EL DEFENSOR DE LAS

HIGHLANDS

1º SERIE HÉROES DE LAS HIGHLANDS 

VERONICA WOLFF

Para Adam

Mi propio héroe romántico

Índice

Agradecimientos............................................................................. 5  

Argumento....................................................................................... 6 

Prólogo............................................................................................ 7 

Capítulo 1....................................................................................... 10 

Capítulo 2....................................................................................... 13 

Capítulo 3....................................................................................... 21 

Capítulo 4....................................................................................... 27 

Capítulo 5....................................................................................... 36 

Capítulo 6....................................................................................... 45 

Capítulo 7....................................................................................... 63 

Capítulo 8....................................................................................... 67 

Capítulo 9....................................................................................... 81 

Capítulo 10..................................................................................... 96 

Capítulo 11..................................................................................... 100 

Capítulo 12..................................................................................... 110 

Capítulo 13..................................................................................... 112 

Capítulo 14..................................................................................... 119 

Capítulo 15..................................................................................... 127 

Capítulo 16..................................................................................... 129 

Capítulo 17..................................................................................... 135 

Capítulo 18..................................................................................... 149 

Capítulo 19..................................................................................... 154 

Capítulo 20..................................................................................... 166 

Capítulo 21..................................................................................... 179 

Capítulo 22..................................................................................... 186 

Capítulo 23..................................................................................... 194 

Capítulo 24..................................................................................... 203 

Capítulo 25..................................................................................... 210 

Capítulo 26..................................................................................... 218 

Capítulo 27..................................................................................... 224 

Capítulo 28..................................................................................... 235 

Capítulo 29..................................................................................... 245 

Capítulo 30..................................................................................... 257 

Epílogo............................................................................................ 261 

Nota de la Autora......................................................................... 266  

Agradecimientos

Hay tantas personas a las que me gustaría dar las gracias por ayudarme a conseguir que mi primer libro se convirtiera en una realidad:

A mi editora, Cindy Hwang, por darme una oportunidad, por sus ediciones de gran nitidez, y por el entusiasmo que ha hecho que mi introducción a la publicación fuese  una delicia.

A mi agente y su maravilloso apoyo, Stephanie Kip Rostan, de quien me siento increíblemente afortunada por haberla encontrado. 

Al San Francisco Bay Area, departamento de Romance Writers of America, por ser tan acogedor con esta asombrada novata y por la generosidad que me han mostrado; particularmente a Monica McCarty y Kalen Hughes, que han respondido,  en más de una ocasión, a las preguntas sobre todo de revisiones finales y similares.  

Al departamento de Celtic Hearts, especialmente a Cindy Vallar y Sharron Gunn.

A Diana Donovan y Liz Dunn, quienes me animaron cuando me quedé mirando las primeras páginas en blanco. 

A Anna Livia Brawn, cuyas minuciosas anotaciones, destreza con el latín y oportunas copas de vino, han significado tanto para mí.

A Martainn Mac an t- Saoir, ceud taing matha por guiarme tan amablemente a través del gaélico. Y Urmimala Sarkar, por la introducción. 

A los demasiados sitios web como para nombrarlos, especialmente a Electric Scotland, Akerbeltz.org, y Clan Cameron Online.

A Padma Kaimal, la primera que me enseñó la alegría de describir lo que veía.

A Liz, Myra, Mo, Monica, Michael y Anna, Keri, Britton, Laura, y Erica, por cuidar al bebé y al niño en edad preescolar, con total generosidad. 

A Rudolph Reyes, por Uncle Rudy Group, así como por la administración de todo, desde el asesoramiento jurídico a los “margarudys” en los momentos críticos. 

A Ivan Wolff, por el cariñoso apoyo y por traer siempre buen vino.

A Joey Wolff, por ser mi entusiasta primer lector y por su dedicación a nosotros.

A mis padres, que pensaban que la cosa más natural del mundo que yo haría sería escribir un libro, con un agradecimiento especial a mi madre, mi mayor compañera de confidencias.   

Y por último pero no menos importante, a mi increíble esposo y mejor amigo, Adam, quien creyó antes que yo en este libro, y por ser mi mayor apoyo en esto, al igual que en todo lo demás.

Argumento

Ella viajó en el tiempo...

Cuando Lily Hamlin pensó que su vida no era tan perfecta como ella creía, decide viajar a Escocia esperando que un país que sólo conoce por las historias contadas por su abuela, le ayude a reencontrar su camino de nuevo. Pero mientras recorre las Highlands, descubre un laberinto y un extraño mapa en una piedra... y aparece en el Lochaber del año 1654...

...Justo a tiempo para él

Ewen, líder del clan Cameron, necesita encontrar una manera de salvar a su pueblo de los crueles casacas rojas ingleses. Viudo y con un hijo, no está dispuesto, ni tiene tiempo, para otro romance. Hasta que entra en su vida una descarada mujer, con un acento extraño, un excitante cuerpo y una absoluta falta de respeto por su título. Sintiéndose atraídos a pesar de sus diferencias, ninguno de los dos desea que ella vuelva de nuevo a su siglo. Pero con las inminentes luchas entre los Cameron, los soldados ingleses y un clan rival, quedarse es una decisión demasiado arriesgada... 

Prólogo

La taza se deslizó de sus rugosos dedos, aterrizando en el plato con un agudo tintineo. Suspirando, la anciana masajeó sus doloridas articulaciones. Hubo un día, hace mucho tiempo, en que el entusiasmo de la juventud brotaba de ella como una ardiente y luminosa llama, y aunque nunca había sido una gran belleza, su cabeza repleta de rizos color miel enmarcaba una irreverente sonrisa y unas mejillas constantemente enrojecidas. Ahora, no era más que una misteriosa vieja, el tema favorito de los cuentos de niños que se contaban frente al fuego. La gente más amable la trataba como una sabia, y la peor, como una bondadosa excéntrica que ejercía la sabiduría de sus muchos años a través de una visión que tenía una percepción sobrenatural. 

Otros la llamaban bruja, haciendo la señal de la cruz y cubriendo las cabezas de los niños ante la sola mención de su nombre.

Su nombre. No recordaba la última vez que lo había escuchado. Dudaba que alguien, incluso ella misma, se acordara de su nombre de pila. Ya hacía varias generaciones que sólo era conocida como Gormshuil. Tal vez desde el momento en que le robaron a sus hijos, impidiéndole ver como sus bebés se convertían en hombres. Gormshuil era una fea palabra. Gormshuil, la de los ojos azules, llamada así por sus  ojos fantasmagóricos, de un color azul pálido como un cielo brumoso de verano. 

Estudió las hojas de té en la taza, apiladas en una media luna de color negro y brillante. Un presagio de mal agüero que contrastaba con las delicadas rosas pintadas en la taza. Había sido un regalo de boda, una eternidad atrás. Desde entonces, había vendido todas sus pertenencias, pero no se decidía a deshacerse de esa vieja porcelana. La utilizaba todos los días para admirar el patrón que amaba cuando era una hermosa joven a la que le gustaban las cosas bonitas, significaba  reavivar la vieja tristeza que se apoderaba de su garganta. Había jurado que nunca dejaría que la angustia suavizara sus recuerdos llenos de dolor y pesar. Su pena era su razón de ser, y Gormshuil tenía que mantenerla viva, cargando con ella como una estaca enterrada en su pecho.

Ninguna mujer debería tener que soportar el dolor de sobrevivir a la pérdida de su familia. Le habían arrancado repentinamente a su hombre y a sus hijos de su vida, con tanta violencia que sintió nacer en su pecho una sed de venganza y un odio tan grande, que durante muchos años había sido la única razón que cada agonizante mañana le hacía poner los pies fuera de la cama y plantarlos en el suelo. 

Gormshuil contemplaba las pequeñas rosas recordando como Fergus había trabajado  muy duro para darle esa sorpresa. Había estado fuera durante casi dos semanas, viajando hasta Edimburgo, para comprarle esa frágil porcelana. Ella nunca imaginó que un día pudieran regalarle algo tan hermoso.

Flores de color rosa, como el color de tus mejillas, le dijo él. 

La vieja bruja alejó la taza y se reprendió por esa pequeña indulgencia. Alguien como ella no podía caer en los sentimentalismos.

La sociedad no veía con buenos ojos a una mujer sola que tras la muerte de su esposo e hijos, se había visto forzada a sobrevivir como podía solamente con su ingenio. Una sonrisa divertida curvó la comisura de su boca.

Fergus siempre se burlaba amablemente de las “artes femeninas” que había aprendido de su abuela. Gormshuil sabía el sexo y la fecha de nacimiento de todos sus hijos, aun cuando no eran más grandes que una mariposa en su vientre. También sabía cómo evitar que el dwamie* bebé que crecía en su seno, fuera demasiado débil para este mundo. 

Sin embargo, sus predicciones o talentos le sirvieron de poco, ya que no fue capaz de salvar a su familia. La sonrisa divertida se volvió amarga. Un implacable enemigo había reclamado sus vidas y la dejó sola para morir. Pero Gormshuil no había muerto y todo lo que le quedó para sobrevivir fueron sus artes malditas y un corazón tan debilitado que apenas podía ya resistir los inviernos.

Cuando se vio obligada a depender de su arte como un medio de subsistencia en vez de un pasatiempo, fue cuando perfeccionó sus dones. Era lo suficientemente astuta como para ser muy valiosa a ojos de aquellos que luchaban por el poder.

*Dwamie: Esperado

Los que buscaban a alguien que entendiese tanto de discreción como de brujería. En lugar de las pociones milagrosas y las predicciones de las viejas brujas, que seguramente terminarían sus días ardiendo en una hoguera, Gormshuil aprendió el arte de adivinar los peligros ocultos y los presagios. Con eso, se las había arreglado para complacer a las personas influyentes de las Highlands.

Y así era como una viuda afligida y en la miseria se había convertido en la Bruja de Moy.

Como hacía todos los días, más veces de las que podía contar, Gormshuil respiró hondo y se obligó a soportar un poco más. Pronto se uniría a Fergus y a sus hijos. Pero hoy no sería el día.

Estudió la taza de nuevo, girándola  hasta que el té marrón se derramó en el plato. La anciana estaba agitada. Era su sexta taza ese día y las hojas siempre decían lo mismo.

Alguien está llegando.

Capítulo 1

Lochaber, Escocia, febrero de 1654

Ewen se despertó antes del amanecer para repasar la serie de ejercicios de esgrima que practicaba todas las mañanas desde hace más de quince años. Su pelo negro caía suelto sobre sus hombros. Llevando solamente una camisa de lino larga y la hoja colgando en su espalda, el guerrero comenzó a entrenar.

La Claymore que había pertenecido a su padre era demasiado grande para llevarla en la cintura. Así que Ewen había fabricado una funda de cuero y plata, para que cuando la envainase, la empuñadura se situara entre sus hombros. Llevó los brazos detrás de la cabeza para alcanzar la sudada y ensangrentada empuñadura, y poco a poco retiró el arma. Letalmente afilada, la hoja de acero silbó al ser extraída. Era una danza lenta y pausada, con una espada que la mayoría de la gente no podía manejar con una sola mano. Levantando un pie y flexionando la rodilla, se enfrentó y golpeó a un enemigo invisible con ataques rápidos. Cuando el sol empezó a atravesar los tallados cristales de las ventanas del cuarto, Ewen tenía el cuerpo cubierto con una fina capa de sudor y los músculos tensos por el esfuerzo.

Un golpe en la puerta lo trajo de vuelta a la realidad.

―  Adelante. ― Gruñó. 

La pesada puerta de madera y metal se abrió y Katherine, la robusta criada, espió el interior del cuarto.  

―  ¿Desea que le prepare un baño, laird? ―  Mientras hablaba, la mujer apreció que su señor estaba prácticamente desnudo, aunque la camisa le llegaba casi hasta las rodillas. Las mejillas de Kat se sonrojaron. Lo bañaba desde que era un bebé y ella una muchacha de quince años, pero Ewen ya no era un niño. Este guerrero fuerte y sudoroso, de casi dos metros de altura, era una visión demasiado varonil para que una solterona mojigata la ignorase.   

Acostumbrado a las miradas apreciativas de las mujeres, Ewen le ahorró pasar más vergüenza con un profundo y sonoro “no” y agregó.

―  Tengo una reunión con Donald y los hombres. Hay agua en la jofaina. Eso será suficiente.

Su voz era profunda y grave, emitiendo un suave calor como el crepitar de un fuego de turba. Había cambiado desde la pubertad y muy rápido. Kat se maravillaba de la capacidad que su laird tenía de asumir un tono suave que no coincidía con su imagen de feroz guerrero. Ewen notó la tierna mirada de la mujer y una sonrisa se dibujó en sus ojos. 

―  Gracias, Kat.

La doncella se giró y rápidamente se marchó del cuarto.  

Ewen se quitó la vaina y librándose de la camisa empapada de sudor, sumergió las  manos en el barreño que estaba al lado de la cama. El agua estaba terriblemente fría por haber estado allí toda la noche, pero las gotas que escurrían por su espalda y piernas eran convenientemente vigorizantes. La sensación le provocó un escalofrío de excitación. Sonrió burlonamente y se preguntó si era porque era muy temprano, o si la expectativa de la próxima misión le estimulaba de esa manera. Casi ni pensaba en las mujeres, así que esa no podía ser la razón. No es que no apreciase la compañía femenina, pero después de un matrimonio miserable en su juventud, había decidido que una esposa en la vida era más que suficiente. Un líder de clan tenía que ser discreto con sus asuntos y hace mucho que había llegado a la conclusión que en su vida ya no había espacio para el romance. 

A los treinta y dos años, Ewen, decimoséptimo líder del clan Cameron, era el jefe más joven de todos los clanes. Después de haberse enfrentado a la muerte de su padre siendo muy joven, apenas había tenido infancia. Su abuelo se había establecido temporalmente como líder del clan Cameron y le mandó a la escuela para recibir una instrucción más formal. A su regreso, Ewen estaba ansioso por cambiar los libros por la espada, entonces su tío Donald completó su educación hasta que el joven estuvo preparado para asumir su nuevo papel.

Con una singular intensidad, lo entrenó en las artes de los guerreros de las Highlands. Para ser líder del clan, Ewen tenía que ser el más fuerte, el más valiente y el más diestro con las armas. Durante las batallas estaría al frente de los demás, y no podía exponer a sus hombres a un peligro que él no estuviera dispuesto a abrazar. El líder tenía que estar preparado para aceptar su propia

muerte con el fin de proteger a su pueblo, una lección que su tío le había inculcado con un rigor casi cruel.

Donald sabía que a pesar de que un buen guerrero debía ser un experto en las artes de la guerra, también tenía que pensar en el honor y en las necesidades de su gente, y por eso le había inculcado ideales intelectuales y aspiraciones. A diferencia de los otros muchachos del clan, Ewen había estudiado latín, griego y francés. Mientras que otros niños pasaban sus días jugando con espadas de madera, su tío insistió para que él ayudase en la contabilidad de la casa.

Ewen cogió una camisa limpia del armario y se vistió para luchar. Un guerrero de las Highlands vivía para defender su pueblo y su honor, y la mayoría de los hombres practicaba ciertos rituales antes de la batalla. Algunos elegían la compañía de  mujeres, otros se limitaban a rezar. Para Ewen, la preparación era metódica. Lustraba sus armas y afilaba el acero lentamente, hasta que cada uno de sus tres pequeños cuchillos era capaz de cortar fácilmente el cabello más fino.

Después de atarse el cordón de la camisa, se envolvió en un tartán limpio, que sujetó a la cintura con un cinturón de cuero marrón y una gran hebilla de plata, y comenzó el complicado proceso de armarse. Extendió todo el armamento sobre la cama y comprobó minuciosamente cada pieza mientras se armaba.

Ocultó dos puñales en cada una de sus botas, enganchó otro en su cinturón y, finalmente, enfundó la Claymore en su espalda

Echándose el resto del tartán sobre el hombro, lo sujetó con un broche de plata frotando una mancha imaginaria, aunque el Celtic Hound, el Sabueso Celta, brillase por el lustre que le había dado la noche anterior. Al tocar el broche recordó a su padre. Sonrió ante la necesidad casi supersticiosa de utilizar ese símbolo para luchar. Después de todo, estaba imbuido de un sentido místico al haber sido el último regalo de un padre a su hijo.

Ewen no se sometería a ningún hombre. Y al igual que con su padre antes que él, sus hombres eran conocidos como los “Hijos del Sabueso”. 

Capítulo 2

Highlands, Escocia, en la actualidad

Lily suspiró bruscamente mientras se pasaba la mano por el músculo del antebrazo. Hacía años que no dibujaba, pero no iba a dejar que un simple calambre le hiciera parar ahora. Trabajar en sus bocetos la estaba agotando. Se había pasado toda la mañana trazando y combinando pinturas enérgicamente en un intento de capturar el paisaje a su alrededor.

Era un cambio agradable desde la noche anterior que había acabado tan mal. Ya hacía una semana que había llegado a la casa de alquiler y a excepción de la ocasional y amable curiosidad de un transeúnte, la única compañía que tenía eran las lanudas vacas de las Highlands, que pasaban sus días pastando en el prado entre el brezo púrpura y las rocas grises de la cañada. Así que para distraerse un poco, decidió ir a Inverness para visitar uno de los populares pubs locales, cerca de la universidad, con jóvenes alborotadores, chicas con mucho maquillaje y una ruidosa banda. Había pensado que sería un lugar divertido para observar como era la vida nocturna de las Highlands.

Después de diez minutos pegada a la barra, esperando que uno de los camareros notara su presencia, comenzó a arrepentirse de su decisión. Molesta, descubrió por qué las chicas se maquillaban tanto. ¿De qué otra manera conseguirían que les sirvieran algo en este sitio?

Lily se había girado para marcharse, cuando fue interceptada por un corpulento joven que estaba borracho. Lo que le faltaba en altura le sobraba en anchura. Con una apretada camiseta negra sobre sus bíceps, parecía una especie de búfalo.

Lástima, pensó Lily, el chico no dedicaba la misma atención a los músculos de su estómago, bien escondidos por una considerable barriga cervecera. 

― Con permiso. ― Lily pidió, mirando hacia abajo y tratando de pasar por debajo del brazo extendido del individuo.

―  ¡Oh, es una yanqui! ― Gritó él, apestando a whisky y a vómito.

Lily decidió que era hora de marcharse de allí. Cuando había decidido conocer a los habitantes, definitivamente no se le había pasado por la cabeza alternar con universitarios borrachos. Lo mejor sería volver a su pequeña y tranquila cabaña, y ver una película acompañada de un pecaminoso refrigerio.  

― Si, hum... ― Con una leve sonrisa, intentó escabullirse de nuevo. ―... Disculpa.   

― No tan rápido, muchachita.  ― Dijo el joven con voz pastosa. ― ¿Es cierto lo que dicen de los americanos?

Lily intentó escapar de nuevo, no deseaba saber a lo que se refería. La banda se detuvo de repente y el pub se quedó extrañamente tranquilo. Lily sintió una incómoda electricidad en el aire, del tipo que solía preceder a una pelea de bar, pensó. 

― Por favor, déjame pasar.

― ¡Oh! Por favor, déjame pasar. ― Repitió el muchacho con voz de falsete. En ese momento, dos amigos de él se aproximaron para ver lo que ocurría. 

Lily sintió que su temperamento se encendía. Mientras que otras mujeres habrían evitado esa situación, ella decidió encararlo negándose a dejarse intimidar por nadie, con músculos o sin ellos.

― Déjame pasar, por favor. ― Volvió a repetir una vez más, empujándole del pecho para apartarlo, sin éxito. ― ¡Quítate de en medio, borracho idiota! ¡Ya me iba!   

Lily sabía que esa no era la forma correcta de manejar la situación, pero era evidente que ninguno de sus amigos estaba interesado en acabar con el entretenimiento de la noche, así que tuvo que defenderse. 

Notó que algunas jóvenes se acercaban mirándola con solidaridad. Una chica pelirroja le sonrió mostrándole su apoyo y Lily sintió que su coraje se renovaba.

― ¡Cretino! ― Espetó volviendo a intentar pasar. El pub estaba en silencio y todo el mundo miraba hacia la americana que parecía fuera de sí.

Lily estaba furiosa. Simplemente le había apetecido salir esa noche, escuchar música y observar a la población local.  

― Vaya. Que engreída. ― Murmuró el chico, echándole un aliento agrio que empezaba a ponerla enferma. ― Sólo un beso rápido, ¿de acuerdo?  

Lily sólo quiso darle una bofetada, pero de alguna manera su puño terminó golpeándole la mandíbula. Algunas de las chicas de la universidad se unieron a la acción y lanzaron sus cervezas en la cara del molesto chico. 

La bebida roció también a sus amigos que lanzaron sus cervezas a las chicas, involucrándolas también. Y antes de que Lily se diese cuenta, estaba en medio de una pelea generalizada. Finalmente logró salir por una puerta lateral escuchando el sonido de las botellas de cerveza estrellándose.

Siempre se había enorgullecido de no ser una chica tímida y débil, pero provocar una pelea en un pub era demasiado. Mirando su cuaderno de bocetos, pensó con aprensión, que tendría que volver al pub y pedir disculpas a los propietarios por el alboroto que había causado. 

Lanzando el cojín en el que estaba sentada a un lado, se sujetó el rebelde cabello rubio en una trenza improvisada y contempló el maravilloso paisaje una vez más. Había crecido escuchando las historias de su abuela sobre la grandeza de las Highlands, pero ninguna palabra podía describir la hermosa y sombría inmensidad de esa tierra. Miró a su alrededor impresionada por los contrastes. El viento aullaba, causando que algunos mechones de su pelo se soltasen de la trenza, pero las resistentes plantas que salpicaban los páramos apenas se movieron, sujetas al suelo en una maraña que mezclaba el púrpura y el blanco del brezo y del cardo. Era como si las pequeñas plantas preguntaran al mundo el significado de esa ligera brisa. Tenía mucho significado, pensó Lily. La brisa era como el mismo pueblo montañés; fuerte, impermeable y rápida para suavizar una mala situación.

Mirando hacia la lejanía parecía otro país, con pájaros volando perezosamente sobre uno de los numerosos y tranquilos lagos que allí existían y escarpadas montañas alzándose en la distancia como severos centinelas, su irregular silueta se suavizaba un poco cuando se reflejaba en el agua cristalina. A excepción de las sombras que proyectaban los nubarrones grises en toda la superficie, el agua se veía de color azul oscuro y violeta a la luz de la mañana, lo que le hizo comprender por qué los escoceses se imaginaban que podrían albergar enormes monstruos en sus profundidades.

Lentamente recogió las pinturas dentro de una vieja caja de cartón y se preguntó por qué, antes de llegar a Escocia, se había pasado tantos años sin dedicarse a su arte. Había dejado de lado su licenciatura en Artes, su pasión por la pintura y sus aspiraciones para enseñar a los niños menos privilegiados, para aceptar un trabajo de ochenta horas semanales en Silicon Valley, en California. Nada de arte. Nada de niños. Y desde luego, ninguno desfavorecido. 

Visitar Escocia le había parecido la oportunidad ideal para reflexionar. Necesitaba algún tiempo sola para pensar sobre su vida en los últimos años. Saber lo que significaban todas esas horas que había pasado trabajando por la noche, pensando en opciones de mercado y en reuniones de junta. Si es que significaban algo.  

Había viajado hasta allí debido a su querida abuela, que dejó las Highlands cuando apenas era una niña deseando ver lo que podía mostrarle el resto del mundo, y que nunca perdió su alegre acento ni el brillo juvenil de sus ojos.

Lily siempre decía que su abuela hizo todo el trabajo pesado de educarla, ya que su madre la había abandonado cuando ella aún asistía a la escuela primaria. Sandra, como ella insistía en llamar a su madre, se había encaprichado de un jugador de béisbol de la liga menor de tercera, que había llegado a la ciudad para asistir a un campamento de entrenamiento. Cuando él se tuvo que marchar, su madre ya tenía las maletas preparadas decidiendo que era mejor vivir un romance que quedarse para cuidar a una niña, mientras aun estaba en lo que ella decía “lo mejor de los cuarenta”.

Sandra volvió a la ciudad algunos años más tarde. Esta vez, en compañía de un banquero sexagenario calvo, pensando seguir donde lo dejó, con ganas de empezar su nuevo papel como perfecta esposa con una hija prácticamente criada. A Lily no le importó mucho eso, en aquella época, la abuela y su pequeña y hermosa bàn, “blanca”, como la llamaba cariñosamente por su alborotado cabello rizado, de un rubio platino tan claro que parecía casi blanco, se habían convertido en inseparables. La anciana era muy protectora con su nieta, y sólo después de mucha persuasión permitió que Sandra y su nuevo marido la viesen. 

Y ahora ella se había ido.

Era más fácil para Lily negar que su abuela estaba envejeciendo, ya que siempre había estado tan llena de vida, siempre ocupada con sus artesanías, su poesía y sus rosas.

Aunque tendría que sentirse reconfortada por el hecho de que su abuela muriera pacíficamente en su cama, era incapaz de encontrar consuelo por esa pérdida. En lugar de recordarla con cariño, sentía una enorme lista de arrepentimientos. Después de todo, su abuela había dejado todo por ella y hecho innumerables sacrificios para criarla, cuando podría haber estado jugando al bingo y viajando por el mundo con sus amigos de la vejez.

Ahora que ella se había ido, en vez de subir un escalón más en su carrera, Lily sintió la necesidad de escapar a la tierra de su abuela. Hacer ese “último viaje a las Highlands” con el que la anciana tanto había soñado antes de morir.

Al principio, se había imaginado que el solitario paisaje la ayudaría a reflexionar, a pesar de que no había tenido demasiado tiempo para pensar.

En San Francisco, Lily se había acostumbrado a no hacer frente a nada que no fuera su trabajo. Todo comenzó en la década de los noventa, cuando su trabajo temporal en una pequeña revista de Internet, se convirtió en un cargo para ser, a sus veinticuatro años, una directora creativa. Después de varios años, miles de horas y una relación fracasada, se encontró con nada más que un coche usado de lujo, unos ahorros considerables y nuevas arrugas en el rostro. Ni siquiera eran líneas producidas por la risa, sólo un par de pliegues en su normalmente frente fruncida.  

Quería saber para qué le había servido todo eso. Ella era una artista. Y en vez de seguir sus sueños, había acabado organizando composiciones de fotografías de otras personas, sobre lugares que nunca había tenido tiempo para visitar.

Tal vez para demostrar a Sandra que estaba equivocada y que podía formarse en Artes sin tener que estar mendigando en la calle. Todo lo que sabía era que incluso ella misma se sorprendió cuando abrazó el mundo de los negocios. Los compañeros de Lily pensaron que era muy astuta, ya que a nivel personal pensaban que era una persona pasiva y sin ambición. Siempre pensó que después de más de un año trabajando en esa empresa, podría dejarlo todo y dedicarse a la pintura. Pero nunca sucedió.

Entonces el mercado de la tecnología se estrelló. Al principio lentamente, con despidos ocasionales y reorganizaciones administrativas. Pero antes de que Lily se diese cuenta, era la única diseñadora entre las extensiones de cubículos vacíos de una fallida empresa online, recogiendo las piezas para otra compañía anónima.

Durante todos esos años de trabajo, nunca tuvo un amigo de verdad. Las personas se mezclaban en un mar de color caqui y azul marino, personas que se distinguían principalmente por el color de sus coches de lujo o por los banderines de Stanford o Harvard que colgaban en sus oficinas.

Hubo un hombre con el que salió durante unos meses la pasada primavera, un programador informático bastante agradable. Un cerebrito. Pero lo trasladaron a la sede central en Boston y Lily nunca pensó en pedir también el traslado. La relación terminó tan insípidamente como había comenzado.

Reflexionar sobre su carrera le dejaba un sabor amargo en la boca. Años de negarse la vida que siempre había soñado y, ¿para qué? ¿Por un montón de acciones sin valor?

Y todo eso a expensas de la única persona en el mundo a quien realmente quiso, y que la quería y entendía como nadie. Su pobre abuela se había sacrificado por ella y como recompensa, Lily se había involucrado en un trabajo sin sentido que apenas le dejaba tiempo para verla.

Recordó todas las festividades que no pudo estar con su abuela debido a las exigencias de su horario. De todas las veces que se había retrasado para devolverle las llamadas porque estaba demasiado ocupada trabajando en algún proyecto. De todas las cenas en casa de la anciana a las que había dejado de acudir, porque prefirió quedarse trabajando hasta tarde o contestando emails.

Estuvo demasiado ocupada incluso para llorar su muerte.

En esa ocasión se justificó a si misma de mil maneras diferentes. Era la directora de un proceso creativo para los miembros del consejo, en un último intento de salvar la empresa. La reunión se produjo un día después del funeral de su abuela. Lily razonó que ella hubiese querido que su nieta siguiese adelante con su vida. Después de todo, la habían elegido para realizar una tarea importante.

Así que no había tenido ni un solo día para llorarla.

Ahora, las únicas personas que le quedaban a Lily eran su madre y su padrastro, dos verdaderos extraños, y algunos amigos de la universidad con quien hablaba por teléfono cada seis meses o más.

Lily dobló la manta de tartán que llevaba para protegerse del frío húmedo de Escocia, la colocó en su mochila y empezó a caminar. Mirando a su alrededor, buscó su siguiente paisaje. Un cambio de enfoque podría ser la solución para descansar la mente. Si al menos uno de esos majestuosos ciervos que vagaban por las laderas se quedasen parados el tiempo suficiente para esbozarlos... Incluso se contentaría con una vieja y peluda vaca de las Highlands.

Observó a lo lejos lo que parecía ser un pequeño sendero, mientras bajaba una pendiente particularmente empinada. A pesar de que quedaba lejos de su cabaña, pensó que la mejor manera de aclarar sus ideas sería darse un buen paseo. Una pequeña aventura, y si se perdía, las montañas y el lago le servirían como punto de referencia para volver en la oscuridad.

Sonrió al darse cuenta que estaba tatareando una melodía en la que no pensaba desde hace mucho. Cuando era niña, cada vez que tenía dificultades para conciliar el sueño, su abuela le acariciaba el pelo mientras le cantaba su canción favorita. La letra, que había pasado a través de generaciones del clan de los MacMartin, hablaba de un misterioso joven fairy - un elfo - que había llegado a Lochaber y se convirtió en un héroe. Ella escuchaba con fascinación la historia y aunque ya se la sabía de memoria, sentía como si la escuchase por primera vez. A veces sólo la cadencia hipnótica de la voz de su abuela bastaba para que se durmiese.

Casi podía oír ahora la voz de su abuela. Su acento, tan agradable y alegre. Sin importar que le hubiera cantado cientos de veces esa canción, siempre comenzaba de la misma manera: Mi hermosa bàn, esta es la historia de un joven erudito y fuerte...  

Lily sonrió al recordar cómo su abuela prolongaba la palabra “fuerte”, diciéndole que era como un primo que tuvo por el lado de los MacMartin. Como si para esa anciana no existiera otra familia que no fuera su propio clan MacMartin.

Entonces ella siempre acariciaba el cabello de Lily, y empezaba a cantar lentamente.

Era un muchacho fey* muy joven  

Con el pelo hilado en anillos de oro.

Desde Letterfinlay* él llegó a esta tierra,

Afirmando que venía de un futuro lejano.

Un muchacho MacMartin que no conocía el miedo,

Al que el clan Cameron acogió y estimó.   

Un muchacho shide*

Envuelto en un plaid verde y rojo

Que a los ojos agradaba ver.

Un día la tragedia descubrió su nombre

En una escaramuza con los hombres de casaca roja.

Para proteger al hombre a quién llamaba hermano,

Le dio un regalo que no podía dar a ningún otro.

En una bonita colina el muchacho conoció su ruina,

Al recibir un disparo destinado a Sir Ewen.

Un muchacho shide

Envuelto en un plaid verde y rojo.

Murió antes de la juventud perder

El temible laird y sus sabuesos perdonaron

Cualquier ofensa que el fey hubiera hecho.

Para ser conocido como un joven erudito,

Que demostró ser merecedor del clan.

Honrado hasta el día de hoy,

Por el alto precio que pagó.

Las muchachas de Lochaber todavía lloran por el muchacho,

Un héroe MacMartin envuelto en un plaid Cameron.

Lily respiró hondo. Había venido para ver esa tierra de Lochaber con sus propios ojos. Las lágrimas brotaron al pensar en lo feliz que se hubiera sentido su abuela si hubiese podido volver a Escocia.

Una ola de serenidad la envolvió, como si el nudo imaginario que le comprimía el pecho, repentinamente se hubiese liberado. Un sentimiento de afinidad la recorrió. Sacudiendo la cabeza disfrutó de esa contradicción.

Estando allí de pie, en uno de los lugares más remotos de la tierra, se sentía como si al fin hubiese llegado a casa.

*Fey: Adivino | Letterfinlay: Pueblo de Escocia | Shide: Elfo 

Capítulo 3

Había pasado una hora y Lily seguía sin encontrar el lugar adecuado para pintar sus bocetos. Siguió un serpenteante camino a lo largo de una pendiente pronunciada, deteniéndose de vez en cuando para recoger alguna flor silvestre y dirigiéndose hacia lo que pensaba que sería la base de la colina, donde había estado esa mañana. El sitio mostraba un panorama maravilloso, pero sus dibujos desde allí no la habían dejado muy satisfecha. Haciendo una breve parada, miró hacia atrás y se dio cuenta que había ido mucho más allá de la colina y el valle se estaba estrechando gradualmente, transformándose en un profundo desfiladero.

Ya pasaba del mediodía. El sol arrojaba sombras alargadas, pero debido a un afloramiento rocoso algunos trechos del sendero se hallaban en tinieblas. La maleza amarillenta se abría paso entre las rocas a sus pies, haciendo que el camino sobresaliera en ángulos precarios, mientras que en otros lugares años de crecimiento descontrolado lo oscurecían por completo, obligando a Lily a ralentizar sus pasos cuando tenía que dar un rodeo. Subiendo firmemente el jersey en su cuello, se dijo que sólo era el frío y no el nerviosismo lo que la hacía temblar.

Cuando estaba a punto de maldecir su idea de un paseo y el sentimentalismo que había hecho que se perdiera, la divisó. Un poco más a la derecha, incrustada en una roca... era real, aunque desafiando la lógica.

Una entrada.

Lily estaba tan preocupada por no tropezar con el desigual sendero, que no había prestado atención a la formación rocosa que se alzaba majestuosamente sobre el estrecho y sombreado camino. La examinó más de cerca. Lo que antes le parecía sólido granito, en realidad eran cientos de piedras extraídas de canteras, apiladas firmemente y cada una con su forma única, encajadas entre si para formar una compacta pared artificial que alcanzaba la altura de un edificio de dos plantas, probablemente tan sólida como si estuviera hecha de ladrillos y hormigón.

El liquen y el musgo que parecían protegerla, formando una cortina blanca y verde que la revestía, en realidad estaban deteriorando las antiguas piedras, aliándose con la gravedad hasta desgastar las ordenadas losas y convertirlas en ruinas tiradas en el suelo. El color de las rocas se mezclaba con el verde oscuro de la vegetación que había en el interior de la entrada, camuflándola desde lejos.

Ahora, sin embargo, Lily podía ver con claridad la presencia de un enorme dintel que dividía en dos la roca. La brisa susurraba entre la vegetación interior de esa abertura, haciendo que el portal vibrase con vida propia.

Lily sabía que lo más sensato sería dar la vuelta y regresar mientras todavía pudiera encontrar el camino original. Pero su alma de artista, sin embargo, clamaba para descubrir algo más allá de lo normal. Algo único que le inspirase la creatividad que tanto había descuidado. Haciendo caso omiso del sentido común, salió del camino y se dirigió al portal.

La entrada era grande pero baja, y se vio obligada a inclinarse  mientras avanzaba con cuidado entre los helechos que la cubrían. Las paredes eran sorprendentemente gruesas y en dos pasos, Lily traspasó la entrada. Aunque no tenía techo, le costó un momento ajustar la vista a la grisácea luz que iluminaba el lugar, envuelto en una bruma irreal. Las paredes curvadas formaban una firme estructura circular, y Lily deseó saber si se trataría de los restos de una gran torre o de una antigua fortaleza.

La vegetación que apenas se veía en la entrada, era en realidad un enorme seto que se aferraba a la piedra y se curvaba, mostrando una forma redondeada.

A primera vista, el seto parecía hacer señas a Lily. Bayas oscuras del tamaño de cerezas se agitaban suavemente entre las hojas que revoloteaban al compás de la brisa. Las flores salpicaban sus ramas, y el seto se veía adornado con campanillas moradas. Sonriendo, Lily se acercó pensando en arrancar una de esas flores para guardarla entre las páginas de su cuaderno de bocetos.

Pero su mano se congeló en el aire cuando notó pequeños aspectos desagradables del seto. Las flores, aunque púrpuras, tenían un color lúgubre, como el color de una vieja contusión. Las hojas también eran grises y recorridas por vetas oscuras que siniestramente, sugerían que allí existía una fuerza vital y esto no era un simple seto. A excepción de las bayas que relucían con un profundo tono negro, el seto entero parecía un poco borroso y amenazador, lo que sólo aumentaba la sensación de que un espíritu de otro mundo palpitaba en su interior.

Lily intentó mirar a través del follaje, pero el seto era muy denso, con duras y retorcidas ramas, antiguas y leñosas en la base, creciendo hacia el exterior con un color a berenjena putrefacta.

Unos caminos estrechos se extendían por los lados, mezclándose con el musgo marrón, raíces y otros desechos. Un poco más adelante, Lily descubrió una grieta en el seto. Casi no se percibía, ya que estaba camuflada entre el verde interminable del arbusto. Se puso de puntillas para mirar dentro y retuvo la respiración. Largos pasillos se dividían a ambos lados, en los que había más aberturas que se dirigían a otros corredores, como si fuera un gran laberinto. Había visto fotos de laberintos de jardín cuando estudiaba arquitectura en la universidad, pero la pintoresca poda ornamental de los jardines de Londres, no se asemejaba en nada a lo que ahora estaba viendo. Lily tuvo la sensación de que ese laberinto tenía vida propia. Era evidente que había estado descuidado durante años, y no pudo evitar pensar que alguna fuerza maligna estaba al acecho para atacarla.

Sacudió la cabeza como si así pudiera disipar el temor que de repente la dominó. Quería demostrarse a sí misma que no tenía miedo. Si quería dar un nuevo sentido a su vida, necesitaba enfrentarse con una pequeña aventura. Después de todo, concluyó, ¿qué mejor paisaje para dibujar que este extraño laberinto? 

Al alejarse de la entrada, se encontró envuelta en el más profundo silencio. Luchó contra la sensación de estar siendo engullida, fundiéndose con la propia planta. No había sido consciente de los pájaros que acompañaban el susurro de la brisa, hasta que su repentina ausencia hizo que sólo escuchara el sonido de su respiración.

Estaba de pie en un recinto pequeño, rodeada de hojas verdes, bayas negras y flores que formaban las paredes a su alrededor. Había tres pasajes, cada uno mostrando una breve visión de los oscuros pasillos que se bifurcaban en otros pequeños espacios verdes, que se dividían en más corredores.  

Momentáneamente hipnotizada por el efecto, Lily dio un paso dirigiéndose a uno de los corredores. Campanas de alarma sonaron en su cabeza, pero ella las ignoró al igual que el malestar, ahora más fuerte, mientras se aferraba a la idea de que sólo avanzaría unos cuantos metros para echar un vistazo alrededor, luego retrocedería y volvería sobre sus pasos.

Giró a la izquierda, y otra vez a la izquierda... lo suficiente para estar rodeada por el voluminoso arbusto. Era impresionante. Dondequiera que mirase, había sombras verdes y aberturas con más sombras oscuras.

De repente, sintió que la claustrofobia comprimía su pecho, y decidió que ya era hora de volver. Con una rápida mirada grabó en su memoria el dibujo que haría una vez que saliese del laberinto. Confiada, giró primero a la derecha y luego otra vez. Pero en lugar de llegar al camino de vuelta donde había comenzado, se encontró en otro espacio verde que daba a tres pasillos que se cruzaban.  

Esforzándose para no dejarse llevar por el pánico, murmuró en medio del aterrador silencio.

— No pasa nada. No me voy a asustar. He tomado el camino equivocado, eso es todo.

Volviendo sobre sus pasos, giró a la izquierda para regresar a lo que creía que sería el punto de partida.

Ahora si que estaba alarmada. Pensaba que había rehecho exactamente los mismos pasos, pero se encontraba en otro lugar más amplio formado en el gran arbusto de aspecto malévolo. Examinó el espacio. ¿Podría ser el punto de salida original? ¿Había sólo tres pasillos en el primera? Lily juraría que había visto cuatro. Intentó ir por la izquierda de nuevo y esa vez se dio cuenta que estaba completamente perdida. Asomando la cabeza por un segundo pasaje a su izquierda, descubrió que era un espacio rectangular mucho mayor que se abría a otros dos corredores. Apartó la cabeza con la seguridad de no haber pasado antes por allí. Lo último que necesitaba era perderse todavía más en ese confuso laberinto.

— Piensa, Lily, piensa.

¿Habría alguna clase de ley de la física que pudiera utilizar en esta situación? ¿Como una ley del universo que declarase que si se mantenía a la izquierda, regresaría al punto de partida?

Bueno, pensó, no soy científica, pero debe de haber alguna manera de resolver esto. 

Recordó los laberintos que le encantaba dibujar cuando era niña. Este maldito laberinto no podía ser más difícil que los suyos. No podía ser muy grande si no lo había visto desde la colina, ¿no? Su estrategia, decidió, sería seguir con valentía hacia delante, dejando un rastro por el camino. De esa manera encontraría un modo de volver.

Pasó otra hora y Lily no pensaba en otra cosa que conseguir encontrar una manera de salir del laberinto. Su plan era seguir por un corredor, girar primero a la derecha hasta que llegase a un callejón sin salida, entonces volvería atrás y empezaría a caminar por el segundo pasaje de la derecha y así sucesivamente. Mientras tanto, iba clavando el tacón de sus botas para dejar un rastro.

De repente, se detuvo bruscamente. Estaba frente a una sola entrada que daba a un pequeño nicho que se abría en medio de la pared del seto, exhibiendo una piedra de color gris claro, tallada sobre un cuadrado de aproximadamente un metro de alto por uno de largo. Lily no pudo luchar contra la artista que llevaba dentro y lentamente se acercó para examinarla mejor. El nicho estaba cubierto por la vegetación, y tuvo que apartar algunas ramas para apreciar la escultura. Se sobresaltó cuando un puñado de bayas negras golpearon su mano.

La escultura estaba hecha en piedra, tal vez granito, algo que la sorprendió ya que se habrían necesitado herramientas sofisticadas para hacer cortes tan delicados en una piedra tan dura. Ni siquiera los antiguos egipcios habían logrado tal hazaña. La obra mostraba una superficie sorprendentemente suave para estar continuamente expuesta a los elementos de la naturaleza. Un patrón geométrico formaba líneas en la parte exterior del cuadrado, recordándole los típicos motivos de barras en forma de “V” invertida, muy común en las esculturas griegas. A unos diez centímetros, sin embargo, el patrón se interrumpía por una de las muchas marcas diferentes que estaban talladas. Lily imaginó que se trataría de caracteres rúnicos, de la misma clase que mostraba la artesanía celta que se encuentra en las tiendas de souvenirs para turistas, o en el aeropuerto de Glasgow.

El centro, sin embargo, fue lo que realmente le llamó la atención; líneas talladas en formas rudimentarias, intercaladas con puntos profundos. Lily entrecerró los ojos para ver lo que parecían simples formas humanas y animales representadas en esas líneas. Si tuviera que aventurar una suposición, diría que había descubierto un antiguo mapa de las estrellas, aunque, por supuesto, algo de esa naturaleza estaría en algún museo, no allí. No, eso seguramente pertenecería a un escocés rico y excéntrico que había dejado que su jardín se estropeara. Era el tipo de ornamento para el jardín que imaginaba que se vendía junto con esas horribles gárgolas, en las tiendas de jardinería.

Aun así, estaba fascinada con la superficie lisa y fría de la piedra. La claridad de las líneas sugería que se trataba de algo más que un simple adorno de jardín. Colocó un dedo encima del diseño y lo deslizó lentamente a lo largo de cada línea, preguntándose todo el tiempo que tipo de herramientas habría usado el artesano para tallar ese patrón con tanta precisión. Líneas lisas. Puntos. Líneas suaves. Puntos.

Lily se quedó inmóvil... Comenzando por la esquina superior, deslizó lentamente el dedo por el extremo de la escultura, sintiendo el relieve del patrón en “V” de runas. Un pensamiento fortuito le pasó por la cabeza y se preguntó con asombro si esa era la misma sensación que tenía un ciego al aprender a leer Braille. Sintió que sus dedos cada vez eran más sensibles al dibujo, y seguro que si se concentrase un poco más, también podría cerrar los ojos y ver el cuadrado completo con solo tocarlo. Cuando el dedo volvió a la esquina superior, empezó a localizar cada línea y cada punto en el centro de la piedra, lenta y regularmente.

De repente, salió abruptamente de su ensimismamiento cuando, al colocar el dedo en el último punto al final de la última línea, el suelo bajo sus pies tembló. Dio un grito, intentando descubrir lo que estaba sucediendo. La tierra tembló de nuevo. Una ligera sonrisa, entre la diversión y el terror, cambió su semblante, y su último pensamiento consciente fue que era una ironía morir a causa de un terremoto, mientras estaba de vacaciones y lejos de San Francisco. 

Capítulo 4

— No entiendo por qué tienes que ir a hablar con un hombre como Monk.

— Buenos días para ti también, tío. — Ewen le sonrió a Donald. Conocía bien el temperamento quejumbroso de su tío, y sabía muy bien que una reunión con el líder del ejército de Cromwell no agradaba nada al viejo guerrero. 

Apreciaba el valor y la sabiduría de Donald, había sido inestimable en sus primeros días como nuevo líder. Por esta razón, a menudo daba a su tío una gran libertad para discutir cualquier asunto.  

Donald continuó sin importarle el intento de humor de su sobrino.

— Ese hombre es un asesino que derramó la sangre de tu familia, Ewen. Fuiste tú quien envió más de una veintena de hombres de Cameron al Conde de Glencairn para combatir a esos bastardos, ¿o lo has olvidado? Es un demonio, eso es. Por eso utilizan esas colas rojas en sus casacas.

— Puedes ser mi tío, pero no eres el laird. Nunca olvidaré la destrucción que Monk y los sanguinarios soldados británicos causaron en las Highlands. Los dos lamentamos no haber estado en la batalla de Worcester cuando tantos escoceses murieron, ¿no es así?

— El general Monk... — Escupió Donald con desprecio. — Ese hombre no tiene honor. Te lo juro, muchacho, que todavía pienso reparar el hecho de no haber estado junto a mis hermanos en Worcester. — Su voz resonó fuertemente en el vacío pasillo de piedra. — ¡Miserable Monk! Es tan lento como una vieja galera que va donde el viento lo lleva, ¿no es verdad? Dejando huérfanos y viudas detrás de su estela. Los que tuvieron la suerte de ser contados entre los supervivientes, es decir.  

— Tío, respetuosamente... — Ewen se detuvo volviéndose y apretando los dientes para no perder la paciencia con el irritante hombre más viejo. — Soy el Lochiel, el jefe del clan, ¿verdad? Y como tal, tengo que hacer lo que es mejor para todo el clan. El general Monk puede ser un canalla perezoso, pero me ha solicitado una audiencia y quiero escuchar lo que tiene que decir.  

— Si no te apuñala primero por la espalda... — Rezongó Donald suspirando fuertemente.

— No, creo que el hombre no es más que un ladrón, pero si esa conversación pudiera significar la paz para las Highlands, entonces tengo que ir.

Después de unos momentos, Donald asintió. Su rostro lleno de cicatrices mostró una sonrisa falsa a la que le faltaban un par de dientes.

— Supongo que tienes razón, muchacho. Pero en el momento en que Monk muestre sus verdaderas intenciones, derramaré su sangre, ¿de acuerdo? 

— Está bien, tío. — Ewen le dio una palmadita en la espalda. — Ahora nos podemos ir, ¿o hay otras escenas dramáticas que quieras hacer?

Donald aun seguía moviendo la cabeza cuando llegaron al patio, donde los mozos de cuadra los esperaban con tres monturas. El laird del clan se enorgullecía de su habilidad con los caballos y aunque su semental no era el más bello, era el caballo de batalla más intrépido y valiente que él había montado. Ares era casi totalmente negro, pero tenía una mancha roja en su pata derecha. Era del color de la sangre derramada, y Ewen siempre había pensado que era un signo de buen agüero para un caballo de batalla. El hocico de Ares era grueso y con numerosas cicatrices, resultado de pasadas luchas. 

Cuando Ewen y sus compañeros llegaron a la cima de la última colina desde la que se divisaba el lago Garry y el campo de abajo, quedaban pocas horas para el crepúsculo. El lago era pequeño en comparación con otros de las Highlands, pero no por eso era menos bello. El agua, brillando con los últimos rayos del sol, serpenteaba a través de un camino con mucha vegetación y minúsculas Siemprevivas que salpicaban el horizonte. A lo lejos, las pequeñas cumbres escarpadas de Knoydart vigilaban en silencio, pareciendo aún más desiertas bajo la niebla gris y densa que las cubría.  

Ewen se detuvo y frunció el ceño. Había visto grandes grupos de guerreros antes, pero la multitud reunida en el valle de abajo lo dejó profundamente inquieto. Ya había liderado muchos combates  en su vida, luchando codo a codo con los hombres de su clan o con aquellos que eran sus aliados. Las grandes batallas contra los casacas rojas eran siempre un revoltijo de tartanes de todos los colores y combinaciones.

Escoceses, jóvenes y viejos, armados con mosquetes, espadas, lanzas o arcos y flechas, se mezclaban entre los guerreros de su pueblo. Algunos llegaban a la batalla a caballo, otros a pie. Su aspecto variaba enormemente, con algunos llevando camisas de lino nuevas, chaquetas y calzones de lana fina, y el cabello bien peinado debajo de sus capas. Otros parecían más salvajes, corriendo hacia la batalla con el indomable cabello ondeando al aire. Ewen siempre había venerado su tartán, un distintivo plaid rojo y verde que utilizaba con fiero orgullo.

Ahora, mirando hacia el valle, la sangre se congeló en sus venas. No tenía miedo de la bravura de los casacas rojas, ya había derrotado a más de un regimiento británico en sus días como líder. Lo que le parecía más perturbador era la visión de aquellos jóvenes anónimos vestidos de rojo. Estaban demasiado mal vestidos y su entrenamiento tampoco era muy bueno. Llevaban armas que eran mortalmente lentas para recargar, en comparación con las espadas afiladas y los escudos de los montañeses. ¿Quiénes eran aquellos jóvenes que sacrificaban todo, convirtiéndose en armas suicidas para ser usadas y luego descartadas por los generales británicos?  

Ser un highlander era ser un guerrero, pero también significaba un clan y un país, una identidad honorable y noble por la que cualquier hombre daría su vida por voluntad propia. Sin embargo, esos muchachos con sus camisas y sus calzas blancas como la nieve, ¿sabrían por lo que estaban luchando? 

Ewen esperaba haber ido para sellar un acuerdo de paz con Monk, el general de Cromwell. No es que temiera la batalla. Una vez en medio de un combate, Ewen rezó una oración implorando, no valor, sino el perdón de Dios por ir al campo de batalla no sólo voluntariamente, sino con sed de lucha para vengarse de los agravios que se habían hecho a su pueblo.

Lo que temía más que cualquier batalla era algo que sentía hasta en los huesos, no importaba lo que ocurriese ese día, la lucha continuaría. Más sangre highlander sería derramada, más ganado saqueado, más tierras de Escocia serían invadidas y más mandatarios como Monk continuarían trazando los destinos de los jóvenes separados de sus familias para enfrentarse a la muerte, daba igual que fuesen vestidos con tartanes o con casacas rojas.  

Que Dios me ayude, pensó Ewen, pero él estaría allí, en primera línea del frente, con la ira estampada en la cara y la Claymore cortando brutalmente la carne de todo el que se enfrentase contra su tierra.  

— Bien. — La voz de Ewen resonó como un profundo gruñido. — Es el momento.

— ¿Cuál crees que es la tienda del buen general? — Robert, su hermano adoptivo, cabalgaba a su lado aliviando la tensión con su habitual sarcasmo, inusual en un hombre tan joven y tan erudito.

Comparado con las escasas acomodaciones del resto del campamento, la tienda del general Monk sobresalía como algo espectacular. Era lo suficientemente amplia para dar cabida a una docena de hombres, y estaba hecha de lino fino, empapada en parafina para repeler la niebla y la lluvia de las Highlands. Tenía una gran solapa que se extendía desde el techo y se sujetaba al suelo para crear una entrada cubierta, donde Monk o sus guardias podían quedarse de pie protegidos de los elementos de la naturaleza.

Ewen y sus hombres ataron las monturas y bajaron al campamento del valle, atrayendo las miradas de algunos jóvenes soldados ingleses que hacían las tareas normales de un soldado; pulir las armas, revolver la comida en la hoguera o simplemente permanecer sentados en círculos, agarrando maltratadas tazas de metal llenas de algún tipo de bebida alcohólica.

El humo a madera quemada se extendía por el aire, pero no conseguía evitar el olor inconfundible de centenares de hombres viviendo juntos durante meses. Los soldados sobrevivían en pequeñas tiendas organizadas en filas apretadas. La tela, antes rígida, ahora estaba desgastada y sucia por el barro y el moho que aparecía debido a la incesante llovizna de las montañas.

La mayoría de los ojos estaban fijos en los Cameron mientras se adentraban en el campamento. Su líder encabezaba la marcha por una ruta indirecta, con el fin de poder contemplar la mejor vista posible del campamento enemigo. Caminaba pensativo. Sin parecer darse cuenta de las miradas de los casacas rojas, Ewen agarró un pequeño palo y retiró lentamente las ramas y las hojas, aparentemente perdido en sus pensamientos, aunque los hombres que estaban junto a él supiesen que ningún detalle del campamento le pasaba inadvertido. 

Frente a la tienda de Monk había un centinela. El hombre se estaba echando una siesta vespertina y tenía los ojos parcialmente ocultos por una peluca.

Ewen presionó el palo contra el cuello del adormecido soldado inglés.

— Me alegra saber que te sientes tan cómodo. —  Dijo con un tono sardónico cuando los ojos del soldado se abrieron.

El sonrojado rostro del hombre se alteró al mismo tiempo que balbuceaba.

— ¿Qué? Por... Por favor, no me haga daño, señor. ¿Qué... Qué desea el señor?

— Estamos aquí para hablar con el general. — Ewen arrojó el palo a un lado y avanzó para abrir la fina cortina que ocultaba la entrada de la tienda. Se quedó mirando al centinela. — Creo que él está aquí. — Era una afirmación, no una pregunta.

El rostro del soldado palideció cuando el líder de los highlanders se giró, encontrándose con una figura que se asomaba a la entrada.   

— ¿Qué significa esto? — El hombre dirigió la pregunta al guardia, ni siquiera reparó en la presencia de los Cameron.

El soldado se levantó. Uno de los botones se había desabrochado durante la siesta, haciendo que la casaca roja, que le quedaba demasiado apretada en el estómago, se hubiese abierto.

— ¿El general Monk, supongo? — Preguntó Ewen. El hombre respondió con un asentimiento. — Soy Ewen Cameron, decimoséptimo líder del clan Cameron. Este es Donald, el hermano de mi fallecido padre. Y este es mi hermano adoptivo, Robert MacMartin. — Ante la mención de sus nombres, cada uno saludó con la cabeza.  

— Me pidió una audiencia y aquí estamos, ¿cierto?

La indiferencia de Ewen no coincidía con la tensión del momento.

El interior de la tienda del general, estaba tan bien equipado como cualquier cabaña de las Highlands. Un fuego reducido ardía en una esquina, el humo salía al exterior por una chimenea de cobre en el techo de la tienda. Había dos sillas de cuero colocadas en frente de la chimenea, y una mesa con un tablero de ajedrez con una partida empezada. En la esquina opuesta se veía una cama grande cubierta con un montón de pieles.

Ewen caminó lentamente alrededor de la tienda inspeccionando el entorno.

— Bueno, ahora, ¿podemos hablar del asunto? No tengo estómago para quedarme aquí más tiempo del necesario. — Se detuvo un momento para estudiar el tablero de ajedrez y entonces levantó la cabeza, encontrando la mirada de Monk. — Dígame por qué nos ha llamado y que quiere de los Cameron. 

El general estaba vestido elegantemente, algo que hizo desconfiar inmediatamente a Ewen. Ese hombre estaba vestido no como un soldado, sino como un noble  británico. Ewen lo observó, evaluando su peluca, los botones de oro de su abrigo y las medias de seda que cubrían sus tobillos gruesos, y llegando a la conclusión que todo eso debía valer más que la cantidad que un miembro del clan Cameron podría reunir trabajando sus tierras durante un año. Encaje blanco y fino rodeaba su cuello, y los puños de las mangas de la casaca azul estaban bordados con hilo de oro. La nariz aguileña le sobresalía abruptamente de la cara, lo que contrastaba con el resto de sus gruesas facciones. Rondaría los cincuenta años, pero Monk poseía un aire imponente y una confianza física, a pesar de su constitución robusta. Ewen imaginaba que debía atraer la atención de muchas mujeres y la ira de algunos jóvenes caballeros.

— Hablemos del “asunto” como lo llamáis, Ewen Cameron, decimoséptimo jefe del clan Cameron.  

Monk le dirigió una sonrisa torcida.

— Veo que está vestido para la batalla, general.

La elegante ropa de Monk contrastaba con la de los cientos de soldados que esperaban fuera ante una inminente batalla.

— ¡Touché! Y me puedes llamar solo Monk. No te importará que te llame por tu nombre, ¿verdad? 

— Como quieras. — Ewen se sentó sin ceremonias en una de las sillas del general.

— Ahora déjate de sutilezas, Monk. No voy a preguntártelo de nuevo. ¿Por qué has pedido una audiencia con los Cameron en medio de un campamento de casacas rojas? Supongo que no será para tomar té y galletas, ¿no?  

El general cogió una botella de la mesa y se sirvió un brandy.

— Ah, sí. El motivo por el que os he hecho venir aquí... ¿Brandy? — La impaciente mirada de Ewen respondió por él. — Tú y tus obstinados hombres parece que estáis librando una batalla perdida. Incluso los... granjeros-guerreros que escaparon con vida volvieron a su salvaje tierra con ese amigo tuyo... — El general hizo un gesto de impaciencia fingida con la mano. — ¿Cuál es su nombre? ¡General Middleton! Eso es. Los nombres de esos generales de las Highlands son tan difíciles de recordar, ¿no crees? 

Una sonrisa falsa iluminó el rostro de Monk, mientras se acomodaba en la otra silla y hacía girar la bebida en la copa.

— Hum, una excelente añada. Sólo he disfrutado una vez de otra mejor, de un buen Armagnac envejecido en la bodega privada de unos monjes en Gascuña. No hay nada como una pequeña oración monástica para mejorar el carácter, ¿no te parece? Ya sabes que los franceses llaman “agua de vida” a su Armagnac. Creen que tiene poderes curativos. Y una vez que lo pruebas, no puedo estar en desacuerdo. Tal vez cuando estos vulgares asuntos se terminen, también puedas disfrutar de una copa.

— Creo que no, general. El uisge* es la verdadera “agua de vida”. Tu brandy es para los hombres que no tienen el suficiente valor para saborear la verdadera bebida de las Highlands. Ahora, si estás dispuesto a hablar, soy todo oídos. 

— Por supuesto, me he distraído. Te estaba contando como nuestros buenos guerreros ingleses están aplastando tu pequeña insurrección. De hecho, algunos de tus líderes de clanes y compañeros monárquicos insurgentes, se han rendido reconociendo la autoridad suprema del Parlamento inglés. Y por mi parte, los traté con gran indulgencia. 

— Oh, quieres decir que los compraste. Bueno, yo no estoy en venta. No voy donde las mareas tienen la intención de llevarme. A diferencia de ti, como bien sabes. Fuiste un monárquico, ¿no es así? Tu padre hablaba por el rey, sin embargo, eso se ha vuelto algo... inconveniente para ti. ¿Estoy en lo cierto? 

Los ojos de Monk llamearon momentáneamente. Ewen continuó después de una breve pausa.

— Si eso es todo lo que tienes que decirme, nuestros asuntos se terminan ahora.

— Yo no me precipitaría tanto si fuese tú, laird. Eso no es todo lo que tengo que decir. Te estoy ofreciendo un final a la masacre de tus hombres y el reconocimiento de la propiedad de las tierras de los Cameron.  

* Uisge: Whisky

— Todo lo que necesitas hacer es ordenar a tus hombres que renuncien a la lucha, algo potencialmente catastrófico para ti, ya que para el ejército inglés no es más que el acoso de una nube de mosquitos.

— ¿Me estás ofreciendo las tierras que ya son mías? Las Highlands no son para que los ingleses las regalen. — Ewen se levantó bruscamente. — Te agradecería que me dejases partir con seguridad de este campamento. — A continuación, miró a Monk desde la entrada de la tienda. — La reina blanca captura a la torre. Jaque mate.

— Bien, me preguntaba si te darías cuenta de ese movimiento. — Una sonrisa tensa curvaba la boca del general. — Puedes irte, te veré nuevamente... Ah, ¿cómo te llaman? Ah, sí, Lochiel... Pronto sabrás que esto es sólo el principio. El Parlamento británico está aquí para quedarse, y tú solo acabas de empezar a experimentar el poder de su autoridad. Cromwell es el brazo y yo, mi buen laird, soy la mano de hierro que impone su voluntad.   

Monk tomó un sorbo lento y deliberado de brandy.

— Terminarás entendiendo que tus Highlands son unas simples provincias de  Inglaterra. Si quieres mantener a tu pueblo seguro y tus tierras intactas, Ewen

Cameron, líder del clan Cameron, te recomiendo que reconsideres mi oferta. De lo contrario, estarás buscándote una prematura sepultura.  

— Hasta que nos encontremos de nuevo, general. — Ewen se detuvo un momento antes de cerrar la cortina de la tienda. — Hay algo que deberías tener en cuenta al respecto. Mi gente tiene un dicho; El árbol del acantilado, sujeta la tierra. Eso significa que alguien amenazado vive más, en caso de que no lo entiendas.  

Esta vez sólo dos soldados ingleses observaron como los guerreros escoceses dejaban el campamento.

Ewen miró la posición del sol en el cielo. Si cabalgaban rápido, estarían de vuelta para la cena. Por lo menos salvaría el día, si conseguían una buena comida caliente. Ahora que estaban volviendo deprisa al castillo de Tor, todo lo que quedaba de la reunión eran estómagos vacíos y monturas cansadas.

Ewen ya había oído que Monk estaba tratando de comprar a todos los líderes de los clanes de este lado de Edimburgo, aunque no había creído en esa información hasta la reunión con ese hombre. Los rumores decían que algunos highlanders se estaban aliando con el general, y Ewen no podía culparlos. Ofertas de dinero, tierras y seguridad eran difíciles de descartar, especialmente porque los casacas rojas no mostraban señales de detener el rastro de sangre y destrucción en Escocia. Los soldados británicos saqueaban el ganado, y cortaban sin piedad la garganta de los hombres, o se los llevaban prisioneros para enviarlos como esclavos a las plantaciones que los ingleses tenían en las Indias Occidentales. Si fuera solamente una cuestión de posesión o batallas entre hombres, sería diferente. Pero los casacas rojas mataban a los aldeanos sin importar la edad o el sexo, infligiéndoles horrores, dependiendo del humor o de la ira y el resentimiento del día del ataque. 

Había esperado negociar la paz, pero no sacrificaría la integridad de sus tierras y de su gente acatando lo que el general le había propuesto.

Somos los Hijos del Sabueso. Ewen rozó el broche que su padre le regaló.  

Y no estaremos bajo el dominio de ningún hombre.

Capítulo 5

En ese sueño, Lily tomaba el sol en la playa Baker, de vuelta en casa. Apoyada en su estomago, descansaba la mejilla en la arena. Era uno de esos días en San Francisco, donde el sol fustigaba sin piedad. Sentía el cuerpo cálido y lánguido, en sintonía con la rítmica sintonía de las olas. Ella se movió un poco, disfrutando de la sensualidad de la tierra acunando su cuerpo. El calor se intensificó y poco a poco, su mente llegó a ese punto entre la vigilia y el sueño. Entonces, gradualmente, descubrió que no estaba en una playa. La arena caliente, de repente se convirtió en dura grava que se clavaba en su cara y comenzó a notar que el calor no emanaba de la tierra, era su cuerpo que cada vez estaba más caliente. Lentamente, un montón de sensaciones extrañas la envolvieron, como las sensaciones que provoca una fiebre alta. Notaba dolor en ciertas partes de su cuerpo... en la rodilla derecha, un lado del cuello y los párpados. La sensación era cada vez más incómoda a medida que su cuerpo parecía consumir todo el calor del suelo, ahora se sentía dolorosamente fría contra el ardiente dolor de sus miembros. 

Que extraño, pensó, tener una fiebre tan inesperada. Debía de haber ocurrido algún terremoto. Puede que se hubiese caído y golpeado la cabeza. Ese pensamiento hizo que sus párpados aleteasen. Si se hubiera lastimado la cabeza, necesitaría ayuda urgente, o las consecuencias podrían ser desastrosas. 

De repente, lo recordó todo con total claridad... El laberinto, la misteriosa piedra tallada. Debía de haber sido lanzada por algún hueco, porque ahora estaba rodeada por el sol en lugar de ese terrorífico arbusto. Eso explicaría los numerosos rasguños que hacían que su cara ardiese. Se estremeció al recordar las hojas marrones y las bayas negras de aspecto tan malévolo. Aunque la salida del interior del seto hubiese sido dolorosa, se sentía aliviada al estar fuera del laberinto. No se había dado cuenta hasta ahora, de lo aterrorizada y perdida que se había sentido. Era difícil no dejar vagar a la imaginación y se encogió de hombros al pensar que los espíritus podrían estar gastándole una broma. 

Se quedó quieta durante un momento evaluando su cuerpo. Aunque la fiebre era alta, sólo sentía escalofríos y mucho calor. Entonces advirtió el dolor en su hombro derecho y pensó que se le habría dislocado con la caída. Movió los dedos de las manos y los pies. No parecía haber ninguna lesión, pero su cuerpo estaba en llamas y los crecientes escalofríos dejaban claro que la fiebre seguía subiendo.

Relajándose, recordó el sueño donde estaba acostada en la arena caliente, sintiendo el ritmo de las olas que iban y venían. 

Sobresaltada abrió los ojos. Podía sentir algo, un estruendo lejano resonando en el suelo debajo de ella. Casi podía oír los golpes como si reverberasen por su cuerpo, aumentando en intensidad a cada segundo. Preocupada porque la tierra estuviese anunciando otro próximo temblor, apretó los dientes y se puso de rodillas. Si había otro terremoto, quería estar preparada y con los ojos bien abiertos.

Lily jadeó cuando sintió un dolor agudo en el torso y miró con horror su brazo derecho. Si se hubiera dislocado el hombro, lo que parecía ser la explicación más obvia, necesitaría reunir todas sus fuerzas y buscar ayuda antes de entrar en shock. Sujetándose el brazo se levantó lentamente, volviéndose de un lado a otro para elegir una dirección y seguirla. 

Era muy extraño no ver ni el laberinto, ni sus malévolas hojas y ramas. En vez de eso,  estaba a la sombra de una roca de granito que se levantaba unos diez metros por encima de la cabeza.

El paisaje escocés es muy desigual, pensó. Puede que el laberinto se encontrara en el borde de una de las muchas colinas y la fuerza del temblor la hubiera arrojado fuera como si fuera una muñeca de trapo. Eso explicaría el hombro dislocado y las pequeñas contusiones que se extendían por su cuerpo... aunque no había nada que justificase esa fiebre alta y repentina. 

Lily se quedó helada. El sonido atronador que escuchaba se estaba aproximando. Enfocando la vista y agudizando el oído creyó escuchar la voz de un hombre. Caballos. Hombres montados en caballos. 

Ewen lanzó una mirada irritada a su tío.

— Pensaba que este día iba a terminar sin más problemas. — Declaró incitando a Ares al galope, mientras que la figura que se veía en la distancia se levantaba y tropezaba.

A pesar de que utilizaba algún tipo de calza, sin duda se trataba de una mujer. Era alta y delgada, con la excepción de unos voluptuosos pechos, que cualquier hombre con sangre corriendo por sus venas podía ver con claridad, ya que estaban escandalosamente presionados bajo una camisa apretada. Su cabello era maravilloso, con rizos tan rubios que parecían blancos, ondeando sueltos en la brisa. Ewen se preguntó que clase de mujer se habría atrevido a invadir la propiedad de los Cameron.

La alcanzaron en cuestión de segundos. Lily ni siquiera tuvo tiempo de apartarse de su camino. De repente, el tiempo pareció detenerse. Lily siempre había creído que cuando llegara su hora, vería su vida desfilando ante sus ojos. En cambio, pensamientos absurdos y detallados cruzaron su mente.

Me parezco a un ciervo delante de los faros de un coche, pensó. Entonces sonrió irónicamente. Hombres melenudos con faldas. Voy a ser pisoteada por una tropa de escoceses locos, melenudos, sucios y llevando faldas.  

El impacto de ese descubrimiento hizo que empezara a caer desmayada.  

Ewen no necesitó reducir mucho la velocidad para recoger a la muchacha y colocarla sobre la silla, después de todo era muy ligera. Pero perdió algo de tiempo, al verse forzado a colocar el brazo de la joven en su lugar. No era aconsejable dejar que una lesión así empeorase. No podía arriesgarse, y menos con la peligrosa cantidad de sangre que se estaría acumulando en el hombro de la mujer. Pensó en vendarla inmediatamente, pero eso tendría que esperar hasta que llegasen, cuando contaran con más tiempo y con un curandero decente a su lado para echarle un vistazo. Cuidar de su herida sin quitar esa extraña camisa que la mujer llevaba, había sido bastante complicado, pero no quería exponerla a los hombres. No tenía ni idea de donde había salido esa muchacha y desde luego no confiaba en ella, pero algo en esa joven que estaba en sus brazos le despertaba una sensación de protección. Se recordó que tenía que permanecer en guardia con ella. El tiempo que había pasado con el general Monk no alentaba a nadie a ser amable con desconocidos. Su gente estaba en guerra y tenía que estar vigilante sobre cualquier persona que pusiera el pie en las tierras de los Cameron. 

Ewen la examinó. Nunca había visto a una mujer que llevara calzas. Robert colocó la montura a su lado y contempló la misteriosa figura femenina, tan descaradamente expuesta con esas ropas tan ajustadas.  

— ¡Qué ropa tan extraña! — Robert se inclinó para mirar las piernas de la muchacha. — Sin duda, esas telas no son del tipo que se usan en las Highlands. Aunque el peculiar corte realza sus aspectos femeninos...o más bien sus atributos femeninos.  

Ewen le dirigió una mirada severa y Robert concluyó deprisa.

— Nunca me imaginé a una mujer con calzas, pero a ella le quedan muy bien.

Ewen miró hacia abajo y no pudo dejar de notarlo. De hecho, la joven tenía unas piernas largas y bien torneadas. Pero no fueron sus piernas lo que más llamó su atención. Ella tenía el rostro más exquisito que jamás había visto. No es que fuese la mujer más bella. Tenía la piel enrojecida, dando la impresión de haber pasado bastante tiempo al sol. El viento había enmarañado su maravilloso cabello, asemejándose a una especie de demonio baobhan sith* atrayendo a los jóvenes desprevenidos. No había suavidad en sus rasgos. La boca era carnosa, con un diente frontal ligeramente torcido, lo que hacía que la línea del labio inferior pareciera irregular. Ewen se preguntó si se veía así por estar completamente inmóvil. Pensó que era la clase de muchacha que no acostumbraba a presentar una máscara de serenidad, ya que ese mismo rostro, momentos antes de desmayarse, mostraba puro desafío. Desafío y una pizca de ironía, que Ewen incrédulo vio en las comisuras de su boca. También sus ojos habían desafiado a los miembros del clan con una expresión que indicaba que no se rendiría sin luchar. No era el comportamiento que estaba acostumbrado a encontrar en las mujeres con las que se relacionaba.   

Y sin embargo, esas mismas características le fascinaban. Anhelaba deslizar sus manos sobre ese rebelde cabello, atrayéndola hacia él y reclamando su boca sin delicadeza.

De repente, sintió su mente llena de imágenes de esos labios carnosos y esos dientes prominentes chupando y mordiendo con una pasión que, sin duda, competiría con la de él.

* Baobhan sith: Vampiresa 

Deseó acariciarla y envolver esas piernas alrededor de su cuerpo. Apoderarse de sus pechos con las manos y la boca. Y tal vez, finalmente, encontrar que esa encantadora muchacha de extraño atractivo era su pareja.

— ¡Lochiel!

— Si. — Ewen masculló la respuesta. — ¿Qué ocurre? No necesitas gritar, burdo patán.  

— Eso es porque parece que estás  soñando despierto. Al muchacho casi le han explotado las tripas intentando llamar tu atención. — Argumentó Donald.

— ¿Es cierto eso, tío? Pues bien, Robbie, perdóname. Tenía la mente en otros asuntos.  

— Ah, tu mente... Tu mente está en la muchachita que tienes en tus rodillas.  Los ojos de Donald brillaron con picardía.  

— Y eso asumiendo que dejara sangre en tu cabeza, y no haya viajado toda al sur de tu sporran.     

— ¡Ya basta, viejo! — La voz de Ewen tenía una inusual nota de amenaza que silenciaría a un hombre más joven, pero solo pareció divertir más a su tío. — Si tienes ánimo de parlotear como una criada, entonces, es que no estás cabalgando demasiado rápido.  

Ewen acurrucó a la desconocida contra su cuerpo y golpeó los flancos de Ares, obligando al resto del grupo a seguirlo en silencio.

Lily abrió los ojos. Su mente luchaba por recordar dónde estaba y lo que había sucedido. La fiebre había disminuido y desaparecido tan rápido como llegó, dejándola con la garganta seca. Por mucho que lo intentase, no conseguía concentrarse en nada. Sentía como si su cabeza estuviera llena de electricidad estática. Parpadeó, cerrando y abriendo los ojos con fuerza, intentando enfocar algo.

Trató de recordar lo que había pasado. Debía de haberse caído. ¿Esos caballos habían sido reales? Con cautela comenzó a hacer pequeños movimientos. Sentía las costillas doloridas, pero podía respirar sin molestias. Y a pesar del dolor punzante de la cabeza, podía moverse sin dificultad. Una sorda punzada irradiaba de su hombro. Era evidente que alguien lo había colocado en su lugar. El dolor era insignificante comparado con el que había sentido cuando se lo dislocó. De todos modos, nada parecía estar roto y tenía que sentirse agradecida por la providencial ayuda. Los jinetes que la habían descubierto no se parecían a los aldeanos corrientes de las Highlands.

Lily miró a su alrededor. Parecía estar en la casa de alguna familia local. Y a juzgar por el tamaño de la habitación, se trataba de la familia de un granjero. Las paredes estaban hechas de toscas piedras grises. La habitación estaba sorprendentemente caliente debido a un acogedor fuego ardiendo en una gran chimenea, que ocupaba la pared del fondo. Levantó el cuello para contemplar un gran tapiz que colgaba encima de la cama. Estaba bordado y representaba una partida de caza. Las mujeres usaban vestidos largos y pequeños sombreros cuadrados, y estaban sentadas de lado en sus sillas de montar, con los arcos y flechas levantados. Los hombres empuñaban espadas y los sabuesos salpicaban el paisaje. Lily pensó que esa hermosa y extraña imagen dataría de cientos de años atrás. Un tapiz tan grande y antiguo en tan buen estado... Puede que no estuviera en la casa de un granjero.   

Girándose de lado con cuidado, le dio la espalda al enorme tablero de roble oscuro que era la puerta del dormitorio. Encarar de frente la luz en un principio la deslumbró, pero cuando sus ojos se acostumbraron a la claridad, pudo ver que toda la pared estaba compuesta de una serie de grandes ventanas, todas puntiagudas en la parte superior, que tenían cientos de diminutos paneles de vidrio. La ventana central exhibía una prominente roseta de cristales de colores, que describía lo que parecía ser el escudo de armas de una familia. 

Lily cerró los ojos y dejó que la débil luz del sol bañara su cara. Si se concentraba, podía sentir el calor en su piel. Comenzó a sentir sueño de nuevo. Su respiración se ralentizó lentamente. Inhaló profundamente. Los olores a su alrededor tenían un efecto casi hipnótico, al igual que el intenso aroma de lavanda que inundaba la habitación, camuflando el olor a moho. Eso la relajó, haciendo que recordara los agradables olores que siempre la envolvían cuando visitaba la casa de su abuela. De repente, comenzó a tararear una suave melodía. 

Desde Letterfinlay él llegó a esta tierra,

Afirmando que venía de un futuro lejano.

Un muchacho MacMartin que no conocía el miedo,

Al que el clan Cameron acogió y estimó...   

Lily sonrió, medio dormida. Por supuesto, la canción surgió espontáneamente en su cabeza. Ahora estaba en la tierra de su abuela.

Sabía que tenía que levantarse, agradecérselo a quien la hubiera ayudado y luego seguir su camino, pero no podía luchar contra el agotamiento que la dominaba, causando que sintiera la cabeza pesada y su cuerpo incapaz de moverse. Tiró de las mantas hasta sus hombros y se estremeció al darse cuenta, medio dormida, que las mantas eran de piel de animal.  

Lily creyó oír el crujido de una puerta que se abría en alguna parte. El sonido parecía distante, como si resonará al final de un túnel, aunque percibía que era la puerta de ese cuarto abriéndose. Luchando por mantener los ojos abiertos, usó las fuerzas que le quedaban para poder ver de quién se trataba. Todo lo que pudo visualizar fue un borrón con un tartán rojo y verde, y un cabello largo y negro, cuando un hombre que ocupaba toda la entrada se dio la vuelta para marcharse. Como en la canción, pensó. Sus divagaciones luchaban para convertirse en pensamientos.  

Envuelto en un plaid verde y rojo

Que a los ojos agradaba ver...  

No era capaz de decidirse si sentía incomodidad o irritación por los difusos pensamientos que cruzaban por su confuso cerebro. Estirando las piernas, su último pensamiento antes de dormirse fue preguntarse, por qué una familia tan acomodada no tenía una cama sin tantos bultos.  

Ewen no estaba muy feliz con la llegada de la misteriosa muchacha. Dos inviernos antes, Gormshuil le había advertido sobre la llegada de otro desconocido. En ese momento no creyó a la vieja bruja, pero ahora, sus palabras regresaron a su cabeza.  

Nadie sabía el nombre real o el origen de la anciana, por eso la llamaban simplemente Gormshuil. Sus ojos azules eran tan pálidos como el cielo de invierno. Tenía unos hábitos extraños y atemorizaba a las jóvenes criadas. Ewen, sin embargo, le daba la bienvenida por respeto a la memoria de su abuelo, que la veneró como una especie de consejera.  

Otro llegará. Profetizó la bruja.  

Del mismo modo que Robert llegó hace muchos años. Era un muchacho apuesto, con rasgos finos, a diferencia de los highlanders de su edad. Cuando apareció en las colinas de Letterfinlay, como si hubiera salido de un cuento de hadas, el clan MacMartin le dio la bienvenida. Aunque muchas preguntas se extendían en el aire sobre su origen. Así que, como un favor al laird MacMartin, el abuelo de Ewen había acogido a Robert como hijo adoptivo. Nadie se atrevería a cuestionar nada al líder de los Cameron, y pronto las circunstancias inexplicables de su llegada se convirtieron en un tema prohibido.  

Y ahora, otra llegada misteriosa.

A pesar de que Gormshuil le advirtió que otro llegaría, Ewen no esperaba que fuese una mujer. No tenía ningún deseo de inventar más mentiras para encubrir otra alma perdida. Una ya era más que suficiente para el laird, sobre todo si esta muchacha suscitaba tantas preguntas como Robert. Ewen amaba a su hermano adoptivo, aunque, Dios no lo quisiera, más de una vez pensara que el muchacho lo llevaría a la tumba con sus comentarios inoportunos, sus investigaciones científicas y su habitual pedantería. Él se consideraba un hombre de letras y admiraba a las personas eruditas, pero a veces Robbie lo volvía loco con su naturaleza poco práctica y liberal. 

Además, la extraña aparición de un muchacho podía explicarse fácilmente, porque los clanes siempre aceptaban nuevos jóvenes para formar. Pero una joven era diferente. La aldea susurraría durante años con chismes y conjeturas acerca de su llegada. 

La misteriosa mujer le preocupaba. Algo en ella era aún más extraño que lo fue con Robert. La ropa que llevaba era muy peculiar... Ewen nunca había visto a una mujer usando calzas, o tela tan resistente e impermeable como un tartán. El cierre también era singular. Queriendo evitar una arriesgada curiosidad, le había pedido a Robert que se deshiciera de las pertenencias de la mujer. 

Y luego estaba el problema del hombro de la muchacha. Sólo los hombres resistían ese tipo de lesiones. Sabía que era una de las sensaciones más desagradables, apenas superada por el dolor de un tiro o un corte con una espada. Estaba impresionado por como ella podía resistir tanto dolor. 

¿Quién sería esa mujer y por qué motivo había aparecido justamente en las tierras del clan Cameron?

Robert le había hablado de un laberinto y, aun habiendo pasado años desde la llegada del muchacho, Ewen permanecía terriblemente intranquilo respecto a ese misterioso lugar, sin saber como escogía a una persona y por qué. 

Y ahora, esa nueva desconocida. La desconocida que él sospechaba que se trataba de la que Gormshuil había anunciado.  

Él era un hombre que se basaba en la razón. Su mundo consistía en el poder obtenido y fundamentado por la tradición y el coraje físico. No creía en la brujería, ni tampoco en leyendas acerca de años pasados, o los que tenían que llegar.   

Capítulo 6

Lo primero que penetró en la conciencia de Lily fue el sonido de la respiración de otra persona. Un lento y deliberado inhalar y exhalar, que le recordaba el de las personas acostumbradas a mantener el cuerpo y la mente alerta.  

Abrió los ojos, y el hombre más formidable que había visto nunca entró en su radio de visión. Sentado, tan inmóvil como la montaña de Ben Nevis, tenía un abundante cabello largo y negro que enmarcaba un rostro que parecía esculpido en piedra. Aunque sus mejillas, nariz y barbilla quedaban suavizadas por un rastro de barba. Llevaba la ropa tradicional de las Highlands; camisa de lino y tartán rojo y verde. Abierta en el cuello, la camisa revelaba un pequeño triángulo de su firme y musculoso pecho. Lily se fijó en un sgian dubh* que sobresalía de una de sus botas de cuero. Se tensó mientras disfrutaba de la reacción de su cuerpo hacia ese hombre. 

El tiempo que había pasado en el campo escocés podría haber invocado, en su mente soñolienta, a ese guerrero tradicional de las Highlands. Esa masculinidad peligrosa y potente despertaba sus aspectos ultra-femeninos y ocultos. Su sueño lo describía con vívidos detalles, desde la cabeza a los pies. No podía recordar la última vez que había tenido una fantasía erótica, y esta era muy bienvenida. Lily se dejó llevar por el cálido relajamiento de sus músculos, el bombeo rítmico de la sangre, la sensación de su propio cuerpo abriéndose, con la boca y las piernas deseando lo que él pudiera ofrecerle. Una sensual sonrisa se dibujó en sus labios, mientras se imaginaba mordisqueando su barbilla antes de apoderarse de esa boca masculina. 

Las cejas de guerrero se alzaron, y unos penetrantes ojos azules la observaron como si pudieran llegar hasta su alma con tan sólo una ojeada. Esa mirada fue recibida por Lily con un chillido que la sacudió, trayéndola de vuelta a la realidad. Eso no era un sueño. El hombre era de carne y hueso y estaba sentado a pocos centímetros de distancia.  

*Sgian dubh: Pequeño puñal 

Se incorporó más rápida de lo que imaginó que su estómago podía soportar, causando que la gruesa manta de piel cayera hasta su cintura. Atónita, sintió como el aire frío azotaba su cuerpo, fijándose en que sólo llevaba un fino camisón de lino blanco, adornado con delicado encaje en el cuello y las muñecas. Rezó para que no hubiera sido él quien la había desnudado, para vestirla a continuación como una muñeca antigua.  

Sentándose lo encaró. Se sentía como un pájaro que había sido descubierto por un gato silencioso y hambriento. 

Lo observó con el corazón acelerado, insegura si su reacción se debía a la emoción de estar cara a cara con un escocés que parecía sacado de una vieja leyenda, o al puro miedo. Estudiando la trama del tartán rojo y verde, llegó a la conclusión de que este hombre tenía que haber sido el que la miró mientras ella dormía. Se sentía agradecida por no haberlo visto con claridad en ese momento, ya que su sueño habría estado poblado de pesadillas. 

Su estatura, por si sola, ya era bastante alarmante. Lily calculó que debía medir más de un metro noventa, con hombros anchos, brazos musculosos y poderosas piernas. Sin embargo, su rostro era lo que más le intrigaba, pero no le causaba miedo. Observando los detalles de su rostro, concluyó que era bastante atractivo. Con una fuerte mandíbula, nariz recta y aristocrática, pómulos prominentes, boca firme y bien perfilada y unos ojos de color azul pálido, que brillaban peligrosamente mientras la miraba de arriba a abajo en la cama.

En un gesto inconsciente, se cubrió con las mantas tapándose hasta el cuello, pensando que todos esos rasgos fuertes y firmes lo hacían extremadamente viril.   

No se decidía si era el hombre más atractivo que había visto nunca, o si era el más salvaje.

— ¿Qué...? — Esa simple palabra le provocó un intenso dolor en el lado derecho del cráneo. 

Lily se estremeció ante el sonido de una discreta tosecilla resonando por la habitación. Se volvió y descubrió a un acicalado hombre sentado en un rincón. La estaba observando con una expresión pensativa. La suave curva de la barbilla, la postura recta y delicada de sus piernas cruzadas, le prestaban una apariencia que ella calificaría como hermosa. Tenía la cabeza repleta de rizos de color oro, suavemente iluminados por la luz del sol que se filtraba por las ventanas de vidrio y que conseguía que su cabello resplandeciese.   

Él percibió que ella estaba paralizada por el miedo, y Lily pensó que el muchacho estaba reprimiendo una sonrisa al ver al highlander de cabello oscuro tomar ventaja de su inmovilidad para observarla. Su nerviosismo se estaba convirtiendo rápidamente en miedo y miró de uno a otro, mientras que el silencio inundaba la habitación. Esos hombres le habían salvado la vida, pero ¿qué intenciones tenían ahora? 

Lily volvió a mirar al joven de la esquina, asombrada por la extraña ropa que usaba. A diferencia de su compañero, el joven rubio llevaba una especie de disfraz de los que se usaban en las antiguas cortes de reyes. Dondequiera que lo hubiera conseguido tendría que haberle costado una fortuna. Llevaba un jubón corto de seda o de satén de color mostaza. Nunca le había interesado mucho la moda y no sabía distinguir entre un tejido u otro, pero podía ver que estaba confeccionado con tela de buena calidad. Las mangas eran abullonadas y adornadas con delicados brocados azul marino. El traje se completaba con unas calzas de seda, también azul marino, con profundos pliegues verticales que dejaban ver el forro de color mostaza de la tela. 

Tal vez fue la llamativa visión de la colorida calza lo que consiguió que Lily dominara el pánico y dejara que su temperamento se hiciera cargo de la situación.

— ¡Dejad de mirarme! ¿Dónde estoy?

— Shh, cállate, muchacha, no tenemos mucho tiempo. — Ordenó el hombre de cabello negro. La voz tenía un acento escocés que le causó escalofríos.

Él se movió ligeramente, recostándose en la silla y cruzando los brazos sobre el pecho. Aunque se mostraba como si estuviera completamente relajado, Lily podía captar su energía física como si fuese un leopardo listo para atacar. Con los pies plantados en el suelo y las rodillas separadas, Lily no pudo evitar deslizar la mirada desde las botas a las rodillas que su kilt* dejaba ver. Sintió que el rubor teñía sus mejillas al darse cuenta hacia donde estaba mirando. El crujido de la silla de cuero era el único sonido que se escuchaba en el cuarto. 

* Kilt: Típica falda masculina escocesa

Los ojos azules del hombre no se apartaban del rostro de Lily.

Ella comenzó a sentirse incómoda con la sensación de que esos ojos la estaban perforando.

Apretó las mantas contra su cuerpo y se apoyó todo lo que pudo contra el cabecero de la cama.  

— Por cierto, ¿quién eres tú? ¿Por qué estoy vestida de esta manera? ¿Dónde está mi ropa? — Cada pregunta era más urgente y con un tono más alto que la anterior.

Fue el joven rubio quien rompió el silencio.

— Dime, ¿en qué siglo estamos?  

— No tengo amnesia, ni nada parecido. Por favor, devolvedme mis pertenencias y me marcharé ahora.

Lily se esforzó por calmarse, pensando que al final del día, y con un vaso de whisky en la mano, podría describir todo esto como una aventura escocesa. Por eso rompió el incómodo silencio respondiendo a esa pregunta. Haría cualquier cosa para vestirse y salir de allí. 

— En el siglo XXI. — Maldijo el momento en que respondió, deseando que hubiera sonado más como una afirmación que como una pregunta. Todavía estaba alterada por la mirada fija del hombre de cabello oscuro. 

El joven rubio mostró una mirada aturdida. Lily casi pudo jurar que era de preocupación. 

— ¿Qué pasa? ¿He estado dormida durante cien años como Rip Van Winkle?

Bromeó ella, intentando aliviar la tensión.

Ninguno de los hombres del cuarto entendió la broma. Finalmente, el de cabello oscuro declaró.

— No, muchacha, no conozco a ningún Winkle. Deja de quejarte y contesta, ¿estabas en el laberinto?   

— Bien... Sí, estuve allí. Al menos eso es lo que pensé que era. Una especie de laberinto de un viejo jardín. Las paredes eran altas y cubiertas con vides trepadoras con bayas negras. — Lily forzó su boca para curvarse en una débil sonrisa. — Como una especie de versión satánica de Halloween. — Esperaba que una dosis de humor suavizara la situación. 

— ¿Vides trepadoras con bayas negras? Si, muchacha, son cerezas del diablo. Los estudiosos las conocen como belladona. Son bastante raras en Escocia. Dicen que las cultivan las brujas para transformar esos frutos en una pasta que les ayuda a volar  en Samhain. — Su tono sonaba científico y aunque estaba claro que él no creía esos rumores, el hecho de que alguien fuera capaz de discutir esas cosas con tanta seriedad la sorprendió. — Los aldeanos dicen que es el propio diablo quien se ocupa de esas plantas durante su tiempo libre.  

Aunque esa conversación era totalmente absurda, Lily estaba hipnotizada con el sonido de la voz del hombre. Si no estuviera tan asombrada por su increíble aspecto, hasta lo encontraría sexy.  

No era grave ni resonante, y ella llegó a la conclusión de que percibía más la musicalidad de su acento, que las palabras que pronunciaba.

A Lily le costó un momento centrarse en lo que estaban hablando y entonces respondió.

— Ah, creo que... Todo eso es muy interesante, pero si me ayudáis a recuperar mis pertenencias, me iré...  

El joven rubio la ignoró completamente y le dijo al otro hombre.

— Sean trescientos años o treinta, Ewen, esto no tiene sentido.

Ewen deslizó la mano por su cabello y declaró.  

— La piedra cuadrada debe ser parte del enigma.

— ¡Por supuesto! — Exclamó el rubio. — Tiene que ver con la alineación planetaria. La piedra del centro del laberinto representa una configuración específica de las constelaciones.

Lily intentó mantener la compostura.

— ¿Puedo saber de qué estáis hablando?  

El muchacho rubio se volvió hacia ella, mostrando perplejidad porque Lily hablara sin haberle dado permiso y en un tono tan apremiante. 

— ¿Te importaría dejarnos pensar?

El guerrero de cabello oscuro, de quien Lily ya sabía que se llamaba Ewen, la miró fijamente.

— No le cuentes a nadie lo que acabas de decirnos.

— ¿Y qué es lo que os he dicho?

— ¡Silencio, muchacha! Estamos en mil seiscientos cincuenta y cuatro.

Eso si que la hizo callar. Era evidente que estaba tratando con unos tipos muy inestables. La casa se encontraba en una zona agreste y llevaban extraños trajes, lo que demostraba que esos hombres estaban muy alejados de la realidad.  

Un trozo de la canción de la abuela cruzó por su memoria, y pensó en ese joven erudito que decía venir del futuro. El estribillo era muy simple, pero quien sabía si existieron personas que describieron en una balada un viaje en el tiempo. Y ella había tropezado con dos recreadores históricos frustrados que creían en esos sucesos. De todos modos, necesitaba enterarse de cómo salir de allí. 

Echando un vistazo alrededor de la habitación, no vio ningún signo de modernidad. Bueno, después de todo, Europa estaba llena de encantadoras propiedades antiguas con vidrios de colores. Sabía que, al contrario que en America, la mayoría de la gente no tenía aire acondicionado, ni televisión, en cada habitación.

El joven rubio se inclinó hacia Lily y susurró algo casi frenético.

— El laberinto es una especie de portal. Yo sólo tenía quince años cuando me trajo hasta aquí. — Se volvió hacia Ewen y continuó. — Si hacemos cálculos, descubriremos que los años no pasan correctamente. La única explicación es que el viaje se base en las estrellas. Eso reforzaría la idea de que navegar en el tiempo está relacionado con las estrellas. Oh, Lochiel, a fronte praecipitium, a tergo lupi. 

Lily se quedó boquiabierta mientras escuchaba ahora al acicalado joven hablando en latín. 

Rápidamente él explicó.

— Eso quiere decir, en términos más vulgares, mi querido hermanastro, que estás entre la espada y la pared, si tienes la esperanza de devolver a esta mujer a su tiempo y su lugar.  

El nerviosismo de Lily se convirtió en pánico.

— Te recuerdo que sé latín, Robbie. — Replicó Ewen. — Un precipicio en el frente y lobos detrás, ¿no? No seas idiota. A veces no puedes ver ni un palmo delante de tu nariz. Tu latín es inútil para mí. Soy un hombre de acción, no de proverbios. Se calló un instante. — Dime, ¿quemaste su ropa como te dije? 

— ¿Tú has hecho q...qué? — Gritó Lily. Ahora estaba aterrada. Ninguno de los dos parecía darse cuenta de ella.

El joven rubio asintió.

— Mis disculpas, Ewen. Supongo que he podido haber sido un poco helluo librorum, un devorador de libros. — Ewen simplemente se le quedó mirando, y Robert se apresuró a añadir. — El corpiño y el chal eran aceptables. Las calzas, bueno... — Suspiró, melancólico. — Eso, me vi obligado a quemarlo en el fuego de la fragua, lo que fue una verdadera lástima. Nunca he visto una tela tan bien confeccionada.  Mujeres que usan pantalones, ¿quién lo diría? 

Así que era eso. Esos hombres pensaban que las mujeres sólo debían usar vestidos. Ser unos chiflados recreadores históricos era una cosa, pero quemar unos Levi’s 501 era otra muy distinta. La adrenalina bombeó a través de ella. Lily intentó parecer casual mientras investigaba a su alrededor, buscando un lugar para vestirse y una salida fácil. Rezó para que hubiese otras personas en la casa, no sólo estos dos lunáticos. Ese camisón tenía que pertenecer a alguien. Si había otra mujer allí, pensó, podría ser comprensiva y ayudarme.  

Cerró los ojos para contener la oleada de náuseas que la asaltó.

Contrólate, Lily. Has visto muchas noticias para saber que debes cooperar con estos locos. Sólo necesitas un poco de tiempo para pensar.  

Si tan sólo tuviera un martillo para golpear sus cabezas.

Empleando un tono de cautiva sumisa, preguntó dulcemente. 

— ¿Tenéis una aspirina? Me duele mucho la cabeza. 

Pregunta equivocada. Eso molestó a Ewen.

— ¡Cállate, muchacha necia! Se te considerará una bruja o una loca, si no puedes mantener la boca cerrada. Sólo tres personas sabemos quién eres. Mi abuelo adoptó a Robert después de que cayera en ese maldito laberinto. Y ahora Robbie, mi tío y yo somos los únicos que sabemos la verdad. — Su tono llevaba una nota de admiración mientras continuaba. — Fue la sabiduría de mi abuelo quien lo salvó. “Un muchacho casi crecido, un extraño en ese momento, surgido del cielo sobre la colina de Letterfinlay” 

¿Robert también había encontrado ese horroroso laberinto? Una vez más la antigua canción pasó por la cabeza de Lily.  

Desde Letterfinlay él llegó a esta tierra,

Afirmando que venía de un futuro lejano...  

No entendía lo que estaba pasando. ¿Esos hombres conocían la canción? Por un breve instante, pensó que se estaba volviendo loca. ¿Habría viajado al pasado o siempre había vivido allí? Sacudió la cabeza con fuerza. Los viajes en el tiempo no eran más que fantasías. Esos hombres eran dos locos con el suficiente dinero, por supuesto, para llevar a cabo sus fantasías.

— No te olvides de las palabras de Gormshuil. — Le recordó Robert. — Ella también conocía mi historia. 

— Si, muchacho. — La mirada de Ewen exhibía un brillo de exasperación.  

— También la bruja Gormshuil conocía tu llegada. — Miró a Lily una vez más con esos profundos ojos azules. — Ahora escúchame, muchacha. Ya no estás en tu propio tiempo y no sé qué vamos a hacer contigo y con tu extraño acento.  

— Mira quien habla... — Replicó ella.

La contestación fue recompensada con un firme control en su barbilla.

— Presta atención. — Espetó Ewen. — Tienes que quedarte en silencio hasta que podamos comprender y explicar tu aparición. En primer lugar, ¿de dónde eres? ¿Qué idiomas hablas?

— ¡Quítame las manos de encima! — Lily apartó la barbilla irritada. — ¿Te gustaría una lista de mis intereses y pasatiempos también? — Preguntó, fulminándolo con la mirada. — Gracias por la ayuda, pero ahora estoy bien. Me gustaría volver a mi cabaña. 

Los hombres permanecieron en silencio hasta que ella contestó la primera pregunta.

— Soy de California. Estudié algo de francés en la escuela secundaria. ¿Eso cuenta?

— ¿Quieres decir que no hablas otros idiomas?

— Sin duda habrás estudiado latín... — Robert se entrometió, interrumpiéndose cuando Ewen le cortó. 

— ¿De dónde...eres?

— De los Estados Unidos de América.

El silencio se extendió.

— Oh, ya sé, ¿queréis que me refiera a ese país como las colonias?  

— Ah. — Ewen pareció entender. — Pero me temo que eso no va a funcionar. Tendré que decir que eres de Francia, y un terrible accidente te ocurrió durante el viaje que te dañó la memoria. Eso nos dará un poco de tiempo. Y si hablas con algún francés, bien, entonces tendremos que decir que estás un poco loca.   

La furia de Lily no tuvo tiempo de manifestarse antes de oír un golpe en la puerta. Ewen se volvió.

— ¡Rápido, muchacha! ¿Cómo te llamas?  

— Lily. Lily Hamlin.

— No. A partir de ahora te llamarás Lily Cameron. Y mantente en silencio.

Los hombres recuperaron la compostura y, con su dulce voz, el joven rubio dijo. 

— Adelante.

La puerta se abrió completamente, revelando la figura de una pequeña mujer con los hombros caídos. Llevaba una falda larga y un chal, y portaba una bandeja con comida y bebida. El estómago de Lily se alegró ante la idea de una buena comida. No sabía cuánto tiempo llevaba sin comer y necesitaba energía para encontrar la manera de salir de ese infierno.  

Cuando la mujer se acercó, Lily notó que probablemente estaría cerca de los cincuenta años, aunque a primera vista parecía tener más. Esperaba que no la obligaran a llevar un vestido tan ridículo como ese. Su falda larga, de color tostado estaba hecha de una tela gruesa y muy desgastada. Un chal de tartán amarillo y azul estaba ceñido alrededor de los hombros de la mujer y añadía algo de color al tono anodino de la falda. Lily podía ver los pies descalzos asomando por debajo y pensó con desesperación que sería difícil escapar llevando una falda tan larga. 

— Lochiel, señor Robert. He venido a ver a la señorita y a traerle algo de comida. Así que el joven rubio se llama Robert, pensó Lily. Y “Lochiel” debía ser el apodo de Ewen. La criada la miró con curiosidad, pero recordando las órdenes para guardar silencio, Lily solo le dirigió una leve sonrisa. Eso satisfizo a la mujer, porque se apresuró a entrar y colocar la bandeja al lado de la cama. Luego se dirigió a Ewen y dijo.  

— Bien, si me necesita, llámeme.

— Gracias, Kat, puedes irte.

Kat se inclinó en una reverencia y se marchó. Lily notó que la criada había actuado con mucha más deferencia con Ewen que con Robert.

— Bueno, ¿dónde están nuestros modales? — Robert se sentó en la silla y colocando las manos sobre sus rodillas, se las arregló para hacer que su postura fuera aun más perfecta. — No nos hemos presentado.

Ewen frunció el ceño ante la insinuación de Robert, como si todos los problemas se hubieran resuelto. Lily también tuvo que admitir que le gustaría hacer lo mismo. A ella le parecía que hacía falta algo más que una simple presentación para arreglar todo.  

— Permíteme que te presente a mi hermano, o mejor dicho, hermano adoptivo, Ewen Cameron, decimoséptimo líder del clan Cameron. 

Lily se preguntaba lo que significaría la palabra “hermano” para ellos. Estaba muy claro que no había ninguna posibilidad de que ese joven rubio vestido de seda mostaza y azul, tuviera algún parentesco sanguíneo con la figura autoritaria de cabello salvaje, usando las tradicionales prendas de las Highlands. Incluso los acentos eran radicalmente diferentes. El acento de Robert era pronunciado, pero no era peor que el de cualquier hombre que charlara en un pub con un vaso de whisky en la mano. Sin embargo, el de Ewen era muy fuerte. No apostaría nada, pero sonaba muy recio para un oído americano. Apenas podía seguir su extraordinariamente fuerte acento, y no le sorprendería nada enterarse que Ewen nunca había puesto un pie fuera de las Highlands en su vida. 

Lily no estaba segura de cómo debía comportarse.

— Es... es un placer conoceros.  

Ewen se giró y la encaró con una mirada firme.

— Muchacha, ¿qué sabes hacer?

La pregunta sonaba como una acusación. Sintiéndose vulnerable, Lily apretó más las mantas bajo su barbilla, aunque ya estuviese prácticamente estrangulada por ellas. De reojo, espió a Robert que la observaba con interés, como si estuviese examinando una muestra biológica. 

— ¿Qu... qué? — Preguntó, maldiciéndose por su voz débil.

— Muchacha, te he preguntado qué sabes hacer. — Repitió Ewen con impaciencia. — Si vas a quedarte aquí, tienes que ser útil. ¿Cocinas?  

Lily sintió una mezcla de alivio y pánico porque ellos la aceptasen y esperaran que se quedase en su casa.  

— No.

— ¿No?

— No, no cocino. — Ella se alimentaba de burritos y pizzas de pepperoni. Hacer un sandwich de queso era toda su habilidad culinaria.  

El líder del clan la miró estupefacto.

— ¿Sabes hacer las tareas domésticas? ¿Dirigir a los sirvientes? ¿Coser? ¿Bordar? ¿Jardinería? ¿Cuidar caballos?  

A medida que ella negaba en respuesta a las preguntas, la frustración del autoritario escocés se hacía cada vez más evidente.

— Maldición, muchacha, ¿qué puedes hacer? ¿Qué es lo que haces para ayudar a tu marido?

El pánico de Lily se convirtió en rabia. ¿Estaba planeando convertirla en una criada?

— No estoy casada. — Respondió Lily.

Robert finalmente intervino, haciéndose cargo del interrogatorio con una entonación suave, como si hablara con una niña.  

— Mira, Lily, si el clan va a mantenerte bajo su protección, tenemos que encontrar una ocupación para ti dentro de la casa de los Cameron. ¿Nunca te has casado?

Ella escuchó el tono condescendiente en la voz del muchacho. Meneó la cabeza negando, y los dos hombres intercambiaron una breve mirada de incredulidad. Para las costumbres del siglo XVII, Lily ya debería estar casada desde hace mucho tiempo, pero era evidente por su piel, manos suaves y figura esbelta, que nunca se había enfrentado a un día de arduo trabajo en su vida.  

— Entonces, ¿tú padre cuida de ti?

Nuevamente, Lily lo negó.

— Oh, ya veo. — Una sonrisa socarrona curvó la comisura de la boca de Robert.

— Bueno, entonces... tú eres... digamos, ¿una mujer que trabaja fuera de casa? 

Lily empezó a decir que sí, cuando se dio cuenta de la insinuación que esa pregunta contenía. Su rostro enrojeció y esforzándose por mantener la calma, espetó.  

— ¡No! ¡No el tipo de trabajo en que estás pensando!

Robert reprimió una sonrisa y la miró expectante.  

— Yo... Trabajo en la red.

— ¿Utilizas una red? ¿Pescas para ganarte la vida?  

Lily miró al joven como si fuera imbécil.

— Con una red de ordenadores. — Los dos hombres se miraron impacientes. Ya era casualidad que hubiera terminado en una de las zonas más remotas de Escocia, pensó.

— Artista. Soy una artista. 

— ¡Una artista de verdad! — Exclamó Robert. — Ah, ars longa, vita brevis. “Nuestra vida es corta, pero el arte trasciende el tiempo”, ¿no es así? Una artista entre nosotros y encima es una muchacha. No puedo decir que haya conocido a una mujer con aspiraciones artísticas, más allá de usar agujas e hilo.   

Una expresión nostálgica, algo dramática, se dibujó en el rostro de Robert.   

— Nunca fui muy bueno con los paisajes, pero retrataba muy bien a los sabuesos.  

— ¡Ya basta! — Ewen lanzó una mirada fulminante a su hermano. — Baja de las nubes, muchacho. — Después miró a Lily, que se mantenía lo más lejos posible a él. Su rostro se suavizó un poco y su mirada se detuvo en los pálidos rizos rubios que enmarcaban su garganta, visible por encima de las mantas. — No tengas miedo, muchacha. Encontraremos una ocupación para ti.  

Ewen suspiró.

— Artista, ¿no es así?  

El guerrero examinó sus manos que a pesar de apretar las mantas, eran delicadas, con dedos largos y elegantes. 

— Bueno, no sé cómo será en el futuro, pero yo soy incapaz de entregar como aprendiz a una mujer a un artesano. ¿Te gustan los niños? 

Lily no estaba disfrutando de esta conversación y no entendía lo que resultaría de todo esto.

— Pues...Yo...Bueno, algún día me gustaría tener...

— ¡Basta, muchacha! — El rostro de Ewen se iluminó durante un segundo con una leve sonrisa y continuó. — Lo que quiero saber es si sabes cuidar niños. Mi hijo... es un.... niño travieso. Ninguna niñera ha conseguido domarlo, y mucho menos cuidar de él durante más de seis meses. 

Lily no entendía muy bien lo que sintió, pero el corazón se le encogió al saber que ese impresionante escocés estaba casado. Meneó la cabeza, intentando aclarar sus ideas. Claro, todavía estaba confundida por la caída que sufrió.  

— Sí, yo... sé cuidar niños. — Lily se sintió tentada a decirle lo que realmente tenía en mente. No estaré aquí el tiempo suficiente para conocer a tu hijo, laird.  

— ¿Eres culta?  

— Sí.  — Respondió con indignación. Ewen pareció disfrutar de su reacción.  

— Entonces todo está resuelto. — El highlander se volvió hacia Robert. — Ella será la niñera de John.  

Lily hubiera jurado que escuchó a Robert murmurar; Que suerte para ti.  

Lily se sentó en la tina de agua caliente, planeando su fuga. Estaba ansiosa por escapar, pero la criada venía a verla con cierta frecuencia, sonriente y deseosa de complacer cualquier deseo que tuviera.  

Otra mujer le había preparado un baño. Una elaborada y lenta preparación, ya que había que traer una tina de cobre grande que luego unos sirvientes andrajosos llenaban con innumerables cubos de agua caliente. Sin embargo, en el momento en que ella entró en el agua, Kat había desaparecido.  

Disfrutando del breve momento de intimidad, se frotó rápidamente. El agua caliente mitigaba el dolor de su cuerpo y pensó que solo era descanso lo que sus músculos necesitaban. Las lágrimas brotaron de sus ojos al ver las manchas de bayas que todavía tenía en sus dedos, pero se esforzó por calmarse. Necesitaba salir de allí lo más rápido posible. 

Se preguntó si la criada también era una prisionera en esa casa. Podría volver con las autoridades para ayudar a la pobre mujer.

No sabía por qué esa gente insistía en mantenerla en ese lugar, pero no tenía tiempo de averiguarlo. Esa situación debería aterrorizarla, pero no creía que corriera ningún peligro con Ewen o Robert. A pesar de las alarmantes miradas de Ewen, de alguna manera sabía que no le haría daño. 

Se levantó para secarse con un paño grande y no muy absorbente, decidida a vestirse rápidamente y marcharse furtivamente de la casa un poco antes de la cena. Los otros ocupantes del castillo estarían preparando la cena, y esa parecía ser la mejor oportunidad de salir sin ser vista. Además, no sabía cuándo, o si, alguna vez se quedaría sola de nuevo.   

Ewen y su hermano, sin duda pertenecían a una especie de sociedad histórica, y lo último que quería es verse obligada a convertirse en un miembro. Aunque parecían bastante inofensivos, la insistencia de esa familia Cameron con su impecable y precisa recreación histórica, era preocupante. 

Echando un vistazo alrededor de la habitación, pensó que los dos hermanos no habían escatimado en gastos para recrear el castillo de un laird de hace siglos. Tenía que admitir que los resultados en los alojamientos eran increíbles. A pesar de que la gruesa alfombra en el suelo y las pieles de la cama necesitaban una buena limpieza, transformaban el frío cuarto de piedra en una habitación cálida y acogedora.

El agua caliente, un recordatorio de la amabilidad de esa familia, había despejado su mente y calmado el dolor de su cuerpo. Entre el largo paseo y la caída, se había sentido bastante sucia. Aunque sólo le dejaron una pequeña barra de jabón con aroma de rosas, se sentía como si el baño hubiera purgado todas las desgracias del día. 

Lily llegó a la conclusión de que no tendría más de una hora. Aunque su cabello todavía estaba más húmedo de lo que le gustaría para viajar en una noche fría de las Highlands, la ropa que Kat le había dejado era gruesa y resistente. 

Podía oír los ruidos distantes procedentes del piso inferior. Cuando abrió la puerta para asomarse al pasillo, el aroma de un asado flotó hasta la habitación. Cerró los ojos, sintiéndose inmediatamente hambrienta, no se había saciado después del austero almuerzo de pan integral y queso duro que Kat le había servido. 

Por el alboroto, se dio cuenta que allí vivían más personas, además de Kat y los hermanos Cameron. Escudriñando el oscuro pasillo por los dos lados, descubrió que realmente estaba en un antiguo castillo. No había electricidad a la vista. El pasillo estaba débilmente iluminado por una serie de antorchas. Su calma interior vaciló. Realmente necesitaba salir de allí. Entre la vestimenta histórica de los Cameron, los dormitorios tan rústicos y el olor de la caza que llegaba desde la cocina, no tenía ningún deseo de ver qué otras excentricidades escondían los hermanos bajo sus mangas. Puede que incluso hubiera una mazmorra en algún sitio.  

Aunque su estómago no estuviera de acuerdo, sabía que esa era su única oportunidad de escapar. No tenía ningún plan, pero se imaginaba que si se orientaba correctamente, conseguiría llegar a su cabaña. Apretándose el chal de tartán sobre los hombros, sofocó un estornudo y salió al oscuro pasillo. 

Un incomodo malestar se apoderó de sus tobillos, sus pies descalzos se rebelaron contra el frío suelo de piedra. Lily sintió inmediatamente una oleada de incertidumbre. Esas personas, aunque extrañas, parecían amables y bastante hospitalarias. Y el fuerte olor a carne asada se hacía más atractivo a cada minuto. ¿Cómo podría contemplar la idea de cruzar las montañas en la oscuridad, llevando sólo un vestido de la época medieval y sin un buen par de zapatos? 

Tocó la gruesa muselina de color canela de la falda y recordó que la última vez que se había puesto algo que le llegaba a los tobillos, había sido en su graduación. En ese momento no le gustó nada, pero ahora mucho menos. Su piel ya le estaba comenzando a picar debido a la tela. La ropa estaba claramente cosida a mano y la única manera de ajustar adecuadamente la falda, consistía en recogerla firmemente en la cintura con un cinturón de tela. 

Pensó en la habitación caliente que le estaba esperando en la cabaña. La idea de una comida caliente y un vaso de whisky junto a la chimenea sería como llegar al paraíso. Todo lo que tenía que hacer era abandonar el castillo y encontrar la carretera principal. A partir de ahí, podría hacer alguna señal a un coche. Alguien incluso podría estar por ahí buscándola. 

Caminó por el pasillo débilmente iluminado. Enormes pinturas al óleo cubrían las paredes, apenas iluminadas por las llameantes antorchas. Los rostros serios de guerreros escoceses parecían mirarla, hombres vestidos con tartán y capas, y llevando espadas y escudos. Aunque estaba segura que a la luz del día parecerían apacibles, los retratos eran atemorizantes cuando se miraban por la noche. Sus ojos parecían seguirla. El efecto aplastó toda la incertidumbre que le quedaba acerca de salir de ese infierno. Se recriminó en silencio. Los fantasmas no existían, pero las imágenes de los formidables guerreros, muertos desde hace mucho tiempo, hicieron que sus pasos fueran más rápidos.   

Rápidamente llegó a la parte superior de una larga escalera. Aunque los escalones de piedra eran relativamente irregulares, comparado con las majestuosas escaleras de mármol que había visto en otros lugares de Europa, la extensión de esta la hizo jadear. Los escalones de granito que conducían a la planta de abajo desaparecían en medio de sombras fantasmagóricas. Las paredes también estaban trabajadas en piedra, salpicadas con pequeños nichos que albergaban candelabros con gruesas velas. Una débil luz brillaba en la superficie de piedras desiguales, donde las capas densas de cera escurrían, acreditando los muchos años de velas gastadas. 

El olor de la comida que había sentido minutos antes, ahora era más fuerte. Lily cerró los ojos e inhaló profundamente, saboreando los aromas mezclados de un guiso, pan y cerveza que llegaban a sus sentidos. De nuevo se detuvo, preguntándose si salir a escondidas sería lo más sensato. La extraña sensación de que Robert podría tener razón pasó por su mente. Igual que el muchacho en la canción de su abuela, puede que de alguna manera ella se hubiera transportado al pasado, y Robert, Ewen y los otros no estuvieran fingiendo. Por un momento, su mente jugó con esa posibilidad, pero enseguida se disolvió a favor de la explicación más plausible, que la casa estuviera habitada por gente que a veces llevaban sus papeles de recreadores históricos demasiado en serio. Una vez en el trabajo, ella había conocido con un ingeniero que había adoptado un tema renacentista para su boda. Llevaba un jubón de terciopelo con mangas anchas y su novia un vestido de brocado con un corsé tan apretado, que empujaba los pechos de la pobre mujer hasta la barbilla. En realidad el vestido era muy bonito, pero Lily pensó que por lo menos debía pesar cerca de catorce kilos.   

Pasado o no, meditó, toda la situación le despertaba un mal presentimiento. Sin embargo, antes de marcharse, bien podría llenar su estómago con una buena comida. Se volvió y miró hacia el pasillo de detrás, pensando en lo fácil que sería volver a su cuarto, avivar el fuego y sentarse tranquilamente esperando por la cena que Kat seguramente le traería.

En ese momento, vio algo en la pared. Una imagen amenazante que la congeló. Levantándose el dobladillo de la falda, bajó las oscuras escaleras tan rápido como pudo, seguida por el severo semblante de Ewen Cameron, quien la miraba con fiereza desde un gran retrato en la parte superior de la escalera. 

Ewen no sabía qué hacer con la muchacha. Habían pasado muchos años antes de que aceptara la historia de Robert como verdadera. El clan MacMartin había encontrado al joven, hambriento y congelado, en la orilla de un pequeño lago en sus tierras, en Letterfinlay. Poco antes de morir, su abuelo había acordado adoptar a Robert. Aunque aun era muy joven, Ewen se estaba preparando para sus funciones como laird del clan. Siempre muy ocupado, no tenía ningún interés en los asuntos de los más jóvenes y había permanecido lejos de Robert. A pesar de sus cuentos de maravillas futuras, el muchacho parecía estar más interesado en los libros que en las batallas. Ambos forjaron una relación consanguínea como si fueran verdaderos hermanos y, aunque ninguno de ellos podía llamar a eso un vínculo de afecto, los dos se apreciaban y respetaban sus diversos intereses. 

Y ahora, parecía que alguien más había atravesado ese laberinto. Una parte de Ewen no había creído completamente la historia de Robert. El muchacho era propenso a fantasear, y un laberinto en un jardín, con poderes para transportar a la gente en el tiempo, le parecía una gran tontería. Pero ahora... esa muchacha. No había una explicación lógica para eso. Robert le había mostrado la textura del corpiño de esa mujer. Y luego estaba su extraño acento y el hecho de que ella hubiera contado la misma historia de un laberinto y una gran caída. 

Esa joven tenía algo que le fascinaba. Algo en sus ojos la hacía diferente a otras mujeres que Ewen conocía. Las jóvenes escocesas eran obstinadas y fuertes, pero algo en Lily indicaba una independencia que él nunca había notado en ninguna mujer. En primer lugar, estaba la cuestión de su herida. Aunque un hombro dislocado no era una lesión tan grave, el dolor era agudo y violento. Él estaba acostumbrado a ver que solo los hombres soportaban tal sufrimiento. Sin embargo, Lily empujó el dolor a un lado para hacer frente a la situación que los ocupaba, al igual que sus hombres hacían con sus heridas en el campo de batalla. Eso era algo que él reconocía y respetaba.   

Y después estaba su temperamento.

Durante la conversación que habían tenido, ella parecía asustada, ¿y quién no lo estaría, vulnerable y sola como se encontraba? Aun así, se había mantenido firme, como lo demostraba el destello de genio que tuvo. Ewen había tenido que morderse el labio para no reírse al verla tan ofendida. Las mujeres en general solían ser criaturas agradables y sumisas alrededor de un laird, y Ewen no sabía lo aburrido que estaba de ellas hasta conocer a Lily y ver su llameante mirada. Tan viva como su temperamento, había algo en esa muchacha que lo incitaba a protegerla. Aunque estaba muy delgada para su gusto, la encontraba demasiado atractiva. Estaba hechizado con la delicadeza cremosa de su piel sedosa y rosada, dando la impresión de estar permanentemente ruborizada. Era evidente que sus manos nunca se habían enfrentado a un día de duro trabajo en su vida. 

Era fácil imaginar aquellas manos de artista, con su toque suave y sus sensibles dedos, empuñando un pincel para describir el mundo que la rodeaba. Ewen sintió la tentación de agarrarlas entre las suyas, esconderlas y mantenerlas alejadas de cualquiera que quisiera hacerles daño.

Y la etérea palidez de su rebelde cabello... Ella le recordaba a un hada. Eran pocas las mujeres que tenían ese pelo tan brillante, pero nunca lo llevaban suelto. En general, lo sujetaban con trenzas o elaborados moños en la cabeza. Ewen tenía la sensación de que si Lily tratara de sujetar su cabello, al igual que su personalidad, algunos mechones se soltarían en desafío. No podía dejar de imaginar sus manos enroscadas en ese inmenso cabello rubio y rizado. 

La boca también le cautivaba. Nunca había visto dientes tan blancos. Se imaginó la sensación que sentiría si ella le mordiera, sintiéndose excitado y preguntándose que otras maravillas escondía esa mujer.   

Laird Cameron sacudió la cabeza. 

¿Qué estoy haciendo? Se reprendió mentalmente. Actuando como un adolescente frente a una muchacha joven y atractiva. 

Desde la muerte de Mairi, Ewen se había mantenido lejos de las mujeres. Debería pensárselo mejor antes de dejar que su traicionera mente divagase sobre las curvas de una impetuosa desconocida, sin importar lo hermosa que fuera.  

Capítulo 7

El aire frío azotaba su rostro. Ya hacía tiempo que el sol se había ocultado, abriendo camino a la larga y gélida noche de las Highlands.  

Ahora ya no hay vuelta atrás, pensó Lily después de cerrar la pesada puerta del castillo y alejarse corriendo por el camino de la propiedad de los Cameron. Todavía estaba sorprendida por como se las había arreglado para escabullirse sin llamar la atención de nadie, y agradecida porque la mayoría de la gente del castillo estaba ocupada preparando la cena de esa noche. 

Corrió maldiciéndose por no haberse mantenido en mejor forma, cuando el gélido aire empezó a quemar sus pulmones. Un dolor incomodo se apoderó de su garganta; su cuerpo luchaba por conseguir el oxígeno que necesitaban sus desentrenados músculos. Pequeñas piedras afiladas torturaban sus pies. No estaba acostumbrada a caminar descalza y sus delicadas plantas ya estaban heridas. Trató de concentrarse en el palpitante ritmo de sus piernas mientras corría hacia lo que ella creía que era una carretera. 

Lily tropezó con un bache y luchó para recuperar el equilibrio, pero sus esfuerzos fueron en vano, cayendo en la hierba iluminada por la luz de la luna. Aterrizó sobre sus manos y rodillas, provocando que el dolor se extendiese por todo el brazo hasta el hombro herido y jadease de agonía. Después de soportar una caída, la fiebre y todo el pánico y el miedo que había estado luchando para mantener a raya, ahora se encontraba tirada en el suelo, agotada y sola. Apoyando la cabeza en el suelo húmedo y fresco, dejó que las lágrimas surgiesen de sus ojos. 

Cuando el llanto remitió un poco, Lily no supo cuanto tiempo había pasado.  Entre sollozos, echó una ojeada alrededor y vio un camino de tierra delante de ella. Sólo podía ser el camino que la llevara de regreso a su cabaña, pensó, deseando creer que fuera verdad.  

Lo conseguirás. Ahora estás a salvo. Deja de compadecerte a ti misma.  

Ignorando el frío y la humedad que se filtraba a través de la tela de su falda, decidió estirar las piernas en la hierba y descansar un momento para recuperar las fuerzas.

— Soy la reina del drama. — Se reprendió en voz alta, tanto para escuchar una voz en el silencio, como para terminar de tranquilizarse y recuperar la calma.  

Respirando profundamente, miró a su alrededor, apreciando la belleza del cielo de terciopelo negro, salpicado de más estrellas de las que había visto nunca. La luna estaba baja en el cielo, una media luna perfecta arrojando su luz suave en ese terreno áspero. 

Era una hermosa noche. Si seguía adelante, puede que llegara a tiempo para la cena. Uno de esos deliciosos filetes de las Highlands y una pinta de cerveza.  

Animada por ese pensamiento, se levantó, sacudiendo la suciedad y la humedad de la falda y sollozando una última vez. Enseguida miró de izquierda a derecha, decidiendo que dirección tomar. Puso rumbo hacia la izquierda y empezó a caminar. 

Ewen ignoró el golpe de la puerta. Odiaba las interrupciones. Le gustaba pasar algunas horas en soledad antes de la cena, y Kat sabía que no debía interrumpirlo. Cuando había estado ocupado hablando con Monk esa mañana, su tío Donald, de alguna manera, había logrado robar discretamente un manuscrito de la tienda del remilgado general. El documento mostraba los planes de ataque del propio Cromwell, y Ewen lo estaba examinando como si fuera una valiosa joya.   

El golpe sonó de nuevo y Ewen interrumpió la lectura con un gruñido. 

— ¿Qué ocurre? 

La puerta se abrió y Kat entró en la habitación con la cabeza baja y casi sin hacer contacto visual con su laird. Ewen se reprendió en silencio. La pobre criada estaba claramente muy nerviosa. 

— Está bien, Kat. Por favor, dime que es tan urgente. — Dijo suavizando su tono. 

— La...la...mujer. Se ha ido.   

— ¿Qué mujer? — Ewen casi estaba perdiendo la paciencia. 

— La muchacha del cabello blanco. Lily. No está en el cuarto. 

Ewen golpeó sus manos en la mesa y Kat retrocedió. El guerrero cerró los ojos y respiró profundamente para controlar su ira.  

— Gracias, Kat. Yo me encargaré de eso.

Se maldijo por haber sido momentáneamente vencido por esa impulsiva mujer. Bella o no, él no tenía paciencia para la estupidez. 

Ella no tenía ninguna noción de los peligros que acechaban fuera del castillo.  

La última cosa que deseaba hacer esa noche era dejar el calor del whisky y de sus aposentos privados para ir en busca de una estúpida mujer. 

Comenzaba a amanecer cuando Lily oyó voces. Había recorrido durante la noche lo que le parecieron varios kilómetros, seguidos de un descanso que se había transformado accidentalmente en una siesta. No podía entender por qué, después de andar tanto, no había encontrado ni una señal de civilización. 

Ewen y sus hombres tenían que haberla llevado a un lugar bastante remoto, concluyó. Pero no importaba, si estaba oyendo voces seguro que también habría civilización. Se informaría de donde podía encontrar el teléfono más cercano para poder llamar a un taxi. Durante las vacaciones, había visto que varios autobuses pasaban por las aldeas, pero ahora que necesitaba uno no se veían por ninguna parte. 

La idea de tomar un café caliente y comer dentro de aproximadamente una hora la terminó de despertar. Los huevos revueltos y la avena nunca le habían parecido tan atractivos. Muerta de hambre como estaba, reflexionó que incluso se conformaría incluso con haggis*. Se levantó lentamente, prometiendo mentalmente a su dolorido cuerpo que esa noche, en vez de dormir en la hierba húmeda y fría, dejaría su cabaña alquilada, se marcharía de las montañas, y se alojaría en el mejor hotel de Edimburgo. Las imágenes de una ducha caliente, televisión por cable y servicio de habitaciones, que incluirían una hamburguesa al viejo estilo americano, animaron a sus doloridos los músculos a moverse de nuevo. La mañana estaba clara y Lily veía el mundo con otros ojos.  

Después de haber utilizado su ingenio para escapar del peligro, se sentía vigorizada, como si ahora estuviese en contacto con una fuerza interior que había pasado muchos años en estado latente debido a su trabajo con ordenadores, atascos de tráfico, pizzas por encargo y otras rutinas de su vida en Silicon Valley.

*Haggis: Plato típico escocés

Exultante con esa nueva realidad, miró a su alrededor fijándose en los detalles. El sol se erguía detrás de las montañas escarpadas, lanzando fragmentos de luz sobre la vegetación verde y marrón que dominaba el valle. Los pájaros distantes se llamaban unos a otros con sus canciones melódicas, sonando en la serenidad de la mañana de las Highlands. Admiró un camino de cardos, todavía sin tocar por los rayos de sol, exhibiendo gotas de rocío que brillaban sobre los botones de flores de color púrpura. Sonriendo, inhaló profundamente, preguntándose si los cardos poseían una fragancia peculiar. 

Pero, en vez de eso, fue un fétido hedor a whisky lo que asaltó sus sentidos. Al siguiente instante, sintió el calor de alguien muy próximo. Cuando se volvió, Lily se encontró con el hombre más feo que había visto en toda su vida. 

Capítulo 8

Lily siempre pensaba que su abuela la había educado muy bien y se enorgullecía de ser capaz de demostrar la suficiente amabilidad y educación en momentos como este. Sin retroceder ante la visión de los dientes podridos y del rostro marcado por la viruela, respiró hondo y casi estaba a punto de dar los buenos días a ese hombre cuando él se acercó y la agarró fuertemente de los brazos. Lily se sintió conmocionada. Eso no podía estar sucediendo. Los escoceses eran amables y hospitalarios con los turistas perdidos como ella. Entonces, ¿por qué ese individuo la sujetaba de esa manera? 

Miró fijamente al hombre que la mantenía cautiva, notando que sus ojos eran demasiado grandes, redondos y enrojecidos, para un rostro tan pequeño. Tenía las cejas gruesas y la frente profundamente arrugada. Respiraba por la boca, y un apestoso aliento a whisky se escapaba entre sus amarillentos dientes. El estómago de Lily se apretó cuando observó que su oreja izquierda estaba colgando de membranas delgadas de piel. Por las costras oscuras de la herida, Lily supuso que alguien había tratado de arrancársela por lo menos dos días antes.  

Estaba tan cerca que ella no se había dado cuenta de la ropa que llevaba hasta ese momento. Las piernas de Lily se doblaron cuando vio el uniforme que llevaba el hombre, usaba una casaca roja del ejército inglés. Unos botones de peltre deslustrados ajustaban la casaca a la cintura, desde donde se alargaba hasta las rodillas. Lily advirtió que manchas profundas de sudor se extendían por sus axilas, y suciedad roja, marrón y negra embadurnaba lo que antes era un pañuelo blanco, expuesto a días de sangre y mugre.  

El conjunto se completaba con unas calzas blancas, también muy manchadas, hasta las pantorrillas, sujetas con un solo botón en cada tobillo, que las mantenía en su lugar sobre unos desgastados zapatos de cuero negro. 

Lily no sabía mucho acerca de trajes de época o sociedades de recreaciones de batallas, pero las manchas de sangre en su ropa parecían aterradoramente auténticas. 

La noche anterior pasó ante los ojos de Lily. Hombres vestidos con el tradicional kilt de las Highlands, el castillo, las conversaciones que había escuchado sobre Cromwell y las batallas del siglo XVII. ¿Podía ser que hubiera ocurrido algo extraño en ese laberinto? El terror se apoderó de ella. Su respiración se volvió entrecortada cuando imaginó, horrorizada, lo que en realidad había pasado.   

Piensa, Lily. Eres una mujer inteligente. Vienes del siglo XXI y si te has metido en esto, seguro que también podrás salir.  

Lily recordó las posibles consecuencias de su caída. ¿Se habría golpeado la cabeza cuando se cayó en el laberinto? Tal vez el impacto le había causado una lesión cerebral, provocándole amnesia. 

O puede que se encontrara acostada en una cama de hospital en algún sitio, y esto sólo fuera una pesadilla. Aunque... podía sentir el dolor en sus contusiones allí donde las manos del soldado la sujetaban como garras de acero. Descartada la posibilidad de que fuera un sueño. Ni siquiera una pesadilla era tan real.

¿Estaría loca? Todas las evidencias que la rodeaban apuntaban a que estaba en la Escocia del año mil seiscientos... Incluso puede que realmente viviera en esta época y su locura la llevara a creer que venía del futuro.   

No, no podía aceptar esas hipótesis. Ella poseía muchos conocimientos que excedían los estándares del siglo XVII, y su memoria conservaba muchos recuerdos personales como para que se tratara de algo como la locura. 

Lily recordó la canción de su abuela sobre el muchacho que dijo haber llegado del futuro y se recriminó. Eso sólo era una simple canción. Seguro que su abuela no creía que fuera verdad. Pero la referencia al clan Cameron de la letra, cruzó de nuevo su mente. 

“Un muchacho con cabello dorado, al que el laird llamaba hermano. Un tartán rojo y verde”.  

Y ahora ese hombre que llevaba uniforme. 

El pánico se convirtió en desesperación al recordar la hospitalidad que había recibido en el castillo de los Cameron. En ese momento deseó estar allí otra vez, segura dentro de sus murallas de piedra. Incluso aunque tuviese que fingir temporalmente ser otra persona, siempre habría alguien que sabría quién era ella realmente. Quizás Ewen o su hermano la ayudasen a encontrar el laberinto para que pudiera regresar a su tiempo. Necesitaba encontrar una manera de volver, y no le diría nada acerca de sus verdaderos orígenes a este sucio borracho.  

— ¡Mira lo que he encontrado, Newsam! — Gritó su captor girándola hacia un pequeño bosque. Su acento era tan pronunciado como el de Ewen, aunque la entonación no era tan fluida y lánguida como el líder del clan escocés. 

Para horror de Lily, otros dos soldados borrachos se materializaron tropezando en medio de los árboles. 

No estaban en mejores condiciones que el primero. Sus casacas estaban arrugadas y manchadas de suciedad.

— ¿Qué tienes ahí, cabo Neal? Sabes que tienes que compartirlo con tu superior.  

Una sonrisa floreció en la cara del alto soldado, revelando la falta de un diente. Entrecerró mucho los ojos cuando la miró y Lily pensó que lo más seguro es que necesitara gafas.  

Era tan feo como el primero, pero de una manera diferente, casi cómica. Tenía una enorme nuez en la garganta y llevaba el pelo marrón recogido en una coleta. 

El tercer hombre parecía entusiasmado con los recientes acontecimientos, pero no hablaba mucho. En cambio, curvó los labios en una sonrisa, levantó la cabeza y se dirigió hacia Lily y el soldado. Llevaba un largo mosquete que usaba como bastón; una gran papada rodeaba su cuello y las mejillas estaban enrojecidas por el esfuerzo. Era casi calvo excepto por una franja de rizos naranjas que rodeaban la piel de la cabeza quemada por el sol. 

Lo absurdo de esta escena le recordó a Laurel y Hardy y abrumada gritó, un sonido agudo entre la histeria y el miedo.

Sus piernas empezaron a reaccionar y luchó desesperadamente para liberarse de los brazos de su captor.

Tensándose, una ola de terror la congeló cuando el soldado gordo se acercó lo suficiente para que ella viera la maldad en sus ojos. El hombre desgarbado que se llamaba Newsam se acercó también, sin hacer ningún esfuerzo para ocultar sus intenciones. 

Sujetándola más fuerte, el cabo Neal enterró su cara en los rizos de Lily e inhaló profundamente. 

— ¿No es una dulzura? Me encantan las escocesas.

Lily ahogó una oleada de repulsión al sentir el desagradable aliento de ese hombre en su cuello.  

— Sí, una apetitosa dulzura, Neal.  

La mano de Newsam agarró un pecho de Lily y lo apretó brutalmente. Al encontrar el pezón, lo frotó con dureza con el pulgar y el índice. El jadeo de Lily le provocó una sonrisa. Sus labios brillantes y delgados se abrieron para revelar un puñado de cuadrados y pequeños dientes.  

— ¿Quién la va a montar primero? — Preguntó el soldado gordo con voz de barítono. Lily respiró hondo, y buscó desesperadamente la fuerza interior de la que se había jactado sólo momentos antes. Intentó dominar el acelerado latido de su corazón al ver al soldado gordo tocarse su rígido miembro y lamerse los labios.  

— Mantén abotonadas tus calzas, Burton. — Newsam, claramente el líder del trío, gruñó al otro soldado. 

Entonces se volvió hacia Lily, con sus ojos destellando pensativamente. Le tocó la mejilla con suavidad, acariciándola con el dedo y levantando la otra mano, el soldado llegó hasta su cuello y envolvió los dedos en su cabello. En un gesto brutal, agarró su ropa dejando al descubierto su cuello con violencia. Lily ahogó un grito por el dolor que sintió en el hombro.  

El hombre sonrió.

— No podemos montarla ahora. Estamos muy cerca de las tierras de los Cameron. Nos marchamos de aquí y nos llevamos a nuestro bonito pájaro.  

Los soldados la subieron como un fardo a la parte trasera del caballo de Newsam. Los flancos de la montura casi perforaban el estómago de Lily a cada paso. La cuerda que la ataba de pies y manos le causaba heridas en la piel al menor movimiento. Las sofocantes náuseas que sentía se agravaban por la combinación del olor del caballo, de la sangre que goteaba de sus manos y por la acidez de la bilis. 

Desesperada, trató de concentrarse en un plan. Recordó un programa de entrevistas al que asistió poco después de que empezaran los despidos en su trabajo. El tema trataba sobre la supervivencia, y el presentador entrevistaba a víctimas de un secuestro. La regla número uno que siempre repetían, era que no había que dejar que un extraño te llevase a un lugar remoto. Una vez que estabas en manos de los secuestradores, no había ninguna posibilidad de escapar. El corazón de Lily se hundió. No sólo estaba atada encima de un caballo, sino que también la estaban llevando muy lejos de allí.  

Los soldados montaron durante horas, poniendo kilómetros y kilómetros de distancia entre las tierras de los Cameron y ellos. Con cada paso que la alejaba de allí, Lily sabía que no tenía ninguna esperanza de obtener ayuda. El verdadero alcance de la situación la aturdió. Lo consideró desde todos los ángulos y todo seguía apuntando a la Escocia del siglo XVII. No había señales de civilización, y a juzgar por el paisaje, el castillo de Ewen y esos soldados a caballo, era evidente que estaba protagonizando una versión terrorífica de la canción de su abuela. 

Ella misma había aterrizado en Lochaber, proveniente de un gran futuro. Y ahora se enfrentaba a su fin, completamente sola, no sólo en este lugar del pasado, sino también en su propio tiempo. Concentrándose sólo en el trabajo, Lily también había perdido... su vida. Y cualquier oportunidad para el amor, la  amistad, o la diversión. ¿Y para qué? Para tener ahorrada una pequeña fortuna que nunca podría compartir con nadie. 

Había estado tan satisfecha de sí misma y de sus triunfos... Tuvo compañeros de trabajo que habían perdido todo en esa primera ronda de despidos de la empresa, mientras que ella conseguía escapar y encima con una promoción. Tendría que haber sabido entonces que era el principio del fin del boom de la tecnología. En cambio, se limitó a pasearse tranquilamente en su pequeño coche plateado. Había estado tan emocionada con esa prueba palpable de su éxito, que se olvidó de todo, excepto de su BMW automático. Incluso tenía asientos con calefacción. Lily pensó que las cosas no podían irle mejor. Pero todos esos logros y esas cosas materiales que le habían llenado de estima y orgullo, ahora 

parecían ridículamente triviales. 

Eso la golpeó con una claridad insoportable. En una ocasión había tenido ideales, placeres simples como la pintura y la lectura. ¿Cuando había perdido el contacto con sus deseos y lo que era verdaderamente importante para ella? Se había pasado años persiguiendo sombras, sólo para darse cuenta ahora que nada de eso importaba. Todo acababa en este momento... en este tiempo. 

Sólo Dios sabía cuando y cómo sería brutalmente agredida por el trío de soldados. Nadie se daría cuenta de que había desaparecido. Corrección. Aparte del  formidable Ewen-Lochiel-lo-que-sea y su hermano. Ella podría desaparecer de la faz de la tierra y nadie la echaría de menos, ni aquí, ni en su tiempo. Y Ewen probablemente se sentiría aliviado de que la molesta extranjera... muchacha... como él la llamaba, se hubiera escapado convenientemente.  

Le dolía la cabeza de las lágrimas que habían estado fluyendo en silencio, casi sin parar, desde su captura. Agotada, sola y perdida, Lily se dejó llevar por la inconsciencia. 

Lily abrió los ojos sintiendo que el mundo daba vueltas.

El soldado de la oreja herida y Newsam la estaban bajando del caballo. Lily, que ya estaba entumecida por las heridas que le provocaban las cuerdas, se sintió más dolorida y ensangrentada con cada movimiento Las alforjas se deslizaron de la montura provocando que Lily resbalase y cayera al suelo como un saco de harina. 

— Vosotras, las mujeres escocesas, sois fuertes como robles.  

Lily se esforzó para enfocar la vista y se atragantó con otra oleada de náuseas cuando la oreja de Neal se movió como si fuera un pendiente. 

La repulsión la fortaleció de nuevo. No se rendiría. Huiría, a pesar de estar sangrando y tener los pies y las manos atados. En ese momento, Newsam gritaba al soldado gordo ordenándole que buscara leña y encendiera una hoguera. Lily examinó el cielo que comenzaba a oscurecerse dando paso al anochecer. No era ninguna idiota, sabía perfectamente lo que esa noche le reservaba.  

Su mente comenzó a trabajar con rapidez, mientras Neal continuaba con su monólogo.  

— No como las damas inglesas. En Londres, las mujeres son delicadas. No como las putas escocesas. 

¿Así que pensaban que era escocesa? Claro. 

Lily advirtió que durante todo el tiempo que llevaba al lado de esos hombres, no había pronunciado ni una sola palabra. Seguro que su acento americano les sonaría extraño. Confiaría en la historia que había inventado Ewen y fingiría que era francesa. Aunque, pensándolo mejor, no estaba segura de que los franceses fueran amigos de los británicos. ¿En qué año había dicho Robert que estaban? ¿En mil seiscientos cincuenta y cuatro? Tenía que pensar. ¿Francia no estaba aliada con Escocia en la batalla por la independencia contra los británicos? Creía recordar eso de la película que había visto hace años, protagonizada por Mel Gibson. Dios, ¿por qué no había prestado más atención a los guías de las excursiones que hizo a los museos durante estas vacaciones? 

En ese momento, Newsam estaba parado frente a ella. Su figura delgada producía una dramática y larga sombra a la escasa luz del atardecer. Lily respiró profundamente y miró el cuchillo oxidado que el soldado tenía en la mano. Él notó su mirada y se rió entre dientes. 

— No tengas miedo. Todavía no voy a acabar contigo. Sólo necesitamos que separes esos enormes pies. 

Burton, que acababa de encender un pequeño fuego, se arrodilló junto a la cabeza de Lily y sujetó sus hombros al suelo. 

Lily se sintió abrumada con una mayor conciencia de la tierra que había debajo de ella. Sentía la hierba y una gran piedra debajo de su trasero, junto a otras más pequeñas clavándose en su espalda. También notó plantas. Seguramente algún cardo.   

Recordó, incongruentemente, que un cardo fue lo último que vio antes que apareciera la horrible cara de ese hombre en su campo de visión.

Con un movimiento rápido y preciso, Newsam cortó la cuerda que ataba sus tobillos y sus manos. Una oleada de adrenalina la recorrió al pensar que estos hombres no habían tenido sexo con una mujer desde hace algún tiempo. 

Comenzó a debatirse salvajemente, moviendo las piernas y los brazos, pero fue inútil. Los soldados la sujetaban firmemente. El hombre de pelo naranja se cernía sobre ella, su calva reluciente por el sudor, jadeando y gruñendo como un cerdo.  

Ahora entiendo lo de copular como animales, pensó Lily con el estómago revuelto.  

Ignorando las punzadas de dolor en el hombro, intentó salir de debajo de él. Su mente no aceptaba que ese hombre tan bajo pudiera ser tan fuerte. 

Un instante después sintió que le ataban otra vez las manos. ¿Cómo habían conseguido sujetarlas sobre su cabeza tan rápido?  

Newsam se puso a horcajadas sobre ella una vez más, mientras enfundaba el cuchillo oxidado en una pequeña vaina en su cintura. Lily estaba tumbada con las piernas extendidas y los pies contra el suelo. Miró hacia abajo y vio a Neal, que estaba tratando desesperadamente de espiar debajo de su rasgada falda. La furia la asaltó e incapaz de patear o golpear, comenzó a escupir y a chillar como una gata salvaje. 

No me rendiré sin luchar, pensó. 

— ¿Quién quiere ser el primero? 

— Yo... No me acuerdo de la última vez que tuve mi miembro dentro de una mujer. — Dijo Neal.  

— La última fue tu hermana.

— Cállate imbecil, Burton. ¿Cómo lo sabes? Apuesto a que esta es tu primera vez, ¿eh?  

Newsam levantó la falda de Lily hasta las rodillas.  

— Podéis discutir lo que queráis. Pero yo soy el oficial superior y tengo derecho a servirme el primero. Lo siento, muchachos.  

— ¿Por qué no lo intenta conmigo primero, caballero?  

La voz que se escuchó era baja y tranquila, claramente escocesa. 

Lily sintió un gran alivio al ver al guerrero. Ewen había aparecido de la nada, surgiendo de la niebla de las colinas, pareciendo parte de ese áspero terreno como si fuera un primitivo espíritu celta. Mientras que los tres soldados daban la impresión de ser unos intrusos en ese paisaje, la alta y poderosa silueta del escocés continuaba de pie sobre una roca, como si hubiese sido tallado en esa antigua piedra. Lily nunca había visto una imagen más bella.  

El sol ya se había escondido detrás de las brumosas cumbres y el cielo mostraba una mezcla de tonos gris y púrpura. El rostro serio de Ewen se mostraba sereno, con la Claymore desenvainada y empuñada con firmeza. El único movimiento era el ondular de su largo cabello oscuro y su tartán, agitándose con la suave brisa. 

Lily estaba fascinada con la visión de ese hombre que encarnaba al espíritu de la tierra, inflexible, poderoso y confiado. Eso le dio fuerzas. Lo miró fijamente, ávida por absorber toda la energía que transmitía. 

Los ojos de Ewen se encontraron con los suyos y una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Esto era un juego de niños para él. 

Todo sucedió en un segundo. A Newsam, que todavía estaba encima de ella, le cogió desprevenido y al ir a volverse hacia el guerrero, sus pies se enredaron con la falda de Lily y cayó al suelo como un árbol talado. Evitando que el soldado le golpeara, Neal soltó los pies de Lily y ella aprovechó esa esperada oportunidad.  

Se sentía en sintonía con Ewen y con el terreno rudo y solitario, notando que su valor regresaba. Balanceando las caderas todo lo que pudo debido a la pesada falda, levantó los pies y golpeó la cara de Neal. Escuchó un sonido repugnante al romperle el hueso de la nariz. Estaba furiosa. 

Sus manos aún seguían atadas y sentía la sangre corriendo acelerada en sus venas, bajo la presión de las cuerdas. Comenzó a retorcerse frenéticamente, intentando librarse de las garras de Burton. El hombre liberó una de sus manos, un triunfo momentáneo, ya que al siguiente instante él apretó un cuchillo en su garganta. Lily se quedó quieta y lo miró. El cabello del soldado se había vuelto de un naranja oscuro debido al sudor que ahora lo empapaba. Una gota rodó lentamente a lo largo de su rollizo cuello. 

De repente, escuchó la espada de Ewen. El sonido distante de la afilada hoja silbando mientras cortaba el aire. Ese suave ruido daba una falsa idea sobre su enorme tamaño, y Lily comparó la espada a un pájaro volando ligero y seguro antes de posarse en la tierra. Cerró los ojos cuando la Claymore golpeó violentamente el tembloroso cuello de Burton. Enseguida, escuchó el ruido sordo cerca de su hombro que hizo la cabeza del soldado cuando cayó al suelo.  

El horror de ser testigo de la separación de la cabeza de un hombre de su tronco, era demasiado para su mente.

Qué extraño, pensó aturdida, el cuerpo de Burton aun permanecía de rodillas y su mano aun sujetaba su muñeca. 

Pero el espantoso olor de la sangre sacó a Lily de su estupor.

Girando hacia un lado, se puso de rodillas rápidamente y vomitó. Los espasmos hacían que todo su cuerpo se estremeciera. 

Al momento, sintió un par de manos sujetando bruscamente sus brazos. Durante un instante, creyó, y esperó, que fuera Ewen separándola de la horrible escena. Pero Neal se había recuperado del golpe que le había roto la nariz y tiraba de ella con un brazo, mientras que con la mano libre empuñaba una pistola cargada, usando a Lily como escudo contra el ataque del guerrero. 

Los ojos del laird buscaron los de ella. El miedo invadió a Lily cuando Ewen echó a correr hacia ella. Lily quiso gritarle una advertencia pero todo sucedió muy rápido. Newsam también se había recuperado y saltó como un perro feroz sobre él con el cuchillo oxidado en la mano, hiriendo la garganta del guerrero, mientras lo sujetaba en su cuello. Ewen se congeló en el lugar al notar que un grueso hilo de sangre escurría de la herida. Sangre roja fluía hasta llegar a su camisa y extenderse en varias direcciones, formando una flor roja absurdamente delicada en el lino color crema.  

El laird entrecerró los ojos. Lily percibió su deliberación. La enorme espada era completamente ineficaz a esa distancia tan corta. Atrapado como un animal, Ewen parecía evaluar el tamaño de su oponente, la situación y la estrategia que adoptaría. Sólo pasaron unos segundos antes de que Newsam, temblando de ira y miedo, quisiera terminar lo que había comenzado. 

Los ojos del guerrero buscaron los de Lily, llegando a un acuerdo tácito. Sosteniendo el brazo que la sostenía prisionera por el torso, ella se puso de pie de un salto y balanceando de nuevo sus caderas, usó la gravedad y la propia fuerza de Neal para agredirle otra vez. Golpearle en las rodillas sería la única esperanza de atacar a un enemigo más fuerte. Haciendo caso omiso de las heridas que tenía en las plantas, Lily levantó y bajó el pie, golpeando su objetivo. Se escuchó un repugnante chasquido. 

Neal la soltó, y gritando de dolor se desplomó en el suelo. Lily se inclinó sobre el soldado, agarró el arma y volvió a erguirse con un movimiento flexible y decidido.  

Sosteniendo la pistola con firmeza, se escuchó decir.  

— Deja que...se vaya. 

Lily se sentía invencible.  

La risa de Newsam sorprendió a Lily. 

— ¿No es graciosa? Esta paloma cree que puede disparar un arma. Deja eso, mujer. Puedes dispararte a ti misma o a tu amigo. Las mujeres no saben nada de armas. 

Lily sólo había manejado un arma en su vida y fue cuando un compañero de la universidad escribió un artículo para el periódico, acerca de las mujeres y las armas. Lily lo acompañó valientemente a un campo de tiro, para recibir una lección sobre cómo manejar un arma de fuego. Aunque no le había inquietado mucho la experiencia, Lily nunca sintió ningún deseo de volver a intentarlo. Pero había aprendido lo suficiente para saber que el retroceso de un arma podía ser bastante fuerte. Y sin duda, en las armas antiguas con pólvora mucho más. Tensando los brazos afirmó las piernas, recordando que tenía que respirar profundamente. La pistola era grande y pesada, con varias palancas que la confundían. Sólo esperaba que funcionase con los mismos mecanismos que las pistolas modernas. Se acordó que Neal la había cargado mientras Ewen se ocupaba del soldado pelirrojo. Amartillando el arma, apuntó. Con el corazón desbocado, rezó para que su miedo no la traicionara y declaró.   

— Eso habría que verlo, ¿no te parece? 

El soldado se quedó aturdido por el extraño acento extranjero de su voz. 

Lily entendía lo suficiente para saber que las armas del siglo XVII no eran muy precisas. Ahora que ya lo había amenazado tan valientemente, se preguntó cómo iba a conseguir que Ewen saliese de la trayectoria de la bala. 

El highlander resolvió ese problema. Newsam se quedó momentáneamente 

sorprendido por el aparente conocimiento de Lily con un arma, por no hablar de su peculiar acento. Aprovechando el momento de distracción, Ewen levantó las manos y agarró el cuchillo, hiriéndose todavía más.  

El corte, aunque era superficial, sangraba con más intensidad que antes. Inalterable, Ewen rodó por el suelo para alcanzar la empuñadura de su Claymore. 

Olvidando a Ewen, Newsam se abalanzó hacia Lily. El odio desfigurada el rostro del soldado, y Lily advirtió que su coraje le había sorprendido. El que una mujer pudiera representar una amenaza, era un concepto extraño y sorprendente en esta época. Ese pensamiento la armó de valor.  

Los dos se miraron y Lily vio en los ojos del soldado su intención de matarla. La culata de madera de la pistola empezaba a resbalarse de sus manos debido al sudor, y los músculos de sus brazos estaban agarrotados por el esfuerzo de sujetar el peso del arma. La pistola parecía calentar las manos de Lily como si fuera un ser vivo. El frío metal del gatillo antes frío, ahora ardía bajo su dedo índice.  

Decidida, apretó los dientes y disparó.  

El efecto fue devastador. El martillo saltó hacia adelante, golpeando el pedernal  de metal del arma, y enviando una lluvia de chispas hacia abajo para encender la pólvora.  

Se escuchó un disparo ensordecedor, y Lily fue arrojada violentamente hacia atrás. Con los oídos zumbando, cerró los ojos, mientras intentaba recordar como respirar. Su mano derecha se contrajo involuntariamente. Sentía un ardiente dolor desde las uñas hasta su hombro. Lily se preguntó si se habría caído en la hoguera. Se obligó a abrir los ojos y jadeó al ver su dedo quemado y ensangrentado por la pólvora. 

Una vez más sintió dos manos sobre ella. Esta vez, sin embargo, las manos que la levantaban era mucho más suaves. Lily levantó la vista para ver el rostro preocupado de Ewen a un par de centímetros de ella. 

— ¿Lo he mat...?

— Sí, muchacha, está muerto. Lo hiciste muy bien. Ahora cálmate.  

Acunándola fuertemente en sus brazos, el laird susurró. 

— Has estado espléndida, Lily. Nunca he visto a alguien con tanta valentía.  

— Pero... ¿y el otro? — Preguntó asustada, levantando rápidamente la cabeza y chocando con la barbilla del guerrero. 

Ewen se echó a reír.  

— Te he dicho que te calmases, muchacha. Ya me he ocupado de ese idiota. No necesitas preocuparte. ¿Crees que podrás montar a caballo? Tenemos que salir de aquí antes que otros soldados decidan investigar donde se ha hecho el disparo.  

Lily asintió débilmente, lamentándolo cuando vio lo que Ewen llamaba caballo. No era un potro de las Highlands. Con la excepción de una mancha de color rojo oscuro, el caballo era tan negro como la noche y apenas visible en la creciente oscuridad. La crin y la cola eran largas matas de pelo brillante y sedoso. Lily se quedó boquiabierta cuando notó todas las cicatrices del caballo. 

Ewen confundió su aprensión con admiración y dijo. 

— Es un magnifico caballo, ¿no? Se llama Ares como el dios de la guerra. Ha estado conmigo en más de una batalla. No es el más hermoso, pero no hay otro más valiente. 

Ya la había subido en la silla, cuando Ewen anunció con gravedad.  

— Ahora que estás a salvo, voy a decirte todo lo que pienso. 

— Uh, uh. — Lily sonrió, sintiéndose segura con él. — Adelante. — Expectante, se volvió mirándolo con las cejas levantadas. No todos los días se tenía una experiencia con la muerte y sentía la adrenalina disparada.   

— Esto no es una broma, muchacha. — La reprendió Ewen, mostrándose ofendido por su buen humor. — No puedes salir fuera de las murallas del castillo. No sé cómo son las mujeres de tu tiempo, pero ahora estás bajo mi custodia y tienes que prestar atención a lo que te digo. 

— No me trates como si fuera una niña. Si tu hermano adoptivo y tú no hubieras sido tan reservados y dramáticos...y misteriosos, puede que os hubiera escuchado.   

— Oh, muchacha glaikit*. — El guerrero tiró de las riendas de Ares, que se paró bruscamente. — ¿Y lo qué te sucedió no ha sido un drama? Si esos hombres no hubieran sido unos bawheided* borrachos, lo que llevaría encima de esta silla sería tu cadáver.  

— Yo sólo quería volver... a mi cabaña. ¿Cómo iba a saber...? — Lily aspiró una gran bocanada de aire para llenar sus pulmones poco cooperativos. — ¿Cómo iba a saber que no podía volver?  

— Sólo te lo estoy pidiendo. — Dijo Ewen en un tono más suave. — A partir de ahora, aceptarás tu situación, ¿de acuerdo?  

Las lágrimas comenzaron a caer por el rostro de Lily.  

— ¿Cómo voy a pensar así cuando ni siquiera puedo entender lo que me ha pasado? Yo... sólo quería regresar a casa. Por favor, ayúdame a volver. — Le imploró sollozando. 

Ewen apoyó la cabeza de Lily contra su pecho.  

* Glaikit: Tonta | Bawheided: Ignorantes 

— Tranquila, muchacha. Conozco a una persona que puede ayudarte a encontrar tu casa. Es una mujer que se llama Gormshuil. Ella predijo tu llegada. 

Lily levantó la cabeza.

— ¿Predijo mi llegada?

— Adivinó que alguien vendría. — Sonrió él. — Espero que nadie más haya llegado sin mi conocimiento. — Los ojos azules se suavizaron mientras Ewen le acariciaba el cabello. — Pero será mejor que tengas paciencia, muchacha. Gormshuil es una vieja bruja, y puede ser difícil de localizar. Primero tengo que resolver otros problemas... Tengo a los casacas rojas por un lado y por otro a los MacKintosh. Pero cuando resuelva todo, te ayudaré.  

Levantándole la barbilla con la mano, Ewen declaró.  

— Te mandaré de vuelta a casa. — Instó a Ares, para que fuera a un lento trote, haciendo que Lily sintiera el cuerpo rígido del guerrero a su espalda.  

— Pero tienes que confiar en mí, muchacha. Tienes que escucharme y confiar en mi... Así podré mantenerte alejada del peligro, no puedes salir sola del castillo otra vez, ¿de acuerdo? 

— Sí... claro.... — Su actitud controladora la irritó, pero Lily pensó que tenía razón. Lo necesitaba para sobrevivir en esta época. — Confiaré en ti. 

Sólo hasta que vuelva a casa, pensó Lily. 

Capítulo 9

Para estar montada en un formidable caballo de guerra, Lily descubrió que era sorprendentemente cómodo. Tensa después de la conversación con el laird, le costó algún tiempo arreglar su falda y acomodarse en esa silla tan dura. Ewen, en un arranque de frustración la instaló en su regazo, rodeándola con un brazo, mientras la cabeza de Lily se apoyaba en su hombro. Sin decir ni una palabra, soltó el tartán que llevaba en el hombro y la envolvió con él para darle calor. 

Otra vez recordó la canción de su abuela. Escuchándola en su cabeza, le fascinó y alarmó a la vez, cuando volvió a notar el paralelismo entre los versos de la vieja canción y Ewen y su hermano. Robert había dicho que llegó del “futuro” a través del laberinto, como contaba la letra de la balada. 

Pero la historia de la canción era trágica. Hablaba de un héroe muerto que había recibido un tiro para salvar a un laird. Robert estaba vivo y se encontraba muy bien. Seguramente Ewen y Robert eran nombres muy comunes en Escocia. Pero si los versos se referían a los mismos hombres, entonces eso significaría que la canción predecía el futuro de los dos. 

Totalmente exhausta, Lily decidió que de momento ignoraría todo eso. No conocía a esos hombres o su mundo. Tenía que esperar, observar y guardarse el enigma de su abuela, solo para ella misma. 

Ninguno dijo nada durante algún tiempo. Lily se sentía emocionalmente agotada, pero de alguna manera, el hecho de saber que Ewen la ayudaría a encontrar un camino de regreso a casa le tranquilizaba.  

El suave balanceo del trote de Ares era calmante, y se permitió olvidar todo el dolor, los dedos heridos, los tobillos palpitantes y la soledad que la embargó antes de que Ewen la salvara de los soldados. Se había sentido la persona más solitaria del mundo. Y si no fuera por el laird, tal vez ahora estaría muerta. ¿Quién era este hombre, la única persona en el mundo que había notado su desaparición y había salido a buscarla, y que ahora la acunaba entre sus brazos? Un hombre que, a pesar de ser un extraño para ella, haría todo lo que estuviera a su alcance para ayudarle a encontrar una manera de volver a casa. 

Respirando profundamente, inhaló el olor a turba y lana mojada y cuero de Ewen. Su cruda y física virilidad la reanimaban y tranquilizaban a la vez. Era diferente de los hombres que había conocido. Su cuerpo parecía tallado en piedra, su pecho era una pared de fuertes músculos, y la línea de sus brazos, rígida e inflexible. Pero había una calidez, una fortaleza humana que jamás había sentido antes. 

Lily reparó en el fluido movimiento de la cadera de Ewen, siguiendo el ritmo del trote del caballo como si fueran un solo animal. Se estremeció con la conciencia, olvidada hace mucho tiempo, que ella era una mujer con las mismas necesidades que cualquier hembra... Pensando que temblaba de frío, Ewen la acercó abrigándola más con el tartán. Un mechón de su cabello caía sobre su frente. El masculino aroma ahora era más intenso que antes. Una fragancia a almizcle que la excitaba, logrando que se olvidase del mundo a su alrededor. Apartando el lado racional, se permitió disfrutar de esa abrasadora sensualidad. Su cuerpo respondía al del guerrero de una manera que había logrado reprimir durante todos esos años. El cansancio la invadió y se acurrucó más en sus fuertes brazos. Lentamente, Lily  se quedó dormida. 

Ewen intentó no mirar, pero no podía apartar los ojos de la excitante vista del muslo expuesto de Lily. Parecía fuerte y delgado, pero suave al tacto. Se esforzó por concentrarse en el camino y no distraerse de esa manera.  

La imprudente muchacha podía sentirse muy afortunada de que su ausencia se hubiera descubierto tan rápidamente. Unos minutos más y habría sido demasiado tarde. Al ir cabalgando solo, había conseguido viajar más rápido. El paradero de Lily fue muy fácil de localizar. Tres casacas rojas borrachos y una muchacha vomitando dejaban un rastro bien visible. Sacudió la cabeza. Tenía que admitir que Lily era muy valiente. Su primera impresión en ese sentido había sido correcta. Y también era una muchacha fuerte, a pesar de todos esos huesos. Luchó como un demonio. Algunos de sus movimientos le habían sorprendido, sobre todo cuando había usado los pies para defenderse, sin importar que el otro hombre fuera más fuerte. Tendría que probarlos él también. Apostaría a que se comportaba de la misma manera impetuosa cuando estaba con un hombre en la cama. 

¡Maldita sea! Necesitaba aprender a censurar sus pensamientos. La muchacha era temeraria, caprichosa, y lo más importante, una desconocida en sus tierras. Era muy fácil dejarse hechizar por la extraña belleza de esa mujer, pero esos traicioneros lapsus de juicio podrían tener graves consecuencias. Ewen recordó la distracción que había cometido y que casi acabó siendo un error fatal. Si la joven no hubiese provocado que desviase la atención, hubiera terminado con esos soldados con mayor eficacia. Pero una sola mirada de esos ojos y se había desconcentrado, perdiendo los nervios al ver que en vez de su fuego habitual, lo que reflejaban era miedo.  

Perdido en esos pensamientos, apretó más el cuello de su camisa. Esa falta de concentración casi había sido su perdición. Y ahora, tenía una herida en el cuello que le recordaba ese hecho.

No, definitivamente no necesitaba caer bajo el hechizo de esa mujer. Una atracción lo suficientemente fuerte para acabar con un hombre, tan seguro como que el agua caía irremediablemente al final de una catarata. Por otra parte, sus días de sucumbir a la tentación de una mujer, se habían terminado hace mucho tiempo.  

Los ojos de Lily se abrieron cuando Ewen estaba dejándola en la orilla de un lago.  

— Muchacha despierta. Con este camino lleno de baches, no conseguiremos llegar muy lejos antes de que amanezca. No voy a arriesgarme a que Ares tropiece con un hoyo y se quede cojo.  

La amabilidad en la voz masculina la desestabilizó. El tono suave del acento escocés llenó sus oídos y la inesperada intimidad consiguió que un delicioso escalofrío recorriera su cuerpo.  

Pensando que Lily estaba temblando de frío, Ewen levantó un campamento con la práctica adquirida de un hombre acostumbrado a vivir en la tierra. Fascinada, Lily observaba al guerrero moviéndose como una pantera en las sombras. En silencio, Ewen retiró la alforja del lomo de Ares, recogió ramas y hojas, juntándolas a continuación para hacer un lecho.  

Sujetando su tartán por un extremo, lo desplegó. Centímetros de lana roja y verde se extendieron por el suelo, dejando vestido a Ewen sólo con la camisa larga de lino.  

Era muy atractivo. A pesar de la herida y la niebla, su silueta permanecía firme en la oscuridad. La plateada luz de la luna realzaba los músculos de sus piernas, viéndose en medio de la noche como un dios primitivo fortalecido por la tranquilidad y el coraje. Ewen la miró, deslizando una mano por su  largo y oscuro cabello. Lily sintió que se derretía. 

— Estás un poco confusa, muchacha. Creo que la fiebre causada por las heridas te está consumiendo.

Lily movió la cabeza.

El laird se dirigió hacia ella con los ojos brillantes. Lily miraba esa escena como si fuera un sueño. Los muslos del guerrero mostraban los mismos músculos de acero que dominaban todo su cuerpo. Los pies se movían en ese terreno irregular como un animal aproximándose a su presa. Mientras se acercaba, Lily percibió que tenía la camisa desabrochada, revelando su sólido pecho. Ewen se arrodilló, y el aroma varonil inundó sus sentidos...un olor a almizcle, cuero y a hombre que había cabalgado todo el día. Su cuerpo emitió una respuesta visceral, y una llama de deseo la invadió llegando hasta su lugar más privado.  

Ewen pasó un brazo alrededor de sus hombros y ahuecó la otra mano en su trasero, levantándola sin esfuerzo. Lily cerró los ojos y suspiró, abriendo los labios para él. 

De repente, el agua fría asaltó sus sentidos. El dolor de las heridas la envolvió de nuevo. Irritada por la rabia y el agua helada, comenzó a luchar como una loca. 

— ¿Qué demonios estás haciendo? — Gritó, dejando claro que no le gustaba que la despertaran tan bruscamente, mientras Ewen la sujetaba por encima del lago, para que solo sus pies estuvieran dentro del agua. 

— Cállate, Lil. 

Nadie la había llamado nunca de esa manera. ¿Cómo se atrevía? ¿Y eso que mostraba en el rostro era una sonrisa?

— He sufrido bastantes heridas, muchacha. Confía en mí. El dolor que sientes ahora no es nada comparado al que sentirás si no te las limpias. Y si puedo, me gustaría salvar tus grandes pies.   

¿Salvar sus pies? La realidad de la situación se abatió sobre Lily con fuerza renovada. Estaba en el pasado. No había médicos. Ni antibióticos. Ninguna medicina moderna para prevenir que las pequeñas heridas se infectasen.  

Además, maldita sea, sus pies eran proporcionales a su altura. 

Lily compuso una mueca de dolor cuando Ewen la dejó en la orilla y enjuagó la suciedad de las heridas de sus dedos. Lentamente, el agua fría empezó a calmar sus magulladas manos, volviendo a sentirlas. A pesar de estar convencida que las heridas en los dedos provocadas por la pólvora eran leves, el dolor palpitante de su pie era enorme. Ese era el resultado por haber golpeado tan salvajemente al soldado, causando una herida que todavía sangraba ligeramente. Recordaba con asombro lo ocurrido con los soldados. ¿Cómo podía haber sufrido una lesión tan grave y no haberse dado cuenta hasta ahora? Una furia primitiva la había dominado y acabó luchando por su vida con uñas y dientes. Pero ya no estaba en peligro. Era una superviviente. 

Tales pensamientos dispersaban la rabia que sentía, desde que ingenuamente había imaginado antes un interludio romántico con Ewen. Movió la cabeza, sintiendo un poco de vergüenza ante la idea.

Lily pensó de nuevo con asombro cómo había luchado por su vida y sobrevivido. Sin duda habría sido la combinación de adrenalina y de poder por la victoria lo que la había vuelto tan lujuriosa. Cualquier psicólogo diría que esa conexión formada entre compañeros de batalla, era la fuente de su equivocada fantasía de seducción. 

Durante muchos años, había actuado siempre con sensatez, y su abuela la regañaba diciéndole: “No solo eres una cabeza encima de un par de hombros, Lily Hamlin... Sal, respira aire fresco y disfruta un poco de la vida”.  

En cambio, ella había elegido el exilio auto impuesto de su cuerpo y su espíritu. 

Pero de alguna manera este hombre y su indómito y salvaje terreno, encendían sus olvidados instintos. Se enorgullecía de su recién descubierta fortaleza. Sin embargo, ese inoportuno deseo que había aparecido de repente, tenía que mantenerlo escondido como si fuera su propio tesoro personal.

Ewen la dejó debajo de un gran abedul y Lily se recostó contra el pelado tronco gris, acurrucándose en las hojas que él había apilado. Debido a la descomposición y a la humedad, resultaban sorprendentemente suaves y cómodas. Respirando hondo, absorbió los agradables olores a madera de su alrededor. No se acordaba de la última vez que había hecho una excursión, y mucho menos acampar. A pesar de haber disparado a un hombre, se sentía extrañamente en paz. 

— Dormiremos allí debajo. — Ewen le señaló un área densa del bosque. 

— ¿Debajo de qué? — Preguntó Lily, sin comprender donde apuntaba.   

— Veo que no estás acostumbrada a usar los ojos que Dios te ha dado.  

Con dos zancadas, Ewen se dirigió hacia el lugar y despejando un poco la maleza, reveló un pequeño y limpio escondite debajo de un árbol caído. 

— Debajo de esto, muchacha. 

Lily tuvo que admitir que el lugar parecía bastante cómodo. Había espacio suficiente para que dos adultos se acomodaran. Las ramas lo cubrían, y algunas todavía conservaban sus hojas marrones, ofreciendo protección contra la lluvia y el viento.  

— ¡Oh! Ahora lo veo. Parece muy agradable.  

Ella se estremeció. El agua fría había humedecido un poco la parte baja de su falda, y el aire helado de la noche se filtraba en sus huesos. ¿Por qué, después de todo lo que había pasado, llegó a pensar que esa experiencia al aire libre sería agradable?, se preguntó con ironía.  

— ¿Vas a encender un fuego?

— No, Lil, no podemos correr el riesgo de que nos encuentren. Esos soldados han llegado desde algún sitio y alguien se dará cuenta de su ausencia. Haremos todo lo posible para calentarnos sin fuego.  

Al oír esta última afirmación, Lily se sonrojó, alegrándose de la oscuridad que ocultaba su rostro. 

Metódicamente, Ewen arrancó largas piezas de tela del dobladillo de su camisa, dejándola cada vez más corta. Con las mejillas sonrojadas de nuevo, Lily se imaginó que seguramente los escoceses del siglo XVII no llevaban ropa interior, y si el laird seguía rasgando su camisa, revelaría todo. 

En cuestión de minutos, Ewen tenía un puñado de pequeñas tiras de lino en sus manos y antes que Lily pudiera negarse, se arrodilló ante ella y le vendó la herida de sus pies con extrema delicadeza. Lily observó sus manos con admiración. Eran grandes y fuertes, con cicatrices en los nudillos. Esas manos habían matado hombres. Y sin embargo, se movían con ternura en su pie herido... rodeándolo con la venda con mucha destreza. Estaba claro que él había conseguido esa habilidad para curar, atendiendo heridas que se producían en las batallas de esta época.   

En ese instante, notó la sangre seca en el cuello del guerrero y contuvo el aliento. Inclinándose hacia adelante, le apartó el cuello de la camisa. La luna lanzaba rayos de luz blanca sobre su fuerte pecho. 

— Tengo que ocuparme de eso.

Ewen la miró con una expresión ligeramente divertida, como si hubiera sido una niña quien se hubiera ofrecido a cuidar de su herida. Pero Lily no se dio por vencida. Le arrebató las tiras que le quedaban y cojeó hasta el borde del lago para mojar la tela. 

Trabajó en silencio durante algún tiempo, limpiando las costras de sangre del cuello y hombros de Ewen. Si el guerrero tenía un hijo, pensó, estaría casado. No podía imaginar que clase de mujer se casaría con el líder de un clan de las Highlands.  

Curiosa y sintiéndose a gusto con la proximidad física entre los dos, le dijo.   

— Háblame de tu esposa.

Ewen la miró como si le hubiera dado una bofetada. Arrancándole el vendaje de las manos declaró. 

— ¡Basta! — Con un movimiento rápido, se levantó y ató la tela alrededor de su cuello. — No me molestes más, muchacha.

Entonces, de repente empezó a moverse alrededor del campamento, murmurando palabras ininteligibles, unas veces en gaélico y otras en inglés. Lily escuchó con atención, pero sólo pudo entender frases como; “mi esposa... siempre lo mismo... la conversación de una muchacha glaikit”. No entendía lo que significaba la última palabra, pero se imaginó que no se trataba de un cumplido. 

— Lo siento. Pensaba... Quiero decir, tienes un hijo, ¿no? Si necesitas una niñera, tal vez signifique... Oh... — Odiaba la forma en que siempre tartamudeaba cuando estaba nerviosa. — Sólo trataba de tener una conversación educada. Lo siento.

Un silencio abrumador se instaló entre ellos, mientras Ewen seguía moviéndose por el campamento. Recogiendo el tartán que había tirado en el suelo volvió a la orilla del lago e inexplicablemente mojó la larga tela de lana. Lily casi gritó. ¿Pero en qué estaba pensando ese hombre? Empapando la única fuente de calor de la que disponían.  Pero al advertir la tensión de sus hombros, pensó que lo mejor sería reprimir cualquier protesta. 

Como si él pudiera leer sus pensamientos, respondió sin volverse. 

— No te preocupes. Humedecer la lana hace que sea más cálida. — Bueno, no era mucho, pero era un principio de conversación. Sumido en sus pensamientos, Ewen regresó lentamente al campamento. — Lo siento, muchacha. No pretendía ser tan rudo. Si, estuve casado una vez, con una hermosa joven. Hermosa y diabólica. 

Habían pasado poco tiempo juntos, pero Lily ya sabía que su acento se acentuaba con más inflexiones en gaélico cuando hablaba con emoción. Ewen alcanzó la alforja y sacó un pequeño frasco de cuero. Tomó un largo trago de lo que ella dedujo, al notar el olor, que era whisky. 

— ¿Quieres un trago? 

Aunque en ese momento Lily hubiera preferido algo más refrescante, como una cerveza helada, aceptó la bebida inmediatamente. La adrenalina que sintió durante todo el día había desaparecido y creía que su pie iba a explotar de dolor. 

Fue más difícil de lo que pensaba manejar el frasco, y más whisky de lo que pretendía se deslizó por su garganta. Tosiendo, luchó para seguir respirando. Fue como beber fuego. Lily comprobó que el whisky refinado todavía no había llegado a Escocia. Secándose las lágrimas y la bebida que escurría por su barbilla, le susurró un sofocado “gracias”.  

Ewen sonrió. Si hubiera sabido que el whisky era tan fuerte para ella, no le hubiese ofrecido. Recostándose en el tartán, le quitó el frasco a Lily. Después de tomar otro sorbo, continuó hablando. 

— Murió en el parto. Fue muy triste. Desde entonces, John ha transformado mi vida en un infierno. Mi abuelo insistió en ese matrimonio. Mi padre murió cuando yo era niño, y me convertí en el siguiente en la línea de sucesión para ser el líder del clan. Dijo que el clan necesitaba que me casara joven. Su cuerpo estaba empezando a fallar y mi abuelo sabía que no duraría otro invierno. Era un hombre muy tradicional, creía que cada jefe de clan necesitaba una esposa. Y me obligó a casarme con la primera que encontró. Con Mairi... Bueno, podría haber hecho una mejor elección si me hubiera casado con una MacKintosh, ya que mis peleas con Mairi eran incesantes. 

Con el ceño fruncido, Ewen se quedó en silencio un momento.

— Me fue infiel... y a mi clan también. No tenía honor. Se acostó con otros hombres. Con mi arrendatario. Con un MacKintosh...  

Lily notó por su tono de voz, que el adulterio con ese MacKintosh había sido la peor trasgresión.  

— Mairi tenía el poder de llevar a un hombre a la locura. Se portaba de una manera tan suave como la seda hasta que te tenía atrapado, entonces se reía de ti a tus espaldas. Era una mujer hermosa. Cabello largo y oscuro, y manos blancas y pequeñas. Una delicada joven. Eso es lo que finalmente la mató. No fue creada para soportar un embarazo. Pero su delicadeza agradaba a mi abuelo. Tal vez, también calentó su cama para conseguir lo que quería. 

Lily se estremeció ante la idea de una hermosa joven acostándose con el viejo líder de un clan escocés. Nunca había entendido cómo la gente podía usar su cuerpo para conseguir lo que quería en la vida. Ewen pareció estar de acuerdo con la expresión que cruzó por su cara y continuó. 

— Yo era el siguiente en la línea de sucesión, pronto sería un gran partido para Mairi. — Explicó Ewen. — Irse a la cama con esos hombres le abriría el camino para llamar a otras puertas. Si algo malo me sucedía, Mairi se acercaría al siguiente hombre en la línea de sucesión para ser el Lochiel. — Notando la mirada interrogante de Lily, añadió. — Es como los Cameron llaman al líder del clan. Yo soy el “Lochiel”, igual que lo fue mi abuelo, y como lo será John, cuando yo muera. 

El guerrero colocó el tartán húmedo en el refugio, y con un profundo suspiro, se sentó.  

— Ella quería ser la esposa de un líder, pero su padre no tenía mucho que ofrecer a un posible marido, a no ser los encantos de su hija. Todo lo que tenía para ofrecer era una bolsa de cuero llena de deudas, como descubrí más tarde.  

Por eso ella ofrecía sus encantos a todo el que los quisiese. 

Ewen soltó una carcajada teñida de disgusto y repugnancia. — No valió la pena pagar el precio de Mairi. Ninguna muchacha lo vale.  

Lily se molestó con la opinión que él tenía de las mujeres, pero la curiosidad era más fuerte y permitió que Ewen continuase.

— Yo era un joven inexperto que no sabía nada de esos asuntos, y mi abuelo un viejo fascinado por las atenciones de una agradable muchacha. Después de la boda, Mairi ya no fue la misma. Se convirtió en una perra para todos, especialmente conmigo. A medida que fui madurando me di cuenta de quién era en realidad. Un corazón oscuro. Cruel para todos los seres vivos. — Otra amarga carcajada escapó de su boca.  

— Cruel con todo el mundo excepto con su yegua. Eso nunca lo entendí. Era capaz de azotar a alguien con un látigo, y después irse tranquilamente y acariciar a su yegua durante horas. Tuvimos que sacrificar al animal el otoño pasado. Se quedó lisiada al darle una coz a otro caballo. Se portó como su dueña hasta el final. No me entristeció. Fue el último fantasma de Mairi que quedaba en las tierras de los Cameron. Excepto nuestro hijo, John. La maldad del niño me inquieta tanto como la de su madre... 

Lily estaba impresionada. Podía jurar que Ewen estaba más profundamente lastimado por esa mujer de lo que dejaba entrever. Aunque no era la agonía por un amor perdido lo que escuchaba en su voz. No, estaba claro que los sentimientos del laird por su fallecida esposa podrían resumirse únicamente como la lujuria de un muchacho. Ser un líder como Ewen significaba estar solo, no permitirse nunca confiar en otros, ni mostrar jamás cualquier emoción o signos de vulnerabilidad. A una edad muy temprana tuvo que aprender la dura lección de que cuando se tiene el poder, la gente en general se aproxima con segundas intenciones. Era así en la América moderna, y ella se imaginaba que no sería muy diferente en la Escocia del siglo XVII. 

— Lo... Lo siento. Debe haber sido horrible.

— Bueno, pasé mi juventud y me enteré de lo que provoca la lujuria. No me casaré de nuevo. Ya tengo un heredero.  

— ¡Pero no todas las mujeres son iguales!  

— Lo sé, muchacha. Algunas son gentiles y amables. — Ewen sonrió y le guiñó un ojo con picardía. Lily sintió que el rubor se extendía por su cara hasta las orejas. — Pero cuando se trata de compromiso con una mujer... Bueno, he cumplido con mi deber como Lochiel. John, mi heredero, asumirá mi puesto cuando yo me vaya. No necesito volver a casarme. Nunca más.  

El guerrero finalizó su intervención como si fuese lo último que iba a decir al respecto y rápidamente cambió de tema. 

— ¿Y tú, muchacha? ¿Por qué no tienes marido? — Su tono era de tal incredulidad, que Lily entendió que no tener un hombre en su vida era una aberración.

— Porque no sucedió.

— ¿Tu familia no te encontró un buen partido?

— Eso no sucede en mi tiempo. — Respondió ella con frialdad. — Muchas mujeres sólo se casan después de los treinta años. Además, mi familia no es muy convencional... no salimos juntos en la foto. 

Ewen la observó atentamente, como si estudiase a una extraña criatura. 

— No entiendo...eso de la foto...  

— Oh, bueno... Es que sólo éramos mi abuela y yo. Mi madre nunca estuvo alrededor y nunca tuve un padre para hablar. — Ewen la miró con solemnidad y Lily se apresuró a llenar el incómodo silencio. — Mi madre se marchó cuando yo era una niña. Años más tarde, regresó con un nuevo marido y yo... bueno... no quise mantener mucho contacto con ellos. 

— ¿Qué hizo que tu madre se marchara? ¿Qué clase de mujer abandona a sus hijos? — Dijo Ewen, indignado. 

Extrañamente, Lily salió en defensa de la madre a la que había criticado durante toda la vida. 

— Eso es algo que sucede. Algunas mujeres abandonan a sus hijos. 

— No, en Escocia.

— Pero puede pasar.

— No en las Highlands. — Rebatió Ewen con desprecio. — Nada es más importante que la familia.

— Allí... — Lily se esforzó para encontrar las palabras adecuadas. —... es todo muy diferente. En los tiempos modernos, las familias se deshacen. Los matrimonios se divorcian, y tenemos refugios especiales para los ancianos. Las personas se separan... y eso se considera normal. — Nunca había pensado mucho en ello. Claro que lamentaba la ausencia de su madre. Envidiaba a los amigos de la escuela que pasaban las vacaciones en casa de sus padres. Pero su abuela fue su única familia y no la iba a desacreditar, porque eso no sólo sonaba bastante terrible, sino también injusto.

— Separarse de los hijos, abandonar a tu propia sangre... Si eso es lo normal en el futuro, muchacha, no me gustaría vivir en ese tiempo. Todo el clan es una familia. — Continuó Ewen impresionado, casi gritando. — Somos los Cameron, ¿sabes? Nos llamamos los Hijos del Sabueso. Un líder fiel a su familia es como un sabueso a su manada. Yo... cuido de ellos. Y espero que ellos me cuiden a cambio. De lo contrario, todo falla, muchacha. — Añadió con compasión. — Y te encuentras solo con nada bajo tus pies a no ser la tierra y las estrellas en el cielo para guiarte. Y eso no es vivir, Lil. No me gusta tu siglo. 

Lily se quedó de piedra. El tiempo de repente, pareció detenerse. Ewen había descrito todo el vacío que ella siempre había sentido en su vida, una necesidad que hasta ahora no había notado. Quiso a su abuela más que a cualquier cosa, pero en su mundo, la familia no tenía la importancia que parecía tener en esta época, y ahora su mayor pesar era haberse mantenido apartada de su abuela durante los últimos años. 

Lily se frotó la cara con las manos sintiéndose agotada, el whisky ya estaba haciendo efecto en su sangre, confundiendo sus pensamientos, adormeciendo la palpitación agonizante de su pie y haciendo que sintiera un calor extraño en la nuca.   

Volvería a discutir la postura de Ewen contra la vida moderna con una réplica más convincente. Pero primero, cerraría los ojos y pensaría en eso un momento. Lo siguiente que notó fue que la llevaban suavemente hacia el refugio improvisado. Intentó incorporarse, pero su cuerpo volvió a caer como si fuera un saco de arena mojada. Un absoluto agotamiento nublaba su cerebro, impidiéndole abrir los ojos. Notó el ligero toque de Ewen cuando le apartó el cabello de los ojos, peinando sus gruesos rizos con los dedos. 

Sintiéndose segura, se acurrucó en el tartán, disfrutando del suave roce de la lana contra la piel. Entonces notó la humedad del tejido. En lugar de frío, el efecto era como si la envolviera calor húmedo. Su cuerpo se estremeció una última vez y finalmente se relajó, dejando que la comodidad dispersara todos sus pensamientos, y relegando la sensatez al fondo de su cerebro. 

Ewen metió el tartán firmemente alrededor de los dos, acercándose a Lily para ofrecerle el calor de su cuerpo. La muchacha se había lesionado un pie y también sufría de agotamiento, necesitaba un buen descanso o él tendría un grave problema en sus manos. La joven había pasado por muchas pruebas ese día. Todavía no podía aceptar por completo, el hecho de estar en esa época. Pero lo mismo ocurrió con Robert, y ciertas cosas tardan más en asimilarse  

Nunca había visto a una muchacha con un carácter tan fuerte. Disparar una pistola de ese modo exigía coraje. Por no mencionar fuerza. En ese momento había estado muy orgulloso de ella. Prefería no decirle que podría haber despachado fácilmente a esos hombres... y que unos casacas rojas borrachos no eran rivales para un Cameron. Pero había disfrutado de la emoción de la lucha junto a Lily. En ese momento sintió una camaradería que sólo había compartido con algunos hombres de su clan. 

Eso hizo que quisiera saber más sobre la misteriosa joven que estaba tan sola en el mundo, sin parientes y mucho menos un clan para apoyarla. Esa soledad lo entristecía y enfurecía a la vez. A medida que el mundo había ido cambiado, ¿la familia ya no servía para nada?  

¿Y por qué Lily había acabado junto a él? 

Decidió mantenerla bajo su protección, sintiéndose muy feliz por hacerlo.  

Su mente le decía que no confiara en ella, pero había algo en esa mujer que le hacia sentir como si la conociese. La reconocía de alguna manera. Sentía que la aparición de ella en su vida era lo correcto. De momento, Ewen optó por no discutir con cualquier fuerza del universo que la hubiera llevado hasta allí.  

Permaneció despierto durante mucho tiempo, disfrutando de lo que era su parte favorita del día. Los bosques de las Highlands ofrecían una sinfonía interminable de sonidos que Ewen nunca notaba durante el día. La caída suave y constante de las hojas, el crujido ocasional de una rama partiéndose. Y si se esforzaba, podía oír el tenue murmullo de las aguas del lago. 

Las estrellas iluminaban la tierra como mil velas brillando en el cielo. De repente, Ewen se dio cuenta de lo pequeña que era su existencia en el mundo y se dejó envolver por esa sensación. Algunos buscaban el poder, pero él siempre recordaba su propia insignificancia. Eso volvía las cosas más sencillas de soportar. Las responsabilidades, las decisiones, y sobre todo las batallas. 

Las noches eran tan tranquilas, y los días por lo general tan llenos de... ruidos. Una cacofonía de pruebas físicas y mentales. No sabía con seguridad lo que le gustaba más, los desafíos o la calma absoluta que sobrevenía después.

Ese día, sin embargo, de alguna manera, estaba siendo diferente. No era capaz de encontrar la paz total que normalmente seguía a su agotamiento físico. No sabía por qué le había contado esas cosas a una desconocida muchacha. Excepto su tío Donald, nunca había confiado sus sentimientos a otra persona. Y mucho menos a una mujer. Había permitido una momentánea ruptura en su armadura al sentir una afinidad entre Lily y él. Al aceptar el manto de Lochiel, se había visto obligado a aislarse cuando aún era muy joven, como si fuera alguien aparte del resto de los miembros del clan. Pero hubo un momento mágico durante ese día, un momento en el que había sentido que podía confiar en esa extraña, que podía disfrutar de la ilusión de no estar tan solo. 

Nunca había visto a una mujer tan segura antes. Su esposa, Mairi, tenía seguridad, pero de un tipo diferente. Encontraba su poder en la arrogancia y la vanidad. Lily era una criatura natural. Ewen había luchado junto a muchos hombres durante las batallas y siempre sabía secretamente quien se sacrificaría por él, y quien pensaría solo en si mismo cuando llegara el momento crucial. Pero cuando sus ojos se encontraron con los de Lily durante la lucha con los soldados, él observó que la muchacha estaba dispuesta a sacrificar su vida por él. Su honor y valentía se mostraron claramente en su hermoso rostro. 

Sin ocultar nada, ni escatimar nada, Lily había luchado a su lado. Más tarde, había sido muy sincera en sus respuestas y exigiendo saber la verdad sobre él. Si se tratara de otra mujer, consideraría eso como un interrogatorio, pero con Lily era diferente.  

Ewen cerró los ojos, tratando de descansar la mente y centrarse en el contacto del aire nocturno en su piel. Ya tenía suficientes preocupaciones sin enredarse con una muchacha. Respirando profundamente, inhaló el olor del bosque. El olor a hierba y madera húmeda... el suave aroma del brezo. Contra más fría era la noche, más intensos se volvían los olores, pensó.  

El perfume de Lily inundó sus sentidos. No podía dejar de apreciarlo. Había pasado mucho tiempo desde que había dormido con una mujer, y los fuertes y empalagosos perfumes que usaban le provocaban dolor de cabeza. El de ella, sin embargo, era distinto. 

Era el olor de su feminidad, dulce y agradable. Acostados tan juntos, era casi imposible no acariciar su abundante cabello. Ewen imaginó que la mayoría de la gente lo encontraría inadecuado, y diría que tendría de estar sujeto como lo hacían las demás mujeres. Pero él estaba encantado con esos rizos rubios que podía envolver con los dedos. Sujetando suavemente un mechón dorado en su mano lo rozó con los labios, deleitándose con el leve aroma del mar.  

Entonces cerró los ojos y se durmió, con la mano todavía enredada en los rizos casi blancos del cabello de Lily. 

Capítulo 10

Lily se despertó lentamente de un sueño reparador, preguntándose por un instante dónde estaba. Al sentir la respiración de Ewen en su cuello, se acordó de todo. Él los había envuelto a los dos tan fuertemente en su tartán, que tuvo que pelear para liberar un brazo de su capullo, enfadada por esa proximidad. ¿Cómo se atrevía ese hombre a aprovecharse de la situación? 

Los dos estaban enredados en lo que deberían ser metros y metros de lana. Al ver el vapor de su aliento en la madrugada, se convenció que había sido exactamente esa intimidad la que consiguió que pasara una noche serena y cálida. Cuando finalmente se las arregló para sacar el brazo se confirmaron sus sospechas; el aire era gélido. Disfrutando del contraste entre la fría mañana y el calor de sus cuerpos, se quedó quieta jugando con una hoja caída y recordando los acontecimientos del día anterior. 

El día había sido tan caótico y Lily estaba tan cansada que apenas pudo pensar con sensatez. Y no podía olvidar la chispa de atracción que sentía por Ewen. Había estado a punto de ofrecerse a él...  Bueno, gracias a Dios que no lo había hecho. Sólo esperaba que Ewen no se hubiera dado cuenta de las veces que ella se había ruborizado. Pero, ¿en qué estaba pensando? No, en realidad, no estaba pensando en nada. Seguro que había una explicación racional para lo que sintió. La intensidad de los acontecimientos del día había confundido sus sentimientos. Estaba sufriendo estrés post-traumático o algún fenómeno similar, lo que explicaba esa breve atracción por el laird. Era así de simple.  

Recordó la visión de sus manos y de su fuerte pecho a la luz de la luna. Lily dominó rápidamente esos pensamientos, igual que el cortante aire de las Highlands dominaba su cuerpo.  

De repente, el murmullo brusco de Ewen al despertarse la sacó de sus divagaciones.  

— Es hora de levantarse, muchacha. Si nos vamos ahora, llegaremos alrededor del mediodía.  

Tuvo que admitir que había algo muy sensual en esa voz. Apartando ese pensamiento, obligó a sus músculos cansados para que se pusieran en marcha. A pesar de haber dormido bien, descansar en el duro suelo no era la forma más eficaz para combatir el cansancio. Lentamente se fue liberando de las capas de lana y examinó sus heridas. Las yemas de los dedos estaban desolladas como si se las hubiese lijado.  

Estaba agradecida porque sus manos tuvieran sólo algunas uñas que se habían vuelto de un color amarillento. El dolor en el pie también había disminuido. Aunque todavía no se atrevía a apoyarlo, el daño se había reducido a un latido sordo. Intentó alisar su enmarañado cabello con los dedos, pero fue como intentar peinar el nido de un pájaro. Después de conseguir quitarse un buen número de zarzas, se preguntó lo que la gente del siglo XVII pensaría del peinado a lo rastafari. 

En cuanto a su falda, Lily rogó que hubiera una puerta trasera en el castillo por donde pudiera colarse sin que la vieran. No le gustaba llevar ropa de lino en el 

futuro, y eso que existían las tintorerías. Siempre había pensado que ella era un imán para cada arruga y mota de polvo.

Pero su aspecto actual, sin embargo, estaba mucho más allá de toda la magia

que la tecnología moderna pudiera hacer por ese vestido. Dormir llevando una falda húmeda, mientras estaba enroscada a un guerrero escocés, la había dejado completamente arrugada. Incluso podía notar las marcas que las arrugas habían dejado en su piel. Mientras alisaba su ropa con las manos, se hizo evidente que el tejido arrugado no era su mayor preocupación. El dobladillo de la falda estaba sucio del barro del lago y había manchas de sangre seca por todas partes. Reprimió una oleada de náuseas al constatar que no sabía a quién pertenecía la sangre. 

De repente, escuchó una risa gutural detrás de ella. 

— Deja de acicalarte, muchacha. Estás tan bonita como la mañana. 

Bueno... El sarcasmo no era una invención moderna, pensó Lily. 

— Estoy hecha un desastre. Y no me estoy acicalando. 

— Claro que no... Ninguna muchacha lo hace, ¿no es así? — Los ojos del laird mostraban una sonrisa acusatoria.   

— Bueno, ya está bien. ¿Nos vamos? — Lily no estaba de buen humor esa mañana. Podía ser muy divertido para él, pero ella seguía estando desaliñada. Además, realmente necesitaba usar el baño, pero no sabía muy bien como abordar ese asunto con un laird del siglo XVII. 

— Muy bien, Lil. Supongo que querrás ir primero al lago. Hay un pequeño matorral en la orilla, donde podrás tener un poco de intimidad. — Comentó Ewen sonriendo.  

Está vez, a Lily le alegró que él le hubiera leído la mente antes de poder preguntarle donde estaba el “baño”.  

— Gracias. — Esperaba que Ewen confundiera el rubor que teñía sus mejillas con el efecto del aire fresco de la mañana.

A su regreso se encontraba inmersa en sus pensamientos. Lo que daría por una caja de Kleenex. Esperaba que en Escocia no tuvieran ninguna planta parecida a la hiedra venenosa, aunque ella tampoco sabría reconocerla... fue una pésima Girl Scout. 

Cuando no pudo ganar su insignia después del segundo intento, lo abandonó.

Y su mayor experiencia acampando al aire libre había sido con un montón de niñas en el patio trasero de la líder de la tropa. Cuando tenían que aliviarse, 

todo lo que tenían que hacer era entrar dentro de la casa y usar el baño. 

— ¡Silencio muchacha!

Oh, no, pensó Lily, otra vez no. No entendía por qué su vida se había convertido últimamente en un gran drama, en California era muy tranquila. ¿Por qué estaba diciéndole Ewen que se callara? Ella no estaba haciendo ni un sonido.  

— ¿Qué? No he dicho...  

— ¡Silencio! Ah, màrach*, tus grandes pies hacen mucho ruido. — Repitió Ewen con los dientes entrecerrados. 

Entonces Lily lo vio. Un lobo merodeaba alrededor del perímetro del campamento. Aunque ya los había visto en fotos, nunca se había encontrado con uno así de cerca. Ninguna foto hacía justicia a tan magnífica criatura. Era enorme, delgado y más alto que un perro ordinario, y su postura era tensa, como si pudiera saltar a la menor provocación. 

Se veía mucho más amenazador que cualquier imagen en los anuncios de los espacios protegidos... o en los folletos con los que Lily estaba familiarizada.

*Màrach: Becerro

Un sucio y enmarañado flequillo manchaba su pelaje blanco y gris. Estaba gruñendo, mostrando sus blancos y brillantes colmillos. Era un hermoso y aterrador animal. Lentamente, Ewen desenvainó el puñal que llevaba en la cintura. 

— ¿Qué estás haciendo? Los lobos no cazan personas. No nos atacará, a menos que...

— O te callas o moriremos los dos. — Ewen le dirigió una fulminante mirada. — No sé en tu mundo, pero en Escocia solemos matar a los animales salvajes como ese. 

Lily lo miró con aprensión.

— ¡No vas a hacer una cosa así! — Lily se adelantó un paso, pero no fue lo suficientemente veloz.

Con movimientos rápidos, Ewen se arrodilló, agarró una piedra y golpeó encima del ojo izquierdo del lobo. El animal lo miró un instante, con la sangre escurriendo de la herida. Luego se volvió y corrió por el bosque aullando. 

— ¿Cómo te atreves? — Lily se enfrentó a Ewen. — ¡Eres un...bruto! Estos bosques le pertenecen a él, no a nosotros. Los lobos no atacan a la gente. En realidad, no hay ningún caso documentado de que un lobo haya atacado a una persona. Tal vez era una hembra con cachorros y estaba tratando de protegerlos... ¡Gracias a Dios que no lo mataste! — En un claro intento de controlar su furia, añadió en un tono más suave. — No puedes actuar de esa manera. No puedes ir por ahí matando seres vivos. 

— Oh, ¿no puedo? — Preguntó con Ewen levantando las cejas. — ¿Has terminado, muchacha? — Su tono de voz parecía tranquilo y moderado, en contraste con la explosión de Lily. — Al contrario de lo que piensas, estos son mis bosques. Diles a mis arrendatarios que hay un lobo merodeando por sus tierras y que no representa ningún peligro, y verás lo que piensan de tus ideas. El laird examinó lentamente la hoja del puñal y lo metió de nuevo en su lugar. — Un lobo puede perder su pelo, pero no su instinto, ¿no crees? La gente que vive con lobos, aprende a aullar.  

— De acuerdo. — Contestó ella — Ahórrate las explicaciones. Vámonos ya.  

Todavía refunfuñando, Lily murmuró por lo bajo. — Para alguien que se hace llamar hijo del Sabueso, apuesto a que ni siquiera le gustan los perros. 

Capítulo 11 

Cada mañana, un momento antes de abrir los ojos, Lily imaginaba que despertaría y como por arte de magia, se encontraría de vuelta en su tiempo. O mejor todavía, que todo había sido un sueño. Pero ya llevaba unos días en el castillo, y su esperanza se desvanecía con cada hora que pasaba. Al principio se había sentido optimista, no sólo por haber ayudado a derrotar a los casacas rojas, sino también porque Ewen había enviado a su tío Donald a localizar el laberinto, aunque buscaron el lugar poco después de la llegada de Robert, sin ningún éxito. Se desanimó cuando el malhumorado anciano regresó dos noches después, quejándose por no haber tenido suerte y gruñendo al considerar esa tarea como inútil.   

Estirándose, suspiró, notando como los aromas del siglo XVII inundaban su nariz. Las pieles sobre la cama, las brasas que quedaban en la chimenea, el olor a humedad que se propagaba por el aire. Definitivamente, no era su apartamento en San Francisco. 

Esperó a que empezara la rutina de la mañana. Todos los días, poco después del amanecer, la criada entraba en la habitación con té caliente, avena y turba fresca para el fuego. Eso era algo a lo que podría acostumbrarse; a que Kat le llevara el desayuno a la cama. En el momento que Lily dejaba la cama cada mañana, la habitación estaba caliente, y le había preparado la ropa limpia para ponerse ese día. Cambiar por unos vaqueros no muy sucios la ropa actual que llevaba, que cada vez que se quitaba había que desparasitarla, o utilizar el vapor de la ducha y su secador de pelo para eliminar algunas de las arrugas más evidentes de la camisa, eran un par de hábitos del siglo XXI que definitivamente echaba de menos. 

Estaba luchando para ponerse la camisa, cuando la puerta se abrió de golpe. Lily se quedó momentáneamente sorprendida. Su instinto le decía que se diera la vuelta para protegerse de los ojos del alto escocés que estaba en la entrada. La sorpresa se convirtió en furia al recordar que esa era su habitación, así que no se dejaría intimidar delante de ese hombre. Además, aparte de los cordones desatados de su camisa, estaba decentemente vestida.  

El laird no pudo evitar sonreír al verla vestida con un arisaid* de lana azul y rojo. Mientras esperaba que Kat le confeccionase ropa nueva, Lily tenía que ponerse las que le habían prestado. Como resultado, la falda le llegaba por encima de los tobillos y la camisa se tensaba sobre sus amplios pechos. Ewen levantó una ceja con aprobación.  

— Veo que finalmente has decidido levantarte de la cama, muchacha. 

Al darse cuenta de la mirada apreciativa del laird, Lily se ruborizó. Echándose la capa de tartán con firmeza por encima de los hombros, le espetó.  

— Y yo veo que no tenéis modales en la Escocia medieval. ¿Nunca has oído hablar de llamar a la puerta? — El pulso se le aceleró cuando su cuerpo respondió a su mirada, consiguiendo que Lily se pusiera aún más nerviosa. 

Ewen se rió de su temperamento.

— Esta es mi casa y hago lo que quiero. Y para ser una mujer culta, no pareces saber mucho. La Escocia medieval ya pasó hace más de cien años. Aunque si lo deseas, podemos salir a buscar tu laberinto. Estoy seguro que algún cacique del siglo XIV estaría muy contento de poner sus manos en una muchacha tan agradable como tú. 

— Sé hasta dónde llegó la época “medieval”. — Murmuró Lily. — Y lo que acabo de decir se llama “sarcasmo”. 

— Muy bien, muchacha, me lo podrás explicar por el camino. 

— ¿Por el camino a dónde?

Él la miró divertido. 

— Camino a tu trabajo.

Lily no apreció el brillo diabólico de la mirada de Ewen. En realidad, estaba asustada. No lo conocía mucho y no dudaba que ese hombre la emplease como lavandera, ayudante de cocina o algún otro terrible trabajo. 

— ¿Trabajar dónde, si se puede saber? ¿O un líder tan poderoso como tú no necesita compartir esa información con sus súbditos?  

Mientras que otros comentarios lo divertían, esta última observación le irritó, y sus ojos azules, que hasta entonces se mostraban despreocupados, se volvieron fríos como el acero.

* Arisaid: Tradicional capa femenina escocesa

— Un laird no puede ser verdaderamente poderoso si no tiene la compasión y comprensión de sus súbditos. No deberías insinuar una cosa así.  

Lily notó un sutil cambio en la postura de Ewen. De repente, volvía a ser ese guerrero que hacía que sintiera miedo y admiración por él.  

— Por supuesto, tienes razón.

Instintivamente, ella extendió la mano y le tocó el brazo. Los fuertes bíceps bajo la tela de la camisa se pusieron rígidos, y las piernas de Lily se debilitaron. La lógica de su mente moderna le urgía para que encontrara una manera de volver a casa a toda costa, salir de ese lugar donde la vida de una mujer estaba llena de sufrimiento, donde las niñas se pasaban del padre al esposo sin que ellas tuvieran ningún derecho. Aunque su mente racionalizaba esos pensamientos, su cuerpo tenía sus propias demandas. Un primitivo deseo dominaba su razón, consiguiendo que fuera incapaz de controlar su traicionero cuerpo. Lily murmuró.  

— Lo siento. Te estoy muy agradecida por todo lo que has hecho por mí.  

Sus miradas se encontraron y un repentino momento de intimidad pareció detener el tiempo. 

El efecto que ese hombre le provocaba, no dejaba de asombrarla. Aquí estaba ella, encerrada con un intimidante highlander, y en lugar de concentrarse en encontrar una manera de volver a su vida anterior, se apresuraba a pedirle disculpas y apaciguarle, como una tonta y excitada colegiala. Respirando profundamente, apartó la mano esforzándose por recuperar el control. 

Ewen, tomado por sorpresa por ese gesto íntimo, fue el primero en romper el tenso silencio. 

— En cuanto al trabajo, si no tienes inconveniente, serás la maestra de mi hijo. Todas las mujeres que empleé eran viejas solteronas, demasiado severas con John, o jóvenes maleables que él pudo manipular en poco tiempo.  

— Bueno, estoy a medio camino entre una solterona y una muchacha maleable. ¡Qué agradable! — Declaró Lily. 

— Sería más agradable que me ocupase de tu insolencia. — El brillo en los ojos de Ewen no coincidía con sus palabras. 

¿Por qué estaba empezando a sentirse tan cómoda en presencia de ese hombre? Nunca había experimentado esa familiaridad con alguien en toda su vida. ¿Por qué, de repente, se sentía tan a gusto con un rudo guerrero del siglo XVII? 

— No le cuentes a John más de lo que necesita saber. El niño piensa que eres una pariente lejana que vive en Francia, y ya que no es muy bueno con los idiomas, no va a atraparte con una mentira si te equivocas al hablar.  

— Yo no me equivoco al hablar. — Replicó Lily distraída. De alguna manera, esa mentira hacía que su situación pareciera real. Hasta ese momento, había estado paralizada por el surrealismo y la naturaleza aterradora de las circunstancias. Ahora, sin embargo, su vida era esa y tenía que tomar el control de todo lo sucedido. Mientras el laird la conducía a lo largo del oscuro y sinuoso pasillo, intentó evitar mirar esos poderosos músculos de la espalda que se extendían hasta más abajo de la cintura de su kilt. Observó las piedras que formaban el techo bajo del pasillo. Si los diferentes tamaños y tipos servían de indicio, estaba segura que se habían hecho varias modificaciones en el castillo original, y el resultado era un laberinto confuso de pasajes y rincones oscuros.  

Estaba contando cuantos candelabros iluminaban las paredes, cuando sintió que una ráfaga de aire frío golpeó sus piernas y su pie se quedó en el aire. 

Ewen se volvió a tiempo para sujetarla por los codos y apretarla contra una puerta pequeña. Lily miró hacia abajo para ver una oscura escalera que desaparecía en la oscuridad. 

Lily jadeó ante su toque. Cuando la había agarrado suavemente, sus manos le subieron las mangas hacia arriba y ahora ella sentía el calor de su piel. Le dio un rápido apretón, y Lily levantó la mirada para encontrarse con sus ojos. Su mirada ardía con una intensidad oscura, sin embargo, una diabólica sonrisa jugaba en sus labios, como un tigre que planeara divertirse con su presa antes de devorarla. 

Una sacudida de deseo recorrió a Lily. Luchando contra eso, cruzó los brazos sobre su pecho. 

— ¿Qué crees que estás haciendo? 

— ¡Cálmate, muchacha! No podía dejar que te cayeras por las escaleras.  

Ewen la sujetó con más firmeza, enfatizando sus palabras, y levantando una ceja, añadió. — Quien sabe en que época acabarías esta vez, ¿no crees? 

Sus miradas se encontraron y Ewen la acercó más. 

— Creo que sé como bajar unas escaleras. 

— Yo no estaría tan seguro. — Su profunda voz tenía un tono grave. Si Lily perdiese el control por un momento, podría dejarse seducir por ese timbre tan ronco. 

Presa del pánico, advirtió que estaba contra el marco de la puerta, con uno de los musculosos muslos de Ewen muy cerca de sus piernas. 

Ewen deslizó las manos lentamente por sus brazos, descruzándolos. Sujetando sus muñecas, levantó las manos de Lily por encima de su cabeza.  

— Estos escalones... — Susurró Ewen junto a su mejilla, intentando controlar la lujuria que le estaba superando. —...son particularmente traicioneros.  

— Ya veo... — Lily se interrumpió con un jadeo cuando Ewen movió sus caderas, y accidentalmente rozó con su pierna la hendidura entre sus muslos. La áspera enagua frotó su sensible punto, y Lily se ruborizó cuando sintió la humedad en su vértice y el repentino roce de la camisa sobre sus tensos pechos. 

Su mente libraba una intensa lucha, pero aun así, Lily estaba empezando a ceder ante el deseo que recorría su cuerpo. En un último esfuerzo por recuperar el control, balbuceó.   

— Pe... pero Ewen... No piensas...  

— Eso es, muchacha. — Murmuró Ewen con voz cargada de deseo. Suspirando, apoyó la frente contra la fría piedra, por encima del hombro de Lily. Luego volvió la cabeza para acariciar su garganta, y como si fuese un animal salvaje, inspiró el aroma de Lily durante lo que a ella le pareció una eternidad. 

Controlándose, él levantó la cabeza y se apartó bruscamente. 

— Sí, era eso, muchacha. Parece que en este momento no estoy pensando. 

Sus ojos eran incapaces de encontrar los de ella y se centraban en algún punto de las escaleras.

— ¿Bajamos? 

La pasión que antes la dominaba, en ese momento se transformó en rabia. Estaba furiosa. Furiosa con su cuerpo por sentir esa traicionera reacción y furiosa con ese hombre por hacer que estuviera al borde de la rendición y retirarse en el último instante. Lo miró y contestó en el tono más helado y cortante que pudo reunir 

— Sí, vamos a bajar. 

Una vez más, se había convertido en el estoico guerrero de las Highlands y con un movimiento de cabeza, la precedió atravesando la puerta. 

— ¿Acostumbras a hacer eso con todas las mujeres de este maldito castillo?   

Murmuró Lily en voz baja. 

Sacudiendo la cabeza, el laird la fulminó con la mirada. 

— ¿Qué has dicho? 

— Nada. 

Ewen empezó a bajar las escaleras, pero Lily se detuvo de nuevo.  

— Dijiste que me ayudarías a volver a casa. No entiendo por qué tengo que trabajar ahora, como si no pasara nada.

Él se volvió lentamente.

— Hago todo lo que puedo. Pero hasta que no encontremos ese maldito laberinto, te pido que vivas como un miembro de esta casa. Un miembro dócil, ¿de acuerdo?

— ¿Dócil? Encuentra el laberinto y me marcharé de aquí. No entiendo como no puedes encontrar esa cosa tan enorme.  

— Si había un laberinto, nosotros...

— ¿Estás diciendo que no hay un laberinto?

— Muchacha... — Ewen le lanzó una sonrisa pícara, como si disfrutara del genio de Lily.  

— Escúchame. — Su mirada se suavizó y continuó en voz baja. — Sé que hay un laberinto. Lo que no puedo entender, y ningún otro hombre puede, es lo voluble que es el universo. Si son las estrellas o la magia, eso no lo sé. Pero continúo mi búsqueda. He enviado mensajeros para buscar a la bruja. Si hay alguien que nos puede indicar el portal que te llevará de vuelta a tu tiempo, esa es Gormshuil. — Él le hizo un gesto alentador. — Te di mi palabra y siempre la mantengo. Ahora, por favor, ven conmigo, Lil. 

Lily no tenía más remedio que confiar en ese hombre.

— Está bien. — Contestó, inclinándose para pasar por la entrada, olvidándose  de la indignación mientras miraba asombrada la escalera que descendía. El lugar le recordaba a una película de terror. 

A medida que bajaba las escaleras, tuvo que mantener el equilibrio apoyando una mano en las paredes, temblando al sentir la piedra húmeda de debajo. El pasaje estaba envuelto en tinieblas, excepto por una tenue luz que se reflejaba en las paredes, y que surgía de la antorcha que Ewen había cogido de uno de los candelabros del pasillo. 

— Esta escalera es parte del castillo original. — Ewen le explicó con un tono de voz reservado. 

Dejando de lado su enfado, Lily tuvo que admitir que estaba agradecida de tener a Ewen a su lado. Ese lugar le producía escalofríos. Si por lo menos el sonido de su voz no provocase que sintiera ese calor en su cuerpo... 

— Cuando se construyó esta escalera, los sirvientes la usaban para ir de la cocina a los cuartos principales. Así no necesitaban pasar por el resto del castillo, llevando bandejas de té o de comida. También hay un pasaje a un pequeño muelle que conduce al lago Linnhe, pero fue sellado por mi abuelo cuando mi padre era niño. La mayor parte de esta zona del castillo se ha cerrado, excepto la biblioteca y... —Ewen abrió una puerta que daba a una habitación inundada por la luz del sol. —... el cuarto de John. 

Lily jadeó por el contraste entre el oscuro pasillo y la preciosa habitación que tenía delante. Las paredes del cuarto estaban cubiertas de madera de color café. Sobre esos paneles de madera colgaban varias pinturas, pequeñas telas al óleo que mostraban paisajes, caballos, el mar y otros temas. Se sentía transportada a otro mundo. Era exactamente como ella imaginaba la Inglaterra antigua; pequeños sofás, tapices, una mesa, un tablero de ajedrez cerca de la chimenea. La única cosa que faltaba era un piano. 

Entonces, el silencio se rompió con un grito agudo, casi inhumano. Lily se volvió a tiempo de ver la figura de un niño corriendo y pasando entre las piernas de Ewen. El laird se arrodilló intentando agarrarlo, pero el chico era muy rápido y desapareció del cuarto antes de que ella tuviera la oportunidad de saber lo que estaba sucediendo.  

— ¡Johnnn! — Gritó el laird, alargando la última letra. 

El chico volvió con la cabeza gacha. A pesar de su desaliñado cabello oscuro y de la suciedad en su ropa, era un niño guapo. Lily reparó en lo mucho que John se parecía a Ewen. Estaba en esa edad difícil en la que ya no era un niño, pero tampoco había llegado a la adolescencia.  

— ¿Sí, señor?  

— Estás muy sucio.

Al ver la oportunidad de escapar, el muchacho se volvió y dijo.  

— Lo siento, señor, voy a limpiarme.  

— ¡Espera, no te he dado permiso!   

— Sí, papá, ¿puedo irme?  

— No. Vas a conocer a tu nueva maestra. — Ewen hizo un gesto hacia Lily, y los ojos de su hijo se iluminaron. 

Levantando una ceja, el niño le sonrió desafiante, algo que consiguió que ahora el parecido con Ewen la molestase.   

— Encantado de conocerla, señora. — John asintió sin dejar de sonreír de esa manera.  

Lily sintió una punzada de miedo. El muchacho parecía un hombre hambriento ante un plato de carne. Se estremeció al pensar en las dificultades que las anteriores maestras debían de haber sufrido a sus manos. Seguramente, pensó, controlar a este niño tan guapo no podría ser tan duro como gestionar un equipo de artistas descontentos en Silicon Valley. 

— Tu padre tiene razón. Estás muy sucio. Por favor, ve a lavarte. — Ordenó Lily con su mejor tono de mando, concluyendo que lo mejor que podía hacer era tomar las riendas de la situación desde el principio.  

John la miró con indiferencia, se volvió hacia su padre y le dijo con un exagerado acento escocés.

— No entiendo lo que ella dice, papá.

Lily lo miró aprensiva.

— Bueno... tendrás que esforzarte. — Ewen giró sobre sus talones y salió del cuarto. — Y Lily tiene razón. Ve a lavarte.

Al siguiente instante, Lily se encontró sola en la habitación con John. 

Por un momento, Ewen sintió remordimientos por la paliza que le estaba dando a Hamish. Normalmente era un buen guerrero, y el joven todavía estaba aprendiendo. Al distraerse apartándose de los ojos, un mechón de su largo cabello de color marrón, Ewen se lo hizo pagar con un golpe de espada en el torso.  

— Oh, muchacho, lo siento. No tenía la intención de golpearte tan fuerte.  

Tosiendo, Hamish respondió. 

— No necesita disculparse, Lochiel, soy yo quien debe disculparse. Es un honor luchar con el líder. Ha sido una distracción de mi parte. No veía nada. 

— Entonces, concéntrate y mira mejor. Una vez más, ¿de acuerdo? 

Ewen golpeó de nuevo a Hamish, esta vez con un ataque más moderado. La intención era practicar con el muchacho, no matarlo. Hamish era un espadachín con talento, pero cuando el laird se centraba en un duelo, era raro que un hombre lo pudiera superar. No había ninguna razón para que el joven tuviera que sufrir sus violentos golpes, como si se tratara de un combate de verdad, sólo porque la mente de Ewen estuviera en otras cosas. No importaba lo mucho que lo intentara, no podía dejar de pensar en esa problemática mujer.

No sabía dónde estaba su cabeza cuando la había abrazado en el pasillo. La sujetó para que no se cayera por las oscuras escaleras y eso había sido suficiente para que sus malditos instintos masculinos asumieran el control. Tenerla en brazos le despertó una primitiva y urgente necesidad que hace mucho tiempo que estaba adormecida.  

¡Maldita sea! Lily era diferente. Hablaba con él como nadie más se atrevía. No le importaba para nada su título, y mientras que los demás lo trataban con obediencia y lealtad, sin cuestionarlo, ella lo desafiaba. 

Tenía una mente tan luminosa como el sol, y él se preguntaba durante el día qué es lo que pensaría sobre alguna cosa en particular. Necesitaba enseñarle respeto a esa mujer, sobre todo cuando ella le exigía explicaciones y razones aceptables, cuestionando la manera en la que él manejaba el castillo. Aunque tenía que admitir que por primera vez él se preocupaba por el modo en que estaba criando a su hijo, o por si Kat estaba contenta con su trabajo o no.  

Antes había sido capaz de controlarse, fingiendo que no se dio cuenta de lo bien que enmarcaba el vestido la figura de Lily, el rubor de su rostro y el brillo de esos ojos inteligentes. 

Incluso consiguió convencerse de que su perfume no lo excitaba. Ewen se maldijo por no ser mejor que un perro excitado. Aspirar su fragancia, una mezcla del jabón de lavanda de Kat y almizcle de Lily, siempre avivaba sus sentidos y lo distraía.   

Pero cuando sujetó a Lily en las escaleras, sus instintos primitivos superaron a su razón. La sintió tan suave en sus brazos que él no pudo resistir el desafío de su deseo. Necesitó tocarla, enterarse de cómo reaccionaba a él.  

Y había comprobado, por el roce de sus caderas curvilíneas contra sus piernas, la respiración entrecortada y los rápidos latidos de su corazón, que Lily era muy sensible a sus caricias. Sus discusiones parecían un reflejo de lo bien que se compenetrarían físicamente. La había llevado hasta el borde de la tentación y había sido el primero en retirarse. Temía que Lily lo odiase por eso. 

— Yo también me odio por eso, muchacha. — Dijo en voz alta. 

— Eh, Lochiel, ¿qué... qué dice? — Preguntó un jadeante Hamish. 

— No es asunto tuyo. — Ewen arrojó la espada de entrenamiento al suelo.  

— Hemos terminado por hoy, muchacho. 

Ewen se giró bruscamente para marcharse. Lo que necesitaba realmente era un buen baño en el frío lago, y no matar a uno de sus mejores y más jóvenes espadachines. 

— Y busca a alguien que corte tu maldito cabello. 

Capítulo 12

La navaja de afeitar se paró antes de llegar a la cara del general George Monk, cuando se detuvo para mirarse en el espejo. Tener un espejo tan grande era considerado un lujo casi obsceno en un campamento militar. Pero el general era adepto a la doctrina que los hombres importantes debían mantener la dignidad, sin importar las circunstancias. Su mirada se dirigió a la luz que provenía de los páramos escarpados que se veían fuera de la tienda. Sí, Monk creía firmemente que tenía que cuidar de su apariencia, especialmente cuando el campamento estaba entre los nativos incivilizados de las Highlands.  

Había apreciado el desafío verbal que entabló con ese Cameron. Ewen podía ser el actual líder del clan, pero el general no lo consideraba más civilizado que un antiguo jefe picto.  

Uno de sus hombres, probablemente su malhumorado tío, había conseguido robar algunos documentos de su tienda Aunque era un antiguo manuscrito, detallaba movimientos y tácticas propuestas por el ejército británico, y que hubieran sido dos ignorantes los autores de esa fechoría lo avergonzaba bastante. A partir de ahora, tendría que recordar que no debía subestimar a un Cameron. La próxima vez que se reuniera con ellos estaría muy alerta, no sabía que clase de trucos y artimañas eran capaces de hacer.  

El general se acarició la piel del rostro, que continuaba siendo tan suave como la de un niño. Atribuía tal elasticidad a su hábito impecable de cuidarla, ayudado por el uso regular de una mezcla de leche y agua de rosas, receta heredada de su bisabuela.

Después de enjuagar la navaja en un pequeño tazón, se frotó la cara enérgicamente con una toalla de lino. Estimular la circulación era esencial para mantener la piel sana y los fluidos equilibrados. Hizo un gesto con la boca, admirando su reflejo en el cristal. Resultaba una molestia que el líder de ese clan no pudiera comprarse tan fácilmente como algunos de sus semejantes. Monk no quería otra cosa que continuar con su campaña militar, dirigiéndose más hacia el norte, para ver qué parte de esa dura tierra, rocosa y de primitivos habitantes, sería confiscada por Inglaterra. Estar acampado durante tanto tiempo bajo esa maldita niebla le ponía de mal humor, por no hablar del daño que provocaba en sus capas más finas. 

Si a Cameron no le tentaban las promesas de tierras o dinero, tal vez ya era hora de mostrarle un poco más de presión; dejarle claro que el laird y su pueblo no eran los verdaderos propietarios de esa zona salvaje conocida como Lochaber. De hecho, el general Monk siempre había tenido una fantasía particular en relación con la zona de Inverlochy, un lugar precioso a la orilla de un lago, donde sus hombres podían disponer de madera y pesca, por no mencionar el acceso al lago Linnhe. 

Ese Cameron lamentaría el día en que había rechazado sus generosas ofertas. Recientemente, sus espías habían descubierto que los hombres de Ewen se referían al líder de su clan como, “El Defensor del ejército de las Highlands”. Una idea absurda. El laird imploraría clemencia cuando descubriera el poder del ejército inglés. Pronto el clan Cameron estaría en manos de Monk.  

Era evidente que el general necesitaba conseguir propiedades más permanentes para sus tropas. Un fuerte mucho más grande, alojamientos más duraderos, tal vez incluso una prisión. Una guarnición sólida en Inverlochy haría que este país temiera a la soberanía británica, como lo demostraba su propia visión de futuro como líder.   

El general Monk miró los árboles que se reflejaban en el espejo y sonriendo, decidió que la madera de Lochaber era justo lo que necesitaban para empezar a construir. 

Capítulo 13 

Sólo había pasado un mes desde que Lily comenzó la difícil tarea de ser la maestra de John y ya estaba agotada. El ratón que el muchacho había escondido entre las sábanas la primera noche de su nueva ocupación, parecía una pequeña travesura en comparación con algunas de las bromas más elaboradas que el hijo del laird planeaba hábilmente. La asustada y pequeña criatura gris se había escabullido por su pierna, dejando a Lily muy desanimada. En su último viaje al cuarto del muchacho, John había apagado la única antorcha que iluminaba la escalera cuando estaba a mitad de camino. Así que tuvo que bajar las empinadas escaleras en completa oscuridad, con sólo las paredes de piedra para guiarse. Había tardado casi una hora para que los latidos de su corazón volvieran a la normalidad. 

Para aumentar el desafío, Lily se acordó de profesores en los que no había pensado desde hace años. Había maldecido a su profesor de latín en la escuela secundaria, pero ahora estaba agradecida al viejo señor Crabtree por haber sido tan severo en la escuela. Lily descubrió que todas esas tediosas declinaciones latinas estaban todavía en su cerebro después de todos esos años. La geografía  también era una difícil asignatura.  No sólo tenía que familiarizarse con la realidad del mundo del siglo XVII, sino que también debía interpretar adornados manuscritos casi ilegibles de Ewen, que detallaban los diversos globos terráqueos y mapas náuticos. 

Además de las diferencias obvias que Lily ya esperaba, como por ejemplo el papel de la mujer en la sociedad, la estructura de clases y así sucesivamente, se horrorizó cuando comparó la realidad entre el mundo de un niño de su tiempo, con la realidad de John. La idea de que al niño, todavía con diez años, lo enviarían al campo de batalla en los próximos cinco años, hacía que intentara conservar el control y no perdiera la paciencia. Pero a pesar de ese hecho, el comportamiento perverso que muchas veces tenía John, conseguía que fantaseara con seguir las costumbres del siglo en el que se encontraba y darle una buena patada en el trasero. 

Lily decidió anunciar al niño sus intenciones para ese día después del desayuno. Quería aprovechar que Ewen había salido temprano, así si el laird encontraba algún impedimento para que saliesen del castillo de los Cameron, no podría expresarla.  

— John. — Dijo en tono suave. Comenzaba todos los días de la misma manera, tratando de mantener la calma.

El niño permaneció en silencio comiendo sus huevos hervidos. Su paciencia empezaba a disminuir.  

Kat entró en el comedor con una tetera. La criada los miró, sentados uno frente al otro en la enorme mesa de roble, y sonrió.  

— John. — Lily lo intentó de nuevo. 

Fingiendo no oírla, el muchacho siguió comiéndose los huevos con un pedazo de pan tostado. 

— Hoy no practicaremos nuestras lecciones. — Anunció ella, convenciéndose de que una maestra no necesitaba la aprobación de sus decisiones por parte de su alumno. Eso llamó la atención del muchacho. — En vez de eso, me enseñarás la vida en la aldea que hay fuera del castillo.   

Lily se había despertado esa soleada mañana pensando que un cambio de escenario sería beneficioso para los dos. Un día, paseando por la aldea del exterior del castillo, conocido como el castillo de Tor, podría ser una buena manera de acercarse al niño y gastar un poco de su abundante energía. Además, eso le daría la oportunidad de conocer los alrededores y puede que consiguiera alguna pista sobre la localización del laberinto. Los días volaban y Ewen aun no había encontrado a Gorm-lo-que-fuese, la bruja que podría ayudarle a volver a su tiempo. Familiarizarse con el campo que la rodeaba seguramente no ayudaría en nada, pero tampoco le haría daño.  

— A mi padre no le gustará. — Anunció el muchacho muy serio, como si nombrar al laird inspirase algún miedo a su maestra. 

Lily no le hizo caso. Al gran líder del clan Cameron puede que no le gustara, pero él no era quien tenía que lidiar a diario con ese monstruito. 

Kat procuró solucionar la situación. 

— Muchacho, no me digas que no deseas ir a tomar un poco de aire fresco fuera de aquí. Y puedes mostrar las plantas y los animales del valle a la señorita Lily, así no perderéis las lecciones del día.   

— Tiene razón, John. Hoy no aprendemos cuentas, ni latín. Hoy vamos a estudiar la flora y la fauna del entorno.

John parecía confuso.  

— No sé lo que es eso. — Comentó Kat, aliviando la tensión reinante. — Pero sé que Glen Albyn es el valle más hermoso de Lochaber. Con lagos alrededor y la montaña de Ben Nevis mirándonos desde lo alto. — La criada sonrió, haciendo que Lily pensase lo hermosa que debía de haber sido en su juventud.  

— Esperad un momento, voy a preparar algo de comida para los dos exploradores.  

John olvidó su mal humor y de repente pareció animado con la perspectiva de pasar el día paseando por los alrededores. Empujó su silla y corrió a su cuarto para buscar su capa.   

— Gracias. — Suspiró Lily. 

— ¿Por qué, muchacha? No te enfades con el niño. John es la viva imagen de su padre a su edad. Cuando era joven, nuestro Lochiel era impetuoso y podía encantar incluso al diablo si lo hubiese encontrado. Pero recuerda que el laird en el fondo es una persona muy suave, y el niño no es diferente. 

Lily no se imaginaba lo que Kat quería decir, en su opinión “suave” y “Ewen”, eran dos palabras que no se le ocurriría poner en la misma frase.

John iba delante de Lily, pateando piedras, arrancando ramas de los árboles y corriendo de aquí para allá por el camino. Ella aprovechó la oportunidad para conocer el entorno que la rodeaba. Sólo había dejado el castillo una vez, y como era de noche y estaba tratando de escapar, no había reparado en el paisaje.  Ahora, sin embargo, lo observaba todo encantada. El pueblo no era grande, pero el calor y las amplias sonrisas de la gente que se encontró en el camino hacían que se sintiera feliz con la vida.  

El aire estaba impregnado con el olor de la tierra fértil y el brezo, y el contraste entre la brisa fresca en su cara y el calor del sol sobre su espalda la vigorizaba.  

Pequeñas casas salpicaban el paisaje, con paredes grises de piedra y puertas de madera pintadas en tonos amarillo, rojo o verde. Las espirales de humo oscuro de la turba salían por las chimeneas, disipándose sobre los tejados de paja.  

Algunas de las casas del valle tenían pequeños rebaños de ovejas y vacas pastando en la verde hierba. Otras se encontraban separadas de los páramos púrpura, marrón y rojo, con improvisadas vallas.

También se podían ver numerosas vides trepadoras, algo que le hizo recordar el laberinto, y prestar atención por si veía algunas bayas negras. 

— ¡Hola! — Sonó de repente una voz femenina a su espalda, sobresaltando a Lily. 

— ¡Oh! 

— ¡Oh, Dios mío! — Exclamó la mujer, llevándose una mano al corazón con dramatismo. — Acepte mis disculpas. No pretendía asustarla. 

Lily se volvió y vio a una mujer joven y sonriente. Tenía la suave belleza de una princesa de cuento de hadas. Perfectos rizos rubios enmarcaban un rostro de piel cremosa. Llevaba un vestido de color rosa, con un corpiño tan firmemente apretado, que sus redondos pechos parecían que iban a explotar en cualquier momento. Ni una pizca de polvo ensuciaba el brocado de su falda o los zapatos de seda amarillos, que combinaban exactamente con el color de su cabello.  

Observando su propia ropa, Lily advirtió con espanto que estaba cubierta por una fina capa de polvo, a pesar de haber dejado el castillo hace menos de una hora. Lily ahogó una mueca y pensó que esta era la clase de mujer que conseguiría estar perfecta al final de un estresante día.  

— ¡Rowena! — John apareció de repente y abrazó la diminuta cintura de la joven. — ¡No sabía que ibas a venir! ¿Por qué estás aquí? ¿Cuánto tiempo te quedarás? ¿Podemos hacer un día una excursión? — La avalancha de preguntas provocó una afectada sonrisa en su rostro de muñeca de porcelana. 

— Oh, ¿tu padre no te dijo que iba a venir? ¡A veces es tan olvidadizo!

Rowena miró a Lily, quien sintió una incomprensible punzada de celos. 

— Tú, mi hermoso niño, tendrás el placer de mi compañía dentro de tu propio castillo. — Rowena sonrió por su ocurrencia. — ¿No es maravilloso? ¡Oh! Pero, ¿dónde están mis modales? ¿No me vas a presentar a tu amiga de la aldea?   

Si antes Lily tuvo la impresión de que no iba a gustarle esa mujer, ahora estaba totalmente segura. Podría reconocer a las de su clase a distancia. La hipocresía no era exclusiva de algún siglo en particular. 

— No es de la aldea. Mi padre la invitó. Es mi nueva maestra. 

— ¡Oh, que agradable! 

Lily hizo una mueca ante su falsa alegría, sobre todo cuando podía ver el brillo perplejo en sus ojos. Esa mujer estaba demasiado feliz por conocer a otra de las víctimas de John, y probablemente le gustaba todavía más demostrarle a Lily que el niño claramente adoraba a Rowena. 

Rowena se quedó en silencio un momento y entonces añadió con impaciencia mirando a Lily con el ceño fruncido. 

— Bien, supongo que tu amiga tiene un nombre que no es solo “maestra”. 

— Sí, por supuesto. Me llamo Lily. 

— ¿Sólo Lily? — Preguntó Rowena, con una alegría que no ocultaba su desprecio. 

— No. Mi nombre completo es Lily Cameron. — Le contestó como si estuviera regañando a una niña traviesa. 

La actitud arrogante de la joven sufrió un momentáneo colapso, revelando algo malévolo bajo la superficie. 

— ¿Cameron? 

— Sí, soy una prima lejana de Francia.

— ¿Francia? — Rowena la evaluó de la cabeza a los pies preguntándole con un escepticismo velado — ¿En serio? — Su boca mostraba una sonrisa venenosa.  

— Bueno, entonces, enchanté.  

John se giró al oír a Lily mencionar su apellido. Su padre no le había revelado muchos detalles sobre la nueva maestra, y ahora el chico parecía confundido.  

Lily respondió rápidamente.

— Lo mismo digo. — Estaba ansiosa por cambiar de tema.

Los ojos de Rowena la miraban fijamente y Lily temió las maquinaciones que escondían. Era evidente que era muy territorial cuando se trataba de la familia del laird Cameron... y que Rowena pensaba que Lily se había entrometido en sus dominios, era muy evidente.

— ¿Y de qué lugar de Francia eres? — Preguntó Rowena con familiaridad, dejando entrever que Lily solamente podía ser una pueblerina.  

La mente de Lily trabajaba a toda velocidad para contestar algo creíble que no hubiera cambiado mucho con los años. Sólo había viajado a Francia una vez, y sus recuerdos se limitaban a cafés al aire libre y el Eurail*. 

— Oh... de una pequeña aldea de la que seguramente nunca habrás oído hablar.

— Prueba a ver, la campiña francesa es... très charmant, n’est-ce pas? ¿Cómo se llama tu aldea?  

El estomago de Lily se encogió. De toda la gente que vivía en las Highlands, tenía que ser precisamente con esa mujer con la que tuviera que poner a prueba la historia inventada de Ewen.

— Oh... — Presa del pánico, Lily sólo podía recordar los nombres de los lugares que se nombraban en las clases Historia del Arte. Imágenes de la Francia impresionista con nenúfares y balas de heno dorados pasaron por su cabeza.  

No recordaba como se pronunciaba Giverny, por eso dijo rápidamente. 

— Arles. — Esperaba que Rowena no la presionase exigiendo detalles, porque todo lo que sabía sobre ese pueblo era por las pinturas de Van Gogh.  

— ¿Arles? 

Lily disimuló su alivio ya que la joven no parecía reconocer ese nombre. 

— Sí, Arles. — Respondió firmemente. 

— Bueno. — Un incómodo silencio se prolongó durante unos instantes, hasta que Rowena abrió un elegante abanico con dramatismo y dijo. — No sé como puedes soportar este calor. — Lily soltó el aire que estaba conteniendo. Parecía que había sobrevivido el interrogatorio. — Yo personalmente no estoy acostumbrada a la vida en el campo, pero puedo apostar por el color saludable de tu rostro, que tú acostumbras a pasar bastante tiempo al aire libre. 

Lily podía imaginar lo que Ewen veía en esa mujer, o mejor dicho, lo que ella quería que él viese; una belleza perfecta y delicada. Y si el modo en que ella trataba a John era una indicación, su adulación no sería diferente con el padre del niño. 

*Eurail: Pase de tren para extranjeros que permite viajar ilimitadamente por Europa 

— Pues si, así es. — Sin poder aguantar más tiempo ser el único foco de la atención de Rowena, Lily miró al muchacho y le preguntó en un tono amistoso. — Estamos disfrutando mucho, ¿verdad John? 

El muchacho hizo una mueca y al ver a un grupo de niños en el camino, se fue corriendo, dándole a Lily un tirón en la falda antes de marcharse. 

Lily miró hacia atrás a tiempo para oír murmurar a Rowena la palabra “salvaje”. Pero enseguida recuperó la serenidad en su hermoso rostro y sonrió.   

Lily se estremeció, aconsejándose mentalmente mantenerse apartada de esa serpiente venenosa con corsé. 

Capítulo 14

— ¡Ah, muchacha, pareces un gato mojado intentando salir de un saco!  Ahora quédate quieta mientras...

Kat apretó más el corsé. Lily podía jurar que escuchó como una de sus costillas se agrietaba.  

— ¡Ay! — Exclamó con horror y añadió. — No puedo entender por qué las mujeres usan esto.

— ¿No se llevan corsés en Francia?

— Sí, por supuesto que los llevamos. Sólo quería decir que... — Sintiéndose atrapada, Lily cambió de tema. La criada se estaba convirtiendo en una persona muy cercana y necesitaba tener cuidado con lo que decía. — Es que... Por favor, Kat, agradezco tus esfuerzos, pero si lo aprietas un poco más, mis pechos van a terminar golpeándome la barbilla. 

El pálido y pecoso rostro de la mujer se sonrojó, sorprendiendo a Lily al darse cuenta que la criada no tenía reparos en hablar de ciertos asuntos, pero en otros era realmente tímida.  

Durante el mes que había pasado, Lily había usado un poco de su antiguo encanto americano para vencer la timidez de la criada, y estaba muy satisfecha al descubrir que Kat también la apreciaba. La criada era muy consciente de la posición de Lily en el castillo, pero a pesar de sus misteriosos orígenes y de su función como maestra del hijo del laird, ella la trataba no como si fuera otra criada, sino como alguien que también pertenecía al entorno del castillo. 

Cada una estaba segura de cómo consideraba a la otra, y como resultado, habían forjado una especie de vínculo amistoso. Además, Lily pensaba que necesitaba toda la ayuda que pudiera conseguir. 

Kat se había pasado casi toda la tarde peinándola, enrollando, sujetando y tirando de su cabello. La criada estuvo todo el tiempo hablando mientras trabaja, lo que dio a Lily la oportunidad de pensar. El encuentro con Rowena de hace unos días, la había dejado preocupada y asombrada por la fuerte reacción que tuvo. Si no se conociese tan bien, pensaría que lo que sentía eran celos. 

Rowena era como una hermosa muñeca de porcelana. Preciosa a la vista, pero fría al tacto. Lily se ruborizó al pensar que Ewen necesitaba una mujer mejor que esa. Era un hombre grande y poderoso, con un cuerpo esculpido por la dura vida en las montañas. Necesitaba a alguien que tuviera pasión y fuerza, y no a una perfecta muñeca con bellos rizos dorados.  

El rubor que teñía sus mejillas se intensificó. ¿En qué diablos estaba pensando? Sólo necesitaba al laird para encontrar a esa tal Gormshuil. Ewen evitaba sus preguntas cada vez que le presionaba sobre el asunto, asegurándole que a la bruja solamente la encontrarían cuando ella quisiera ser encontrada. Por ahora, sólo podía esperar y rezar para salir del lío en que se había metido. Lo último que quería era complicarse aún más, interesándose por un escocés que había muerto muchos años antes de que ella naciera.

No era raro que sintiera una gran atracción física por él. Ese hombre era una montaña de fuertes músculos y marcado acento escocés, combinado con el espíritu de un guerrero y además, respetado líder de un clan. Pero se negaba a admitir que estaba celosa de Rowena o de cualquier otra mujer que hubiera en la vida de Ewen. Lily siempre pensó que la reina del baile de la escuela secundaria y el capitán   del equipo de fútbol eran la imagen de la perfección, pero eso no significaba que quisiera estar en su lugar.  

Lo que tenía que hacer era concentrarse en volver a su tiempo. Lily se detuvo, notando que en ese instante no había pensado en su tiempo como en “casa”.  Pero la América moderna era el lugar que ella conocía, y la lógica le decía que tenía que volver.  

Tenía que preocuparse menos por quien elegía Ewen para relacionarse. Ya se sentía lo suficientemente vulnerable sin imaginar una disputa por un hombre, de cuyo lugar y tiempo necesitaba escapar tan pronto como fuera posible. 

Nunca había dominado las tácticas femeninas exhibidas sin esfuerzo por mujeres como Rowena. En el mundo moderno, esas mujeres nunca necesitaban ponerse a dieta, su maquillaje estaba siempre impecable y podían caminar con altísimos tacones sin parecer un gorila borracho. 

Además, los celos significaban que sentía algo por el laird, y dudaba que ese fuera el caso. Tenía que volver a su tiempo, a su realidad. Así que decidió importunar a Ewen de nuevo, preguntándole si había conseguido encontrar a la bruja. 

— Baja de las nubes, muchacha. — Kat le pellizcó la mejilla. — Si no te conociese mejor, diría que estabas pensando en mi laird. — Entonces, como si estuviera considerando algo, la criada le pellizcó la otra mejilla, esta vez con más fuerza. 

— ¡Ay! ¿Qué pretendes, Kat? — Bromeando, Lily dio un paso atrás. — Y no estaba pensando en tu laird, sólo estaba... — En ese momento, vio su imagen reflejada en el espejo y se quedó sin aliento.

¡Cielos parecía una deslumbrante princesa celta! Una princesa increíblemente hermosa. No es que antes no hubiera sido elegante. Solía usar su mejor ropa en fechas importantes y cócteles, pero esto era diferente. Era como si hubiese salido directamente de un cuento de hadas. Kat había recuperado un vestido que perteneció a la madre de Ewen y en unos minutos había hecho un verdadero milagro con él. Lily se mostró escéptica. No sólo dudaba que alguien pudiera usar ese tono de verde con éxito, sino que también sabía que su altura superaba a las damas escocesas del siglo XVII. 

Aunque la largura del vestido había sido modificada y Kat había aprovechado ese hecho para aplicar encaje blanco desde debajo del corpiño de terciopelo verde esmeralda. Como resultado, unos pocos centímetros de encaje se asomaban por el dobladillo del vestido llegando casi a rozar el suelo. El cuello era tan amplio como para ser mostrar el hombro. Más encaje rodeaba la parte superior del vestido, cayendo ondulante por los brazos y sugestivamente, sobre los pechos de Lily. Los blancos puños doblados de las mangas tipo tres cuartos, combinaban también con el encaje del cuello. 

Lo que más sorprendió a Lily fue que ese profundo y vibrante color realzaba su apariencia. Nunca había pensado en usar colores verdes o amarillos, aunque esa decisión no se basaba en ninguna experiencia anterior, sino por esos estúpidos consejos de belleza que las mujeres acostumbraban a usar, o bien leídos en alguna parte, o bien, contados por una madre o amiga. Algo así como que había que inflar las mejillas para aplicar el colorete, o cepillar el pelo cien veces todas las noches, o que sólo a las pelirrojas les queda bien el color verde. El brillante tono del terciopelo esmeralda hacía que piel pareciese cremosa en vez de pálida, y el rubor que le había provocado Kat al pellizcarle, le daba un tono rosado a su rostro.  

Lily trató de disimular las lágrimas de sus ojos. 

— Gracias, Kat. — Lily se había pasado los últimos días un poco aprensiva por enfrentar su primera cena formal, sobre todo siendo Rowena una de las invitadas. Pero ahora sentía como si ese elegante vestido fuese su propia armadura personal contra esa maliciosa mujer. — No sé cómo has conseguido esto.

— Ah, muchacha. — Kat la sorprendió con un torpe y rápido abrazo. — No he hecho nada además de realzar la belleza que tanto te gusta esconder.  

De repente, un sonido ronco en la entrada las sobresaltó. Ewen estaba en la puerta, mirándola estupefacto.  

— Yo...

Cuando sus ojos se encontraron, Lily sintió la fuerza del poderoso magnetismo que existía entre ellos, dejándola mareada. Pero trató de convencerse que sólo era efecto del corsé. 

Kat sonrió.

— Lochiel, es de buena educación llamar a la puerta de la habitación de una dama antes de entrar, ¿no lo sabía?

La suave reprimenda de la criada lo trajo de vuelta a la realidad.

— Sí, yo... Tengo que prepararme para la cena. El tiempo parece que corre...  

Ese innecesario comentario fue hecho improvisadamente y Lily empezó a sentirse un poco triunfal, aunque no quiso pensar la razón de ese sentimiento.  

— Yo... Quiero decir, Lily, me gustaría que fueras a mi estudio antes de la cena. Por favor.  

Entonces, de la misma manera repentina que había llegado, el laird desapareció.  

Las dos mujeres se miraron, y la tensión, la incertidumbre y el temor que Lily había sentido en los últimos días estallaron en una sonora carcajada. Y cuando Kat se unió a ella, también riendo, Lily pensó lo agradecida que estaba por haber encontrado una amiga en esa tímida criada que era una verdadera caja de  sorpresas. 

Lily apenas pudo oír el golpe que dio a esa enorme puerta.

Era la primera vez que visitaba los aposentos privados del laird, y toda la confianza que había sentido antes con Kat se estaba evaporando mientras aguardaba, con el corazón palpitante, a que Ewen la atendiese.  

Cuando finalmente lo hizo, fue su turno de quedarse estupefacta. Cenar con el líder del clan Cameron no era una ocasión informal, y en una hora, Ewen se había transformado. Su pelo, todavía húmedo del baño, estaba recogido en una coleta usada por los guerreros. Una camisa de seda blanca reemplazaba a la habitual de lino. El broche del sabueso estaba cerca del cuello, sobre una pequeña banda de encaje que caía por el frente de la camisa, terminando en el borde de un chaleco negro. 

Lily no podía dejar de admirar el resto de su poderosa figura. Ewen llevaba zapatos de cuero negro con cordones que subían por los tobillos, extendiéndose por sus músculos que no podían esconder las ajustadas medias que terminaban a la altura de las rodillas. Su mirada se deslizó un poco, descansando en su sporran que llevaba colgado en la cintura de su kilt.  

Volviendo a mirarlo, se quedó fascinada al ver una sonrisa brillando en sus ojos azules. Ewen rara vez sonreía, y Lily pensó que estaba irresistible.

— Entra, Lil. — El laird se apartó para dejarla entrar. Lily dudó durante una fracción de segundo. El hecho de que Ewen acortara su nombre conseguía que sintiera mariposas en el estomago. Al notar su vacilación, él apoyó una mano en su hombro y la condujo dentro, lo que la agitó todavía más. — Te acompañaré al salón, pero primero quería darte algo. — Su profunda voz parecía más suave de lo normal y Lily empezaba a sentirse intranquila. 

— Me imagino lo difícil que ha sido para ti, John es un demonio y yo no he sido de mucha ayuda... No  te he dado una bienvenida muy cálida. 

Lily estaba de acuerdo con eso, aunque la admisión de Ewen la dejaba sin palabras. Él la miraba con intensidad. El crepitar de la chimenea era el único ruido de la habitación. 

— La verdad es que te estoy muy agradecido por todo lo que has hecho por John. — Continuó Ewen. — Admiro tu coraje, muchacha. 

De repente, la situación se volvió abrumadoramente íntima. A solas con él en su cuarto, y con algo que tenía Ewen que darle. Parecía que no importa lo que los dos se habían prometido, estar juntos y solos siempre creaba la misma sensación de intimidad. 

Como si pudiera leer sus pensamientos, Ewen se frotó la barbilla y murmuró.  

— No sé dónde tengo la cabeza. Creo que es por ver este vestido. Mi madre se lo puso una vez, pero...  

El laird se detuvo de repente, y Lily sintió una oleada de compasión por este hombre que había perdido a sus padres tan pronto y cargado con tantas responsabilidades sobre sus hombros, siendo todavía demasiado joven. Después se había enfrentado a la muerte de su esposa y, sin importar que clase de relación mantuvieran, se quedó solo para criar a su hijo. Se preguntó si lo había juzgado mal. Tal vez sus rudas maneras eran una forma de enmascarar levemente el dolor que la vida le infligía. 

Sin previo aviso, Ewen la agarró por los hombros y la giró para colocarla frente a un espejo colgado de la pared.

Ese contacto le provocó un estremecimiento a Lily.

Después Ewen sacó un collar de oro de la bolsa de cuero y se lo puso en el cuello.

— Mi padre se lo dio a mi madre para que lo llevase con este vestido. Es una pena separarlos. Necesitas estar a la altura de una dama del clan Cameron, ¿no crees? A mi madre no le importaría si lo utilizas esta noche. Además, nadie necesita saber el origen del collar. 

Diciendo eso, apretó el broche, y la joya se ajustó a la garganta de Lily quien dio un paso atrás. Entonces se fijó en el collar por primera vez. A pesar del evidente valor de la esmeralda, no era una pieza ostentosa. Su simplicidad hacía que fuera la joya más hermosa que había visto en su vida. La esmeralda que colgaba de una fina cadena de oro, tenía el mismo tono que el vestido de terciopelo. Se veían pequeñas amatistas moradas y ópalos amarillos incrustados en filigranas de oro, que se habían elaborado en un patrón en punta sobre la piedra. El efecto era el de la imagen de un cardo, siendo la esmeralda el corazón de la flor. 

Lily no sabía mucho de joyería antigua, pero estaba claro que la pieza había sido creada por un habilidoso orfebre.  

— Estás preciosa, muchacha. — La voz de Ewen sonaba ronca. 

Lily se volvió para darle las gracias descubriendo que el laird ya había salido del cuarto y la esperaba de espaldas junto a la puerta. 

— Bueno, gracias... Ewen. — Se detuvo un momento notando que muy raras veces lo llamaba por su nombre. — Es una joya muy hermosa y significa mucho para mí... 

El laird la interrumpió con una breve inclinación de cabeza.

— Vamos, muchacha, o llegaremos tarde a la cena.

Lily se regañó por haber sentido una conexión momentánea con ese hombre. Su simpatía y las mariposas del estómago desaparecieron al concluir, que Ewen era el mismo Neandertal grosero y poco civilizado que siempre había sospechado que era.  

Irritada, le siguió al comedor, decidida a no dejarse engañar nuevamente por él.  

Ewen no había tenido la intención de que la reunión tomase el curso que había tomado. Aunque se sentía en deuda con Lily por sus esfuerzos con John, y prestarle el collar había sido un gesto apropiado, sus intenciones también eran prácticas. 

Deseaba que cualquier huésped de su casa usase la ropa adecuada para una cena formal, aún más cuando se esperaba la presencia de invitados en el castillo. Quería que ella se presentase de acuerdo con las otras mujeres de su posición. 

Pero todo cambió cuando la había visto con ese vestido. El terciopelo verde era suficiente para recordar a su madre, aunque el corte del vestido había sido muy cambiado. Su madre, una mujer más baja, no había parecido menos elegante llevando ese traje. Su presencia había sido imponente, con la fuerza vigorosa y tranquilizadora, adecuada para la esposa de un líder de clan. 

Lily, sin embargo, era completamente diferente, aunque no menos imponente, ya que su figura evocaba un temperamento más apasionado, debido al rubor de sus mejillas y a su cuerpo lleno de curvas acentuadas. Se asombró al descubrir como se le aceleró el corazón al verla vestida así. Era obvio que Kat había hecho algunos cambios en el vestido, y aunque el resultado no era escandaloso, el encaje, estratégicamente colocado, era suficiente para sugerir lo que había debajo. 

Inmediatamente, Ewen recordó el collar. Su madre lo había llevado con ese mismo vestido. Sólo se lo había prestado por esta noche, así ella no se sentiría inferior, en cuestión de joyas, de las otras damas de las Highlands. Su error había sido habérselo puesto él mismo en el cuello. Cuando sus dedos rozaron su delicada piel, deseó sostenerla firmemente por los hombros, darle la vuelta para enfrentarla a él y apoderarse de su boca en un largo beso. Durante mucho tiempo no había tenido esa clase de pensamientos, y ahora el deseo le apretaba la garganta y se negaba a marcharse. 

A veces admiraba una figura femenina, la chispa de una mirada o el brillo del cabello de una mujer, pero desde que Mairi murió, no había sentido la tentación de hacer algo más que mirar. Ella le había enseñado que las muchachas daban más problemas de lo que valían. Pero Lily era distinta. Era franca, pero no tan agresiva como Mairi. Su temperamento parecía surgir de una fuerza interior y de sus propias convicciones, en lugar de la rebelión inmadura y violenta de Mairi. 

Ewen no había pretendido que ese momento se volviese tan íntimo. Era evidente que tenía una profunda conexión con esa mujer, que hacía que ambos se sintieran cómodos cuando estaban juntos.  

Pero no permitiría que eso sucediera de nuevo.   

Capítulo 15

Rowena miró a Lily de reojo y entró en la sala en la que se encontraba Ewen, acercándose a él en el diván. Le había pedido una audiencia al laird fingiendo no saber que estaba buscando una maestra. Que la recibiera en una sala privada era una ventaja inesperada. 

Estaba decidida a prometerse con Ewen para el verano. Si su cobarde padre no era capaz de conseguir que sucediera eso, ella se ocuparía del asunto con sus propias manos. Sería la próxima dama del clan Cameron y esperaba que la ceguera y obstinación de Ewen no frustrara sus planes. Él parecía indiferente a su atractivo femenino y Rowena no estaba acostumbrada a provocar esa reacción.  Siempre había sido capaz de utilizar su aspecto para controlar a los hombres que la rodeaban. Después de todo, había pasado su niñez perfeccionando el arte de la manipulación con su padre. 

Si no conseguía triunfar de la manera habitual, pretendía usar otros trucos más atrevidos. Había hecho algunos progresos con el monstruoso hijo de Ewen y tenía otros planes en mente. Mientras tanto, inventaría varios pretextos para tener conversaciones privadas con el laird. 

Le había dicho a Ewen que podía ofrecer sus servicios como maestra para el niño, ya que estaba mucho más cualificada que esa mujer que había llegado de los campos de Francia. Pero se había sorprendido cuando el laird simplemente le lanzó una mirada severa, obligándola a cambiar de estrategia en medio de la audiencia. No importaba. Los hombres, según Rowena, eran fáciles de manipular mediante un suspiro bien ensayado y un roce “accidental” de manos o rodillas.  

No le agradaba la recién llegada, Lily, y su intromisión en sus planes, que hasta ese momento habían funcionado muy bien. John la adoraba e inspiraba respeto en los criados. Sólo tenía que conseguir el cariño del laird de una vez. Decían los rumores que él prestaba más atención a gobernar el clan, que a las relaciones con las mujeres. Pero Rowena sabía que ningún hombre que existiera en Escocia, no se alegraría de tener a una mujer como ella en su cama. 

Y si ese ardid no fuese suficiente, podía remediar la situación difundiendo algunos rumores. La sospecha de un compromiso sería tan útil para sus planes como el mismo compromiso, aunque para ser honesta, tenía que confesar que prefería lo último. Ewen quizá fuese más duro que los caballeros a los que estaba acostumbrada a tratar, pero tenía la impresión de que sus bruscos modales, servirían a sus propósitos de un modo muy satisfactorio en la cama. 

De reojo vio que Lily se asomaba a la puerta, pero Rowena no estaba dispuesta a dejar que su encuentro con el laird fuese interrumpido. Se acercó aún más a Ewen, dejando escapar una divertida carcajada. Él se limitó a hacer un gesto mostrando su disgusto, pero eso no la intimidó. Ewen estaba de espaldas a Lily y ella no podía ver  su rostro, así que lo más seguro es que asumiera que estaba interrumpiendo una conversación íntima.  

Ewen se levantó bruscamente, pero Lily ya se ha alejado de la puerta, temerosa de interrumpir su charla. Esa muchacha parecía muy dulce y no sería rival para ella. Rowena sonrió, indiferente al repentino modo con el que el laird había puesto fin a la audiencia.

Rowena se deleitó con la idea de superar a esa Lily, casi tanto como anticipaba la cama que seguiría a su boda con el laird.

Capítulo 16 

— Ah, muchacha, ¿me habías tomado por un salvaje? — Ewen bajó la voz para que sólo le escuchara Lily, mientras llenaba su copa con vino de Burdeos. 

Ella se sonrojó, tanto por la intimidad del susurro, como por el comentario. El laird estaba en lo cierto. No esperaba una cena tan formal y estaba gratamente sorprendida. ¿Estaría mostrando una expresión asombrada, o sólo era que Ewen estaba sintonizado con ella? Observando a los demás comensales de la enorme mesa, absortos con sus conversaciones, deseó en su interior que fuese la segunda opción. 

Se había imaginado que tendría que enfrentarse a una cena compuesta por  vísceras, salchichas, o cualquier otro tipo de plato que llevara entrañas de algún desventurado animal. Pero en vez de eso, le habían servido un buen vino en copas de cristal, ganso asado con puré de patatas y nabos, y pan recién horneado con mantequilla. 

Aunque en un principio temía encontrarse con Rowena, acabó estando agradecida por la presencia de la mujer. Su interminable conversación sobre los chismes de la corte y la moda de Edimburgo, le dieron a Lily la oportunidad de permanecer en silencio, asentir cortésmente y saborear esa deliciosa cena. 

El comedor era un lúgubre aposento que formaba parte de una de las alas originales del castillo de Tor. Aunque impenetrables sombras acechaban en los rincones, docenas de lámparas y candelabros lograban que la mesa parpadeara bajo una luz amarilla. 

A Lily le sorprendió ver que la sentaban a la derecha del laird. No supo si tomarse eso con alivio o decepción al descubrir que la elección de los lugares  en la mesa, no indicaban ninguna preferencia por parte de Ewen. Aunque eso le permitía a él mantener el control sobre la versión que había inventado para explicar la llegada de Lily, y desviar la conversación cuando era necesario.  

Lily se sintió muy feliz, al ver que Robert estaba frente a ella, tal vez la única persona tan fuera de lugar en esa situación como ella. Le agradaron los constantes intentos del joven para mantener una conversación, aunque a Lily le irritaban sus interminables citas en latín. Había cometido el error de preguntar el significado de una que estaba enseñando a John, y desde entonces, no paraba de escuchar sus entusiastas explicaciones. Le costó esperar un buen rato antes de descubrir que, bonum vinum laetificat cor hominis era que, “el buen vino alegra”, no fertiliza, “el corazón del hombre”. 

También agradecía que Rowena estuviera sentada en el extremo opuesto de la mesa, junto a su hermana, Tessa, una frívola joven con el rizado cabello castaño y una escandalosa risa, y su atribulado marido, Archie. A los dos segundos de conocer a ese matrimonio, Lily estaba totalmente segura que Tessa había sido la joven y bella prometida de un hombre más mayor que ella... y mucho más rico. Por el momento, el resignado esposo ya iba por su tercera copa de vino y se aflojaba el apretado cinturón, intentando disimuladamente secar el sudor de su frente. 

El tío de Ewen, Donald, estaba en la cabecera opuesta, frunciendo el ceño de manera muy evidente. Lily tuvo que esforzarse para contener la risa cuando vio que el guerrero estaba entre Rowena y Tessa. 

Entre los invitados también había un joven que se llamaba Hamish, al que nunca había visto y con quien simpatizó inmediatamente. El joven había llegado demasiado pronto y Lily tenía que morderse la mejilla para no soltar una carcajada cada vez que miraba su desaliñado y corto cabello castaño. Ewen la atrapó mirando a Hamish y le guiño un ojo a Lily, antes de dirigirse al joven. 

— Hamish, muchacho, ¿qué significa esa ruina que hay encima de tu cabeza? 

El rostro del muchacho se volvió tan rojo como el vino que tenía frente a él.  

— El señor... me aconsejó que lo cortara.  

— ¡Ah! — Refunfuñó Donald. — ¿Y has utilizado un arado para hacerlo?  

La mesa se quedó en total silencio, mientras todos los ojos se volvían hacia Hamish, quien se ruborizaba más a cada segundo. A pesar de la broma que Ewen había hecho al muchacho, Lily tuvo la impresión de que el joven Hamish era uno de los favoritos del laird. 

— Bueno, es verdad que te lo dije... — Intervino Ewen, acudiendo al auxilio del joven. — Pero la próxima vez tienes permiso para pedirle a Kat que te corte el cabello.  

— ¡Gracias, señor! — Exclamó Hamish, como si el laird le hubiese ofrecido su propio título, en vez de un sencillo corte de pelo.  

Deseosa de cambiar de tema, y tratando de reducir la turbación del joven, Lily manifestó.  

— Hamish, háblame de ti.  

— ¿De mí? Yo, bueno... 

Lily se arrepintió enseguida. Pensaba que le había dado al joven la oportunidad para desviar la atención de su cabello, pero él se mostraba extremadamente tímido. Esta vez fue Donald quien acudió a salvarlo. 

— Hamish, háblales del general Middleton.  

La cara del muchacho se iluminó repentinamente.

— Oh sí, pronto me marcharé para unirme a él. Es el general de las Highlands. El Lochiel ha dicho que ya estoy listo para unirme a sus tropas. Estaba ayudando a mi padre a cuidar de las tierras, pero voy a casarme la próxima Navidad, con la hermosa Bess. — Hizo una pausa exhibiendo una sonrisa de felicidad en su cara. — Su padre nos dio su bendición, y el mío dijo que ya tengo que ser un verdadero hombre y encontrar mi propio camino. Y mi camino es la espada. Eso es lo que dice el Lochiel. Nos entrenamos juntos, ¿verdad? El laird dice que tengo una habilidad especial con la espada. Así que me alistaré bajo el mando del general Middleton. 

Esa noticia despertó el interés de Archie. 

— ¿El general Middleton? ¿El que reemplazó a Glencairn como líder del ejército de las Highlands? 

— Sí, el mismo. — Respondió Ewen. — Tuvimos una reunión con el general Monk en un campamento británico. Él está recibiendo refuerzos de Cromwell, y el general Middleton convocó a los hombres aptos del clan para que se uniesen a la lucha. 

— ¿Habrá una batalla? — Preguntó Tessa con voz chillona. 

— Tranquila, muchacha. — Espetó Donald. — No sabemos lo que puede suceder; Monk trató de sobornarnos, pero el Lochiel no lo aceptó, algo que por cierto le irritó mucho.  

— Y ahora me temo que está ansioso para entrar en batalla. — Añadió Ewen.

Archie lo miró indignado.

— ¿Por qué ese canalla está trayendo a su ejército de bastardos al corazón de las Highlands? Yo también me uniré a la batalla. ¡Sí, amigos, lo haré!  

— Gracias, Archie. — Dijo el laird. — Te avisaré cuando sea necesario. Por ahora, sólo estoy enviando una veintena de jóvenes valientes como Hamish para que ayuden al general Middleton a vigilar a Monk y sus tropas, hasta que sepamos cuál es su objetivo.  

La declaración silenció a todos en la mesa y Lily miró a su alrededor con nerviosismo. Hasta entonces, la noche había transcurrido tranquilamente y ella no quería que eso cambiara. Descubrió que esa clase de silencio la enervaba tanto como lo había hecho con Hamish.  

Había otros invitados en la cena del laird y aunque parecían lo suficientemente amables, Lily había evitado conversar con ellos. 

Odiaba parecer grosera, pero no sólo no podía entender sus fuertes acentos, sino que también estaba aterrorizada de poder decir algo que revelara que ella no era quien decía ser. La visita de una pariente francesa era algo inusual y Lily quería evitar las preguntas con las que, seguramente, sería bombardeada si les daba la ocasión. Había estudiado la historia europea como cualquier otro estudiante de secundaria, pero lo que recordaba de la Francia del siglo XVII eran detalles de Louis XIV, Versalles, y Molière. Y aun así, no estaba muy segura de las fechas exactas. No le apetecía inventar más mentiras, sobre todo considerando el agradable calor que sentía por todo el cuerpo a causa del Burdeos. Lily maldijo en silencio a Ewen por no haber preparado una historia más detallada. Su hermoso vestido estaba muy bien, pero lo que realmente le importaba ahora era saber si ya habían construido el Louvre. 

En ese momento, Rowena golpeó la copa con la cuchara para llamar la atención de todos, mientras Lily seguía imaginándose que si se le ocurría empezar una conversación sobre política francesa, seguramente acabaría contando lo que iba a suceder en el futuro.   

— Si me lo permites, laird... — Empezó a hablar Rowena, inclinando la cabeza y humedeciendo sus sonrientes labios.  

Lily pudo notar por la expresión en el rostro de Ewen que él no estaba muy satisfecho por esa interrupción. Enderezándose en la silla, tomó un sorbo de vino pensando que podría ser incluso divertido.  

— Como todos sabéis, acabo de regresar de pasar una temporada en Edimburgo, donde me he alojado, por supuesto, en Moray House*... — Rowena se detuvo haciendo una pausa dramática y expectante, esperando una reacción asombrada de los invitados, pero nadie dijo nada a excepción de Tessa, quien sonrió y afirmó con movimientos tan frenéticos que sus rizos rebotaban. 

La devota hermana de Rowena le recordaba a Lily a un Cocker Spaniel y como estaba algo achispada por el vino, tuvo que disimular una risa involuntaria con una tos. 

— Empezaremos contigo, Lily. 

La fingida tos se volvió real cuando Lily notó que todos los ojos estaban fijos en ella. 

— Hum... ¿cómo dices? 

— El juego, boba. — Le explicó Rowena, lanzando una mirada a los presentes en busca de simpatía por tener que lidiar con una imbecil. — Como iba diciendo, la última novedad en la corte es El Juego de la Prenda. Lo conoces, ¿no? — Insistió. — Seguramente habrás oído hablar de él. Apuesto a que todos lo juegan continuamente en Paris. Aunque claro, igual no ha llegado todavía al campo...  

Donald la rescató inmediatamente y Lily quiso besarlo por eso.  

— Refréscame la memoria, ¿quieres? Normalmente no me dedico a jugar con estúpidos entretenimientos de muchachas de las Lowlands y de sus petimetres. 

— Bueno... — Rowena se aclaró la garganta. —  Lo explicaré de una manera muy simple. — Continuó mirando intencionadamente a Donald, algo que irritó a Ewen y divirtió al hombre mayor. — Una persona sale de la habitación y todos los demás ponemos objetos personales sobre la mesa. Cuando esa persona regresa, selecciona algo del montón y hace que el dueño del objeto pague una prenda.  

— ¿Cómo se sabe quién es el dueño del objeto?  

Rowena volvió a mirar a Lily como si estuviese hablando con una idiota.  

*Moray House: Mansión escocesa considerada en el siglo XVII como la más hermosa de Edimburgo

— Ese es el propósito. No sé sabe quién es el dueño. — El tono de desdén en su voz era evidente. — ¿Nunca has jugado al Juego de la Prenda?

— Oh, Rowena. — Intervino Robert, interrumpiéndola. Lily lo admiró por su coraje. Para un hombre en su situación, enfrentarse a esa mujer era como que un ratón entrara en la guarida de un gato. — No todo el mundo tiene la oportunidad de dedicar su tiempo a tal frivolidad. — Y dicho eso, comenzó a explicar el juego con detalle, como si estuviese hablando de observaciones científicas sobre otra cultura. — El jugador elegido vuelve a la habitación y selecciona una pieza y después anuncia la prenda que el dueño del objeto tiene que pagar. Si no la cumple de la forma deseada, perderá el objeto que puso en la mesa.  

Tessa exclamó como si acabara de darse cuenta de eso por primera vez. 

— ¡Prendas! ¡Es por eso que se llama El Juego de la Prenda!  

Donald murmuró desde debajo de su servilleta de lino.

— Esta muchacha es tan ridícula y yett como un día de viento.  

Lily tuvo que tomar un buen trago de vino en un esfuerzo por evitar la risa. No tenía ni idea de lo que era un yett, pero estaba encantada de no ser la única en la mesa desconcertada por la estupidez de Tessa. 

— El segundo jugador debe hacer la voluntad del primer jugador o perderá su

posesión. Y si se niega, el primer jugador se queda con el objeto. — Tessa parecía bastante satisfecha de sí misma y Lily se maravilló por la apariencia que tenía, entre cariñosamente frívola y algo simple.  

— Como ya he dicho, Lily debe ser la primera en salir de la sala. — Manifestó  Rowena, atrapando la atención de todos una vez más y mostrando una falsa sonrisa a Lily.  

El estómago de Lily se apretó ante la sospecha de que esa mujer, apenas estaba empezando a vengarse por la disposición de los lugares de la mesa durante la cena.  

*Yett: Inútil

Capítulo 17

— Lochiel, es tu turno. ¡Debes poner algo sobre la mesa!

Ewen simplemente miró a Tessa. Pretendía que la cena transcurriese tranquilamente y presentar a Lily a un selecto grupo de vasallos. Por eso había seleccionado a los miembros más amables del clan que no se interesaban por nada que no perteneciera a las Highlands, y mucho menos a Francia, así no harían preguntas incómodas. Y cuando al día siguiente esos invitados comentaran la cena, acabarían con los comentarios y las especulaciones sobre el origen de Lily. 

Desde que había regresado de la corte, Rowena se comportaba como un insoportable mosquito, zumbando para llamar la atención. Ewen había pensado que invitando a su simplona hermana y al ingenuo de Archie a la cena, distraería la atención sobre él de la irritante joven durante un rato. No podía soportar su compañía y no entendía por qué Rowena insistía en sus coqueteos. Ewen suponía que ella era la clase de mujer, incrédula ante el hecho de que un hombre no la encontrara deseable.  

— Sobrino. — Le indicó Donald, haciendo una mueca. — Por mucho que yo no esté disfrutando de esta tortura, si no pones algo en la mesa, me obligarás a ponerlo por ti. 

Robert alzó las cejas en un gesto esperanzado. 

— Sería agradable si nos pudiéramos retirar temprano para pasar la noche. 

Rowena se mostró inmune a las críticas, exhibiendo una expresión radiante, como si todo el mundo se estuviera divirtiendo mucho.  

Dejando escapar un suspiro exasperado, el laird rebuscó en su sporran y sacó un diente pequeño de color marrón, arrojándolo sobre la mesa.  

— Bueno, ¿no es divertido? — La expresión de alegría en el rostro de Rowena amenazaba con desaparecer.

Robert miró el objeto del laird.  

— Una reliquia de la suerte. Es una opción interesante.  

— Sí, interesante. — Repitió Rowena, mostrando una sonrisa sarcástica.  

— Estás lleno de sorpresas, Lochiel.  

— Es de un extraño espécimen. — Continuó Robert. — Pequeño. Posiblemente de algún roedor. ¿No será un hueso? No, ahora lo veo. ¡Dentalis! Es un diente viejo de algún animal.  

Sin desanimarse, Rowena intervino.

— Lochiel, ¿y si pierdes tan estimado tesoro? ¿Deduzco que no hay nada que no arriesgarías?

Donald empujó su silla para levantarse.  

— Vamos a terminar este estúpido juego de una vez, ¿de acuerdo? — Y diciendo eso, arrojó su puñal en la mesa con un gesto brusco que silenció incluso las risitas de las mujeres.   

Curiosamente fue Archie quien rompió el momentáneo silencio.  

— Supongo que puedo arriesgarme y poner esto en la mesa. — Retirando el broche que sujetaba su pañuelo, lo dejó sobre la mesa con más cuidado de lo que la pequeña joya parecía merecer. — Es una pieza hecha por un artesano celta y ha pertenecido a la familia MacLean por varias generaciones. Este pez representa la generosidad del lago Linnhe, en el que mi clan ha confiado durante años.  

El broche era una hermosa joya de plata, tallada con estilizadas figuras celtas entrelazadas en un pez.  

Archie observó que Hamish miraba la joya con curiosidad y continuó con un entusiasmo que era entrañable, aunque un poco patético.

— Las tierras de mi familia están justo al otro lado del lago. Este broche es muy querido para mí, así que supongo que no hay nada que no hiciera para conservarlo... 

Archie soltó una carcajada ante su propia broma, y en respuesta al silencio de la mesa, se sintió obligado a explicar. 

— ¡Es decir, al igual que nuestro Laird Ewen! Nada inadecuado, por supuesto. ¡No renunciaré a mi broche!  

De repente, Tessa se mostró avergonzada y dando la espalda a su marido, se volvió hacia su hermana. 

— No sé lo que puedo poner en la mesa. Tengo un elegante pañuelo de encaje, pero pertenecía a mamá y me entristecería perderlo. Creo que puedo poner estos pendientes, pero siempre he pensado que las piedras azules combinan muy bien con el color de mis ojos.  

Tessa confundió el silencio de los invitados con una atención extasiada y exclamó. — ¡Ya lo sé! ¡Mi peine! Sólo es de marfil, así que no quedaré devastada si lo pierdo, aunque fue un regalo que mi padre me trajo de uno de sus viajes. Pero... no lo perderé. Sólo tendré que tener paciencia si tengo que hacer algo que no me guste, ¿no crees, Lochiel?  

Un silencio prolongado se extendió mientras Tessa esperaba una respuesta.

— Bueno, muchacha, lo que creo es que hablas demasiado. 

— Si. Los barriles vacíos son los que producen más ruido, Lochiel. — Aclaró Donald.   

— ¡Lochiel! ¡Donald! ¡No seáis tan rudos! — Exclamó Rowena intentando parar los groseros comentarios.  

Tessa se rió nerviosamente y simplemente se mostró confusa con los hombres. 

— Creo que tu peine es una gran idea, Tessa. — Afirmó Rowena con una mirada de reproche a Ewen, pero el laird estaba ocupado rellenando su copa y le pasó desapercibida.  

— Ya sé que voy a poner en la mesa. — Continuó Rowena con expresión desafiante. — Aunque creo que tu amiga no estará interesada en algo como esto, ya que es exclusivamente escocés. Nuestra nueva amiga, Lily, no parece tener mucha sangre de las Highlands, ¿no creéis? 

Rowena esperaba que fuera un insulto que Ewen entendiese, pero el laird se limitó a mostrar una mueca ante la agresiva hostilidad de la joven.

— Suficiente, muchacha. — Recriminó Ewen. — Pon lo que quieras en el montón para que podamos llamar  a “nuestra amiga” Lily de nuevo. 

— Bueno, eso es exactamente lo que estaba diciendo. Necesito un poco de ayuda, si fueses tan gentil de ayudar a una dama... 

Diciendo esto, Rowena se levantó de la silla dirigiéndose al otro extremo donde estaba el laird. Con un movimiento lento, se levantó la falda para revelar el mango de una pequeña daga escondida en su media, justo debajo de la rodilla. 

Una sirvienta que estaba junto a la puerta jadeó audiblemente. Ewen le lanzó una mirada asesina y ella corrió fuera de la habitación, con las mejillas ardiendo.

Donald casi se atragantó con el vino antes de conseguir decir. 

— ¿Por qué llevas un sgian dubh en la media como si fueras un muchacho?   

— ¡Oh, señorita Rowena! ¡Por favor, tenga cuidado! — Hamish parecía genuinamente alarmado. — ¡Puede hacerse daño! 

— ¡Tonterías! Una mujer tiene que protegerse, ¿no es así, Lochiel? Soy una mujer de las Highlands, ¿por qué no debería llevar un puñal? Ahora, por favor, ¿podrías tener la amabilidad de ayudarme? — Preguntó, levantando la pierna hacia el laird. 

— ¿Cómo te atreves a actuar de esa manera en mi mesa? — Espetó Ewen. — Si eres capaz de llevar una daga, puedes desenvainarla sola. Por favor, ¿alguien puede llamar a Lily para que podamos terminar de una vez con esto?  

Cuando se volvió de espaldas a Rowena, Robert fue el único en notar las chispas de furia que surgieron de la escrupulosa expresión que mostraba siempre la joven.  

En lugar de disfrutar de ese momento de soledad, Lily permaneció en el pasillo, preocupada por lo que iba a hacer durante el juego. Cuando Donald la llamó, ya había decidido coger el objeto más pequeño y pedirle al propietario que cantase una simple canción. Parecía bastante fácil. 

Las piezas de la mesa formaban un impresionante montón de antigüedades de valor incalculable en el siglo XXI. Por un instante pensó que si pudiera llevar cualquiera de esos objetos al laberinto y venderlo en California, no necesitaría trabajar durante un año. Esa idea le produjo una vaga sensación de ansiedad.  

No entendía por qué la idea de dejar a los Cameron lograba que su estómago se encogiera. Después de todo, estaba desesperada por volver a su vida de antes, ¿no? Era cierto que sentía una conexión con el laird. ¿Qué mujer de carne y hueso no la sentiría? Con esa profunda voz y el intenso azul de sus ojos, Ewen era la personificación del sexo. Sin contar el brillo de cariño que iluminaba su mirada cada vez que miraba a su hijo, o incluso a Kat y al monstruoso caballo que poseía.  

Lily sonrió, recordando la manera como se movía por los pasillos del castillo de Tor, con el andar decidido de quien cargaba el bienestar de las Highlands sobre sus propios hombros. 

Una imagen de él relampagueó en su mente, Ewen caminando hacia ella, con su cabello negro contrastando con la camisa blanca y el chaleco, marcando los músculos de sus brazos y espalda. 

Sus ojos y boca se estrecharon cuando él llegó con el collar hasta ella y trazó la línea de su cuello con las manos, que aunque fuertes y con cicatrices, eran capaces de tanta ternura. 

El recuerdo de su tacto encogió su estómago, enviando una oleada de calor que llegó directa hasta su feminidad. 

No se atrevía a confundir el deseo con la verdadera intimidad. El hecho de que su cuerpo respondiera al tacto y a la voz de ese hombre no significaba que existiera una conexión real entre los dos. ¿No se había apartado Ewen a la primera señal de intimidad? Había notado el brillo de deseo en sus ojos azules incluso durante las bromas más inocentes. Aún así, el laird siempre se mostraba distante. Era obvio que ese hombre sabía lo que quería, y seguro que no era a una mujer del siglo XXI, con escasas nociones de feminidad. 

Sólo podía atribuir esas confusas sensaciones al vino y al nerviosismo por participar en ese absurdo juego. Irguiéndose, inspiró profundamente. Tenía que terminar con aquello.  

Siguiendo el plan que había elaborado miró los objetos de la mesa, agradecida por que hubiera uno pequeño y aparentemente inútil para seleccionar. 

— Voy a elegir este. — Anunció, sosteniendo el pequeño diente marrón entre los dedos, antes de ponerlo en su palma. 

Todos en la mesa se miraron entre sí, causando que se sintiera avergonzada, aunque no tenía ni idea del por qué. 

— Me gustaría que su dueño nos cantara una canción. 

Ya estaba. Había hecho su parte y si el propietario no quisiera cantar, solo perdería un diente viejo.   

— Oh, muchacho, ¿realmente vas a perder tu diente de tejón?

— Tío, todavía no lo he perdido. — Y ante la expresión de pesar de Donald, Ewen continuó. — Fue la cosa más sencilla que se me ocurrió. 

— Dis... Disculpad. ¿He cogido el objeto equivocado? No me importa elegir otra cosa. Por favor, dejad que lo haga.   

Lily estaba abochornada por haber elegido la estrategia equivocada. Lo que había pensado que no tendría el menor valor, había resultado ser un objeto de valor sentimental para el clan Cameron. 

Ella se emocionó al ver el destello de inseguridad en la mirada de Ewen, proporcionándole una nítida imagen del niño que había sido una vez, mientras le oía refunfuñar por lo bajo.  

— Creo que nadie va a querer que lo cambie, ¿no? 

— Verás, Lily... — Comenzó a hablar Robert para informarle del misterio.  

— Este objeto procede de un tejón, un animal que tiene un significado muy importante para el clan. Los tejones son rápidos e inteligentes. 

— Y también muy fuertes. 

— Gracias, Hamish. Son criaturas valientes. En una lucha no se rinden con facilidad, igual que los habitantes de las Highlands. Muchos hombres llevan un diente de tejón como símbolo de su propia fuerza y resistencia. 

— Mi sporran tiene bordado la cabeza de un tejón en él, ¿ves? — Manifestó uno de los invitados enseñando su ajado sporran, con una entusiasta sonrisa desdentada.  

Ewen interrumpió al hombre.

— Fue un regalo que mi abuelo me dio poco antes de morir. Había matado un tejón con sus propias manos cuando era un niño, y conservó ese diente durante toda su vida. Para él era una especie de amuleto de la suerte. Y ahora lo llevo yo.  

— Y tal vez vivas tanto como él. — Interrumpió Archie. — ¡Y seas tan valiente y un laird justo!  

El comentario suscitó varios brindis y un slàinte* detrás de otro, dedicados al pasado y al futuro del clan Cameron.  

Parecía que los cada vez más borrachos asistentes de la mesa se habían olvidado por completo del juego, hasta que Rowena volvió a recordarlo. 

— ¿Y la canción, Lochiel?

*Slàinte: ¡A su salud! 

— Ah, ¿la canción? — Ewen también se mostraba afectado por el vino y parecía mucho más efusivo de lo que Lily recordaba. — Lil, ¿no tienes algo más simple que pedir?

— ¿Querías que la muchacha te pidiese una lucha con espadas? — Donald parecía disfrutar del malestar de su sobrino. — Ahora, deja que apreciemos tu maravillosa voz. 

Ewen se levantó refunfuñando.

— Hace años que no canto. — Y con un solo trago vació el contenido de la copa que sostenía. — Cantaré The Dowie Dens of Yarrow.  

Lily esperaba algún tipo de canción sobre batallas. Al principio tuvo alguna dificultad con el acento, pero poco a poco su oído se fue acostumbrando a la lenta cadencia. Como todas las baladas románticas, era una triste canción sobre el amor y la pérdida, y la profunda voz de Ewen le prestaba un significado, que las palabras por si solas no transmitían. Estaba asombrada por la calidad de la masculina voz. La vibración profunda resonaba con una tristeza que el propio cantante parecía estar sintiendo, mientras entonaba la historia de una mujer que amó y perdió a su hombre, que murió defendiendo su amor. 

Ewen cerró los ojos. La emoción amenazaba con superar su voz mientras cantaba en susurros.

Mientras ella subía a la alta, alta colina,

Y bajaba hacia el estrecho valle, 

Fue allí donde encontró a su verdadero amor, John, 

Acostado, frío y muerto en Yarrow. 

Después de la primera estrofa, abrió los ojos y miró a Lily con una intensidad que la hipnotizó. Ella se sintió transportada por la voz ronca y el romanticismo de la letra. Sin embargo, fue la arrebatadora mirada de Ewen la que hizo que se congelase en la silla. No podía apartar su mirada de los ojos del laird. 

Nada existía más allá del movimiento de su musculoso pecho, la ligera inclinación de su barbilla mientras cantaba, y el mechón de cabello que se había soltado de la coleta. Se sentía temblorosa mientras Ewen continuaba con el siguiente verso. 

Ella le lavó la cara, peinó su cabello,

Como había hecho antes, otra vez,

Y besó la sangre de sus heridas,

En el sombrío refugio de Yarrow.  

Oh querida hija, seca tus lágrimas,  

Y no llores más de tristeza.   

Te voy a casar con un hombre mejor  

Que el muchacho campesino de Yarrow. 

Sólo en la última estrofa, su afinada y firme voz adquirió un tono normal y Ewen volvió a la realidad. 

Oh, querido padre, tú tienes siete hijos,

Puedes casarlos a todos un día,  

Pero la flor más bella entre todos,  

Era el muchacho que yo cortejé de Yarrow. 

Lily estaba tan fascinada por la canción que se sobresaltó cuando resonaron los entusiastas aplausos de los presentes. Respirando profundamente, se enjugó los ojos disimuladamente, como si los tuviese irritados, y no llenos de lágrimas amenazando con desbordarse. Robert le dirigió una sonrisa orgullosa, y avergonzada bajó la mirada, fingiendo estar arreglando el encaje de su manga. 

— ¡Querido hermano! Nos has demostrado que, vinum et musica laetifacant cor. 

Nunca había visto a Robert tan efusivo. Y aunque Lily realmente pensaba que, “el vino y la música alegran el corazón”, también temía que un poco más de las dos cosas, y el “querido Robert” se derrumbaría en el suelo en cuestión de minutos. 

— ¿Puedo ser yo el siguiente en salir de la sala? — Preguntó Robert a Rowena, asintiendo ella inmediatamente. 

Todos habían puesto sus objetos en la mesa, mientras Lily pensaba lo que podía ofrecer. Todo lo que llevaba en ese momento pertenecía a Ewen. No estaría bien perder algo que no fuera suyo, ya que no sabía si estaba dispuesta a cumplir la prenda que se le impusiera. Rowena la había estado observando toda la noche, sin duda pensando en una manera de hacer que su supuesta rival se retorciera de vergüenza. 

— ¡Oh, por favor, date prisa, Lily! — Exclamó Rowena. — Si no puedes decidir qué poner en la mesa, ¿por qué no ofreces esa... cosa... que tienes en el cuello?  Lily acarició el collar de esmeraldas que le había prestado Ewen, mientras Rowena continuaba diciendo.  

— ¿Qué se supone que es, un cardo? ¡Qué baratija más encantadora! Mi sobrina más pequeña tiene algo similar. Quedan muy bien en las niñas, ¿verdad, Tessie? 

— Oh, yo... Yo no... podría... — Balbuceó Lily. Rowena podía decir lo que quisiera, pero se notaba que ya le había echado el ojo al collar. Evidentemente, no era una pieza ordinaria.  

— Sí, es un cardo. — Intervino Ewen, lanzando una gélida mirada a Rowena, dejando claro a todos los presentes que ella había ido demasiado lejos esta vez. — Mi padre se lo regaló a mi madre, y ahora yo se lo he dado a Lily.  

Esa admisión silenció a todos, excepto a Rowena, que jadeando se esforzaba por mantener el control ante la afrenta del laird. Lily se dio cuenta al instante que iba a sufrir las consecuencias de ese desaire. 

Levantándose de la silla, Ewen se paró detrás de Lily para abrir el broche del collar. El íntimo contacto de sus fuertes manos en su expuesta garganta, la dejó mareada. Agradeció que el laird lo pusiera en la mesa por ella, ya que estaba segura de no ser capaz de levantarse. Intuía que Ewen había ofrecido la joya de esa manera repentina debido a su furia. Lily no conocía la relación que había tenido con sus padres, pero estaba claro que Rowena había cruzado una línea y eso hizo que él volviera a recordarlos. 

O tal vez el laird sólo deseaba poner celosa a Rowena. Lily no tenía muy claro la relación que existía entre los dos, pero por la adoración que John le profesaba a la joven, quizás Ewen pensaba convertirla en parte del clan Cameron. A pesar  

que el laird había dicho que nunca se casaría de nuevo, Rowena era una jovencita muy bella, dejando su desagradable carácter a un lado. Sería una hermosa novia. Sin embargo, no quería sentirse culpable porque Ewen hubiera apostado el collar, así que tendría que hacer lo que le pidieran para no perderlo.  

— O di immortals*¿Por qué tanta melancolía? ¡Apartad la tristeza para que sigamos con tan delicioso “entretenimiento”! — Lily no había notado el regreso de Robert. — Archie, amigo, por favor, sírveme otro vaso de ese espléndido Burdeos del laird, mientras examino estos preciados objetos.  

*O di immortals: ¡Dioses inmortales! 

Robert observó la mesa, mientras Lily suspiraba de alivio cuando pasó por alto el collar. Pero de repente se detuvo y con un brillo en sus ojos, extendió la mano y agarró la esmeralda.   

— La nostalgia se ha apoderado de mí y elijo esto para hacer la siguiente jugada.  

Ewen le dirigió una mirada amenazadora que sólo consiguió reafirmar la decisión de su hermanastro. 

— Me atrevo a decir que conozco el cuello de porcelana alrededor del cual brillaba este pequeño tesoro. — Continuó mirando a Lily. — Tenemos entre nosotros a una “artista” desconocida. Como Virgilio dijo a su Eneida, inventas vitam iuvat excoluisse per artes. “Perfeccionemos la vida a través de la ciencia y del arte”. Lily, ¿harías el favor de embelesar nuestra visión con tus dones pictóricos y deleitarnos con... un retrato de nuestro ilustre laird? 

Lily sintió como si fuera a morirse de vergüenza en ese momento. Ewen no parecía más feliz con la situación que ella. El resto de los invitados sin embargo, estalló en exclamaciones de satisfacción por estar en compañía de una artista. 

— Incluso me tomé la libertad de pedir a Kat que trajera papel y lápiz de la cámara de John. — Informó Robert, entregándole los útiles de dibujo.

Lily se quedó inmóvil en su silla, sintiéndose mortificada ante el desafío de demostrar sus habilidades en público. 

Ewen se dio cuenta de su consternación y llenando su copa de vino, murmuró. 

— Lo harás bien, muchacha, un trago de esto te ayudará. — Susurró, con su impresionante voz ronca.  

Su comprensión sólo la hizo sentirse aún más incómoda e insegura. Lo que la ponía muy nerviosa era verse obligada a dibujar, sintiéndose algo achispada,  

frente a un grupo de desconocidos y tener que mirar descaradamente a Ewen para plasmar sus rasgos en el papel. 

— Estoy seguro que sabes cómo hacer un aceptable retrato. — Dijo el laird. 

De inmediato, su ansiedad se convirtió en furia al escuchar ese comentario. ¿Cómo se atrevía a ser tan condescendiente con ella? Se consideraba una artista con talento, y no una mujer tímida que sólo se arriesgaba a pintar flores y caballos. Eso consiguió que finalmente aceptase el desafío, y tomando un sorbo de vino lo miró directamente a los ojos, diciéndole.   

— Quédate quieto, Ewen. — El hecho de llamarlo por su nombre la llenó de confianza. Le demostraría lo que podía hacer. 

— ¡Ah! — Exclamó Archie. — Estos dos son como el rayo a un árbol.  

— O como el hielo del Ben Nevis. — Murmuró Rowena sólo para los oídos de Tessa, aunque Lily alcanzó a escuchar su comentario. 

— Oh, pero ¿quién es el rayo y quién el árbol? — Especuló Robert. 

Ewen lo miró irritado, y Lily se imaginó que Robert iba a escuchar un buen sermón cuando todos se hubiesen marchado. El regalo que el laird le había hecho en público, estaba provocando que los invitados estuvieran especulando con una relación entre los dos.   

— Por favor, necesito silencio para trabajar. — Declaró Lily, parando los comentarios maliciosos. Aunque eso significara que todos los ojos estarían centrados en ella, lo único que tenía que hacer era enfocarse en el retrato.  

Miró a Ewen y rápidamente desvió la mirada de nuevo al papel, abrumada por la presencia del hombre que estaba sentado frente a ella. 

Capturar la esencia de las marcadas facciones de su rostro sería una tarea ardua. La línea de la mandíbula, la mirada distraída y el poder que emanaba de él, parecían demasiado predominantes para ser reproducidos con un simple lápiz en un papel. Lily se concentró en dibujar el contorno del cuerpo masculino. Ya había notado la corpulencia física del laird, pero mirándolo detenidamente, reparó por primera vez en la excesiva anchura de sus hombros, y los músculos de los brazos y pecho, evidenciados por la fina tela del chaleco. Su lado artístico trataba de concentrarse en su figura para representarlo de la mejor manera posible, pero su lado femenino se estremecía sólo de imaginarse lo que ese cuerpo sería capaz de hacer. Suprimiendo esas reacciones, empezó a perfilar los primeros trazos, en un intento de volver a la realidad y frenar su imaginación. 

Trabajó en silencio durante algún tiempo. Al principio, sólo quería demostrar sus habilidades artísticas a los escépticos que estaban presentes. Pero una vez que empezó a dibujar, se convirtió en una obsesión convertir el resultado final en algo más que un simple parecido con el retrato que estaba en lo alto de las escaleras. Anhelaba capturar la esencia de Ewen. Deseaba transmitir el poder, carácter y espíritu de ese hombre. 

El dibujo se transformó en un medio de conocer a Ewen. Y cuanto más estudiaba los sutiles matices de su expresión, más intrigada se quedaba con lo que iba descubriendo. 

Los materiales de los que disponía estaban empezando a frustrarla. Necesitaba carboncillos vegetales para este tipo de dibujo, no de grafito. De esa manera, sería posible captar la profundidad de su negro cabello, las sombras proyectadas por sus rasgos angulosos y el discreto vello facial que tenía, aunque se hubiera afeitado esa mañana. 

Se sorprendió mirando sus penetrantes ojos, admirada por no haber notado la profundidad de su tono azul y preguntándose cómo conseguiría capturar tal intensidad. 

— ¿Lil, el retrato? — La significativa sonrisa que le lanzó le dejó muy claro que él sabía la dirección que sus pensamientos habían tomado. 

Lily se sobresaltó ligeramente. 

— Sí, casi está terminado. — Respondió mientras utilizaba el lateral del lápiz para terminar el dibujo, más como una excusa para intentar recobrar la compostura.  

Pero cualquier incomodidad que sintiera se disipó en el instante que enseñó su obra. No sabía por qué el brillo de orgullo que se reflejaba en los ojos del laird la llenaba de satisfacción. Mientras tanto, todo el mundo soltaba exclamaciones de aprobación por la similitud del retrato con Ewen y su talento de artista.  

Todos excepto Rowena, que mostraba una expresión entre irritada, indignada y asesina.  

Ewen se reprendió en silencio. No pretendía darle el collar a Lily. Sólo había pensado prestárselo esa noche, ya que combinaba perfectamente con el vestido. 

Después de contarle que había sido un regalo de su padre a su esposa, las implicaciones de su acción serían obvias incluso para un ciego. Había tomado esa decisión en un momento de ira, y con eso, había trazado un paralelismo entre las dos parejas. No había manera de recuperar el collar sin parecer un idiota.

Estaba furioso consigo mismo. Un laird siempre tenía que actuar con discreción y sobre todo, con la cabeza fría. Pero Lily tenía algo que suscitaba sus instintos de protección y conseguía que actuara sin pensar.  

Por no mencionar que le gustaba escarmentar a esa cabeza hueca de Rowena. La irritante muchacha se mostraba demasiado atrevida, y además también había notado que estaba intentando congraciarse con John. No sabía dónde ni cómo, pero tendría que hablar con su hijo sobre ese tema. Desconocía las intenciones de Rowena y no confiaba en ella. Tal vez fuese mejor que le pidiera a Robert que la vigilara. 

Y Robert... ¿En qué estaría pensando su hermano adoptivo para enredarlo de esa manera? Pedirle un retrato a Lily los había llevado a los dos a una intimidad inaceptable. Aunque tenía que admitir que se había deleitado con la sensación de tener los ojos de la muchacha observándolo. 

El rubor de incomodidad que había visto en el delicado rostro de Lily, fue más sugerente que cualquier otro ardid femenino. El hecho de mantener a las mujeres apartadas de él, no significaba que no las notara. Al contrario. Estaba seguro que Lily se sentía atraída por él. 

El retrato le dio la oportunidad de observarla. Lily no había tenido más remedio que encararlo y él fue incapaz de apartar la mirada. La verdad es que se sintió  como un adolescente travieso mientras la miraba con descaro. 

¡Y esa imagen tan seductora que había mostrado! Mientras Lily dibujaba, mostraba la punta de su lengua entre sus labios, lo que le obligó a ajustar repetidamente su kilt para ocultar la enérgica respuesta de su cuerpo. 

Algunas mujeres utilizaban descaradamente sus trucos femeninos, como mostrar la pierna durante un baile, o aprovechar lo que estaba de moda para realzar sus finas cinturas, pechos y otros atributos. Pero tenía la impresión de que Lily no se esforzaba para ser más bella. Era como si no se diera cuenta de su propia belleza, y en parte por esa razón, Ewen la encontraba extremadamente atractiva. La deseaba y quería mostrarle a ella lo deseable que era.  

Cuando Lily terminó el retrato, Ewen se aseguró de devolver el collar a su cuello. Mientras deslizaba las manos por sus hombros, una inexorable ola de calor le azotó, y tuvo que luchar para no mirar su blanca garganta y el contorno de sus pechos. Un cuerpo como ese merecía mejor adorno que una simple joya.

Ewen se reprendió mentalmente. Esa no era la manera de comportarse de un laird. Ya había aprendido esa lección con Mairi. Tenía un heredero y no necesitaba las complicaciones que una mujer traería a su vida. Por más fiable o tentadora que pareciese. 

Capítulo 18

— Pensaba que aún estarías recuperándote. — Le dijo Lily a Robert, cuando lo encontró sentado en el césped leyendo un libro, en el camino de vuelta del establo. Un paseo y el contacto con los caballos siempre le ayudaban a aclarar su mente. Y realmente necesitaba aclararla.  

— ¿De qué?

— De ayer por la noche. Un exceso de veni, vidi, vino, es decir, “llegué, vi y vino” si no recuerdo mal.  

Robert se sonrojó de pronto.

— Sí, bien... y, ¿qué hay de ti? — Le preguntó, cambiando de tema rápidamente.

— ¿De mí? Yo no fui quien abusó del Burdeos. En mi tiempo, había una regla que se llamaba “beber y marcar”. Creo que he encontrado una similitud para el siglo XVII,  algo así como “beber y sermonear”.  

— ¿Marcar?

— Sí, a un número de teléfono. Un teléfono es... — Titubeando, exclamó. — Ah, olvídalo.  

— Sé lo que es un teléfono.  

Lily lo miró como si hubiera encontrado un televisor de plasma colgado en la pared de su habitación del castillo.  

— ¿Lo sabes? 

— Sí. — Respondió Robert, riéndose. — Siempre me he preguntado porque no me interrogaste sobre mi tiempo, sabiendo que también salí del laberinto.  

— Bueno, yo... Me pareció una pregunta muy personal.

— ¿No crees que ya hemos pasado esa etapa? — Indagó Robert con expresión traviesa y un exagerado acento escocés. — Quiero decir, ya me has visto en plena borrachera etílica.  

Lily soltó una carcajada. El lenguaje moderno que utilizó Robert era reconfortante. Como un recuerdo de que todo era distinto y más fácil en su propio tiempo.  

Una punzada de nostalgia por el mundo moderno tensó su rostro.

— Cuando hablamos la primera vez, me diste la impresión de no ser de mi tiempo. Y, bien... siempre estás vestido con esa ropa...

— Ah, pero te refieres al siglo XXI. Yo soy del siglo XX. Y en cuanto a mi ropa,  debo confesar que me gusta sentirme como si fuese Copérnico, siempre ocupado con cuestiones científicas. 

Los dos se rieron divertidos. Pero pronto la sonrisa de Robert se desvaneció. Con la mirada perdida en la distancia, parecía estar recordando un pasado lejano. 

— Pertenezco a una época más moderna. Para ser precisos, soy de mil novecientos dieciséis.   

Lily lo miró fijamente, esperando que continuase.  

— ¿Te he contado ya que tenía casi quince años cuando descubrí el laberinto? 

— Sí, pero ¿de dónde eres? — Preguntó Lily. — ¿Y tu familia? 

— Ellos eran... ¿Por dónde empezar? Yo vivía con mi padre, que era arqueólogo. — Una sonrisa nostálgica se plasmó en el rostro de Robert. — Tú crees que soy un gran estudioso, pero si hubieras conocido a mi padre... 

— ¿Es el responsable de todos tus conocimientos del latín?  

— Oh, sí. — Admitió él, riéndose ligeramente. — Y eso que no me has oído hablar en griego. Aunque he tenido la intención de volver a practicarlo...  

— Continua. — Le interrumpió Lily. Ya había tenido, por parte de Robert,  los suficientes proverbios en latín para que le durasen toda una vida... No necesitaba ahora que empezara con los griegos. — Me estabas hablando de tu padre. 

— Ah, sí. — Afirmó Robert. — No tuve una madre. 

— Todo el mundo tiene madre. — Aventuró Lily con curiosidad. 

Robert la miró divertido.

— Eres muy literal, por supuesto que tuve madre, pero murió cuando yo era un niño. — De repente se puso serio. — No tengo ningún recuerdo de ella... alguna fotografía... — Su voz se apagó y la sonrisa se convirtió en una expresión de pesar. — Me gustaría tener aun esas imágenes. — Se encogió de hombros.  

— Teníamos lavabos, periódicos, medicinas... Pero mis fotos. Sólo tenía unas pocas, sin embargo, eso es lo que realmente echo de menos.

Robert sonaba muy lejano. 

— La gente decía que tenía el pelo igual que el de mi madre. Pero, ya sabes, nunca nos podemos hacer una idea exacta a través de una fotografía.

— Es verdad. — Lily estuvo de acuerdo con eso. — Y todavía más con las fotos en blanco y negro.

Robert la miró perplejo como si estuviera considerando otra cuestión.  

En ese momento, un grito los interrumpió y ambos miraron a lo lejos para descubrir a John, con su espada de madera, atacando el tronco de un solitario árbol. El muchacho simulaba un ataque, arremetiendo, girando y gritando amenazas como un joven Berserker nórdico. Lily se echó a reír. 

— A veces se ve como el autentico hijo de su padre, ¿no?

— Tienes razón. — Respondió Robert. — Siento un vínculo especial con el pequeño John. — Al ver que Lily le miraba confusa, se apresuró a explicar. 

— Es a causa de su madre. Sé lo que es vivir sin la presencia de una madre.  

Cerró el libro antes de colocarlo en la hierba. — La parte más difícil fue ser testigo de cómo la pérdida de mi madre afectó a mi padre. Vi eso también en Ewen. Sé que él no amaba a Mairi. Pero aún así... — Se quedó pensativo. — Me doy cuenta que una pequeña parte de Ewen está vacía, necesitada de una mujer.  

Lily sintió una punzada de celos. 

Robert siguió hablando. — No a Mairi, por supuesto. Sólo es que le falta una mujer. — Suspiró profundamente. — A veces pienso cómo podría haber sido mi vida si mi padre se hubiera casado de nuevo. Me imagino que para John es lo mismo. Ese chico prosperaría bajo el cuidado femenino. ¿No estás de acuerdo? 

Le guiñó un ojo a Lily. — Si al menos ese testarudo Lochiel estuviese dispuesto a casarse de nuevo... 

— ¿Y qué le pasó a tu padre? — Preguntó ella, cambiando el curso de la conversación para minimizar su incomodidad. 

— Bien, él se quedó bastante hundido cuando mi madre murió de tifus en Persia. Mi padre estaba especializado en la prehistoria de esa región. Es por eso que nunca se perdonó la muerte de mi madre. Y entonces decidió traernos de vuelta a Escocia, volviendo a sus excavaciones y sumergiéndose en el trabajo. Regresaba a casa para las vacaciones. Aparte de él, éramos mi tío, mi hermano Gordon y yo. — Soltó una risa amarga. — Yo pensaba que si era un estudiante aplicado, tal vez llamaría la atención de mi padre.  

— ¿Tú y... Gordon estabais unidos?   

— ¡Ah! — La oscura mirada de Robert le causó escalofríos. — Esa es una buena pregunta. No, no estábamos unidos. Él era mayor que yo. Lo suficiente como para recordar a nuestra madre. Mi hermano odiaba a nuestro padre. Lo culpaba por la muerte de mi madre. Y por ese motivo, llegué a detestarlo.   

Robert arrancó una brizna de hierba y empezó a retorcerla.  

— No te imagino odiando a alguien. — Declaró Lily. 

— Yo lo despreciaba. Gordon era un muchacho fuerte. Siempre ganaba en todos los deportes y tenía mucho éxito con las mujeres. — Y adoptando un tono ácido, añadió. — Luego vino la guerra y se alistó rápidamente. 

— ¡Oh! — Lily jadeó, moviendo la cabeza. — La Primera Guerra Mundial fue una época terrible. Los historiadores la llaman La Gran Guerra. 

— Grande, ¿eh? — Gruñó Robert con disgusto, lo que hizo que Lily se arrepintiera de haberlo interrumpido. 

— ¿Dónde murió tu hermano? 

— En Picardy. Francia. 

— Ah, ya. — Asintió Lily. — Conozco Picardy. 

— ¿Sabes lo que encontré entre las pertenencias de Gordon? — Preguntó con el sufrimiento estampado en su voz. — Una foto de los dos cuando éramos niños. Ni una carta de una mujer o un libro, sólo una foto de nosotros dos. — Se quedó en silencio un instante antes de continuar. — Me avergoncé. Debería de haber estado con mi hermano. 

— ¡Pero eras muy joven! 

— No. — Respondió Robert. — La juventud no impidió que muchos de los chicos de esa época se alistasen. Podría haber luchado junto a él, cambiado mis documentos para hacerme pasar por un joven de dieciocho años. Los soldados del oeste en donde vivíamos, formaron lo que llamaron un “batallón de compañeros”, así los muchachos de las Highlands podían luchar juntos.  

Una mirada de odio a sí mismo retorció sus rasgos.

Lily quería gritar que él apenas era un muchacho de quince años en ese momento y que no había nada que pudiese haber hecho, pero sabía que eso no le convencería. Así que se sentó y esperó a que Robert continuase.  

— Y fue ese día cuando sucedió, me refiero a llegar aquí. El día que encontré la fotografía. — Él le dirigió una mirada apenada. — Tenía que escapar de ese sentimiento de dolor, de traición hacia él... 

Robert sacudió la cabeza.

— Pobre Gordon. ¡Debió de haber sufrido tanto! Vivir todos esos años sin ningún pariente cerca, solo con el recuerdo de mi madre. — Dejó escapar un profundo suspiro. — Decidí caminar ese día y fue entonces cuando me encontré con el laberinto. El... resto ya lo sabes. — Terminó, aclarándose la garganta. — Y ahora mi querida Lily...  

Robert parecía que había vuelto a la normalidad.

— ¿Qué?

— Ahora es tu turno.

— ¿De qué?

— Cuéntame cómo es el futuro. ¿Ganamos la guerra?  

Lily exhibió una tierna sonrisa.

— Sí, la ganamos. — Le informó. — ¿Qué más quieres que te diga? Por cierto, conoces los coches y los aviones. — Robert asintió con impaciencia. — Pues se inventó algo llamado “Internet”. Es... ¿Cómo te lo puedo describir? — Se frotó las sienes. — Es un mundo de pura información. Puedes encontrar millones de libros y aprender cualquier cosa sobre el asunto que quieras. Es fantástico.  

— ¡Es una maravilla! — Los ojos de Robert brillaban con entusiasmo. — ¿Quieres decir que un hombre puede sumergirse durante días en un mundo de pensamientos?  

— Sí, un montón de bichos raros lo hacen siempre. — Lily se echó a reír. — Para decirte la verdad, no echo de menos nada de eso. — Apoyó la barbilla en las manos, pensativa. — Vamos a ver... ¿qué más te puedo contar? ¡Ah! El hombre caminó por la luna.  

— ¿Caminó por la luna? — Una mirada soñadora suavizó el rostro de Robert. — ¡Eso es realmente una maravilla!  

Capítulo 19 

Un sutil, pero notable cambio, tuvo lugar en la rutina doméstica del clan Cameron, y Lily no podía decidirse si eso le causaba orgullo o irritación. Los sirvientes ya no la consideraban como a una igual, sino como a un extraño miembro del círculo íntimo de Ewen. Todos, excepto Kat, la trataban con mucha deferencia. Su actuación con el lápiz y el papel durante la noche de la cena era la comidilla de todo el mundo, y aunque eso le había hecho ganar el respeto de la gente, también hizo que fuera ascendida a un puesto de relevancia en el castillo.  

Lily había aparecido de la nada y albergaba la esperanza de desaparecer en el laberinto, de vuelta a su tiempo. Pero haber sido presentada en público por Ewen y que su retrato hubiera pasado furtivamente por todas las manos de los criados, se convirtió en el tema favorito del castillo.

El laird la trataba con más consideración que antes, y Donald la saludaba con seriedad cada vez que se encontraban por los pasillos. Al principio le desconcertaba esa actitud, después de todo, un simple movimiento de cabeza podría ser considerado como un signo de entusiasmo por parte del tío de Ewen, y comenzó a pensar en lo que había hecho para merecer ese respeto y esa cortesía por parte del viejo guerrero. 

La única persona que se mostraba indiferente al nuevo curso de los acontecimientos, era el pequeño John. El niño todavía ponía su paciencia a prueba en todo momento y no parecía importarle su nuevo estatus. Como si eso no fuera suficiente, John estaba desarrollando el nuevo y molesto hábito de desaparecer a la menor oportunidad. Buscar por toda la fortaleza llamando a John, causaba una atención indeseada para Lily. Lo solía encontrar en los lugares más normales; sentado frente a la chimenea de la cocina, repartiendo manzanas a los caballos del establo, fingiendo estar estudiando en la biblioteca y siempre con una expresión de pura inocencia estampada en la cara. Sin embargo, estaba dispuesta a hacer frente a esa nueva conducta por sí sola, sin la participación de Ewen.  

— ¿Estás bien, muchacha?

Lily levantó la mirada para encontrar el rostro preocupado de Kat. Sólo entonces descubrió que había estado perdida en sus pensamientos, revolviendo las salchichas y los huevos en el plato del desayuno, mientras todo el mundo se había levantado de la mesa para hacer frente a sus obligaciones diarias.  

— John ha vuelto a desaparecer.

— Ah, ya veo por qué estás molesta. — Dejando escapar un suspiro, la criada sacó una silla y se sentó junto a Lily. — Ese chico es demasiado inteligente para ti. Mira lo que te hace, lamentarte ante una comida tan sabrosa. Si me lo permites... — Dijo la mujer en un tono de complicidad. — Cuando era niño, su padre era como John. Poco después del desayuno, el pequeño Ewen se marchaba como un caballo desbocado y transcurrían horas sin saber nada de él. 

Pasaba de una maestra a otra sin que ninguna pudiera sujetar las riendas de nuestro laird. Se perdía tantas lecciones que su tío Donald tuvo que golpearlo con una varilla. 

— No pienso pegar a John para obligarle a que acuda a las clases. — Lily se sintió indignada con la simple idea de hacer eso. 

— Lo sé, pero puedes conseguir que sean más interesantes para el niño. Tal vez... 

Lily la interrumpió defendiéndose. 

— Hago lo mejor que puedo y... 

Kat le tocó ligeramente el brazo.

— Lo que estaba diciendo es que tal vez si hicieses las lecciones más interesantes, con menos sumas y enseñándole las técnicas que utilizaste con ese retrato... Cuando el laird era un niño, costó un tiempo descubrir sus verdaderos intereses. Eran literarios. Sólo cuando su tío Donald y su abuelo, Dios guarde su alma, le ofrecieron diferentes tipos de libros el chico terminó calmándose. No le gustaba el latín, pero tuvo que aprenderlo para leer los libros y así descifrar las historias, se convirtió en un niño totalmente diferente. Y en mi opinión, nuestro pequeño John presenta el mismo problema. Los niños acostumbran a tener un montón de vitalidad, ¿no? Y este en particular no sabe que hacer con ella. 

— ¿Crees que eso le interesaría? Quiero decir... lo único que sé hacer es dibujar y pintar.  

— Oh, muchacha, ¿qué tengo que hacer para que comprendas? No son sólo los dibujos que haces, sino el modo como ves el mundo a tu alrededor. He visto a John construyendo pequeñas cosas con piedras y palos pensando que nadie lo estaba viendo. Por supuesto, después él las deshacía, pero tú puedes mostrarle cómo hacer las cosas para que se sienta orgulloso.  

Una expresión absorta pasó por el rostro de Kat. 

— Desde la muerte de la madre de John, es como si Ewen se hubiese olvidado de todo lo que se refería a ella. — Y bajando la voz hasta casi un susurro, Kat prosiguió. — A veces me temo que incluso se ha olvidado del muchacho, como  si ya hubiera cumplido con la obligación de tener un heredero. Mairi no fue una esposa para Ewen, y él quiere olvidarla. Pero supongo que de alguna manera, el hijo le recuerda a ella. Cualquier niño siente el distanciamiento de su padre. Será bueno para los dos si John encuentra algo de lo que pueda estar orgulloso.

Pensativa, Lily se quedó mirando el plato y enseguida sorprendió a la criada con un abrazo.

— ¡Kat, eres un genio!

Lily y John estaban sentados uno junto al otro en la mesa. El muchacho rasgó el undécimo pedazo de papel de ese día, frustrado por los intentos fallidos de reproducir la naturaleza muerta que Lily había puesto en el alféizar de la ventana, con una flor, algo de fruta y un libro. Ella hizo una mueca ante el derroche de papel. Esperaba que no fuera un artículo poco frecuente en la Escocia del siglo XVII, o ella sería responsable de que Ewen perdiera su fortuna por culpa del material de dibujo. 

Observó al niño sentado a su lado. El delgado rostro, habitualmente sonrojado, estaba sucio por el carboncillo, las líneas negras combinaban con el color del pelo rizado de su cabeza, recordándole a un animal salvaje. Lily pensó que ella no estaría en mejor estado. Su cabello parecía un nido de ratas, de tanto que se había retorcido los rizos en un intento por calmarse. 

Estaba ya bastante desesperada, cuando John decidió romper otro papel.  

— Muy bien, vamos a olvidarlo.  

La mirada de gratitud que mostró el rostro del niño provocó nuevas reservas de paciencia en Lily. El pobre muchacho se estaba esforzando. No podía olvidarse de lo difícil que era intentar dibujar por primera vez.   

— Vamos a dar un paseo por el jardín. Quiero hacer un collage y tienes que recoger algunos objetos mientras paseamos.  

John parecía confundido.

— ¿Un collage? 

— No te preocupes. — Lily revolvió el cabello del niño, y por primera vez, John no se retiró cuando lo hizo. — Te lo explicaré por el camino.

Una vez fuera del castillo, John corrió por delante, dando a Lily la oportunidad de pensar. Descubrió que era muy relajante caminar por ese jardín lleno de vegetación. Se trataba de una zona pequeña que rara vez se utilizaba, ya que los habitantes de la fortaleza solían frecuentar el jardín principal del castillo. Ella, sin embargo, prefería el aislamiento del pequeño jardín lateral. 

Lo había encontrado casi por accidente. Un día, se perdió la hora del almuerzo, preparando las lecciones de John. Le pidió a la cocinera algo de comida y se fue por una puerta lateral para disfrutar del aire fresco de la tarde, en lugar de quedarse en la cargada cocina. Se había quedado extasiada al encontrar la puerta oxidada, casi oculta bajo el denso follaje de arbustos Mirtos. Dado que el acceso sólo era posible atravesando el ala de los criados, llegó a la conclusión que acababa de descubrir lo que en su día había sido el jardín de algún antiguo cocinero y que al parecer, por su aspecto salvaje, hacía mucho tiempo que estaba abandonado. 

Actualmente, para ella era un paraíso privado. Por no mencionar que además le servía como fuente de inspiración de sus más elaborados diseños. 

Lo que más le gustaba de ese lugar era el camino de piedras que atravesaba la densa vegetación y las zarzas del jardín. Adoraba los momentos en los que podía escapar de sus deberes en la fortaleza y vaguear sin rumbo por ese idílico retiro. 

Se detuvo frente a una planta que le gustaba tanto por sus alegres flores amarillas como por su nombre, Hierba Cana. Se había sentido muy orgullosa al reconocer las diferentes especies y un día al señalársela a John, él le había intentado convencer traviesamente que su verdadero nombre era “apestosa niñera”  y que la cocinera la utilizaba para tratar quemaduras y úlceras. 

Lily había sido incapaz de reprimir las fuertes carcajadas, bastante impropias para una dama. Desde entonces el viejo jardín siempre la animaba, no importaba lo oscuro que estuviera su estado de ánimo. 

Con una sonrisa en la cara, observó al niño que iba por delante, espigado e inquieto como un potro, arrancando hojas de las ramitas y pateando piedras.

Si su padre no podía dedicarle mucho tiempo, ¿quién lo hacía? Donald y Robert no le consolaban demasiado, a pesar de la simpatía que el hermano de Ewen mostraba hacia el muchacho.  

No, reflexionó Lily, la vida de un niño del siglo XVII era totalmente diferente a la de su generación, niños criados con los cuidados que recomendaba el libro de psicología infantil, escrito por el famoso pediatra, el doctor Spock.  

Kat había afirmado que padre e hijo eran muy parecidos, algo que hacía preguntarse a Lily cuantas facetas inexploradas tenía Ewen. Podía ver claramente que, a diferencia del niño, no había un rastro de inseguridad en el laird. Pero creía que eso era un escudo impenetrable que él usaba para enmascarar cualquier sufrimiento. 

Al parecer, Ewen se había investido con el papel de severo laird. Aunque Lily percibía algo más profundo en sus brillantes ojos azules, que estaba empezando a sospechar que era tristeza por su soledad. 

Lily movió la cabeza en vista de la dirección que sus pensamientos estaban tomando. El laird y su vida privada no eran de su incumbencia. 

Pero ahora mismo, los sentimientos de John si que eran cosa suya. Si nadie en el castillo se preocupaba por el niño, ella lo haría. Alcanzó al niño que corría por el sendero de piedras, decidida a ser tan paciente y amable como fuera posible. 

Por lo menos, hasta el momento de su partida. 

Lily estaba rebosante de orgullo observando a John trabajar cuidadosamente y construir el collage, con plumas, hojas y más materiales desconocidos, recogidos durante su excursión al jardín. Nunca lo había visto tan tranquilo. 

Recordó algunos consejos de un curso de manualidades al que había asistido en la universidad, en el que a los estudiantes se les pedía hacer cosas como papel, pegamento y tinta sin depender de las materias primas modernas. En ese momento, había pensado que esas técnicas eran una pérdida de tiempo. A algunos de sus compañeros les había gustado mucho aprender el arte de la encuadernación, fabricación de papel o elaboración de pinturas, utilizando solamente cera y pigmentos. Lily no había sido uno de ellos. 

Había decidido ser pintora usando las técnicas habituales y los materiales de arte normales, como siempre había hecho.  

Lily sintió un momento de pánico cuando recordó que no existía el pegamento en la Escocia del siglo XVII. Pero la cola era tan antigua como los egipcios y ahora se sentía muy agradecida al curso de manualidades al que había asistido. John había adorado la excursión para pescar que también hicieron al lago Linnhe, pero le gustó aún más la sustancia pegajosa que ella elaboró hirviendo sus capturas, y que sujetaba las cosas en un papel. 

Teniendo en cuenta la pesca también, todo el proceso tardó tres días. Aunque nunca lo admitiese delante de John, ella se sentía muy contenta por poder disfrutar de unos días sin clases de latín, aritmética o geografía.  

El muchacho la había sorprendido hoy, pidiéndole que volvieran a reunirse después de la cena para terminar su obra maestra.  

— Ya he acabado.

La alegría que se había mostrado en la cara del niño durante esos tres días, en ese momento se eclipsó con cierto temor a revelar el resultado de su trabajo. Lily comprendía por lo que estaba pasando el muchacho. Después de todo, ella tenía un armario lleno de lienzos que nunca había tenido el valor de mostrar a nadie.  

— Me encantaría ver tu trabajo, si quieres enseñármelo.  

Recordando algunas humillaciones públicas que había sufrido en un curso de críticas de arte, Lily trató de ser lo más amable posible. 

John hizo una mueca, reunió coraje y silenciosamente puso la obra de arte en la mesa delante de ella. Lily estaba preparada para fingir aprecio por el resultado final, pero lo que vio la sorprendió. 

— ¡Es una maravilla! — Exclamó con sinceridad. 

Estaba fascinada con el sentido de la composición que tenía el niño. Los elementos del jardín estaban colocados en la hoja en un abstracto, pero claramente visible, paisaje marino. También le impresionaba su creatividad con el uso del material. John incluso había cogido un poco de harina de la cocina y lo había dispersado estratégicamente por las esquinas, representando los reflejos del sol en el agua. 

— Sinceramente, John. ¡Es magnífico! 

La inquietud que mostraba el niño desapareció cuando sonrió. Lily estaba realmente impresionada y conmovida por el interés que había provocado en el muchacho con algo tan simple. John finalmente había descubierto algo que le agradaba y para lo que tenía aptitud. Aunque solo lo hiciera durante un par de meses, sería una oportunidad perfecta para ejercitar la concentración durante la realización de otras tareas. Lily empezó a pensar en la manera de combinar las otras clases con el arte, como por ejemplo, fabricar tinta. Actividades que implicaban ensuciarse las manos. Ella no era una profesional, pero sabía que a los niños les encantaba ensuciarse.  

— ¡Vamos a enseñárselo a tu padre!  

La ansiedad volvió al rostro del niño. Parecía temer a Ewen. O tal vez temía decepcionarlo. Bueno, eso no le extrañaba, pensó Lily con una punzada de rabia. A veces el laird se comportaba de una manera insoportable. Era un hombre formidable, un poderoso líder para el clan, y por lo que había oído comentar, un gran guerrero. En otras palabras, un padre no muy accesible. 

Ella se sentía como una osa protegiendo a su osezno, por eso, Lily estaba decidida a asegurarse que Ewen tuviera una relación más cercana con su hijo. Algo más que laird y su heredero. Una ola de indignación la asoló al considerar la actitud típica de los valientes “Hijos del Sabueso”. Todos los niños necesitaban un apoyo educativo por parte de su familia, incluso aunque el niño fuera el futuro Lochiel del clan Cameron. 

Ewen no se encontraba en ningún lugar del castillo y lo avanzado de la hora obligó a John a retirarse. Se había esforzado para encontrar a su padre aquella noche, buscándolo por todas partes. Su ansiedad aumentaba a cada momento, pero la búsqueda resultó infructuosa y cuando llegó la hora de dormir, el muchacho todavía mostraba signos de aflicción por la expectativa de su encuentro.   

John saltaba de la cama cada vez que escuchaba un sonido en el pasillo. 

— ¿Papá?

— No, muchacho, soy yo. — La puerta se abrió un poco para revelar el rostro de Kat. La sirvienta se volvió hacia Lily. — He venido a preparar al niño para dormir.  

Desalentado, John se sentó en la cama. Instintivamente, Lily puso la mano en la espalda del muchacho. La simple idea de dejarlo en ese momento hacía que se sintiera mal.  

— Kat, déjame hacerlo a mí. — Se sorprendió diciendo, al mismo tiempo que una luminosa sonrisa se dibujaba en el rostro del niño, convenciéndola de que había tomado la decisión correcta. — Me gustaría acostarlo yo esta noche. — Y colocando su brazo sobre el hombro de John, se rió con diversión. — Creo que podemos hacerlo nosotros solos, ¿estás de acuerdo?  

— Sí, muchacha. — Contestó Kat con una cálida expresión. — Creo que seréis capaces de hacerlo. Así que, buenas noches. — Antes de cerrar la puerta, la mujer los miró a los dos. — Gracias, Lily. 

Lily pensaba acostar a John, proporcionándole el mismo ritual que su abuela solía hacerle a ella. El niño no había conocido a su madre, y probablemente el único cuidado femenino que había recibido habría sido por parte de las criadas.   

— Así que...  

— ¿Qué? — Preguntó el niño, con timidez.  

— ¿Cómo te preparas para irte a la cama? ¿Debes tener un pijama o algo parecido?  

— No sé lo que es un pijama, pero tengo una camisola de franela que uso para dormir. — Una traviesa expresión cruzó el rostro del niño. — Y una vez en la cama, tienes que contarme muchas historias.  

— ¿Muchas historias?  

— Sí. — John asintió animado. — Docenas de historias. Leyendas de caballeros y luchas.  

— ¿En serio?

— Sí.  

— Muy bien, jovencito, ponte la camisola y acuéstate.  

Mientras que el niño se cambiaba de ropa, Lily estaba perdida en sus pensamientos, esforzándose para luchar contra la oleada de melancolía que le había embargado de repente.  

Haber conseguido una manera pacífica de relacionarse con John tendría que alegrarle, sin embargo, el vínculo que había surgido entre los dos le preocupaba. Se limpió las lágrimas que amenazaban con caer ante la idea de tener que dejar al niño que, de alguna manera, había encontrado el camino a su corazón.  

John corrió y se tiró en la cama, deslizándose bajo las sábanas, un poco avergonzado de que Lily lo viera con su ropa de dormir.  

Lily no pudo evitar sonreír.

— Esta noche no vamos a contar historias.  

— ¿No? — Preguntó el niño, desanimado. 

— No. — Ella se inclinó y revolvió el cabello del niño. Un gesto que se estaba convirtiendo en un rutina entre los dos. — No te quejes. Esta noche haremos  algo diferente. Voy a cantarte una canción.  

John se tapó con las mantas pareciendo esperanzado, pero inseguro.  

— Mi abuela solía cantar para ayudarme a dormir. Creo que ya es hora de añadir un poco de música a tus docenas de historias.  

El muchacho dudó un momento, extrañado por ser tratado como un niño, y no como el hijo casi crecido del laird. Lily percibió también un rastro de escepticismo frente al afecto del que era objeto. 

— No conocí a mi madre.

— Sí, lo sé. Lo siento.

— Creo que a mi padre no le gustaba mucho. — La mirada de John pareció distanciarse por un momento, pero enseguida regresó a Lily. — Háblame de tu abuela. ¿Tampoco tenías madre? 

— Bueno... — Era la primera vez que se sentía cuestionada de manera tan directa al respecto. — Si que tenía. O más bien, la tengo. Pero ella se marchó cuando yo era muy pequeña. Y aunque mi abuela me crió y me quiso mucho, nunca dejé de sentirme enfadada con mi madre.

El muchacho la miró aliviado.

— Sé lo que es eso. A veces también estoy furioso con mi madre, aunque no la llegara a conocer.  

— Mi madre tiene un nuevo marido. Yo me sentí muy sola durante mucho tiempo.

— Nuestras historias son parecidas, ¿no crees?

— Creo que sí. Nunca lo había pensado desde ese ángulo.

— ¿Todavía te sientes así? Es decir, ¿tan sola?

El muchacho parecía desesperado por escuchar una respuesta mágica. Pero después de considerar su soledad por primera vez en años, Lily llegó a la conclusión que no estaba en condiciones de proporcionársela. 

No podía decir por qué estaba siendo tan sincera con John. Tal vez era la culminación a un día lleno de emociones. Observar que ponía tanto empeño en su proyecto, ver como reprimía su ansiedad por la ausencia de su padre,  y percibir lo vulnerable que se había mostrado, hizo que surgiera una ternura insospechada en Lily. 

— Sí. — Respondió ella, sentándose en el borde de la cama y sintiendo la necesidad de mirar hacia otro lado un instante. — Todavía me siento muy sola.

Los ojos del muchacho encontraron los de Lily, mientras su boca se curvaba en una misteriosa y cálida sonrisa. John se acomodó en la gran cama, y Lily le ajustó más las mantas. 

Esperó hasta estar segura de que John hubiera acabado de preguntarle cosas. Hacía mucho tiempo que no pensaba en su situación. El trabajo había ocupado todo su tiempo, dejando muy poco tiempo para reflexionar sobre su soledad. Aunque tenía citas como cualquier mujer soltera, se había mostrado reacia a admitir que todavía se sentía sola. La pregunta del hijo de Ewen la forzaba a reflexionar sobre por qué se había olvidado de la soledad que la afectaba últimamente. Desde que había llegado al castillo del laird, para ser exactos. 

— Hum... ¿qué canción? — Preguntó él, sacándola de sus pensamientos.  

Lily acarició el cabello del niño, quien cerró los ojos. Su voz tembló cuando se dio cuenta que no podía definir, si la repentina emoción que la invadía era por la nostalgia que sentía de su hogar o porque finalmente había encontrado un hogar. No podía recordar toda la canción, por eso cantó y repitió la misma estrofa varias veces, incluso cuando notó que John ya estaba dormido. Observó como el rostro del muchacho se relajaba con el sueño, y se preguntó si habría sido el universo quien había conspirado para enviarla hasta allí. Ese descubrimiento la sobresaltó. Por primera vez en su vida se sentía realmente desorientada. Ni siquiera sabía si abrazar lo que el destino le estaba reservando o simplemente aprender de él y seguir adelante con su vida. 

Ewen estaba llegando a la puerta cuando escuchó la voz de Lily. Kat le había contado que la maestra y John lo estuvieron buscando toda la tarde, así que se dirigió a la habitación de su hijo para encontrarse con ellos. En ese momento, el laird se escondía en las sombras, escuchando a Lily cantar. La voz de ella resultaba muy dulce a sus oídos, llena de una emoción que claramente intentaba controlar. Se preguntó por un momento si habría sucedido algo, tal vez su emoción tenía algo que ver con la razón por la que lo habían estado buscando tan frenéticamente. 

Pero la escena que ahora espiaba era pacífica, incluso maternal.

Ewen guardaba la imagen de su propia madre en su corazón. Durante el poco tiempo que había vivido con ella, su amor maternal le había guiado y sostenido como una piedra angular. John no había tenido madre. Todo lo que tenía era a Ewen.  

El laird sintió que su garganta se contraía de dolor. No prestaba mucha atención al niño, aparte de proporcionarle tutela y orientación. Pensar en John sólo como su heredero y sucesor, fue la manera que encontró para distanciarse de su fallecida esposa. Mirarlo como hijo le recordaba la dolorosa imagen de la madre del niño. 

Ewen sintió que su corazón se partía al darse cuenta que al hacer eso, había apartado al niño de él, a pesar de amarlo más que a su propia vida.

Cuando Lily había empezado a hacerse cargo de John, el niño respondió como una planta al sol. Los repentinos cambios que se veían en él, imperceptibles para los demás, eran muy evidentes a sus ojos. No había notado que John estaba luchando con sus propias inseguridades, hasta que percibió que florecía con una nueva confianza en si mismo. Últimamente el comportamiento del niño y hasta su modo de andar eran diferentes. Y mentiría si no admitiera que su hijo se parecía mucho a él cuando era niño. John tenía una gran vivacidad y curiosidad hirviendo en su interior. No era raro que después de llamar la atención del niño por alguna razón, Ewen se enorgulleciera en privado por la inteligencia y espíritu del muchacho. 

En ese momento, decidió ser más que un instructor para John. Sería realmente un padre. 

Ewen recostó la cabeza y el hombro contra la puerta, y escuchó hipnotizado el sonido de la voz de Lily. 

Capítulo 20

Acelerando el paso, Lily tocó las zanahorias que tenía escondidas en el bolsillo de su falda, preguntándose si Morag habría tenido a su cría durante la noche. Había robado ese regalo para su yegua favorita, cuando la cocinera estaba de espaldas. Se preguntó si la cocinera no repararía alguna vez en que el suministro de zanahorias estaba disminuyendo lentamente. Esperaba que no.  

La yegua de color marrón y negro sentía una especial predilección por esa hortaliza, pero la cocinera se mostraba tan hosca que prefería no pedírselas. 

La figura de la mujer era tan aterradora que aún no había tenido la valentía de presentarse, por eso aun seguía refiriéndose a ella como “la cocinera”. 

Lily se imaginaba que para ser cocinera del castillo tenía que ser tan rígida como el hierro, y mostrar una mandíbula apretada y una mueca permanente, que le hacía parecer como si acabara de cortar cincuenta kilos de cebollas. 

Tenía que confiar en su suerte e intentar descubrir si la cocinera contaba también con un suministro de manzanas. Seguro que a Morag le encantarían. 

Mordisqueando la punta de una de las zanahorias comenzó a masticar, pensando que probablemente no debía contener la respiración en ese asunto de las manzanas. Aunque siempre había sido una fan de la carne y las patatas, Lily pensaba que si tenía que enfrentarse a otro guiso de carne, asado de carne, o pastel de carne, se echaría a llorar. Aunque se daba cuenta que en esa época era un lujo estar tan bien alimentada, y apreciara todo lo que Ewen había hecho por ella, Lily anhelaba la comida sana y los productos frescos. Una ensalada, un poco de melón, tal vez un poco de agua con gas para acompañarlos. 

Suspiró. Estaba pensado en encontrar algunas manzanas para la yegua, en un momento en el que un trozo dulce y jugoso de fruta, le parecía nada menos que el Santo Grial. 

Lily había descubierto el establo en su segundo mes de estancia en el castillo de Tor, y desde entonces lo visitaba todas las mañanas. No estaba acostumbrada a despertarse tan temprano, en su tiempo, no se sentía humana hasta después de tomarse dos tazas de café. Pero ahora, encontraba vigorizantes las mañanas frías de las Highlands. La serenidad que le rodeaba la fortalecía más que la cafeína. Mientras los sirvientes del castillo se ocupaban de las tareas matinales, en ese momento los establos eran un remanso de paz. Los animales permanecían solos en sus cubículos, y los rayos de sol se deslizaban a través de las grietas de las paredes de madera, calentando el suelo cubierto de heno. 

Para su sorpresa, había sido Ewen quien le alentó a explorar el establo. Una noche, la había invitado a visitar a una yegua que estaba preñada, y ella fue incapaz de rechazar la oferta. Además, no quería arriesgarse a ofender al laird si lo que ella pensaba que era una sugerencia, en realidad fuese una especie de orden. A veces Ewen era imposible de entender. 

Había sentido un cierto nerviosismo el primer día, pero Lennox, el efusivo encargado del establo, la recibió con una amabilidad extrema. Era un hombre de estatura pequeña, con una edad difícil de determinar por una vida dura al aire libre combinada con whisky.  

Por lo que Lily pudo notar, tendría entre treinta y cincuenta años. Su cabello era muy claro, y de nuevo Lily no podía decir si el color era debido al sol o a la edad. Pero la característica más reveladora de Lennox eran las profundas arrugas en sus ojos debido a su permanente sonrisa. 

Él no perdió el tiempo y le presentó enseguida a la preciada yegua baya de Ewen, preñada con su primer potro. Lennox la arrulló y conversó con Morag como si fuera su confidente más fiel y la cuidaba continuamente con pequeños gestos; cepillando el copete de su ojos, espantando moscas, hablándole sobre el fuerte potro que tendría cualquier día, y animándola a moverse lentamente por su cuadra.   

El amor de Lennox por la yegua y su sinceridad, hizo que Lily simpatizara y confiara en el hombre de inmediato.  

Desde entonces, le gustaba entrar y salir del establo en cualquier momento. Ella vagaba por el lugar en total silencio o murmurando dulcemente a los animales, recibiendo algún relincho y la eterna sonrisa de Lennox. 

Como muchas niñas, ella también recibió clases de equitación cuando era pequeña, y visitar el establo era como un bálsamo para su espíritu. Allí había algo tranquilizador. El ritmo diario en un establo era siempre el mismo, sin importar el lugar o la época; alimentar y abrevar a los caballos tan pronto como amanecía, ejercitarlos a media mañana, lavarlos y cepillarlos al principio de la tarde y al anochecer, darles de comer de nuevo. La rutina nunca sufría cambios. Algunas personas consideraban los establos desagradables debido al olor a estiércol y a humedad, pero a ella le encantaba ese aroma característico de los animales, se sentía como transportada de vuelta a la infancia. 

Lily estaba de buen humor ese día, a pesar de las densas nubes que anunciaban la llegada de una tormenta y que oscurecían la mañana como si fuera ya bien entrada la tarde. Podía sentir en el aire el olor a tierra mojada. Se echó a reír pensando que ya parecía una auténtica nativa de las Highlands al creer que el cielo oscuro era muy estimulante. 

— ¡Buenos días, Lenny! 

Cierta mañana, ella lo había llamado con ese diminutivo y el mozo de cuadras se mostró tan entusiasmado con ese tratamiento familiar, que Lily decidió mantenerlo. 

— Buenos días, señora. — Respondió Lennox, quitándose el andrajoso sombrero de la cabeza y llevándolo a su pecho. 

Lily lanzó una mirada inquisitiva a las cuadras vacías.  

— Ahora no hay ningún caballo, señora, excepto Morag. Se fueron todos de excursión. Partieron al amanecer para aprovechar el día.

— ¿Excursión? ¡No seas ridículo, está a punto de caer una tormenta!

Lennox se mostró cabizbajo y Lily supo que era por su culpa.  

— No quise llamarte ridículo, Lenny. Lo que quise decir... ¿De quién fue la idea de ir de picnic en un día como este?  

— De la señorita Rowena, señora. Se ha ido con el pequeño John, su hermana y con algunas de las esposas de los invitados. Anoche vino aquí y me dijo que necesitaba varios caballos para un pequeño séquito, ya que iban a encontrarse con el grupo del laird que ayer se marchó a cazar ciervos cerca del Pozo de la Bruja.  

— ¿El Pozo de la Bruja?

— Sí. Hace mucho tiempo los Cameron persiguieron a una bruja hasta el borde de las cataratas, después de que ella lanzara una maldición sobre su ganado. 

Lily recibió esa información con expresión confusa. 

— ¿Y qué tiene eso que ver con la excursión? 

— ¿Conoce el río Caig? 

— John me habló de él. — Respondió Lily pacientemente. — Pero aún no entiendo nada.   

— Bueno, ese río puede volverse muy turbulento, especialmente con las tormentas que ha habido durante la última quincena. 

Lily ya había notado que el tiempo estaba muy revuelto en las últimas semanas. El camino al establo se encontraba bastante mojado cada mañana, pero como ya se había acostumbrado al clima de las Highlands no había prestado mucha atención. 

— ¿Y es allí donde Rowena ha llevado a John? — Lily no se podía creer que alguien paseara cerca de ese río con un clima tan amenazante como el de ahora. — ¿Pero en que estaba pensando esa mujer? — Lily advirtió el aspecto intimidado de Jenny y añadió. — Disculpa, no pasa nada. Tal vez lo he entendido mal. Por favor, continua. 

— No fue fácil capturar a la bruja, ya que ella se había convertido en un gato, pero el líder de los Cameron no se dejó engañar. La atraparon en las cataratas. Por ese motivo ese lugar se llama el Pozo de la Bruja. 

— Quería decir que siguieras hablando sobre el río. ¿El grupo ha ido hasta allí de excursión?

— Sí, señora. Van a intentar alcanzar al laird y sus hombres.

Lily se sentía más furiosa a cada minuto. Rowena no sólo estaba poniendo la vida de John en peligro, llevándolo de paseo con ese tiempo, sino que también estaba socavando su autoridad. Había planificado las clases del día. Hacía unas semanas que quería enseñarle otra vez aritmética y había elegido esta mañana para hacerlo. Era inaceptable que Rowena apareciese de repente y se lo llevase sin consultar con nadie. A menos que hubiera hablado con su padre. Quizás Ewen había dado su consentimiento y se olvidó de advertirla.  

Sintió que la rabia la invadía.  

— ¡Qué coincidencia que una bruja en persona haya elegido hacer una excursión cerca del Pozo de la Bruja! — Espetó ella entre dientes, pero al ver la mirada de asombro del hombre, continuó. — Perdona, Lennox... Quiero traer a John de vuelta. ¿Puedes llevarme hasta ese río? 

— Creo que sí. Pero se han llevado todas las monturas.

Una corriente de aire frío se deslizó por debajo de su falda, haciéndola temblar. Asomando la cabeza por la puerta del establo, alzó la vista al cielo y de repente se sintió pequeña. Una enorme nube cubría la montaña a lo lejos, sumiendo al valle en sombras. La urgencia por recuperar a John la asaltó de repente. No confiaba en Rowena para garantizar la seguridad del niño, y se estremeció al imaginar lo que la inminente tormenta haría a un río que ya estaba bastante agitado.

— ¿Qué pasa con los ponis?  

Fuera, en el corral, había un par de peludos y viejos potros de la montaña que solo se dedicaban a pastar. Ella había visto a los niños del castillo desafiándose entre sí para capturarlos y montarlos a pelo, pero esa era toda la utilidad que se les daba.  

— ¿Los viejos ponis, señora? — Preguntó Lennox echándose a reír, pero se detuvo ante la helada mirada de Lily. 

— Sí. ¡Tengo que traer al hijo del laird de vuelta! — Afirmó ella, adoptando el mejor tono de autoridad que tenía. Detestaba hacer eso al encargado del establo, pero estaba al borde de la histeria. —  ¡Por favor, ensilla a los ponis! 

— No tienen silla de montar. Nadie los monta. 

— Bueno, entonces echa una manta sobre el lomo o algo así. Haz lo que tengas que hacer para que nos lleven hasta John. ¡Ahora! — Por primera vez desde que había llegado, echaba de menos un coche. Un Range Rover con una buena tracción en las cuatro ruedas. 

Lennox preparó las monturas en un tiempo récord. Lily se quedó mirando los viejos ponis y las mantas, seguramente infestadas de pulgas, en sus lomos. Esperaba que recordar las técnicas de equitación que había aprendido cuando era niña, le ayudasen a sobrevivir a esta aventura. Los animales parecían impasibles, moviendo la cola perezosamente como si espantaran insectos invisibles.  

Lily se agarró al cabestro de un viejo poni blanco y echó una pierna sobre el animal con una ligereza que sorprendió tanto a Lennox como a ella misma.

Al ver que las patas del poni estaban cubiertas del barro del corral, la urgencia por encontrar a John se volvió todavía más fuerte.  

Por lo que podía recordar, montar a pelo consistía en acomodar las piernas y  mantener el equilibrio sin caerse. Esperaba que los músculos fuera de tono de sus piernas consiguieran superar el desafío. 

El corto galope de ese animal tampoco sería de gran ayuda. Lenny montó otro poni y ambos se pusieron en camino, instigando a los animales, que parecían sorprendidos por tener que hacer algo más que no fuera pastar. 

Después de cabalgar durante lo que pareció una eternidad, alcanzaron al grupo de Rowena. Las manos de Lily estaban sucias de sujetarse a las crines y los muslos le ardían por presionarlos contra el cuerpo del animal, intentando no caerse. 

En otras circunstancias, se sentiría avergonzada por las miradas de desdén que Lennox y ella recibieron cuando llegaron hasta ellos. Rowena, en particular, se mostraba bastante satisfecha consigo misma, sentada muy elegante en medio de un grupo de mujeres, que Lily se alegró de no conocer. Pero nada de eso le importaba en ese momento. Estaba preocupada por John, y no podía verlo por ninguna parte.   

Miró a su alrededor. Habían montado el picnic en un claro con vistas al río. Lily descubrió un camino escarpado que conducía al margen y se asombró por la violencia de las aguas que se agitaban en dirección a las cataratas que se veían a lo lejos y al Pozo de la Bruja de más abajo. El ruido de la corriente era atemorizante y aún así, las amigas de Rowena permanecían sentadas en sus cojines, mordisqueando felizmente las rebanadas de pan y queso que sacaban de pequeñas cestas, ignorando con sus frívolas conversaciones el ruido del embravecido río. 

— ¿Dónde está John? 

— ¡Mirad quién ha venido a unirse a nosotros! Bienvenida Lily. El laird estará encantado de verte.

Las amigas de Rowena ocultaron sus risas detrás de sus pañuelos de encaje.  

— No tengo tiempo para esto, Rowena. ¿Dónde está John?  

— Oh, ¿no ha ido a sus clases? — Una de las estúpidas amigas de Rowena preguntó con una sonrisita altanera, que hacía juego con su nariz respingona.  

Lily le respondió con una fulminante mirada. Estaba haciendo todo lo posible por controlarse. Necesitaba mantener la cabeza fría para enfrentarse a esa situación, a pesar de que en realidad deseara insultar a esas mujeres con una andanada de improperios. 

El bullicio de las amigas de Rowena cesó y en ese instante, Lily pudo oír la voz de un niño por encima del ruido del río. Sintiendo un escalofrío en el estómago, miró al grupo, que con sus sonrisas congeladas miraban las revueltas aguas. El miedo le revolvió el estómago cuando reconoció la pequeña figura que se agitaba. Era John. Se había caído de la orilla del río y la fuerza del agua lo estaba arrastrando.   

En ese momento, estaba casi ahogándose. 

— ¡John! ¡Nada!

Algunas mujeres del grupo le lanzaron miradas curiosas y de desaprobación. Lo más seguro es que pensaran que era una maleducada, pero las ignoró. John necesitaba ayuda y no entendía porque nadie hacía nada. 

Algo le hizo mirar hacia arriba y divisó al grupo de caza de Ewen que estaba a lo lejos, en lo alto de la colina, en un caos de hombres y perros. Estaban demasiado lejos para ayudar, incluso aunque se hubieran dado cuenta de la situación del muchacho, ninguno conseguiría llegar a tiempo. Volvió la vista hacia el grupo de mujeres y notó asombrada, que aunque parecían bastante alarmadas no hacían nada para salvar a John. Se limitaban a ser unas simples espectadoras. Lily apartó la furia que sentía, convencida que tendría que ser ella quien ayudara a John.   

El tiempo pareció detenerse mientras miraba a su alrededor. De repente, sintió el incómodo peso de su ropa; la falda larga, la camisa de lino, el corpiño y el grueso arisaid que llevaba alrededor de los hombros. Si había alguna esperanza de salvar a John y no ahogarse, tendría que quitarse la ropa. Sus dedos temblaban mientras desataban los cordones cuando se escuchó un grito procedente de la colina. Los hombres debían de haberse dado cuenta de lo que estaba pasando abajo.  

Bueno, pues que se unan a la fiesta también, pensó ella con ironía.  

Lily corrió por el camino que conducía al río, esquivando las húmedas piedras y los troncos de árboles, mientras se deshacía del resto de la ropa, excepto de una fina camisola que cumplía la función de ropa interior, y que ahora tendría que servir como bañador. Descalza y casi desnuda, experimentó durante un segundo una sensación plena de libertad. Avanzó lo más rápido que pudo por el lodo de la orilla, con el viento helado azotando su largo cabello que se había soltado al quitarse la ropa. A su cuero cabelludo no le gustaba llevar el pelo sujeto, pero desde que llegó, su melena había conocido infinidad de recogidos que estaban de moda en esa época.  

En el instante en que sus pies tocaron el agua, la temperatura congeló sus sentidos. John casi no podía permanecer en la superficie. Tenía que actuar rápidamente si quería salvarlo. Luchando contra las agitadas olas, saltó de roca en roca, con cuidado de no caer al agua y que la corriente la alejara del niño. 

Procuraba no pensar en la nube de vapor que veía de reojo, donde la rápida corriente se transformaba en cataratas que caían en el Pozo de la Bruja que Lennox había mencionado.  

¿Y dónde estaba Lennox a todo esto? Seguro que se había encogido ante las miradas de desprecio de las amigas de Rowena y desaparecido entre los árboles. Este no era el momento para pensar en eso. Su único objetivo era John. Pudo percibir que las mujeres se reunían en la orilla del río, y oír sus alteradas conversaciones que se elevaban por encima del rumor del agua.   

Las rocas dentadas que tenía a su izquierda provocaban un remolino que se interponía entre John y ella. Inspirando profundamente y abrazándose el cuerpo, se sumergió en la corriente. La única esperanza que le quedaba era cortar las olas y llegar al niño antes que el agua lo arrastrara hasta las cataratas. De inmediato, la fuerza del agua comenzó a succionarla, tirando de ella hacia abajo. Controlando el pánico que sólo conseguiría hacer que fracasara, se dejó llevar por la corriente, apoyándose en los troncos y en las escarpadas rocas para atravesar el río lo más rápido que pudiera. 

Por un momento perdió de vista a John, pero enseguida lo divisó agarrándose con desesperación al tronco de un árbol que estaba un poco más adelante. El tiempo se estaba agotando. Los delgados brazos del niño no podían luchar contra la corriente, y John comenzaba a hundirse. Cuando logró sacar la cabeza fuera del agua, la mirada aterrorizada en el rostro del muchacho consiguió que Lily se olvidara de su propio miedo y nadara firmemente hacia el niño, rezando para que los dos pudieran salir de allí con vida. 

Lily jadeaba por el dolor que el agua fría le producía. Eso hizo que su determinación se intensificara, ya que era consciente que la baja temperatura del agua podía ser más peligrosa que la corriente. No sabía cuanto tiempo se necesitaba estar sumergido en esa agua para causar una hipotermia, pero ella ya empezaba a sentir sus brazos algo adormecidos. Los pies ya no le dolían y sentía una sensación de parálisis en los tobillos. 

Sus movimientos se volvieron más lentos. El cuerpo reaccionaba al frío, intentando conservar la energía. Haciendo caso omiso de la reacción de sus miembros, se obligó a nadar rítmicamente. Ya había cruzado la mitad del río y no había vuelta atrás. Nadó con toda la fuerza que poseía recordando las lecciones que aprendió un verano en el que trabajó como socorrista; nadar constantemente, atravesar la corriente, mantener la cabeza fuera del agua y los ojos enfocados en la víctima.  

John se hundió, lo que le impulsó a emplear un ritmo más fuerte. Llenando sus pulmones de aire, se zambulló con los brazos extendidos al frente, en un intento desesperado de encontrar al muchacho. Las puntas de sus dedos rozaron un pedazo de tela que flotaba e impulsando el cuerpo hacia delante, tocó al niño. Con un movimiento rápido, lo agarró del pecho, acomodándolo bajo el brazo izquierdo, y se dirigió frenéticamente hacia la orilla, con las manos ensangrentadas por agarrarse a las rocas. 

Tenía que abrirse camino a través del río, al mismo tiempo que evitaba que la violenta corriente los arrastrase hacia las cataratas. Cada vez que se soltaba de una roca o un tronco para agarrarse a otro, el río los llevaba en dirección al abismo. Se centró en las personas que veía en la orilla del río, divisando a Ewen que bajaba la colina corriendo, aunque todavía estaba demasiado lejos para ayudar. Algunos de los hombres del grupo de caza ya habían llegado a la orilla y se movían con dificultad tratando de seguir a Lily. Algunos decidieron improvisar un palo dirigiéndolo hacia ella, pero no pudieron alcanzarla. Todo el mundo parecía pequeño y distante. Los gritos que le lanzaban quedaban amortiguados por el estruendo cada vez más alto del torrente. 

Alguien, Ewen, supuso Lily, se estaba desvistiendo, ya que la ropa y las armas serían un obstáculo en el agua, pero todavía estaba muy lejos. Necesitaba llevar a John a tierra e introducir aire en sus pulmones. Sintió sus brazos temblorosos por el esfuerzo de sostener al niño a su lado. La posibilidad de que los dos fueran arrastrados por la corriente, crecía minuto a minuto. Una profunda punzada de dolor la recorrió. Ewen perdería a su único hijo, y a ella le desconcertó el arrepentimiento que sintió por no haber pasado más tiempo con ese hombre. De repente, sintió que era importante conocerlo más a fondo y hacerle entender quién era ella en realidad. 

El cuerpo de Lily estaba casi completamente entumecido.

Pensó en la gente que estaba en la orilla del río... no eran de su tiempo. Ni siquiera la echarían de menos si sucumbiese a la fuerza de la corriente y acabase en el Pozo de la Bruja. En ese momento, sintió un zumbido en la cabeza y una ola de calor recorrió sus venas, incitando a sus músculos agotados para dejarse ir. Su mente se dirigió inevitablemente al laird. Puede que ella no le importara nada a esa gente, pero estaba salvando al hijo de Ewen. De pronto, sintió que la adrenalina se disparaba y atravesaba su cuerpo. Reuniendo el resto de sus fuerzas, se concentró en el grupo que la observaba, mientras nadaba con el brazo libre hacia la orilla. 

En vez de luchar contra las olas, nadaba a través de ellas, usando todas sus fuerzas para llevarlos a la orilla.

Unos instantes después, sus pies contactaron con el lodo resbaladizo del margen. Cogiendo al niño en brazos, corrió fuera del agua y lo dejó en el suelo. No tenía mucho tiempo. La gente a su alrededor se quedó en silencio. 

Dos miembros del clan se acercaron para intervenir, pero Lily los detuvo.

— ¡No toquéis al niño!  

Un murmullo de voces se levantó, pero enseguida un hombre los calló a todos.  Lily se imaginó que había sido Ewen, pero no le prestó atención. Levantó la cabeza de John y empezó a hacerle la respiración boca a boca. Hacía años que no utilizaba esa técnica de reanimación, pero la recordó al instante; insuflar aire dos veces y quince compresiones, alternándolas sucesivamente. 

Enseguida John empezó a toser. Lily lo volvió hacia un lado y el niño expulsó el agua que había tragado. Se escuchó una exclamación colectiva de asombro y en cuestión de segundos, los presentes rodearon al niño envolviéndolo con mantas, acariciándole y diciéndole palabras de aliento. Entonces montaron a John en un caballo y se lo llevaron de vuelta a la seguridad del castillo de los Cameron. 

Lily se levantó, consciente de los numerosos ojos que la miraban fijamente. No de hostilidad, sino de comprensión y de una especie de respeto. Y entonces sintió que se sonrojaba al percatarse de su relativa desnudez, comprobando que su camisola se había vuelto transparente y se aferraba a las curvas de su cuerpo. Podía incluso ver el triángulo oscuro entre sus piernas y los pezones rosados y erguidos, claramente evidentes a través del lino. 

Temblando miró alrededor, tapándose con las manos lo mejor que pudo, hasta que descubrió su ropa que formaba un sendero en dirección al río. Cuando iba a moverse para recuperarla, alguien se acercó por detrás y la cubrió con un grueso tartán. Ella levantó la mirada para encontrar los ojos azules de Ewen observándola. Sus rodillas amenazaban con ceder, pero unas fuertes manos se apretaron a su alrededor. Lo último que pensó fue en lo curioso que resultaba no estar sorprendida porque Ewen hubiera acudido a su lado. Entonces todo se volvió negro y se desmayó. 

Cuando Ewen se aseguró que su hijo estaba bien, su mirada buscó de inmediato a Lily. Todavía estaba en el mismo lugar, cerca del río, con los pies enterrados en el barro, observando con una mirada perdida al caballo que se alejaba llevando a John de regreso al castillo. Un fuerte sentimiento de protección le invadió cuando la vio allí sola, olvidada entre la multitud. 

Corrió hacia ella y la tapó con su tartán cogiéndola en brazos en el momento en que comenzó a desmayarse. 

Ewen nunca había visto tanto coraje reunido en una sola mujer. Muchos hombres habían perdido la vida en ese río. Él conocía a varios pescadores experimentados que preferían enfrentarse a un ejército de soldados ingleses, que hacer frente a esas aguas turbulentas. 

La furia lo recorrió. Alguien tenía que ser el responsable de poner la vida de John en peligro, y creía saber quien había sido. Desde su retorno de la corte, Rowena rondaba por el castillo con una mirada malvada que contrastaba con su apariencia coqueta. Planear una excursión bajo un cielo oscurecido por una tormenta inminente no había sido una simple frivolidad, como ella quería que los demás pensasen. Esa mujer tenía algo en mente. Al principio pensaba que el único objetivo de esa bruja era conseguir conquistar su afecto, ya que no era un secreto que Rowena deseaba convertirse en la próxima dama del castillo. 

Pero poner a su hijo en peligro de muerte, parecía un malintencionado plan. 

Los hombres y él se habían marchado el día anterior, aparentemente como si fuera una partida de caza, pero sólo un idiota se arriesgaría a cazar ciervos en los prados inundados por las lluvias. En realidad había sido una incursión para comprobar los rumores que contaban que los casacas rojas estaban infiltrándose en las tierras de los Cameron. ¡Y... maldición! Los rumores habían resultado ser ciertos. Al no haber aceptado la propuesta de Monk, ese pavo real estaba reaccionando poniendo sus pies en Lochaber y cortando árboles para construir un fuerte. En vez de intimidarse, Ewen pensó en lo que iba a divertirse enseñando una lección al general. Le mostraría a Monk que invadir las tierras de los Cameron no era una tarea fácil.  

Cuando regresó y vio a su hijo en el agua se encontraba demasiado lejos para salvarlo. Fue Lily quien lo había hecho sola. Al principio, él no entendía lo que estaba haciendo, desnudándose de esa manera.  

Recordó la visión de la muchacha corriendo por la orilla, vestida apenas con una transparente camisola. Lily había engordado un poco desde que estaba bajo su techo, algo que a él le agradaba mucho. El cuerpo de esa mujer, aunque aun era muy delgado, ahora tenía unas curvas más pronunciadas. La ropa interior se había pegado a ellas cuando Lily entró en el agua, mostrando sus caderas y la elegancia de sus piernas torneadas. La mayoría de las mujeres que conocía eran bajas de estatura, pero ella era alta y ágil. Fuerte, pero innegablemente femenina.  

Todos los grandes guerreros sabían nadar, pero los movimientos firmes y precisos que Lily exhibió, podían competir con cualquiera de ellos. Una vez que comprobó que el niño no estaba en peligro, Ewen temió que ella sucumbiera a la congelación. Aunque el aire era cálido por la proximidad del verano, los lagos y ríos permanecían helados como siempre. Había visto morir a hombres mucho más fuertes que ella, por menos tiempo de inmersión en esas aguas. 

Aproximando la boca al oído de Lily, le susurró.  

— Aguanta, muchacha. 

Pero ella acabó desmayándose. 

Acunándola firmemente en sus brazos, Ewen corrió a lo largo de la empinada orilla del río, hacia Ares y el castillo. 

Gormshuil se frotó las manos encima del agua hirviendo. La madera seca lanzaba chispas contra sus dedos, liberando un olor a heno en el aire frío de la noche. La planta era un simple trébol amargo, pero esa infusión siempre le ayudaba a calmar el estómago y los nervios. 

La vieja bruja utilizó su bastón para ajustar el caldero sobre el fuego. Ella frunció el ceño. El caldero de hierro fundido era una burla cruel a su amada porcelana china. Aunque pequeño, era pesado y el fondo estaba ennegrecido por años de contacto con el fuego. Gormshuil se había marchado de su casa por la noche, llevando la olla colgando de un palo en su espalda. En el otro hombro, llevaba una bolsa con todos los suministros que necesitaría para sobrevivir en el bosque por un tiempo que no podía determinar. También llevaba gruesas mantas para proteger sus envejecidos huesos del helado suelo del bosque, sus hierbas, avena tostada, una pipa de arcilla y un pequeño rollo de tabaco. 

Incluso se había traído sus mapas. Gormshuil los extendió en el suelo delante de ella, disfrutando de la calidez del fuego a su espalda. Tenía que tener cuidado con las chispas que se desprendían de los troncos ardiendo, ya que chamuscarían los antiguos documentos.   

Levantó la mirada hacia arriba, dejando que la luz plateada de la luna iluminase su rostro, y estudió las estrellas del cielo. Miró hacia abajo para arreglar los mapas, y de vuelta arriba, hasta acabar ordenando los documentos. 

Cogiendo uno de los papeles, la anciana se quedó paralizada. Inclinó la cabeza hacia un lado y sus desenfocados ojos se volvieron lentamente en dirección al oscuro bosque.  

— ¡Ah! — Un breve grito escapó de sus labios.  

— Ahora lo entiendo, muchacha. — Dijo en voz alta, con una sonrisa de comprensión suavizando sus rasgos.  

— Así que es eso. 

Capítulo 21

Tendida en una cama y envuelta en mantas, Lily poco a poco, fue reparando en el mundo que la rodeaba. Aunque estaba casi inmovilizada, se sentía extrañamente cómoda. Su cabello todavía estaba húmedo, pero por el momento se encontraba bastante caliente. Casi ardiendo. Abrió los ojos lentamente y miró a su alrededor. Esa no era su habitación. La que ocupaba en ese momento era muy amplia, con una franja de vidrios de colores en la parte superior de la pared. Se quedó fascinada por la luz que atravesaba las ventanas, coloreando el suelo y la superficie de la cama con parches verdes, azules, rojos y naranjas. En esa niebla entre el sueño y la conciencia, sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas, al pensar que esa imagen era la cosa más hermosa que había visto en mucho tiempo. 

Se sorprendió al notar que no estaba inmovilizada, sino tumbada sobre su costado con un fuerte brazo descansando sobre sus hombros. Intentó moverse, pero el dueño del brazo la atrajo más cerca de su cuerpo musculoso y deslizó una larga pierna entre las de ella. Sintiendo cosquillas debido al vello, descubrió aturdida, que tanto la pierna como su dueño estaban desnudos. 

— ¡Suéltame! 

Escuchó una risita al mismo tiempo que él se acurrucaba aún más. Por un momento, ella disfrutó del calor que emanaba del cuerpo masculino y sintió un ligero movimiento a lo largo de su espalda. 

Sabía que tenía que salir de la cama de ese hombre, pero sus fuertes brazos se lo impedían.

— ¿Qué crees que estás haciendo? — Gritó, mientras se alejaba del cálido refugio.

Lily giró la cabeza para encontrar a Ewen acostado a su lado, con una expresión neutra.  

— Te estoy salvando la vida, muchacha. Deberías agradecérmelo.   

— ¿Agradecerte? Por... por... — Lily miró hacia abajo, horrorizada al descubrir que también estaba desnuda.  

De inmediato, se subió la sábana hasta la barbilla, sintiendo que su temperamento empezaba a aflorar como la lava de un volcán.  

— Te lo agradeceré si sales de aquí. ¿Qué piensas que estás haciendo, de todos modos? ¿Te gusta aprovecharte de mujeres inconscientes? 

Una sombra oscura pasó por esos ojos azules, y Ewen contestó en voz baja y pausada, como si estuviese explicando algo complicado a un niño rebelde. 

— Estabas congelada. Si no puedes recordarlo con claridad, te desmayaste en la orilla del río, muchacha. ¿Preferías que te hubiera dejado morir? Te traje aquí y como calentar agua para una tina tardaría una eternidad, y no podía perder el tiempo o morirías por congelación, la forma más rápida para calentarte era con mi propio calor corporal.  

— Bien... bien... — Tartamudeó Lily. Ewen tenía razón. Su cuerpo estaba congelado cuando salió del agua. Fue un milagro que hubiera tenido la suficiente fuerza para revivir a John. —  Que amable por tu parte hacerte cargo del problema, en vez de pedirle a una mujer que lo hiciese.   

Ewen la fulminó con la mirada. 

— ¿Preferirías que una de las criadas se hubiese desnudado para calentarte? Sí, por supuesto que lo hubieran hecho, aunque puede que después estuvieses infestada de pulgas.   

Lily había visto a algunas sirvientas del castillo y supuso que tenía que estar de acuerdo una vez más con el laird.  

— Además, tu camisola se transparentaba y me permitió ver una extraña marca en tu espalda. Creí que sería mejor esconderla de los chismosos sirvientes.  

— ¿Qué? Oh, te estás refiriendo al tatuaje. — Lily no pudo evitar reírse. Lo había olvidado completamente. La pequeña y colorida mariposa en su espalda era una reminiscencia de sus días de universidad. Ya que no la podía ver, y hacía mucho tiempo que un hombre se acercaba tanto a ella para reparar en el tatuaje, se había olvidado que la tenía.  

— ¿Cómo lo has llamado? ¿Tatuaje? Déjame verlo.

Antes que Lily pudiera protestar, dos fuertes manos le sujetaron las caderas hasta que estuvo acostada sobre su estómago. Sus ojos azules mostraban un brillo travieso, que hizo que sintiera “mariposas” en otras partes de su cuerpo, además del lugar donde se encontraba el tatuaje. Ewen retiró la sábana lentamente, dejando al descubierto su espalda y la dobló sobre su trasero. Lily no podía decir si odiaba o le encantaba eso, así que se quedó quieta y en silencio, curiosa por el próximo movimiento del laird. La mano de Ewen recorrió suavemente su espalda hasta posarse en el tatuaje. 

— Sí, es hermosa. He visto a marineros con marcas en la piel, pero ninguna tan delicada. — Con la punta del dedo, Ewen rodeó la mariposa. — ¿Acostumbráis a haceros estas marcas en el futuro? ¿Todas las mujeres las tienen? ¿O es el símbolo de tu familia? 

Lily sintió que el latido entre las piernas aumentaba, lo que consiguió que tartamudeara.  

— Bueno... sí.... Los artistas del tatuaje... utilizan máquinas. Pueden hacer diseños muy delicados y coloridos. No todas las personas tienen. Bien... los hombres siempre han tenido, pero sólo recientemente las mujeres han comenzado a hacérselos. Es una moda  entre los jóvenes de la universidad. Y la mariposa no tiene nada que ver con mi familia, de hecho, no tiene ningún significado. Sólo me gustó el dibujo. 

Lily estaba divagando como sólo lo hacía cuando estaba nerviosa alrededor de un hombre.

Ewen comenzó a acariciar su espalda, explorándola de arriba a abajo, desde los hombros hasta la curva de la cintura, subiendo por el cuello para acariciar su cabello, y nuevamente bajando hasta la altura de la sábana. Su fuerte mano se deslizaba sobre la piel sedosa, el pulgar rozaba el contorno de sus nalgas, y la mano masajeaba el área de alrededor. 

Lily tragó. Eso era inaceptable. Estaba paralizada, pero se esforzó por hablar. 

— Creo que será mejor que te vayas. Gracias por calentarme... quiero decir, por salvarme, pero me gustaría estar sola para poder vestirme. 

Ewen exhibía una sonrisa diabólica que la estaba poniendo más nerviosa por segundos. 

— Hablo en serio. Levántate de la cama ahora mismo, esto no está bien.  

Lily estaba perdiendo el control. No se rendiría a este hombre por tercera vez. Sólo Dios sabía lo que Ewen pensaba hacer, y a ella todavía le quedaba algo de orgullo.  

— ¿Levantarme de la cama? — Él sonrió abiertamente. — Muy bien, muchacha. Si eso es lo que quieres.  

Cuando deslizó las piernas fuera de la cama, Lily entendió la expresión traviesa de Ewen. Él se irguió, girándose como una pantera para detenerse al pie de la cama, con el cuerpo tenso como si estuviera preparado para atacar. Su miembro, completamente erecto, se destacaba en medio de un nido de rizos.  

La deliciosa sensación que Lily había sentido unos momentos antes, no era nada frente al deseo que ahora palpitaba entre sus piernas, apretaba su vientre y endurecía sus pezones. 

La desnudez de Ewen no se parecía a ninguna que hubiera visto antes. El cabello negro caía suelto sobre unos musculosos hombros forjados por años de lucha, y entrenados a diario en las indomables tierras de las Highlands, blandiendo una enorme Claymore sobre su cabeza como si no fuera más que un cuchillo de cocina.  

Él utilizaba su cuerpo para proteger a su gente y Lily devoró cada centímetro de él con sus ojos; el amplio pecho, las líneas blanquecinas de las cicatrices adquiridas en antiguas batallas y que se veían en su estómago y el brazo izquierdo. Anhelaba trazar el contorno con sus dedos, deslizar la lengua por cada una, como si así pudiera absorber el dolor que le habían causado. Observó que la diversión había desaparecido del rostro de Ewen cuando la miró con los ojos brillantes de deseo. Aquello ya había ido demasiado lejos. 

— No. — Lily pronunció esa palabra en un susurro. — Tienes que irte ahora.  Ya. 

 La voz de Ewen sonó sorprendentemente suave en contraste con su ávida mirada y la rigidez de su cuerpo. El acento escocés se hizo aún más evidente y sensual. 

— Muchacha, sabes que te deseo. Y creo que realmente es recíproco. Nunca he deseado tanto a una mujer y no voy a luchar contra eso. 

El laird se sentó en el borde de la cama y enredó la mano en el pelo de Lily.  

— Te daría cualquier cosa, muchacha. Te enseñaré toda Escocia. Pero por favor, sólo dime que si, dulce Lil. 

Esta seducción era más de lo que ella podía soportar. Se suponía que Ewen le estaba ayudando a encontrar el modo de regresar a casa. Rendirse a él en ese momento sería como si estuviera dando la espalda al lugar de donde había venido. Pero sus palabras sonaban tan bien... Lily lo deseaba con todas sus fuerzas, pero se sentía muy insegura. 

El pánico la invadió. ¿Quién era ese hombre que mataba a sus enemigos con tanta facilidad? Puede que tuviera una relación amorosa con la insoportable Rowena y esos apasionados comentarios salieran muy fácilmente de su boca.  

— No. Por favor, vete.  

— Sólo dime por qué, Lil.  

Hacía mucho tiempo que ella no se sentía tan vulnerable frente a alguien. Eso le asustaba y provocaba sus dudas.  

— ¡No me llames así! — Le espetó, mientras Ewen la miraba como si le hubiera dado una bofetada. — No confío en ti, laird de los Cameron. Ni en tus dulces palabras. 

— ¿No confías en mi? — Ewen parecía confundido. — ¿Y qué he hecho para que no lo hagas?

— Seducir a las mujeres parece muy fácil para ti. — No sabía a dónde llegaría con ese discurso, pero aún así continuó. — Deberías pensar menos en el deseo carnal y... bueno... más en otras cosas.

Ewen la miró con incredulidad.

— ¿Seducir mujeres? No hablo de esa manera con una mujer desde que era joven, y aún así, en esa época no hablaba con el corazón. — Sus ojos se volvieron a suavizar de nuevo. — ¿Quiénes son las mujeres a las que te refieres, Lil?  

Lily no sabía por qué había dicho eso. Lo único de lo que estaba segura era de su vulnerabilidad a ese hombre y el miedo hacía que se  protegiese a toda costa. 

— En primer lugar, Rowena. 

— ¿Rowena? — La expresión de Ewen se nubló. Sus ojos azules ardían con rabia. — Esa maldita muchacha miente como un vendedor de caballos. Hasta hoy, yo la consideraba sólo como una molestia, pero ahora creo que tramaba hacer algo con John. — Se pasó las manos por la cara. — ¡Llevar al niño a un picnic con un tiempo como ese! Si tú no hubieras estado allí, él podría... Estoy muy agradecido porque estuvieras en ese lugar. Te prometo que descubriré la verdad sobre su engaño. — Afirmó, mirándola con determinación. — A partir de ahora te pido que no menciones más el nombre de esa mujer en el castillo.  

— Yo... — Lily vaciló. — Tienes razón. — Convino, forzando una sonrisa para aliviar la tensión. — Es una mujer perversa.  

— Entonces, ¿por qué has dicho algo tan desagradable? — Preguntó Ewen, confundido.  

— Bien... supongo que lo que quería decir... Es que tal vez prefieras a las mujeres como ella.  

— No siento nada más que desprecio por esas mujeres. — Su profunda voz sonaba ronca mientras hablaba. — No me conoces si piensas que esa clase de mujer haría que volviese la cabeza en su dirección.  

Lily sintió que se le partía el corazón al ver el sufrimiento reflejado en sus ojos azules. 

— ¿Qué más he hecho para merecer esa opinión de ti, Lily?  

La mención de su nombre completo, no le pasó desapercibida. Lily ya se había acostumbrado al apodo cariñoso con el que Ewen la llamaba. 

— ¿Y qué hay de tu hijo? No le prestas mucha atención. ¿De verdad lo quieres? Creo que sería bueno que aprendieses de tu hermano, Robert. 

La furia que invadió a Ewen fue casi palpable. 

— ¿Robert? ¿Quieres que aprenda de Robert? Dime que no te interesa él. Yo lo quiero como si fuera de mi misma sangre, pero, ¿que ha hecho ese muchacho para merecer tu aprecio? ¿Robbie ha arriesgado el bienestar de su familia aceptándote en su seno? ¿O te ha confiado la educación de su propio hijo? ¿Ha hecho todo lo posible para garantizar tu comodidad y seguridad?   

Con una expresión de disgusto, Ewen recogió el kilt y la camisa y se dirigió hacia la puerta.  

— Pensaba que necesitabas un hombre de verdad, pero creo que prefieres al joven Robert.   

Ya estaba a medio camino de la salida cuando Ewen se detuvo y la miró, la tristeza se mostraba claramente en su rostro.  

— Sobre lo que has dicho de John, bien, tienes cierta razón. Lo amo, pero me temo que he fallado si él no puede ver eso con claridad. 

La puerta se cerró con un suave golpe y Lily se desplomó en la cama. Prefería verlo enfurecido y no afligido. No sabía lo qué había pasado por su cabeza para decirle esas cosas. El deseo que le había asolado ante la visión de su excitante desnudez la había dejado confundida y vulnerable. No había sabido cómo hacer frente a esa situación, y como mecanismo de defensa decidió insultarlo por hacer que lo deseara tanto. 

Ewen tenía razón. ¿Por qué luchaba contra esa atracción? ¡La racional, moderna y urbana Lily, cuyo último novio fue un genio de la informática, derritiéndose por un serio guerrero escocés del siglo XVII! Sin embargo, así era exactamente como se sentía. El alivio que experimentó al descubrir que no había nada entre él y Rowena, la golpeó fuertemente. Notaba que la atracción que sentía por ese hombre había estado aumentando poco a poco desde el momento en que llegó, pero no se lo había admitido a si misma hasta que Ewen dijo que la deseaba también.  

No sabía cómo, pero de alguna manera había llegado a conocer al valeroso laird, y sabía exactamente que decir para hacerle daño. Acusarlo de no querer a su hijo, ya era suficientemente imperdonable. Y también nombrar a Robert, de entre todas las personas. No entendía de donde había salido eso. Se había encariñado con Robert, pero era obvio que él no poseía la misma fuerza que su hermano adoptivo. La idea de sentirse atraída por el joven era absurda. Acurrucándose en la cama, se subió las mantas hasta las orejas. Todavía podía sentir el calor en el lugar donde había estado el cuerpo de Ewen, aunque ya se estuviera enfriando. Lo único que podía hacer era inspirar la fragancia impregnada en la sábana, una sutil mezcla de turba, cuero y masculinidad que ya había aprendido a reconocer. Sintió que su corazón pegaba un salto cuando se dio cuenta que lo había echado de su propia habitación. 

La cama, los muebles oscuros, los libros sobre la mesa de noche y la Claymore parecían burlarse de ella. Pensó en una manera de escapar al cuarto que ella ocupaba en el castillo, pero la vergüenza, la angustia y el orgullo herido la paralizaron. Así que cerró los ojos y se sumió en un inquieto sueño, preguntándose cómo iba a ser capaz de hacer frente a Ewen de nuevo. 

Capítulo 22 

Ewen no entendía el motivo por el que Lily no confiaba en sus palabras, y aunque lo intentaba negar, eso afligía su corazón. Nunca había contado cosas tan intimas a ninguna mujer. Ni siquiera a Mairi. Con ella siempre tuvo una gran parte de sí mismo amurallada de las emociones excesivas. Su unión había sido una cuestión política y conveniente. Solo eso. Pero había algo en Lily que era especial, y eso estaba empezando a preocuparle. No podía creer las tonterías sin sentido que le había dicho tras el incidente del río, pero se alegraba que las cosas no hubieran llegado demasiado lejos. La única explicación plausible era que su mente estaba alterada por el hecho de casi haber perdido a su hijo. Lily era parte del castillo, por lo menos hasta que descubriese una manera de enviarla de vuelta al futuro, y necesitaba disculparse con ella. Se sentía confuso cuando se trataba de esa mujer. A veces pensaba que a lo mejor había sido enviada a él con algún propósito importante. Pero después del último encuentro que tuvieron, había decidido expulsar esa absurda idea de su mente. Encontraría el misterioso laberinto y la mandaría de vuelta lo más rápido posible.  

Ewen sabía exactamente quien podía ayudarle. Después de días de búsqueda infructuosa, sus mensajeros finalmente habían podido localizar a la escurridiza Gormshuil. La vieja bruja nunca se dejaba encontrar si ella no quería. Él temía las noticias que le diera la anciana. Mucha gente creía que tendría que haber desterrado hace mucho tiempo, o algo peor, a Gormshuil, por ser una bruja. Pero Ewen no deseaba contrariarla, y aunque le gustase pensar que lo hacía en honor a su abuelo que siempre había buscado el consejo de esa bruja, una parte de él se preguntaba si realmente no temería a la anciana. 

Necesitaba desesperadamente encontrar ese laberinto y contaba con Gormshuil para encontrarlo. Ese misterio siempre lo frustraba, aunque se considerase un hombre de ciencia. Sospechaba que la llegada de Lily y Robert a través del tiempo tenía algo que ver con la alineación de los planetas y las estrellas, solo creía en esa teoría. Después de varios tragos de whisky, su tío Donald había especulado si las hadas y los seres mágicos tenían algo que ver con ese fenómeno, pero Ewen no había querido ni pensar en esas estupideces que creían los irlandeses.  

Así que hasta que consiguiera hablar con Gormshuil y localizar el laberinto, sería el responsable de esa peculiar mujer del futuro. Deseando reparar su pérdida de control, pensó en ofrecer a Lily un regalo como prueba de paz y amistad. Aunque decidió que no le ofrecería ninguna joya. Había embrollado todo al presentarla con el collar del cardo, y empezaba a comprender que ella no era la clase de mujer que se dejaba influenciar por unas simples baratijas femeninas. 

La inspiración le llegó desde el lugar más extraño. Le haría un regalo que, aunque fuese personal, no indicara ninguna intención de cortejarla por su parte. Había sido difícil conseguir encontrar al perro. 

Ewen conocía a las afueras de Lochaber, a un granjero viudo que se dedicaba a la cría de perros como pasatiempo para llenar las horas de soledad que pasaba desde que sus cinco hijas se habían casado. Aunque la principal ocupación del hombre era criar cerdos, tenía una especial predilección por los perros de caza. Ewen había tenido suerte, ya que la perra favorita del granjero acababa de tener una camada. Si iba a dejar que un perro mestizo, con una mezcla de lobo, estuviera en el castillo, por lo menos sería un cachorro al que se pudiera entrenar. Lily había mostrado, hace unos días en el bosque, una conexión irracional con ese lobo, por eso llegó a la conclusión que ocuparse de un perro con carácter sería lo ideal para ella.  

Como si ocuparse de John no fuera suficiente.

La había deseado en su cama ese día, y creyó ver el mismo deseo ardiente reflejado en sus ojos. Pero tristemente, también había visto la facilidad que ella tenía para hacerle daño. Sus comentarios habían dejado un dolor en su corazón, no menos intenso que la primera herida de espada que recibió. Estaba convencido que la solución a ese problema era bastante simple. Si los dos pensaban en otras cosas, ese episodio pronto lo recordarían como un simple momento de debilidad. Regalarle un cachorro a Lily sería el equivalente a una disculpa, sin tener que decírsela de palabra. Por otra parte, hace años que John le estaba pidiendo un perro, y esa sería una manera de complacer a los dos.  

Lily estaba en su jardín privado cuando Ewen consiguió encontrarla. 

— ¿Por qué te gusta tanto este pequeño rincón olvidado? Tenemos un jardín mucho más grande para pasear.  

Lily se dio la vuelta lista para atacar, pero la irritación de su rostro se disolvió inmediatamente ante la visión de la mata de pelo gris que se revolvía en una manta raída de tartán. 

Impulsada por la curiosidad, se olvidó por unos instantes de su enfado con el laird.  

— ¿Qué tienes ahí?

— No es mío, muchacha. Esto es tuyo.

Ewen mostró una inusual y gran sonrisa que desapareció tan rápidamente como había surgido. 

— Es una ofrenda de paz después de... Bueno, ya sabes lo que quiero decir.

Lily dio un respingo como si le hubieran dado una bofetada. A pesar de haberse reprendido varias veces repasando mentalmente la escena en la habitación y maldiciendo la debilidad que la puso en esa situación, el que Ewen se estuviera disculpando la conmovía.   

— Me pareció que te gustaban los lobos, — Prosiguió Ewen. — y aunque no permita que estén en mis tierras, creo que puedo hacer una excepción para un cachorro mestizo. 

Ewen abrió la manta que escondía su tesoro, y un delgado perrito corrió hacia Lily, que no pudo contener los gritos de placer mientras se arrodillaba y acariciaba al excitado cachorro. Levantó la mirada hacia Ewen con gratitud, y de nuevo vio que la sonrisa del laird suavizaba su expresión severa de costumbre. 

— Parece que te ha elegido. Tendrás que ponerle un nombre. — Dijo él. 

Lily acarició el pelaje del animal, tan gris como el cielo de las Highlands, mientras el cachorro movía sus largas patas como un potro recién nacido. El perrito le golpeó suavemente el hombro con una pata, algo que hizo pensar a Lily en el enorme tamaño que un día llegaría a alcanzar.  

— Sus patas son como pequeños remos. Este muchacho será un gran perro. Pero no te dejes engañar por toda esa dulzura. Estos animales son capaces de matar para proteger a sus dueños. — Informó él.  

Ewen se agachó para acariciar el vientre del perro, y sus manos se rozaron accidentalmente. Lily retiró rápidamente el brazo, simulando que se ponía más cómoda en el frío y pedregoso suelo. Era muy consciente de la proximidad de ese hombre y se aseguró de controlar las sensaciones que recorrían su traicionero cuerpo.  

— Creo que es un perro lobo irlandés. — Comentó Lily notando que su voz temblaba más de lo que deseaba.  

— Sí. Me informaron que el abuelo del cachorro era de Irlanda y se utilizaba para cazar y matar lobos. Los irlandeses no han logrado erradicar esa plaga como aquí en las Highlands.  

Aunque Lily se estremeció, decidió no discutir eso. Ewen estaba tratando de pedir disculpas, así que no echaría a perder sus primeros momentos con el cachorro. 

— ¿Cómo supiste que quería un perro? Siempre deseé tener uno y llamarlo Finn*. ¿Qué te parece?  

— ¿Finn? Ya es bastante malo tener un animal que es descendiente de irlandeses, ¿pero llamarlo igual? ¿Por qué no Angus, Fergal o cualquier otro gran nombre escocés?  

Lily lo miró a los ojos y sin pensarlo levantó las cejas, contestando con sarcasmo.  

— Supéralo, Ewen.  

Lily no sabría decir quien se quedó más sorprendido por la carcajada del laird, si ella o el perro.

— Eres única, Lil. Estaré fuera durante algún tiempo. Confío en que no tendrás problemas para cuidar a mi hijo y al perro mientras esté de viaje.  

La provocación en sus ojos azules era un claro intento de reiterarle el sarcasmo que ella había mostrado antes. Lily no sabía a lo que estaban jugando, pero lo estaba disfrutando y dijo sin pensar.  

— Hum. Supongo que también tendré que vigilar a Robert. 

— Robbie puede cuidarse solo. — El tono alegre de Ewen se volvió repentinamente serio.

*Finn: Claro| Finlandés| En este caso significa irlandés 

— No te preocupes por él. Estarás lo suficientemente ocupada vigilando a Rowena. A esa bruja no se le ha visto desde la maldita excursión.  — Añadió el laird. 

— No quise decir que “cuidaría de Robert”. Yo... en realidad no sé lo que quise decir. Y por supuesto que vigilaré a Rowena. 

— Está bien. Nos veremos cuando vuelva.

— ¡Espera! Es decir... ¿A dónde vas? 

— No es asunto tuyo, muchacha.  

El rostro de Lily se ensombreció y Ewen intentó enmendar su brusquedad.

— Tengo que espiar algo. Los casacas rojas están haciendo de las suyas en las fronteras del clan. — Haciendo una pausa, la miró durante unos instantes. — Y tengo que encontrar a una persona a mi regreso a casa.   

Antes que Lily pudiera hacer más preguntas, la instruyó. 

— Regresaré al anochecer. No te metas en líos durante mi ausencia.  

Y sin decir nada más, Ewen se dio la vuelta y se marchó del jardín.  

— ¿Qué no me meta en líos? — Murmuró Lily con exasperación a su nuevo confidente. — Yo no me meto en ningún lío. ¿Cómo se atreve? Ese hombre... Ese cabeza de chorlito. 

Finn se limitó a mirarla con sus grandes ojos marrones y la lengua colgando alegremente.

— Diría que estás enfermo, muchacho.  

En respuesta, Ewen miró a su tío y enseguida incitó a Ares a un medio galope. La risa de Donald retumbó en el valle. Su tío lo conocía muy bien, y sus carcajadas eran una señal de desafío al laird que él tuvo que ignorar. Se había jurado no volver a enredarse nunca con artimañas femeninas, y sin embargo ahí estaba él, actuando como un niño desconsolado. 

Lily lo desestabilizaba. Regalarle el cachorro había sido sólo el principio. Entonces, antes de poder dominar la situación, que degeneró en un juego de palabras que crepitó como la leña seca de un fuego, había rozado deliberadamente la mano de Lily sólo para sentir de nuevo el tacto de su piel y el impacto que provocaba en su ingle.  

No podía controlarse cuando estaba a su lado, su deseo aumentaba con cada palabra, cada mirada. 

Pero Lily había mencionado a Robert por casualidad, y eso fue suficiente para ponerle de mal humor. Su maldito hermano se sentía atraído por la inteligencia de ella, y en más de una ocasión, Ewen le había sorprendido deslizando los ojos por las sinuosas curvas de Lily. La sola idea de que ella sintiera un recíproco interés por Robert le alteraba la sangre. 

De todas las personas bajo su cuidado, Lily y Robert eran los que más le afectaban. Fomentar una amistad, o algo más, entre ellos sería no sólo sacarlos de su cabeza, si no que también podría desterrar la atracción indebida que cada vez aumentaba más entre él y Lily. 

Pero maldición, la idea de los dos juntos le revolvía el estómago.  

Aunque era ridículo, ese pensamiento le perseguía desde que Lily mencionó a Robert en su cama. Era difícil de creer que ella desease a un muchacho como Robbie, porque así era como Ewen le consideraba. Un muchacho excesivamente pedante y a veces arrogante, pero sin ninguna duda, bien intencionado. Aunque tal vez esa fuese la clase de hombre que las mujeres apreciaban en la época de Lily. Muchachos intelectuales que habían olvidando los placeres de la carne. Por otra parte, una mujer que era capaz de luchar como una loba, que insistía en que no necesitaba protección, que había sobrevivido al laberinto sin perder la vida o volverse loca, que cuidaba ese ridículo jardín con sus propias manos, no parecía que eligiera a un hombre como Robert. 

Pero tal vez hombres como Robbie eran lo que las mujeres deseaban. Hombres que podían utilizar las palabras con más habilidad de lo que manejaban una espada.  

— Muchacho, frena a ese caballo un poco. — Donald cabalgaba al lado de Ewen, notando su distracción. — A ese ritmo no aguantarás montado mucho más sin acabar tirado en el barro.  

Le molestaba que su tío lo amonestara como un sobrino díscolo, en vez de cómo el laird que era. No quería discutir con él, ni tampoco pagar sus frustraciones con Ares, que obedientemente mantenía la velocidad que el dueño le exigía.  

— Tienes razón. — Presionando los muslos sobre el lomo del caballo, disminuyó el ritmo a un trote lento. 

— Eso está mejor, muchacho. Ahora, ¿puedes decirme lo que te pasa?

Ewen no respondió.

— Bien, pues voy a suponer que tu problema tiene unos hermosos rizos en la cabeza. ¿Estoy en lo cierto? 

— Tu suposición es errónea.

— No me puedes engañar, Ewen Cameron. Puedo ver la cara de la muchacha pintada en tu cara. Niégalo y te pondré el trasero rojo, como hacía cuando eras niño. 

El canto de los pájaros y el chasquido de las ramas bajo los pies de los caballos eran los únicos sonidos que rompían el silencio que se instaló entre los dos hombres. Donald observó las emociones que se mezclaban en el rostro de su sobrino y cuando pensaba que no iba a obtener una respuesta, Ewen declaró con voz afligida.   

— Es verdad, esa muchacha está bajo mi piel.  

— No lo había notado. — Murmuró su tío con sarcasmo. 

— He renunciado a las mujeres. Con John como heredero, no necesito casarme de nuevo. 

— ¿Quieres decir que las mujeres sólo sirven para criar? 

— Ah, no te burles de mí, tío. Ya sabes lo que quiero decir. 

— No, así que explícaselo a un viejo como yo, ¿de acuerdo? 

Ewen tiró de las riendas de Ares y se detuvo bruscamente para enfrentar a Donald. 

— No voy a hablar de este asunto más de lo necesario. Sabes muy bien que mi matrimonio con Mairi fue una farsa. John será el siguiente Lochiel, así que no quiero otra esposa. — Después de decir eso, instó al caballo al trote lento de antes.  

— ¡Sólo estás pensando en las necesidades del clan! — Le gritó Donald a su espalda. —  ¿Qué pasa con los deseos del laird? — El guerrero interpretó el silencio de Ewen como una invitación para continuar. — Pronto llegará el momento en que veras el reflejo de un anciano en tu espejo. No te vuelvas como yo, un hombre solitario sin nada de lo que enorgullecerse, solamente de una vida de duro trabajo.  

— Eres un temido guerrero y parte esencial de este clan. No permitiré que te juzgues de esa manera...   

— No seas ridículo. Guerrero, granjero o gitano, no importa lo que yo sea, muchacho. Lo que realmente deseo es una muchacha regordeta que caliente mi cama, con una sonrisa y una amable palabra en su boca. Y si aun no te has dado cuenta de la importancia de eso, entonces eres más tonto de lo que imaginaba. 

Ewen permaneció en silencio.

— ¿Me oyes, muchacho, o estoy hablándole al viento? 

— Te escucho, tío. Esa muchacha no pertenece a este tiempo y lugar. — La voz de Ewen se convirtió en un susurro peligroso. — Apuesto a lo que ella menos desea es a un hombre de las Highlands. 

— Entonces debo deducir que estás ciego. Los ojos de Lily se iluminan cuando te ven. Como si se estuviera ahogando y tú fueras una bocanada de aire. 

Soy yo el que se está ahogando, pensó Ewen.  

Aclarándose la garganta, adoptó un tono que no dejaba lugar a dudas de querer cambiar de tema. 

— Será mejor que dejemos de chismorrear como un grupo de muchachas y discutamos nuestra misión.   

Donald lo miró un momento y decidió ceder al deseo de su sobrino. En un tono locuaz le preguntó.  

— Así que, como ese estúpido general no pudo comprarte, ahora está construyendo un pequeño fuerte en las tierras de los Cameron, ¿no?  

— Sí. No sé cuál es la intención de Monk, pero me informaron que está construyendo algo más que una pequeña fortaleza. Se rumorea que está formando un maldito regimiento. Creo que piensa que ya que no me interesaban ni sus bonitas palabras, ni sus sucios sobornos, construir su fortaleza con mi madera hará que me arrepienta de mi decisión.  

— Pues creo que nuestro general será el que se arrepienta de levantar esa fortaleza, ¿no?  

— Sí, ese es el plan. — Ewen incitó al caballo a un trote más rápido y se echó a reír. — Exactamente ese. 

Capítulo 23

Reuniendo coraje, Lily se sentó en el escritorio de Ewen. Se había pasado la mañana corriendo de un lado a otro intentando controlar al travieso cachorro, y descubrió que tener un animal significaba mucho más que dar largos paseos y lanzarle objetos para que él los recogiese. Una función tan sencilla como darle de comer era un desafío. Convencer a la cocinera que el cachorro se merecía unos pedazos de carne de la mesa del laird, fuera una difícil tarea. La mitad del día ya había pasado antes de darse ni cuenta, y aún tenía que dar las clases a John. Se había decidido por un proyecto artístico especial para el niño, pero una vez más, en este siglo, las tareas más fáciles se convertían en descomunales. Pensaba que nada sería más sencillo que ayudarle con un diseño hecho con un tiralíneas, aunque en esta época sería con pluma y tinta, pero tenía problemas para encontrar un simple tintero. Así que había resuelto buscar allí. Sabía que el laird se sentaba en esa mesa para escribir cartas y puede que encontrara un frasco de tinta, aunque la idea de revolver sus cosas la ponía nerviosa.  

El escritorio era una pieza sólida, hecho de una brillante madera de color marrón rojizo, que ella supuso era caoba. 

Sonrió al ver las manzanas en una esquina que descansaban en un delicado recipiente de cerámica, tan fuera de lugar en ese masculino mueble. 

Eso cambiaba su convicción de que no había fruta fresca en la vieja Escocia.

La organización de Ewen era impresionante. Una vela, un pequeño mazo de papeles y algunas plumas grises metidas en un portaplumas de plata, eran los únicos objetos que estaban sobre la mesa.  

Mordiendo una de las pequeñas manzanas rojas y amarillas frunció el ceño

ante el sabor amargo, mientras consideraba que cajón abriría primero. El mueble estaba flanqueado por ambos lados por tres cajones con tiradores en forma de temibles garras, además de uno central, largo y estrecho, donde se veía una llave de bronce en la cerradura.  

Alargó la mano para abrir un cajón lateral pero este se resistió. Lily sintió un instante de pánico.

Tal vez estaba cruzando una línea al hacer esto. Había estando buscando a Robert para que le prestara un poco de tinta, pero no estaba por ninguna parte.  Tocando la llave de bronce, vaciló

Si Ewen había dejado la llave allí, el cajón no debía contener nada confidencial. La tinta que estaba buscando era para su hijo y seguro que el laird tenía algún tintero.  

Convencida que Ewen no la recriminaría, abrió el cajón asombrándose al encontrar el paisaje marino que John había hecho. Empujó el diseño a un lado y se detuvo, incrédula. Ese compartimiento estaba lleno de obras del niño, que ella no sabía donde habían ido a parar. Siempre se aseguraba de enseñar sus preferidos, y asumió que era Kat quien se las había llevado en uno de sus ataques de limpieza. Lily no había pensado que Ewen podría ser como las ardillas con los proyectos de su hijo. En realidad, pensaba que Ewen no les prestaba mucha atención. 

Examinando los trabajos del cajón, sintió un nudo en la garganta. Era obvio el amor de Ewen por su hijo, y muy inesperado enterarse de la profundidad de ese sentimiento.  

¿Qué más ignoraba sobre el laird? Curiosa por descubrirlo, indagó en todos los cajones. En uno de los compartimientos, encontró un paquete de cartas amarillentas, escritas con una caligrafía femenina. Estaban atadas con una cinta y dirigidas al padre de Ewen. Escritas por la madre del laird, dedujo Lily.

La diversión iluminó sus ojos mientras abría el siguiente cajón, tan ordenado y lleno de pergaminos limpios, apilados ordenadamente y dispuestos en dos montones de acuerdo con su tamaño.

El siguiente cajón tenía una pequeña pila de ensayos, cada uno atado con una tira de cuero y exhibiendo una negra y gruesa escritura. Parecían ser tratados sobre ciencia y naturaleza. 

Lily estaba completamente cautivada, ávida por descubrir más secretos de ese hombre, sus actividades, sus gustos, su corazón.

Abrió otro cajón para encontrar una preciosa caja de nogal en el interior. Tenía una tapa de cuero unida por delicados cerrojos de bronce, y un medallón dorado con la figura de un sabueso en el centro. El fuerte olor llegó a su nariz mientras abría lentamente la caja. Una rejilla de pequeños compartimentos perfectamente organizados, contenían varios frascos de tinta, arena secante, un cortador de plumas, un hermoso sello hecho de madera tallada y lacre rojo. 

Ya había encontrado la tinta. Tenía que irse.   

Podía dar su búsqueda por finalizada, pero aun no había mirado el cajón superior del lado derecho. Lo más seguro es que no hubiera dentro nada especial, pero no pudo resistirse. Sin pensarlo dos veces, lo abrió. Estaba vacío, excepto por un pequeño volumen encuadernado en cuero. Lily cogió el libro y lo examinó.   

Era un libro de poemas de alguien llamado William Drummond de Hawthornden, con un diseño floral estampado en un óvalo alrededor del título que estaba escrito con letras doradas.  

Sonrió desconcertada, no se le había ocurrido que Ewen fuera un hombre de poemas. Fascinada, abrió el libro y comenzó a leer detenidamente los sonetos, algunos encantadores, algunos muy floridos, alternando imágenes escocesas con referencias a la mitología griega.  

Mientras leía, Lily notó una pequeña doblez hacia la mitad del libro. Colocando el libro sobre el escritorio buscó el lugar marcado, encontrando un pequeño trozo de papel.

Al mirarlo, una corriente eléctrica recorrió su cuerpo. Conocía ese dibujo. Era un boceto rápido que había hecho un día en el jardín, intentando capturar la luz del atardecer. Insatisfecha y frustrada con el resultado, lo había dejado a un lado y se olvidó de él. Confundida, volvió su atención a la poesía marcada por Ewen en la página en la que encontró el dibujo. Mientras leía, un ardiente fuego  le atravesó, como si fuera a fragmentarse y disolverse en humo esparciéndose por el aire.  

¿Entonces ella se ha ido? ¡Oh, necio y cobarde!  

¡Una buena ocasión perdida, nunca regresará!

¿Qué fatales cadenas tienen a mis apagados sentidos atados,  

Cuando no hacen lo que es mejor, ni tratan de buscar su destino? 

Era un poema de arrepentimiento. De oportunidades perdidas. De negar los designios del destino, ese mismo instrumento voluble que la había enviado a Ewen.

¿Por qué habría marcado ese poema?  

Casi podía escuchar su voz profunda llamándola cariñosamente “Lil”. Y entonces, un pensamiento la golpeó de lleno provocándole un escalofrío. 

Su recuerdo por él estaba muy vivo, como si a pesar de estar lejos, pudiera sentir su llamada. De repente Lily se sintió mareada, como si el suelo se estuviera moviendo, al descubrir algo en su interior. Y un sentimiento radiante y claro resonó en su cabeza. Sospechar del amor de Ewen hacia ella y la emoción que en ese instante sentía Lily, solo podía ser posible si lo amaba también. 

Conmocionada, comprendió que a pesar de haber llegado del futuro su corazón pertenecía a Ewen, y en ese poema él revelaba su propio deseo.  

Su mente trabajaba frenéticamente con la posibilidad de abandonar el mundo futuro para siempre. ¿Sería capaz de quedarse allí? ¿Eso es lo que Ewen desearía? Aunque tal perspectiva no la asustase, no estaba segura si sería capaz de decir adiós a la modernidad. Siempre había acariciado la esperanza de hacer las paces con su madre. Negar esa posibilidad era algo a tener en cuenta.  

Lily no sabía lo que su futuro le depararía, pero sabía lo que iba a conseguir en su presente. Los últimos meses habían sido un reto físico, una vertiginosa y a veces violenta lucha con su situación. Y sin embargo, a medida que leía y releía la estrofa, algo se colocó en su lugar, como si su cuerpo, corazón y mente al fin estuvieran en armonía.

El poeta había escrito que sólo siguiendo el impulso del corazón se evitaría la desolación. Y ahora, la esperanza de que Ewen pudiera ser su destino, provocaba que Lily se sintiera libre para perseguir lo que deseaba su corazón.

— Ya era hora, muchacho necio. — Una pequeña nube de humo salía de la pipa de Gormshuil, envolviendo la cabeza de la bruja y llenando la pequeña caverna con el dulce aroma a cerezas y corteza de árbol.  

— ¿Qué te pasa? ¿No te encuentras bien? Entra y siéntate, muchacho.  

La anciana le indicó un sitio con un movimiento de cabeza.

— Aquí, cerca del fuego. 

Ewen obedeció, acomodándose frente a ella, notando que después de todos esos años, aun se le hacía difícil mirar sus pálidos ojos azules. Gormshuil agarró la pipa entre los dientes exhibiendo una sonrisa tan intensa, que le hizo sentir como un niño de diez años, en vez de como un hombre adulto. 

— Sí, a veces te veo así, muchacho. Te espero desde hace una luna.

Ewen no sabía que contestar.

Ante el silencio del laird Gormshuil añadió.

— Eres tan hablador como un pez muerto. Espero que seas más simpático con tu muchacha, que con una vieja cailleach* como yo.  

— Te pido disculpas. — La grave voz del laird reverberó en las paredes de piedra. — Aunque no entiendo lo que quieres decir. No tengo una muchacha. O mejor dicho, hay una muchacha, pero no es mía. He venido para ayudarle a encontrar su camino a casa.  

Gormshuil se echó a reír, divertida. 

— ¿Ninguna muchacha? Eso dices, joven.  

Absorbió un par de veces de su pipa, las gruesas espirales de humo le hicieron entrecerrar los ojos que se llenaron de lágrimas. Justo cuando parecía que había olvidado la presencia de Ewen, la voz de la anciana se quebró en una canción. 

Una muchacha llegó a Alba*, 

Para ella una tierra antigua. 

Viajó a lo largo del camino de las estrellas, 

Vino en busca de un héroe de antaño. 

Las hojas de belladona, 

Al lily* blanco tiñeron de rojo, 

Cuando ella desafió el camino de Alba, 

Su destino fue un héroe muerto hace tiempo. 

— Ninguna muchacha, ¿eh? — La bruja soltó otra carcajada, y la claridad reemplazó bruscamente su mirada lejana, como si emergiera de un trance.  

— Con el debido respeto, Gormshuil, me gustaría que fueses más clara. No tengo la cabeza para rimas y estrofas. Sí, hay una muchacha, como ya te he dicho, pero no conoces su situación. — Contestó Ewen.

— Necesito tu ayuda para enviarla de vuelta a su verdadero lugar. Por eso te ruego que hiervas hojas de té o hagas lo que sea para que eso sea posible.

*Cailleach: Bruja celta| Alba: Escocia | Lily: Lirio 

Ewen notaba que estaba siendo grosero con la anciana, pero su paciencia se  estaba agotando.  

Su abuelo le había dicho una vez, que las mujeres sabias hablaban con misteriosos acertijos para no influenciar a la gente y que escogieran su propio camino.  

Hijo, le había dicho a Ewen hace mucho tiempo, la bruja no es sino una antorcha en el oscuro camino de nuestro destino. Aunque no evitará que puedas caer, por lo menos iluminará tus pasos.  

Gormshuil solía aconsejar a los hombres del clan y él era consciente que sería un riesgo ignorar sus palabras. Pero una canción y la insistencia de que Lily era suya, no era la clase de sabiduría que esperaba de ella.  

— Mi Lochiel. — La serenidad en la voz de la anciana le sacó de sus ensueños.  

— Eres tú el que no conoces la magnitud de esta situación. El camino de las estrellas permite sólo un pequeño acceso. Créeme, muchacho, tu negligencia a la hora de tener en cuenta esas señales es muy arriesgado.   

— ¿Me estás diciendo... — Ewen hizo una pausa. —... que el destino de ella es quedarse? 

— No estoy diciendo ni lo uno, ni lo otro. — La bruja se quedó en silencio, pensativa. — Dile a tu muchacha, que una persona sólo tiene un presente y que tiene que abrir los ojos a eso. 

Ewen se quedó mirando el fuego. Había estado tan convencido que Lily elegiría retornar a su tiempo que, de repente, la posibilidad de que ella pudiera elegirle a él le pareció bastante posible. Experimentó un profundo alivio y comprendió que sus sentimientos por Lily se habían profundizado. Escuchar a Gormshuil decir eso le hizo pensar que sus sentimientos estaban inspirados por una fuerza superior, que al traerla a través del tiempo había actuado como la mano del destino. 

— Si no tienes valor para enfrentar tu destino, aquí está el camino que la llevará de vuelta. — Murmuró Gormshuil, tendiéndole una hoja de papel vieja y llena de arrugas, que casi se deshacía por haber sido doblada y desplegada durante generaciones. Ewen la sostuvo cuidadosamente cerca del fuego, examinando la serie de líneas y puntos que rodeaban una escritura rúnica. Era el dibujo tosco de un mapa de las estrellas que Ewen reconoció como el medio para devolver a Lily a su tiempo. 

— Conoces a Donald Dubh, ¿no? — Preguntó la anciana, señalando el antiguo pergamino. 

— ¿Cómo puede un Cameron no conocer a su primer laird? Donald “El Negro” lideró el clan hace doscientos años. Pero ¿qué tiene que ver con esto?

— Ten paciencia, joven. — Le amonestó Gormshuil. — Esta es mi historia, si me permites contarla.

Sin la menor señal de prisa, la bruja se alisó la falda, acercó un palo al fuego para volver a encender la pipa que se había apagado, dio unas cuantas bocanadas pensativas y miró a Ewen con la mirada distante. 

— Siempre ha habido disputas entre los habitantes de las Highlands. A veces incluso grandes guerras. Y el inicio del clan Cameron no fue diferente, con las habituales escaramuzas por el ganado y las tierras. Un día, el laird Donald Dubh Cameron descubrió que alguien al que llamaba “amigo” se había convertido en su enemigo. — Gormshuil se detuvo para dar otra calada a su pipa.  

— No es que él estuviese huyendo de una batalla, pero por alguna razón, Cameron “El Negro” escapó a Irlanda.

— Y el enemigo de Donald se apropió del clan Cameron. — Añadió Ewen. 

— Sí, muchacho, pero algo le sucedió a Donald Dubh durante su estancia en Irlanda. Piensa lo que quieras de los irlandeses. — Continuó la vieja bruja en voz baja. — Un irlandés se puede pasar el día metido en el bosque en busca de elfos, pero son un pueblo astuto. Tienen un pie en el mundo de las hadas, y Donald Dubh Cameron regresó de ese país contando historias de viajes a otras épocas a través de las estrellas.   

— Él volvió mucho más fuerte. — Replicó Ewen. — Recuperó sus tierras y derrotó a su enemigo con sus propias manos. — Añadió riéndose entre dientes. — ¿Me estás diciendo que Donald “El Negro” regresó de Irlanda con un mapa de las estrellas y con héroes del pasado para ayudarle a recuperar sus tierras? 

Un destello de ira pasó por los ojos de Gormshuil, mientras le quitaba el pergamino al laird.  

— Eso lo estás diciendo tú, muchacho. No sé que le pasó, sólo que regresó lleno de tradiciones de las hadas sobre viajes a través del tiempo. — El tono de voz Gormshuil se calmó gradualmente. — No tengo conocimiento de cómo Donald consiguió esto, pero este mapa parece tener el destino del clan Cameron en su interior. Tú has sido testigo del laberinto que atrae a la gente, Dios sabe para qué. 

— Bueno. — Interrumpió Ewen. — Robert llegó a través de él y su misión aquí no está muy clara.  

— Hum... — Gruñó Gormshuil, mordisqueando la boquilla de la pipa. — Y ahora ha llegado la muchacha, tu Lily, que parece tener un motivo. Encogiéndose de hombros, la bruja le devolvió el mapa a Ewen. 

— ¿Pero para que me va servir este pergamino si no puedo encontrar el laberinto?

— ¿El laberinto? — Repitió Gormshuil, sonriendo con la pipa entre los dientes.  — Por supuesto que no puedes encontrar el laberinto. Aún no se ha construido. Lo construirá alguien que vendrá después de ti, intentando escapar de su destino.  

Ewen la miró con impaciencia.

— No te preocupes por el laberinto, joven. Es sólo una quimera que oculta el  verdadero corazón que late dentro de él. El patrón de líneas y símbolos es el auténtico poder. — Hizo un gesto hacia el pergamino. — Tu muchacha reconocerá las figuras y sabrá qué hacer. Sólo tienes que elegir el momento. Ewen la miró con el ceño fruncido y Gormshuil chasqueó la lengua.  

— No me mires con esa cara tan amarga, muchacho. En este momento, la joven no es el único problema que te aqueja. Hay complicaciones graves en el futuro. No seas como los irlandeses, mirando hacia los árboles para buscar elfos, sin percatarse del bosque que hay a su alrededor. Cromwell espera en Inglaterra para disparar la mecha, y su mano en las Highlands es ese petimetre general. Pronto te hostigará en tus propias tierras. 

— Tienes razón. — Dijo Ewen, soltando un exasperado suspiro. — Te estás refiriendo a Monk. 

Gormshuil asintió. 

— A él mismo, muchacho. Va a ir contra ti, muchacho, por alguna razón. 

La bruja se echó a reír de repente, interrumpiéndose cuando un acceso de tos le atacó. Escupió en el fuego antes de continuar. 

— Lochiel, debes seguir los consejos de alguien cuyo tiempo se hace cada vez más corto y que conoce el dolor de perder a todos a causa de los cobardes ingleses. No te dejes engañar. Ese Monk puede parecer suave como una pluma, pero es tan duro como el mimbre. Está muy pendiente de ti y de ese hermoso pedazo de paraíso llamado Inverlochy. 

Capítulo 24

Ewen estaba distraído, sentado en su escritorio y removiendo el líquido de su copa. No solía beber, pero no había nada mejor que una buena dosis de un buen y aromático uisge para ayudar a un hombre a pensar. Estaba de acuerdo con las profecías de la bruja sobre el general Monk y los planes que este tenía para el clan Cameron, pero no podía sacarse de la cabeza lo que Gormshuil había dicho sobre Lily. 

Después de regresar, ignorando las miradas curiosas de los sirvientes del castillo, había rechazado la cena y se encaminó directamente a sus aposentos. No sabía que actitud tomar después de visitar a la bruja. Gormshuil decía una cosa para luego contar lo contrario. O más bien, cantaba una cosa y luego decía lo contrario. Ya sabía que la anciana no le diría que camino elegir, pero le había parecido que intentaba darle una pista. Apenas podía creer que fuese verdad. Nunca había considerado que conservar a Lily siempre a su lado fuese una opción. 

Bajo la mirada una vez más hacia el pequeño pedazo de papel que la bruja le había dado junto al mapa estelar. Gormushuil lo había escrito con una elaborada caligrafía, pero las instrucciones eran muy claras. 

Cuando el hoy se convierta en mañana,

Cuando el cazador mire hacia el este, en la bóveda oscura del cielo,  

Cuando la joya de la noche ascienda hermosa y brillante,  

Entonces ella podrá regresar al hogar de la noche anterior. 

Muchos hombres no entenderían las instrucciones de Gormshuil, pero la bruja había elegido bien sus palabras para alguien como él, que se enorgullecía de su conocimiento de las ciencias. Le costó solamente unos instantes descifrar las indicaciones de la vieja bruja.  

“Cuando el hoy se convierta en mañana”, lo interpretó como a medianoche. El cazador del cielo, no podía ser otro que Orión, la constelación que llevaba el nombre del gran cazador de la mitología griega. Y aunque muchos en las Highlands no supieran su nombre, reconocerían que “la joya hermosa y brillante”, era el planeta Júpiter. 

El mismo Júpiter que gobernaba el cielo en este momento. Y por lo que había visto durante la última noche pasada bajo las estrellas, el planeta se estaba aproximando progresivamente a Orión por el este. Lo que significaba que Lily pronto podría atravesar lo que Gormshuil había llamado, “el camino de las estrellas” para volver a su tiempo. A su verdadero lugar.  

Ewen se pasó la mano por su alborotado cabello negro y una vez más repasó las palabras de Gormshuil.  

Su destino fue un héroe muerto hace tiempo.

¿Estaría la bruja sugiriendo que el lugar de Lily estaba junto a él? ¿O era solamente la ilusión de un desesperado infeliz? Eso era lo que él se temía.  

De repente, la puerta del cuarto se abrió, golpeando contra la pared con una fuerza que superaba el peso de la madera maciza. 

Lily estaba parada junto al umbral, mostrándose sorprendida al verlo.  

— ¿Qué estás haciendo aquí? 

Todavía pensativo por el papel que tenía en sus manos, Ewen respondió en tono jovial. 

— Bueno, estos son mis aposentos, muchacha. 

— Lo sé. —  Lily parecía confundida. — Yo... es que... No puedo encontrar a Finn y pensé que podría estar aquí. Pero creo que no, disculpa. 

Lily hizo mención de darse la vuelta para salir pero el tono excepcionalmente locuaz de Ewen se lo impidió.  

— ¿Estás diciendo que has perdido al cachorro?   

Incapaz de contenerse, Lily no pudo evitar unirse a ese tono bromista.   

— No, sólo es... que no puedo localizarlo en este momento.  

La amplia sonrisa que curvó la boca de Ewen tuvo el efecto de una chimenea caliente en un día frío y sombrío.  

— Bueno, muchacha, entonces vamos a buscarlo.   

Lily fue asaltada por la repentina efusividad del laird. Pero antes de que pudiera responder, Ewen se levantó y empezó a buscar detrás de la cortina, y debajo de la mesa y las sillas.  

— Te agradezco la ayuda, pero creo que si Finn estuviera aquí, ya me hubiera escuchado y vendría corriendo hacia mí. 

— No dudo del cariño que te demostraría el cachorro, Lil. — El brillo travieso en sus ojos resultaba tranquilizador y raro en el guerrero. Y contra toda lógica, Lily se relajó.  

Ambos se quedaron quietos en el mismo instante. Sus ojos se encontraron cuando oyeron el sonido de suaves golpecitos debajo de la mesa de Ewen.  

El cachorro había estado en los pies del laird todo el tiempo.  

— Mira, muchacha. Tu Finn puede tener un nombre irlandés, pero es tan inteligente como un escocés a la hora de reconocer a su laird.  

— Hum... — Lily se dirigió a la puerta. — Ven, traidor, vamos a salir de aquí y dejar que el laird se entregue a su importante labor.  

— ¡Quieta! Quiero decir... Lil... ¿puedo hablar contigo un momento?  

Lily estaba totalmente confundida ante el comportamiento inusual y casi tierno de Ewen. Escuchó a su propio corazón responder antes que la palabra se formara en su mente. La palabra que respondía a muchas otras preguntas además de la que él había formulado ahora.   

— Sí. 

Él asintió con un movimiento lento de cabeza y con los ojos fijos en Lily. Era como si hubieran llegado a un acuerdo tácito acerca de algo que se había vuelto más grande que los dos. Lily sintió que su alma se elevaba ante la perfección del momento. Se sentía audaz, muy diferente a la mujer que siempre trataba de hacer las cosas bien y de manera responsable. La mujer que se había negado a sí misma una vida como artista a favor del dinero y una hipoteca, y que sus novios siempre eran hombres responsables y nunca tipos peligrosos. Ewen representaba la personificación del peligro. Sin embargo, descubrir que lo amaba, no pudo evitar la inmensa alegría que la poseyó. 

— Sé cómo puedes volver a casa, Lil. 

Lily entendió esas palabras, pero tuvo que repetirlas en su mente para que tuvieran sentido. Eso era lo último que esperaba. Se reprendió amargamente, sintiéndose como una niña traviesa a la que habían sorprendido escribiendo: Señora Lily Cameron,  en sus libros de texto. 

El aire abandonó sus pulmones, y se preguntó si su cuerpo había perdido la capacidad de respirar.  

¿Cómo se atrevía de nuevo Ewen...? 

Ewen se rió entre dientes y Lily sintió que las lágrimas amenazaban con rebosar de sus ojos. 

— No, muchacha. No te preocupes. — Ewen corrió hacia ella y la tomó en sus brazos sin pensar, como si fuera algo natural entre ellos. — He notado las sombras oscuras que han pasado por tu hermoso rostro. Solo  estoy diciendo que la bruja Gormshuil me ha mostrado el camino que debes recorrer para volver a tu tiempo. — Se apartó un poco, con un brazo alrededor de su fina cintura, y levantó la barbilla de Lily para que los humedecidos ojos de ella le mirasen. — Pero en este momento, Lil, todo lo que realmente sé es que te deseo, te necesito, aquí conmigo.  

Sonriendo entre lágrimas, ella asintió dando a Ewen el permiso que esperaba. Con la mano todavía sujetando su barbilla, bajó la boca para encontrarse con la de ella, con un movimiento tan lento que Lily sintió que se le partía y reparaba el corazón millares de veces. 

Por fin, la boca del laird se apoderó de la suya. Con inmensa ternura, profundizó el beso, consiguiendo que su cuerpo respondiera como un capullo floreciendo bajo el sol. La cadencia rítmica de la respiración de Ewen era la única indicación del extremo control que él imponía a su propio cuerpo, evidentemente excitado por el deseo. Lily abrió los labios para recibirle y apretó las caderas contra sus musculosas piernas, con una urgencia que transcendía el tiempo y el espacio. 

Las manos de los dos exploraban sus cuerpos, tocando y acariciando como si sus sentidos hubieran estado privados del tacto, durante mucho tiempo.

Los dedos de Ewen encontraron los rígidos pezones de Lily bajo la áspera tela del vestido.

La intensidad con la que respondía a ese hombre, provocó que los ojos de Lily se llenaran de lágrimas. Hacía mucho tiempo que no estaba de esa manera con un hombre, y había olvidado cuanto ansiaba esas caricias. El experimentado toque de Ewen lograba que sus manos parecieran estar hechas exclusivamente para acariciar su cuerpo. A Lily le provocaban una violenta ola de deseo que fluía con una intensidad y poder que ella desconocía poseer.  

El reciente descubrimiento de la lujuria trajo una nueva y embriagadora sensación; deseaba a Ewen. Pero ese deseo llegaba junto con el destello de algo más profundo y más aterrador que una simple necesidad sexual. Y entonces comprendió la extensión de su amor por él.  

Jadeando, intentó acercarse más a Ewen, envolviendo su pierna con las de él y rozando toda la longitud del cuerpo masculino. Cuando casi se sentía exasperada por no poder fusionarse con él, el laird la levantó en brazos llevándola frente a la chimenea. Con un movimiento de su muñeca, el tartán de Ewen se deslizó por su cuerpo hasta caer a sus pies, formando un escudo que les protegería del frío y duro suelo.   

Levantando su vestido, Ewen se lo quitó a Lily, mientras la dejaba con suavidad en el suelo. Después de deshacerse de la camisa rápidamente, se acostó junto a ella, y Lily jadeó ante la belleza de él, completamente erecto, con los músculos de un guerrero dorado brillando a la luz de las llamas. 

— Lil... — Ewen sonaba ronco por la emoción. — Mi Lil... — Murmuró otra vez, deslizando las manos por sus gruesos rizos rubios. — Eres más radiante que el sol, y más hermosa que la flor que sugiere tu nombre.  

Él pasó la pierna por encima de ella y le sujetó las manos ligeramente. — Y te lo voy a demostrar.   

Lily no estaba segura si Ewen estaba bromeando o hablando en serio, pero no le importaba. Saboreó la sensación de ese sentimiento, entregándose al deseo más sincero y profundo de su alma y cuerpo, y llegando a la conclusión que todo lo que siempre había querido era vivir ese momento. De repente, todas las cosas que se relacionaban con la confundida y solitaria existencia que había tenido, dejaron de tener sentido. Habían sido los pasos necesarios para llevarla hasta allí. Incluso el universo había conspirado para unirla a este hombre. 

Se sentía como si ella fuera un trozo de tierra seca, y Ewen la lluvia. Lo deseaba, no solo físicamente, también anhelaba su esencia. Y a medida que los anhelos de su corazón, sus pensamientos y el deseo de su cuerpo se convertían en uno solo, todo a su alrededor parecía desaparecer, dejando sólo la primitiva necesidad física. 

Lily sintió un repentino deseo de probar la tentadora boca de Ewen. Toda la suavidad se evaporó cuando ella recorrió su lengua y mordisqueó sus labios. La necesidad de saborearlo por entero la consumía. Instintivamente, envolvió la cintura del guerrero con sus piernas, facilitando el contacto con la rigidez de su erección. El atrevido contacto sólo aumentó el intenso deseo que la cegaba,  gimiendo de placer.  

Ewen nunca había experimentado un deseo tan abrumador y también gimió en respuesta, apartando la boca de los labios de Lily para dirigirla a sus pechos, donde se detuvo a chupar y mordisquear los firmes pezones. Lily tenía la impresión de que su corazón explotaría si él no la poseía en ese momento. 

Sujetándole el rostro entre las manos, ella le miró a los ojos.  

— Hazme el amor. — Le pidió Lily con voz ronca.

Ewen obedeció inmediatamente.

Con un solo movimiento, Ewen la penetró como una ola rompiendo en la orilla del mar.

Lily pensó que se rompería en mil pedazos cuando de repente perdió todo el control de sus propios actos. Sin saber donde terminaba uno y empezaba el otro, ambos se movieron al mismo ritmo, unas veces con ternura, y otras con avidez.

El corazón le latía con fuerza. Lily se sentía volar, como si pudiera irse a la deriva lejos si no fuera por el hombre que estaba sobre ella, dentro de ella.

Rodeándole con los brazos, Lily clavó las uñas en el cuerpo de Ewen, escuchando el gemido gutural que él emitió en respuesta. El deseo por ese guerrero aumentaba a cada segundo y ella se abrió aún más, permitiendo que la penetrase más profundamente, hasta que ambos explotaron alcanzando al mismo tiempo un clímax glorioso.  

Lily sintió que desde ese momento todo había cambiado. Ella le pertenecía a Ewen para siempre.  

Fue Ewen quien se movió primero, notando el frío en el brazo de Lily.

La besó en los párpados y se levantó para recoger su ropa. 

— No vas a llegar muy lejos sin esto. — Sonriendo, ella señaló el tartán que estaba enrollado en sus piernas.

— Creí que todavía estabas descansando, muchacha.

— ¿Cómo puedo dormir después de lo ocurrido?

En el rostro de Ewen se veía una feliz y brillante expresión de satisfacción.  

— Entonces, ven conmigo. Tengo algo que decir a los hombres y quiero tenerte a mi lado.

Algo en el tono posesivo de la voz de Ewen suscitó una sonrisa tan encantada en Lily, que la hizo compararse con una tonta colegiala, hasta que vio la misma expresión de adoración en el rostro masculino.  

— ¿Estás diciendo que tenemos que levantarnos? — Indagó ella, acariciando la pierna de Ewen y tirando de él hasta que acabó tumbado a su lado.  

— Muchacha, tú serás mi muerte. — Ewen besó su garganta. — Pero moriré como un hombre muy feliz. — Le susurró al oído. 

Un repentino golpe en la puerta sobresaltó a los dos. Intercambiando una mirada de complicidad ignoraron la llamada. Ewen se apoderó de la boca de Lily con un apasionado beso, mientras sus caderas se rozaban. Al momento, comenzó a provocar los rosados pezones con los dedos.  

— ¡Lochiel! — La urgencia en la voz de Donald fue suficiente para impedirle continuar.   

— Será mejor que el castillo esté ardiendo, viejo. — Gruñó el laird. — ¿Qué?   

— Es Hamish... Los casacas rojas... ¡Ewen, han matado al muchacho!  

Levantándose de golpe, Ewen se enrolló en el tartán. Miró a Lily durante un largo instante, intentando encontrar su fuerza en esa mujer que a juzgar por la angustia que mostraba en su dulce rostro, era probablemente la única persona en el mundo que entendía lo mucho que esa pérdida le desgarraba.  

— Lo siento mucho. — Susurró Lily. — ¿Qué puedo hacer para ayudarte?  

— No hay nada que puedas hacer, Lil. Sólo quédate a mi lado. 

Capítulo 25

Lily fue el blanco de algunas curiosas miradas cuando los dos se unieron a los hombres del clan que esperaban al laird en el salón.

Donald levantó las cejas y Ewen declaró.  

— La muchacha está conmigo, ¿de acuerdo? — Pudo sonar como una pregunta, pero el tono de Ewen impidió cualquier respuesta por parte de su tío.

— Sí, Lochiel.

Si no estuviera tan preocupado, él habría notado el brillo de entendimiento en los ojos de Donald. Reunir a los hombres en tiempos de batalla era una prerrogativa sólo de los miembros de la familia Cameron. Y a excepción de la posible presencia de la esposa del laird, la reunión estaba reservada exclusivamente a los hombres.

Ewen se instaló en la cabecera de la larga mesa de caoba, y su sola presencia fue suficiente para callar a todos los presentes. Inspiró profundamente y se volvió hacia su tío.

— Ahora, hazme un informe completo.

— Lochiel... — Comenzó a hablar Donald contando con tono emocionado lo sucedido. — El general Middleton y aproximadamente sesenta hombres fueron sorprendidos por dos regimientos de las tropas de Cromwell, cerca del lago Garry. Asesinaron a todos los highlanders. Puede que algunos consiguieran escapar, pero la mayoría perecieron. No sabemos cuántos eran del clan Cameron, pero el joven Hamish fue una de las víctimas. — Se frotó la cara vigorosamente y añadió con tristeza. — Y apuesto a que el muchacho no murió sin luchar. Tenía un brazo ágil con la espada.  

— Sí. — Afirmó Ewen, visiblemente emocionado. — Yo también apuesto eso, tío. — Se aclaró la garganta volviéndose hacia los otros. — Entonces eso haremos. Si Monk desea una batalla, los Cameron se sentirán honrados de complacerle. Nos vamos mañana.  

Un coro de gritos y palabras de apoyo se desató en el salón, y el grupo de hombres del clan se convirtieron al instante en una tropa de guerreros sedientos de venganza. 

— Silencio. — La voz del laird sonaba peligrosamente suave. Por más que desease una batalla con los ingleses, nunca se vanagloriaba por el derramamiento de sangre. — Partiremos para Achdalieu al amanecer y tenemos mucho que preparar. Somos pocos hombres para hacer frente a un número desconocido de casacas rojas. Por lo tanto, debemos transformar nuestro número en ventaja, ¿verdad? — La pregunta suscitó un murmullo entusiasmado. — Si Monk fue visto por última vez en el lago Garry, Achdalieu nos dará una posición privilegiada. Necesitaremos provisiones para un pequeño grupo de hombres durante un período de quince días. Donald es el responsable de esa tarea, pero tendréis que preparar vuestras propias monturas y equipos. El general Monk intentó comprar nuestra lealtad, pero descubrirá que el clan Cameron no está en venta. — Otra ronda de aclamaciones se hizo oír entre los hombres del clan, silenciada rápidamente por la mirada severa del laird.  

— Laird, ¿me permites?

— Sí, tío. 

— El muchacho que trajo la noticia vio que los barcos de Cromwell iban en dirección al lago Linnhe como moscas en la crin de un caballo. 

— Bien, hombres. — Declaró Ewen. — Nosotros seremos el látigo que espantará a esas moscas de nuevo al lugar de dónde salieron. — Mientras que los hombres gritaban y golpeaban sus manos en señal de aprobación, se acercó a una mesa lateral, agarró una botella y se sirvió un trago de whisky. Cuando por fin todos se calmaron, continuó. — Lo que ha pasado confirma la información que teníamos. —  Ewen no compartió que esa información provenía de la profecía de Gormshuil. —  Monk está equipándose con suficientes hombres para construir una fortaleza, donde podrá dar cobijo a sus casacas rojas. 

Un exaltado coro de voces estalló de nuevo y un hombre pelirrojo levantó el tono para superar el ruido. 

— ¡Sugiero que le proporcionemos una bienvenida apropiada a las Highlands!

— Sí, eso haremos, Malcolm. — Respondió Ewen, incapaz de contener su sonrisa al mirar el pecoso y rollizo rostro del hombre de mediana edad. Era un buen hombre de familia y estaba orgulloso de verlo tan dispuesto a entrar en batalla. — Parece que nuestro enemigo nos ofrece su garganta para que la cortemos.  

— ¡Sí! — Gritó Donald. — ¡Los casacas rojas no serán capaces de poner sus pies fuera de la pequeña fortaleza sin ser mordidos por los Cameron! 

— Partiremos hacia Achdalieu al amanecer. — Ewen miró a Lily antes de continuar. — Y esperaremos a esos bastardos en el lado norte del lago Eli. Mientras hablaba, podía percibir la aflicción grabada en la cara de Lily, pero no había nada que pudiera hacer para consolarla. No podía simplemente cruzarse de brazos mientras Monk levantaba un fuerte en su propiedad, utilizando su propia madera para construirlo.

— Sé que os será difícil de aceptar, pero voy a enviar a algunos de vosotros a casa. — Declaró Ewen en medio de la confusión. — Sí, ya sé que todos queréis expresar vuestro... descontento a Monk, pero aun así tenéis que proteger vuestras casas y ganado. No sabemos cuánto tiempo nos llevará, o lo que exigirá de nosotros, ¿no es así? — Los hombres del clan asintieron, conscientes de las implicaciones. No sólo necesitarían provisiones para los próximos días, si no que tenían que mantenerse saludables y fuertes en caso de tener que unirse a la batalla. — Me llevaré treinta y dos hombres. Eso quiere decir que habrá un puñado de casacas rojas para cada uno de nosotros. — Hizo una pausa deliberada. — Y creo que a ellos no les gustará esa ventaja.  

Los hombres gritaron en señal de aprobación, pero esta vez el laird no los interrumpió. A pesar de las bromas, Ewen sabía que las probabilidades no estaban a favor de los highlanders. Temía llevar tan pocos hombres, pero finalmente decidió que un pequeño grupo, que se pudiera mover con rapidez, sería su mejor estrategia. 

— Será tan simple como acampar en el bosque esperando un poco de magia, mientras aguardamos nuestra oportunidad.

Lily se había puesto visiblemente pálida durante su discurso, así que Ewen decidió finalizar la reunión cuanto antes, para no tener que hacer frente a una batalla aún más grande.  

— Ya os podéis retirar. — Concluyó abruptamente. — Donald se encargará de transmitir las órdenes a cada uno.  

Lily no podía creérselo. Acababa de entregarse en cuerpo y alma a un hombre que no sólo hacía bromas sobre cortar gargantas, además iba a partir para enfrentarse a un regimiento, de posiblemente más de cien soldados ingleses armados hasta los dientes, y encontrar allí la muerte.  

— Estás preciosa cuando se te ve ansiosa, Lil. — Ewen se aproximó por detrás y le masajeó los hombros con las manos. 

— ¡De ansiosa, nada! No puedo creer que justamente cuando me decido a quedarme contigo, tú eliges partir al amanecer como un héroe trágico. Tengo algún conocimiento de la historia de Escocia. — Las manos del laird se  paralizaron. — Desconozco lo que pasó exactamente, pero sé que tú no tienes las mejores oportunidades para tu gloriosa campaña.

— Sí, bueno... — La voz de Ewen sonaba sorprendentemente tranquila. — Yo hago lo que tengo que hacer. No te preocupes tanto. — Giró la silla que Lily ocupaba para colocarse entre sus piernas. — No tengo la intención de dejarte ahora que te he encontrado. Haré todo lo que esté a mi alcance para volver a ti. Pero si vivo con miedo de enfrentarme a la muerte... — Le levantó la barbilla.

—...entonces Lil, es porque no te merezco. No voy a vivir como un hombre mediocre. Eso si sería una muerte segura para mí. ¿Puedes entenderlo, muchacha? 

Lily tenía que admitir que si. Esas eran precisamente las cualidades que hicieron que se enamorara de Ewen; valor, integridad y fuerza. Y eso mismo lo llevaba a querer proteger sus tierras y al clan. 

— Sí, lo entiendo. Tienes que irte. — Lily forzó una sonrisa, con la voz ahogada por las lágrimas que amenazaban con caer. — Pero eso no me tiene que gustar. 

— ¿Qué voy a hacer, qué? — Preguntó Robert, lívido.

— Modera tu tono, muchacho. No vendrás con nosotros, cuando necesito que permanezcas aquí. — A pesar de estar limpiando y preparando las armas con expresión ausente, el tono de voz de Ewen no dejaba ninguna duda de quien dominaba la conversación.  

— Puede que prefiera la compañía de los libros a la espada, pero debo recordarte que la gente a la que quiero está en peligro. También apreciaba a Hamish tanto como tú, ¿o no lo notaste? Nemo me impune lacessit. Los reyes de Escocia lo proclaman siempre. “¡Nadie me ofende impunemente, Lochiel!” Yo no soy menos hombre que cualquiera de esos highlanders sedientos de lucha y me atrevo a decir que tendría algún valor en un campo de batalla.  

Ewen estudió a su hermanastro. Había juzgado a Robert como un amante de los libros que desdeñaba el mundo de los guerreros, y se enorgulleció al descubrir que él ansiaba venganza tanto como cualquiera de los hombres del clan. 

— Quieres dejarme atrás para que cuide a tu mujer, ¿no es así?  

Ewen respiró profundamente para no perder el control, mientras lanzaba una severa mirada a su hermano. 

— Ten cuidado, Robert. Será mejor no me provoques. — Le reprendió, sentándose y apoyando los brazos en sus piernas, en una inusual postura de resignación. — Escucha, muchacho... 

Robert empezó a protestar, pero Ewen continuó, silenciándolo con una mirada.  

— Es así como te considero. Un muchacho todavía. Ahora escúchame. Has presenciado y participado en las suficientes luchas para demostrar que eres un miembro de este clan. Pronto tendrás la oportunidad de enfrentar el mosquete de un casaca rojo. Pero sabes tan bien como yo que te necesito aquí. El clan necesita tu presencia. Sí, tienes razón, tengo más fe en tu mente que en la capacidad de tu brazo con una espada. Pero ahora necesito perspicacia. Una mente capaz de cuidar del castillo. No sé lo que pasará con las tierras de los Cameron con tantos hombres del clan ausentes. 

La expresión de enojo de Robert empezó a desaparecer y se sentó en una silla junto al lecho de Ewen. El laird añadió. 

— En cualquier caso, puede que seas el único lo suficientemente fuerte para controlar a Lil... si dejas aparte tu dramatismo.

Sus ojos se encontraron y los dos irrumpieron en una ligera risa, aliviando la tensión del aire. 

— Sí, Ewen. Sé que tienes razón. Pero eso no quiere decir que no me alegrara si partiera hacia Achdalieu a tu lado, hermano. 

Ewen se inclinó hacia delante y le dio unas palmadas en la espalda a Robert, antes de apretar su hombro.  

— Protégela, Robert.  

— Lo haré, Lochiel, con todas mis fuerzas. Si algún incauto se cruza en nuestro camino, sé que estaré preparado. In omnia paratus. “Preparado para todo” 

Ewen le miró escéptico y Robert lanzó una sonrisa tranquilizadora.  

— ¿No lo sabes? Daría mi vida si fuera necesario.  

Había alguien con quien Ewen necesitaba hablar antes de partir; John.

Era el miembro más joven de su familia, pero eso no hacía que la visita fuera menos desalentadora. Ewen no había conocido a su padre muy bien y fue una pérdida que sintió agudamente. Nunca había tenido una relación profunda como padre y eso le hacía mucha falta. El niño sólo tenía diez años, pero dentro de algunos veranos sería un hombre dispuesto a empuñar las armas en un campo de batalla como Achdalieu. Se había comprometido a estar más presente en la vida del niño, y si no regresaba de la inminente lucha, deseaba que su hijo tuviese un buen recuerdo de él. 

Le costó un tiempo encontrarlo. Parecía ser conocido por todos, menos por él, que el jardín de la cocina se había convertido en el lugar favorito de John, y eso le hizo sonreír. Conocía el amor de Lily por ese sitio y le complacía saber que su hijo sentía lo mismo. Nunca había imaginado que el muchacho tuviese intereses contemplativos y esperaba que esa fuese una señal del efecto beneficioso que Lily estaba ejerciendo en la vida del niño. 

— Aquí estás, muchacho. Estaba empezando a pensar que te habías escondido en las alforjas de Donald.  

John levantó la vista para mirar a su padre con cierto temor. La mayoría de las veces sus palabras eran más disciplinarias que afables. 

— Oh, muchacho, cálmate. — Ewen estudió la colección de hojas y flores que John había reunido. — ¿Estás planeando hacer otro de tus cuadros? 

El muchacho estiró la mano y revolvió los montones cuidadosamente apilados. 

— Hijo, no dudes de ti mismo. No debes avergonzarte de tus obras. Tienes una excelente percepción. Lily me ha mostrado tus mejores trabajos. 

— ¿Te... te los ha enseñado?  

— Sí, y creo que eres un gran artista. Tus collages son impresionantes. Me gustan. 

— ¿Te... te gustan?

— John... — Ewen suspiró y se sentó al lado de su hijo. — Escucha, sé que no hemos sido grandes compañeros, pero te prometo que eso va a cambiar. Tú eres mi único hijo y te quiero más que a mi propia vida. No siempre te lo he demostrado y, por ese motivo te pido disculpas. — Y fingiendo golpear el hombro del muchacho, le dio un abrazo. — Pero, cómo vas a ser el próximo laird, alguien tiene que hacer un hombre de ti, ¿no es así?  

John se rió divertido, devolviendo el abrazo a su padre, mientras se limpiaba furtivamente en la camisa de Ewen una lágrima que amenazaba con rodar por su rostro.  

— Tengo que marcharme, pero antes me gustaría recordarte algo. Pronto serás un hombre, y es mejor que empieces a actuar como tal. He dejado a Robert al cargo, pero tendrás que ayudarle como segundo al mando, ¿entiendes? Quiero que cuides a Lil y a todos los del castillo.  

— Sí, señor. — Respondió el muchacho con tono solemne. 

— Mi padre... Bueno, ya conoces mi broche. —  Ewen sacó la joya de su sporran y estudió el perro de caza celta engastado en plata. — Mi padre me lo dio antes de su última batalla. — Notó que John se estremecía. — Ah, esta no será mi última batalla, muchacho, así que ya puedes disipar esas nubes oscuras que tienes encima de la cabeza. — A continuación, dejó el broche en la mano de su hijo. — Pero de todos modos, quiero que lo tengas. ¿Sabes lo que esto significa? 

— Sí, señor, un hombre del clan Cameron nunca será dominado por nadie. ¡Somos los Hijos del Sabueso!   

— Muy bien, muchacho. Hay una cosa más que tal vez no sepas. Nosotros, los hombres Cameron, tenemos un grito de guerra. Espero que pasen algunos veranos más para ti, antes de que lo oigas. Pero un hombre Cameron en una batalla lleva otra cosa en su corazón y en su boca.  

Ewen se levantó y puso su mano sobre la cabeza de su hijo.

— Chlanna nan com thigibh a so's gheibh sihh feoil.  

— “Hijos del Sabueso”. — Repitió el muchacho solemnemente. — “Venid aquí y conseguid la carne”. 

Ewen sonrió.

— Recuerda bien esas palabras, hijo. — Se volvió para irse, pero se detuvo al instante y miró al niño. — Eres un hombre Cameron. Crecerás, y un día te convertirás en un valiente guerrero y un excelente laird. Eso no significa que no puedas hacer bonitos dibujos o escribir palabras dulces. No te avergüences de las cosas que hagas y serás un gran hombre. Y tampoco te avergüences de tener lágrimas en los ojos. Un hombre de verdad nunca lo hace. Un corazón fuerte se vuelve aún más valiente cuando es tocado por la tristeza. 

Capítulo 26

Lily hizo una pausa para masajear su espalda. Se había pasado toda la tarde arrancando las malas hierbas del pequeño jardín y sentía que su cuerpo ya estaba protestando. Por no mencionar que tenía la sospecha de que no solo había arrancado las malas hierbas, sino que también había atacado algunas plantas aptas del jardín. 

Extendió la mano y distraídamente, acarició la cabeza de Finn. El animal movió la cola y rodó por el suelo, ofreciendo su vientre para que lo acariciara. El cachorro se había mostrado fiel y dedicado en los últimos días. Como si sintiera la tristeza de su dueña, no se había separado de su lado desde la partida de Ewen.  

El laird había dejado el castillo el día anterior, y de repente sintió que un sentido de inutilidad la invadía. No podía concentrarse en las lecciones de John. Estaba distraída, sin apetito y no podía dormir. Decidió trabajar en el jardín, el paraíso secreto donde había encontrado tanto consuelo desde su llegada al castillo, pensando que el agotamiento físico y la simple tarea de quitar maleza,  apartarían de su mente los terribles pensamientos que la atormentaban. 

Ewen siendo emboscado; en medio de una lucha a espada; recibiendo un disparo o enfrentando una bayoneta. Estaba descubriendo que podía ser demasiado imaginativa pensando en macabras escenas en las que estaba envuelto el laird. Pero el sudor, la suciedad y los músculos doloridos no conseguían disminuir su angustia. 

Independientemente de la tarea que ejecutase, la imagen del rostro de Ewen nunca abandonaba su mente. Un rostro que sólo ella podía ver, el lado tierno del laird con una encantadora sonrisa y los ojos llenos de pasión.

— ¡Lily! — La voz de John la arrancó de sus pensamientos. Se dio la vuelta para quedar de espaldas al niño y limpiar las lágrimas que inundaban sus ojos.  

— Lo siento, Lil. — Se sorprendió al oír a John usar el diminutivo que Ewen le había puesto, pero eso consiguió animarla un poco y disminuir la melancolía que sentía. — Puedo volver más tarde si te molesto.  

Lily abrió los brazos para recibirlo.

— No, cariño, no pasa nada. ¿Cuál es el problema?

— Bueno... — La voz de John falló y el locuaz muchacho de siempre pareció quedarse sin palabras. 

— ¿Echas de menos a tu padre? 

— No. Bueno... Sí, lo echo de menos, pero no he venido aquí por eso. — El muchacho se armó de valor antes de continuar. — He visto algo. No tenía la intención de presenciarlo. Quiero decir, que no estaba espiando. Bueno, tal vez estaba espiando un poco, pero vi algo que no debía ser visto. Pero creo que... tengo que decírtelo. Y a Robert también. Mi padre dijo que lo dejó a cargo de todo. Sólo que te he encontrado primero... No es que se lo tuviese que contar a Robert primero pero es que... 

— No te entiendo. — No era común que John se mostrara preocupado por lo que pasaba en el castillo o por cualquier cosa que no fuera parte de sus obligaciones. El que estuviera alarmado por algo preocupó a Lily. — Tranquilo. Más tarde discutiremos ese asunto del espionaje, pero primero, cuéntame lo que te molesta. 

— Yo estaba en el pasillo cerca de la puerta del cuarto de Rowena... Escuché decir a mi padre que todos en el castillo tenían que vigilarla. Bueno, hay un tapiz en la pared cercana a la puerta de Rowena, donde uno puede esconderse sin que le vean. — John se apresuró a aclarar. — Sólo lo sé porque... bueno... es lo que he oído... fue otro muchacho el que me contó que la criada de Rowena suele dejar la puerta del dormitorio abierta, mientras la dama desfila por el aposento con solo sus enaguas para que todos la vean. 

— ¡Hum! Normal que todos se escondan en la oscuridad para mirar. Definitivamente, discutiremos ese asunto después. Ahora, dime exactamente lo que viste.  

— Sí, bueno... yo estaba en el escondite cuando la puerta se abrió. Me asomé para ver si veía a Rowena y distinguí a un hombre...  

— Espera. — Le interrumpió Lily, levantando la mano. — No sé si quiero escuchar eso.  

— No lo entiendes. Ese hombre sujetaba su tartán con un broche MacKintosh.  

— ¿No te gustó el broche de ese hombre? — Preguntó Lily incrédula.  

— No es eso. El broche tiene la forma de un gato. Conoces el broche con el sabueso de mi padre y lo que significa, ¿verdad? Bueno, para el clan MacKintosh, su animal de batalla es el gato.  

Lily recordó lo que Ewen le había contado sobre las luchas entre los clanes Cameron y MacKintosh. Si John estaba diciendo la verdad, se trataba de una acusación grave.  

Un escalofrío recorrió su cuerpo al pensar en alguien de un clan enemigo teniendo acceso al castillo de Tor, mientras que la mayoría de los hombres Cameron estaban ausentes. No sabía la naturaleza de esa pelea, pero podía tener serias y aterradoras implicaciones. 

— ¿Está seguro de eso, John? Después de todo, estaba oscuro.

— Sí, estoy seguro. Reparé en el broche por si era una mala representación de un sabueso. Así que lo miré bien para asegurarme, y era el gato de los MacKintosh. 

— De acuerdo. — Lily intentó calmarse. Si algo desastroso llegara a suceder en ausencia de Ewen tendrían que ser ella y Robert los que garantizaran la seguridad del niño. No conocía a fondo la historia de Escocia, pero sabía que los clanes feudales podían, además de robar ganado, luchar en sangrientas batallas.  

— Dime todo lo que viste y oíste. Es muy importante. 

— ¡Aquí están los granujas que buscaba! — Exclamó Robert detrás de ellos, callándose inmediatamente al notar la expresión seria de los dos. — ¿Qué ocurre? 

— Me alegra que estés aquí. — Declaró Lily, experimentando un profundo alivio porque Ewen había tenido la idea de dejar a su hermano adoptivo a cargo del castillo. Se sentía cada vez más a gusto en la fortaleza, pero la enemistad entre dos clanes de las Highlands era algo para lo que no estaba preparada. 

— John acaba de contarme que vio a alguien del clan MacKintosh en el castillo. 

— Sí. Dejando la habitación de Rowena. — Confirmó el niño. 

— Como diría Virgilio, latet anguis in herba. “Una serpiente se esconde en la hierba”, muchacho. — Robert frunció el ceño. — ¿Pero cómo puedes estar tan seguro? 

— Tenía el broche de un gato. — John le miró acusadoramente. — Puedo ser un muchacho, pero no soy tonto, y conozco el emblema de los MacKintosh.

Robert pareció desinflarse mientras se sentaba en el suelo. Lanzó una mirada preocupada a Lily, aumentando su preocupación.  

— El clan MacKintosh y ese gato infernal. Ellos tienen un lema; “No toques a un gato sin un guante”. — Y ante la atónita mirada de Lily explicó. —  El emblema de los MacKintosh es un gato montés.  

Robert hizo una pausa, pero ella todavía no lo entendía muy bien.

— Puede parecerte extraño, pero el símbolo de los Cameron es un perro, el de los MacKintosh un gato, y los lairds han estado enfrentados desde que el abuelo de Ewen era el Lochiel. Pero el clan MacKintosh suele luchar por las tierras de los Cameron, y en las Highlands tenemos un dicho; ¡Los que se mezclan con gatos terminan arañados! Creo que eso también se aplica a Rowena, que es bastante fiera. No sé lo que ella tiene en mente, pero para haber dado acceso a sus aposentos a un MacKintosh, debe de haberse aliado con ellos. — Explicó Robert con tono serio. — John, escúchame. Es muy importante. ¿Él te vio? 

— No. Nunca me ve nadie cuando no quiero.  

— Muy bien. Eres un muchacho muy listo. 

— Robert. — Intervino Lily. — ¿Qué puede querer alguien del clan MacKintosh? ¿Crees que estamos en peligro? 

— Me temo que es el laird quien corre mayor riesgo. Nunca confié en esa muchacha. Creo que lo mejor que podemos hacer es mantener la calma hasta que descubramos lo que está sucediendo. Con los miembros del clan fuera, no debemos inquietar a los siervos con la noticia de un MacKintosh en el castillo. 

Lily sintió que se congelaba por dentro. La repentina oleada de miedo era como una daga entrando en sus entrañas. Se obligó a disiparla, ya que necesitaba toda su sensatez para garantizar la seguridad de John. Si el clan MacKintosh deseaba al laird muerto, lo más seguro es que buscaran el mismo fin para su heredero. Robert la tranquilizó con una sonrisa. 

— No agitemos más la situación permitiendo que los MacKintosh sepan que somos conscientes de su presencia en el castillo.

La sensatez de Robert dejó impresionada a Lily. Ese muchacho se había convertido en un hombre bajo la sabia orientación y el carácter impecable del laird.

Ewen. Si al menos estuviese allí para ayudarlos. La seguridad de John era lo primero, y ella estaba decidida a dar su vida para protegerle. Esperaba sólo saber cómo actuar para no tener que llegar hasta ese extremo.  

De repente tuvo una idea.

— ¡Ya sé! — Gritó, sobresaltando a los dos. — ¡El ala oeste del castillo!   

Aunque John la miraba como si hubiera perdido la cabeza, Robert le dirigió una mirada de aliento. 

— ¿Qué tienes en mente?

— Suponiendo que ese misterioso hombre sea una amenaza, y creo que lo mejor será que pensemos así de él, tenemos que sacar a John de aquí inmediatamente. 

— ¡Yo no voy a ninguna parte! Ya casi soy un hombre y... — El niño fue silenciado por las miradas fulminantes que le lanzaron los dos adultos.   

— El pasillo que lleva al ala oeste del castillo... — Continuó Lily. — Ewen me contó que la escalera sigue hasta una puerta oculta que conduce al lago. 

— Sí, existe una salida. La puerta debe estar ahora cubierta de arbustos, así que habrá que cortarlos para poder escapar, pero una vez que lo consigas, encontrarás un pequeño camino que os llevará directamente al lago Linnhe.

— ¿Crees que puedes disponer un barco para nosotros? 

— Puedo hacer algo mejor que eso, mi querida Lily. — Respondió Robert.

— Hay una vieja barca que está anclada permanentemente en un arroyo que conecta el lago Arkaig y el Linnhe, donde Donald suele pescar salmones. Los remolinos de la orilla hacen que los salmones vayan más despacio y sean una presa fácil. La barca te llevará corriente abajo un largo camino, hasta que encuentre al Lochiel y le avise de lo que está sucediendo. 

Al instante, una ola de pánico invadió a Lily al recordar la canción de su abuela. 

Era un muchacho fey muy joven 

Con el pelo hilado en anillos de oro... 

Lily sintió un pinchazo en el corazón cuando el miedo amenazó con superarla.   

Un día la tragedia descubrió su nombre

En una escaramuza con los hombres de casaca roja...

Al haber estado tan sumida en sus propias preocupaciones, se había olvidado totalmente de la canción.

En una bonita colina el muchacho conoció su ruina,

Al recibir un disparo destinado a Sir Ewen.

¿Cómo podía haber descuidado algo que podía tener relación con Robert?  

— Ten cuidado. — Le aconsejó con voz quebrada. — Creo que estás marchando hacia el peligro. No intentes actuar como un héroe.  

Robert le lanzó una mirada oscura, como si hubiese comprendido.

— A veces un hombre necesita ser un héroe, Lil. No te preocupes, muchacha. Te veré cuando todo esto se resuelva. — Terminó jovialmente rompiendo un poco la tensión. 

— De acuerdo, pero ¿qué pasa si no podemos resolver esto? ¿Y qué debo hacer mientras tanto? No soy una Girl Scout, ¿sabes? — Respondió Lily imitando su tono despreocupado. 

— No, Lily, no lo sabía. — Una brillante sonrisa se extendió por el rostro de Robert de nuevo, y si ella no lo conociese suficiente, diría que el joven estaba disfrutando de la situación. — Pero es ahí donde John demostrará ser un hombre. ¿No, muchacho? — Preguntó al niño. — Qualis pater talis filius.  

— Eso lo sé. — Afirmó Lily. — “De tal palo, tal astilla”.  

— Muy bien, querida. Cada día que pasa eres una latinista mejor.  

El niño, que parecía ajeno al diálogo de los dos, manifestó.

— Yo podría vivir en el bosque durante un año entero si es necesario. — Dijo con orgullo. — Pero... — Continuó, mirando a Lily—... espero que no sea necesario tanto tiempo.  

— Sí, yo también. — Lily estuvo de acuerdo.  

Pero las palabras de la canción todavía continuaban en su mente.  

Un héroe MacMartin envuelto en un plaid Cameron.

Capítulo 27

El sol proyectaba largas sombras a la luz del amanecer, prometiendo una inusual mañana de calor en las Highlands. Ewen se frotó la frente. El polvo del día anterior aún impregnaba sus manos y uñas. No existía la posibilidad de darse un baño antes de volver al castillo de Tor, lo que si se cumplían sus planes, ocurriría tan pronto como fuera humanamente posible. Anhelaba purgar sus tierras de esas alimañas casacas rojas y volver con Lily. Sus centinelas habían localizado al general Monk y a más de ciento cuarenta soldados ingleses asentados en torno a la aldea de Achdalieu, y en ese momento estaban arrasando sus tierras, saqueando las casas de los aldeanos y matando los suficientes pollos y bueyes para llenar sus cobardes estómagos. 

Su tío le había aconsejado ser cauteloso. Alentó al laird a esperar el momento oportuno, y alistar refuerzos si parecía prudente. Después de todo, eran superados en número. Pero observando nacer el sol en esa mañana de primavera, Ewen sintió en su corazón que no podía pasar por alto el elemento sorpresa. Por otra parte, Cromwell podía convocar a miles de hombres a las Highlands y aún así, no serían rival para los guerreros del clan Cameron. 

No. Atacaría ese día. Su mayor incentivo era saber que Lily le estaba esperando. No le gustaba la idea de dejarla sola en la fortaleza, con la única compañía de John, Robert y algunos sirvientes. La certeza de que le pertenecía le motivaba a actuar. Garantizaría la seguridad de su gente y tomaría el control de las tierras que le pertenecían. Los hombres del clan Cameron eran muchos menos, pero valientes, y atacarían al amanecer. Tenía que confiar en su instinto. 

— ¡Escuchadme! — La voz de barítono del laird se escuchó a través del campamento, consiguiendo que todos se reunieran en torno a él. — Atacaremos esta mañana, antes de que el sol se eleve demasiado en el cielo. Sé que algunos escoceses temen luchar con las tropas inglesas. Pero no podemos ser contados entre ellos. Muchos temen a los casacas rojas y a Cromwell, pero nosotros los vemos sólo como simples hombres. — Hizo una pausa y bajó la voz. —  Esta mañana les contaremos el lema de nuestro clan. El mismo que nos acompaña desde el vientre de nuestras madres. Nuestra canción de cuna cuando éramos unos bebés y más tarde cuando jugábamos a robar ganado con nuestras espadas de madera. El lema que nos ha hecho a cada uno un hombre, y un guerrero. Chlanna nan con thigibh a so’s gheibh sibh feoil! — Gritó. Al instante, los hombres irrumpieron en clamores, pronto silenciados cuando el laird continuó. —  Esas son las mismas palabras que declaramos hoy, la canción de cuna que vamos a cantar a Monk para enviar a sus soldados a un sueño muy largo. ¡Hijos del Sabueso, venid aquí y conseguid la carne!  

Aunque la prudencia aconsejaba que marchasen lenta y sigilosamente por el bosque al encuentro del enemigo, los guerreros Cameron se movían rápidamente, deseosos de librar al laird de los indeseables gusanos casacas rojas.

Ewen pudo percibir, por el sonido de los jadeos, que no era uno de sus valientes guerreros el que se aproximaba corriendo a su lado. 

— ¡E... Ewen!

El miedo le provocó un nudo en el estómago al darse la vuelta y encontrar a Robert con la cara enrojecida y el pecho agitado.

— Descansamos aquí. — Ordenó, al mismo tiempo que sostenía a su hermano adoptivo de un brazo y lo alejaba de los demás. 

— ¿En qué estabas pensando, idiota? Te di una misión que no fue la de correr detrás de nosotros como un cachorro herido.

De hecho, Robert parecía herido por el exabrupto del laird, pero se mantenía erguido en la silla a pesar del cansancio. 

— Eres muy ligero a la hora de juzgar, Lochiel. No soy un perro herido. —  Declaró Robert, levantando la barbilla. — Te di mi palabra de proteger a Lily y John y lo estoy haciendo. Meum Pactum dictum. “Mi palabra es mi pacto”. Pero me arriesgué a viajar a caballo durante la noche porque tengo graves noticias sobre una amenaza en el castillo de Tor. 

— ¡Deja de parlotear y dime de que se trata! — Siseó Ewen con impaciencia.  

— Hay un MacKintosh dentro del castillo, espiando desde los aposentos de Rowena. Nunca confié en esa mujer, maior risus, acrior ensis, ya sabes, “cuanto más grande es la sonrisa, más afilado es el cuchillo”. Pero esto es... 

— ¿Qué estás diciendo? Identificas una amenaza y en lugar de atacar te montas en un caballo y vienes detrás de mí, dejando a Lily y John a merced de un MacKintosh?

— Yo... Lochiel... — Balbuceó Robert.  

— ¡Eso es perfecto, infiernos! Un MacKintosh es un traidor que vendería a su propia hermana a cambio de un poco más de tierra. — Ewen se frotó las sienes. — Sería capaz de cortar la garganta de un Cameron por sólo un vistazo del lago Arkaig. 

— No saques conclusiones precipitadas. Lily y yo formulamos un plan. Para escapar del peligro, John y ella se arrastraran fuera del castillo en una barca escondida en una cala en el lago Linnhe.  

Ewen lo miró con incredulidad.

— ¿Los has enviado en un pequeño bote?  

— Sí. — Respondió Robert con orgullo.  

— ¿Los acompañaste personalmente?  

— No, pero confío en que Lily sea lo bastante competente para conseguir llegar allí.  

— Sí. — Convino el laird. — Esa muchacha es más que competente. ¿Pero le dijiste dónde debían ir? ¿O estarán flotando en el lago, hasta que ese MacKintosh se aburra y decida abandonar el castillo?  

— Yo... Bueno...  

— Oh, muchacho. Sé que hiciste lo que pensaste que sería mejor. — Ewen se pasó las manos por el cabello con un gesto resignado. — Bueno, lo hecho, hecho está. Tengo una misión que cumplir. No tenemos más remedio que terminar lo que empezamos y esperar que Lily y John estén seguros en su pequeño bote. John es un niño muy inteligente. Sabrá lo que tiene que hacer. — Él miró hacia otro lado, visiblemente agitado. — Estamos a punto de sorprender a algunos casacas rojas y no permitiré que te pasees por el bosque y des a conocer nuestra posición. No me gusta, pero vas a venir con nosotros, muchacho. Permanece detrás del grupo y lejos de la lucha. Después enviaré a algunos hombres para que te acompañen al castillo.  

Robert no pudo hacer nada más que asentir. Ewen golpeó suavemente el hombro de su hermano, diciendo.  

— Los hombres acabarán pronto y volverás a Tor dentro de poco. Abruptamente agarró el hombro de Robert con una pequeña sacudida y añadió — Y no hagas nada más que encontrar y cuidar a Lily y John.

Robert volvió a asentir en respuesta y Ewen se volvió hacia los hombres.  

— ¡Adelante! ¡Ya hemos perdido una buena parte de la mañana! Esos casacas rojas van a escuchar la canción de cuna de los Cameron. 

Sólo un leve crujido en la vegetación anunció la llegada de los hombres de las Highlands, y entonces una repentina nube de Cameron vestidos con tartanes emergió del bosque que rodeaba el campamento de Monk. El joven soldado que los divisó primero dejó caer la taza de café, salpicando las calzas blancas de su uniforme. 

Sus compañeros, sin embargo, no se mostraron tan sorprendidos. Algunos de los soldados ingleses lograron disparar a uno de los hombres del clan cuando surgió de entre los árboles. Su cuerpo cayó al suelo con un último espasmo.

Ya ha comenzado, pensó sombriamente Ewen, y lanzado el grito de batalla, levantó su Claymore.  

Después de la sorpresa inicial, vinieron los gritos y los sonidos de las espadas en medio del caos que se formó. Su ferocidad enloquecida contradecía la experta precisión de lo que era un típico ataque de highlanders; sorprendente, fuerte, violento y corto. 

Arrancados de repente de lo que prometía ser una hermosa mañana de sol, algunos casacas rojas dispararon sus mosquetes antes de tiempo y pronto se volvieron dianas vulnerables para los guerreros de las Highlands. Antes de que pudieran volver a cargarlos, los Cameron estaban sobre ellos. 

— ¡Hombres de Cameron! Aonaibh ri cheille!*— Gritó Ewen por encima del  estruendo. 

Las espadas se enfrentaban a los mosquetes patéticamente inútiles con sus barriles vacíos; resonando con los vanos intentos de recarga, mientras se escuchaba el repugnante sonido del ruido sordo de los cuerpos, al caer sin vida al suelo. 

— ¡Lochiel! — Gritó Donald. — ¡Ayuda a Malcolm!

*Aonaibh ri cheille!: ¡Unámonos!  

Ewen se giró y vio al hombre de pelo rojo del clan Cameron acorralado por dos casacas rojas.

Malcolm tenía una gran herida en el abdomen y un profundo corte en el brazo que empuñaba la espada.

Él corrió a su lado, moviéndose rápidamente entre los hombres que luchaban y saltando sobre los cuerpos de los soldados muertos. Un soldado se paró frente a él, pero sin disminuir la velocidad, Ewen enterró la Claymore en su torso. 

Se aproximó a Malcolm y ensartó por detrás a uno de los atacantes del hombre de su clan. Pisando la espalda del soldado que acaba de abatir, retiró su espada. Pero cuando levantó la mirada, vio que ya era demasiado tarde. Malcolm caía de rodillas, con el pecho atravesado por la bayoneta de uno de los soldados ingleses.   

Una ira salvaje asoló a Ewen. En ese mismo instante, bajó la espada al cuello de su enemigo, matándolo instantáneamente. 

— Que malditamente molestos son esos casacas rojas, ¿no? — Malcolm sonrió débilmente, sus ojos serenos, incluso en la muerte. — ¿Cuidarás de mi familia, Lochiel? ¿De mis muchachitas? — Un espasmo en el estómago hizo que se desplomará sobre su espalda. — Mi dulce Una tiene una casa llena de bocas que alimentar. 

— Oh, Malcolm.  — El dolor atravesó el laird, haciendo que su voz sonara ronca. — Tu familia no pasará hambre. 

La mano de Ewen estrechó firmemente la de Malcolm.  

— Les diré lo orgulloso que estoy de ti. Lo bien que has luchado, y que moriste  como un héroe. 

Malcolm se quedó inmóvil, con los rasgos serenos, y sus ojos verdes mirando a una invisible distancia. 

— Guidh soirbheachadh Dhé le*, Malcolm. —La voz de Ewen se rompió mientras tapaba con la capa de su compañero de clan, sus ojos y su rubicunda cara pecosa. — Descansa en paz. 

— ¡Hombres de Cameron! — Gritó Ewen, levantándose con furia renovada. 

—A slàraigeadh!*  

*Guidh soirbheachadh Dhé le: Buena suerte en tu viaje | *A slàraigeadh!: ¡Atacad!

Al instante, el campo de batalla se convirtió en un caos, a medida que los miembros del clan abatían pequeños grupos de casacas rojas como si arrancasen las ramas de un árbol.  

Los furiosos highlanders entraban y salían de los bosques, pareciendo más como un centenar de hombres, que sus escasos treinta y dos guerreros.

Cuando la furia de la batalla se calmó, Ewen no sabría decir si había pasado un cuarto de hora o un cuarto de día. Observando como huían algo más de cincuenta casacas rojas y se escondían en el bosque, una sonrisa de satisfacción suavizó sus rasgos.

— ¡Ven, tío! — La expresión sonriente del laird desapareció al darse cuenta de la sangre que manchaba la cara y el hombro de Donald. 

Donald se rió de la preocupación Ewen.

— Oh, muchacho. Sólo ha sido un rasguño en la barbilla. — Y soltó una fuerte carcajada. — Casi estoy agradecido. Necesitaba un afeitado esta mañana. — Le dio a su sobrino una palmada en el hombro. — Se necesita más de un casaca roja para aniquilarme. Aunque no perdí el cuello por un pelo. 

— Eres como un muchacho después de su primer beso, tío. Me alegro de ello.

El afecto se veía claramente en los ojos de Ewen. — Nuestro trabajo aún no está terminado, pero lo que queda ya no es tan  fatigoso.  

Los dos compartieron una risa rápida, la tensión de la batalla todavía corría por sus venas.

— Dile a los hombres que agrupen al resto de los soldados.   

— Bien. — Acordó su tío. — Vi a algunos que corrían hacia el mar y otros están escondidos en el bosque como ovejas asustadas. 

Ewen se estaba adentrando en el bosque, a la caza de los fugitivos casacas rojas, cuando escuchó una voz conocida.

— Mis felicitaciones, Lochiel.

El laird se volvió al encuentro de su enemigo. A pesar de su figura regordeta, Monk poseía una elegancia natural con su uniforme inmaculado. El general sonrió, sacudiendo la cabeza como si hubiese sorprendido a Ewen en una travesura.

— Bueno. — Dijo Ewen. — Veo que has elegido llevar un uniforme esta mañana, en vez de esa elegante y recargada capa azul que llevabas la última vez que nos vimos. Dime, Monk, ¿eso es lo que hace que tus hombres te llamen general? ¿Las capas que llevas? 

Monk ignoró el comentario y adoptó una expresión amigable.  

— ¿No podemos resolver esto como caballeros delante de un trago de brandy? Todavía hay tiempo, Lochiel. Puedes salvar a tu gente.  

En ese momento, un hombre salió de los árboles mirando a Ewen con animosidad. Aunque llevaba un tartán y empuñaba una gran espada, se quedó detrás de Monk en una postura que dejaba clara su lealtad al general. 

Ewen inclinó la cabeza en dirección al hombre.

— ¿Un MacKintosh? — Y miró con burla a Monk. —  Ahora entiendo cómo funcionan las cosas. Unos hombres tienen que luchar para ti, otros inclinarse ante ti, y, ¿eres tan cobarde que alistas a algunos para que mueran por ti? 

— No mancharé mis manos con tu sangre salvaje. — Respondió el general, soltando una carcajada. — Este hombre lucha por mí voluntariamente. ¿Pero morir por mí? No será necesario. Tú serás el único que morirás hoy. 

Monk se giró y miró al escocés que estaba detrás de él. Inmediatamente el hombre empuñó la espada y lanzó una mirada furiosa al laird. El general se echó a reír. 

— Ah, Ewen, ¿pensaste que designaría la tarea de matar al laird del clan de los Cameron a alguno de mis jóvenes soldados? No. Cuento con el mejor para hacerlo. 

— ¿Ahora, señor? — Preguntó el escocés. 

— Sí. Y avísame cuando hayas terminado con Cameron. Yo mismo le diré a Lauchlan MacKintosh que quedé satisfecho con tus servicios. — Dirigió una mirada engreída a Ewen. — Que tengas un buen día. Es una lástima que no quisieses llegar a un acuerdo conmigo. 

Y efectuando una ligera reverencia se sumergió en el bosque.

— Te conozco. — Comenzó Ewen. — Eres Allen, ¿no? Se rumorea que tu laird ha infiltrado a uno de sus hombres en la fortaleza de los Cameron. Pero está perdiendo el tiempo. Cuando haya terminado contigo, volveré al castillo para liquidar a tu pariente.  

— Mi laird no ha enviado a nadie. — La voz de Allen sonaba en un susurro ronco, como si su garganta nunca se hubiera recuperado de alguna antigua lesión. — Es él mismo quien está allí, y en este momento ya habrá matado al muchacho y tomado a tu mujer. — El hombre comenzó a caminar en círculos alrededor de Ewen. —  No sé si mi laird la conservará. Depende de lo que le agrade la muchacha. ¿Qué dices, Ewen? ¿Ella es ardiente? Es una pena que no esté aquí para verte morir como un perro. Podría salvar su propia piel si complace a Lauchlan. Mi laird se ha divertido bastante con Rowena. La muchacha pensaba casarse contigo, ¿lo sabías Cameron?  

Allen se echó a reír.

— Ahora Lauchlan tiene a la otra. —  Comenzó a pasar su espada de mano a mano mientras seguía rodeando al laird. — Yo también pensé en retozar un poco con ella, pero puede que no pierda el tiempo con una mercancía usada y me reservé para Lily. Así se llama la muchacha, ¿no?  

Ewen se movió perezosamente hacia Allen. 

— Es francesa, ¿verdad? Una muchacha peculiar, me han dicho. Pero me da igual. La conservaré en mis aposentos sin importar sus excentricidades.   

Ewen explotó de repente y atacó con una enérgica arremetida. Su Claymore sobresaltó a su oponente, a pesar de su postura confiada. Las espadas de ambos chocaban en furiosos golpes. Los dos escoceses poseían igual destreza, y el desliz de Ewen, pronto se convirtió en una profunda concentración.  

Aunque de menor altura, el enemigo era fuerte como un toro y golpeaba su espada contra la del laird, una y otra vez, con odio y venganza.  

El ataque de Allen fue implacable. Ewen luchaba con calma, esperando alcanzar su torso. 

— ¿Por qué estás siendo un traidor a las Highlands, Allen? 

— ¿No lo entiendes, Cameron? El clan MacKintosh luchará por recuperar sus tierras. — Allen era fuerte pero lento. Aunque la espada del traidor descendía contra la de Ewen con renovado esfuerzo, su jadeante respiración traicionaba su cansancio. 

— ¡Entonces es eso! — Exclamó Ewen, viendo la oportunidad de ganar a su adversario. Era el más ágil de los dos, y utilizó eso a su favor, haciendo que Allen lo atacase mientras le distraía hablando. — Tu laird se ha asociado con Monk para que el general ayude a los MacKintosh a deshacerse de mi hijo y de mí, y apropiarse de mis tierras.  

— ¡Las tierras son nuestras, Cameron! 

Ewen forzó una sonrisa, ejecutando movimientos más rápidos a cada segundo.

— Eso es lo que han dicho tus antepasados durante años. Pero no importa lo que hagáis, no conseguiréis tomar lo que es nuestro. — En una fracción de segundo, Ewen realizó un movimiento rápido con la mano que consiguió que la espada de Allen volara y se estrellara contra el suelo. — ¡Te has aliado con los casacas rojas y corrompido tu alma a cambio de nada!  

— ¡Aun no tienes mi alma, bastardo Cameron!

Diciendo esto, Allen lanzó un golpe que derribó a Ewen. La espada del laird cayó a unos metros de distancia, deslizándose por un barranco pequeño en un lecho seco del río. Lucharon por el dominio, ignorando las piedras afiladas y ortigas que había al lado de la orilla.  

Tomando ventaja de su enorme volumen corporal, el MacKintosh golpeó la cabeza de Ewen contra las rocas, atontándolo brevemente. 

Aprovechando la posición en que se encontraba, Allen sujetó la garganta de Ewen con un antebrazo, y con la otra mano sacó un puñal de la cintura. Pero estaban muy cerca y el laird luchaba con demasiada violencia para que el cuchillo del otro hombre encontrara su objetivo. Allen cambió el peso y arqueando la espalda, se separó lo suficiente para dar un golpe de muerte. Ewen, impulsado por la rabia y el instinto de supervivencia, vio el torso y el brazo del traidor completamente extendido para la puñalada y levantando el brazo, agarró el cuello de Allen, mientras se erguía y utilizaba la única arma que disponía, hundió sus dientes en la rolliza garganta del escocés. 

 Ewen arrojó al hombre a un lado, y se puso en cuclillas. Allen se quedó mirándolo con ojos desorbitados, luchando en vano por respirar.  

Pronto su cuerpo se puso rígido y cayó al suelo, una exhalación final sacudió su cuerpo, mientras una mueca de pánico se congelaba en su rostro. 

Con su propio tartán, Ewen se limpió la sangre que manchaba su cara y levantó la vista para encontrar a su tío que lo miraba con asombro. 

— ¡Tú, salvaje sediento de sangre! — La voz de Donald reverberó por el barranco. 

— No siempre se cae un árbol al primer golpe, ¿no es así? Pero este ha sido el mejor mordisco que he dado en mi vida.

— Ewen... — Robert estaba de pie junto a Donald, el asco amenazaba con superar el asombro en su rostro. — Vae Victis, Lochiel, “¡Ay, de los vencidos!” Tu enemigo no tenía ninguna posibilidad. Has luchado con la misma crueldad primitiva de nuestros antepasados pictos. 

— ¿Qué otra opción tenía? Pero de cualquier manera, gracias. Vamos. — Los llamó, gesticulando hacia el bosque. — La batalla no ha terminado todavía. 

Ewen trepó por el lado del barranco y recogió su espada perdida. — ¿Dónde se han metido los demás?  

Donald hizo un gesto hacia la vegetación.

— Han estado capturando a los cobardes casacas rojas que corrieron hacia el bosque.

Ewen pasó por delante de ellos, saltando sobre troncos pequeños y agachándose para evitar las ramas. Donald y Robert tuvieron que esforzarse para seguir su ritmo hasta que se encontraron en un pequeño claro en una colina, donde un par de docenas de soldados estaban arrodillados y rodeados por un grupo de furiosos hombres del clan Cameron. 

— ¡Quietos! — Gritó el laird, consciente de la inminente masacre de soldados ingleses. — Dadme un minuto. No mataremos a estos hombres. — Y se dirigió a los asustados enemigos. — Os ofrezco clemencia para cada uno. 

Ewen rodeó el círculo de hombres.

— Vosotros seguís a Cromwell, pero nosotros no lo hacemos.

Quería evitar la carnicería de esos asustados muchachos que veía arrodillados. — Podéis continuar con vida, y todo lo que pido es... 

El ruido del gatillo fue el único sonido que traicionó a uno de los soldados que no aparentaba tener más de veinte años, y que había escondido un arma en la espalda que en ese momento empuñaba en dirección a Ewen.  

— ¿Crees que puedes ofrecerme misericordia? — Sus manos temblorosas contradecían la bravura del muchacho. — ¡No voy a aceptar la caridad de un bárbaro! Puedes llamarte a ti mismo líder, pero sólo eres un perro salvaje... que conduce una manada de animales.  

Un ruido ensordecedor resonó a través de los árboles cuando él disparó su arma. Ewen gruñó precipitándose hacia el soldado, listo para abrazar la muerte como un guerrero, pero no fue su cuerpo el que la bala encontró. 

Robert había saltado delante de su hermanastro, ofreciendo su propia vida en su lugar. 

El grupo se sumergió en el caos. Los highlanders arremetieron contra los casacas rojas con los rostros distorsionados por la sed de venganza. 

Ewen se quedó al margen de la refriega y rugió al cielo, mientras sujetaba a Robert en sus brazos mirando el lento movimiento de su pecho mientras el muchacho luchaba por respirar. Donald apareció a su lado. 

— Me lo llevaré al castillo. Necesita cuidados. — Y poniendo la mano sobre la cabeza del muchacho, añadió. — ¿Crees que serás capaz de soportar el viaje? 

— No te preocupes por mí... Oh, pallida mors.*— Exclamó Robert, sufriendo un ataque de tos.  

— ¡Oh! — Exclamó irritado Donald. — Siempre con el latín. Romperé tu otro hombro, muchacho, si escucho más latín en el camino de regreso a casa. — Se volvió a Ewen. — Se pondrá bien. Siempre hay vida en un hombre que vive. 

— Sí. — Contestó el laird con el ceño fruncido. — La bala parece haberle golpeado debajo del hombro. Recemos para que no haya perforado un pulmón. 

— Me voy ya. —  Donald cogió a Robert con una ternura que contrastaba con su voz gruñona. — Ven, muchacho. Montarás delante de mí. 

Después de partir Donald con Robert, Ewen dirigió su atención a los hombres.

No había prisioneros. Los casacas rojas que no cayeron bajo las manos de  los Cameron,  habían huido hacia el bosque.

— Esta noche lo celebraremos  bajo nuestro propio techo. — Anunció con voz tensa. —A pesar del mensaje optimista, los highlanders reconocieron la solemnidad en el rostro de su laird y permanecieron en silencio. — Hay un arroyo cercano donde podemos lavarnos y luego partiremos.  

Los hombres comenzaron a dispersarse cuando Ewen añadió.  

— Una última cosa. — La sombra de una sonrisa iluminó brevemente su rostro.  

— Me gustaría enviar a algunos de vosotros hacia el mar, y que vayáis pegados a los árboles armando un gran escándalo sobre la marcha. Así los casacas rojas que han conseguido escapar, correrán de vuelta hacia sus barcos con la idea de que las espadas de los Cameron crecen en los árboles. 

*Pallida mors: La pálida muerte

Capítulo 28

— ¡Ay! — Gruño Lily. — Necesito mis Nikes, no puedo andar con los pies descalzos, por no mencionar... ¡Ay! — Exclamó mientras se deslizaba de nuevo, consiguiendo mantener el equilibrio antes de caer por tercera vez sobre su trasero, mientras intentaba no pensar lo que era esa sustancia espesa que recubría cada paso y que ahora estaba empapando su falda. 

Estaban en uno de los pasajes secretos del castillo de Tor, que era más como un túnel que como una escalera. Llevaban más de una hora descendiendo y empezaba a preguntarse si conseguirían abandonar algún día la fortaleza. John le había asegurado que la olvidada escalera llevaba a una vieja puerta oculta en la fachada de la fortaleza por setos y arbustos, y que efectivamente llevaba hasta el lago. 

La antorcha proyectaba sombras irregulares en las escaleras negras, consiguiendo que su percepción de la profundidad se distorsionara al mezclarse de vez en cuando los escalones con rellanos.

— ¿En qué estaban pensando? Es decir, cuando construyeron una escalera como esta, con escalones tan pequeños. ¿Quién puede bajar por estos...? ¡Maldita sea!

John se detuvo y miró hacia atrás con una mezcla de asombro y deleite al escuchar esa maldición. 

— Y tú, jovencito, — Advirtió Lily con una mirada severa. — ni una sola palabra.   

— ¡No he dicho nada! Ni tenía la intención de comentarlo. ¿Quieres que paremos a descansar? 

— No estoy cansada. Sólo tengo que mantener el ritmo.

— ¡Shh! — La silenció el niño con los ojos muy abiertos, Lily abrió la boca para preguntarle por qué, pero John la cortó con una intensa expresión en su cara.  

— Silencio. ¿Has oído eso? — Repitió el muchacho. 

El corazón latía con fuerza en su pecho mientras se esforzaba por escuchar. Allí estaba, un susurro incongruente de satén contra la piedra. Lily miró a su alrededor frenéticamente buscando la fuente del ruido.  

— ¿Qué ha sido eso?

Un crujido repentino fue la única advertencia. Rowena se materializó saliendo de uno de los muchos nichos del pasillo, sólo a dos pasos de John. Aunque él era el más alto de los dos, Rowena estaba unos escalones delante del muchacho y eso la ponía a la misma altura.  

Su habitual rostro delicado estaba retorcido en una expresión feroz, con los labios entreabiertos y enseñando los dientes como un animal salvaje.  

Lily vio que Rowena estaba sosteniendo una jarra de metal. Los nudillos se veían blanquecinos por la fuerza con la que apretaba el asa.   

Lily se sintió como si estuviese debajo del agua, donde cada segundo parecía angustiosamente largo y sin embargo no podía moverse más rápido. La surrealista aparición de Rowena abrumaba sus sentidos, ya de por si bastante adormecidos por el tiempo que había pasado en esa oscura y fría escalera. Era como estar viviendo una pesadilla. 

De repente, Rowena gritó y levantando la jarra, golpeó la cabeza de John. 

Lily despertó del aturdimiento y regresó a la realidad.  

Pero ya era demasiado tarde. El eco del metal resonó en las paredes, mientras el muchacho caía al suelo. 

— ¡Está muerto! Eso te servirá de lección, pequeño luch*. ¡Lo he matado! — Su enloquecida risa diabólica retumbó en la escalera. — Merecía morir por espiarme a escondidas. Ahora ya sabe lo que les pasa a aquellos que se ponen en el camino de Rowena Margaret Irene MacPherson. 

Lily se arrodilló al lado de John, dejando la antorcha en la escalera para examinar las heridas.  

La sangre empapaba un lado de la cabeza, deslizándose al siguiente escalón en el que ya se estaba formando un espantoso charco.  

— ¿Por qué... por qué has hecho eso? — Aunque paralizada por la sorpresa, Lily sintió que una oleada de rabia la recorría. 

— ¿No lo sabes? Pensaba que eras una mujer inteligente. — Dijo Rowena, limpiando con un pañuelo la sangre de la jarra.  

*luch: ratón

— Si nuestro precioso Ewen no tiene un heredero, necesitará una nueva esposa. Un laird necesita tener un hijo para que ocupe su lugar. — La voz de la mujer sonaba demoníaca. — ¿Y quién estará allí para consolar al afligido padre? 

Lily miró a su alrededor en busca de algo para usar contra Rowena que en ese momento admiraba su reflejo en la jarra de metal.  

— Y tú serás su futura esposa, ¿no?

— Sí. — Respondió Rowena, mirándola con una expresión satisfecha. — Seré su nueva esposa tan pronto como me libre de ti.  

Lily le dirigió una sonrisa sincera. Sentía el fuerte y rítmico pulso en la garganta de John, y también veía como se movían sus párpados. De repente, vio a Rowena como era en realidad. Una perturbada joven intrigante que ahora había convertido su arrogancia en algo diabólico.  

En silencio elevó una oración al cielo, agradecida por todos los años que había practicado kick boxing, cuando estaba en la universidad. Siempre había ido al gimnasio más por culpa que por placer, pero ahora agradecía que esa malditas máquinas la hubieran fortalecido y en este momento pudiera comerse a ese pequeño monstruo malhumorado de Rowena. 

— ¿Librarte de mi? — Lily se levantó con una sonrisa radiante. — Creo que no.  

Un destello de incertidumbre iluminó los ojos de Rowena, llenando de confianza a Lily. Pero primero necesitaba satisfacer su propia curiosidad, comprendía que la mujer deseara a John muerto, pero eso no explicaba nada del hombre que estaba en su cuarto. 

— Antes de golpearme con la jarra, ¿podrías decirme qué estaba haciendo un MacKintosh en tu habitación?

Rowena se quedó momentáneamente desconcertada.

— ¿Has visto al MacKintosh en mis aposentos? Supongo que ha sido tu pequeño espía. — Contestó pateando a John.  — El MacKintosh hace tiempo que huyó del castillo. Si Robert o tú esperabais capturarlo, ya es demasiado tarde.  

— ¿Pero que tiene que ver ese hombre contigo?   

— Él se beneficiaría de la muerte del niño tanto como yo. Y está dispuesto a derramar la sangre de su padre. Dice que es el propietario de algunas de las tierras de los Cameron, y si mueren los dos, tendrá el camino libre para reclamarlas mientras el clan se recupera de sus muertes.   

Lily no pudo evitar reírse. 

— Eres una idiota, Rowena. — La intriga era una cosa, pero la estupidez imprudente era más de lo que podía soportar. La furia que había estado creciendo dentro de ella se intensificó. — Tus planes se irán al infierno si tu futuro esposo es asesinado por el MacKintosh. ¿O no has pensado en eso?  

— Oh. — Ronroneó Rowena. — El MacKintosh prometió ocuparse de ese inconveniente... a cambio de mis favores.   

Lily siempre se había sentido intimidada por mujeres como esa, con su belleza y sus fáciles coqueteos. Observó a Rowena y descubrió que ella tenía algo que ese tipo de mujeres nunca tendrían. Confianza en si mismas.  

Esa confianza fue la que provocó que antes de darse cuenta de lo que su propio cuerpo estaba haciendo, se lanzara hacia delante y golpeara a Rowena.  

La mujer se desplomó como una muñeca de trapo. La muchacha era delgada, pero su cuerpo carecía de tono muscular. Lily se desplazó rápidamente y sujetó los brazos de Rowena, retorciendo su muñeca hasta que soltó la jarra que rodó hacia la oscuridad que se extendía más abajo.  

— A nighean na galla!* — Siseó Rowena. No podrás vencerme. El MacKintosh envió a uno de sus hombres detrás de Ewen. Ahora probablemente ya estará muerto, y tu destino no será diferente. Si Ewen no es mío, entonces no será de nadie. 

— Sabes tan bien como yo que no es tan fácil derrotar a Ewen. — Lily le clavó las uñas a Rowena para enfatizar sus palabras. — Y parece que ya te he vencido...   

Girando el torso, Rowena levantó el brazo libre y clavó el codo en las costillas de Lily. Gritando, Lily retrocedió y soltó a Rowena que aprovechó ese momento para escabullirse por las escaleras, buscando a tientas debajo de su falda mientras huía. Lily la siguió, dejando la antorcha detrás en su prisa por que no se escapara. Inmersa en la más completa oscuridad, con todo lo que podía contar era con sus otros sentidos. 

*A nighean na galla!:¡Puta!

La proximidad del sonido de la falda de Rowena rozando las piedras, le advirtió que estaba muy cerca de ella. 

Cuando las dos llegaron al final de la escalera al mismo tiempo, Lily estiró la mano y agarró la falda de la mujer. Al instante, sintió el filo de su pequeño sgian dubh cortando su brazo. Por un breve momento, Lily no sintió nada, pero pronto ese sentimiento fue reemplazado por el dolor y la sensación cálida de la sangre escurriendo a lo largo de su brazo. 

El dolor aumentó la determinación de Lily y sujetó con fuerza la cintura de su enemiga, tan cerca que podía oler el aroma de rosas en el cabello de Rowena y el sudor empapando el satén de su vestido en su pecho jadeante. Luchando por el control del puñal, las uñas de Lily arañaron con saña la mano de su enemiga, hasta que el sonido del metal contra el suelo de piedra, le indicó que Rowena había soltado el arma. Lily soltó una maldición cuando su cadera golpeó un saliente afilado, entonces sonrió en la oscuridad al darse cuenta que acababa de encontrar el picaporte. Sujetando a la joven mientras se debatía como un animal salvaje, Lily tanteó para encontrar la manija, alentada por los sonidos que escuchaba del lago Linnhe al otro lado de la puerta.  

La salida estaba atascada por años de abandono y humedad. Cuando por fin consiguió girarla, la puerta se abrió de golpe, arrojándolas a las dos a través de una maraña de maleza que crecía en el lodo a lo largo del lago. La orilla estaba mucho más cerca del castillo de Tor de lo que Lily había pensado. 

A Rowena le costó un poco darse cuenta de lo que estaba sucediendo, algo que Lily aprovechó. Girándola boca abajo en el barro, sujetó los brazos de la joven a su espalda. 

— Ah, eres una vaca salvaje. — Chilló Rowena.

— ¿Una... una vaca? — Lily se apoyó con fuerza en Rowena. — ¿Me acabas de llamar vaca?  

— Sí, siempre pensé que eras una vaca peluda con esa mata de pelo. — Se burló Rowena debajo de Lily. — Ah, ¿qué es ese olor infernal?  

— Una vaca, ¿eh? — Lily se echó a reír. — Bueno, si estamos hablando de animales de granja tú serías una oveja. 

Lily se inclinó e ignorando la suciedad del dobladillo de la falda de Rowena, arrancó un trozo de tela con los dientes. 

— A Ghalla!* ¿Qué estás haciendo con mi falda?  

— ¿O serías un cordero? No, demasiado inocente. Yo diría que eres una oveja a punto de ser esquilada. — Contestó Lily mientras continuaba arrancando tiras del vestido de Rowena, sujetándola fuertemente a pesar de sus frenéticos movimientos.  

— Dé an diabhal a...*— Gritó Rowena. — ¡Maldita sea, estúpida! ¿Qué estás haciendo? Infiernos, perra, suéltame. Te veré muerta, a shiùrsach!*  

— ¿Soltarte? — Lily se estaba divirtiendo. — Lo haré en un minuto. — Después de usar las tiras de tela para atar las muñecas y las piernas de Rowena, se levantó con decisión mientras la joven aullaba furiosa inmovilizada en el lodo.  

— Oh, has preguntado por ese hedor que estás sintiendo. Me sorprende que no lo reconozcas. — Lily comenzó a quitarse el polvo y a ajustar exageradamente su ropa. — Supongo que siempre has tenido sirvientes para hacer ese tipo de cosas por ti. Aunque no será por mucho tiempo más, una vez que Ewen se entere de lo que has hecho. Y ese olor es el aroma de los orinales. Los sirvientes deben vaciarlos en este lado del castillo.

Lily miró a su alrededor.

— Tiene sentido. Está alejado del castillo y al lado del lago. — Explicó regresando hacia la puerta. — Tendrás que acostumbrarte a olerlo hasta que alguien te encuentre. Si es que alguien te encuentra.  

Se volvió sonriendo una vez más a mirar a Rowena que histérica, rodaba sobre su vientre en el barro, retorciendo los brazos y las piernas como una tortuga al revés.

— Así que, buena suerte, querida, porque si vacían uno sobre ti... Bueno, nunca podrás librarte del olor.  

— No te preocupes, Lily. Esa muchacha estará bien. — Kat arregló las mantas alrededor de los hombros de John. — Sólo un milagro explica que hayas conseguido traerlo hasta aquí y subirlo por las escaleras. Este muchacho es fuerte y valiente como su padre cuando tenía su edad. 

*A Ghalla!: ¡Perra!| Dé an diabhal a...:¡Qué diablos..!| A shiùrsach: Palurdo 

Lily se sentó junto a John, acariciándole el pelo. El hijo de Ewen había recobrado la conciencia y vuelto a sumergirse en un sueño profundo a causa de un poco de whisky que Kat había insistido en darle.  

Poner al niño a salvo subiendo todas esas escaleras, en realidad no había sido tan difícil como había pensado. Entre su pelea con Rowena y el temor por la vida de John, sintió que la adrenalina recorría su cuerpo. Así que se anudó la falda en las rodillas y acarreando al niño en sus hombros como un bombero, emprendió el regreso. Apenas recordaba el largo camino subiendo las escaleras.

Solo la preocupación por la seguridad de John, fue lo que empujó lo demás fuera de su mente.  

— ¿Muchacha?

— Oh, perdona. ¿Has dicho algo?

— Sólo te he aconsejado que no te preocupes tanto. Además, todavía no hemos terminado. — Kat metió la mano en el bolsillo del delantal. — Tengo un poco de azúcar, pero tenemos que apretarlo bien contra la herida de la cabeza.  

— ¿Azúcar?  

— Sí, ¿qué ocurre? ¿No usáis azúcar en el lugar de donde vienes?— Preguntó Kat, incrédula 

— ¿Estás segura que ponerle eso estará bien?

— Es lo que hay que hacer. El azúcar detiene el sangrado y mantiene la herida limpia.

Lily se había sentido aliviada cuando vio que después de limpiar la cantidad alarmante de sangre de la herida de John, esta era superficial y sólo tenía unos pocos centímetros de largo, una pequeña media luna en el cuero cabelludo. 

Kat puso un poco de azúcar en la herida y la envolvió con una tira de lino.  

— A bhobain!* Siempre pensé que terminaría metiéndose en problemas. — Declaró la criada mirando al niño dormido. — Pero, ¿quién se iba a imaginar que sus problemas llevarían falda? ¡Oh, esa mujer! — Exclamó, secándose las manos en el delantal. — Nunca me fíe de ella. Siempre pavoneándose ante el laird. Él no pierde el tiempo con mocosas aduladoras, pero cuando vio que el niño la apreciaba,  entonces abrió las puertas del castillo a la señorita Rowena.  

*A bhobain!|Granuja

— Das cama a un mendigo y él te lo pagará con piojos. — Declaró la criada.

John gimió y se movió en sueños.  

— Oh, estoy molestando al muchacho. — Comentó Kat con tono preocupado, mientras le retiraba un mechón de su cara adormecida. — Duerme, Johnnie. Caidil gu math*, cariño. Estaré aquí cuando despiertes. — Y dirigiéndose a Lily le ordenó. — Vamos, muchacha. Tenemos algunas cosas que discutir. 

La criada la guió por el pasillo, pero lo que Lily tenía que decirle no podía esperar. Por eso la agarró por el brazo.

— Espera. Creo que he creado un tremendo lío.

Kat se volvió hacia ella con una tierna mirada.

— Oh, dulzura. Muchacha necia, ¿cómo puedes decir eso? Has salvado la vida de John. Deberías sentirte tan orgullosa como el laird lo estará cuando se entere. 

— Pero ese es el problema. Ewen está en peligro y seguramente Robert también. Rowena me contó que el MacKintosh se ha marchado del castillo para ir detrás del laird... Si los casacas rojas no le encuentran primero. — Su voz amenazaba con quebrarse y Lily tuvo que contener las lágrimas. — Yo... ¿qué debo hacer, Kat? 

La criada sonrió con indulgencia.

— Tienes un gran corazón, muchacha. Harás lo que has hecho desde que llegaste al castillo de Tor. — Afirmó acariciándole el rostro con sus callosas manos. — Lucharás por los que amas, como lo hiciste con John y lo harás por tu Ewen. Y no me mires de esa manera. Sé que lo amas, y también he notado que el laird te ama a ti. Ese hombre puede ser tan terco como una mula pero lo conozco desde niño y nunca he visto, ni nunca pensé verla, esa expresión que muestra su rostro cuando te mira. Tú tienes el corazón de nuestro Ewen. 

— Gracias, Kat. —  Lily abrazó a la criada, sintiéndose lo suficientemente fuerte como para hacer frente a un regimiento de casacas rojas o a cualquier enemigo. — Con el MacKintosh fuera del castillo, John y tú estaréis a salvo. Creo que tengo un laird para salvar.   

Lennox se movió en la montura, con una mirada de asombro.

*Caidil gu math: Duerme tranquilo

— ¿Señorita Rowena? — El mozo de cuadras arrojó la horca al suelo y se apeó de la yegua. — ¿Es usted señorita? Kat quería algo de estiércol para quemar. Así que he venido a buscarlo aquí. Hay bastante y de buen tamaño, ¿no?  

Él se echó a reír como si estuviera divirtiéndose con algún pensamiento propio. — Lochiel dice que un molesto hedor ha estado soplando por las ventanas, e introduciéndose en el interior del castillo.  

Rowena le lanzó una mirada fulminante. Había conseguido rodar sobre su costado, pero había sido incapaz de aflojar sus lazos.

— ¿Qué hace ahí? — Preguntó con preocupación. — No se tratará de otro día de campo, ¿verdad?   

Confuso, examinó a Rowena. La parte delantera de su vestido estaba lleno de suciedad, pero las manos y los pies atados quedaban oscurecidos por su ropa destrozada y el lodo en el que había estado rodando. — ¿No sabe que esto es el estercolero? Será mejor que tenga cuidado, los estercoleros están llenos de pulgas, por no hablar de los mosquitos. 

Rowena luchó para aflojar sus manos, pero sólo se ensució más. 

— Tú... ¡Maldito tumfie*, no te quedes ahí parado como una piedra! — Rodando sobre su estómago, curvó las piernas dejando al descubierto sus sucias pantorrillas. — ¡Ayúdame a librarme de esto! 

— Bueno, señorita. — Lennox rodeó a Rowena con una expresión de pánico. — No puedo. 

— ¿Qué?

Lennox se aclaró la garganta con el miedo paralizando su rostro.

— Sus piernas... Se las estoy viendo. Eso no es apropiado.

— ¡Lo que verás es el fondo del lago si no me desatas, inútil! 

— Sí, señorita. — Lennox se acercó a ella rápidamente, pero después de unos minutos se rindió. — El nudo está muy apretado, no puedo desatarlo. Pero podría aflojarlo con una púa de la horca del estiércol.  

— No te atrevas a tocarme con esa cosa. — Siseó Rowena. — ¿Es qué no tienes un cuchillo, imbécil? ¡Busca uno y suéltame!   

*Tumfie: Estúpido

Las manos del encargado del establo temblaban mientras cortaban las tiras de las piernas de Rowena.

— Sé que no es asunto mío, pero, ¿quién la ha atado así? Creo que debería decírselo al laird. Es un buen hombre y no dejará sin castigo al que lo hizo. 

Cuando se liberó de las ataduras, Rowena agitó los brazos y piernas para recuperar la circulación, respirando hondo mientras se recomponía la ropa. 

— Tienes razón, ¡no es asunto tuyo, idiota! — Y sujetándose la falda, Rowena salió disparada hacia el bosque. 

— ¡Señorita! — La llamó Lennox. — ¿Qué le digo al laird? 

Ella siguió corriendo, mientras le decía con desprecio al sirviente. 

— Puedes decirle lo que quieras, estúpido amadan*.  

Pero deteniéndose en el límite del bosque, Rowena se volvió hacia Lennox y chilló. 

— No, dile a tu Lochiel que empiece a rezar. — Se rió alegremente. — ¡El MacKintosh lo busca para reclamar su venganza!  

Y volviéndose, desapareció en el bosque. 

*Amadan: Idiota 

Capítulo 29

— ¡Salve! ¡Salve! — La voz de Robert atravesó el silencio sobresaltando a Lily que se detuvo inclinándose sobre la silla del caballo, como si acercando el oído al suelo pudiera escuchar mejor. Después del incidente con John, había abandonado la idea de escapar en una barca, deseando fervientemente encontrar a Ewen y a su hermanastro, y comprobar que estaban a salvo. Y ahora se estaba imaginando que había oído a Robert. Y en latín, nada menos. Había cabalgado casi dos kilómetros, eligiendo cuidadosamente ir por el camino junto a la orilla del lago Linnhe. Era una ruta poco utilizada, oculta por el bosque de Lochaber por un lado y el lago por el otro. 

Lennox había desaparecido misteriosamente del establo y Lily se arrepentía por la elección del caballo que había hecho. Ya que había jurado no volver a montarse en un poni, la yegua gris le había parecido lo suficientemente dócil para galopar con suavidad, pero se movía demasiado lenta para su gusto. 

Lily aguzó el oído, escuchando los sonidos de la naturaleza que le rodeaba. El canto de los pájaros, el susurro de las hojas de los árboles movidas por la brisa y el leve sonido del agua del lago contra las rocas de la orilla. 

Había sido un día muy largo, pero seguramente no estaba tan cansada hasta el punto de tener alucinaciones con la voz de Robert, a pesar de desear que fuera así.  

— ¡Hola! — La voz volvió a sonar otra vez. Era evidentemente Robert. — ¡Aquí, Lily! 

Lily escrutó el horizonte sintiendo la esperanza crecer en su pecho. El estallido de coraje que había sentido cuando habló con Kat se estaba evaporando, y en ese momento agradecería ver un rostro amigo, mientras cabalgaba sola y  desarmada en un lugar que estaba lleno de casacas rojas, clanes enemigos y quien sabía qué más.  

— ¡Aquí, muchacha! — Esta vez fue el rugido de Donald el que sonó muy cerca, sobresaltándola y consiguiendo que se volviera a tiempo para ver a los dos hombres saliendo del bosque, a pocos metros de distancia. Montaban el mismo caballo, y el robusto hombre mayor sujetaba en sus brazos a Robert. Ambos estaban cubiertos por una capa de suciedad y sangre seca, pero el más joven mostraba una herida espantosa en su hombro que todavía sangraba. 

— ¡Salve, Lily! — Robert saludó con un tono de voz alto y teatral, que contenía la bravuconería de un guerrero romano. 

— ¿Qué demonios...? — Ella pasó la pierna sobre la silla y desmontó. Estaba aterrorizada de que la canción de su abuela se pudiera hacer realidad y no haber hecho nada para evitarlo. En ese momento, Ewen corría un grave riesgo y su familia no estaba cerca.

— ¿Qué ha pasado? — Preguntó mirando preocupada a Donald. — ¿Dónde está Ewen? — Sentía el corazón acelerado.

— Lily. — Intervino Robert débilmente. — Quem di diligunt adulescens moritur. “Quién es amado por los dioses... — El muchacho tosió. —... muere joven”. 

— Cálmate, muchacha. — La tranquilizó Donald y se volvió con exasperación hacia Robert. — Y tú, muchacho necio... me estás enervando con tus citas filosóficas desde que nos fuimos de la colina. Guárdate los proverbios para ti, ¿de acuerdo? Nadie te está escuchando, y hablar solo es lo mismo que dialogar con un tonto. ¿Qué te parece esa filosofía? 

Donald inclinó impaciente la cabeza para mirar a Lily. 

— Sólo tiene la herida del hombro. — Afirmó con tono casual. — Mañana ya estará bien. Hace tres horas que dejamos al laird, tan fuerte como siempre. 

— Eso es lo mismo que Kat ha dicho sobre John. — Siseó Lily en voz baja con los dientes cerrados. — Si otra persona me dice que alguien cercano a mi estará bien mañana, me voy a poner a gritar. ¿Qué ha pasado?  

— ¿Qué noticias nos traes? — Preguntó Donald a la vez, mostrando preocupación en rostro. — ¿John está herido?  

Robert abrió la boca, algo que hizo que Lily se apresurara a responder.  

— Se pondrá bien. Rowena le golpeó la cabeza con intención de matarlo, pero conseguí detenerla a tiempo. Kat dijo que John se recuperaría pronto.  

— Te encargaste de ella, ¿no? Buen trabajo, muchacha. Rowena... — Los dos hombres se miraron entre sí. — Me di cuenta de cómo era en el instante en que puse los ojos en ella. — Y mirándola pensativo, concluyó. — Veo la mano de un MacKintosh en las acciones de ese demonio.  

Lily se volvió hacia Robert.  

— ¿Le has contado lo de ese hombre que salió del cuarto de Rowena? 

— Sí, le informé de todo.

— ¡Basta! — Refunfuñó Donald. — No hay tiempo para conversar.

— Rowena me contó que el MacKintosh quiere a Ewen muerto. 

— Sí, muchacha. — Afirmó Donald. — Lo sé muy bien. Es por un trozo de tierra en el lago Arkaig. 

— Un trozo de terreno, — Continuó Robert. — que ha sido objeto de una larga y sangrienta lucha entre los clanes MacKintosh y Cameron. — Se quedó pensativo unos segundos antes de proseguir. — Me puedo imaginar que si Ewen y John mueren,  la ausencia de un laird sumiría al clan en una temporal confusión, dando a Lauchlan MacKintosh la oportunidad que necesita para apropiarse de las tierras en cuestión. 

Robert la miró alarmado. 

— ¡Debemos advertir al Lochiel! Al intentar matar a John, ese canalla MacKintosh pone en juego algo más que un mero ataque a unas tierras. Pretende la ruina completa del clan Cameron. Debemos advertir a Ewen del peligro que le acecha. 

— ¿Y qué crees que estaba haciendo? — Preguntó Lily con sarcasmo. — Mi intención no era simplemente la de dar un paseo por el bosque... 

— Sí, por supuesto, muchacha. — Intervino Donald, lanzándole una mirada de reproche a Robert. — Si pudiste hacer frente a esa bruja de Rowena, creo que serás capaz de encontrar al laird en su camino de regreso al castillo para advertirle de lo que está sucediendo. Aunque muchacha, la próxima vez que te bajes de una montura, no te olvides de amarrarla a un árbol. Tienes suerte que esa sea una vieja yegua, de lo contrario tendrías que ir al encuentro de mi sobrino a pie. — Dijo reprendiéndola.  

Robert suspiró.

— Me gustaría poder acompañarte en esta tarea, Lily. — Una expresión de dolor cruzó su rostro cuando Donald le acomodó en sus brazos. — Pero como puedes ver, tengo una grave herida que necesita atención.  

— Te pondrás bien, muchacho. Así que deja de quejarte, aunque fuiste muy valiente cuando te pusiste delante del laird, recibiendo la bala en su lugar.  

— ¿Qué has dicho? — La cabeza de Lily comenzó a girar. 

— He dicho, — Repitió Donald despacio. — que Robbie fue muy valiente al recibir la bala destinada a Ewen. Saltó como un ciervo entre su hermano y el mosquete del casaca roja.  

La visión de Lily se nubló, mientras la voz de su abuela resonaba en sus oídos. 

Para proteger al hombre a quién llamaba hermano,

Le dio un regalo que no podía dar a ningún otro.

En una bonita colina el muchacho conoció su ruina,

Al recibir un disparo destinado a Sir Ewen.

Un muchacho shide

Envuelto en un plaid verde y rojo.

Murió antes de la juventud perder

La canción se estaba convirtiendo en realidad. Miró horrorizada el tartán que Robert llevaba ese día en lugar de su habitual jubón y calzas ajustadas. El tartán verde y rojo que Ewen solía utilizar. 

— ¡Donald! — Lily casi gritó. — Tienes que llevarlo de inmediato al castillo. ¡Por favor, ahora mismo! 

— Cálmate, muchacha. ¿Qué te pasa? Es lo que estaba haciendo. Eres tú la que me estás retrasando con tu charla.   

— Es verdad. — El corazón de Lily martilleaba en su pecho y provocaba que respirar fuese bastante difícil. Necesitaba a Ewen. Sentía que el miedo que experimentaba por Robert corría por sus venas, paralizando su cuerpo mientras se estremecía y aumentaba su angustia. Tenía que comprobar con sus propios ojos que el laird estaba bien.   

En ese instante descubrió que Ewen se había convertido en su refugio. Nunca había necesitado apoyarse en alguien para que le diese fuerza y coraje, pero ahora deseaba desesperadamente estar con él. Siempre había estado sola, enfrentándose directamente a decisiones difíciles y soportando tanto la tristeza, como la alegría. Sin embargo, en lugar de sentirse sola, su espíritu había ansiado la serenidad que proporciona la soledad.  

Pero al conocer a Ewen, algo importante había cambiado en su interior. El coraje, la integridad, la devoción que el laird demostraba al clan, a las Highlands y hasta a ella, se habían convertido en su piedra angular. Todo lo que sabía era que necesitaba encontrarle.  

Agarró las riendas de la yegua y levantando su falda, volvió a montar.  

— Encontraré a Ewen y os veré en el castillo. — Gritó mientras se alejaba y escuchaba refunfuñar a Donald en la distancia. 

Tenía la esperanza que un trote rápido sobre ese terreno irregular apartara los aterradores pensamientos de su cabeza, pero no parecía estar funcionando. El temor por la vida de Robert le causaba un nudo en el estómago. Se negaba a aceptar que el destino del muchacho estaba escrito en la letra de la canción. Pero aunque las estrofas describieran la muerte de Robert, eso no significaba que ella no pudiera cambiar lo que estaba a punto de suceder. La canción se había escrito en el futuro, después de la muerte de Robert. Pero su presente era ahora, y tenía que vivirlo como si no supiera lo que sucedería después. 

Robert aún no estaba muerto y Donald le había dicho que lo llevaba al castillo de Tor y que la herida no era grave. No había ninguna razón para que muriera por ese motivo. Puede que hubiese sido enviada al pasado por esa razón, para  evitar de alguna manera la muerte de Robert. Una risa escapó de su garganta al pensar en la posibilidad de poder controlar el destino y cambiar el curso de los acontecimientos. 

— Latha math dhut*. Buenos días, muchacha. 

Lily casi chocó con el jinete que de repente se cruzó en su camino. Lo miró con asombro. Había estado tan absorta en sus preocupaciones que no le había visto acercarse. 

Él desmontó y en un momento se puso al lado de la yegua, con una mano en la pierna de Lily. 

— Vamos a hablar de esto como personas civilizadas, ¿de acuerdo? Quiero que desmontes para que pueda verte.

Ella obedeció.

— Ah, eres más bonita de lo que dicen. — La mirada del hombre recorrió su cuerpo, deteniéndose largamente en sus pechos. — Aunque sólo conozco la descripción de Rowena, pero nunca se puede confiar en una mujer que describe a otra. 

*Latha math dhut: Buenos días para ti

Lily sentía una extraña valentía. Su mente estaba enfocada en encontrar a  Ewen. Ya se había enfrentado a situaciones más difíciles que hacían que ese hombre solo pareciera otro obstáculo en su camino. 

Observó al desconocido. Era tan alto como el laird, pero más delgado. Su estatura se acentuaba por su rostro alargado y sus facciones enérgicas. 

Se fijó en el broche que el hombre llevaba en su capa; un gato de oro con los ojos de ámbar. El gato de los MacKintosh. 

— Eres Lauchlan, ¿verdad?

El hombre fustigó a su yegua que salió disparada hacia los árboles. Lily se maldijo por no haber seguido el consejo de Donald. 

— Veo que además de hermosa eres inteligente. — Declaró sujetándola de los brazos y apretándola. — Serás parte de mi botín. Las tierras del lago Arkaig y un nuevo pajarito para mi nido.  

Lauchlan inclinó la cabeza para besarla, pero Lily se retorció y soltándose huyó hacia los árboles. 

— ¡Donald! — Gritó, esperando que su voz se escuchase en el pacífico silencio del lago. No debía estar demasiado lejos. — ¡Donald! 

— Donald no vendrá. Derroté a ese malhumorado viejo hace un momento. —  

Le informó el hombre, soltando una carcajada y girando a su alrededor, como si la caza despertase su apetito, igual que un lobo jugando con una cierva. — Los casacas rojas están llegando, y él está por aquí como si estuviera dando un pequeño paseo por el bosque. Pero el idiota no me vio y cayó en un santiamén. 

Lily escapó hacia una hilera de árboles. Si Lauchlan pensaba que Donald estaba solo, entonces Robert tenía que encontrarse en algún lugar. Si habían notado que el MacKintosh se acercaba, tal vez el muchacho había conseguido ocultarse. Sólo esperaba que Robert consiguiera volver al castillo y ponerse a salvo. 

Lauchlan seguía persiguiéndola y emitiendo aterradores sonidos lujuriosos. Un escalofrío le recorrió la espalda. Sería imposible que pudiera superar las largas zancadas y la velocidad de ese hombre, pero si utilizaba su menor estatura en su beneficio, Lily podría esconderse entre los espesos arbustos que cubrían el suelo del bosque de Lochaber. Se escaparía, sólo tenía que utilizar su inteligencia. 

Lanzándose en medio de los matorrales que crecían en el bosque, empujó una rama estrecha hacia delante. La corteza arañó su mano, dejando un rastro de savia pegajosa en su palma cuando la soltó. Segundos más tarde, escuchó  satisfecha el azote de la rama en la nariz de Lauchlan. 

— ¡Infiernos! ¡Perra fremmit*! — Rugió el hombre. — ¡Te arrepentirás de haber irritado a un MacKintosh! 

Lily sintió que una mano tiraba de la manga de su camisa.

— Pensaba poseerte suavemente, pero ahora he cambiado de opinión. — Él hombre se metió entre los arbustos con los brazos extendidos con la intención de agarrarla. 

— ¡Ven aquí, galla ìleach*!  

En el forcejeo, la tela de la camisa de Lily se rasgó pero consiguió escapar de las manos codiciosas de Lauchlan, aunque ese movimiento repentino le hizo perder el equilibrio y acabó desplomándose de bruces sobre la hierba húmeda. 

— Me gusta perseguir a las muchachas. Pero esto ha ido demasiado lejos. ¡Eres una bruja! — En segundos, el MacKintosh la sujetó poniéndose a horcajadas encima de ella. — Mírame. ¿O prefieres hacerlo como los perros?  

El intenso olor de las hojas en descomposición embotaba los sentidos de Lily, mientras luchaba para mantener las piernas cerradas y salir de debajo del hombre. Lauchlan renunció a darle la vuelta y comenzó a rasgar su falda. Sus murmullos se transformaron en risas a medida que el sonido de la tela desgarrada resonaba entre los árboles. Un soplo de aire frío subió por las piernas de Lily. Escuchó el tintineo de metal cuando él arrojó su espada a un lado y empezó a retirar su sporran y su kilt. Lily gritó y comenzó a llorar mientras se retorcía intentando huir.   

De pronto, Lily escuchó un gruñido, y sólo cuando notó que Lauchlan se paralizaba, advirtió que el sonido no había sido emitido por el MacKintosh. Las manos que estaban a punto de separar sus piernas se congelaron.  

— Dé an diabhal a... — Murmuró el hombre.   

Lily levantó la cabeza a tiempo para ver la sombra de una mata de pelo lanzarse  hacia el cuello de Lauchlan.  

* Fremmit: extranjera |Galla: Ramera|Ìleach: Nativos de Islay, la isla más austral de las Hébridas  

— ¡Chucho asqueroso! — Gritó MacKintosh, rodando hacia un lado mientras que con una mano buscaba en su bota su sgian dubh y con la otra se protegía el cuello. 

Lily logró ponerse de rodillas y sintió que su corazón dejaba de latir al ver a Finn, agarrando la tela de la camisa de Lauchlan buscando frenéticamente su cuello. ¡La había seguido desde el castillo!  

El MacKintosh golpeó al perro, algo que hizo que el cachorro le embistiera con renovada ferocidad. 

El hombre se las arregló para ponerse de pie y dar una patada al animal.

— ¡Suéltame, maldito! — Exclamó Lauchlan al mismo tiempo que apretaba el cuello de Finn. Lily se tambaleó jadeante cuando otra ola de terror la envolvió, sintiendo que sus rodillas cedían. Desesperada, miró alrededor buscando algo que la ayudase a detener al agresor. 

El brazo de Lauchlan apretaba el cuello del perro, con el rostro retorcido en una sonrisa siniestra, mientras la daga brillaba a la luz del sol. Finn luchaba con valentía, sin tener idea de que todos sus esfuerzos serían en vano. 

Tambaleándose, Lily dio unos pasos hacia MacKintosh y tropezó. Fue entonces cuando miró hacia abajo y vio una piedra. Agachándose, la recogió sopesándola en la mano y alternando su mirada entre su perro y Lauchlan, sintiendo que el odio la desbordaba.  

El rostro de MacKintosh estaba distorsionado en una expresión de burla. Se veía una mancha roja que empapaba su camisa. Perfecto. Al menos Finn había conseguido hacerle sangrar.  

Lily miró al hombre un momento y cuando estaba bajando el puñal hacia el animal, le arrojó la piedra con todas sus fuerzas y golpeó su brazo desviando la puñalada. El cuchillo resbaló y se precipitó al suelo, rozando el costado de Finn en vez de hundirse en él.  

El cachorro cayó al lado de Lauchlan, jadeando y agitando sus patas para erguirse y lamer la herida.  

— ¡Buen chico, Finn! — Le alabó Lily, acariciándolo. — Todo saldrá bien.

Una vez más, la risa de MacKintosh se hizo eco a través de los árboles.  

— Eres realmente una bruja. Ahora entiendo lo que Cameron vio en ti. Es mejor que valgas los problemas que me estás causando.   

Inexplicablemente, una piedra fue lanzada desde los árboles alcanzando la pierna de Lauchlan.  

— ¡Cristo! ¿Qué es eso? — El hombre abrió los ojos ante la visión de Robert que se acercaba cojeando. — ¡Ah, mujer, tú y tus amigos tenéis prisa por morir!  

— ¡Déjala en paz! — Ordenó Robert.

— ¿Qué vendrá después? — Preguntó Lauchlan a Lily. — ¿No tendrás un ejército de tejones armados con mosquetes que disparen piedras en lugar de balas? — Y dirigiéndose a Robert le dijo. — Muchacho, hablas como si fueras tan sabio como Salomón y tienes muchos conocimientos en tu cabeza, pero no te servirán de nada cuando te la arranque. Y después de terminar contigo... — Extendió la mano y agarró un mechón de Lily. — Me libraré de ella, lo que realmente es un desperdicio. — Concluyó, frotándose la cara con el cabello  de Lily mientras inspiraba su fragancia. 

— ¿Puedo opinar al respecto? — Preguntó Lily mientras le daba un fuerte codazo a la ganchuda nariz de Lauchlan, causando que la sangre corriera por la boca y barbilla del hombre.   

El MacKintosh se frotó la cara con la manga. 

— Estás muerta, mujer. — Susurró el hombre. 

— Todavía no. — La voz de Robert sonó muy firme, llenando a Lily de orgullo. Sabía que el muchacho prefería estar sentado en una mesa, leyendo un buen libro, y aún así, él estaba allí a su lado, encarando una muerte inminente. 

Robert se inclinó, cogió el sgian dubh de Lauchlan que se encontraba entre las hojas y se lo lanzó a Lily. Al agarrarlo, ella se cortó la palma de la mano, pero  rápidamente lo levantó hundiéndolo en el bíceps de Lauchlan. El músculo no cedió fácilmente, y Lily tuvo que sacar el cuchillo de donde lo había enterrado.  

Lauchlan rugió y golpeó a Lily en la cabeza con el brazo sano. Lily se tambaleó, aturdida y vomitando de la conmoción. Recuperándose, apoyó una mano en el suelo y miró hacia arriba. 

Lauchlan estaba de pie delante de ella, con las piernas separadas en una postura agresiva. Había recuperado la espada que había tirado al suelo, y ahora la levantaba en el aire. Sujetando todavía en su mano el puñal y en el momento que Lauchlan iba a descargar sobre ella el golpe final, Lily sintió una fuerza inexplicable en sus piernas temblorosas y arrodillándose, saltó a su encuentro, clavando el cuchillo en el interior de su muslo.  

El único sonido que emitió Lauchlan fue un gruñido débil. Con una mirada viciosa y una sonrisa macabra curvando sus labios, el MacKintosh se arrancó el cuchillo y lo arrojó lejos, atrapando el brazo de Lily con sus grandes y pegajosas manos resbaladizas por la sangre.  

Apretándola más fuerte, Lauchlan estrelló la rodilla en su estómago, con la suficiente violencia para soltar su mano y enviarla rodando por el suelo.  

Lily se desplomó con un ruido sordo, arrastrándose para apartarse del hombre, mientras se obliga a un respirar para llenar sus pulmones. Incapaz de apartar los ojos de Lauchlan, escuchó a Robert reptar por el suelo y maldecir entre dientes mientras sus manos buscaban el cuchillo entre la vegetación.   

Aunque el movimiento había agravado su terrible herida, que ahora se veía claramente sin las vendas,  el muchacho consiguió levantarse con gran esfuerzo y empuñar el sgian dubh hacia el MacKintosh, quien tenía la mirada fija en Lily. Con todas las fuerzas que le quedaban, Robert enterró el puñal entre el hombro y el cuello de Lauchlan, antes de que él se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. 

— ¡Robbie, no! — Gritó Lily cuando el joven se derrumbó en el suelo.

Lauchlan tambaleándose, huyó desapareciendo entre los árboles, con las manos alrededor de la empuñadura del cuchillo. 

Lily se precipitó hacia el muchacho que jadeaba intentando respirar.   

— Robbie, lo siento mucho. — Susurró. — Hay una canción... Yo sabía que estabas en peligro. 

El muchacho la miró con curiosidad.   

— Tendría que haberlo evitado. 

— Oh, cállate... — Robert tosió. Un hilo de sangre escurría por la comisura de su boca, indicando que la bala del casaca roja había alcanzado un pulmón. Los serenos ojos azules estudiaron a Lily mientras se arrodillaba a su lado acariciando su mejilla.  

— Silencio, muchacha. Este es mi destino. — En sus temblorosos labios se dibujó una sonrisa. 

Robert volvió a toser enrojeciendo debido al esfuerzo.  

 Angustiada, Lily le limpió la sangre de la cara.  

— Está bien, muchacha. Creo que esa es la razón de mi presencia aquí. La razón por la que me envió el laberinto. No pude proteger a mi hermano de sangre. —Robert desvió la mirada cuando una lágrima se deslizó por su rostro. — Pero conseguí proteger a mi hermano adoptivo, a Ewen. — Miró a Lily. — Él te ama. Dile... que demostré ser digno del clan.  

Un escalofrío recorrió a Lily al escuchar esas palabras tan parecidas a la canción de su abuela.

— Se lo diré, Robert. — Contestó ella firmemente con sus labios temblorosos. — Él también te ama a ti. Todos sabrán que has sido un héroe.  

Y acariciándole el pelo, se puso a cantar la canción que en repetidas ocasiones había escuchado en la voz de su abuela.

Era un muchacho fey muy joven  

Con el pelo hilado en anillos de oro.

Desde Letterfinlay él llegó a esta tierra,

Afirmando que venía de un futuro lejano.

Un muchacho MacMartin que no conocía el miedo,

Al que el clan Cameron acogió y estimó.   

Un muchacho shide

Envuelto en un plaid verde y rojo

Que a los ojos agradaba ver.

Un día la tragedia descubrió su nombre

En una escaramuza con los hombres de casaca roja.

Para proteger al hombre a quién llamaba hermano,

Le dio un regalo que no podía dar a ningún otro.

En una bonita colina el muchacho conoció su ruina,

Al recibir un disparo destinado a Sir Ewen.

Un muchacho shide

Envuelto en un plaid verde y rojo.

Murió antes de la juventud perder

El temible laird y sus sabuesos le perdonaron

Cualquier ofensa que el fey hubiera hecho.

Para ser conocido como un joven erudito,

Que demostró ser merecedor del clan.

Honrado hasta el día de hoy,

Por el alto precio que pagó.

Las muchachas de Lochaber todavía lloran por el muchacho,

Un héroe MacMartin envuelto en un plaid Cameron.

El rostro de Robert se suavizó, como si hubiera llegado a un punto más allá del dolor. Humedeciéndose los labios, recorrió con sus ojos azules la cara de Lily como si estuviera memorizándola.  

— Gracias. — Susurró antes de exhalar el último suspiro.

Lily posó su mano sobre la mejilla de Robert, notando la paz que sosegaba sus facciones y la ligera sonrisa que curvaba sus labios.  

Fue entonces cuando vio que Finn intentaba levantarse. Oír las protestas agonizantes del cachorro le robó la última pizca de fuerza que le quedaba. Se echó a llorar desconsoladamente, cediendo a la sofocante y profunda tristeza, y al dolor agudo que se extendía por sus entrañas.  

Un movimiento detrás de ella hizo que tomara conciencia que había sido un error subestimar a Lauchlan. 

Enderezándose lentamente, incapaz de hacer frente al enemigo, observó con horror la enorme sombra que su cuerpo proyectaba bajo la luz del sol. Lily se enderezó, y paralizada miró la sombra que se acercaba. Su mente trabajaba rápidamente, pero era incapaz de pensar en una estrategia para escapar de ese hombre. Advirtió que la sombra envolvía su cabeza, y sintió una ensordecedora fragilidad en cada músculo de su cuerpo hasta que al fin, se sumió en una profunda oscuridad.  

Capítulo 30

Lentamente, Lily empezó a recuperar la conciencia. Murmullos suaves, un toque suave en la frente... las aguas heladas del lago de las Highlands tocando sus labios que ella había separado... la fragancia reconfortante de almizcle y cuero. Algo lamía su mano.

Sobresaltada, abrió los ojos... y los cerró de inmediato cuando un agudo dolor atravesó su cabeza, cerrando los dientes con fuerza. Titubeante, volvió a abrir los ojos. Puntos blancos nublaban su visión, en contraste con la oscuridad del atardecer. 

La sombra que giraba sobre su cabeza era la de Ewen, quien le dirigió una sonrisa que la llenó de alivio y deshizo el nudo de ansiedad y miedo que la ahogaba. 

— Ewen. — Susurró, devolviéndole la sonrisa y entonces miró hacia abajo, riéndose al ver a Finn lamiendo su mano. — Oh... mi cabeza. — El palpitante dolor hizo que dejara de sonreír. Se sintió aliviada al comprobar que el perro estaba vivo, aunque su pelo gris estuviera manchado de sangre. El cachorro parecía muy ocupado en lamer su mano.   

— Estás aquí, Lil. Has vuelto a mí. — La dorada y tenue luz del ocaso se reflejaba en el rostro húmedo de Ewen, iluminando el rastro de sus recientes lágrimas. Riendo, el laird se inclinó para besar los ojos, la cara y la boca de Lily. — ¿Qué voy a hacer contigo? ¿Cuándo dejaré de encontrarte desmayada? 

— ¿Lauchlan? — Preguntó ella, sintiendo que el pánico empujaba la alegría que sentía. — ¿Dónde está? ¿Lo has matado?  

La expresión del rostro masculino de pronto se cerró.  

— No. Se escapó. — Ewen apartó la mirada y comenzó a limpiarle el cabello, sucio de tierra y sangre. — Lil, ese hombre casi te mata antes de escabullirse en el bosque. — Se sentó más erguido. — He descubierto que hay más sangre detrás de esos árboles. — Dijo señalándolos. — El suelo está empapado. Parece que alguien le hirió severamente. Tuviste suerte de que él pensara que estabas muerta, muchacha.   

— Sí. — Respondió con voz ahogada por la tristeza. — Lo sé. Robert fue el que lo hirió. Le clavó el cuchillo en el cuello. 

— Ah. — Asintió el laird. — Lauchlan huyó antes de que la pérdida de sangre se volviera peligrosa.

— Robert me salvó. — Dijo Lily con voz angustiada. — Y ahora está muerto.

— Cálmate, Lil. Lo sé. Encontré al joven Robbie. Donald lo está llevando de vuelta al castillo.

— ¿Donald? — Un hilo de esperanza iluminó su voz. — ¿Está vivo?

— Sí. Ese viejo es más fuerte de lo que crees. Su cabeza es aún más dura que la tuya, muchacha, si eso es posible. 

— Pero Lauchlan dijo... 

— Me hago una idea de lo que dijo el maldito MacKintosh. Pero te repito que mi tío es un viejo highlander, y ha sido herido de muerte más veces de las que puedo recordar. Y ahora será Lauchlan el que tendrá que preocuparse por su vida. Donald no descansará hasta que no vengue al joven Robbie. Está furioso por dejar que el MacKintosh le derrotara. Me atrevo a decir que no volverá a suceder. 

— Lo siento tanto. — Se disculpó Lily. — Me siento culpable... — La tristeza amortiguaba su voz que apenas podía superar el susurro de las hojas de los árboles. 

— Lil, sé como te sientes. — Ewen sonaba furioso. — Y sé también de quién es la culpa. Ni es tuya, ni mía. — De repente, el rostro de Ewen se suavizó y el orgullo brilló en sus ojos azules. — Nuestro Robbie fue un héroe. Tú dices que él te salvó, pero yo digo que Robert nos salvó a los dos.  

— Él dijo... — La voz de Lily se rompió ante las inminentes lágrimas.

— Dime, muchacha.

— Robert estaba... Parecía como si estuviese feliz en sus últimos momentos. En paz. Afirmó que esa era la razón por la que había sido enviado aquí. Para salvarte. — En un gesto distraído, Lily se limpió el polvo de las manos con la mirada perdida. — Creo que sé... — Sus ojos se reunieron con los de Ewen. —... por qué fui enviada. Quiero decir, si Robert era originalmente un MacMartin, y mi abuela también lo era... Bueno... — Sonrió con tristeza. — Eso nos hace parientes lejanos, ¿no es así? ¿Será ese el motivo por el que los dos fuimos elegidos? 

— Lil. — Dijo Ewen con ternura. — Yo sé por qué te enviaron. También me salvaste la vida. Por eso atravesaste el laberinto. — Cogió las manos de Lily.

— Fuiste enviada para mí.

— ¿Qué es eso? — Preguntó Lily, cuando Ewen sacó un pedazo de papel de su sporran. Pero antes de que lo viese, ya sabía que se trataba de un mapa. 

Ewen extendió el papel. Líneas y puntos adoptaban un tono gris a la luz del ocaso. 

— Esto es todo y nada, mi amor. Sólo lo destruiré si tú quieres. 

Lily estudió el mapa estelar. Esos puntos y líneas constituían el único vínculo con su tiempo. Sin el mapa, nunca más podría volver a San Francisco. Tendría que renunciar a las comodidades modernas, medicinas, pizzas, cines y baños calientes. Su única posibilidad de poder hacer las paces con su madre, residía en ese pedazo de papel. Consideró todo eso.  

Sus manos ansiaban recorrer el patrón de ese papel, pero en ese instante desvió la mirada a las manos fuertes y cubiertas de cicatrices que lo sujetaban. Sintió que algo se rompía en su interior ante la posibilidad de no volver a verlas. Ni sentirlas nunca más sobre su cuerpo y escuchar su ronca y profunda voz de barítono, o admirar a Ewen con su tartán mientras empuñaba una espada y le dedicaba una de sus raras sonrisas. 

Se sentía como si estuviese al borde de un acantilado. El agujero negro a sus pies representaba una vida sin Ewen, como si su marcha creara un profundo vacío. Y entonces descubrió que nunca podría dejarlo si quería ser una mujer completa.  

Apretó las manos del guerrero entre las de ella.   

— Sí. — Susurró. La emoción apretaba su garganta y una ola de felicidad la envolvió cuando vio claramente que su lugar estaba al lado de Ewen.  

— Destrúyela. — Le ordenó, sonriendo.  

— Entonces tengo que hacerte una pregunta. — Declaró el laird superado por la emoción. — ¿Quieres casarte conmigo, Lil? ¿Ser mi esposa?  

— Si, laird. — Respondió ella, con una brillante sonrisa iluminando su rostro.  — Nada me haría más feliz que casarme contigo, Ewen Cameron.  

Él se echó a reír, y la alegría suavizó sus rasgos que aumentó su atractivo al apartar su habitual seriedad de guerrero. 

— Pero hay una condición. — Expuso él en tono burlón. — La esposa de un laird tiene ciertas obligaciones.  

— ¿En serio?  

La expresión de Ewen se puso seria, mientras el deseo se reflejaba en sus ojos.  

— Oh, sí. — Ewen la abrazó deslizando sus fuertes manos por sus curvas, mientras sus ojos recorrían con avidez su cuerpo. — Tendrás que entregarte a tu laird.  

— Oh, sí. — Repitió Lily antes de entregarse a Ewen por completo. 

Epílogo

Lily gimió, sintiendo otra vez el movimiento del bebé y una patada. Cambió de posición para aliviar el peso. Las pieles de la cama de Ewen se habían sentido maravillosas antes de que ella se quedara embarazada. Pero en ese momento no importaba lo que hiciera, no conseguía ponerse cómoda. 

— Es un bebé fuerte, ¿no? — Comentó el laird, encantado con la sensación de tenerla a su lado y sentir los movimientos de su hijo. Había pensado que dormirse y despertarse al día siguiente con Lily a su lado, era el paraíso en la tierra. Pero posar su mano en su vientre y sentir el movimiento de su bebé dentro de ella, era más de lo que un hombre podía soñar.  

— Un poco fuerte, para mi gusto. No entiendo por qué este niño se porta como un ave nocturna.  

La risa somnolienta de Ewen, ronca y lánguida, nunca dejaba de disparar un temblor de deseo que llegaba directamente a su núcleo. 

— Ja, ja. — Lily pateó en broma su pie contra sus musculosas piernas. — Tú no eres el que está sintiendo una sesión de claque en su interior.  

— Él terminará por adorarte, igual que el pequeño John.  

— John ya no es tan pequeño. ¿Has notado lo entusiasmado que está con la llegada del bebé? — Preguntó Lily.

— Sí. — Respondió Ewen con orgullo. — Al parecer, tendré que vender parte de mis tierras para comprar papel para el muchacho.

Lily soltó una carcajada.

— Creo que he creado un monstruo. En el cuarto del bebé ya no hay espacio en la pared para colgar los dibujos de John.

— No es un monstruo del todo, Lil. — Ewen se puso serio. — Has hecho un gran trabajo. Un día, John se convertirá en un gran laird y será el orgullo de este clan. 

— ¡Vaya! — Exclamó Lily cuando Finn saltó sobre la cama, dio vueltas a sus pies y se dejó caer con un fuerte gemido. — Sólo faltabas tú.

Aunque Lily fingía estar molesta, había risa en su voz. 

Ewen acariciaba su vientre intentando calmar al bebé. Llevaban casados poco tiempo cuando Lily se quedó embarazada, y ahora con el vientre redondeado y los pechos hinchados, nunca le había parecido más hermosa.  

La ceremonia de boda se había realizado casi inmediatamente después de llegar al castillo. Al principio, los dos habían querido esperar hasta que Donald estuviera completamente recuperado, pero el viejo guerrero había protestado tan efusiva, y coloridamente, que Lily finalmente accedió a intercambiar los votos de inmediato a pesar de las graves heridas del hombre, aunque sólo fuera para detener sus cada vez más groseras exclamaciones, que por lo que ella pudo entender, tenían algo que ver con Ewen yaciendo con ella. 

— Y no sé por qué insistes en que será niño, futuro papá. Puede que sea una niña... Sabes que hay un cincuenta por ciento de probabilidades. 

— Es verdad. — Asintió él. — Una pequeña y hermosa Roberta.

— O un fuerte Robert.

Ambos se quedaron en silencio ante el recuerdo de su amigo.  

— No estés triste, mi amor. Puedo sentir lo que piensas. — Dijo Ewen, adivinando una vez más el curso de los pensamientos de su esposa, a pesar de llevar poco tiempo casados.  

— Lo sé, pero... Me siento culpable por Robert. Creo que podía haberlo evitado...  

— No, muchacha. — La interrumpió haciendo que le mirara. — No podemos cambiar el destino. Considero que la historia es un camino por el que viajamos, y no tenemos más remedio que mantener el rumbo, aunque de vez en cuando nos tropecemos con un bache. — Argumentó, acariciándole el pelo. — No conozco los designios de ese laberinto, ni si sólo funciona con tu linaje y con el clan Cameron, pero sé que te trajo a mí y a mi lado te vas a quedar.  

Lily rozó la boca de su marido con la suya. Nunca sabría si podría haber salvado a Robert, sólo podía esperar que su llegada a este tiempo hubiera ayudado al laird, y tal vez a su hijo, de un terrible destino. 

Ewen se acurrucó acariciándole el costado y Lily sintió, por sus movimientos más pausados, que estaba empezando a dormirse. Pero ella estaba inquieta y no podía relajarse todavía. Era imposible dormir con un bebé dando saltos mortales y clavando el codo en su vientre, y necesitaba un poco más de conversación.  

— ¿Es cierto lo que he oído acerca de Monk? — Preguntó, iniciando el tema. 

Ewen se rió entre dientes.  

— ¿Te refieres a su esposa? — Abundaban los rumores sobre una apresurada boda entre el general y su supuesta amante. — Sí, eso he oído. En el castillo se dice que ella está por debajo de él.  

El laird que conocía bien a su esposa y notando el doble sentido de su último comentario, agregó rápidamente.

—  Quiero decir que es... una dama de baja cuna. No pertenece a los mismos círculos que Monk.

— ¿La viste cuando te encontraste con Monk la semana pasada?

— No había ni rastro de una mujer. Pero, — Añadió con sorna Ewen. — no fui allí para recorrer los lugares de interés turístico. El que haya hecho una tregua con ese hombre, no significa que tenga que tomar el té con él. Y además, perdí el apetito después de que me enseñara la petición de MacKintosh. Así que no me quedé allí mucho tiempo. 

— No puedo creer que MacKintosh  esté intentando convencer a Monk para apropiarse de tus tierras, cariño. 

— Es increíble. Pero no conseguirá las tierras de los Cameron aunque le escriba al propio Cromwell. Y mientras Lauchlan se mantenga alejado de ti, puede tratar de hacer lo que quiera. Y además, me alegra que se haya quedado con Rowena.  

— ¿Sabes algo de ella? 

— Pues si. — Ewen se rió. — Creo que se puso furiosa al descubrir dónde estaría su nuevo hogar. El MacKintosh la ha instalado en el castillo del clan, en un apartado y sombrío pedazo de tierra en medio del lago Moy. Supongo que la señorita Rowena pensaba que viviría en el palacio de Moy Hall, la casa que él posee en Inverness. 

Lily soltó una carcajada, olvidando por completo la melancolía de momentos antes. Era imposible estar triste al lado de Ewen, especialmente desde que él había empezado a enseñarle su lado alegre que nunca dejaba de sorprenderla.  

— ¿Estás satisfecho con la tregua? — Preguntó ella.

— ¿Con una bonita esposa y un retoño en camino? Como no voy a estarlo. Nunca aceptaré a Monk o a Cromwell en mis tierras, pero soy un hombre de paz. Mientras pueda mantener la seguridad de mis hombres, le di mi palabra de no atacar a sus casacas rojas.  

— ¿Y si ellos comienzan la pelea? — Preguntó Lily, aunque ya sabía la respuesta.

— Entonces sufrirán las consecuencias.  

Lily se quedó en silencio.

— Ah, no te preocupes más por Monk. Lo he manejado antes y lo haré de nuevo si es necesario. Ya tienes suficiente con nuestro hijo y el bebé. — La tranquilizó Ewen, acariciando sus rizos rubios.  — Tranquila, muchacha.

La mano de Ewen hacía pausas más largas entre cada caricia. 

— ¡Eres un sueño, Lil! — Dijo con voz adormilada. — Cuando estoy a tu lado nunca sé si estoy despierto o dormido.

Al oír la pausada y rítmica respiración de su marido, Lily sonrió murmurando. — Bueno, si no lo sabes te lo voy a decir, ahora estás dormido laird Cameron.  

Lily agarró su mano y entrelazando los dedos, la posó en su vientre. Cuando se relajaba, ese hombre podía quedarse dormido en cualquier lugar. El calor de Ewen hacía que se sintiera somnolienta. Acostada en la cama, entre sus brazos, se sentía protegida, como si hubiera viajado a través del tiempo para encontrar la felicidad de una familia junto a ese hombre. Desearía que su abuela lo hubiera conocido. Lily sonrió, imaginándose a su abuela exclamar: ¡Tu Ewen es un muchacho muy fuerte!  

Con los ojos medio cerrados por el sueño, vio los primeros rayos del amanecer que se filtraban por las gruesas cortinas, llevando el sonido de los pájaros que cantaban fuera de las ventanas del castillo. 

Y Lily los acompañó con voz temblorosa, como siempre le sucedía cuando entonaba la canción sobre el tío, cuyo nombre le pondría a su bebé. 

Era un muchacho fey muy joven  

Con el pelo hilado en anillos de oro.

Desde Letterfinlay él llegó a esta tierra,

Afirmando que venía de un futuro lejano.

Un muchacho MacMartin que no conocía el miedo,

Al que el clan Cameron acogió y estimó.   

Las muchachas de Lochaber todavía lloran por el muchacho,

Un héroe MacMartin envuelto en un plaid Cameron.

FIN

Nota de la Autora 

He alterado una serie de hechos y fechas que rodearon la vida de Ewen Cameron de Lochiel, decimoséptimo líder de su clan, también conocido como Ewen Dubh M'Ian V'Allan , Eoghain Dubh , Ewen el Negro, y “Ulises de las Highlands”. Sin embargo, una gran parte de los detalles fueron sacados directamente de las páginas de la historia. 

Ewen realmente fue un líder famoso, leal y amable, cuya gran destreza e imponente tamaño hicieron de él un enemigo temible. Se convirtió en jefe de clan alrededor de los dieciocho años, luchando en la Batalla de Achdalieu, a una edad mucho más temprana de la que he retratado. Fue educado por su tío, de quien no hay mucho escrito, aunque no puedo imaginarme al rudo y viejo Donald haciendo algo que no fuera correcto. El nombre de la sabia y anciana Gormshuil se encuentra efectivamente, en ciertos acontecimientos que rodearon a Robert, en detalles de las grandes hazañas de Ewen en batalla, e incluso en la elección de la prometida del general Monk. Las hazañas del laird se cuentan en poemas y canciones, e incluso sirvió de inspiración para una escena de “La Dama del Lago” de Sir Walter Scott.  

El verdadero Ewen vivió hasta la avanzada edad de noventa años, se casó tres veces, y según documentos, engendró al menos veintitrés hijos. 

Podéis conocer más de Ewen a los dieciséis años, en mi próximo libro, Sword of the Highlands.

Para descubrir otras historias del clan Cameron, visita mi sitio web:  www.veronicawolff.com

Serie Héroes de las Highlands

1 - El Defensor de las Highlands

2 - Sword of the Highlands

3 - Warrior of the Highlands

4 - Lord of the Highlands