de vidas».

Era un escenario dantesco, sin duda, pero Lund no estaba plenamente convencido. Por mucho que los medios y la oportunidad estuviesen claros, aún no podía descifrar el motivo. —Lo siento, pero no veo por qué este, ahm... terrorista internacional —Bentor frunció el ceño con suspicacia al oír eso— o la Marina de los Estados Unidos, ya que estamos, tendría algún interés en esto. Con el debido respeto —Lund gesticuló hacia el resentido periodista—, nada de lo que suceda en estas pequeñas islas va a hacer temblar al resto del mundo.

Arminda se enderezó en su silla. —¿Estás seguro de eso?

Ella pulsó la tecla «enter», y el procesador central bramó en su cuarto mientras el mapa de la pantalla se alejaba entrecortadamente para enmarcar todo el Atlántico Norte. Con un profundo bufido de alivio, tres diminutas olas magenta emanaron de los respectivos corrimientos de tierra, y se combinaron en una gruesa onda expansiva con forma de oreja que se propagaba a gran velocidad sobre el Atlántico.

—Lund sabía la respuesta, pero igualmente lo preguntó. —¿Es eso un...?

—Un tsunami, sí.

La ola alcanzó rápidamente una altitud de 89 metros, mostrando destellos de púrpura y rojo mientras la leyenda de color, que indicaba su altura, corría por todo el espectro visible hasta tornarse negra, momento en el que la ola arrasó todas las almas de Madeira con apenas un leve pinchazo en su orejil forma que la ralentizase. Para cuando golpeó la barbilla del Portugal peninsular segundos después, ya había asolado la costa de África hasta Dakar y Cabo Verde. En menos de dos horas, según el indicador acelerado de tiempo en pantalla, las Islas Azores corrieron la misma suerte.

—Viaja rápido a través del océano profundo —explicó Arminda—, pero las cosas empeorarán una vez llegue a la plataforma americana.

Moviéndose a la velocidad de un avión, el tsunami solo necesitó cinco horas para llegar a Terranova, y en la sexta se estrelló simultáneamente contra las verdes costas de Nueva Escocia, al este de Canadá, y las Guayanas en América del Sur, salvándose el Caribe de una total devastación gracias al escudo y sacrificio de las Antillas Menores.

La titánica ola entró a los Estados Unidos por Maine, y se frenó visiblemente como si quisiera tomarse su tiempo para cosechar las mayores cifras de víctimas por el camino. Su altura era ahora de 108 metros.

—La fricción con el lecho marino la ralentiza y empuja la cresta hacia arriba. Es una enorme cantidad de energía la que la impele.

Tan pronto azotó la península del Cabo Cod, las estadísticas de muertes por miles saltaron como palomitas de maíz alrededor de la cuenca de Boston, y la carnicería numérica siguió extendiéndose hacia el sur por la costa atlántica. Sin piedad, el agua corrió por ambos lados de Long Island, ganando altura lentamente mientras se adentraba en el estrecho homónimo. 125 metros. New Haven. Bridgeport. Nueva Rochelle. Una explosión de números cuando impactó en Queens. 186 metros. Staten Island sucumbió sin oponer resistencia, dejando que la imparable ola se adentrase en la Bahía Superior de Nueva York, donde las cifras de muertes ganaron un orden extra de magnitud.

El océano enfurecido siguió cobrándose vidas y paseos marítimos por toda la costa de Jersey y la isla de Fenwick, hasta que, con una asombrosa altura de 211 metros, lo que ya solo podía ser una montaña de agua se abalanzó contra la ciudad de Norfolk y sus astilleros navales, quizás tragándose portaaviones como si fuesen pastillas de regaliz. Y ahora la negra masa oceánica estaba quince kilómetros tierra adentro sobre las llanuras costeras del sur, convirtiendo en una sopa letal de coches y hormigón las ciudades de Wilmington, Charleston, Savannah y demás asentamientos en su camino hasta Jacksonville y West Palm Beach en la península de Florida, aunque retrasando cruelmente su visita a Miami con el fin de visitar antes las Bahamas.

Para entonces, una segunda oleada ya bajaba desde el norte para dar un buen repaso a toda la costa este. Y luego vino una tercera. Y una cuarta...

La proyección definitiva de víctimas mortales era de nueve millones, principalmente en los Estados Unidos. —Y esa es una estimación a la baja con el treinta por ciento de la población de las grandes ciudades evacuada en las primeras ocho horas. Demasiado optimista, en mi opinión. —Arminda apartó el teclado y cruzó sus brazos sobre el escritorio—. Al menos nosotros moriremos rápido —comentó con ironía—. Pero esa otra pobre gente. Ellos sabrán lo que viene a por ellos. ¿Te imaginas cómo se sentirán?

«La mar de humildes.»

Lund escuchó las palabras en su cabeza, y su bilis se rebeló ante el ridículo apocalipsis de ciencia ficción que la mujer había conjurado en la pantalla. —¡Por el amor de Dios! —exclamó—. No hables de esto como si estuviese a punto de suceder. Algo así pasa una vez cada varios siglos, ¿verdad? —Se volvió hacia Bentor en busca de apoyo—. ¿Como aquello del semáforo que dijiste?

El periodista le ignoró, y el rostro de Arminda se endureció como una piedra. —El «semaforito» ese —replicó ella burlonamente— no contempla que un loco vaya a hacer explotar una bomba nuclear directamente sobre la cámara magmática. Para eso está el ordenador. Yo confío solo en los números.

—Entonces deja que los números hablen. ¿Cuáles son las chances reales de esto?

Arminda se encogió de hombros. —99,9 por ciento, bobón.

Indignado por el sopapo probabilístico, Lund se levantó abruptamente de su silla y, pasando por encima del postrado Calvin, se dirigió a la ventana y adoptó una postura pensativa con una mano abajo en la cadera y la otra arriba tocando el cristal. Se quedó allí un momento, observando a las pulguitas humanas que se refrescaban los pies en el gran pezón turquesa del lago artificial de la plaza.

En verdad, el plan del tsunami no se desviaba mucho de lo que él mismo había pensado antes, solo que a una escala muchísimo menor. Y ese era el problema. Ya podían arrojarle una computadora o cien; uno necesitaría poseer la capacidad premonitoria del titán Prometeo para concebir, y ya no digamos aceptar como posible, que toda esa cotidianidad abajo en la Plaza de España dejaría de existir por completo a las 5:05 de hoy. Tal vez era esa presciencia divina lo que convertía a Zamani en un general de talla mundial, pero definitivamente sus planes pondrían seriamente a prueba la imaginación de cualquiera, especialmente la de Lund.

Por otra parte, reflexionó nuestro héroe, no era él quien necesitaba convencerse después de todo. Mientras Zamani creyese que su loquísimo plan funcionaría, tal fe por sí misma le llevaría a estar en un lugar y hora determinados sobre la Llanura de Ucanca. Esa elusiva previsibilidad era todo lo que Lund realmente necesitaba, así que se trataba solo de una cuestión de cómo aprovecharla al máximo. Y de repente, la gloriosa imagen de un avión contraincendios amarillo estrellándose en una bola de fuego autoincineradora era todo en lo que nuestro héroe podía pensar.

Detrás de él, Bentor y Arminda parecían tener la misma idea. Discutían acaloradamente.

—Olvídate, miniña —el periodista estaba en modo refutatorio—. Loh militáreh no van a derribar a uno de loh súyoh. Ánteh vienen y te arrestan por el tema del silo.

—¿Y qué pasa si yo lo derribo? —intervino Lund, sus ojos fijos en Arminda de nuevo.

—¿Puedes hacerlo? —preguntó ella con escepticismo.

—Ese fusil de calibre 50 que hay por ahí me debería servir. ¿Explotará la bomba de fisión si el avión se estrella?

—No directamente. El explosivo primario en la bomba de gravedad necesita una caída mínima para detonarse. Así que, si puedes derribar el avión, por favor hazlo. Necesitamos tanta ayuda como sea posible.

—¿Necesitamos? —Lund no esperaba compañía.

Arminda saltó de su silla y fue hacia las estanterías caídas. —Pues claro, no pensarás que nos vamos a jugar todo a una sola carta. Además, hay un protocolo que seguir.

Ella se puso en cuclillas junto a la estantería trasera y enterró sus brazos en la montaña de cosas que había allí. Tras revolver un poco, sacó un grueso rollo textil de color naranja, chequeó su etiqueta y lo sostuvo en dirección a Bentor para que viniese a recogerlo. El periodista lo hizo de inmediato.

Arminda volvió a hundir sus brazos y prosiguió: —En el caso de un proceso eruptivo de semáforo rojo en cualquier parte de Las Cañadas, el personal de CANVOLCAN debe ir a la cima del Teide para accionar la válvula de descarga manual allí arriba aunque sea lo último que hagan. Es posible evitar una reacción en cadena si uno actúa rápidamente para estabilizar la presión. Lo lógico hubiera sido que esa válvula salvadora pudiese accionarse remotamente, pero el gobierno no quiso gastarse más dinero en algo que no iba a pasar hasta el siglo que viene. Menudos figuras...

Arminda sacó un rollo más pequeño. Lo dejó a su lado y rebuscó por tercera vez.

—Yo era la persona designada para ir allí si todo el personal del instituto estaba muerto o incapacitado. —Ella se dio la vuelta con una sonrisa traviesa y lanzó el tercer rollo hacia Lund—. Y ahora tú te vienes conmigo. ¡Espera! —un cuarto rollo ya estaba en el aire—. Para tu amigo el dormido, por si acaso.

A regañadientes, Lund atrapó los rollos voladores y captó el olor a formaldehído que desprendían. Tras dejar uno sobre el escritorio —desde luego no iba a esperar por Calvin—, desenrolló la tela de poliéster y la sostuvo en alto para examinar el uniforme de campo de los vulcanólogos. La pieza principal era una chaqueta aislante, ligeramente acolchada, de color naranja reflectante en el tronco y en los puños de las mangas gris ceniza. Había un pequeño gancho en la parte superior del pecho para colgar la radio. Mirando dentro de la chaqueta, Lund vio un polo a juego y un par de pantalones grises con rodilleras negras reforzadas y el mismo resalte naranja en el dobladillo. Todas las prendas estaban bordadas con las palabras «OPERACIÓN GUAYOTA».

Arminda puso sus manos sobre el abdomen de Lund y le empujó suavemente para que se apartara. —Ve a vestirte —susurró ella de regreso a su ordenador—. Yo tengo que redactar la orden de evacuación. —Se oyó el sonido de cajones abriéndose y el golpe sordo de una llave de coche en el escritorio.

Lund cedió al fin. Ya puestos, cualquier cosa que le quedase por hacer, bien podría hacerla con la ropa adecuada, y con esa intrigante y sensual mujer a su lado. Olvidándose de Zamani por un segundo, nuestro héroe dejó que la repentina mecha de lujuria ardiese dentro de él, y luego la extinguió. Su victoria en el frente romántico era ahora incierta; de hecho, ya ni siquiera sabía en qué situación se encontraba. Quizás pudiera averiguarlo durante el trayecto. Ella mencionó que tomarían la carretera de La Esperanza hacia las montañas, y el propicio topónimo le animó. ¿Debía albergar esperanzas respecto a ella? Lund había notado algo de frialdad, eso era innegable, pero no peor que la ocasional mirada severa que ella le había proferido en Vegueta. Así que, ¿por qué no?, tal vez la carretera de La Esperanza le daría la oportunidad de retomar lo que habían hablado en la tienda de Güigüí.

—¿Qué quiere decir «Guayota»? —le preguntó a ella por decir algo.

Una risotada burlona penetró en la oficina antes de que ella pudiese responder. Lund bajó el uniforme y vio a Bentor salir de la cocina con su nuevo atuendo XXL de color gris anaranjado.

—No te preocúpeh, maifrén. Ya te lo esplico en la furgoneta.

Y así fue, que, al borde de la una y media, los últimos miembros en activo de la «Operación Guayota» salieron en fila india del ascensor de servicio y entraron en el oscuro y aceitoso garaje del edificio Olympo, todos bien equipados y vestidos para la ocasión.

Delante iba Lund, portando el fusil Barrett sujeto a su espalda como una segunda columna vertebral. A pesar de sus persistentes recelos, él sabía que la bomba nuclear de Zamani sí era de verdad, y la fantástica historia que le contaría al mundo si llegase a detonar podría ser tan letal, si no más, que un tsunami transoceánico. ¿Qué pasaría si los belicosos americanos llegaran a enterarse de esas proyecciones de bajas? A una tasa de diez a uno, no habría iraníes suficientes en el planeta para pagar la factura. Afortunadamente, la tarjeta de memoria había sido destruida, dejando solo una coda explosiva para atar los últimos cabos sueltos. Con eso en mente, y como para poner a prueba su puntería, Lund apuntó la llave hacia la furgoneta de CANVOLCAN y pulsó el botón. ¿Sería lo suficientemente certero en el momento de la verdad? Nuestro héroe estaba seguro de ello. Un distante parpadeo de luces le dio la razón.

Detrás de él iba Bentor, quien no había abierto la boca desde la última vez que lo oímos hablar, cargando una pesada bolsa en cada brazo sin mayor esfuerzo.

En tercer lugar venía Arminda, retrasada por otro chequeo compulsivo de su mochila —Bentor había insistido tanto en que trajera esos documentos bancarios con ella—, pero también porque quería hurgar discretamente con su dedo en el bolsillo delantero de sus pantalones nuevos. El periodista le había deslizado un pequeño objeto de plástico justo antes de subir al ascensor. Algo oblongo, duro y fino que aparentemente no quería que el inglés viese. Ardiendo en curiosidad, ella se propuso echarle un vistazo más tarde.

Y por último estaba Calvin, con su nueva e impactante postal del Teide en las manos. A decir verdad, el soñoliento jefe de utilería había estado guardando un secreto trascendental, uno que, como el magma hirviente bajo la llanura del Teide, en un momento dado luchaba por salir a la luz. El problema era que sus labios, apenas separados, se habían movido tan débilmente que un observador casual nunca podría haber adivinado que había un leve susurro de aire pasando a través de ellos. Pero lo había, y este comenzó a interrumpirse, también imperceptiblemente, con un sonido oclusivo de fonación sorda desde el velo del paladar.

—C..., c...

Lo que él intentaba verbalizar no eran más que tres palabras. Pero unas cuyo significado era tan sísmico para la vida de todos los involucrados, que su mera pronunciación debería haber fracturado las paredes del edificio Olympo para llamar la atención sobre ellas. No obstante, el aire que las transportaba era tan débil que los gallináceos plosivos no podían escapar de la prisión bucodental de Calvin y llegar a oídos de Lund a solo unos metros de distancia.

—Co..., co...

Fue una lástima terrible, sobre todo porque el listísimo jefe de utilería había corrido grandes riesgos para esconder el pequeño objeto de plástico en el bolsillo de su pantalón. Dejando nada al azar, también había grabado las tres palabras en su mente antes de caer dormido para poder murmurárselas a Lund lo antes posible cuando este viniera a rescatarle.

—Co..., coo..., cooop...

Harían falta aún seis minutos más para que el agente paralizante que agarrotaba la garganta de Calvin finalmente se disipase. Pero para entonces, las paredes de la oficina vacía no esbozaron más que una sonrisa de indiferencia cuando de pronto escucharon:

—¡Copia de seguridad!

****

Viaje hasta el Mirador de La Ruleta, cerca del Llano de Ucanca, para el emocionante clímax de la historia, apropiadamente titulado

EL DEMONIO DE FUEGO

Lund, Bentor y Arminda tratan por todos los medios de impedir una catástrofe.

Nota: Los personajes tomarán la ruta más directa por la carretera de La Esperanza (TF-24), incorporándose después a la TF-21 al entrar en Las Cañadas del Teide.

18 EL DEMONIO DE FUEGO

Érase una vez un enorme gigante de roca llamado Atlas que vigilaba día y noche desde las alturas el gran desierto africano. A pesar de su gran estatura y fuerza, él lamentaba que el yermo paisaje que le rodeaba no preservara recuerdo alguno de cuál era su origen o propósito en la Tierra. Cansado de tal situación, el gigante prestó atención a los vientos y partió hacia el oeste en busca de respuestas.

Marchando a través de las áridas dunas con zancadas de diez leguas, no tardó en encontrarse con la más extraña de las visiones. En la lejana distancia, más allá incluso del borde amarillo del mundo, una joven princesa acariciaba su vasta y ondulante melena azul hasta el mismísimo cielo. Aunque su belleza no tenía parangón, la princesa se pasaba todo el tiempo tarareando una lenta y melancólica canción de cuna, su melodía tan dulce como desgarradora, pues la solitaria princesa aparentemente no tenía nadie a quien cantársela.

Durante trescientos mil días y noches, Atlas permaneció sentado y pensativo al borde de su desierto, tratando en vano de descifrar el comportamiento errático de la princesa. ¿Por qué fluía ella invitadoramente hacia él, una y otra vez, solo para echarse inmediatamente atrás en aparente rechazo? Sin haber resuelto dicho misterio, la breve contemplación de Atlas fue interrumpida de golpe por una fortísima explosión. No muy lejos de allí, una mano de humo negro surgía de la vasta melena azul y arrojaba peñascos a la cara de la princesa sin motivo aparente. Horrorizada por tamaña agresión, ella sacudía con desesperación su cabello, tratando de liberarse de los dedos diabólicos, los cuales se elevaban cada vez más, amenazando con sepultarla bajo una creciente montaña de escombros.

Atlas supo entonces que debía intervenir, porque si el porte y la belleza de la princesa eran tales como para haberle cautivado sin el menor esfuerzo, por lógica ella tenía que ser buena. ¿Y qué otro propósito podría tener un gigante necio y fuerte como él que liberar al mundo «bueno» de las acechanzas del «malo»?

El gigante se puso de pie y dio un paso decisivo al frente, pisoteando al demonio de humo con facilidad. Cuando su pie volvió a levantarse, mojado y chorreando, descubrió que bajo su pisada se había formado una pequeña isla sobre la azulada melena. No se parecía a nada que hubiese visto antes. Lejos de ser un árido desierto, la islita estaba revestida de marrones y verdes, y en el abrir y cerrar de un millón de años, ya rezumaba vida por los cuatro costados.

Complacida con la ayuda de Atlas, la princesa oceánica se arrimó seductoramente a los pies del gigante. Al parecer, su nombre era Agara, y durante mucho tiempo había deseado alumbrar vida terrestre en su reino acuático. Tal era su maternal deseo, que había hecho un pacto con el demonio de fuego Guayota —ese que, según dijo ella, siempre acechaba bajo tierra—, pero luego rompió el pacto, pues, por muy inteligente y astuto que fuese el demonio, Agara se veía incapaz de domar las pasiones ardientes y destructivas que ella despertaba en él con una simple mirada. Baste decir que el orgulloso demonio no se había tomado bien la traición.

Al enterarse de la búsqueda espiritual de Atlas, la princesa le ofreció un trato. Ella le diría todo lo que quería saber sobre su origen si él podía deshacerse de Guayota para siempre.

Casi tan pronto como Atlas aceptó el pacto, un estallido de rocas muy cercano sacudió la pequeña isla hasta casi partirla en dos. Una segunda explosión, esta vez algo más distante, no tardó en oírse. Decidido a cumplir con su parte del trato, Atlas saltó rápidamente de un lugar a otro, pisando todo lo que se movía y generando nuevas islas a su paso. No obstante, el evasivo demonio siempre conseguía escabullirse hacia el oeste, cada vez más enfurecido por la tumultuosa persecución de Atlas.

Agara arremetió repetidamente contra las imprudentes piernas del gigante por el bien de sus preciosas niñas, justo cuando un incipiente hervor en su melena anticipaba lo que podría ser el estallido más grande y destructivo de todos. Sabiendo que no bastaría con pisotearlo, Atlas se abalanzó impetuosamente hacia delante y cayó con todo el peso de su cuerpo, buscando aprisionar a Guayota dentro de una enorme montaña. Lo que Atlas no sabía era que debajo de ese punto caliente yacía el trono de fuego del demonio, la verdadera sede de su poder, y, al aterrizar en él, una poderosa explosión voló en pedazos al gigante de roca.

Cuando Atlas volvió en sí, se encontró yaciendo en una inmensa llanura que rodeaba la montaña del demonio. Inexplicablemente, Atlas tenía ahora forma humana, como de luchador, pero eso importaba poco. A pesar de la enormidad de la montaña, Guayota estaba aún vivo; podía sentirlo sacudiendo furiosamente su endeble celda, abriéndose paso para salir de ella, tal vez solo a unos pocos siglos de poder asomarse por su puntiagudo pico. Abajo en el litoral, Agara miraba la escena aterrorizada, temiendo las horrendas consecuencias si Guayota llegaba a verla en ese estado tan poderoso.

Aunque había perdido gran parte de su tamaño y fuerza originales, el mañoso luchador tuvo una feliz idea. Arrancó un gran trozo de tierra con sus propias manos, y se dispuso a construir un muro alto y redondo que rodease la montaña, de forma que Guayota nunca más pudiese ver el reino azul marino más allá de la llanura.

Trabajando incansablemente día y noche, el luchador horadó el trémulo suelo, apilando barro y rocas para equiparar su muralla a la altura de la montaña, hasta que la llanura se agotó por completo de material. Por desgracia, los bloques de construcción se habían quedado cortos, y aún quedaba una pequeña pero funesta brecha en la pared.

Sin inmutarse, el luchador buscó y localizó el lugar donde las piezas de su antiguo yo se habían esparcido tras la explosión. Corrió hacia ellas y, con gran esfuerzo, levantó su gigantesco puño de roca del suelo. Rápidamente, se dio la vuelta y lo transportó a la muralla. Todavía necesitaba más bloques, así que luego vinieron sus piernas y tronco. Todo valdría la pena, pensó él, si así pudiese debilitar al demonio y luego vivir allí con la princesa y sus niñas para siempre. Pero cuando la última parte de él, su pétrea cabeza, cayó y tapó por completo el hueco final, el luchador se dio cuenta, con grandísimo pánico, que la persistente lucha de Guayota había hecho la montaña cinco veces más alta, y su ojo de fuego ya asomaba por la picuda cumbre.

Aceptando que nunca se libraría de él, Agara fluyó resignada tierra adentro, decidida a sacrificarse ante el astuto demonio y convertirse en su reina. Al llegar a lo alto de la muralla, perdonó al exhausto luchador, que literalmente lo había dado todo por ella. En voz baja, para que Guayota no pudiera escuchar, le dijo que su sacrificio igualmente revelaría todo lo que Atlas quería saber; por lo tanto, todavía estaría en deuda con ella. Tras esconder un mensaje secreto en el viento, ella le hizo prometer a Atlas que abandonaría sus islas de inmediato, se dirigiría hacia el oeste y nunca regresaría.

Confundido sobre cómo un pequeño y débil humano podría hacer tales cosas, Atlas le suplicó a ella mientras se iba, pero fue en vano.

Agara subió a toda prisa por la ladera de la montaña y se arrojó al cráter en llamas. Regodeándose convulsivamente en su conquista, Guayota arrojó lenguas de sangre al rojo vivo en todas direcciones, rellenando la cóncava llanura hasta el borde. El abrasador lodo no tardó en rebosar la muralla de Atlas, empujando cruelmente la cabeza del gigante para que presenciase la destrucción total de su isla mientras rodaba cuesta abajo. Los bosques ardían, los animales se tornaban en témpanos grises, e imparable, el furioso estrago proseguía hacia la costa, envenenando el aire con espesos humos amarillos hasta que todo atisbo de vida en la isla había sucumbido bajo una costra negra, dura y humeantemente muerta.

Habiendo logrado su objetivo, la retumbante Tierra se aquietó de repente al ver Guayota que ya no había más mal por hacer.

Atlas se puso de pie una vez el suelo se enfrió, y encontró todo su cuerpo rocoso completamente restaurado. La verdad sobre su origen quedaba ahora dolorosamente clara. A pesar de sus sentimientos encontrados, decidió respetar la promesa, viendo al fin el mundo como lo que realmente era: una fugaz isla de bien sobre un cruel sustrato carente de rumbo y significado. Solo un dulce y apremiante propósito en la lánguida brisa le animaba a continuar, y siguiéndolo, se adentró en el azul infinito en pos del mensaje secreto de la princesa.

...

—Bajo el reinado de Agara —continuó Bentor tras una breve pausa—, la vida eventualmente regresó a la isla. Con el tiempo ella envejesió, y su larguísima cabellera, ahora blanca como la nieve, cubrió la sima del durmiente pico de Guayota. Allí, ella permanese sentada hasta nuéstroh díah, siempre tarareando su dulse cansión de cuna mientras mira eternamente al oeste, a donde, si uno mira el tiempo sufisiente, lah fugáseh y amorósah pisádah de Átlah continúan su lenta, lentísima marcha hasia el horisonte...

Un beso furtivo en el área de carga de la furgoneta puntuó el final del cuento. Conduciendo solo en la parte de delante, Lund mantuvo sus ojos en el sinuoso y arbolado tedio de la carretera de La Esperanza y en la cruel sucesión de topónimos en su GPS.

Eran las dos y cuarto, y la carretera pasaba ahora por «La Matanza».

***

Veinte minutos más tarde, los altos pinos pusieron gradualmente fin a su agobiante guardia de honor y empezaron a disminuir en número, al menos en un lado de la carretera, dejando ver, intermitentemente, el espectacular panorama de la vertiente norte de Tenerife. Los imponentes flancos cónicos del Teide, todos cubiertos de nieve y perfilados en la incipiente sombra de la tarde, espolvoreaban con azúcar la perenne corona forestal que descendía en suave pendiente hasta donde la brillante franja de adobe contra el azul del océano marcaba las aglomeraciones turísticas a lo largo de la costa acantilada.

Vista a través de la ventana del pasajero, la imagen del enorme estratovolcán cerniéndose dramáticamente sobre las zonas pobladas le recordó a Lund el Monte Etna, solo que sin la escabrosa furia de este último. Suave y de formas regulares, el juego de luces y sombras en la cara del Teide era casi benévolo en comparación —un preso de confianza resignado a cumplir su cadena perpetua. Se necesitaría mucho más que un diminuto pinchazo para instigarle a huir hoy.

Sonoramente aburrida por el interminable chequeo de correas y baterías en la parte trasera, el contagioso bostezo de Arminda hizo chasquear los seis tímpanos al tiempo que la ascendente carretera alcanzaba los 2.000 metros de altitud sobre la cresta medial de la isla. El cartel que marcaba la entrada al parque nacional fue un visto y no visto, y a partir de ahí, la carretera dejó atrás el menguante bosque de pinos y serpenteó a través de matorrales de color rojo marciano en dirección al macizo central.

Lund, siempre atento a posibles baches en el agrietado asfalto, aceleró un punto y negoció cómodamente las suaves curvas. Pronto después, estaban pasando bajo los altos de Izaña, donde se encontraban los famosos observatorios, y la vista del Teide se tornó más estable en su parabrisas.

La carretera totalmente desierta hasta ese punto, Lund también se acostumbró rápidamente a ver autobuses turísticos viniendo a toda velocidad en la otra dirección y pasando turbulentamente a su lado. A menudo eran escoltados por uno, y a veces dos, Land Rover de la policía, todos picando sus luces enfáticamente a la furgoneta de CANVOLCAN. Inquieto ante la inevitable atención policial, nuestro héroe subió su ventanilla (hacía frío de todos modos) y se aseguró de siempre picar sus luces en respuesta.

A continuación, había una serie de largos tramos rectos en los que la carretera se allanaba gradualmente antes de unirse a la TF-21 que subía desde el norte. La densidad de vehículos en sentido contrario aumentó notablemente, y poco después, a su derecha, apareció el parking del centro de visitantes, invadido caóticamente por columnas de autobuses que cargaban pasajeros desde el lado opuesto de la carretera. Sin policías a la vista, Lund tuvo que reducir la velocidad e ir a paso de tortuga, haciendo buen uso de su claxon para atravesar la riada de turistas cruzando despreocupadamente el asfalto.

Eso terminaría siendo una travesía rápida.

No mucho después, llegaron a la última área de descanso («El Portillo Nuevo», según su GPS) y encontraron el paso completamente bloqueado. Un autobús de los largos había sufrido un reventón al salir marcha atrás de un parking de tierra, quedándose cruzado sobre la vía de arcén a arcén, y sus pasajeros esperaban en el asfalto para abordar un autobús de repuesto que salía ya del mismo sitio. Varios agentes de policía de distintos cuerpos, amén de un par de efectivos de la Cruz Roja y Protección Civil, ayudaba con el cambio de llantas y el traslado entre autobuses. Uno de los agentes, policía autonómico, se sobresaltó al ver la furgoneta de CANVOLCAN parada allí al ralentí y apremió al resto de agentes para que despejasen el camino lo antes posible, levantando una mano en señal de disculpa hacia Lund.

Emulando el estado de ánimo de su personaje, nuestro héroe miró malhumorado el reloj del salpicadero —eran ya las 3 de la tarde— y asintió ligeramente para aceptar la disculpa. Estaba a punto de tirar del freno de mano cuando —¡toc, toc, toc!— un Guardia Civil de mediana edad y mandíbula apretada apareció de repente junto a su ventanilla, mirándole con gesto adusto tras sus gafas de sol. Lund se alertó al máximo. ¿De dónde rayos había salido? Dejando el freno de mano sin tirar, Lund lanzó su mano hacia el asiento del pasajero en busca de sus propias lentes oscuras, pero desistió casi de inmediato por temor a que pudiese destapar el rifle de gran calibre escondido bajo su chaqueta.

¡Toc, toc!

Con la cara descubierta, bajó nerviosamente la ventanilla y el Guardia Civil metió su fibroso antebrazo a través de ella, blandiendo su apretado puño frente a los ojos de Lund. Dijo algo que el cerebro cortocircuitado de nuestro héroe se negó a traducir, ocupado como estaba bloqueando el imprudente instinto de desenfundar su pistola. Eso resultó no ser necesario. Cual tentáculo gigante, un voluminoso brazo salió de detrás del reposacabezas de Lund, rozándole la barbilla, y colocó la palma de su enorme mano bajo el puño del Guardia.

—¡Grásiah jefe! —la mejilla áspera de Bentor rozaba la de Lund.

Aún perplejo, nuestro héroe vio una fina cadenita de oro caer de una mano a otra. Era un colgante de la Virgen María, un regalo de buena suerte.

Actuando como portavoz del grupo —Arminda permanecía escondida en la parte de atrás—, Bentor aceptó la afectuosa ofrenda del hombre y, en su rol de «burcanólogo en jefe», intercambió unas amistosas palabras con el Guardia sobre la zona de exclusión que Arminda había establecido dentro de todo el perímetro de Las Cañadas.

Echando una segunda ojeada al veterano sargento, quizás ya en sus cincuenta, Lund notó las arrugas de terror contenido alrededor de las lentes oscuras. El hombre hablaba con la mezcla exacta de reverencia y compasión de quien debe consolar a un soldado antes de una misión suicida. Y sin embargo, por el tono de sus palabras, Lund también tuvo la impresión de que las fuerzas policiales en la zona estaban dispuestas a entrar, por supuesto, «una vez que lo peor hubiese pasado».

Al fin, la señal de que el paso estaba despejado llegó desde más adelante, y, después de un par de golpecitos paternales que casi dislocaron el hombro de Lund, el Guardia Civil se cuadró y despidió a la furgoneta con un recio saludo militar. Lund arriesgó un solemne «adious» y condujo con cautela, presenciando, en una escena que le puso la piel de gallina, cómo todos aquellos uniformes policiales que recordaba del aeropuerto de Gran Canaria se cuadraban también y repetían el fúnebre saludo del Guardia a ambos lados de la carretera mientras pasaban.

Menos de un minuto después, el último Land Rover había desaparecido tras un recodo en el retrovisor de Lund, y a partir de ahí ya estaban completamente solos dentro del monumental circo de Las Cañadas, aislados, tal vez para siempre, del resto del mundo por el abrupto e inmóvil tsunami rocoso de trescientos metros de altura.

Ajenos al dramático panorama, los dos canarios charlaban animadamente en la parte de atrás. Aguzando el oído, Lund se enteró de que el colgante del Guardia Civil representaba a la Virgen de la Candelaria, patrona de Tenerife. Bentor, nacido y criado en la isla, le había ofrecido el colgante a Arminda, pero ella, citando humorosamente la amarga rivalidad entre la Virgen de Tenerife y la de Gran Canaria que ya colgaba de su cuello, le dijo que se lo quedara. Lund se puso del lado de Arminda, señalando que tal vez había una buena razón para que Nuestra Señora del Pino Inflamable y la Virgen de la Candela Llameante estuvieran bien separadas la una de la otra. Sin embargo, su sagaz broma fue recibida solo con frialdad.

—Erhm... ¿cómo van esas máscaras? —preguntó enseguida, tratando de restaurar el ánimo en el área de carga.

Espoleada por la pregunta, Arminda reanudó su anterior diatriba sobre recortes presupuestarios. Indignada, explicó cómo, de todo el rompecabezas de correas, bombillas y filtros de aire, solo había salido un juego completo de gafas, linterna frontal y máscara antigás que, por supuesto, tenía más sentido que lo usase ella. Bentor se quejó igualmente de la dificultad de encontrar rotores y palas de hélice en buen estado para uno de los pesados drones con cámara que había traído consigo.

Lund no escuchó esa última parte. La carretera insistía en un rumbo suroeste que ponía el resplandor del sol directamente en su cara, y, con el Teide temporalmente fuera de vista, su atención se desviaba continuamente a izquierda y derecha hacia los vastos campos de lava que se extendían por kilómetros en un extraño popurrí de escombros volcánicos de diferentes colores, patrones y texturas. Ya fuesen negras o rojas por la oxidación, altas crestas basálticas surgían al azar de un desierto arenoso de piedra pómez que a Lund se le asemejaba a un cementerio de dinosaurios. Y luego todo era marrón y escabroso (lo que en español se denomina malpaís), donde el viscoso terreno derramado desde arriba se había solidificado a su antojo y, de vez en cuando, el fantasma invernal de lo que en primavera sería un bellísimo tajinaste rojo brotaba valerosamente por entre los matorrales esqueléticos.

La voz de Arminda en el área de carga sedujo a Lund de regreso a la furgoneta. —Acuérdate, tienes que pulsar siempre antes de hablar; el pilotito rojo te indica que la otra persona te está escuchando.

—De acuerdo, miniña —Bentor era el único prestando atención, y de buena gana, al tutorial innecesario. Todos los walkie-talkies que se habían tomado del instituto eran hechos a medida y provenían del mismo set —un modelo especial para los vulcanólogos, con mayor alcance y robustez—, pero, en lo que a comunicación se refería, funcionaban exactamente igual que cualquier otra radio bidireccional que Lund hubiera usado en el pasado. El único problema con ellos eran las baterías. Usando la toma de mechero de la furgoneta, el viaje de ochenta minutos daba apenas tiempo suficiente para cargar los tres terminales uno detrás de otro.

Arminda hizo un comentario final acerca de que los walkies tenían una «cinta» interna para grabar observaciones de campo —una funcionalidad molesta, en opinión de Lund—, y eso concluyó la improvisada sesión informativa. Nada más, tampoco, hacía falta decir sobre la distribución de roles, ya que todos estaban claros desde el principio. Lund intentaría derribar el avión, con Bentor ahora sirviéndole de observador, asistido por el dron, y Arminda dirigiendo la operación desde la cima del Teide, apostada cerca de la válvula de presión.

Hablando de la cima del Teide, Lund vio la señal junto a la carretera que marcaba el comienzo del tortuoso sendero de ocho kilómetros que ascendía por el flanco oriental del pico. Él, sin embargo, no se detuvo; Arminda, por suerte, no tomaría ese arduo camino.

—La siguiente a tu derecha —le indicó ella—. No tiene pérdida.

Lund debía dejarla en la estación inferior del teleférico, la cual, en efecto, era fácil de encontrar. Una vez la gigantesca montaña de hielo reapareció a su derecha, él tomó la correspondiente salida, y, a las 3:20, ya estaba subiendo por los dos negros trazos de carretera secundaria escritos en la pezuña blanca del Teide. Pronto captó el brillo de un tenso cable de acero volando cual estrella fugaz sobre la secuencia de torres clavadas como espinas en la ladera. La estación se hallaba justo enfrente, al final del último tramo de calzada.

Lund aparcó en la entrada y los dos canarios se bajaron de la furgoneta por un lado. Tras estirar un poco las piernas, Arminda metió su walkie completamente cargado y unos prismáticos en su mochila, y cerró la cremallera. Una vez que Bentor la hubo ayudado a colocarse la pesada bolsa encima, ella se acercó y se paró junto a la ventanilla del conductor para que Lund le diera una de las dos llaves de emergencia del teleférico que colgaban del llavero de la furgoneta. Hubo un atisbo de sonrisa cuando sus dedos se tocaron.

—¡Nos vemos luego!

Arminda giró rápidamente y se alejó para hablar con Bentor. A Lund le costaba admitirlo, pero durante toda la tarde había habido un aire conspirativo entre los dos canarios, que ahora, al verlos hablar, ya no podía negarse. Incapaz de escucharlos debido al incesante tronar de agua en un drenaje cercano, Lund dedujo que Arminda había concluido con un ambiguo «No la dejaré morir, lo prometo» antes de despedirse —sin beso— y alejarse hacia la terminal abandonada donde una cabina vacía ya la estaba esperando.

Bentor cerró de golpe la puerta lateral, rodeó la furgoneta y se subió inesperadamente al asiento del pasajero. Evitando todo contacto visual, el periodista puso el pesado rifle en su regazo y se sentó en silencio, no haciendo ningún esfuerzo por ocultar la mueca de satisfacción en su rostro. Lund leyó lo que se suponía que debía leer en la expresión consciente del periodista, y también leyó la tensión acumulada inconscientemente en sus puños apretados. Viendo que no era el momento de pinchar la burbuja del hombre, Lund también guardó silencio. Arrancó enseguida y volvió a la carretera principal.

Se guio a sí mismo durante un par de minutos (en realidad, no podía ir más que al frente), y ahora se encontraba conduciendo en dirección sur sobre aquel tramo largo y lineal de la imagen por satélite. Con sus ojos, recorría la línea divisoria a través de la llanura hacia un distante punto de fuga no muy lejos de la pared opuesta de la caldera. Fue en ese lugar remoto donde Lund divisó signos claros de edificación humana, tan blancos y lustrosos como horriblemente intrusivos, elevándose poco a poco sobre el lávico horizonte.

—Supongo que aquello a la izquierda es el casino de Nilsson —Lund rompió el silencio.

El «sí» de Bentor fue robótico, desganado. El periodista mantuvo la cabeza vuelta hacia la ventana y añadió: —Pásate el desvío del casino y gira luego a la derecha en direcsión al mirador.

Lund notó que el tronco del hombre estaba inclinado hacia delante, como un niño tras la ventanilla de un avión. Bentor parecía observar con cariño un grupo de formaciones rocosas sin nombre —al menos en el GPS— que se acercaba lentamente por la derecha. Altas como catedrales y adelgazadas por la erosión, a Lund le costó al principio encontrar un símil adecuado para ellas hasta que, medio kilómetro más tarde, los perfiles dentados en forma de campana les hicieron parecerse a una fila de estegosaurios gigantes pastando pacíficamente en la pantanosa tundra. El mirador, supuso, quedaría directamente detrás del último de ellos.

Lund tomó el desvío prescrito a la derecha después de pasar bajo el famoso letrero de neón, y siguió la corta vía de servicio durante unos 400 metros hasta la pequeña rotonda del final. Se detuvo allí, justo en la rotonda, y apagó el motor. Esperó a que Bentor se apeara primero, lo que, como era de esperar, sucedió de inmediato, y luego salió él. Sintiendo una ligera inquietud en su estómago, Lund estiró las piernas durante medio minuto, bombeando el fino aire dentro y fuera de sus pulmones a la vez que escudriñaba su cuerpo en busca de cualquier improbable síntoma de mal de altura. No halló ninguno. Volviendo a la furgoneta, metió su brazo sobre el asiento del conductor y revisó el walkie enchufado junto al freno de mano. Su terminal ya estaba cargado, así que ahora le tocaba al de Bentor.

Lund dijo de repente: —Deberíamos hacer una prueba de radio un poco más tarde, solos tú y yo primero. —Había dirigido sus palabras hacia el área de carga; Bentor estaba allí preparando el dron para echarlo a volar.

—¡Claro! —El periodista respondió como si él hubiese tenido la misma idea.

Lund asintió y siguió a lo suyo. Tras acoplar el walkie-talkie a su pecho, se estiró más adentro y arrastró el rifle hacia él. Se lo ató a la espalda y consultó su muñeca. El reloj naranja chillón marcaba las 3:27. Tal vez su mal de estómago remitiría una vez encontrase un buen sitio desde el que disparar. Según Arminda, que había visto brevemente las cartas de navegación de Zamani, el avión amarillo se aproximaría desde el oeste, sobrevolando Las Cañadas en dirección a la llanura oriental. Con eso en mente, Lund se alejó de la furgoneta y exploró la zona.

A primera vista, había tres opciones para apostarse.

A su derecha se encontraba el extremo sur de la cadena de dinosaurios, convertida ahora, desde su nuevo punto de vista, en un concejo de pilares volcánicos que parecían trepar un pequeño montículo para encontrarse con una formación más grande, como de hombre sentado, pronunciando un sermón en la cima. Uno de esos pilares —el más alejado, semejante a un uppercut rocoso con distintas capas de vivos colores— le pareció a Lund muy icónico, lo cual era extraño, puesto que él nunca había visitado ese lugar.

¿Dónde había visto esa roca antes?

¡Ah, sí! ¡En el billete enmarcado! Lund se jactó de su prodigiosa memoria. Aparecía en aquel billete verde de mil pesetas que colgaba de la pared de Bentor junto a sus trofeos de lucha canaria. De niño, el periodista había escrito algo a crayón sobre la imagen de aquel roque. ¿Una infantil aserción de propiedad? Tal vez. Evidentemente, el hombre tenía aún debilidad por esa especie de puñetazo volcánico al aire, pues allí estaba él ahora, congruente entre los fornidos pilares, subiendo las escaleras para visitantes hacia el sermón petrificado mientras guiaba el vuelo del dron en la misma dirección.

Dejando al periodista tranquilo de momento, Lund descartó el lugar (demasiados obstáculos visuales), y caminó hacia el mirador propiamente dicho. Bajó por una rampa empedrada hasta el mismo borde, y de repente la extensa llanura de Ucanca se hizo visible unos cien metros debajo de él. No lo había parecido en la imagen satelital, pero la desértica llanura era más bien una profunda depresión, donde, a causa del agua de la nieve derretida, se había formado un considerable lago, con forma de hoz, cuya superficie era tan lisa y reflectante que daba la impresión de que había un abismo azul cielo en medio de todo. El objetivo de Zamani estaría en el extremo más cercano del lago.

Lund miró hacia atrás por encima de su hombro y chasqueó la lengua. Desde allí no podía ver el resto de Las Cañadas. Incluso el Teide quedaba oculto. Necesitaba un sitio más elevado.

Por suerte, había una tercera opción. Frente a las rocas del «sermón», al otro lado del mirador, se alzaba una pequeña montaña de tierra clara. Lund volvió sobre sus pasos y encontró fácilmente el camino marcado de esta. Subió apresuradamente los escalones y llegó a un pequeño rellano circular bordeado por un muro bajo de piedra en el lado de la llanura. Ese era el final del camino. Podría haber trepado más arriba, pero ese lugar ya estaba bien. Desde allí, tenía una visión perfecta del lago abajo, del mirador, de Bentor y las rocas del sermón, e incluso de la furgoneta y la carretera. Mejor aún, hacia el este podía ver toda la planicie de Las Cañadas, así como la amplia y despejada «u» de cielo entre el Teide al norte —la cabina de Arminda estaba entrando en la terminal superior— y las paredes de la caldera en el sur. Si Zamani, como se esperaba, venía de allí, tendría que volar directamente sobre Lund para llegar a la llanura. Y todo eso con el sol a la espalda de nuestro héroe.

¡Adjudicado!

Lund se sentó en el muro de piedra y comenzó sus preparativos. Dejó las piezas del fusil a su lado y cogió el receptor inferior. Con gran disgusto, descubrió que había arena de Güigüí dentro del cerrojo, por lo que efectuó una limpieza superficial antes de juntar los dos componentes metálicos principales. El arma resultante era muy pesada y poco manejable, especialmente al tratarse de un fusil de retroceso, pero, de todos modos, él no pretendía disparar ese monstruo de catorce kilos y casi metro y medio de largo desde el hombro. Lo apoyaría, usando las patas del bípode bajo el cañón, sobre una roca de superficie plana que casualmente había allí frente a él. La roca era lo suficientemente alta como para permitirle disparar en posición genuflexa, sobre una rodilla, con su rostro cayendo naturalmente en el lugar donde estaría la mira telescópica.

Para este tipo de trabajo, había optado por utilizar la mira del Dragunov. Era una de esas llamadas «miras inteligentes» con correcciones balísticas y de rango aplicadas directamente sobre la retícula, lo que a él le sería bastante útil, ya que tenía que disparar hacia arriba a un objetivo en movimiento. A esa distancia, probablemente optaría por un aumento de 20x, o incluso más, para alcanzar partes específicas del avión. Eso también lo forzaría a mantener el objetivo constantemente en su punto de mira, o de lo contrario, perdería valioso tiempo en reajustar la lente para encontrarlo de nuevo. Colocar la mira de forma óptima en relación con su cara era absolutamente clave, así que solo tras dar con las muescas correctas en el riel superior, montó el tubo del visor y apretó los tornillos con paciencia.

Como casi todos los francotiradores experimentados, Lund apreciaba la sedante liturgia del ensamblaje antes de comenzar la faena. Teniendo en cuenta el asombroso alcance de aquel fusil —más de dos kilómetros en sus manos—, dar en el blanco era tanto una cuestión de habilidad como de confianza y convencimiento. Confianza, fundamentalmente en que la bala siempre iría a donde la retícula decía que lo haría, requería de un conocimiento experto de todos los sistemas que intervenían y de cómo jugar con ellos. Y únicamente al lograr esa confianza, lo cual debe hacerse con premura, puede el tirador olvidarse del fusil y comenzar el lento proceso de convencer a sus ojos, brazos, manos y dedos de que son ellos los que están haciendo el trabajo, y de que son realmente capaces de enviar sus regalitos dorados a donde quiera que ellos deseen.

Acordándose de dichos «regalitos», Lund dejó el rifle ensamblado sobre el muro y metió los dedos en la caja abierta que se hallaba a sus pies. Tomó uno de los grandes y rubios cartuchos de calibre 50 y lo sostuvo como una navaja en su mano. El casquillo por sí solo era más largo que el ancho de sus cuatro dedos, y la bala puntiaguda sobresalía casi la misma longitud. El peso era considerable también —esa cosa podría atravesar una pared de hormigón—, así que, con tal potencia de fuego, y quizás sin tiempo suficiente para disparar las diez rondas en el cargador, ¿a qué debería apuntar?

Lo más fácil sería volarle la cabeza a Zamani a través del «parabrisas» frontal, pero eso no garantizaría que el avión cayese dentro de Las Cañadas. A menos que el cadáver del general se desplomara sobre la palanca de mando, imposible si llevara el cinturón puesto, el avión simplemente continuaría de frente y se llevaría sus horribles secretos a quién sabe dónde más allá de las paredes de la caldera. No, lo que Lund debía lograr era que el avión perdiese bruscamente altitud, truncando así el lanzamiento bien calibrado de la bomba, y confinando a la aeronave irreversiblemente en el circo de Las Cañadas. La única forma de asegurar tal resultado era inutilizar ambos motores.

Una pérdida completa de propulsión obligaría a Zamani a pasar rozando la montaña blanca de Lund para intentar un catastrófico amerizaje de emergencia en el somero lago. Según el plan de nuestro héroe, ahí se iniciaría la fase de encubrimiento, que implicaba acceder a los restos del avión, dondequiera que terminara estrellándose, para extraer la pequeña bomba de fisión, y luego hacer volar el cuerpo de Zamani, así como la carcasa de la bomba de gravedad, utilizando el explosivo primario.

La lógica de Lund era que, si los restos de Zamani —quien seguramente llevaría puesto el mono y el casco del piloto muerto— ardían hasta el punto de imposibilitar una prueba de ADN, el ejército español tendría que recurrir a los jirones y demás fragmentos del equipo del piloto encontrados en la escena para obtener una identificación positiva. Incapaces de descifrar una secuencia coherente de eventos, lo más probable era que se conformasen con la narrativa más fácil y menos embarazosa: el Capitán El-Mir murió como un héroe mientras inspeccionaba por su cuenta la zona de exclusión volcánica. Punto. Cualquier intento de la inspectora Fátima de boicotear la historia oficial se derrumbaría ante la falta de pruebas.

Aparte de eso, recordó Lund diligentemente, estaba la cuestión de los vulcanólogos muertos de CANVOLCAN. Un gran cabo suelto en sí mismo, al menos ahora había testigos oculares de un grupo uniformado adentrándose en la zona de exclusión, así que, tal vez dejando la furgoneta abandonada en la llanura —tenía las credenciales de los tres hombres en su bolsillo— posiblemente bastaría para que la prensa local conjurase tantos mártires civiles como cuerpos desaparecidos en las noticias de la mañana.

El satisfactorio clic-clac del cerrojo devolvió al intrigante Lund a la llanura. Este apoyó el bípode del fusil en la roca, hincó la rodilla y usó su mano derecha para pivotar la pesada culata arriba y abajo. El rango de movimiento era bueno, aunque algo más limitado hacia abajo. Una lástima, pero tendría que valer. Lund se inclinó hacia delante y abrazó el negro acero. Siempre apuntando al este, escogió un blanco fácil —el letrero de neón de NILSSON, a quinientos metros— e inmediatamente se puso a trabajar en su confianza.

Habían transcurrido seis minutos, y su vínculo de fe con el fusil no se consolidaba tan rápido como debería. Contrariamente a lo que Lund había esperado, ninguna de las tareas de preparación había puesto fin, o siquiera mitigado, su molesta inquietud estomacal. Y esta llevaba ya rato interfiriendo con su concentración. El caso es que él seguía dándole vueltas a la última frase de Arminda («No la dejaré morir»), la cual, obviamente, se refería a la historia periodística en desarrollo. Lund no estaba demasiado preocupado por la mujer —al final se avendría; él tenía formas de apelar a las tendencias renegadas que ella había mostrado en Güigüí. El que le preocupaba de verdad era el idealista Bentor. Lund nunca tuvo la intención de permitir que su historia, o cualquier versión de ella, llegase a los periódicos.

Contrariar al periodista era ya inevitable a estas alturas, y eso conllevaba un riesgo enorme. Tal como iban las cosas, gran parte de la estrategia de encubrimiento de Lund se basaba en que la prensa local creyese incuestionablemente su narrativa inventada. Incluso sin saber el nombre de Zamani, un periodista comprometido con la verdad, especialmente uno que no sucumbiría a la intimidación física, solo podría torpedear su plan. Lund debía impedir que eso sucediese. Era la forma de hacerlo lo que le inquietaba.

Había planeado hablar con Bentor una vez que la situación estuviese bajo control; después de todo, aún necesitaba, y mucho, la ayuda del hombre. Sin embargo, la palpable tensión que Lund había percibido en la furgoneta no podía ignorarse. No tenía idea de qué error suyo la había causado, pero eso importaba poco; un francotirador y su observador no podían tener ningún problema de comunicación entre ellos, o la misión se iría al garete. Además, nuestro héroe había estado mirando de vez en cuando a la fornida figura que deambulaba por los roques, y no estaba seguro de si Bentor se habría molestado en averiguar dónde estaba su aliado, o siquiera en recoger su walkie-talkie de la furgoneta.

Lund decidió confrontar al periodista durante la prueba de radio. Mejor solucionar el problema antes de que Arminda regresase. Tal vez ahora que el hombre llevaba un rato jugueteando con su dron sería más receptivo. Lund le ofrecería de todo para hacerle olvidar la historia: Washington, Nueva York, se podría hacer un trato. ¿No era eso lo que él quería?

Nuestro héroe vio una luz roja en su pecho y oyó un crujido de estática. Un molesto cosquilleo en su nuca le hizo sospechar que había perdido la iniciativa. Se apartó del visor del rifle y miró instintivamente a su izquierda y hacia abajo, en dirección a los roques. Allí, de pie en los escalones y bien erguido, el periodista le miraba fijamente, sujetando el walkie-talkie bajo su barbilla.

—Sé que el persa no eh un terrorista internasional, maifrén —dijo la voz metálica de repente—, y sé que tú también lo sábeh.

Lund asimiló la frase antagónica —en cualquier caso, parecía que la comunicación no sería un problema—, y con cautela dejó que el hombre hablase. Como no tenía prismáticos, pivotó el rifle noventa grados hacia el norte y observó al periodista a través de su mira telescópica. Bentor estaba ahora sentado en los escalones, sujetándose la rodilla con el codo.

—Vi el anillo de oro —dijo llanamente el periodista—. ¿El que estaba junto a tu amigo dormido? ¿Ese del que no me dijiste nada? Sé que la Marina Iraní está detrah de esto. Seguramente sea una vengansa por aquel militar que loh americánoh se cargaron en Navidad. ¿Cómo se llamaba el tipo?

…

»Lo mismo da —Bentor se encogió de hombros—. Siempre supe que aquí se cosía algo importante y que tú me escondíah la verdad desde el prinsipio. He pensado mucho sobre ti, maifrén. Me imagino que éreh una espesie de espía, y que tu misión aquí eh prevenir una guerra. Muy bien —apretó los labios brevemente—, eso lo respeto.

»Sin embargo —hizo un gesto hacia el distante letrero de neón—, hay múchah cósah aquí que dependen de que yo encuentre ese nombre. Con tódoh ésoh documéntoh, podémoh acabar con éstoh cabróneh de una maldita veh, parar este horrible proyecto y echárloh de aquí para siempre. Esa sí sería una buena forma de dejar mi huella en lah íslah, ¿no crees? Lamento desírtelo, pero, tal y como están lah cósah, eso eh lo único que me importa ahora.

Lund detectó una picazón nerviosa en la voz del hombre, e hizo zoom en la cara sudada y enrojecida de este. El periodista miraba ahora directamente al rifle.

—No te diré cómo, pero Arminda tiene una copia de esa tarjeta de memoria que tú destruiste. Solo noh falta saber la contraseña. —Bentor se puso de pie y bajó un par de escalones mientras proseguía—. Así que te lo voy a dejar bien clarito. Pase lo que pase hoy, si tengo una oportunidad para descubrir la verdad la aprovecharé, y —se detuvo de nuevo—, te levantaré pal aire bien alto, maifrén, si alguna veh te crúsah en mi camino.

El periodista inclinó su rostro ligeramente hacia abajo; la mirada intensa de portero rozó las cuencas de sus ojos. —¿Me resíbeh alto y claro?

Lund torció las comisuras de sus labios. Con gran cuidado, levantó su hombro y bajó el cañón, y, sin reajustar el visor ni apartar siquiera el ojo de él, consiguió volver a poner el desafiante careto del periodista en el punto de mira.

¡Clic! Apretó el gatillo.

Eran las 4 de la tarde. Ahora tenía toda una hora para convencer a sus ojos, brazos, manos y dedos de que eso nunca podrían hacerlo de verdad.

***

Pasaban ya de las 5:01, y hasta los alisios contenían la respiración. Como un clan de boy-scouts astronómicos compitiendo por dar nombre a un nuevo cometa, nuestros tres dispersos héroes —Arminda estaba ya en línea— mantenían un tenso silencio de radio mientras peinaban visualmente los profundos confines azules de Perseo al este de Las Cañadas en busca del elusivo meteoro amarillo.

Lund, a quien de momento solo le importaba el avión —ya resolvería lo otro después—, llevaba veinte minutos sobre la misma rodilla. Unos instantes antes, se había acordado de algo que Calvin dijo una vez y que venía al caso: «El instrumento clave para hallar un objeto oculto en el cielo no es una poderosa lente, sino la firme convicción de que el objeto está realmente allí».

¿Y qué, pensó Lund, sino la más firme de las convicciones, lo había traído hasta ese lugar en pos de un hombre que, por falta de pruebas visuales, vivía exclusivamente como un producto de su imaginación?

La respuesta era obvia, y sin embargo, a las 5:02, y a petición suya, el dron de Bentor llevaba ya cuatro minutos en rotación de 360 grados.

Lund prefirió actuar con prudencia, incluso si todos sus sentidos insistían en que la información de Arminda era correcta. Ciertamente, había algo intensamente anticipatorio en el bien iluminado Teide y en el resto del escenario nororiental, una convergencia de focos en un oscureciente plató de cine, insinuando que el villano de la obra solo podía venir desde allí, y, sabiendo que la caída del sol empezaba a ennegrecer su objetivo en las llanuras bajas, el tipo no demoraría mucho más su entrada —si es que no estaba ahí ya.

La luz roja parpadeó en el pecho de Lund.

—¡Lo veo! ¡Lo veo! —Era la voz de Arminda.

Lund se acercó el walkie a la boca. —¿Dónde?

—Entrando a Las Cañadas ahora desde el noreste. Más o menos por donde vinimos nosotros. ¡El avión va directo hacia ti!

—Recibido. ¿A qué altura?

—Buf... está claramente por debajo de mí. ¿Quizás a la mitad del Teide?

—Correcto —Bentor confirmó—. Yo también puedo verlo.

Su convicción restaurada, Lund enterró el ojo en la mira telescópica y no tardó ni tres segundos en atrapar a la pulga amarilla dentro de su visor. Volaba a unos 600 metros del suelo, viniendo hacia él en una trayectoria recta y con los dos ejes de las hélices, bien separados sobre las alas, ligeramente inclinados hacia abajo —de forma que miraban directamente a la línea de fuego de Lund. Era el mejor escenario posible.

Primero que nada, nuestro héroe giró el anillo de aumentos a fin de agrandar un poco la escena, aunque dejando amplio margen para que el avión creciese en su retícula. Luego puso la cruz justo en el morro y tomó una medición rápida con el telémetro, lo que, tras unos cálculos sencillos, le permitió concluir que la aeronave entraría en el rango efectivo del fusil en unos veinte segundos.

Lund tiró del cerrojo para cargar la primera bala.

A quince segundos de entrar, la envergadura de la nave, que Zamani mantenía expertamente nivelada, ocupaba casi todo el diámetro de su retícula. Mordiéndose suavemente el labio inferior, Lund examinó el blanco, por deslumbrante, parabrisas y se imaginó la cabeza de Zamani, con su casco negro, medio metro más abajo de donde había estado la del alto guarda en la presa. Qué pena. Habría sido realmente lo más fácil. En su lugar, Lund miró los motores y se los imaginó estallando en llamas. Se dio de tiempo hasta que el avión cruzase por encima de la línea recta de la carretera principal para lograr su objetivo.

Faltando diez segundos, la cadencia de disparos (¡bang!) y casquillos eyectados (¡cling!) que Lund había reproducido mentalmente sobre la imagen del pájaro en movimiento le confirmó que, una vez descontadas las correcciones de rango, que sin duda serían necesarias, probablemente tendría tiempo para seis, o a lo mejor siete disparos en modo semiautomático. Debía apuntar a los ejes de las hélices, cuya aleación ligera los proyectiles de calibre 50 atravesarían como mantequilla, mientras que las palas en rotación rápida podrían desviarlos. Idealmente, con dos disparos debería de ser capaz de destruir el primer motor. Pero luego tendría que cambiar al segundo, perdiendo una ventana de tiro en el proceso, por lo que tal vez solo dispondría de dos o tres intentos más para acabar el trabajo.

A solo cinco segundos, se produjo una inesperada corrección de rumbo hacia arriba. Lund bajó la cabeza y los hombros ligerísimamente para subir el cañón. Su postura de tiro se volvería gradualmente más incómoda si Zamani seguía así. Podría perder otro disparo, pero ya era demasiado tarde para cambiar. El rollizo pinnípedo volador se veía tan grande en su retícula que podía leerse el nombre «Fátima» escrito en mayúsculas bajo el bigote rojo. Y entonces el resplandor blanco se fue de sus acristalados ojos, y Lund pudo al fin ver dentro de la cabina. Fijándose rápidamente en el bulto negro que apenas sobresalía del salpicadero de babor, no tardó en distinguir la brillante cúpula del casco y su abultada visera, bajo la cual, la ancha y cuadradísima mandíbula de Zamani se apretaba con la misma furia e intensidad de propósito que un meteorito cayendo a toda velocidad sobre la Tierra.

Pese a la amenaza inminente, Lund no pudo evitar sentirse eufórico. Después de todo lo que había hecho Zamani para permanecer muerto e invisible, allí estaba él, expuesto al fin, y exclusivamente, ante los ojos malévolos de Lund. Cierto, otros muchos habían avistado la negra estrella con anterioridad, pero solo Lund, allí y ahora, lo hacía y sabía exactamente lo que estaba viendo.

Un verdadero descubrimiento astronómico...

Lund apuntó al eje de la hélice de estribor.

... y su nombre sería «Estrella T. Llarde».

¡Bang-cling! La primera bala salió disparada hacia el cielo. A través de su lente, Lund vio cómo se arrugaba la aleación del eje y el motor estallaba en llamas y humo detrás de la hélice. ¡Fantástico! La cabeza de Zamani había dado un respingo, pero el rumbo del avión se mantuvo estable mientras las aspas de estribor se paraban. Zamani dependería ahora exclusivamente del otro motor. Lund desplazó fríamente su punto de mira.

¡Bang-cling! El proyectil se fue desviado, y la cabeza de Zamani saltó de nuevo. Él sabía que le estaban disparando. Las alas del avión comenzaron a moverse arriba y abajo como un balancín. Lund tuvo que espaciar sus tiros.

¡Bang-cling! Hubo un corte en el ala y empezó a salir combustible. Por una milésima de segundo, el visor de Zamani pareció mirar directamente a Lund. ¿Sería una mirada furibunda, o una asustada?

¡Bang-cling! La bala agujereó la cubierta del motor. La mueca de Lund era cruel, viciosa. Se estaba acercando.

¡Bang-clac! Saltaron chispas de las palas de la hélice. ¡En el próximo seguro!

¡Clac! ¡Clac! El rifle se encasquilló. ¡No, por Dios! Lund fue a tientas a por el cerrojo. Tiró de él, pero este no cedió. Mientras tanto, el avión ya se había inclinado un punto y salía de su retícula. Lund tiró de nuevo, tan fuerte como pudo. ¡Nada! Maldiciendo en arameo, miró de reojo y dio un golpe de kárate al casquillo atascado, luego tiró del cerrojo por tercera vez. Funcionó. Pero el avión ya no estaba en su mira. La reseteó y miró el rastro humeante de Zamani como los dinosaurios debieron de haber mirado al meteorito que los exterminó. Estaba ya solo a unos 300 metros de altura y cayendo con furia. Tres segundos como máximo hasta que sobrevolase la carretera principal. Lund levantó el pesado Barrett y lo apoyó sobre su hombro. No había tiempo para hacer zoom. Apuntó como pudo hacia arriba y encontró el avión. ¡Tan pequeño! Fue rápidamente a por el motor, más rápido aún a por el gatillo. ¡Un pájaro negro!

Hubo una bola de fuego repentina, y el motor de babor estalló en pedazos, dejando un boquete vacío en su cubierta.

—¡Toma, cacho cabrón! —gritó Bentor vengativamente.

El estruendo de la explosión causada por el impacto del dron no había llegado a oídos de Lund cuando el avión comenzó a perder altura. Zamani, echándose hacia atrás en su asiento, tiraba a más no poder de la palanca de mando para levantar la aeronave, pero el voluminoso casco no era precisamente el más aerodinámico, y el hueco dejado por el motor de babor producía un arrastre descomunal a la vez que el avión se escoraba sin remedio a estribor debido al desequilibrio de peso. Describiendo la trayectoria de un proyectil inerte, la ecuación parabólica que llevaría a Zamani a franquear el borde del mirador —para intentar al menos un amerizaje forzoso— rápidamente se tornó en una certeza newtoniana de que este no lo lograría. La espiral humeante se inclinaba cada vez más hacia su propia sombra sobre la carretera de acceso, y en un punto, Lund pensó que ambas iban a encontrarse donde estaba la furgoneta. Nuestro héroe dejó caer el rifle y tomó con urgencia su radio.

— ¡Chacho, sal de ahí! —Arminda pensaba lo mismo.

Lund atisbó las piernazas cortas de Bentor dando zancadas entre los roques para ponerse a cubierto, al tiempo que el avión caía de lado en una zona cercana de arbustos, arando el terreno hacia delante con su ala pesada hasta que esta se partió. Acto seguido, el motor restante impactó violentamente contra el suelo y explotó por segunda vez, haciendo desaparecer la cabina en un estallido de piedra volcánica que desgajó el ala superior y la mandó girando como un trompo hacia arriba. Esta pareció levitar en el aire por un instante, y luego se hundió lentamente dentro de la densa nube de polvo que ya lo envolvía todo, incluyendo los roques y la rotonda contigua.

La creciente neblina no había emitido su último gemido metálico, y Lund ya descendía a brincos hacia la carretera. La morfología del siniestro había sido cuanto menos extraña. Nuestro héroe podría haber jurado que el enorme fuselaje traía impulso suficiente como para haberse deslizado sobre los arbustos y estrellado horizontalmente contra el sermón de roques. Pero él estaba casi seguro de que no lo había hecho, como confirmó, unos cuantos brincos más tarde, la vigorosa silueta de Bentor saliendo ileso de detrás de un pilar de roca para adentrarse corriendo en la nube de polvo.

Lund pasó como un tiro junto a la furgoneta y entró también en la nube. No estaba tan preocupado como antes por lo que el periodista pudiese descubrir —el cuerpo de Zamani, si aún de una sola pieza, no sería fácilmente identificable—, pero intuía que la etapa final de su plan de encubrimiento se le había complicado, y mucho.

Porque, en efecto, bajo el polvo casi no había restos del avión, solo unas pocas piezas dispersas, principalmente de las alas y la cola. Cubriéndose la cara para respirar, Lund exploró la densa niebla parpadeante y divisó un largo cinturón de arbustos en llamas que se alargaba circularmente hasta desaparecer en la espesura. Negro como el hollín contra el llameante fondo, el perfil empequeñecido de Bentor se materializó de golpe a una distancia incierta delante de él. El periodista lanzaba repetidamente ambas manos sobre su cabeza.

—¡Alto, maifrén!

Lund se paró al instante y miró hacia abajo. Cuando sus pupilas se adaptaron, se dio cuenta de que estaba al borde de un gran socavón del tamaño de un green de golf. Las preguntas se le agolparon en la cabeza.

—¡Por favor! —exclamó Arminda desesperada—. ¡Que alguien me diga algo!

Lund rodeó el agujero mientras Bentor describía sucintamente lo que veía por su radio. Al llegar a donde estaba el periodista, nuestro héroe notó que el terreno formaba una rampa de entrada a lo que parecía un túnel, y coincidió con el diagnóstico a ciegas de Arminda de que la explosión había colapsado el techo de un tubo de lava subyacente, permitiendo que el fuselaje accidentado, que con toda probabilidad aún transportaba la bomba, cayese en él y continuara deslizándose tierra adentro.

Agitando una mano frente a su cara para disipar el olor rancio, Lund se agachó y miró dentro del largo tubo descendente. Era casi tan grande como un túnel de metro y de textura llamativamente lisa —no había muchos salientes donde engancharse. Lund distinguió varios rasguños amarillos en las paredes, pero no pudo avistar ni el avión ni el final del cavernoso conducto. Lo que sí vio fue una potente luz al fondo que bañaba el arrugado suelo en un fuerte resplandor naranja, el cual parecía corresponderse con el intenso aire caliente que emanaba del lugar.

—¿Cómo de caliente? —preguntó Arminda con preocupación.

Lund alargó una mano y gritó hacia el walkie de Bentor: —¡Bastante!

—¡Eso no es nada bueno! —La tensión en la voz de Arminda se disparó—. ¡Dentro del túnel estará mucho más caliente! El explosivo primario no es estable a esas temperaturas. Y si explotase espontáneamente, ¡la onda de choque podría detonar la bomba de fisión!

Lund entendió lo que Arminda le estaba pidiendo implícitamente, e implícitamente él estuvo de acuerdo. Sin suscribirse a ninguna de las fantasías cataclísmicas que la mujer tendría sin duda en mente ahora mismo, él estaba seguro de que una explosión nuclear de veinte kilotones dejaría un enorme cráter radiactivo allí en el mismo centro de Las Cañadas —difícilmente el encubrimiento que buscaba. Por lo tanto, aún tenía que sacar la bomba de fisión de entre los restos, una tarea para la que, ahora más que nunca, necesitaba la ayuda de un par de manos fuertes.

Nuestro héroe miró de soslayo a Bentor. Sabía que el periodista —por razones que ya estaban claras— había traído un segundo dron. En poco tiempo, podrían tenerlo bajando por la cueva para inspeccionar los restos, localizar la bomba y tomar algunas mediciones de temperatura. Había crema termoaislante en la furgoneta y también cuerdas de escalada. Con todo eso, Lund confiaba en poder organizar una operación de rescate decente en menos de diez minutos.

—¡Eso es mucho tiempo! —Arminda ni siquiera dejó a Lund terminar. —¡Tienes que entrar ahora y sacarla lo antes posible!

Lund vio las peludas muñecas de Bentor girar de inmediato y apuntar resueltamente hacia delante.

—¿Qué prisa hay? —nuestro héroe inquirió algo molesto, suponiendo de dónde venía el apuro de la mujer—. ¡Tú no puedes saber con certeza que la bomba explotará tan rápido!

—¡No es eso! —Arminda sonaba distante, como si estuviera ocupada con otra cosa—. ¡Es que creo que en diez minutos puede que ya no haya un túnel! —Una extraña interferencia cortó la señal por un momento—. ...¡ya está empezando!

—¿Empezando? —gritó Lund con impaciencia sobre su pecho; estaba a punto de perder a Bentor—. ¿Qué es lo que está empez...?

Lund no había terminado su pregunta cuando una súbita intuición de peligro le hizo pararse tan rígido como un blanco en un campo de tiro.

El suelo temblaba bajo sus pies.

No fue un seísmo fuerte —magnitud cuatro, como anunciaría la vindicada Arminda segundos después—, pero sí lo suficientemente intenso como para que la luz del túnel se avivase y las profundas y guturales paredes rugieran, se agrietaran e incluso se descascararan en lugares que parecían perfectamente sólidos momentos antes. Lund se quedó horrorizado ante la escena. Una cosa era verlo en una pantalla, y otra muy distinta sentir y escuchar a aquella abominación rabiosa y traicionera esforzándose por escapar. La coincidencia de eventos era demasiado perversa para ser solo una casualidad. Por primera vez, a nuestro héroe le preocupó que su encubrimiento no fuese lo único en juego allí abajo.

Lund miró con urgencia a Bentor. El periodista, su rostro pálido de la impresión, le devolvió una mirada reacia pero dispuesta. Sin darse cuenta, ambos se habían tomado de la mano.

—¡A qué están esperando ustedes dos!

Lund se puso en marcha de inmediato y arrastró a Bentor con él hacia el interior de la retumbante cueva, rezando únicamente para que, si acaso se encontraban con el demonio de la isla allí abajo, este no estuviese ya del lado de Zamani.

Los dos hombres corrieron precipitadamente bajo el techo de estalactitas, pisando tan ligeramente como podían para evitar que la inestable ratonera de púas saltase de pronto sobre ellos. En el interior, el aire era sofocante y viciado, y lo suficientemente acre como para que el polvillo que caía del techo oliese a pólvora, dando a Lund la impresión de estar atravesando un gigantesco cañón apenas instantes después de haber sido disparado. Al menos, el rugoso suelo de lava preservaba su agarre pese a la lluvia de partículas, y la luz que había les bastaba para ver siempre dónde pisaban. Tras medio minuto de continuo descenso, llegaron al final de la primera sección del túnel y encontraron un gran trozo del fuselaje central, con su puerta lateral y todo, que había sido arrancado de cuajo por un saliente rocoso cuando los restos del avión pasaron por esa zona.

—¿Todavía me oyen? —La urgencia de Arminda no presagiaba nada bueno—. ¡La presión aquí arriba sigue cayendo rápidamente! ¡No puedo contenerla!

Los temblores se intensificaron, y pronto la voz de Arminda dejó de oírse bajo el terrible estruendo de las paredes del túnel royéndose a sí mismas. Encomendándose únicamente a la firmeza de sus propios pasos, los dos hombres bajaron con cuidado por la accidentada curva de la cueva y entraron en lo que parecía ser su segmento final. Este tenía forma de tobogán, en que era empinado al principio, luego gradualmente más plano, y, aunque estaba flanqueado por un ejército de estalagmitas contra su pared izquierda, el suelo parecía mayormente liso. El tobogán rondaba los cien metros de largo, terminando abruptamente en una ancha grieta de color rojo anaranjado que brillaba caliente y relucientemente como si hubiera un horno de fundición justo debajo.

Lund se cubrió los ojos de la luz cegadora e inspeccionó la galería. No muy lejos del infernal precipicio, tal vez solo quince metros cuesta arriba, los restos del fuselaje amarillo estaban «aparcados» contra la pared de la derecha.

El camino hacia los restos era franco y recto, y habría sido relativamente indoloro si no fuese por el abrasante calor que emanaba de la fundición del fondo. Los dos hombres estaban ya empapados en sudor, pero ni se les pasó por la cabeza quitarse las chaquetas. El aire les quemaba en las manos y en el cuello, y a través de la fina tela de los calcetines, en los tobillos, y por supuesto, en las fosas nasales, boca, garganta y dentro mismo de los pulmones. Y el calor se intensificaba a medida que iban descendiendo, hasta el punto de que no podían dar más de dos pasos antes de detenerse y aclimatarse como ranas dejándose hervir poco a poco. Apoyar cualquier parte del cuerpo en el ardiente piso, aparte de los ensuelados pies, era inimaginable, y estos únicamente, sospechó Lund, porque la parte baja de sus piernas estaba ya medio adormecida por la constante vibración.

Afortunadamente, la temperatura se estabilizó cuando llegaron a la parte más plana del túnel, donde el techo que conducía el calor se elevaba más sobre sus cabezas. Por contra, el ruido de la cueva también se amplificó, ya que los pinchos colgantes no rompían tanto las ondas sonoras. Incapaz de hacerse oír, Lund hizo una seña a Bentor, y ambos vadearon diagonalmente el río de escombros que caían por el tobogán para inspeccionar lo que quedaba del fuselaje, cuya pintura amarilla emitía el más deslumbrante de los resplandores.

Nuestro héroe venció el impulso de sacar su arma —le quemaba en la cintura— cuando avistó la cabina de mando en llamas al frente de todo. Se había resquebrajado lateralmente del resto del casco después de que el morro del avión chocase con la pared y se quedase encajado en ella. Los restos del mamparo de la cabina, rociados con el combustible de los tanques que habrían estado directamente encima, ardían violentamente, lo que permitió a Lund, desde su posición más baja en el piso del túnel, vislumbrar los asientos de los pilotos derritiéndose literalmente dentro del fuego. Si la chispa inicial la causó la explosión del motor, la cabina habría sido ya un infierno en combustión mientras caía por el túnel. Era imposible que Zamani hubiese escapado con vida.

Tan satisfecho como podía estarlo dada la situación —odiaba tener de nuevo un punto ciego—, Lund dirigió su atención a la cabina trasera, cuyo interior era tanto visible como accesible gracias al trozo de fuselaje arrancado. La cabina, preñada aún con la bomba, había perdido sus depósitos de agua —o más bien, se los habían extraído—, creando el espacio para que el largo y tubular armamento, el mismo que Lund había visto en el puerto, reposase allí a la espera sobre las compuertas inferiores. Llamativamente, la carcasa de acero de la bomba había sido cortada para acceder a ella, y podía verse una fina lámina de aluminio tapando el hueco rectangular. Bentor, ya con sus brazos metidos en la cabina, intentaba forzar sus robustos dedos a través del borde mal soldado del aluminio.

En unos pocos segundos, el esforzado periodista había arrancado la endeble lámina, y ya podían ver el interior del arma antibúnker modificada. Lund contó tres componentes dispuestos en orden a lo largo de la oquedad cilíndrica. En la parte trasera, había un contenedor menudo, tipo «bidón de leche», que seguramente era el módulo de fisión. Este estaba conectado a una «bombona de gas» más voluminosa en el medio (el explosivo primario), la cual, a su vez, se conectaba con la espoleta de impacto en la parte delantera.

Inmediatamente, los dos hombres intentaron extraer el pequeño módulo de fisión, encontrándoselo por desgracia atornillado. ¡Coño! Lund no había previsto eso en absoluto. ¿Qué iban a hacer ahora? La bombona del otro explosivo estaba suelta, pero era demasiado pesada.

Contemplando ideas a toda prisa, Lund dio un paso atrás, casi resbalando sobre los arenosos escombros, y se agachó para inspeccionar el vientre rojo del fuselaje. Ahí descubrió que la cabina trasera, pese a yacer en paralelo a la pendiente del túnel, no se apoyaba realmente en ella. Tres tensos cables de acero, provenientes de la cabina de mando al frente, y seguramente a punto de romperse, la mantenían flotando precariamente sobre el suelo. Preguntándose si podrían aprovechar eso, Lund hizo un gesto de empujar al periodista y señaló cuesta arriba en dirección al extremo de cola de los restos. Si lograban desencajar el fuselaje de la pared, este caería por la pendiente y se precipitaría dentro de la grieta infernal. Era su única jugada. El calor extremo allí abajo derretiría la carcasa esférica del núcleo de fisión, neutralizándolo por completo.

Bentor captó la idea básica de la pantomima de Lund, pero permaneció quieto, sus cejas arrugadas con escepticismo ante el plan. Lund se apoyó en el hombro del periodista y caminó hacia arriba de todos modos. Menos de diez segundos después, el walkie-talkie poco menos que saltaba en su pecho. Nuestro héroe inclinó el cuello y puso la oreja sobre él.

—¡Estás loco! —Arminda chillaba a pleno pulmón—. ¡Te dije que el explosivo primario puede activarse con el calor!

—¡Pero la bomba de fisión no! —Lund gritó en respuesta.

—¡OK! ¡Pero la presión aquí arriba es críticamente baja! ¡Y ustedes se encuentran demasiado cerca de la cámara magmática! ¡A esa profundidad, el explosivo primario puede desencadenar la erupción por sí solo!

Como para tomar partido por ella en la discusión, la cueva se sacudió con más fuerza que nunca. Sumado a eso, un pilotito rojo comenzó a parpadear en el contenedor del explosivo primario.

— ¡Una luh roja! ¿Qué eh eso? —gritó Bentor.

—¡Ay, Dios mío! —Arminda recordó las cajas del silo—. ¡Debe de ser un detonador de mecha retardada! ¡Creo que solo tienen cuatro minutos!

Pasmados por la noticia, los dos hombres se miraron fugazmente. Lund enseguida se volvió y se cubrió las manos con las mangas para comenzar a mecer con fuerza la cabina.

—¡No! —insistió Arminda—. ¡Es demasiado arriesgado! ¡El explosivo primario no puede estallar dentro del túnel de ninguna forma!

—¡No puedes estar segura de que lo hará! —replicó Lund—. ¡Dime las probabilidades!

—Er... ¡al menos un cincuenta por ciento!

¡Una sobre dos! ¡Por amor de Dios, ahora mismo él apostaría sus brazos y piernas y el destino de todo el mundo y del universo a esas maravillosas probabilidades!

Bentor no parecía estar de acuerdo. Él dio un paso al frente y volvió a meter sus brazos por el hueco del fuselaje.

—¡Hey! —gritó Lund, que no podía desencajar los restos del avión él solo—. ¡Sube aquí y ayúdame a empujar!

Bentor no reaccionó a su llamada. ¿Le estaba ignorando? Lund bajó con firmeza y puso su mano sobre el hombro del periodista. Nada más lo hizo, ese mismo hombro se giró con tal ímpetu que Lund tuvo que dar varios pasos atrás para evitar caerse. Y ahora vio que Bentor le miraba fijamente, con los ojos llorosos y un brazo extendido, levantando un dedo en señal de advertencia. ¿O era de ruego?

—Ya te lo dije, maifrén —Lund leyó la emoción contenida en los labios del periodista—. ¡No te crúseh en mi camino!

Nuestro héroe se quedó pasmado viendo cómo el grueso brazo volvía a meterse en el fuselaje. Dudó por un momento si había percibido un rastro de genuino miedo en el rostro del hombre, y entonces observó, con total incredulidad, cómo los anchos hombros de Bentor se hinchaban y endurecían, y luego retrocedían lentamente, levantando en peso los 180 kilos de la bombona del explosivo primario y extrayéndola del armazón tubular. Tenso como un cable de suspensión, el cargadísimo hombre se giró, apretando los dientes, sudando a gotones sobre el metal, y caminó con fuerza, paso a paso, contra la corriente de escombros, llevando al parpadeante bebé en sus brazos cuesta arriba.

Lund se dispuso a ayudarlo, pero los asustados ojos del periodista se negaron en redondo. —Para ti —¡uf!— la otra, maifrén.

Lund miró instintivamente al hueco en el fuselaje y se desesperó. Un segundo piloto rojo parpadeaba en la bomba de fisión. Saltó para adelante y empujó y pateó la inestable cabina con insistencia. Pero no sirvió de nada. Esos cables de acero nunca se romperían. Miró hacia arriba. Bentor ya estaba a cientos, si no miles, de centímetros de distancia. Nuestro héroe aplacó sus nervios y se centró.

—¿Hay alguna forma de parar esto? —gritó hacia su propio pecho.

—¡Tienes que encontrar el detonador, bobón!

—¿Detonador? —Lund pensaba que se trataba de una trampa de activación—. ¿Quieres decir que esto se activó manualmente?

La voz apenas audible de Arminda probablemente dijo que sí, pero a Lund ya poco le interesaba la respuesta. Para entonces, él ya era consciente de la sombra de quince metros de largo subiendo siniestramente por el suelo de la cueva hasta casi tocar sus pies.

El origen de la sombra podía trazarse hasta un punto a solo centímetros del borde del precipicio, donde, aproximadamente en el centro, una figura, compacta e inmóvil, se había materializado. Opacada totalmente por el tórrido resplandor, a Lund le costó identificar de primeras la silueta negra de Zamani, quizás debido a que este no llevaba puesto el casco. Su cabeza simplemente no parecía humana. Era extremadamente pequeña, como un cráneo pelado bajo la capa brillante de tejido subcutáneo que, dicho sea de paso, estaba literalmente friéndose dentro de la bruma de aire caliente como si fuese una pila de carne döner girando estoicamente en el asador.

Excepto que no había nada estoico en la postura recia, con los brazos abajo, de Zamani. Todo lo contrario. Arropado por su deslumbrante aura, él permanecía allí firme como una roca, general supremo de las estalagmitas, pasando revista a la enardecida cueva, la cual lo vitoreaba con un gruñido tan recalcitrante que partiría el planeta por la mitad si así lo ordenase su general. La escena era portentosa, clamorosa, surrealista. Lund contempló epatado la divina silueta y vio al mismísimo Prometeo en el acto de robar el fuego de la fragua de Vulcano. Y de repente todo era posible. La erupción. Los corrimientos de tierra. La ola gigante. Los nueve millones. El mortal torbellino al completo se plasmó en la mente de nuestro héroe con la brutal predestinación de una trayectoria celeste.

—¡Bienvenido a mi nuevo mundo, señor Lund! ¡Estoy deseando que lo vea!

Nunca en su vida Lund habría dado tanto por desautorizar a sus sentidos, por no creer lo que ahora creía, y creer en cambio que todo era una alucinación inducida por el calor, y que el titán enardecido que le gritaba no era Shaitan Zamani, y que el montañoso plan del general no estaba a menos de cuatro minutos de su cataclísmico apogeo.

Por desgracia, no había lugar para la duda. Lund ya había visto la bandera española a mitad de la manga derecha de Zamani, quien efectivamente vestía el mono del piloto. Mas abajo, se vislumbraba también el crujiente dorso de la mano sin dedos, sujetando un pequeño dispositivo bajo el pulgar.

Lund se apartó de la cola del avión y encaró al general como un duelista desde la parte alta de la pendiente. Podrían ser simplemente convulsiones hipertérmicas, pero Zamani seguía sacudiendo su muñeca como para atraer la atención hacia el dispositivo que sostenía.

Nuestro héroe afiló la vista y detectó la pequeña antena. ¡El detonador!

—¿Busca esto? —gritó Zamani ominosamente—. ¡Apuesto a que ni siquiera usted, señor Lund, puede hundirse tanto!

Lund vaciló, llegando incluso a considerar lanzarse cuesta abajo para recobrar el detonador, pero al final prevaleció su lado racional. Salvar el mundo bien valía la pena escaldarse, pero lo más probable era que sobrepasase su umbral de dolor a medio camino, o peor aún, que sus piernas sucumbiesen a la hipertermia y quedasen inmovilizadas mientras él se cocinaba vivo, como Zamani había optado por hacer. Claramente, el general había usado sus últimos pasos para ponerse él, y su futuro cadáver, fuera de alcance. No solo eso. Privado de ver el resultado de su plan, disfrutaría de sus últimos momentos midiendo su colosal triunfo contra el fracaso abismal de Lund consumándose enfrente mismo de sus ojos, ahora más evidentes que nunca dentro de la negra e insondable silueta.

Esa flagrante altanería picó el orgullo de Lund. En un ataque de autoconciencia, nuestro héroe se activó y buscó perentoriamente a su alrededor una solución alternativa. La fuerza bruta no le llevaría a ninguna parte. Como en una partida de ajedrez, esto siempre había sido una batalla de astucia, de improvisación intuitiva. Y ahora su rival había renunciado a todos sus movimientos, por lo que dependía completamente de Lund ganar o perder. Tenía una bomba irrefrenable y un cuerpo inalcanzable de los que deshacerse, y de inmediato. Las paredes del túnel ya se agrietaban peligrosamente, y losas pesadas se resquebrajaban y caían cuesta abajo a gran velocidad.

Tras esquivar una de las losas, Lund reparó en que el eje central de los restos del avión se alineaba perfectamente con la estatua de Zamani al final del tobogán. Se preguntó entonces si los tres cables tensos que unían el fuselaje con la cabina de mando no serían cables de transmisión. ¿Habría un botón al otro extremo? ¿Qué función tendría? La semilla de una idea ya estaba plantada, pero, por extraño que pareciese, o tan extraño como los raciocinios humanos puedan considerarse, solo las finas volutas de humo que Lund en ese momento captó en el mono de Zamani la hicieron germinar.

Al ver la tela humeante, a Lund se le había ocurrido que, del equipamiento del piloto, él era el que había tomado la pieza correcta: el reloj naranja chillón. Al menos este era resistente al calor. Y de ahí a la instructiva rima —que concluía con el verso «pulsa y para afuera»— inscrita en el reverso del reloj, solo había un paso. Agregando tres largas zancadas y otros tantos ágiles saltos —el último a través de la pared de fuego del mamparo—, Lund ya estaba dentro de la cabina de mando, intentando no pisar ninguno de los tubos vacíos de morfina que rodaban por el suelo.

Obviamente, el interior de la cabina no podía estar en llamas —eso Lund ya lo sabía—, de lo contrario, Zamani estaría muerto. Había sido simplemente una ilusión óptica inducida por el resplandor.

Lund se agarró al respaldo del lado de babor, que estaba pringado con una sustancia fría y cremosa, y se dejó caer en el asiento del piloto. Miró al frente y comenzó su apresurada búsqueda. El amplio panel metálico, visiblemente arqueado bajo la presión de la cueva, parecía estar haciendo un esfuerzo descomunal para no disparar sus remaches al rostro de Lund mientras él sondeaba frenéticamente el barullo de diales e interruptores, tratando de dar con el único botón que necesitaba.

No. No. No. ¿Dónde diablos...?

No lo veía en ninguna parte del tablero de mando.

La convicción de Lund estaba a punto de desmoronarse, al igual que el resto de la cabina, cuando él miró hacia delante y detectó la enardecida pose de Zamani en la parte baja de su ventana.

«Fuego en la mirada.»

Como si el fantasma del piloto se lo estuviese susurrando al oído, Lund entendió al momento el significado de la indecente rima.

«Prietas las caderas.»

¡El curvilíneo volante!

«Sube ya la mano.»

¡La pequeña consola!

«Pulsa y para afuera.»

Lund hundió su pulgar en el botón que decía «DESCARGA», y luego miró por encima de su hombro y vio la cola de la bomba descendiendo raudamente a través de las compuertas. ¡Hurra!

En menos de dos segundos, el largo tubo de acero ya pasaba bajo su ventanilla lateral, girándose en el sentido de las agujas del reloj mientras caía cuesta abajo como un rodillo, barriendo transversalmente todo el suelo de la cueva. Ahora no habría escapatoria. Lund se imaginó el crujiente y pesado runrún del metal ganando impulso hacia el borde. Doce metros, diez. Se tomaría su tiempo en llegar. Con cruel regocijo, los ojos de Lund se fijaron en el hombre petrificado que contemplaba impotente su final. Ineludible. Predeterminado. ¿Cuánto quedaba ahora? ¿Seis metros? ¿Tres? ¿Uno?

La bomba arrolló brutalmente las piernas de Zamani, quebrándole las rodillas hacia atrás y volteando todo su cuerpo en el aire mientras el tubo rodaba impasiblemente y se precipitaba en el infierno naranja bajo la grieta. Tras completar su vuelta de campana, el aéreo general cayó detrás de ella.

Y en un abrir y cerrar de ojos, la cueva se lo había tragado.

Como si la indigesta cena le hubiese dado arcadas, la cueva atenuó su rabioso gruñido lo suficiente como para que Lund escuchara al hinchado panel de mando repiquetear también su decepción. ¡Menudo anticlímax!, pensó él mientras se levantaba torpemente del asiento. La bomba de fisión neutralizada, la historia de Zamani borrada por completo —de forma que nadie más tuviese que morir por ella—, y aun así, a Lund le parecía que la partida no la había ganado él. Tal vez el triunfo pertenecía por derecho al piloto y a la inspectora Fátima, cuya pequeña muestra de amor conyugal inscrita en el reloj había, sin saberlo, salvado al mundo. ¿Acaso no era verdad que el amor ganaba siempre? Lund recordó con cariño la máxima de Iveta y, postergando el anuncio de su éxito por la radio, se encomendó precisamente al amor para que le concediese su justa parte de victoria una vez que todo hubiese terminado. Antes de eso, por cierto, todavía quedaba una cosa más por hacer.

Lund se arrancó el reloj naranja de la muñeca y lo dejó caer dentro de la cabina antes de saltar. Apenas tenía un minuto y medio para alcanzar a Bentor, ayudarlo a sacar la otra bomba del túnel y arrastrarlo heroicamente a cubierto bajo la atenta mirada de Arminda. Un poco justo de tiempo, pero aún factible.

Nada más aterrizar en el suelo de la cueva, un súbito hedor a piel quemada le invadió la nariz. Estaba a punto de echarse a correr cuando un extraño movimiento en la grieta del fondo le hizo llevarse la mano a la pistola. Milagrosamente, Zamani se había agarrado a una roca en el último momento, de forma que su cráneo y brazos asomaban aún sobre el borde. Al ver que Lund se volvía hacia él, Zamani levantó su mano, temblorosa y carbonizada, y arrojó el detonador con fuerza en dirección a nuestro héroe. ¿Quizás se lo ofrecía a cambio de una muerte rápida?

La reacción de Lund fue inmediata. Decidió correr el riesgo y descendió con avidez —se hundiría hasta ese punto y no más. Valdría la pena perder esos segundos. Y no solo por el bendito dispositivo. No tenía intención de dispararle al tipo —que se quemara—, pero de repente ansiaba echar un efímero vistazo a ese rostro que nunca había visto, a esos ojos a los que nunca había hablado cara a cara. Resultó que Zamani tenía razón en algo. Un vencedor necesita desesperadamente a su querido vencido. Y Lund había sufrido demasiado para irse de allí con las manos vacías, para tener que pasar el resto de su vida convenciéndose de que le había derrotado. ¿Podría aún reclamar su victoria personal sobre ese formidable hombre? ¿Ese al que habían despojado de rango y sanción, y aun así se hizo merecedor de un ataque con drones? ¿Ese mismo hombre capaz de someter al colosal océano a su voluntad, capaz de casi poner de rodillas a la nación más poderosa del mundo? ¿Ese que le había torturado despiadadamente hasta casi dejarle incapacitado de por vida? ¿Cómo se verían los ojos de Zamani en sus últimos momentos? ¿Se verían aterrados? ¿Se verían sumisos? Lund apretó los dientes y se llevó la mano a la pistola. «¿Te sientes humilde ahora, hijo de la gran p__a?»

Lund llegó y se agachó rápidamente a recoger el dispositivo. Ahí fue que se detuvo, y, cuando se enteró de lo que realmente era, sus ojos se desorbitaron hasta el extremo. ¡Era una trampa! Aterrado y en shock, Lund levantó la mirada y suplicó al estigio cráneo que se lo desmintiera. Pero el cráneo de Zamani solo sonreía, sus desolladas mejillas estallando en vil mueca, a la vez que los dos finos irises color fuego se clavaban perversamente en los ojos de Lund cual hierro candente en su retina.

Seguro de su victoria final, el exultante general rápidamente soltó sus brazos, y su enana calavera rodó hacia atrás y cayó definitivamente en la grieta.

Lund se giró, espantado, y subió a toda velocidad por el estruendoso túnel al tiempo que tomaba la radio de su pecho. Detrás de él, el segundo e inesperado walkie-talkie (del mismo set personalizado y presumiblemente sintonizado en la misma frecuencia) descendía tranquilamente hacia el borde del abismo.

—¡Sal ya, rápido! —El walkie-talkie de Arminda repiqueteaba contra sus dientes—. Tienes que alejarte al menos diez metros del agujero. ¡Luego tiras la bomba y vuelves corriendo a meterte!

Bentor se acercaba a la boca del túnel. —No te preocúpeh, miniña —jadeó al sentir el aire fresco—. ¡Ya estoy casi fuera!

Arminda sollozó tras sus prismáticos. —¿Vendrás a por mí más tarde?

—Sí, claro —resopló él de cansancio—. Pero, en caso de que no pueda...

Arminda divisó al periodista emergiendo lenta y pesadamente de la boca del túnel y rompió calladamente a llorar.

—¿Estah ahí? —Bentor temía haberla perdido.

—¡Sí! —respondió ella con un hilo de voz—. Te prometo que lo veré.

—Por favor, no déjeh que la historia muera; eh demasiado importante.

—No lo haré.

El periodista llegó a lo alto de la rampa y optó por contar diez pasos hacia el norte. Era una tarde muy hermosa, y, ahora que ya no había polvo, los brillantes colores de la Roca del Luchador se veían espléndidos en contraste con el Teide nevado.

—¿Qué voy a hacer sin ti? —preguntó ella con tristeza—. Tú siempre fuiste mi roca.

—Éreh una chica lista. Lah únicah rócah que nesesítah son lah que tiéneh bajo tuh pieh.

—¡Te quiero!

—Yo también... —Bentor dio su décimo paso y contempló la icónica vista. Sonrió y susurró para sí mismo—:

...mih níñah.

La explosión alcanzó a Lund a solo diez metros de la boca del túnel y lo derribó con un puñetazo de aire caliente. Él salió un minuto después, aún aturdido, y se adentró en la desolada llanura. Los arbustos desintegrados, sin rastro alguno de Bentor, nuestro héroe se vio totalmente solo, dentro de un torbellino de polvo gris, con la única compañía del lejano Teide dominando la escena desde el norte. De repente se acordó del sudoroso plástico contra su mejilla mientras corría. ¡La radio! La llevaba aún en la mano. Lund había estado rebobinando la «cinta» interna hasta un punto justo antes de la despedida de Bentor. Se había dicho algo más. Algo que él no había podido oír en el fragor de la batalla. Se acercó la radio a la oreja y apretó el botón. De momento oyó solo estática. Al borde del pánico, buscó a Arminda a lo lejos en la cima del pico. Pero no era ella la que estaba allá arriba. Toda la montaña blanca fulguraba con una presencia sobrenatural e inicua. Lund sintió sus dos finos irises de fuego mirándole sádicamente, aquietando la retumbante Tierra para que pudiese oír. Y cuando finalmente escuchó su voz, Lund lo vio tan claro como una aparición satánica, y entonces supo que su vida entera hasta la fecha, y todas las mentiras que se había contado a sí mismo, habían sido, caray, no más...

—La contraseña es «fatua».

...que un triste cuento para niños.

****

Ascienda lo más alto que pueda antes de la puesta de sol para el capítulo final

UNA FUERZA DE LA NATURALEZA

Nota: Dado que el pico del Teide es de acceso restringido, el mejor sitio para terminar su aventura es el Mirador de la Fortaleza. Tome el sendero número 11 una vez se baje del teleférico.

19 UNA FUERZA DE LA NATURALEZA

La cabina del teleférico se estrelló lateralmente contra la torre torcida, haciendo añicos el cristal, y prosiguió su ascenso con un horrífico traqueteo sobre el inclinado mar de arbustos congelados por la nieve, los cuales parecían mirar con desconsuelo al cálido mundo azul que reaparecía por detrás del lejano borde de Las Cañadas. Nada más aterrizar en el suelo de la cabina, a donde había caído por la fuerza del choque, Lund supo que sería un viaje sin retorno en más de un sentido. Levantándose como pudo en medio de un torbellino de viento glacial, se sacudió los cristales de su chaqueta y regresó a trompicones al compartimento del conductor para continuar pulsando con insistencia el botón de máxima velocidad en la consola principal.

El obstinado pulsa-pulsa no servía en verdad sino para arriesgar la integridad estructural de la valquiria colgante, pero la ilusoria capacidad de acción producía en Lund un efecto casi opiáceo. Incluso la trascendental muerte de Bentor se le había ya completamente olvidado. De nada le serviría ahora entender que el amor a menudo «gana» de maneras harto desagradables, como empujando a un hombre paso a paso hasta su propia muerte, o que la versión «absoluta» del mismo tenía realmente más que ver con el sacrificio personal que con las compulsiones primarias de un cerebro carente de oxígeno. Peor aún sería enfrentar el deprimente hecho de que, por más que el explosivo ya hubiese desintegrado el cuerpo del periodista, Lund seguía teniendo el odioso trabajo de asesinar también su memoria, de forma que la historia del sacrificio heroico de Bentor García, y todo el mensaje patriótico imbuido en ella, se perdiese trágicamente en el tiempo bajo las rocas sin nombre como las de tantos guanches anónimos que lucharon por esta tierra siglos atrás. ¿Podía alguien convertirse en un héroe en secreto? ¿Si, por la fuerza de las circunstancias, no quedaba ninguna historia que contar sobre ti?

Ajena a tales disquisiciones, la bamboleante cabina impactó contra los rieles de la estación superior y rebotó gradualmente hasta detenerse. Corriendo más rápido que las voces en su cabeza, Lund presionó el botón para abrir las puertas y salió a toda prisa de la pequeña terminal, llevando en su cuello el colgante de la Virgen de Candelaria que había encontrado por casualidad en la polvorienta llanura.

Bajó un tramo de escaleras oxidadas y, tragándose con ansia el aire enrarecido, caminó a zancadas sobre la confusión de huellas grises de la plataforma central. El inclinado suelo de piedra estaba mojado, sucio y resbaladizo, y los bancos de hormigón por el lado interior aparecieron llenos de ropa de abrigo abandonada, amén de todo tipo de alimentos y bebidas. Nada de eso pertenecía a Arminda, pero hicieron a Lund pensar en ella. Afilando su vista, miró al cinturón nevado de malpaís detrás de los bancos, luego más arriba hacia el níveo estratocono que pinchaba el cielo azul del atardecer, y finalmente avistó la gran mochila negra de Arminda cerca de la humeante cima. Ella no había respondido a ninguna de sus perentorias llamadas de radio durante los últimos veinte minutos, pero las luces parpadeantes le indicaban que, en efecto, ella estaba escuchándole al otro lado. Quizás estaba muy afectada por lo de Bentor —eso era bastante probable. Quizás entonces no había visto aún el video. O si lo hizo, quizás no pudo haber identificado el rostro presumiblemente quemado del general.

Aparcando esas endebles suposiciones, Lund emprendió el camino para buscar el sendero de la cima, momento en el que un fuerte mareo le desorientó de tal forma que tropezó él solo y, viendo el mundo girar bajo sus pies, se precipitó peligrosamente hacia su derecha, en dirección al acantilado, hasta que aterrizó en un panel de información rectangular junto a la barandilla. El panel marcaba una altitud de 3.555 metros, y de repente se encontró sin aliento. La montaña claramente no estaba de su lado. ¿Cuánto tiempo necesitaría para aclimatarse? Abajo, en la diminuta llanura, una finísima línea de luces de policía venía ya bajando por la vía recta de Las Cañadas. Algunas luces se habían desviado para inspeccionar el agujereado letrero de neón, o bien la llameante boca del túnel, pero la mayoría continuaba decididamente hacia la estación inferior del teleférico.

Lund avanzó, mareos y todo, aferrándose a la barandilla. Llegado a un punto, se paró y cogió una de las muchas botellas de plástico de agua con gas que había regadas por el suelo; necesitaba desesperadamente algo de impulso extra. La botella estaba hinchada a más no poder, y tan pronto abrió la tapa de plástico, el efervescente líquido se rebosó heladamente sobre sus manos y las mangas de su chaqueta. Demasiado sediento para siquiera enfadarse, bebió toda el agua que quedaba en cinco largos tragos mientras sus oídos crujían agónicamente. ¡Vamos ya! Agarró otra botella por si acaso y prosiguió su marcha de cualquier manera, sintiendo la presión del gas ingerido incrementándose lentamente dentro de él.

El empinadísimo sendero hasta la cima no medía sino 600 metros —entre diez y doce minutos a buen ritmo—, pero el inoportuno mareo de Lund complicaba mucho el ascenso. Los escalones de piedra eran casi invisibles bajo la capa de nieve, no tanto porque hubiese mucha, sino porque esta brillaba tan cegadoramente en el sol de poniente que Lund tenía que mantener sus resacosos ojos cerrados la mayor parte del tiempo. Y las condiciones solo empeoraron una vez salió del asocamiento del cinturón de malpaís. Los gélidos vientos cruzados que azotaban el pico lo forzaron a ir casi a gatas, y el camino siguió empinándose como si el virginal paisaje alpino estuviese levantando una gran empalizada contra el inicuo invasor. Las rocas se desprendían y bailaban diabólicamente bajo sus torpes manos y pies, enviándolo repetidamente al suelo, donde una máscara helada de sudor facial quedaba impresa cada vez. Y los mareos se agravaban con el esfuerzo, y su pecho y pulmones le ardían de frío y calor, y por un instante bajo el pulsante dolor de cabeza, y entre las molestas presiones de la pistola bajo sus costillas, detestó su miserable vida, y la capacidad de acción con la que había sido maldecido, y los millones de vidas aún en juego.

Pero incluso el más breve respiro era impensable. Un rubor dorado se extendió sobre la pirámide celestial y le recordó que había una fuerza colosal tras de él. No se trataba de la policía —¡ni siquiera los había visto!—, sino de alguien mil veces más fuerte. Y, por Dios, debía llegar antes que él a la cima. Allí finalmente hablaría con la mujer y sabría qué hacer.

O qué sería necesario hacer.

Apretó los dientes y aceleró el paso. El que lo perseguía era el demonio de su mente.

Con ebrios ojos, atisbó el zigzagueante trazo del sendero de subida, al que le quedaban aún unos doscientos metros hasta alcanzar la corona de negro basalto que rodeaba la cima. Tras otro minuto de penoso gateo, el suelo comenzó a sentirse progresivamente más cálido bajo sus congeladas manos. Y ahí habría pensado que el Teide aflojaba en sus tormentos, de no ser por la intensa ráfaga de viento azufrado que le sopló en la cara con repulsiva fuerza. Lund retorció el cuello para esquivar el hedor sin tener que pararse, y se dio cuenta de que el sendero estaba flanqueado por fumarolas a ambos lados. Emitían un olor aún más repugnante —una malignidad enferma intentando escaparse de las entrañas podridas del mundo. Y ahora las doradas nieves ya no parecían tan puras. El paisaje por todas partes era desolado y yermo, y los múltiples agujeros, pútridos y humeantes, se teñían de un purulento amarillo verdoso mientras rezumaban una especie de orín hediondo cuesta abajo. Con su nauseado estómago ya casi vuelto del revés, Lund aceleró el galope de sus brazos y piernas, solo para encontrarse con más fumarolas a medida que ascendía. Irritándole primero sus fosas nasales y garganta, el abrasador regusto a salfumán y azufre pronto amenazó con abrumar sus otros sentidos.

O eso parecía.

Como si fuesen sales aromáticas, el amoníaco en suspensión hizo que Lund saliese de su letargo y se sintiese más alerta. Al instante, sus pulmones se expandieron y su cabeza se aclaró, y por lo demás su brújula interna dejó de dar vueltas. La maléfica esencia en el aire parecía recibirle con los brazos abiertos, pero Lund no se dejó camelar por sus vanas lisonjas. Levantándose de inmediato, se cubrió boca y nariz con el polo y marchó a pie mucho más rápido. La cima estaba solo a unos veinte metros de altura, ciento cincuenta por el sendero, y ya podía ver de cerca lo que había pensado que era la gran mochila de Arminda junto a la boca del cráter. Resultó ser meramente una roca negra. Maldita sea. Hubiera estado bien requisar aquellos documentos bancarios de antemano.

Por si acaso...

Nuestro absorto héroe se sobresaltó cuando vio el cráter inclinarse de pronto sobre él como un caldero gigante a punto de verter aceite hirviendo sobre el intruso. Impactado hasta el punto de casi perder el equilibrio, Lund se zurró mentalmente mientras llegaba a la zona de cumbre —«¿En qué rayos ibas pensando?»—, y entonces se detuvo para escanear con calma la redonda caldera.

El cráter del Teide no era excesivamente grande —Lund le echó treinta metros de diámetro— y él se encontraba cerca del punto más bajo de su declinado borde. Si miraba cuesta arriba, hacia el lado opuesto de la caldera (es decir, al norte), podía ver una media luna anaranjada menguando sobre la pared basáltica, último resquicio de la saturadísima puesta de sol que ya ocurría en el interior. Saturado también, aunque de ácido clorhídrico, estaba el aire caliente sobre la hirviente sopa de nieve derretida y azufre que burbujeaba en el fondo del infernal cuenco. Escondido detrás de sus profusas emanaciones, el punto exacto de la cima se hallaba en el extremo norte de la cresta del cráter, donde, por eliminación, estaría la válvula reguladora de presión y, junto a ella, Arminda.

Lund emprendió el tramo final del sendero que bordeaba vertiginosamente la caldera. El terreno se oscurecía por segundos, y los vientos fríos y turbulentos soplaban ásperamente en su oído interno —sede de su equilibrio— mientras le empujaban de un lado y otro en un último intento por despeñarle. Resbalándose continuamente, vio las rocas precipitarse ladera abajo sin aparente fin a su caída. Una de esas veces, se percató de la presencia policial y descubrió que la segunda cabina del teleférico estaba a punto de entrar en la estación superior. Sin inmutarse, dobló sus rodillas y siguió adelante, penetrando en la densa nube ácida que se cruzaba en su camino. Sus ojos expuestos comenzaron a picarle justo cuando divisó la prominencia cimera, con su llamativa forma de cabeza de león, unos cinco metros más allá del final del sendero.

Cual reina consorte de la montaña, la figura violeta de Arminda se materializó al fin en lo alto del brumoso peñasco. El vivaz ondular de su coleta le reveló a Lund que ella estaba mirando hacia abajo, más concretamente —¡Oh, no!— a su teléfono. El sendero terminó, y el ansiosísimo Lund midió con cautela sus largas zancadas sobre la roca. Trató de saludarla, o más bien distraerla, sin lograrlo. El rostro bajo las gafas levantadas permanecía enterrado en la pantalla, ignorando incluso la pequeña válvula de presión a sus pies, la cual estaba montada en una tubería oxidada que corría discretamente dentro de una grieta en la roca. La mochila negra se encontraba también allí.

Solo cuando Lund estuvo a menos de tres metros de distancia, Arminda levantó su rostro enrojecido y se sobresaltó. Sus ojos brillaban. Se bajó la máscara del respirador y trató de decir algo, pero una ráfaga de viento robó cada palabra de sus labios.

Lund finalmente subió a la cima y aceptó con reservas el abrazo de la mujer. Las anguilas gemelas treparon cálidamente por la espalda de nuestro héroe y lo empujaron más cerca hasta que sus sienes se tocaron.

—Era un buen hombre —fue lo primero que dijo ella. Su voz sonaba abatida.

—Un héroe —agregó Lund secamente.

Arminda gimió. —No es justo. De verdad que no lo es. Pero escucha —abrazó a Lund con más fuerza, clavando los dedos en sus omoplatos—, ¡sé quién es! El socio de Farhad, ¡el iraní!

Lund endureció sus rodillas por si acaso.

—¡Es Shaitan Zamani! Seguro que te suena de las noticias. ¿Ese que los americanos dijeron que habían matado con drones el día de Navidad? ¡Resulta que sobrevivió! ¿Reconociste su cara ahí abajo? ¿Verdad que era él?

Arminda bien podía haber estado abrazando a un cadáver. Ella sacudió a Lund una vez, firmemente, y luego se retiró unos centímetros de su mejilla. Lund solo volvió en sí cuando vio los tres ojos —los dos negros de Arminda y el gran orbe médico de su linterna frontal— preguntándole directamente a la cara por tercera vez.

—No —respondió finalmente a la inquisitiva mujer—. Eso no puede ser. Shaitan Zamani está muerto. —Luego agregó torpemente—: De hecho, mi propio servicio lo confirmó de primera mano.

—¡Pero es verdad! —el rostro de Arminda se inundó de convicción—. ¡Tengo un video de él! Debe de haberlo grabado en el instituto esta mañana. Tiene la cara totalmente quemada, pero está vivito y coleando. Y lo explica todo —ella tosió— de su plan para atacar a los Estados Unidos. ¡Dice cosas superescandalosas! —Ella hizo una pausa y se entristeció—. Parece que al fin Bentor encontró su gran exclusiva. Y tienes toda la razón. Él es el héroe de verdad aquí. —Los ojos negros regresaron a Lund con una chispa de ánimo—. ¡Ahora con esto puedo echar a esos tipejos de Nilsson de Canarias para siempre! ¿Crees que tu gente nos pueda ayudar? La noticia sería más creíble si ellos admitiesen públicamente su error.

Lund se desprendió del abrazo. —Eso ya lo puedes descartar —puso algo de autoridad en su voz—. Tú también has visto las noticias. Esa historia es demasiado peligrosa para sacarla en este momento; ¡estamos al borde de una guerra!

Arminda dio un paso atrás, atónita por la negativa de Lund. Una guerra... Parecía saber a qué se refería nuestro héroe. Ella reflexionó por un momento mientras su atención se perdía obstinadamente en la distancia.

Lund fue de pronto consciente del vasto anochecer oceánico más allá de la rugosa costa de Tenerife. Ellos se alzaban tan alto que, toda vez que la pálida niebla ya se había disipado, podían verse las otras islas desde allí. Y ahora Arminda miraba, algo apesadumbrada, al este, allende la estrecha franja índigo, hacia donde el acero y el vidrio de las obras de Veneguera producían un pequeñísimo destello blanco cerca del extremo sur de la cúpula baja de Gran Canaria. Un poco más al norte, y mucho, mucho más lejos, tanto Fuerteventura como, extraordinariamente, Lanzarote se asomaban tímidamente por encima del horizonte como si supieran que ellas serían las siguientes.

Arminda se puso firme y dijo: —Bueno, aquí también hay una guerra. Las islas me necesitan. Y, como dijiste tú, al mundo poco le importamos.

Molesto con el tono algo despectivo de Arminda, Lund la agarró ansiosamente por el codo izquierdo. —¡Venga ya! Eres una mujer inteligente. Sabes que yo no puedo permitirme pensar así. Por favor, dame la tarjeta de memoria y vámonos de aquí. Todavía hay luz y podemos bajar por la ladera; el sendero de la cara este no está lejos.

Lund tiró del codo tentativamente, pero ella no cedió, solo se quedó mirándolo con creciente indignación.

Lund sacudió el codo de Arminda con insistencia. —¡Debemos irnos! ¡Ahora! La policía ya está viniendo, y acabarás en una cárcel militar. No podré ayudarte si eso sucede. —Arqueó las cejas—. Sé lista, por favor. Podríamos estar en Londres mañana por la mañana. Hay mucho mundo más allá del océano, ¿recuerdas? —Hizo un gesto condescendiente hacia las otras islas—. Piensa a lo grande, mujer, no a lo pequeño.

Arminda pareció ofenderse con esto último. —¿A lo pequeño? —Sus ojos se abrieron con furia—. ¿Pequeño como qué? ¿Como una isleña tonta, quieres decir? —tosió— ¿Es eso lo que crees que soy?

Lund se negó a aplacar a la mujer. No había tiempo. Apretó aún más el codo de ella y resopló con impaciencia. —Mira, hay problemas más graves en este momento que la degradación del litoral. ¿Acaso no ves que hay vidas en juego? No puedes ser tan ingenua. El mundo es muy complicado, después de todo.

Arminda frunció sus labios con gran decepción. —Ya veo. Entonces te lo puedes quedar todo para ti. —Sacudió su brazo lateralmente para liberarse.

Lund no la dejó ir. Estaba a punto de perder la calma. —¿Estás segura de que se trata de las islas? —preguntó cínicamente—. O es que quieres limpiar tu nombre...

¡Slap! Una fuerte bofetada en su mejilla le giró la cara hacia un lado.

Lund no reaccionó de inmediato. Manteniendo los ojos cerrados, se quedó inmóvil por un momento, respirando agitadamente, apretando el puño que colgaba de su otro brazo. La idea de noquearla se le había pasado por la cabeza, pero al instante la descartó —no podía llevársela cargada mientras bajaba por la escabrosa ladera. Al final, soltó el codo de Arminda.

Con sumo arrojo, ella metió su mano por detrás del cuello torcido de Lund y le quitó el colgante de Bentor. Tras mirarlo lenta y reverencialmente, se lo puso, reuniendo a las dos vírgenes canarias sobre su pecho.

—Te estás engañando a ti misma —dijo Lund sombríamente sin moverse—. Las islas son más fuertes que todos nosotros. Tú, más que nadie, deberías saberlo.

Los dedos de Arminda aterrizaron en su mejilla y empujaron su rostro hacia ella. Lund abrió los ojos. La expresión neutra de la mujer era una apuesta pareja; podía caer de un lado o de otro.

Nuestro héroe le espetó sin tapujos: —No te necesitan a ti ni a nadie.

Arminda no transigió en lo más mínimo. Todo lo contrario. Las dos serpientes rojas que eran sus labios se estiraron ampliamente, más de lo que Lund las había visto estirarse nunca. Ella sonrió con sinceridad, enseñando los dientes, todo su hermoso y voraz rostro radiante de felicidad.

—¡Sí que nos necesitan!

Luego añadió, ya con cierto desdén en su sonrisa. —Es a ti a quien no necesitan. De hecho, yo tampoco te necesito. Y, para tu información, ya no uso ese nombre. No, yo sé muy bien quién soy. —Levantó la barbilla—. Mi nombre es Arminda Tasarte. Y yo me quedo aquí —señaló enfáticamente hacia abajo—. Al fin y al cabo, si los canarios no lo hacen, ¿entonces quién? ¿Un extranjero? —Lund sintió la mano de ella dándole golpecitos burlones en su mejilla—. ¿Con todo su dinero y sus promesas vacías? —Sus ojos se humedecieron; el golpeteo se hizo más fuerte.

—¡Tú eres igual que ellos!

Ella le abofeteó de nuevo en un ataque de ira.

—¿Y tú ibas a cuidar de mí? ¿Era eso —tos— una promesa también?

¡Slap! ¡Slap!

—¡Ni siquiera sé quién eres!

Lund aferró al vuelo la muñeca de la mujer y tensó su mandíbula. La dínamo de su corazón latía como un pistón, pero su semblante era duro como el pedernal.

Hubo un destello de genuino miedo en el rostro de Arminda. Cediendo un punto, ella tomó el otro brazo de Lund y lo acarició arriba y abajo a modo de disculpa hasta que él la soltó de nuevo.

Enderezando los hombros, ella le miró con ojos urgentes durante unos segundos. Estaba claramente ansiosa por una señal de empatía, pero ahora todo en lo que Lund podía pensar era en la gran roca negra junto a la boca del cráter y en cuánto tiempo restaba antes de que las luces de la policía se cerniesen sobre ella. Supuso que menos de diez minutos.

Arminda tosió una vez más, y Lund, con gran frialdad, le ofreció la botella de agua con gas que guardaba en su bolsillo. —Gracias —murmuró ella al tomar la botella en sus manos, sosteniendo la mirada pétrea de Lund durante todo el tiempo que le llevó girar la tapa de plástico (no hubo rebose), beber un par de tragos y devolverle la botella.

Lund guardó la botella y observó, ahora con inquietud, el rostro de la mujer. Su mirada se había difuminado un poco, y los húmedos y carnosos labios estaban seductoramente abiertos. —¿Quién eres? —preguntó ella con cansada tristeza, antes de acercarse lentamente a él.

Lund vio su reflejo crecer dentro de los profundos y desesperados ojos que ahora inexplicablemente ardían con la misma pasión que aquella vez en Güigüí.

—¿Quién eres? —repitió ella cálidamente bajo su barbilla—. Nunca me dijiste tu verdadero nombre...

Él la detuvo a solo un centímetro de sus labios. —Lo hice. Mi nombre es León Lund —dijo impasiblemente—. Y yo también sé quién soy.

Los brillantes ojos de obsidiana se tornaron súbitamente opacos.

—Pues que te vaya bien.

Arminda le dio la espalda bruscamente y se alejó de él, sus brazos desplomándose pesadamente mientras lo hacía. El teléfono se le cayó de la mano y ella fue torpemente a recuperarlo, con tan mala suerte que terminó pateándolo sin querer por el borde de la cima. Ella gimió y se tambaleó sobre sus pies, y al momento quedó claro que se iba a desmayar. Lund la agarró firmemente por detrás y la ayudó a sentarse en el suelo, la cabeza de ella cayéndose ya sobre su hombro. Con delicadeza, nuestro héroe corrió la cortina de cabello negro del rostro de Arminda y la enganchó detrás de su oreja, levantándose luego sin decir nada. Abajo, el rastro polvoriento del teléfono estaba a punto de arribar a la ácida e hirviente sopa en el fondo del cráter, pero ella no protestó en absoluto. Únicamente se quedó sentada allí, mirando en paz y amor al oeste, mientras tarareaba una arcana e infantil melodía en dirección a la puesta de sol, completamente cautivada por las tres pequeñas siluetas de La Palma, La Gomera y El Hierro yéndose a dormir una tras otra bajo la sábana dorada del Atlántico. La vista realmente dejaba a uno sin aliento.

Lund miró de refilón a las islas occidentales y se volvió inmediatamente, esperando el final del arrullo canario de espaldas a él. De una forma u otra, la dolorosísima nana sería fácil de olvidar, pero Lund sabía que cualquier recuerdo visual del momento perseguiría su conciencia como la lengua persigue a la encía llagada; sería una carga innecesaria. Además, si era absolución lo que necesitaba en ese instante, de seguro la encontraría más fácilmente si dirigía su atención hacia la peculiar escena que se le presentaba al este.

En el lado oscuro de la montaña, o más precisamente proyectándose desde ella, una vasta y funesta negrura se extendía triangularmente por la crepuscular vista cual reloj de sol infernal, señalándole a Lund, con siniestra exactitud, el camino nordeste de su futuro inmediato. Durante los siguientes cuarenta y cinco segundos, Lund miró la satánica flecha con la intensidad de un maníaco. Sin duda, aquel era el tótem maligno más grande, puro y espeluznante que jamás había contemplado. Y aun así, allí estaba, tan descaradamente obvio, tan notorio y desafiante, escondido a simple vista bajo los millones de ojos que habrían visitado esa cima durante siglos.

Lund se estremeció ante la idea de un mundo totalmente ajeno a su propia destrucción. Un planeta frágil y vulnerable a expensas de los caprichos egoístas de aquellos pocos capaces de ver lo que la mayoría no puede siquiera imaginarse. ¿Quién se enfrentaría a ellos?

Con el ojo de su mente, Lund distinguió su propia sombra alzándose triunfalmente en la distancia, encaramada a la cima del mundo como una especie de elegido, el tenebroso pico vencido bajo sus pies. El secreto de su atroz éxito no podía ser más evidente. Escondido tras la inescrutable pirámide (o más bien sepultado en su interior) quedaba todo sentimiento de culpa y arrepentimiento —ambos vicios inútiles del hombre que secretamente anhela ser capturado. Nunca más expondría tales miserias a la luz del sol. No mientras los riesgos fuesen tan altos. No con la muerte siempre pisándole los talones.

Al final, todo era así de sencillo.

O quizás no.

Como si el despiadado credo hubiese afrentado a los cielos, un minúsculo avión blanco y rojo —cual bastón de caramelo—, se deslizó planamente por el firmamento antes de su lento descenso hacia el aeropuerto de Gran Canaria. Lund salió súbitamente de su trance al verlo. Un chispazo traicionero del pasado lo había devuelto a una fría prisión iraní, al momento exacto en el que, preso de la culpa, quiso tomar la mano de Iveta antes de que se la llevasen.

Eso cambiaba las cosas. Claramente, no iba a ser todo tan sencillo. Claramente, esos recuerdos emotivos, que se alojaban aún en su mente, habían regresado como un relámpago para desafiarle. ¿O acaso no había sido esa misma culpa, esa misma compasión, o incluso, por favor, solo un pequeño filamento residual de las mismas, lo que le hizo acariciar tiernamente el cabello de Arminda con su dedo hacía solo un minuto?

Dejemos que sean los silbantes alisios los que nos traigan la respuesta final, pues ya habían pasado diez segundos desde que la silueta oscura de León Lund, rauda y ágil cual espada japonesa, se ajustó la linterna «prestada» en su frente, colgó al hombro la pesada mochila, y se adentró furtivamente en la inmensa sombra del demonio.

EPÍLOGO

Espero que haya disfrutado de El Demonio de Fuego.

Esta es una novela de ficción inspirada en las obras de W.S. Gilbert. Tras haber intentado emular su elegante prosa —y fracasado estrepitosamente—, no puedo sino apreciar aún más su genial forma de escribir. Si tiene tiempo, le recomiendo que revisite las aventuras clásicas del Savoy, especialmente Piratas, que siempre fue mi favorita.

Las Islas Canarias han servido durante mucho tiempo como localizaciones en películas o series de televisión ambientadas en otro lugar. En esta novela, quería que Canarias fuese no solo un telón de fondo, sino también el escenario de la acción.

Eso no es tan fácil como parece. Canarias es un lugar seguro y tranquilo, lo cual es altamente deseable para un destino turístico de sol y playa, pero no necesariamente como ambientación de un thriller de espionaje. Por supuesto, no hay señales de que el Teide vaya a entrar pronto en erupción, y nuestros empresarios y políticos locales no son realmente tan malvados (ya quisieran ellos...). Por desgracia, lo que sí tenemos son incendios forestales, algunos muy destructivos, y solo podemos estar agradecidos de contar con unos servicios de emergencia tan profesionales y competentes para luchar contra nuestros propios demonios de fuego. Ellos son los verdaderos héroes.

Por favor, perdóneme estas y otras tantas licencias artísticas a lo largo de la novela. Fueron todas en aras de mejorar el drama. Después de todo, si quería usted conocer más sobre nuestras hermosas islas y la gente que habita en ellas, ¿qué mejor excusa que esa para regresar?

¡Hasta pronto, maifrén!

MENSAJE SECRETO DE AGARA

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